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Kevin J. Anderson

L’Ombre entre les étoiles

La Saga de la nuit – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jacques Fuentealba

Bragelonne SF

Dédicace

L’univers des Sept Soleils est ma lettre d’amour à la science-fiction, une réponse à toutes les histoires et au pur sentiment d’émerveillement que j’ai éprouvé au cours d’une vie de lecture de ce genre.

Ce livre est dédié aux créateurs des nombreux univers incroyables qui m’ont arraché à une enfance ordinaire et m’ont transporté de la vie quotidienne vers des planètes et des cultures différentes – y compris, mais sans que cette liste soit exhaustive, George Lucas, Gene Roddenberry, Frank Herbert, Isaac Asimov, Robert Heinlein, Arthur C. Clarke, Ray Bradbury, Julian May, Andre Norton et bien d’autres encore.

Exergue

Les gens supposent que les historiens veulent être témoins d’événements cruciaux, mais je m’élève contre cette idée. En tant qu’historien, ma tâche est de rendre compte, de comprendre, d’être objectif. Mais l’objectivité est difficile à conserver lorsque l’on se retrouve au cœur d’une guerre qui dévaste tout le Bras spiral. À titre personnel, je préfère être un observateur plutôt qu’un participant.

Néanmoins, en vivant le conflit que nous désignons aujourd’hui sous le nom de la Guerre des Élémentaux, j’ai acquis une perspective unique. Maintenant que je regarde les deux décennies qui se sont écoulées depuis la fin de ce conflit, je contemple une période de paix et de récupération. La civilisation s’étendant à travers le Bras spiral reprend son souffle.

Les êtres ardents appelés faeros ont été repoussés dans leurs soleils ; les hydrogues sont contenus sur leurs planètes, des géantes gazeuses. La race insectoïde des Klikiss est partie pour son dernier essaimage, disparaissant à travers son mystérieux réseau de transportails vers des planètes inexplorées, et ses perfides robots noirs ont tous été éliminés.

La Ligue Hanséatique terrienne corrompue, devenue la Confédération, avec à sa tête le roi Peter et la reine Estarra, est composée d’anciennes planètes de la Hanse, de mondes indépendants et de clans de Vagabonds. Bien que la Terre reste importante pour l’espèce humaine, la capitale de la Confédération est Theroc, où la forêt-monde prospère et où des prêtres Verts télépathes accèdent à des informations dans les vastes connaissances stockées dans ces arbres conscients.

L’Empire ildiran est toujours le plus proche allié de l’humanité, et j’admets avoir un penchant pour leur race et leur culture, comme j’ai passé la majeure partie de ma carrière professionnelle à traduire leur épopée historique d’un milliard de lignes, La Saga des Sept Soleils. Le Mage Imperator a même pour consort une prêtresse Verte humaine.

Les lecteurs impatients pourraient considérer que vingt ans suffisent amplement pour établir les chroniques d’événements si formidables, mais en réalité, nous ne faisons que commencer. Il faudra des décennies de réflexion en temps de paix pour en régler les détails.

Si seulement nous avions ce luxe.

Remémorant Anton Colicos, introduction à Une première histoire de la Guerre des Élémentaux

1

GARRISON REEVES

Il devait plier bagage et s’enfuir avec le garçon dans les espaces sombres s’étendant entre les étoiles.

Garrison Reeves vola un vaisseau des Industries Iswander sur le site de leurs opérations de traitement de la lave sur Sheol. Bien qu’il ait planifié sa fuite depuis des jours, il n’avait rassemblé que quelques réserves et souvenirs avant de décoller, soucieux de ne pas donner à sa femme le moindre indice quant à ses intentions. Aucune de ses possessions ne comptait plus que le fait de partir se mettre en sécurité avec son fils.

Il savait que le désastre pouvait survenir bientôt – n’importe quel jour désormais. Lee Iswander, l’industriel vagabond, avait écarté les inquiétudes de Garrison concernant les mouvements de marée de troisième ordre sur la planète brisée ; Elisa, la propre femme de Garrison, ne l’avait pas cru. Les mineurs de lave n’avaient guère prêté attention à ses avertissements ; non pas parce qu’ils contestaient ses calculs géologiques, mais parce qu’ils ne voulaient pas y croire. Leurs priorités étaient claires. Ajouter des niveaux « inutiles » et coûteux de blindage secondaire et des mesures de sécurité « paranoïaques » était irresponsable, tant pour les Industries Iswander que pour les employés, qui participaient à l’intéressement de l’entreprise.

Lee Iswander avait commandé des rapports de suivi, des rapports biaisés, qui dressaient un tableau beaucoup plus rose. Garrison avait refusé leurs conclusions.

Il avait donc fait son choix, l’unique possible. Il avait volé un des vaisseaux de la compagnie et, quand elle découvrirait la situation, Elisa prétendrait qu’il avait enlevé leur fils.

Il s’était enfui du système de Sheol, filant loin de toute colonie vagabonde ou de tout avant-poste de la Confédération. L’ambition seule ne définissait pas Elisa : elle était également violente, tenace, dangereuse – et elle les poursuivrait. Il avait besoin d’une longueur d’avance s’il voulait avoir le moindre espoir de s’échapper.

L’astronef était un cargo Iswander standard, un engin performant, avec le plein d’ekti et équipé d’une propulsion interstellaire ildirane efficace. Garrison pouvait piloter cet appareil sans entraînement particulier, de même que la plupart des navettes spatiales standard.

Seth, son fils de dix ans, avait pris place dans la cabine à côté de lui. Garrison avait familiarisé le garçon avec les systèmes du cockpit et les diagnostics des moteurs en présentant cela comme un jeu. Il lui avait donné des problèmes de navigation simples à résoudre – comme tout bon père vagabond le ferait, bien que la façon dont son propre père sévère l’avait élevé, lui, l’ait irrité. Il ne reproduirait pas les mêmes erreurs avec Seth.

Les Vagabonds étaient des esprits libres, parfois appelés avec dédain gitans de l’espace, dont les clans occupaient des niches trop rudes et dangereuses pour des populations bichonnées dans le confort et le luxe – des endroits comme ces sites d’exploitation où l’on traitait la lave de Sheol. Il avait suivi Elisa là-bas à cause de sa promotion au sein d’Industries Iswander.

« Tu devrais rester loin de Cette Femme, l’avait prévenu Olaf Reeves non pas une, mais des dizaines de fois. Si tu me défies, si tu l’épouses, tu le regretteras. Tu craches sur ton héritage. »

Aujourd’hui, Garrison détestait admettre que son père avait eu raison.

Il ferma les yeux, prit une inspiration et les rouvrit. Il étudia les indicateurs sur les panneaux de contrôle destinés au copilote du vaisseau, puis se tourna vers son fils.

— Vas-y, lance le prochain itinéraire, Seth.

— Mais où allons-nous ?

— Choisis, du moment qu’on s’éloigne de Sheol.

Il tapota l’écran stellaire, qui affichait des possibilités infinies.

— Sur ce voyage, nous vagabondons vraiment. J’ai juste besoin d’un peu de temps loin de tout le monde afin de repenser à toute cette situation.

Bien qu’anxieux, le garçon était heureux d’être avec son père. Seth respectait sa mère, la craignait même, mais il aimait son père. Elisa ne laissait jamais tomber ses défenses, érigées en murs – ni avec un partenaire commercial, ni avec Garrison, ni même avec son propre enfant.

— Est-ce que je pourrai aller à Academ maintenant ? demanda Seth.

Construite à l’intérieur d’une comète creuse, l’école des Vagabonds avait toujours fasciné le garçon. Il voulait être avec les jeunes des autres clans, se faire des amis. Garrison savait que son fils se sentirait plus heureux à Academ, mais Elisa avait refusé d’envisager d’y envoyer leur fils.

— Peut-être que nous organiserons cela bientôt. Pour l’instant, je peux t’apprendre.

Contrairement à d’autres enfants de Vagabonds, Seth n’avait pas grandi dans un agréable astéroïde-serre protégé par un dôme ou dans les vastes cieux d’une mine d’écopage servant à la récolte d’ekti sur une géante gazeuse. Au lieu de cela, un brasier de magma écarlate en éruption dans un ciel rempli de fumée avait constitué son panorama quotidien. Tous les salariés de l’installation d’extraction de lave vivaient dans des tours d’habitation renforcées montées sur des pilotis enfoncés dans la roche solide. Plus de deux mille employés, des spécialistes de différents échelons – des ingénieurs comme Garrison lui-même, des métallurgistes, des géologues, du personnel d’expédition et de simples ouvriers assurant le sale boulot –, se relayaient à bord des barges de fonderie ou dans les tours de contrôle, entourés de feux qui auraient pu inspirer l’enfer lui-même.

Aucun autre parent ne gardait ses enfants ici. Sheol n’était pas un endroit pour une famille, pas un foyer pour un garçon, quelles que puissent être les perspectives de carrière d’Elisa.

Alors que les deux moitiés de la planète binaire, en orbite étroite, ajustaient leur danse de mécanique céleste, Garrison avait analysé leur pirouette orbitale, découvrant des résonances de quatrième ordre qu’il soupçonnait de rapprocher les fragments l’un de l’autre, augmentant ainsi les contraintes. Il avait étudié les points de fusion, les résistances au recuit et la structure en treillis de céramique des tours servant de lieux de vie et d’usines.

Et il prit conscience du danger existant pour le site des opérations d’Iswander.

Alarmé, il présenta ses résultats à Lee Iswander, pour se faire rabrouer lorsque ni l’industriel ni son adjointe – la propre femme de Garrison – ne prirent ses avertissements au sérieux. Iswander demanda avec impatience à Garrison de se remettre au travail et le rassura en lui annonçant que l’avant-poste consacré au traitement de la lave était parfaitement sûr. La résistance matérielle des éléments structurels avait été évaluée pour supporter les conditions de Sheol, quoique avec une faible marge d’erreur.

Lorsque Garrison avait insisté, Iswander avait fait appel, à contrecœur, à une équipe de géologues et d’ingénieurs sous contrat qui avaient trouvé le moyen de refaire les calculs, afin de réaffirmer que rien ne pouvait mal tourner. Les spécialistes étaient partis avec une hâte surprenante – une inquiétude touchant à leur propre sécurité ?

Garrison gardait pourtant confiance en ses calculs. Il avait ensuite estimé qu’il était de sa responsabilité de prévenir les employés de Sheol, ce qui rendit Elisa furieuse, comme elle était persuadée que cette alerte professionnelle lancée par son mari lui coûterait une promotion.

Honnêtement, Garrison espérait qu’il se trompait. Il savait que ça n’était pas le cas. Convaincu qu’il n’avait pas d’autre choix, il avait décidé d’emmener Seth loin de Sheol avant que la catastrophe survienne…

Après avoir parcouru le catalogue d’étoiles, le garçon retint des coordonnées que l’on pouvait qualifier de rien de moins que « le milieu de nulle part ». Les moteurs interstellaires vrombirent et changèrent de tonalité tandis qu’ils ajustaient leur trajectoire, puis l’astronef repartit à toute vitesse.

Seth leva sur son père des yeux brillants.

— Si nous avions notre propre comper, papa, il pourrait rester à la barre du vaisseau, et toi et moi pourrions jouer.

Garrison sourit.

— Nous sommes en pilote automatique. On peut toujours jouer.

Parce qu’il n’y avait pas d’autres enfants sur Sheol, Seth avait ardemment désiré avoir un compagnon électro-robotique, probablement un modèle Amical qui aurait pu lui tenir compagnie et le divertir. Dans l’installation d’extraction de lave, Lee Iswander n’utilisait qu’une poignée de compers Ouvriers, dont aucun n’appartenait aux types les plus sociables. Il n’y avait pas même un comper Précepteur.

— Ta mère ne saisissait pas l’intérêt d’en posséder un, dit Garrison. Mais peut-être qu’on peut reconsidérer cela.

Une fois que l’on aura vu comment la situation tourne.

Garrison entendit une nouvelle fois la voix bourrue de son père résonner dans son esprit.

« Tu n’aurais jamais dû épouser Cette Femme. Tu es un Vagabond, et ta place est au milieu d’autres Vagabonds !

— Elisa n’est pas une Vagabonde, mais Lee Iswander vient d’un bon clan, avait-il répondu, bien que les mots aient sonné ternes à ses propres oreilles.

— La Hanse, plus que les clans, habite cet homme. Il a oublié qui il est. »

Le patriarche de clan barbu avait agité un doigt sous le nez de son fils.

« Et si tu restes avec lui, tu oublieras qui tu es. Trop de clans de Vagabonds ont oublié leur identité. Un couteau perd son tranchant s’il n’est pas aiguisé. »

Mais Garrison avait refusé de l’écouter et avait épousé Elisa Enturi, même ainsi. Il avait tant abandonné pour elle… ou avait-il fait cela juste pour agir contre la volonté de son père ? Il avait désiré une famille, une vie épanouie, et Elisa souhaitait autre chose.

— Si on trouve un endroit et que l’on s’y installe, est-ce que mère reviendra vivre avec nous ? demanda Seth.

Garrison se refusait à mentir. Il admira la forêt d’étoiles s’étendant devant eux et le vaste vide dans lequel ils s’étaient perdus.

— Elle veut tenter sa chance à Sheol pour le moment.

Le garçon avait l’air triste, mais stoïque.

— Un jour, peut-être.

Garrison ne pouvait envisager d’autre réponse que : « Un jour, peut-être. »

Toujours en fuite, ils traversèrent ce grand néant pendant des jours, puis ils tombèrent sur une anomalie étonnante : un amas de sacs de gaz loin de tout système stellaire. Chacun de ces globules boursouflés faisait deux fois la taille de leur vaisseau.

Garrison établit un diagnostic rapide.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

Les bulles membraneuses dérivaient suivant un rassemblement lâche sans rien d’autre que des années-lumière de vide tout autour d’elles. Dans le faible éclat des astres lointains, les structures sphériques paraissaient d’un brun verdâtre, et chaque pellicule vaporeuse renfermait un noyau flou. Des centaines de milliers d’entre elles formaient une île dans une mer d’étoiles.

Seth étudia à la fois les écrans des capteurs et la vue non filtrée à travers le hublot.

— Sont-ils vivants ?

Garrison coupa les moteurs pour que leur vaisseau dérive vers eux.

— Aucune idée.

Ces objets étranges semblaient majestueux… silencieux, mais puissants. Biologiques ? Ils le remplirent d’un sentiment d’émerveillement.

— Ils me font penser à du… plancton de l’espace.

— Ils sont gonflés et flottent, dit Seth. On devrait les appeler des gonflotteurs.

Une lueur fortuite illumina l’un des nodules, un éclat interne qui s’estompa. Puis un nouveau gonflotteur clignota et s’éteignit rapidement.

Serrés l’un contre l’autre devant l’un des hublots, ils contemplèrent la vue.

— Si nous les avons découverts, nous pouvons leur donner le nom que nous voulons, déclara Garrison. Je dirais que « gonflotteurs » leur convient bien, comme appellation.

— On vient donc de faire une découverte ?

— On dirait bien.

Il amarra le vaisseau au milieu des milliers de nodules silencieux et étranges.

— Restons ici un moment.

2

ELISA REEVES

Elisa se trouvait dans un tel état de fureur et d’indignation qu’elle parvenait à peine à penser correctement, mais elle conservait assez de bon sens pour garder sa contenance dans un contexte professionnel. Elle étouffait ses réactions instinctives et arborait son professionnalisme comme une armure.

Elle ne pouvait pas laisser Lee Iswander voir ses faiblesses. Il y avait trop de choses en jeu, et ses responsabilités étaient trop grandes. L’enlèvement de son enfant et la trahison de son mari ne formaient qu’une partie de ce dont elle avait à s’inquiéter. Les priorités devaient être pesées et équilibrées.

Il a pris mon fils ! Il a volé un vaisseau et m’a abandonnée !

Avant même d’épouser Garrison, elle savait qu’il s’agissait d’un péquenot arriéré, mais ensemble, ils étaient convenus d’un plan. Il lui avait dit qu’il le suivrait, qu’il garderait les yeux rivés sur son stupide Guide Lumineux, comptant sur lui pour qu’il change tout pour eux.

Et Elisa l’avait cru. Ça la mettait plus en colère que tout le reste. Elle l’avait cru. Elle détestait se sentir comme idiote.

En cet instant, sur Sheol, Elisa s’approchait du bureau d’Iswander dans la Tour no 1 de l’installation de traitement de la lave. Fièrement dressée sur des étais en céramique renforcée de carbone, la Tour 1 comprenait cinq étages de services administratifs et d’habitations. Des lacs écarlates suintaient de sources en fusion pour former un panorama chatoyant, que certains qualifiaient de terrifiant, tout autour d’eux.

Debout devant la porte du bureau d’Iswander, Elisa lissa son uniforme et prit un moment pour retrouver sa contenance. Elle passa une main sur ses cheveux auburn courts, à la longueur professionnelle, avec des reflets dorés, pour les aplanir. Quand elle fut prête, elle entra.

Personnage important, Lee Iswander était occupé, mais il avait toujours du temps à lui consacrer. Pour autant qu’elle le sache, l’industriel ne lui reprochait pas le comportement irresponsable de son mari.

Iswander arborait une posture impeccable devant la baie vitrée polarisée qui donnait sur l’enfer. Son costume sombre lui seyait. Un glacis de gris au niveau de ses cheveux châtain foncé aux tempes lui conférait une allure distinguée, celle d’un homme qui inspirait le respect et la confiance au premier regard. En tant que patron et baron d’industrie, il savait automatiquement ce qu’il faisait et était donc capable de convaincre des armées de cadres moyens et d’employés de suivre ses ordres. Les gens lui faisaient confiance lorsqu’il prenait une décision commerciale ou se lançait dans un pari avec son entreprise. Elisa croyait elle aussi en lui.

Se détournant de la fenêtre, il l’accueillit avec un sourire.

— Pannebaker dit qu’il y a une nouvelle queue de coq qui se forme. Il se dirige vers le point chaud pour obtenir des images. Vous savez comment il est, lorsque de nouveaux phénomènes géologiques surgissent.

Elisa n’ignorait pas non plus à quel point c’était dangereux.

— A-t-il signé un formulaire de dégagement de responsabilités ?

— Il en a signé de nombreux. Il n’a pas encore réussi à se tuer.

— Alors vous êtes paré, monsieur.

Elisa prit place à côté de lui devant la baie vitrée.

La lave s’écoulait en vagues se mouvant au ralenti, des instabilités sismiques dessinant leurs creux et bosses. Une aire d’atterrissage renforcée, en forme de grille, s’étendait au milieu des trois tours d’habitation et de contrôle. Des barges de fonderie à la coque blindée dérivaient sur la mer en fusion, récupérant les métaux, séparant des scories ceux qui avaient de la valeur, et vomissant, une fois ce tri fait, les détritus dans les bassins.

L’autre moitié de la planète binaire, mouchetée de cratères, remplissait une grande partie du ciel, verrouillée avec le corps principal de Sheol par des forces de marée. Les deux planétoïdes tombaient l’un vers l’autre, orbitant autour d’un centre de masse commun. Les contraintes comprimaient et poussaient la croûte en une lutte gravitationnelle acharnée. Garrison avait soutenu avoir découvert que la planète brisée était instable – brillante observation ! C’était cette instabilité même qui permettait de faire circuler toute cette matière première chaude, en offrant une extraction industrielle facile. Au-delà de ça, il était alarmiste, cherchant des problèmes plutôt que des solutions.

En cet instant, Iswander semblait préoccupé. Bien qu’Elisa ait eu envie d’exploser après avoir appris ce que Garrison avait tramé, de crier : « On a kidnappé mon fils ! », elle se forçait à garder son calme. Lee Iswander était son meilleur allié.

Il se tourna vers elle et toucha le devant de sa propre veste.

— Nouveau costume pour mon discours à Nouvelle-Station dans deux jours. Spécialement taillé pour l’occasion. Je veux avoir l’allure d’un meneur quand je ferai mon allocution devant le conseil des Vagabonds. Quelle impression vous laisse-t-il ?

— Je ne suis pas consultante en mode, mais c’est un bon look. Vous avez toujours l’air d’un meneur, monsieur.

Iswander eut quelque peine à dissimuler son sourire.

— Je ne demande pas à ma femme son avis sur ces choses-là parce qu’elle noie en permanence le poisson et dit que c’est bien. Je voulais une réponse honnête.

— Je vous donne systématiquement une réponse honnête. Lorsque vous vous présenterez, les Vagabonds verront que vous êtes un homme d’affaires et un meneur, et non quelque ouvrier négligent qui a délaissé pour l’occasion sa chaîne de production en traînant des pieds. Votre adversaire ne prendra même pas la peine de changer de combinaison de pilote. Je m’attends à ce que la décision soit évidente.

— J’accepte donc votre point de vue. Sam Ricks ne peut pas croire qu’il a une chance de gagner, bien qu’il y ait des membres de clan qui préfèrent leurs excentricités à la réalité du commerce et de la politique.

Il fronça les sourcils.

— Les Vagabonds sont une race en voie de disparition, dit Elisa en pensant à son mari et à sa famille d’arriérés.

Garrison avait déjà causé tant de problèmes. Elle chercha un moyen de le dire à Iswander, mais il était visiblement préoccupé.

— J’ai examiné les archives des clans de Vagabonds, étudié leurs interactions avec le gouvernement de la Confédération – les concessions que nous avons reçues, les progrès que nous avons faits. Même si vous avez épousé un Vagabond, je ne suis pas sûr que vous compreniez leur mentalité, Elisa : les liens entre les clans, les innovations au pifomètre, les promesses personnelles et le troc, l’échange de faveurs. Mon modèle commercial nous éloigne de ces vieilles méthodes inefficaces. Il est temps pour les clans de devenir sérieux. Je suis vraiment, je le crois, le plus qualifié pour être le prochain Orateur de la Chambre.

Même si les inquiétudes concernant Garrison et Seth pesaient sur son esprit, Elisa se rendit compte qu’au sens large l’avancement de Lee Iswander en tant que président de la Chambre lui ouvrirait de nombreuses perspectives. Pris dans sa fonction au gouvernement, il devrait déléguer les opérations de Sheol, la nommer à leur tête.

— Ayant observé la politique vagabonde de l’extérieur, je dirais que tout vaudrait mieux qu’Isha Seward, monsieur.

Il lui adressa un froncement de sourcils.

— Cela ne sonne pas exactement comme une approbation retentissante.

— Vous êtes manifestement le meilleur parti, monsieur. Cela va de soi.

— Mais les clans ont besoin de l’entendre. Isha Seward n’était que l’Oratrice intérimaire après que Del Kellum avait pris sa retraite. Elle le sait, et tout le monde le sait. Elle a été choisie comme candidate de compromis parce qu’elle était mollassonne et n’offensait personne. L’heure est désormais venue de défendre une vision, et j’ai certainement fait mes preuves.

Il gloussa.

— Désolé, je ne devrais pas vous faire mon discours.

— Les élections ne se déroulent que dans quelques semaines, dit Elisa.

Il retourna à son bureau où les rapports défilaient sur les écrans de données intégrés à sa surface plane.

— Si je veux être élu au poste d’Orateur, je devrai rester en contact partout, en temps réel. Pas seulement grâce aux navettes commerciales de passage, comme c’est le cas pour le moment. Peut-être que je devrais faire venir un prêtre Vert ici.

Elisa hocha la tête.

— Beaucoup se sont mis à leur compte, et ils prêtent des serments de confidentialité. Un prêtre Vert stationné à Sheol avec un surgeon pourrait être en contact instantané avec tous ses condisciples de n’importe quel autre avant-poste, vaisseau ou colonie. Voulez-vous que je m’en occupe, monsieur ?

— Je doute que ça donne quoi que ce soit.

Il pivota sur sa chaise pour observer les océans de magma turbulent.

— Ils préfèrent retourner sur leur monde forestier… ou du moins dans un endroit plus hospitalier qu’ici. Tout ce feu et cette lave les rendraient nerveux.

Elisa nota dans un coin de son esprit qu’il lui faudrait envoyer des demandes d’information ; peut-être qu’avec une incitation financière suffisante, elle pourrait trouver un prêtre Vert ouvert d’esprit qui serait prêt à déménager sur Sheol. Mais elle ne serait pas en mesure de consacrer son temps et son énergie à résoudre ce problème avant d’avoir retrouvé Garrison et récupéré Seth. L’heure était venue de le dire à Iswander.

Elle lutta contre son sentiment d’échec, ainsi que contre la culpabilité à l’idée que cette affaire inattendue allait l’éloigner de son travail. Avant qu’elle puisse présenter sa demande, cependant, la voix d’Alec Pannebaker retentit sur le système de transmission.

« Le panache est sur le point d’éclater, chef. Pile dans les temps, pile dans l’objectif. J’obtiens des images qui vont vous couper le souffle ! »

Elisa ressentit des tremblements à l’étage de la Tour no 1, et quelques instants plus tard, ils se calmèrent. Sheol était aux prises avec un sommeil constamment agité dans un lit sismique tourmenté.

Sur le lac de lave, près du petit vaisseau blindé de Pannebaker, une grosse bulle se transforma en un geyser de lave jaillissant. Il gicla en hauteur, puis plut en queue de coq. Pannebaker siffla en battant en retraite avec son engin blindé.

« Ça fera de superbes images pour le service des relations publiques ! »

Iswander parut sceptique.

« Venez à Sheol voir les attractions du cru ?

— Non, chef… Je pensais plutôt à la façon dont cela montre que vous êtes un visionnaire avec la clairvoyance et les burnes pour établir une industrie viable là où même les autres Vagabonds craignent de poser le pied. Personne ne peut contester vos rapports sur les bénéfices. »

— Cela pourrait être bon pour votre campagne pour le poste d’Orateur, monsieur, dit Elisa après que l’adjoint eut quitté le canal de communication. Mais vous devriez supprimer la partie sur les burnes.

Alors qu’Iswander retournait à son bureau, Elisa se tenait droite, anxieuse. Elle n’avait jamais abordé de problèmes personnels auparavant avec lui. Elle finit par dire sans préambule :

— Garrison est parti, monsieur. Il a volé un de vos vaisseaux.

Iswander se rassit.

— De quoi parlez-vous ?

— Il est parti il y six à dix heures de cela. Il a kidnappé notre fils et a décollé.

— Je n’arrive pas à croire que votre mari ait fait ça. Il avait l’air d’être si…

— Passif ? dit Elisa. Oui, il m’a trompée moi aussi.

— J’allais dire « bon père ». Insiste-t-il encore sur le fait que notre exploitation flirte trop avec les marges de sécurité ? C’est absurde. Nous sommes ici depuis des années sans avoir rencontré le moindre incident, et les récents scans structurels auraient dû faire taire toutes les préoccupations.

— Il pense que la composition sismique de Sheol change et que les anciens calculs ne sont plus valables.

Iswander s’avéra perturbé.

— Mes consultants ont revérifié les résultats de leurs tests et ont réfuté les inquiétudes de votre mari. Malgré cela, il a monté le bourrichon des autres ouvriers. S’ils découvrent qu’il s’est enfui, ils vont exiger des réponses – et je n’ai pas besoin d’équipes de travail nerveuses.

— Je le soupçonnais de comploter quelque chose.

Elisa se concentrait davantage sur son problème spécifique que sur la question globale et son impact sur les opérations d’Iswander, ce qui démontrait à quel point elle était ébranlée.

— Je l’ai tout de suite vu, à ses tics. Garrison ne saurait garder un secret, même pour sauver sa vie.

— Avez-vous une idée d’où il est parti ? Pour un homme, enlever un enfant à sa mère, ce n’est… pas une bonne chose, pas une bonne chose du tout.

— Une chance que je me sois montrée méfiante, monsieur. Il a vérifié les vaisseaux d’Iswander, vu ceux qui étaient ravitaillés en combustible et en provisions. Garrison pensait avoir fait preuve de discrétion, mais j’ai installé des traceurs sur tous les appareils. Où qu’il aille, chaque fois qu’il s’arrêtera et changera de cap, son traceur larguera une minuscule bouée de signalisation et enverra un message avec ses nouvelles coordonnées.

Elle lutta pour chasser la sécheresse qui s’était emparée de sa gorge.

— Je peux le suivre, monsieur, mais je dois partir tout de suite. Il a de l’avance.

Iswander croisa ses mains sur son bureau.

— Vous êtes l’une de mes employées les plus importantes, Elisa.

Elle se dit qu’il allait refuser sa demande.

— Je comprends que ce moment est critique pour les Industries Iswander, monsieur. Vous partez très bientôt pour Nouvelle-Station…

L’expression du chef d’entreprise s’adoucit.

— Et je saisis que c’est encore plus primordial. Choisissez votre propre vaisseau, celui que vous voulez… Vous l’avez mérité. Je vais informer les autres responsables d’équipe que vous prenez un congé d’une durée indéterminée pour régler une affaire personnelle.

Elisa aurait dû se sentir soulagée ; cependant, sa colère ne s’était pas atténuée, mais simplement concentrée.

— Oui, monsieur Iswander. C’est définitivement personnel.

3

ADAR ZAN’NH

En orbite autour de la planète Ildira, le nouveau vaisseau spatial paraissait déplacé et étranger, même aux yeux des Ildirans. Premier de son genre, le Kolpraxa jouissait d’une conception inhabituelle que des visionnaires, des astronomes et des explorateurs avaient développée. Contrairement à la silhouette de poisson de combat géant d’un croiseur de la Marine Solaire, ce vaisseau d’exploration était équipé de moteurs à la portée élargie, d’espaces d’habitation et de cales agrandies pour le ravitaillement lors de longs voyages loin du Bras spiral, afin de repousser les limites de la connaissance.

Après la Guerre des Élémentaux, le Mage Imperator avait donné à leur race une nouvelle vision, l’exploration de l’inconnu, l’extension des frontières confortables de l’Empire qui étaient restées inchangées depuis des millénaires. Adar Zan’nh, le commandant en chef de la Marine Solaire ildirane, savait que le Kolpraxa ne serait que le premier bâtiment à être utilisé pour de nombreuses missions de ce type.

La curiosité, l’ambition et l’exploration n’étaient pas des traits communs à la psyché des Ildirans. Ce désir de chercher des réponses à des questions qui n’avaient jamais été posées auparavant était clairement une tendance humaine. Zan’nh, et le reste des Ildirans, avaient dû s’adapter à tant de changements au cours de ces dernières années…

Le cotre d’inspection de l’adar arriva au niveau du quai spatial où l’on apportait au Kolpraxa les ultimes touches d’ingénierie. Des équipes de kiths ouvriers en combinaison spatiale flottaient aux alentours comme des scarabées, utilisant des bras manipulateurs pour retirer les structures de construction et les éloigner de la coque.

Zan’nh posa le cotre dans la baie de réception bien éclairée à l’intérieur du Kolpraxa et sortit sur le pont poli. Ses cheveux étaient tressés en une natte serrée et coiffés en un haut chignon. Sa tunique courte était attachée à sa taille par une ceinture verte qui accentuait l’or verdâtre de sa peau. Des insignes de grade scintillants ornaient sa poitrine. Pour cette rencontre formelle avec Tal Gale’nh avant le départ du Kolpraxa, il souhaitait être digne de l’épopée ildirane, La Saga des Sept Soleils.

Oui, l’histoire serait faite ici.

Gale’nh l’hybride, qui s’était vu confier le commandement du vaisseau, s’avança pour le saluer. Ce jeune homme à la fière attitude présentait des traits crémeux qui révélaient clairement son héritage partiellement humain. Produit du programme d’hybridation secret ildiran, il était le fils de la prêtresse Verte Nira et du prédécesseur de Zan’nh – le légendaire commandant de la Marine Solaire Adar Kori’nh.

Âgé de vingt-six ans, Gale’nh était jeune pour son grade de tal, mais il avait un esprit vif et la capacité de prendre des décisions rapides et précises. En raison de son héritage mixte, il avait aussi un don pour voir les choses différemment – un avantage dans son rôle, puisque la Marine Solaire souffrait de l’adhésion par automatisme à des méthodes établies de longue date.

Gale’nh pressa un poing contre sa poitrine en signe de respect.

— Bienvenue à bord de mon vaisseau, Adar. J’espère qu’il recueillera votre approbation.

Zan’nh hocha la tête à l’intention du jeune officier.

— Vous avez inspecté les systèmes ? entraîné votre équipage ? fait passer des entretiens à vos ingénieurs ? Et tout cela a-t-il recueilli votre approbation ?

— Plus que je ne peux le dire, Adar.

Zan’nh lui adressa un bref signe d’acquiescement.

— Vous êtes le capitaine du Kolpraxa, votre approbation compte donc plus que la mienne.

Les deux hommes empruntèrent un ascenseur jusqu’au noyau de commandement. Le dôme en forme de cloque qui constituait le plafond de la passerelle conférait au commandant une perception de l’univers qui l’entourait – le champ d’étoiles, l’éclat de la lumière des soleils, les astronefs filant à toute vitesse et les modules des ouvriers qui retiraient les dernières pièces de la structure de construction.

Fier de son vaisseau expérimental, Gale’nh se lança dans un tour d’horizon décrivant l’effectif de l’équipage, l’équipement technique sophistiqué, la variété des satellites sondes qui pouvaient être envoyés en cas de besoin, et – ce qui était important pour l’âme ildirane – les groupes de kiths artistes, de chanteurs et surtout de remémorants compilant l’histoire.

Quand Adar Zan’nh et Gale’nh atteignirent le noyau de commandement, Remémorant Ko’sh les attendait. Ce dernier était un homme grand et imposant, vêtu d’une robe grise chatoyante marquée de symboles. Les lobes expressifs de son visage étaient capables de changer de teintes à la façon d’un caméléon pour ajouter de la saveur et de l’émotion aux récits qu’il racontait. Il leva les deux mains en signe de salutation.

— Adar Zan’nh, c’est la plus grande mission de notre histoire récente ! Plus important que le sauvetage des vaisseaux-générations humains par Adar Bali’nh et son premier voyage sur Terre. Ou la rencontre de Tal Bria’nh avec…

Le grand remémorant se reprit et s’inclina.

— Le Kolpraxa sera une lumière qui brillera dans le vide entre les étoiles. L’heure est venue pour notre peuple d’aller au-delà de ce qui a été pour trouver ce qui peut être.

L’attitude optimiste de Ko’sh surprit Zan’nh, car cet Ildiran s’était montré pesant par le passé, particulièrement contrarié lorsque l’érudit humain Anton Colicos avait signalé des erreurs ou des omissions dans La Saga des Sept Soleils.

— Tal Gale’nh vous conduira vers des lieux inconnus. J’ai une totale confiance en lui.

Gale’nh s’inclina, s’efforçant d’accepter les louanges de bonne grâce. Zan’nh avait formé le jeune officier, l’entraînant et le guidant à mesure qu’il gravissait les échelons. Bien qu’il soit hybride, le fait que sa mère soit l’épouse du Mage Imperator ou que son père soit le meilleur chef militaire que les Ildirans aient connu ne pouvait pas faire de mal.

— Je ne peux qu’espérer accomplir une grande tâche de mon côté, au nom de mon père. Mon propre héritage, le poids de la responsabilité… me remplissent d’humilité. Le Kolpraxa est si important.

Zan’nh savait qu’Adar Kori’nh avait été un plus remarquable commandant qu’il ne le serait jamais lui-même – tout le monde sur Ildira en était conscient.

— Je n’étais qu’un tout jeune tal quand j’ai été propulsé au poste d’adar. Je n’étais pas prêt pour cela non plus et me sentais également empli d’humilité.

Il baissa la voix en avouant :

— Mais personne n’était plus prêt que moi, et c’est donc à moi qu’est revenue cette tâche. Si vous ne vous étiez pas porté volontaire pour commander le Kolpraxa, Tal Gale’nh, je vous aurais assigné cette mission.

Les yeux du jeune tal brillaient, sa respiration était rapide, son excitation manifeste.

— Quand cette occasion s’est présentée, comment aurais-je pu ne pas la saisir ? La chance de sortir du Bras spiral, de contempler ce qui s’étendait au-dehors ?

Un signal sur le noyau de commandement annonça que le reste des structures d’amarrage avait été déplacé. Les moteurs interstellaires avaient entièrement été approvisionnés en ekti et se trouvaient dans des conditions optimales pour effectuer des essais.

Gale’nh se retourna pour lui faire face.

— Le Mage Imperator a préparé une fête de départ à Mijistra, et vous vous joindrez à moi. Le peuple acclamera le lancement de cette grande mission.

Il baissa la voix et ajouta avec une pointe de nostalgie :

— J’aurais aimé partir avec vous.

4

NIRA

Avec sept soleils à proximité, le jour perpétuel d’Ildira maintenait toutes les ombres à distance. Les tours élancées et l’architecture cristalline de Mijistra captaient la lumière vive et la reflétaient en retour, emplissant l’atmosphère d’un esprit de fête avec ces arcs-en-ciel et ces éclats étincelants. Le chef-d’œuvre ultime de la capitale était le Palais des Prismes, assemblé à partir de cristaux multicolores imbriqués. Sa sphère centrale était entourée d’une symphonie de minarets, chacun étant coiffé d’un globe plus petit.

Dans la salle d’audience de la hautesphère, Nira savourait la présence du Mage Imperator. Jora’h et elle étaient inséparables, unis plus sûrement que par la loi ou le thisme télépathique, par des liens d’amour indéfectibles. Tous deux avaient survécu à des épreuves qui les avaient réunis, déchirés et, au bout du compte, fait revenir l’un vers l’autre comme partenaires éternels.

Au-dessus de leurs têtes, le dôme de la hautesphère était un plafond aux couleurs de l’arc-en-ciel, décoré de fleurs et d’une végétation verdoyante. Des oiseaux et des insectes bigarrés voletaient, enfermés dans cet écosystème chatoyant. Un nuage de brume tourbillonnant au centre de la coupole servait d’écran de projection pour l’image tridimensionnelle bienveillante de Jora’h.

À côté du chrysalit du Mage Imperator, Nira tenait un surgeon en pot de la forêt-monde, grâce auquel elle pouvait partager instantanément ses pensées avec ses compagnons prêtres Verts. Elle avait hâte de voir son fils et de lui dire au revoir avant qu’il décolle pour son voyage à bord du Kolpraxa.

Elle tendit la main pour serrer celle de Jora’h, mais les doigts de ce dernier étaient déjà en train de se refermer sur les siens. Voilà à quel point leurs esprits et leurs cœurs étaient étroitement liés, même si l’épiderme émeraude de la prêtresse Verte semblait différent du léger éclat doré de la peau d’Ildiran de Jora’h.

Le Mage Imperator s’assit dans la salle d’audience de la hautesphère et tint sa cour. Le prédécesseur de Jora’h était devenu si corpulent au cours des siècles de son règne que sa chrysalit servait de berceau déformable pour contenir son énorme corps. Selon la tradition ildirane, les pieds d’un Mage Imperator ne devaient jamais toucher le sol, car même ses empreintes étaient sacrées. Mais Jora’h avait supprimé cette tradition, ainsi que beaucoup d’autres. Nira en était heureuse. Elle adorait se promener à ses côtés dans le Palais des Prismes ou dans les rues de la ville.

Conscient de l’impatience de sa compagne, il éleva la voix à l’intention de l’assistance.

— Faites entrer Tal Gale’nh, que je puisse lui faire mes adieux.

Les kiths nobles et les fonctionnaires de la cour répétèrent l’ordre, et les kiths assisteurs détalèrent pour faire place.

Les portes s’ouvrirent, puis Adar Zan’nh passa sous l’arche étincelante de la salle d’audience, mais Nira n’avait d’yeux que pour son fils hybride. Gale’nh était fringant dans son uniforme de la Marine Solaire. Bien que sa peau soit plus pâle que celle d’un Ildiran normal, il était jeune, énergique et sûr de lui.

Adar Zan’nh s’écarta pour que Gale’nh puisse s’avancer. Le jeune homme toucha du poing le centre de sa poitrine et s’inclina en signe de respect.

— Seigneur, je vous rendrai fier de moi et de l’équipage du Kolpraxa. Nous écrirons un nouveau chapitre de La Saga des Sept Soleils et étendrons les fils de notre thisme racial au-delà même du Bras spiral.

Jora’h leva ses deux mains.

— Oui, votre mission accroît la portée de notre Empire, toutefois, nous n’agissons pas ainsi par simple ambition, mais parce que nous faisons partie de l’univers et que l’univers fait partie de nous. Pendant des milliers d’années, la race ildirane a sommeillé, mais désormais, nous nous réveillons.

Incapable de dissimuler son fier sourire, Nira toucha le surgeon qu’elle tenait. Ses doigts effleurèrent les squames dorées de l’écorce, sentirent les frondes aux multiples feuilles trembler. Elle laissa son esprit s’enfoncer dans l’arbre et ses pensées voyager par le biais du télien dans la forêt-monde connectée de manière stochastique, où chaque arbre était identique à tous les autres, chacun étant une réflexion quantique qui permettait à ses pensées d’être partout à la fois, sans tenir compte de la distance ou des vitesses de transmission.

Nira renvoya des images et des pensées à la forêt-monde primaire sur Theroc, ainsi qu’aux prêtres Verts disséminés dans la Confédération, à toute colonie qui possédait un surgeon. Même Ildira avait des arbres, puisqu’elle avait passé deux décennies à les entretenir. L’annonce de la mission sans précédent du Kolpraxa qu’elle émit via le télien voyagea simultanément à travers tous ces arbres.

Quand elle ouvrit les yeux, Nira se rendit compte que Gale’nh lui avait parlé.

— Merci, mère, de m’accepter et d’être fière de moi.

Il comprenait qu’elle n’ait pas aimé son géniteur, qu’elle avait été fécondée de force dans le cadre du sinistre programme d’hybridation ildirane visant à donner naissance à un télépathe.

C’était il y avait longtemps, à une époque ensevelie sous de multiples crises. Elle avait survécu à ce calvaire et accepté désormais ses cinq enfants métis : Gale’nh, Tamo’l, Muree’n – et même Rod’h, dont le père avait été l’Attitré Dobro en personne, le chef de ce programme de reproduction forcée et le pire tourmenteur de Nira. Et bien entendu, il y avait sa chère Osira’h, la fille qu’elle avait eue avec Jora’h, dont la télépathie était si puissante qu’elle pouvait commander les hydrogues et les faeros. Non, Nira ne pouvait point haïr ses enfants pour les actes de leurs pères ou les exigences malavisées du programme d’hybridation.

— Tu es une grande source de joie pour moi, mon fils, et je t’aime comme j’aime chacun de mes enfants. Tu n’as aucun besoin de me rendre fière, Gale’nh… Va et fais la fierté de tout le peuple ildiran.

Après que le Mage Imperator eut béni le départ du vaisseau d’exploration, le reste de l’assistance se déplaça à l’extérieur pour la suite du spectacle. Adar Zan’nh et Tal Gale’nh sortirent du Palais des Prismes, épaule contre épaule, tandis que Jora’h prenait la main de Nira et la conduisait jusqu’à leur balcon d’observation. De là, ils regarderaient la grande célébration.

Quand ils retrouvèrent la lumière éclatante du soleil, Nira sourit à Jora’h. Les cheveux du Mage Imperator avaient poussé au fil des ans, et de nombreuses vrilles fines et dorées tressautaient et s’agitaient de leur propre chef. Ses yeux étaient d’une teinte topaze fumé avec un inhabituel éclat d’étoile. Nira le trouvait beau.

Sous le balcon devant le Palais des Prismes, la petite silhouette de Tal Gale’nh rencontrait des sous-commandants qui dirigeaient des groupes de spécialistes de la Marine Solaire de différents kiths vêtus d’uniformes appropriés, leurs épaules pailletées de petits bris de miroir qui scintillaient au soleil.

L’équipage défilait suivant une parade orchestrée, un mouvement d’horloge qui rappelait à Nira les motifs changeants d’un kaléidoscope. Au-dessus de leurs têtes, une maniple de croiseurs lourds traversaient le ciel avec leurs voiles solaires déployées, laissant derrière eux des rubans argentés dans une spectaculaire parade aérienne. L’équipage afflua à bord de quarante-neuf cotres qui décollèrent comme une volée d’oiseaux de métal dans le ciel vers le vaisseau d’exploration en orbite.

Nira toucha un surgeon décoratif sur le balcon et utilisa le télien pour envoyer ses impressions à travers le réseau des prêtres Verts, répandant la nouvelle que le Kolpraxa partirait bientôt pour la lisière du Bras spiral…

Quand Jora’h et elle rentrèrent dans le Palais des Prismes, ils croisèrent Rod’h qui se tenait là, impatient. C’était un jeune homme fort et rude, fier de ce qu’il était – le deuxième plus doué en télépathie de ses enfants hybrides, après Osira’h. Si Osira’h avait échoué, les Ildirans auraient compté sur lui pour les sauver des hydrogues. Mais il n’en avait jamais eu l’occasion.

Parce que Rod’h ressemblait tellement à l’impitoyable Attitré Dobro, le voir donnait parfois à sa mère un frisson involontaire. Bien que Nira ait essayé d’aimer tous ses enfants de la même manière, indépendamment de ce que leurs pères lui avaient fait, elle ne pouvait s’empêcher de sentir que Rod’h lui en voulait.

Rod’h s’inclina avec respect devant le Mage Imperator, mais n’accorda à sa mère qu’une salutation sèche.

— Seigneur, je demande la permission d’amener une équipe de remémorants à Dobro. Par souci d’exactitude historique, nous devons consigner les faits réels du programme d’hybridation. Mon père ne doit plus être vilipendé ou, pire, ignoré. Nous ne devons pas oublier ce qu’il a accompli.

Nira se raidit. Bien qu’elle ait fait la paix avec son passé, il y avait encore des nuits où elle cauchemardait sur la façon dont l’Attitré Dobro avait abusé d’elle dans les camps de reproduction… et il n’avait été que l’un des nombreux reproducteurs de divers kiths chargés de la féconder. De cette succession d’expériences visant à voir quel genre de rejeton hybride une prêtresse Verte humaine pourrait engendrer, cinq des enfants avaient vécu, mais huit autres avaient été des horreurs si difformes qu’ils étaient morts à la naissance – de miséricordieuses fausses couches.

Rod’h nota sa réaction instinctive et se renfrogna.

— Tout le monde devrait savoir ce que mon père a fait et pourquoi il a agi ainsi. Notre race avait besoin d’un puissant télépathe comme moi, comme Osira’h… quelqu’un qui pourrait forcer les hydrogues à communiquer. C’était l’unique façon d’empêcher l’extermination de notre espèce.

Nira conserva une voix égale, mais elle ne pouvait pas le laisser proférer ces déformations historiques sans les contrer.

— Et cela excuse l’asservissement de milliers de colons humains ?

— Oui, ça l’excuse ! Mon père a fait ce qui devait être fait. Les humains n’étaient pas les seuls dans les camps de reproduction. Des sujets expérimentaux ildirans ont eux aussi donné naissance à d’innombrables métis dans notre quête d’un sauveur. Et les hydrogues ont été vaincus. Osira’h a bien fait son devoir… et si elle avait échoué, je l’aurais fait. Vous, mère, auriez dû assumer votre responsabilité sans vous plaindre.

Nira eut l’impression qu’il avait remué le couteau dans une vieille plaie.

— Comment le sauvetage des Ildirans est-il devenu notre responsabilité ? Cela m’a été infligé… ainsi qu’aux colons captifs, génération après génération, contre leur gré. Cela demeure une terrible honte pour l’âme ildirane.

Elle s’efforça de garder son calme.

— Nous avons mis cela derrière nous maintenant. Humains et Ildirans ont restauré leur relation… mais ne dépréciez pas leur calvaire.

Jora’h se tenait entre eux, sans quitter le côté de Nira.

— L’histoire de l’Attitré Dobro et de ses camps de reproduction restera telle quelle. Il est préférable que nous évoquions peu ce triste épisode, afin de pouvoir guérir. Votre demande de remémorants est refusée.

Les yeux de Rod’h étincelèrent.

— Je guérirais mieux, Seigneur, si mon père était respecté pour ce qu’il a accompli. Ne devons-nous pas cela à l’histoire ? Vous avez ordonné que de nombreuses sections de La Saga des Sept Soleils soient réécrites… N’est-ce pas vous qui insistez sur le fait que La Saga doit être exacte ?

Jora’h secoua la tête.

— D’autres Mages Imperators ont scellé les secrets de leurs règnes, dissimulé de sombres activités qu’ils ne voulaient pas que les générations futures connaissent. Mon père l’a certainement fait. Je ne cacherai pas cet épisode, mais je ne le glorifierai pas non plus. Ma décision est maintenue.

Rod’h était tellement en colère qu’il oublia presque d’adresser une salutation respectueuse au Mage Imperator avant de s’éloigner.

5

ANTON COLICOS

Après le décollage du Kolpraxa avec la pompe ildirane habituelle, l’érudit humain Anton Colicos retourna à son bureau situé dans le Foyer de la Mémoire. Le remémorant Ko’sh était parti vers des territoires lointains et inexplorés, mais Anton ne trouvait point le repos à Mijistra, comme il sentait l’histoire l’écraser de son poids et l’enivrer, tout à la fois. Il avait transcrit – et participé directement à – des événements majeurs qui avaient façonné de nombreuses races : pas seulement les humains, mais aussi les Ildirans, les hydrogues, les faeros, les wentals, les verdanis et même les Klikiss, aujourd’hui disparus.

Et il n’avait pas encore fini son travail ici, loin s’en fallait.

Anton mangea un repas rapide tout en organisant les divers documents à moitié complétés qu’il gardait dans son bureau. Il comptait passer des heures à réviser la prochaine traduction massive qu’il venait de terminer – une autre section de La Saga des Sept Soleils, qu’aucun humain n’avait jamais lue auparavant. Les prêtres Verts de Theroc attendaient de la lire à voix haute aux arbres gigantesques.

Tant de gens comptaient sur lui ! Il était un simple lettré, timide et dévoué, du moins était-ce ainsi qu’il se voyait. Il préférait que ses travaux d’érudition s’appuient sur leurs propres mérites, mais déjà certains se proposaient pour devenir ses stagiaires et ses assistants de recherche – même son biographe. Anton s’était moqué de ces demandes-là, insistant sur le fait qu’il n’avait rien fait qui vaille la peine d’être mis en chronique. Et pourtant, quand il repensait à ses expériences…

Il appela Dyvo’sh, son assistant de recherche, en activant un cristal vrombissant sur son bureau. Anton trouvait le procédé prétentieux. En réalité, avoir Dyvo’sh constamment à sa disposition n’était pas en soi nécessaire – surtout quelqu’un affichant une attitude si servile ! Mais les remémorants ildirans considéraient cela comme une marque de respect et affirmaient qu’Anton l’avait mérité.

Le jeune remémorant enthousiaste apparut à l’instant, et Anton tâtonna pour éteindre le cristal bourdonnant ; au bout du compte, Dyvo’sh dut le faire pour lui.

— Avez-vous besoin d’aide pour la traduction, Remémorant Anton ?

Un ton plein d’espoir emplissait la voix de Dyvo’sh. (Mais enfin bon, il parlait d’un ton plein d’espoir même quand Anton lui demandait d’aller lui chercher une boisson chaude.)

— Je suis trop fébrile pour travailler dans un bureau aujourd’hui, dit Anton. J’ai entendu dire que les excavateurs avaient découvert une nouvelle crypte abritant des documents sous l’ancien musée de la Sculpture. Je suis curieux de voir ce qu’il y a dedans… pas toi ?

Les lobes faciaux du jeune remémorant s’empourprèrent, se remplissant d’une nuance bleutée qui s’épanouit en un beau rouge, signalant l’excitation de Dyvo’sh teintée de réticence.

— Ces archives ont été scellées par un ancien Mage Imperator pour une bonne raison. Ce qui s’y trouve, quoi que cela puisse être, ne fera pas partie du canon de La Saga des Sept Soleils. Nous ne devrions pas remettre en question sa sagesse.

— Bien sûr que nous le devrions… c’est ce qu’un érudit fait. Les questions sont notre affaire.

Dyvo’sh secoua vigoureusement la tête.

— On apprend au remémorant à répéter et à préserver uniquement ce qui est déjà connu. La Saga est la seule trace écrite dont nous avons besoin pour comprendre Ildira.

— Mais La Saga est venue de quelque part. Tu ne veux pas découvrir ces sources originales ?

Dyvo’sh cligna des yeux.

— Non. Ça n’est pas nécessaire.

Anton secoua la tête.

— Avant que l’on préserve les mots pour l’éternité, il est impératif que l’on dispose d’informations précises. Sinon, on ne fait que perpétuer les erreurs… et tu sais que cela s’est déjà produit. Allez, nous ne connaissons même pas le contenu de cette chambre forte. Je peux m’en charger moi-même, si je dois le faire… ou je peux demander un autre assistant.

Quand Dyvo’sh s’alarmait, ses lobes faciaux passaient par un arc-en-ciel de couleurs.

— Non, je suis affecté à votre bien-être. C’est un grand honneur. Je ne laisserai personne d’autre exercer ces fonctions.

— Allons-y, dans ce cas.

Anton sortit de son bureau et traversa le Foyer de la Mémoire. Dans les corridors consacrés aux travaux de révision, les conteurs ildirans se tenaient devant des plaques de cristal de la taille d’un mur qui enregistraient chaque mot de La Saga des Sept Soleils, longue d’un milliard de lignes. Les apprentis marmonnaient pour eux-mêmes en retenant l’épopée en son entier, laquelle ne cessait de croître, mais ne changeait jamais une fois établie. Du moins, pas habituellement.

Dyvo’sh avait été l’un de ces apprentis jusqu’à ce qu’il réussisse récemment son test – une récitation de cinq jours, sans dormir et sans la moindre erreur, d’une portion de La Saga choisie au hasard. Et Anton qui s’était dit que défendre sa thèse de doctorat sur Terre était éreintant !

Désormais, grâce aux changements qu’Anton avait institués au cours de ces deux dernières décennies, sur ordre du Mage Imperator Jora’h, les remémorants scribes travaillaient dans une nouvelle aile du Foyer de la Mémoire où ils préservaient également les apocryphes, restaurant les sections de La Saga qui avaient été supprimées ou censurées par le passé.

Pendant des millénaires, les Ildirans avaient cru que chaque mot de La Saga était la vérité absolue, consignée de façon permanente par d’infaillibles remémorants. Les Ildirans n’avaient jamais imaginé que La Saga puisse être inexacte – intentionnellement d’ailleurs –, mais de précédents Mages Imperators avaient modifié les archives pour dissimuler leur rôle dans l’ancien conflit contre les hydrogues en réécrivant l’histoire pour la postérité. Oh, le tumulte qu’Anton avait provoqué quand il avait révélé cela !

Il avait démontré que pour escamoter les chroniques censurées concernant les hydrogues, de nouveaux récits de « croque-mitaine » avaient été inventés – des contes de créatures terrifiantes appelées les Shana Rei qui dévoraient la lumière et infiltraient l’âme ildirane grâce aux ténèbres. On disait qu’elles étaient la raison pour laquelle les Ildirans craignaient l’obscurité.

Lorsqu’il avait étudié la question de façon objective, Anton avait remarqué des différences frappantes dans les passages concernant les Shana Rei. Il s’agissait de bouche-trous réduits à l’état d’ébauches, pauvres en détails ou en véracité implicite, et il avait trouvé des preuves que ces sections étaient fictives, destinées à cacher l’horrible vérité sur l’ancienne guerre des hydrogues. Pour le kith lourdaud des remémorants, ces révélations avaient représenté une attaque plus grande contre leur race que celle des hydrogues. Par la suite, le Mage Imperator Jora’h avait ébranlé tout le kith des remémorants lorsqu’il avait ordonné que toutes les vieilles archives soient ouvertes pour se livrer à une étude critique approfondie, que tous les textes sacrés soient réévalués.

Plus Anton creusait, opérant des distinctions entre les récits, plus la réalité devenait complexe. Des documents récemment exhumés présentaient des indications troublantes laissant penser que les Shana Rei pouvaient avoir véritablement existé après tout.

La confusion qui régnait au sein des remémorants frôlait la folie et le désespoir. Leur kith ne s’occupait que d’absolus, et l’incertitude les perturbait grandement. Anton ne savait plus quoi croire. Il doutait que les remémorants lui aient pardonné, même vingt ans après.

Son pas jovial vacilla, tandis qu’il guidait Dyvo’sh au milieu des rues gorgées de soleil de Mijistra, en direction de la crypte des documents récemment excavée. Peut-être serait-il plus sage qu’il n’inspecte pas ces nouvelles archives, car elles ne manqueraient pas de provoquer plus de remous… Mais s’il refusait de consulter les dossiers exhumés, il serait lui aussi responsable de la dissimulation d’informations véridiques. Il posa une main sur l’épaule osseuse de son assistant.

— Attaquons-nous à ce nouveau nid de guêpes, même s’il est énorme.

Les grands yeux de Dyvo’sh clignèrent.

— Excusez-moi, monsieur ? Pourquoi aurions-nous besoin de guêpes ?

— Une expression humaine. Je t’expliquerai plus tard.

Pour Anton, les chroniques comptaient par-dessus tout. Il voulait les raconter, les préserver pour la postérité et laisser quelqu’un d’autre débattre des implications sociétales. Bien qu’humain, il se sentait étroitement lié à Ildira, en tant que premier érudit humain à avoir traduit de longs segments de La Saga des Sept Soleils pour que les chercheurs puissent les analyser et les interpréter. Anton n’avait aucune envie de faire partie de cette race d’universitaires qui se regardent le nombril. Il aimait le défi que représentait la traduction de nouveaux matériaux et s’était immergé dans le processus.

Après la Guerre des Élémentaux, il avait passé des années avec sa mère Margaret, la célèbre xénoarchéologue, à enregistrer les chroniques des Klikiss : Le Chant du Spécex. Sa mère et lui s’étaient efforcés de préserver cette histoire remarquable avant que la race des insectes disparaisse à jamais, ne laissant que des enveloppes de corps abandonnées dans les ruines étranges de leurs villes.

Après la mort de Margaret et l’enterrement de sa dépouille sur Eljiid, un monde klikiss où elle avait étudié, Anton était retourné sur Terre. Il avait accepté un poste à l’université, avait reçu des éloges, avait été nommé doyen adjoint et, surtout, n’avait eu qu’une faible charge de cours. Il n’enseignait qu’une seule classe avancée par semestre, ce qui lui permit d’écrire une biographie de ses illustres parents…

Mais Ildira l’appelait toujours. Après que Mijistra avait été rebâtie une fois la guerre terminée, le Mage Imperator lui avait de nouveau lancé une invitation, et Anton avait sauté sur l’occasion. Il avait retrouvé un bureau réservé aux invités dans le Foyer de la Mémoire et l’occupait depuis six ans.

Quand Anton et Dyvo’sh atteignirent le site de construction de l’ancien musée de la Sculpture, Anton observa les kiths ouvriers, les artistes et les sculpteurs qui restauraient les objets exposés. Cette restauration avait le double objectif de préserver l’histoire pour les Ildirans et de participer à l’édification des colons humains – une poignée d’« ildirophiles » qui avaient formé leur propre petite enclave dans la capitale, où les expatriés tenaient des magasins traditionnels, des cafés et des ateliers d’artisanat.

Les employés du musée reconnurent le remémorant Anton Colicos, qui était l’un des humains les plus connus sur Ildira, plus familier encore pour eux que le Roi Peter de la Confédération. Au vu du tumulte qu’il provoquait si souvent, Anton se demandait parfois si sa simple vue ne semait pas la terreur dans leur cœur. Après tout, ses découvertes avaient fréquemment entraîné des changements et des bouleversements.

Anton les salua avec bonne humeur et leur demanda le chemin vers la crypte abritant des documents récemment découverts. Lorsque les travailleurs réticents se mirent à discuter entre eux, Dyvo’sh s’avança.

— Remémorant Anton a posé une question ! Vous savez qu’il a la bénédiction du Mage Imperator lui-même.

L’un des conservateurs du musée dirigea les deux visiteurs vers un escalier jonché de débris qui menait à des niveaux souterrains. Anton demanda à trois ouvriers trapus et musclés de les accompagner.

— Et s’il vous plaît, prenez vos maillets et ces espèces de pioches ildiranes. Nous devons ouvrir la crypte.

Anton vit la consternation qu’il provoquait. Les Ildirans avaient tellement de difficultés à accepter quoi que ce soit qu’ils n’avaient jamais fait auparavant.

Dans la chambre souterraine que des illuminateurs montés au plafond éclairaient, Dyvo’sh et lui se tenaient devant la réserve qui avait été murée dans les temps anciens par un Mage Imperator à peine remémoré ; au fil des ans, d’autres structures avaient été construites par-dessus. Une fois que l’« histoire » était gravée dans le marbre et que le règne d’un Mage Imperator était définitivement enregistré dans La Saga, tout le reste était considéré comme superflu. Anton supposait que les Mages Imperators pouvaient ressentir une sorte de rivalité qui les poussait à enterrer les extravagances de leurs prédécesseurs afin de mettre en valeur leur propre règne, tout cela pour ensuite voir leurs successeurs leur infliger le même traitement.

Mais les oubliettes de l’histoire contenaient parfois les éléments les plus intéressants pour les spécialistes de cette discipline.

Les employés du musée hésitèrent en regardant le sceau.

— Eh bien, allez-y, dit Anton, brisez-le. J’aimerais étudier les documents qui se trouvent là.

Des kiths gardes descendirent l’escalier dans un cliquetis d’armes, accompagnés de deux remémorants fébriles.

— Halte ! Nous vous interdisons de briser ce sceau. Vous ne pouvez pas défier les ordres clairs d’un Mage Imperator.

Dyvo’sh semblait effrayé, mais Anton se contenta de grogner.

— Si vous m’empêchez de voir ces documents, alors vous défiez vous aussi les ordres d’un Mage Imperator. Je dirais que les commandements de l’actuel Mage Imperator annulent et remplacent ceux de son prédécesseur retourné à la Source de Clarté il y a de cela des siècles.

Les kiths gardes prirent position devant la porte de la crypte, bloquant les ouvriers et leurs outils contondants. Un conservateur du musée descendit en toute hâte des niveaux supérieurs.

— Cette crypte abrite des documents mis au rebut qui n’ont pas été jugés aptes à être inclus dans La Saga. Elle ne contient rien qui soit digne d’intérêt.

Anton était frustré.

— Vous n’avez pas à la regarder, dans ce cas, mais je suis intéressé.

Il croisa ses bras sur sa poitrine.

— Je peux envoyer un message au Palais des Prismes sur-le-champ, si vous vous entêtez à ignorer les ordres du Mage Imperator.

Non sans provoquer une nouvelle agitation dans l’escalier, une svelte combattante à l’allure de panthère bondit en direction de la chambre forte. Ses mouvements étaient fluides comme de l’eau, et elle était flanquée d’une autre jeune femme querelleuse qui semblait sortie du même moule.

— Vous paraissez avoir besoin de mon aide une fois de plus, mon ami Anton, dit Yazra’h.

Anton lâcha un soupir de soulagement en apercevant la fille guerrière du Mage Imperator. Yazra’h lui adressa un sourire avide et séducteur, du genre de ceux qui le mettaient toujours mal à l’aise.

— Ça n’est pas un sauvetage aussi dramatique que celui que vous avez opéré par le passé, dit-il, mais j’apprécierais vos conseils sur la manière de gérer cette situation.

La crinière de cheveux à l’éclat d’or cuivré de Yazra’h flottait dans toutes les directions et ses yeux vifs brillaient à la perspective d’un combat. Elle portait une armure fine et résistante avec des piques intimidantes sur ses épaules, mais ses jambes étaient nues. La fille à côté d’elle était habillée d’une façon similaire, et Yazra’h lui adressa un signe de tête.

— Cette fois, Muree’n peut m’aider à expliquer notre point de vue.

Les deux combattantes firent face aux kiths gardes qui bloquaient la crypte abritant des documents, lesquels tenaient fermement leur position, mais non sans paraître embarrassés. Yazra’h s’écria d’un ton sec :

— Eh bien ? Je suis la fille du Mage Imperator. Je vous ordonne de faire ce que Remémorant Anton vous a dit. Je me porterai garante de lui.

L’un des remémorants nerveux se mit sur un côté.

— Le sceau sur la crypte l’interdit. C’est la parole d’un Mage Imperator.

Elle prit un bâtonnet de bataille attaché à sa taille et le déploya d’une chiquenaude en un bâton de combat non mortel. Sa compagne suivit son exemple. Muree’n était l’une des enfants hybrides de Nira, et Anton décelait des échos de la prêtresse Verte dans les traits de son visage. Les muscles de la fille étaient tendus comme des ressorts étroitement comprimés. Les adversaires attendirent un long moment, se faisant face en silence.

Yazra’h ne broncha point.

— Ces archives sont essentielles pour le travail de Remémorant Anton. Vous obéirez à cet ordre.

Anton déglutit avec force.

— Peut-être qu’il n’est nul besoin de…

— Ils ne changeront pas d’avis, s’écria Muree’n. Laissez-nous nous entraîner.

Sans crier gare, elle bondit en avant, fit tournoyer son bâtonnet de bataille et l’écrasa sur le visage du garde le plus proche. Il leva une main gantée, de sorte que le coup brisa son poignet au lieu de son nez. Il lâcha un glapissement.

Yazra’h passa à l’action, essayant de tenir la cadence de sa protégée. Les deux femmes se lancèrent dans le combat avec l’impétuosité de tourbillons de poussière. Les bâtonnets de bataille se réduisaient à des taches floues, le visage de Yazra’h trahissait une expression tendue, mais également joyeuse. Elle adorait se battre.

Des années plus tôt, Yazra’h avait pris Anton sous son aile. Elle avait flirté avec lui, joué avec lui, lui avait clairement fait savoir qu’elle voulait le prendre comme amant, bien qu’il n’ait rien fait pour l’encourager dans cette voie. Il n’était tout simplement pas intéressé. Yazra’h le respectait et le protégeait également lorsqu’il se trouvait dans des situations difficiles.

Elle ne manquait pas d’amants énergiques – surtout des kiths soldats, mais aussi d’autres Ildirans. Yazra’h avait fini par avouer à Anton qu’elle comprenait qu’il était du type délicat et qu’elle devait craindre, à juste titre, de risquer de le briser si elle s’emballait.

En cet instant-là, tandis qu’elles combattaient les kiths gardes, Muree’n semblait encore plus sauvage et téméraire que Yazra’h. Les gardes infortunés se défendirent, mais ils répugnaient à blesser une fille du Mage Imperator – ou peut-être était-ce ce qu’ils se disaient alors qu’ils gisaient par terre, cassés, meurtris et gémissants.

Yazra’h rétracta son bâtonnet de bataille, tandis que Muree’n restait vigilante, comme si elle espérait qu’un de ses adversaires se relève et se lance dans une nouvelle passe d’armes.

Dyvo’sh scrutait la pagaille, les yeux écarquillés. Yazra’h rejeta en arrière ses cheveux rebelles, et Anton tint à la remercier.

— La recherche n’est normalement pas si combative, dit-il. Espérons simplement qu’il y a quelque chose d’assez important là-dedans pour que tous ces ennuis en vaillent la peine. Je préférerais qu’il ne s’agisse pas d’un tas de vieilles listes d’inventaire agricole.

Yazra’h adressa un geste d’impatience aux kiths ouvriers, qui restaient là, leurs lourds outils en main.

— Allez-y, il est inutile de perdre plus de temps. Remémorant Anton souhaite que cette crypte soit ouverte… Ouvrez-la donc.

Plus effrayés par Yazra’h que par quelque ancien avertissement, les travailleurs levèrent leurs masses et leurs pioches, puis brisèrent le sceau.

6

GARRISON REEVES

Au milieu de l’espace vide et inexploré, le vaisseau flottait parmi les mystérieux globules. Deux jours de tranquillité rassurante avaient permis à Garrison et Seth de se détendre. Ils avaient joué, puis Garrison avait évoqué l’histoire des Vagabonds et les autres planètes qu’ils verraient un jour. C’était le genre de vie de famille qu’il avait espéré avoir avec Elisa.

Ils avaient plein de carburant et de provisions, mais il savait que Seth et lui ne pourraient pas rester ici pour toujours. Il devait décider où aller ensuite et quelle direction donner à leur nouvelle existence. Bien que le nœud dans son estomac n’ait pas disparu, il s’était un peu relâché.

Les étranges gonflotteurs dérivaient autour d’eux, scintillant de temps à autre et avançant en une grosse grappe comme des méduses spatiales endormies.

Sans communication provenant de l’extérieur, Garrison n’avait aucun moyen de savoir ce qui se passait sur Sheol. Il aurait préféré que ses craintes concernant les opérations de traitement de la lave se révèlent infondées. Et si rien ne se passait, Elisa s’en servirait pour prouver son irresponsabilité paranoïaque et prétendre qu’il avait délibérément enlevé son fils. Garrison avait bien conscience que sa femme pouvait être vindicative quand elle le voulait. Et après ce qu’il avait fait, elle voudrait définitivement l’être.

Pendant leur pause, Seth étudia divers types de compers mentionnés dans les bases de données du vaisseau, suivant par là sa fascination pour les différents modèles. Il pouvait énumérer les capacités des compers Amicaux, des compers Confidents, des compers Précepteurs, des compers Domestiques, des compers Ouvriers, ainsi que de nombreuses sous-catégories. Il connaissait même les caractéristiques des compers Soldats hors la loi, qui avaient causé un désordre si désastreux au cours de la Guerre des Élémentaux. À cause des peurs liées à cette catastrophe, beaucoup avaient cessé d’utiliser des compers.

Seth, cependant, pouvait parler sans trêve de la programmation spécialisée et de la façon dont de nouvelles procédures de sécurité avaient été mises en place pour qu’il n’y ait plus aucune raison de s’inquiéter. Malgré ces faits-là, Seth avait peu d’interaction avec des compers. Sa mère refusait de le laisser en avoir un, et Lee Iswander n’en utilisait que quelques-uns dans ses opérations sur Sheol.

Pendant qu’ils dérivaient, Seth chargea les recherches des célèbres scientifiques experts des compers Orli Covitz et son mari Matthew Freling. Au fil des ans, le couple avait défendu la cause des compers, en contribuant à leur réhabilitation et en essayant de prouver que les peurs et les hésitations à leur sujet n’étaient plus légitimes. Ils recueillaient et remettaient sur pied des compers que leurs propriétaires avaient abandonnés.

Seth poussait son père à s’asseoir à côté de lui lorsqu’il lui lançait des reportages vidéo qu’Orli Covitz avait enregistrés. Il appréciait particulièrement une série divertissante de sessions éducatives qu’Orli et son comper DD avaient produite. Bien que DD soit un modèle Amical plutôt que Précepteur, il servait de faire-valoir approprié et involontairement amusant quand Orli expliquait de quelles manières les compers se montraient utiles et loyaux. Seth trouvait DD charmant et avait plusieurs fois indiqué qu’il voulait un comper à lui, tout juste comme DD.

Pendant ces sessions éducatives, Garrison observait la femme séduisante dans les trente-cinq ans, au milieu de compers comme un naturaliste entouré de ses animaux préférés, les aimant manifestement. Orli avait le sourire facile et transmettait un sentiment d’émerveillement enfantin lorsqu’elle faisait l’article de ses compers. Elle semblait si sérieuse, à la fois ravie et dévouée. Sa douceur captivait l’attention de Garrison, car elle formait un contraste si frappant avec Elisa…

Seth se rendit dans le cockpit pour effectuer un contrôle régulier des systèmes, ainsi que Garrison le lui avait montré. Garrison, quant à lui, resta vigilant, examinant les nodules étranges tandis qu’ils dérivaient. Ces choses étaient belles et exotiques, possiblement biologiques, correspondant peut-être à quelque phénomène naturel bizarre.

Son père leur aurait jeté un coup d’œil rapide, puis serait retourné au travail. Olaf Reeves n’avait que très peu de patience pour les distractions ou les opinions autres que les siennes.

Garrison craignait que son alternative la plus viable soit de retrouver avec Seth la sécurité animée du clan Reeves. Sa famille les accueillerait tous les deux, mais cela impliquerait des excuses de la part de Garrison et de longues réprimandes de la part du chef de clan austère. Il devrait se placer à nouveau sous la coupe d’Olaf et laisser Seth être élevé dans cet environnement oppressant et étroit d’esprit. Les clans modernes et ouverts du nouveau centre gouvernemental de Nouvelle-Station qualifiaient de façon moqueuse les membres du clan Reeves de « Rétrovagabonds ». Garrison ne cautionnait pas le mépris que les siens éprouvaient pour les « clans souillés par la civilisation ».

Non, il trouverait autre chose. Il avait suffisamment de compétences et de centres d’intérêt pour pouvoir postuler à une multitude d’emplois utiles ; son expérience de Vagabond débrouillard garantissait au moins cela. Un bon travail était tout ce qu’il voulait, ainsi que le meilleur environnement pour son fils.

Seth l’appela depuis le cockpit.

— Il y a des interférences sur les écrans, papa… une sorte de pulsation toutes les trente secondes. Tu penses qu’il s’agit d’un signal que les gonflotteurs émettent ? Peut-être essaient-ils de communiquer avec nous.

Garrison s’avança pour regarder. Sur l’écran, il distingua un point minuscule, un scintillement de neige. Seth compta et, quand il arriva à trente, le bip réapparut.

— Tu vois !

Garrison utilisa un capteur pour diagnostic de vaisseau afin de localiser l’origine de cette interférence.

— Ça ne vient pas des gonflotteurs. Ils sont tout autour de nous, mais ce signal provient de notre coque.

Un frisson parcourut son échine… Une sorte de traceur ?

— Je ferais mieux de sortir et de vérifier ça.

— Je vais rester ici et surveiller, dit Seth.

Il ne put s’empêcher d’ajouter :

— Tu sais, si tu me permettais d’avoir un comper, il pourrait aussi faire office de copilote. Orli Covitz nous laisserait avoir un des compers de son labo… peut-être même DD.

— Pour l’instant, c’est toi, mon copilote, dit Garrison. Monte la garde.

Il enfila la combinaison spatiale flexible avec une familiarité tranquille. Les Vagabonds passaient la moitié de leur enfance dans ce type de tenues. Ils savaient comment réparer des choses, bricoler toutes sortes de machines, fabriquer des systèmes de survie à partir de l’assemblage le plus improbable de rebuts. Pendant longtemps, ç’avait été la seule façon pour les clans hors la loi de survivre, car ils ne recevaient aucune aide de quiconque. Mais ils s’étaient avérés indispensables lorsqu’ils avaient pris en charge les stations d’écopage ildiranes, récoltant sur les planètes géantes gazeuses le carburant ekti nécessaire à la propulsion interstellaire.

Son père insistait sur le fait que les Vagabonds oubliaient leur héritage en étant assimilés à la Confédération, mais alors que Garrison fixait son équipement sur sa combinaison et passait rapidement les contrôles de sécurité, il savait que c’était quelque chose qu’il ne pourrait jamais oublier. Cela faisait partie de lui. Debout dans le sas, il alluma son micro-casque.

« Je serai de retour dans un petit moment.

— Je gère le vaisseau, papa. »

Garrison traversa l’écoutille du sas et émergea dans le vide spatial désorientant. Il avait travaillé en extérieur sur le site endommagé de Rendez-Vous pendant des années, reconnectant des poutres de soutien, enfilant des tubes d’accès d’un astéroïde à l’autre. Même si les Vagabonds étaient réputés pour leur innovation, les ouvriers du clan Reeves insistaient pour reconstruire l’ancien siège du gouvernement exactement selon le plan original. Olaf refusait d’envisager des améliorations ou des modifications.

« Rendez-Vous nous a servi pendant des siècles, et les clans s’en étaient bien accommodés, disait son père. Je ne prétends pas en savoir plus qu’eux à l’époque… et vous ne devriez pas non plus. »

Tandis qu’il s’écartait de l’écoutille du sas, Garrison leva les yeux et regarda autour de lui. La lumière des étoiles lointaines et l’éclat des feux du vaisseau Iswander volé éclairaient faiblement les mystérieux gonflotteurs. Les sphères boursouflées planaient en silence, fascinantes et inconnaissables.

La voix de Seth résonna dans son casque.

« T’as trouvé quelque chose ? J’observe les bips… toutes les trente secondes.

— Je cherche toujours. »

Garrison s’accrocha à des protubérances saillant de la coque et se fraya un chemin le long de l’astronef, centimètre par centimètre. Son scanner manuel capta des signaux, se focalisant sur la pulsation. Cela venait de sous les moteurs.

Semblables à des bulles de savon cosmiques, les gonflotteurs bougèrent, réagençant leurs positions.

Il se propulsa vers le bas et manœuvra jusqu’à atteindre les cônes d’échappement. Maintenant qu’il voyait ce qu’il devait chercher, il trouva facilement un traceur magnétique, un dispositif en grappe standard qui larguait de minuscules bouées de signalisation. Garrison savait comment ces choses-là fonctionnaient : aucun signal ne pouvait voyager tant qu’un vaisseau se déplaçait à une vitesse supérieure à celle de la lumière, mais chaque fois que son équipage arrêtait la propulsion interstellaire et changeait de cap, ce dispositif de traçage insidieux libérait une balise avec les informations appropriées.

Elisa avait dû en mettre un sur chaque appareil Iswander.

Garrison la maudit en silence, conscient que Seth écoutait ce que son micro-casque émettait. Respirant avec difficulté, il détacha le traceur et le désactiva – en résistant à l’envie de le briser, car cela n’apporterait rien de bon. Au lieu de cela, il se contenta de le laisser partir à la dérive.

Il fut distrait par un reflet de lumière bien au-dessus de lui, et plusieurs gonflotteurs scintillèrent de plus belle. Un des noyaux flamboya avec un éclat vif. Un moment plus tard, un autre s’alluma dans une partie différente de l’amas. Comme une succession de pétards explosant, deux autres chatoyèrent selon une sorte de motif ou de signal, suivis de trois autres qui étincelèrent à proximité.

Puis une vague de lumière jaillit du gonflotteur le plus proche. Le flash s’abattit sur lui et le vaisseau en son entier, surchargeant les systèmes de sa combinaison. Son écran de diagnostic s’éteignit, comme si la décharge d’énergie était trop importante pour que les capteurs la traitent. Des parasites crépitèrent dans le micro-casque avant que Garrison soit plongé dans un silence assourdissant.

Il lutta pour retrouver son chemin vers le sas. À cause de la surcharge, son système de survie était défaillant. Il lui restait assez d’énergie pour retourner dans le vaisseau, mais sans la direction assistée des servomoteurs de sa combinaison, il avait beaucoup plus de mal à se déplacer.

Avec un grésillement, le micro-casque se ralluma, tandis qu’une batterie de secours fournissait assez de jus pour qu’il entende un signal.

« Papa, la moitié de nos systèmes viennent de s’éteindre ! »

Garrison rampa le long de la coque du vaisseau en s’accrochant à des protubérances pour se hisser jusqu’au sas. Il espérait que les contrôles fonctionnaient encore.

« Je reviens à l’intérieur. »

Il martela le panneau d’activation, n’obtint qu’un faible bip en réponse, puis plus rien.

Autour de lui, les gonflotteurs étaient redevenus dormants. Garrison pouvait déjà sentir un froid intense s’installer à travers sa combinaison, même si l’isolation aurait dû le protéger plus longtemps.

Sa respiration paraissait forte dans son casque. De ses mains gantées, il mania maladroitement la plaque d’accès située sous les commandes inutiles et réussit à déclencher la commande manuelle, forçant le sas à s’ouvrir. Garrison se hissa à l’intérieur, scella manuellement la porte extérieure, puis employa les bonbonnes d’urgence du sas, libérant une décharge d’air qui égalisa la pression.

Inquiet, Seth l’attrapa lorsqu’il rentra dans la cabine principale, l’aidant à déverrouiller son casque. Garrison le rassura.

— Je vais bien… Mais je ne voudrais pas me trouver dehors pendant une autre de ces espèces d’éruptions.

— As-tu découvert ce qui provoquait le signal parasite ?

— Oui, c’était…

Il marqua une pause, réfléchissant à ce qu’il devait dire.

— C’était un traceur qui a été placé sur notre appareil quand nous étions à Sheol. C’est peut-être une précaution standard sur les vaisseaux Iswander.

Le garçon fronça les sourcils.

— Ou peut-être que mère l’a mis là.

Garrison ne s’en était pas rendu compte avant, mais Seth l’appelait toujours « papa », alors qu’il se référait à Elisa en utilisant « mère », un terme plus formel.

Garrison prit soin d’éviter de proférer un mensonge pur et simple.

— Je ne sais pas qui l’a placé là, mais ce dispositif n’y est plus, désormais.

Il fit craquer ses articulations.

— Il vaudrait mieux se mettre au travail. Après ce flash, nous avons des réparations à effectuer.

Bien que les réparations puissent prendre des jours, Garrison décida qu’ils ne devaient pas rester ici plus longtemps que nécessaire.

Seth ne put s’empêcher de profiter de l’occasion pour commenter :

— Bien entendu, ce serait beaucoup plus facile si nous avions un comper pour nous aider.

7

LEE ISWANDER

Gérer les opérations dangereuses sur Sheol était un défi, mais devenir l’Orateur des clans de Vagabonds en représentait un encore plus grand. Elisa Reeves étant partie effectuer une mission pour son compte, Iswander laissa l’installation de traitement de la lave entre les mains compétentes de son adjoint Alec Pannebaker et décolla pour Nouvelle-Station.

Iswander ne cessait jamais d’évaluer la situation dans son ensemble. Considérant les possibilités commerciales de la Confédération, des perspectives que même les Vagabonds les plus imaginatifs avaient seulement commencé à explorer, il était arrivé à la conclusion que les clans unis avaient besoin d’un dirigeant habité par une vision afin de les mener vers l’avenir. Il pourrait remplir ce rôle.

Il guida son croiseur personnel vers le centre animé du gouvernement vagabond… et son futur quartier général, si tout allait bien. Son appareil était équipé des meilleurs moteurs interstellaires ildirans, d’un intérieur agréablement aménagé et de systèmes secondaires, bien qu’il ressemble à n’importe quel vaisseau normal. Iswander avait beaucoup d’argent, mais ne trouvait aucun intérêt à en faire étalage.

La destruction de Rendez-Vous avait dispersé les clans et, pendant des années, une tapisserie effilochée d’alliances familiales et de mœurs avait maintenu une certaine cohésion entre Vagabonds. Une fois la Guerre des Élémentaux terminée, le clan Reeves et son chef obstiné s’étaient entêtés à tenter de rebâtir l’ancien complexe d’astéroïdes, mais cette tâche était vaine et peu de gens leur prêtaient attention. Lee Iswander ne s’était assurément pas préoccupé de ce projet-là.

En reformant leur gouvernement, les clans de Vagabonds avaient construit Nouvelle-Station afin d’y établir leur centre culturel et administratif. Ce nouvel habitat spatial était en orbite autour d’une planète appelée Auridia, qui disposait d’un transportail klikiss en état de marche appartenant à ce réseau de télétransportails extraterrestres qui reliait de nombreux mondes. Iswander approuvait ce choix.

Son croiseur glissa vers le complexe spatial toroïdal. Avec sa coque argentée brillante, Nouvelle-Station était d’un design démodé, mais fonctionnel, des rayons partant d’un moyeu central vers un anneau principal. Elle tournait comme une roue géante dans l’espace au-dessus de la planète rocheuse désolée, qui n’offrait guère d’intérêt pour les colons.

De nombreux véhicules voletaient autour de la station elle-même : des cargos, des yachts transportant des passagers, des navettes diplomatiques en provenance de Theroc ou de la Terre, et même deux vaisseaux ildirans chamarrés. Cet endroit débordait de vie et Iswander l’adorait. Et Nouvelle-Station n’était que la partie émergée de ce qui pourrait être un immense iceberg, pour reprendre un vieux cliché que peu de Vagabonds étaient en mesure de saisir. Une fois intégrés à la Confédération, les clans pourraient devenir des membres dominants, plutôt que de simplement appartenir à l’alliance. Iswander devrait être celui qui les guiderait.

Il enregistra son arrivée sur la bande dédiée au trafic de Nouvelle-Station, puis demanda un créneau d’amarrage approprié. Le préposé à la circulation reconnut sa voix.

« Monsieur Iswander ! Tout de suite, monsieur. Je veillerai à ce que vous ayez un poste d’amarrage prioritaire.

— Je ne mérite pourtant rien de plus extravagant que n’importe quel autre marchand. Comment vous appelez-vous ?

— Klanek. Tony Klanek, monsieur.

— Merci, Tony. Je saurai qui contacter si j’ai besoin de quoi que ce soit. »

En temps normal, Iswander n’aurait pas demandé le nom du jeune homme, puisqu’il n’était qu’une voix sur le système de transmission, un subalterne faisant son travail, mais remporter le fauteuil d’Orateur nécessiterait des interactions personnelles, des votes de clan, des alliances familiales. S’appuyer sur ses succès commerciaux ne lui suffisait pas.

Guidé par le signal de Klanek, il pilota son croiseur vers la baie d’atterrissage appropriée et le point d’amarrage qu’il avait assigné à son véhicule. Des lumières scintillaient sur le pourtour de la station rotative.

Dans l’espace, non loin de là, se trouvait une comète arrachée à son orbite, Academ, qui servait désormais de complexe scolaire pour les enfants des clans. L’ancienne Oratrice Cesca Peroni et son mari Jess Tamblyn dirigeaient cet établissement. La comète avait été détournée vers Auridia dix-sept ans plus tôt lors de la construction de Nouvelle-Station, son intérieur avait été évidé et sa glace utilisée pour l’approvisionnement en eau, en air et en carburant. Parfait pour une école.

Sa femme et son fils souhaitaient se rendre à Nouvelle-Station pour y passer des vacances, mais Iswander était toujours trop occupé. Les hommes comme lui ne prenaient pas de congés. Toutefois, cette débauche de feu et de lave pouvait finir par lasser ses spectateurs. S’il était élu Orateur des clans, Londa et leur fils de treize ans, Arden, déménageraient alors à Nouvelle-Station et y resteraient tout le temps qu’ils voudraient.

Avant de débarquer, Iswander se donna un coup de peigne et s’assura que ses vêtements n’étaient pas froissés. Même s’il ne s’adressait pas à l’assemblée des représentants avant demain, il ne pouvait se permettre de se montrer négligent. Il avait travaillé si dur afin d’entretenir son image qu’il avait oublié comment faire autrement.

Alors qu’il pénétrait dans l’agitation colorée de Nouvelle-Station, Iswander mit son point d’honneur à saluer tous ceux qu’il rencontrait, qu’il s’agisse du personnel du centre gouvernemental comme des visiteurs. Certains d’entre eux ne lui jetèrent qu’un regard en coin, la plupart firent preuve de professionnalisme, d’autres semblaient heureux de compter une célébrité vagabonde parmi eux.

Il emprunta une navette ferroviaire parcourant la circonférence de la station ; même si le rail était droit, la courbure du tore donnait l’impression que le véhicule se dirigeait constamment vers une pente raide. Il s’installa dans ses appartements, qu’il trouva adaptés à ses besoins et confortables, puis prit une brève douche dans la cabine de décontamination de la chambre. Bien que la comète géante Academ soit en orbite à proximité, contenant toute l’eau dont ils pourraient avoir besoin, les Vagabonds de Nouvelle-Station conservaient leurs ressources. L’austérité marquait la vie des Vagabonds de manière profonde. C’était admirable d’une certaine façon, bien qu’inutile.

Il comptait être bien reposé et avoir bien répété son discours pour la convocation du lendemain. Il devait montrer qu’il était de loin supérieur à son adversaire Sam Ricks, un homme sans beaucoup d’éclat. Ricks ne s’y connaissait pas en affaires, ignorait comment interagir avec la Confédération ou l’Empire ildiran. Le poste d’Orateur semblait à peine l’intéresser.

Lee Iswander, en revanche, le voulait. Il doutait qu’il aurait le moindre mal à convaincre les chefs de clan qu’il constituait le meilleur choix, mais il devait faire attention à ne pas insulter l’Oratrice actuelle, Isha Seward, une femme mollassonne qui resterait dans l’histoire comme un simple nom sur une liste.

Le dernier Orateur à poigne avait été Del Kellum, qui avait occupé cette fonction pendant quinze ans au cours de la transition turbulente qui avait suivi la chute de la Ligue Hanséatique terrienne, jusqu’à ce qu’il finisse par dire stop et annonce sa retraite. En guise de flèche du Parthe, Kellum lâcha qu’il ne parvenait pas à comprendre pourquoi quelqu’un voudrait ce poste, mais Iswander le savait. Il constituait la prochaine étape naturelle dans la progression de sa carrière. Son état d’esprit et son sens des affaires serviraient de Guide Lumineux pour le futur des Vagabonds.

Dans ses quartiers, Iswander regardait par le hublot la vue qui passait graduellement des astres aux lumières fugaces du trafic spatial, à la comète scintillante, à la surface craquelée d’Auridia, puis de nouveau au champ ouvert des étoiles. La rotation était suffisamment lente pour être presque imperceptible.

Il afficha sa présentation concise sur son digipad, bien que les représentants du clan soient familiers avec sa biographie. (Et s’ils ignoraient qui il était, en quoi étaient-ils aptes à choisir des dirigeants ?) Certains pourraient le qualifier d’ambitieux, mais Iswander aimait à se voir comme un homme audacieux, qui n’allait pas s’excuser de vouloir réussir. Il travaillait dur et souhaitait que tous les autres travaillent dur, qu’ils dépassent les attentes, qu’ils saisissent les occasions qui s’offraient à eux. Les Vagabonds avaient besoin d’un meneur hardi avec une attitude de fonceur.

Il aurait pu passer la soirée à visiter les boutiques, les restaurants ou les débits de boissons de Nouvelle-Station, à côtoyer les occupants de la station, à sourire, à être l’ami de tous, mais il préféra rester seul. Dans ses quartiers, il répéta son discours et aurait souhaité pouvoir le revoir avec Elisa Reeves, car elle faisait tout à la fois montre de soutien et d’intelligence. Elle lui aurait donné un retour objectif et lui aurait indiqué ce qu’il devait corriger, tandis que sa femme se serait contentée de sourire et de le complimenter pour tout ce qu’il dirait. C’était bon pour son ego, peut-être, mais pas nécessairement instructif…

Il se reposa, se leva tôt, retravailla son allocution en enlevant quelques lignes qui ne sonnaient pas naturellement, et vérifia les changements apportés. Il enfila le costume qui, selon Elisa, lui conférait un air de meneur et se rendit dans la salle de réunion principale du centre gouvernemental.

Les rangées de sièges s’étendaient le long de la courbe des murs, de sorte que les personnes présentes dans les rangées extérieures donnaient l’impression de pouvoir tomber vers la zone où les intervenants prenaient la parole, mais la rotation de la station les maintenait en place. Iswander évalua les représentants du clan en fonction de leurs tenues colorées, dont l’aspect bigarré était accentué par des écharpes, des broderies, des marques de famille, des nuances de rouge, de violet, de bleu. Beaucoup portaient des combinaisons au lieu de vêtements formels, même pour une rencontre importante. Il toucha son costume impeccable et se demanda s’il n’avait pas fait une erreur de calcul.

Isha Seward gérait la réunion depuis sa plate-forme d’Oratrice. Ses cheveux noirs qui descendaient au niveau de ses épaules étaient beaucoup plus gris que lorsqu’elle avait été élue pour la première fois Oratrice. Elle était également dodue, ayant pris du poids au cours de son mandat. Iswander jura de prendre soin de lui, une fois qu’il serait le prochain Orateur.

Les futilités liées aux affaires en cours semblaient interminables, car les Vagabonds devaient discuter à mort de tout et chaque clan devait contribuer aux décisions, même mineures. Iswander jeta un coup d’œil à Sam Ricks, qui était décontracté… trop décontracté. Son rival avait enfilé une combinaison de travail ordinaire avec un brassard de clan vert bien visible. Par le Guide Lumineux, cet homme avait l’air de ne même pas s’être rasé ! Ne pouvait-il pas au moins faire mine d’essayer ?

Lorsque la discussion porta sur le vote à venir, l’Oratrice Seward appela Ricks en premier. Il prononça un discours décousu et peu inspiré qui disait en substance que tous les clans le connaissaient et qu’il ferait ainsi un Orateur adéquat.

En montant sur le podium pour son tour de parole, Iswander ressentit une motivation renouvelée. La candidature de Ricks n’était manifestement pas sérieuse, Iswander pouvait donc poursuivre sur sa lancée dans sa course au pouvoir. Ce sentiment lui rappelait le premier jour où ses écumeurs de lave avaient extirpé des minerais rares du magma de Sheol, ou lorsqu’il avait expédié sa première cargaison de modules préfabriqués vers les colonies d’astéroïdes vagabonds, ou encore lorsqu’il avait versé la première prime de participation aux bénéfices à ses employés. Il s’était construit un piédestal à partir de ses propres succès.

— Je suis né vagabond et le suis toujours, dit-il. Mais je suis un nouveau type de Vagabond, car nous vivons dans un nouveau Bras spiral. Je peux nous guider vers l’avenir et équilibrer ce que nous sommes avec ce que nous avons besoin de devenir.

Il ménagea une pause de quelques instants, laissant l’idée pénétrer les esprits de son auditoire.

— Je n’étais qu’un jeune entrepreneur à la fin de la Guerre des Élémentaux et à la naissance de la Confédération. J’ai été l’un des premiers à embrasser notre nouvelle situation, en passant des alliances avec les installations de Vagabonds et en faisant des affaires avec les anciens industriels de la Hanse.

Ils ne réagirent pas avec autant d’enthousiasme qu’il l’avait espéré. Quelques grognements s’élevèrent dans l’assistance.

— C’est une bonne chose ? commenta quelqu’un assez fort pour que toute la salle entende.

— Qui se soucie de la Grosse Dinde ? demanda un autre, utilisant le nom péjoratif de la Ligue Hanséatique terrienne.

Après qu’ils avaient été traqués pendant tant d’années par la Hanse corrompue et répressive, l’idée du commerce à grande échelle irritait toujours les Vagabonds. Ils préféraient les relations familiales et marchandes informelles aux directives commerciales précises. Mais ces vieux schémas de pensée n’étaient plus pertinents.

Iswander maîtrisa son impatience.

— Ce n’est plus la Hanse… c’est la Confédération. Nous devrions tous nous intéresser à leurs marchés, leurs installations et ce qu’ils peuvent signifier pour chacun d’entre nous. J’ai été l’un des premiers à redéfinir nos stratégies d’entreprise, à ne plus considérer l’ancienne Hanse comme notre ennemi, mais comme un nouveau partenaire. Ce faisant, le clan Iswander a utilisé nos usines de traitement des matériaux pour fournir une grande partie de l’effort de reconstruction. Nous avons aidé l’ensemble de la race humaine à se rétablir.

Il regarda le représentant qui s’était plaint, mais n’arriva pas à se rappeler son nom. Il devrait faire plus d’efforts pour mémoriser les noms des gens.

— Parlez à vos parents, parlez aux anciens des autres clans. Vous n’êtes peut-être pas assez vieux pour vous en souvenir, mais demandez-leur s’ils ont aimé la guerre au point de vouloir la perpétuer. Le président Basil Wenceslas est mort depuis longtemps, et le roi Peter est et a toujours été notre ami. Acceptez-le.

Iswander regarda les visages des Vagabonds rassemblés autour de lui.

— Parce que je voyais les choses en grand, j’ai racheté les parts de mes parents dans l’entreprise de notre clan et ai commencé à construire de nouvelles usines. Nous sommes spécialisés dans la fourniture d’habitats spatiaux modulaires et de dômes préfabriqués conçus pour les environnements extrêmes, là où les Vagabonds ont toujours prospéré. J’ai rendu ces installations plus adaptées, plus sûres et plus lucratives.

Sam Ricks laissa échapper un reniflement grossier.

— Et vous facturez les clans aussi cher que les clients de la Hanse. N’importe qui avec du vrai sang de Vagabond dans les veines nous offrirait de meilleurs prix.

Iswander était agacé que Ricks l’interrompe, alors qu’il avait poliment supporté le discours insipide de son adversaire.

— Cela prouve seulement que vous ne comprenez rien aux affaires. Mes coûts de production ne diminuent pas parce qu’un Vagabond achète une unité plutôt qu’un autre client. C’est le commerce. Les mathématiques ne font pas de favoritisme. Les clans doivent cesser de vivre avec les moyens du bord.

Depuis sa tribune d’Oratrice, Isha Seward dit :

— Sam, plus d’interruptions. Soyez poli.

Un homme au visage renfrogné, à la barbe épaisse et aux cheveux gris hirsutes se moqua.

— Poli ? Les Vagabonds ont certainement changé, et pas dans le bon sens. Autrefois, les convocations étaient un échange ouvert d’idées ; aujourd’hui, c’est comme une sorte de danse de cour collet monté. Devrions-nous faire la révérence et des courbettes, également ?

Iswander reconnut son interlocuteur. Il s’agissait d’Olaf Reeves, le père de Garrison : un idiot à tous points de vue. Il arborait des vêtements traditionnels avec des poches, des fermetures éclair, des agrafes et des symboles de clan brodés sur le tissu. Certains auraient pu qualifier ces vêtements de démodés ou de terriblement peu élégants, mais le chef de clan semblait les porter comme une médaille d’honneur.

— Je n’ai rien contre un échange d’idées franc et ouvert, Olaf Reeves, dit-il.

Puis il ne put s’empêcher de retourner le couteau dans la plaie.

— En fait, permettez-moi de vous demander pourquoi vous n’avez pas encore fini de reconstruire Rendez-Vous. Vous y travaillez depuis des années et, si vous m’aviez laissé vous fournir des modules préfabriqués, comme je vous l’avais proposé, vous auriez pu terminer cette tâche une décennie plus tôt. J’avais fait une excellente offre à votre fils.

— Nous n’avons pas besoin de vos préfabriqués de merdre, dit Olaf. Nous sommes des Vagabonds. Nous sommes autosuffisants. Nous n’avons pas besoin de l’aide d’étrangers.

— Je ne suis pas un étranger, dit Iswander. Je suis un Vagabond, et les Vagabonds s’adaptent. Je me suis adapté à la Confédération.

Il n’était pas fan du leader rétrovagabond vieux jeu et se demandait désormais si le mari d’Elisa s’était enfui pour rejoindre le clan de sa famille. Iswander croisa ses bras sur sa poitrine, prit conscience qu’il s’agissait là d’une posture défensive et se détendit aussi discrètement que possible.

— Je vous ai offert un moyen de terminer votre projet à Rendez-Vous, mais vous l’avez rejeté. Les clans de Vagabonds ne sont-ils pas censés s’entraider ? Ceux qui tournent le dos à leurs cousins ont tendance à échouer.

— Vous avez eu quelques échecs vous-même, Iswander.

Ricks intervenait une nouvelle fois, sans prêter attention au froncement de sourcils que l’Oratrice Seward lui adressait.

— J’ai examiné vos registres commerciaux… beaucoup d’investissements risqués. Certains pourraient les appeler des catastrophes.

Iswander s’était préparé à cette attaque.

— Oui, j’ai fait quelques investissements risqués. Certains ont échoué, d’autres ont réussi. Les Vagabonds ne doivent pas oublier comment vivre en marge de la société… car c’est là que se trouvent les profits. Et si nous autres Vagabonds ne faisions que des choix sûrs, nous n’aurions rien appris et aurions périclité depuis longtemps.

Son regard fit le tour de la pièce.

— Je comprends ce que c’est que d’être un Vagabond. Je comprends aussi que nous sommes désormais des citoyens de la Confédération, pas des hors-la-loi en fuite. L’heure est venue de nous assumer au grand jour et de devenir qui nous sommes censés être. Si vous êtes prêts à aller de l’avant, j’apprécierais votre vote pour le poste d’Orateur. Je vois le Guide Lumineux et sais où il mène.

Quand le moment de son propre plaidoyer était arrivé, Sam Ricks n’avait même pas été capable de faire ressortir une raison pour laquelle les clans devraient l’élire.

Iswander balaya la pièce du regard, croisant autant d’yeux que possible.

— Les Vagabonds peuvent avoir un avenir radieux, et je suis prêt à travailler dur pour nous tous afin que cela se produise. Merci de votre attention.

Avant que la séance soit levée, Olaf Reeves quitta en trombe la salle de réunion avec son fils cadet Dale et quelques autres membres de sa famille.

— Peu importe pour quel homme vous votez… vous différerez toujours des clans de Vagabonds auxquels nous appartenions jadis.

8

DEL KELLUM

Pour un homme qui avait passé la majeure partie de sa vie dans l’espace à diriger des quais spatiaux, des chantiers spationavals et des colonies d’astéroïdes, Del Kellum adorait l’océan. Il se tenait sur la passerelle métallique et grillagée (qu’il préférait considérer comme un « balcon ») de son complexe de distillerie, lequel s’élevait sur des pilotis s’enfonçant dans les bas-fonds océaniques de Kuivahr.

Il avait dit à ses employés, de façon peu convaincante, qu’il était parti là-bas pour réfléchir aux processus de fabrication des différents breuvages qu’ils produisaient. En vérité, il aimait juste contempler l’eau.

Les vagues vertes gargotaient contre le brise-lames et les pilotis, s’enroulaient autour des tours de fermentation et des réservoirs de séparation du plancton, dans une valse lente, tandis que les lunes jumelles de Kuivahr provoquaient, par leur attraction, les marées dans un sens, puis dans l’autre. Hypnotique, magnifique… et diablement plus pacifique que les disputes des clans de Vagabonds lorsqu’il occupait le siège d’Orateur.

Del ferma les yeux et prit une grande inspiration, savourant les odeurs de sel et d’iode qui faisaient partie intégrante de tant de mondes océaniques. Au lieu de l’air frais de la mer, toutefois, il huma le parfum vivifiant et malté du varech de Kuivahr grillé dans les tourailles à algues, mélangé à la senteur chimique aigre, très prononcée, de la purée de plancton. Mais c’était également une bonne odeur, s’il ajustait ses attentes en conséquence.

Des nuages gris dans le ciel masquaient les deux lunes. Il avait érigé sa distillerie dans la zone de transition des marées de Kuivahr, là où les océans peu profonds avançaient et reculaient en clapotant, d’un côté à l’autre, remplissant le bassin d’eau fraîche et écumeuse pendant une partie du cycle, attirant des amas de varech succulents et laissant des vasières pestilentielles et riches en plancton lorsque les flots se retiraient. Il y avait toujours quelque chose à récolter.

Non loin de là, sur un affleurement rocheux suffisamment haut pour surplomber les plus hautes marées, l’ancienne race des Klikiss avait laissé l’un de ses transportails – un trapèze de pierre géant qui permettait d’accéder à des tunnels interdimensionnels reliant tout un réseau de mondes. Un quart de siècle plus tôt, les humains avaient découvert ces mystérieuses portes et utilisaient désormais les transportails comme raccourcis vers certaines planètes connectées. Cela formait un bon système de transport subsidiaire par téléportation entre les mondes que les Klikiss avaient habités. Sur Kuivahr, Del appréciait le fait que le transportail facilite grandement l’expédition de son « aqua vitae » (vingt-trois variétés, jusqu’à présent), même si les cargos et les vaisseaux ildirans passaient également ici en empruntant leurs itinéraires réguliers.

Kuivahr signifiait « refuge » en langue ildirane. La chercheuse hybride ildirane Tamo’l gérait ses dômes sanctuaires médicalisés non loin de la distillerie de Del, mais les inadaptés génétiques métissés demeuraient entre eux. Ils se trouvaient sur Kuivahr depuis plus longtemps. Les Ildirans, en tant que race, se sentaient à l’aise en plein soleil et dans les zones à forte population. Bien que les humains et les Ildirans vivent dans des colonies séparées sur Kuivahr, ils profitaient de leur proximité et faisaient régulièrement du commerce entre eux.

En contrebas, Del entendit des rires ululants dans l’eau et vit cinq kiths nageurs ildirans, dont la lignée élancée évoquait des loutres, s’éclabousser. Ils traînaient des coracles en polymère derrière eux pendant qu’ils ramassaient des fleurs de varech. Les nageurs réservaient la bave de plancton la plus puissante et la plus intense à Tamo’l et à son installation, mais ils donnaient à Del la plus grande partie de leur récolte, du moment qu’il brassait la vicieuse kirae qu’ils aimaient boire.

Comme les Ildirans ne comprenaient pas les notions d’économie ou de paiement, il était difficile de convaincre les kiths nageurs d’apporter des livraisons régulières d’ingrédients afin que Del planifie les processus de production de sa distillerie. Mais c’étaient de bons voisins, supposa-t-il. Il faisait avec.

Une sonnerie irritante retentit depuis les enceintes montées au-dessus des ponts de l’installation. Changement d’équipe. Il avait l’intention de se débarrasser de cette tonalité agressive : les travailleurs devaient être heureux lorsque leur quart se terminait, et ce bruit sonnait comme une punition. Il finirait par s’en charger, mais ces jours-ci, il ne se préoccupait pas trop des petites choses. Il en avait eu assez au cours de ses quinze années au poste d’Orateur.

Il entra dans les bureaux de la distillerie, salua les ouvriers en fin de service qui se rendaient soit à la salle de loisirs, soit dans leurs propres quartiers. Beaucoup étaient ses cousins éloignés, ou des apprentis d’autres clans qui avaient postulé chez lui parce qu’ils estimaient que Del leur devait des faveurs de l’époque où il s’occupait de politique. Il n’était pas sûr que le fait de travailler dans son exploitation comptait comme une « faveur », mais c’était un emploi décent et meilleur que ce que beaucoup d’avant-postes vagabonds proposaient, tel que les opérations de récolte de lave sur Sheol.

Marius Denva, son directeur de produit, l’accueillit dans le hall de la salle de repos et le conduisit à une table où il avait disposé quatre gobelets remplis de liquides couleur kaki présentant divers degrés d’opacité.

Del posa une main sur son ventre, qui s’était beaucoup arrondi ces dernières années, bien qu’il ait fait semblant de ne pas le remarquer. Sa barbe était maintenant presque entièrement constituée de sel et comportait très peu de poivre. Occuper la fonction d’Orateur des clans était suffisant pour ruiner la santé et la tranquillité d’esprit de n’importe qui, et il s’était promis de se remettre en forme dès qu’il aurait le temps de se concentrer à nouveau sur cette résolution-là. Un jour.

— Del, nous avons là des échantillons du lot no 19, dit Marius. Différents niveaux de filtration, levures résiduelles et trois variétés de plancton distinctes.

— Quelle saveur ont-ils ? demanda Del.

Marius avait des cheveux brun foncé bouclés, des sourcils épais et des yeux sombres qui se plissaient lorsqu’il affichait son sourire caractéristique.

— Je refuse d’être le premier à goûter ça.

— Si, à vous l’honneur.

Del tendit un des gobelets à son compagnon.

Avec un froncement de sourcils hésitant, Marius avala une gorgée, prenant grand soin de maintenir une expression neutre, bien que le tressaillement de son regard soit sans équivoque.

— Ça a un goût de merde… mais c’est nettement mieux que le lot no 18.

— C’est un soulagement. Les efflorescences saisonnières de plancton sont si imprévisibles que la saveur fluctue considérablement. Au moins, nous avons six lots assez bons pour être distribués. Cela se vend bien.

— Comme nouveauté, pas parce que quelqu’un aime ça. Laissez aux gens le temps de développer un goût, pendant que nous améliorons le processus.

En enchaînant les échantillons, Marius et lui sirotèrent les variétés alternatives et leurs grimaces s’aggravèrent progressivement. Ils tentaient de brasser une boisson festive unique qui serait servie après la désignation du nouvel Orateur des clans.

— Tout vaut mieux que cette kirae ildirane, bon sang.

Del secoua la tête.

— On expédie des vaisseaux-citernes de ce truc, mais je persiste à trouver que ça a le goût de globes oculaires bouillis dans l’urine.

— Un de ces jours, Del, je vais vraiment faire cuire des globes oculaires dans de l’urine, pour que vous puissiez faire un test comparatif.

Del éclata de rire.

— Ce n’est pas nécessaire, et les Ildirans ne paraissent jamais avoir assez de kirae, alors on va continuer de la faire couler à flots. De maintenir la bonne entente entre les races. Il y a longtemps, nous, les Vagabonds, avons pris le contrôle de leurs stations d’écopage et avons fourni du carburant pour propulseurs interstellaires à partir de géantes gazeuses. Couvrir les besoins des Ildirans en alcool en leur proposant leur nouvelle liqueur favorite ne semblait pas aussi essentiel, mais c’est rentable, bon sang.

Il mit l’échantillon de côté.

— Eh bien, je suppose que ce lot est suffisamment bon si Iswander gagne. Et il va gagner.

Marius garda le sourire.

— Je croyais que la politique ne vous intéressait plus.

— Je ne suis pas intéressé. Pas le moins du monde.

— D’accord. Ne me dites pas que vous n’avez pas regardé la nouvelle charte des Vagabonds pour voir s’il y a un moyen de vous représenter au poste d’Orateur.

Del lâcha un grognement dégoûté.

— Je préfère encore combattre les hydrogues.

Il se dit même qu’il pensait ce qu’il venait de répondre.

Après la fin de la Guerre des Élémentaux, lorsque les Vagabonds s’étaient à nouveau réunis, il y avait eu plus d’un an de convocations. Fatigué de l’inefficacité des clans qui se chamaillaient et des réunions de comité, Del Kellum s’était proposé comme Orateur. C’était un entrepreneur dynamique qui feignait la modestie, comme s’il pouvait convaincre quiconque que ce poste de dirigeant ne l’intéressait pas véritablement.

Il voulait que les clans soient forts et que des décisions soient prises. Son slogan avait été : « Des décisions, pas des tergiversations » et Del n’était pas un homme qui tergiversait. En fait, certains se plaignirent qu’il ne s’accordait pas assez de temps pour réfléchir à ses décisions. Mais au cours de ces quinze années passées dans le fauteuil d’Orateur, l’éclat de la fonction s’était estompé. Il avait connu plus de disputes que de triomphes. Les clans de Vagabonds avaient évolué. Certains s’étaient si bien adaptés à l’esprit d’entreprise de l’ancienne Hanse qu’ils étaient impossibles à distinguer des personnes qu’ils avaient méprisées dans le passé. Comme Lee Iswander.

Cinq ans plus tôt, Del avait pris sa retraite après une querelle particulièrement ridicule concernant les motifs de broderie de deux clans que les familles en question jugeaient trop similaires, et aucun des deux clans ne voulait changer le sien. Del n’avait pas pris cette dispute au sérieux… jusqu’à ce que cela vire aux coups et même à l’effusion de sang, quand un jeune homme attaqua et blessa le chef du clan rival. Quelles gens stupides !

Del avait essayé de faire croire que sa décision de se retirer n’avait pas été dictée par la colère, mais cette querelle exaspérante avait marqué le moment où il était arrivé à la conclusion qu’il ne voulait plus rien avoir affaire avec ces absurdités. Il avait donné un préavis de huit mois et s’était mis à choisir son propre successeur – une femme compétente et inintéressante répondant au nom d’Isha Seward, qui était si terne et si consensuelle qu’aucun des clans ne s’opposa à sa sélection.

Del s’était retiré sur une plage chaude et ensoleillée de la planète Rhejak, prévoyant de boire de la bière et de mener une existence idyllique au milieu des récifs. Il avait toujours gardé des aquariums de scalaires zébrés et de créatures marines exotiques, même dans les chantiers spationavals d’Osquivel, aussi s’attendait-il à apprécier Rhejak comme s’il s’était agi de son aquarium personnel. En l’espace d’un an, il s’était ennuyé à mourir.

Après des mois de recherches intensives, il avait établi cette distillerie ici à Kuivahr et s’était remis au travail…

Marius et lui parcoururent les chaînes de fabrication, sentant l’odeur prenante de l’eau salée bouillie avec des fleurs de varech et le parfum méchamment piquant de la kirae en fermentation. Il espérait bien qu’une de ses concoctions d’aqua vitae à base d’extraits de varech et de plancton deviendrait une véritable fontaine de jouvence, mais il était plus pragmatique que cela.

— Je serais tout simplement heureux de créer quelque chose qui ait bon goût.

— Et qui soit commercialisable, ajouta Marius. Je pense que vous devriez changer le nom pour appeler ça Limon primordial, cependant.

Ils se tenaient au-dessus des gigantesques marmites en cuivre qui gargouillaient en cuisant lentement de la purée de varech, lorsque l’on informa Del que le transportail klikiss avait été activé. Une nouvelle arrivée n’avait rien d’inhabituel en soi, sauf que le visiteur était un homme seul qui demandait à parler au directeur de la distillerie. Il s’appelait Tom Rom.

— Il vend probablement quelque chose, dit Marius.

— Si c’est le cas, vous vous occuperez de lui, bon sang.

— C’est pour ça que je touche un gros salaire.

Grand et imposant, Tom Rom avait une peau sombre et un physique svelte. Ses muscles secs étaient bien à leur place, enroulés comme des câbles monofibres autour de ses os. Son visage long présentait des pommettes saillantes et des yeux brillants. Une combinaison polymère moulante lui collait au corps comme une peau renforcée.

— Monsieur Kellum, je suis venu étudier vos distillations pour d’éventuelles utilisations médicales.

Sa voix était riche et profonde comme s’il avait suivi une formation théâtrale mettant l’accent sur Shakespeare, mais cet homme ne ressemblait pas à un acteur. Pas du tout.

Del caressa sa barbe et gloussa.

— Utilisations médicales ? Je l’ai déjà entendue, celle-là.

Bien entendu, Tamo’l employait certaines de ces préparations pour soulager les souffrances de ses métis dégénérés dans ses dômes sanctuaires, mais il doutait que ce soit ce que Tom Rom voulait dire.

L’étrange visiteur fixa sur lui un regard aussi intense qu’un puissant projecteur.

— C’est précisément la raison pour laquelle je suis venu ici.

Marius intervint :

— Nous sommes toujours heureux de vendre nos produits, monsieur Rom.

— Appelez-moi Tom Rom : mon nom complet, pas honorifique, approprié à toutes fins. Pas besoin de raccourcir.

Del trouva cela bizarre, mais il avait rencontré et fait des affaires avec beaucoup de gens bizarres.

— Pas de problème. Travaillez-vous pour une entreprise ? un projet de recherche ? Vous cherchez quelque chose de spécial ?

— Mon employeur s’appelle Zoe Alakis. Elle mène des recherches médicales financées par des fonds privés. Nous voudrions des échantillons de vos matières premières pour effectuer des analyses biologiques. Certaines des substances naturelles de Kuivahr pourraient avoir des utilisations pharmaceutiques.

— Jamais entendu parler de Zoe Alakis, dit Del.

— Mon employeur aime faire profil bas.

— Nous ne traitons aucune demande d’ordre médical. Nos distillations délicates sont destinées à être dégustées et appréciées, indiqua Del.

Marius marmonna dans sa barbe :

— Les apprécier, c’est peut-être un peu exagéré.

Tom Rom ignora le commentaire.

— Le coût n’est pas un problème. J’ai besoin d’une liste exhaustive de vos ingrédients de base et de vos distillations, ainsi que d’échantillons généreux de chaque article afin que nous les cataloguions. Je crois savoir que certains extraits de varech et variétés de plancton produisent des effets inhabituels chez l’homme ?

— Et chez les Ildirans.

Del tapota de nouveau son ventre rond.

— M. Denva ici présent va vous payer un coup. Nous compléterons même votre commande avec un lot de kirae ildirane – ça picote quand on l’avale, mais aucun humain ne peut en supporter plus d’une gorgée.

Dépourvu du moindre humour, Tom Rom était pleinement axé sur les affaires.

— Merci. Mon employeur ajoutera cela à ses études.

— Nous calculerons un prix équitable, mais nous ne voulons pas révéler un quelconque secret commercial, dit Marius.

— Tout le travail de mon employeur est entièrement confidentiel et sans but lucratif, répondit Tom Rom.

— Si c’est la recherche médicale qui vous intéresse, vous pourriez rencontrer Tamo’l dans les dômes sanctuaires ildirans, suggéra Del. Elle a toute une colonie d’inadaptés là-bas, les métis de Dobro qui n’ont pas bien tourné.

Il afficha un graphique.

— La marée est basse, vous pourriez donc prendre un écumeur pour vous y rendre.

Tom Rom reporta son regard sur Del.

— Mon employeur voudra peut-être donner suite à cette proposition à une date ultérieure.

— Se concentre-t-elle sur des domaines de recherche particuliers ? demanda Marius.

— Ses intérêts sont très variés.

En moins de deux heures, ils avaient fourni à Tom Rom des paquets scellés d’ingrédients et de chacune de leurs distillations, y compris le kirae, et l’étranger était reparti en empruntant le transportail extraterrestre. Pour une raison qu’aucun d’eux ne parvenait vraiment à expliquer, cet homme les avait mis mal à l’aise et ils furent heureux de le renvoyer là d’où il venait.

Plus tard dans l’après-midi, lorsqu’une marchande d’un clan vagabond arriva avec de la viande de médusa onéreuse en provenance de Rhejak – que Del considérait comme un mets délicat et payait bien –, la femme débraillée distribua également des nouvelles sous forme de paquets de données, lesquels comprenaient des enregistrements des récents discours que les candidats avaient prononcés à Nouvelle-Station : Lee Iswander et Sam Ricks présentant leur candidature à l’élection du prochain Orateur.

Pendant une demi-heure, Del refusa de les regarder. Il marmonna dans sa barbe qu’il n’éprouvait plus aucun intérêt pour la politique, que l’élection du prochain Orateur ne signifiait rien pour lui. Mais il finit par céder et passa en revue les présentations.

Diriger les clans n’était plus de son ressort et il n’avait pas besoin de nouveaux ulcères politiques, mais les prétendants à cette fonction le préoccupaient. Iswander était un Vagabond, mais il rappelait trop à Del les pires aspects de la Grosse Dinde. Bien sûr, Del acceptait la nécessité pour les clans de changer, mais il ne désirait pas que les Vagabonds deviennent ce que le président de la Hanse avait autrefois représenté. Le manque de préparation ou d’enthousiasme de Ricks n’était guère louable non plus. Del fut tenté d’enregistrer un message de son cru. Il ne voulait pas soutenir Sam Ricks, mais il souhaitait rallier les clans pour qu’ils se rappellent qui ils étaient.

Il s’arrêta et supprima l’enregistrement. Non. Il ne laisserait pas ce vote le tracasser. Il avait dépassé ça, désormais. Il avait sa propre vie. Il aurait plutôt dû accorder plus d’attention à sa famille.

En réalité, il prit la décision de se rendre à Nouvelle-Station pour l’élection – pour les apparences, strictement –, puis de partir pour la géante gazeuse Golgen, où il rendrait visite à sa fille et à ses petits-enfants. Zhett et son mari géraient la station d’écopage de manière tout à fait compétente, mais ils pourraient toujours avoir besoin de ses conseils, et cela lui permettrait de se concentrer sur autre chose que la politique.

9

ZHETT KELLUM

La station d’écopage dérivait au-dessus des nuages bleu et gris de Golgen, traversant des vapeurs se dressant dans l’atmosphère. Des lignes de sonde pendaient sur des kilomètres, analysant la composition chimique de l’atmosphère de la géante gazeuse. Les écopeurs vagabonds élevaient ou descendaient le mastodonte industriel afin de récolter les concentrations d’hydrogène les plus denses. L’exploitation rappelait à Zhett Kellum une gigantesque méduse.

Des pistons pompaient en tambourinant l’hydrogène de l’écope d’admission d’air à travers des chambres de réaction et séparaient l’ekti, cet allotrope rare, qui alimentait les propulseurs interstellaires ildirans. Les gaz d’échappement s’évaporaient par d’énormes cheminées, rejoignant l’atmosphère et faisant progresser l’installation sur sa route sans cap. La station d’écopage produisait de l’ekti pour la Confédération ainsi que pour l’Empire ildiran.

Les hydrogues demeuraient toujours dans les couches de nuages profondes et inexplorées, mais on n’avait plus aperçu leurs orbes de guerre à la coque en diamant depuis des années.

Un vaisseau-cargo glissa le long des nuages supérieurs en les rasant, s’approchant de la ligne d’horizon. Zhett savait d’après l’horaire qu’il devait s’agir du Verne, qui faisait partie de la flotte des Transports Kett. Ses pilotes, Xander Brindle et Terry Handon, étaient fiables, mais plus intéressés à l’idée de faire des voyages vers des destinations diverses qu’à celle d’établir une route régulière ennuyeuse. Zhett les enviait, mais pas trop. Patrick et elle étaient heureux ici avec leur famille.

Elle toucha son oreillette, alors qu’elle prenait l’ascenseur pour rejoindre la baie d’atterrissage.

— Fitzy, Xander et Terry débarquent dans dix minutes. Tu veux dire bonjour ?

— J’aimerais bien, et je suis sûr que Toff aussi, mais nous allons devoir passer notre tour, car ce jeune homme semble bien trop distrait pour finir ses devoirs, répondit son mari.

Zhett entendit leur fils de treize ans, Kristof, grogner et trouver des excuses, mais elle tapota sur l’oreillette pour la couper, laissant Patrick gérer les pleurnicheries de l’adolescent. Il était meilleur qu’elle dans ce domaine, et c’était à son tour à lui, cette semaine, de superviser les devoirs pendant qu’elle s’occupait des tâches administratives.

La baie d’atterrissage consistait en une gigantesque gueule ouverte au niveau de la moitié inférieure de la station d’écopage à la dérive. Des conteneurs de bidons métalliques scellés remplis de carburant concentré pour propulseurs interstellaires étaient prêts à être embarqués à bord du Verne. Une brise tourbillonna autour de Zhett lorsqu’elle s’avança dans l’aire de chargement, fouettant sa longue chevelure noire sur son visage. Ce matin même, elle avait trouvé un cheveu gris et l’avait arraché, indignée. Elle était beaucoup, beaucoup trop jeune pour avoir à se soucier de grisonner. (Et elle se disait la même chose tous les ans.)

Le Verne arriva, s’ajustant d’un côté à l’autre du quai, tandis que le pilote utilisait les réacteurs d’orientation pour le stabiliser. Bien qu’il n’ait pas encore vingt ans, Xander Brindle avait plus d’expérience que beaucoup de pilotes professionnels ; il était né à bord d’un astronef et y avait grandi aux commandes.

Xander fit atterrir le vaisseau sur le marquage au sol en forme de croix, puis coupa les moteurs. L’écoutille latérale s’abaissa et il sauta dehors. Le fils de Robb Brindle et Tasia Tamblyn dégageait une énergie juvénile et présentait une peau légèrement bronzée, des cheveux bruns crépus et des yeux bleu-vert saisissants. Il sourit en apercevant Zhett.

— Nous avons de la place pour un chargement complet d’ekti si vous nous faites une offre intéressante.

— Et nous avons plus d’ekti que vous ne pouvez en transporter… tant que vous avez des articles à nous proposer.

Son partenaire Terry descendit la rampe donnant sur la soute, flanqué de leur comper OK. Terry était un jeune homme studieux aux cheveux courts, au sourire doux et au comportement calme. Des attaches antigrav à sa taille maintenaient ses jambes et ses pieds inertes juste au-dessus de la plate-forme ; il s’accrochait au comper pour se stabiliser. Normalement, en apesanteur, les jambes inutiles de Terry ne le gênaient pas du tout, mais comme la station d’écopage conservait une gravité, il utilisa le comper pour s’aider.

— OK a comparé les prix de dix autres stations d’écopage, dit Terry, ainsi que ceux du nœud commercial d’Ulio. Nous pouvons vous montrer le tarif en vigueur.

Zhett haussa les épaules.

— L’écopage n’est pas bon marché. Nous avons toujours des coûts de production.

— Mais vous ne risquez plus la mort pour chaque chargement d’ekti que vous distillez. Cela fait des années que les hydrogues sont restés tranquilles.

Terry s’accrocha à un rail et relâcha OK. Le comper se mit à sortir des caisses de fournitures de la soute du Verne pour faire de la place.

Zhett jeta un coup d’œil vers la mer de nuages.

— Vrai. Désormais, nous ne devons plus nous soucier que des énormes dépenses normales.

Pendant que Terry consultait les fichiers d’inventaire sur son digipad, Xander aida OK à transporter les caisses de marchandises qu’ils avaient apportées du nœud commercial d’Ulio.

— Nous trouverons quelque chose à négocier, pas d’inquiétude, dit Xander.

— Du caviar au sel de mer, des steaks de médusa et une pleine boîte de filets de champignons de Dremen, affinés dans l’eau salée. Ils n’ont pas trop mauvais goût, surtout s’ils sont servis avec suffisamment de ceci – un vin de Nouveau-Portugal, le millésime noir de l’année dernière.

— Nous avons des tissus theroniens en soie. Je suis sûr que votre mari voudrait vous offrir une belle écharpe ou une robe, ajouta Terry.

Zhett tira sur sa combinaison de travail brodée avec des symboles de son clan.

— Ai-je l’air du genre de personne qui porte des robes et des écharpes ?

— Votre fille, peut-être, dans ce cas ? dit Xander. Shareen a dix-sept ans, c’est ça ? Deux ans de moins que moi. Elle doit aimer les jolies…

Le rire de Zhett le coupa.

— Eh bien, tu connais Shareen encore moins que tu me connais. Elle est toujours à l’école sur Terre de toute façon.

OK dressa une liste d’inventaire complète. Les deux marchands affichèrent leurs articles et laissèrent les travailleurs de la station d’écopage les discuter. Après que Zhett eut négocié un tarif pour l’ekti, les ouvriers chargèrent le Verne, puis Xander et Terry furent prêts à partir.

— Vous ne resterez pas déjeuner ? demanda Zhett. Fitz aimerait vous voir tous les deux.

— Désolé… Des lieux où aller, des planètes à visiter, dit Xander. Trop d’autres endroits à cocher sur notre liste de choses à réaliser avant de mourir.

Même une administratrice de station d’écopage devait trouver des créneaux dans son emploi du temps pour être mère. Patrick endossait une grande partie des tâches parentales pendant que Zhett gérait l’énorme moissonneur d’ekti, puis ils alternaient les quarts de travail. Elle le retrouva sur le tarmac suspendu, une vaste plate-forme se présentant comme un balcon ouvert où la brise soufflait à travers le faible champ filtrant.

Leur fils Toff faisait rebondir une balle contre le mur et l’attrapait. Si la balle rebondissait mal, elle se détacherait du bord de la terrasse d’observation et plongerait dans le ciel infini, mais il l’attrapait chaque fois. Toff avait une tignasse d’un roux profond, ce qui était génétiquement inattendu, étant donné que Zhett et Patrick avaient tous deux les cheveux noirs. L’adolescent de treize ans se défoulait, ayant terminé ses devoirs (sous la contrainte).

Patrick avait calé leur enfant de deux ans, Rex, contre sa taille, même si le bambin se tortillait et voulait jouer avec son frère.

— Je crois que notre Kristof est prêt à retrouver Academ, dit-il sur le ton de la taquinerie.

Toff réagit avec horreur à la suggestion de son père et manqua de peu de laisser filer sa balle.

— Il me reste encore deux mois de vacances avant de retourner à l’école.

Zhett se tourna vers son mari et dit avec une intonation faussement sérieuse :

— Hmm, penses-tu qu’il ferait mieux d’étudier sur Terre, comme Shareen ?

— Mais Shareen déteste cet endroit ! cria Toff.

— Vous êtes tous les deux bien lotis, dit Patrick. Essayez de grandir avec des tuteurs sur votre dos à chaque instant, ou des instructeurs de protocole qui vous apprennent quelle fourchette utiliser à quel moment du repas, comment plier votre serviette et quel côté des lèvres tamponner en premier.

Toff renifla. Il fit rebondir sa balle sur le rail, l’attrapa, puis la relança contre la terrasse, où elle ricocha contre le mur, s’éleva dans les airs et retomba dans sa paume.

Patrick Fitzpatrick III était un sang bleu, le petit-fils d’un ancien président de la Hanse. Patrick avait fait partie des Forces Terriennes de Défense, survivant à une bataille désastreuse contre les hydrogues. Zhett était la fille de l’industriel vagabond Del Kellum, dont le clan avait secouru Patrick ainsi que d’autres camarades des FTD blessés. Leur romance avait eu des airs de Roméo et Juliette… plus de vingt ans plus tôt.

Le bambin se tortilla et s’agita, puis Patrick le laissa courir sur la plate-forme, mais surveilla le moindre de ses mouvements. Patrick était un bon père, peut-être pour contrebalancer le fait que sa propre éducation avait été si stérile. L’adoucissement et le développement de sa personnalité avaient surpris Zhett. Quand elle l’avait rencontré pour la première fois, Patrick était – franchement – un connard. Aujourd’hui, il déclarait avoir appris autant en étant un vrai père que ses enfants avaient appris en en ayant un.

En frimant, Toff lança à nouveau sa balle, qui rebondit de côté devant Rex. Alors que le jouet volait vers le bord de la terrasse, le bambin de deux ans s’élança à sa suite en se précipitant comme un dératé. Marquant à peine une pause dans sa conversation avec Zhett, Patrick saisit Rex par le col et le maintint suspendu, les bras tendus, tandis que la balle ricochait avant de finir sa course dans le ciel grand ouvert. Patrick ne parut même pas alarmé.

— Il aurait pu passer par-dessus le bord ! dit Zhett.

— Non, je regardais.

— J’aurais toujours pu sauter sur un motojet et plonger pour l’attraper, ajouta Toff.

Zhett prit le bambin des bras de son mari et se moqua de la bravade de Toff.

— Une fois qu’il serait tombé dans les nuages épais, comment l’aurais-tu seulement trouvé ?

Toff émit un reniflement plein de morgue.

— Rex pleurerait si fort que je l’entendrais à des kilomètres.

— Tu aurais pu l’attraper à temps, dit Patrick. Mais tu aurais dû changer sa couche après.

— Beurk ! Ça oui, c’est dangereux.

Zhett laissa échapper un soupir, heureuse de sa situation. Les nuages en contrebas étaient épais, mystérieux, dormants. Elle avait un bon mari, une belle famille, une carrière épanouissante, une station d’écopage importante. Elle aimait être une épouse et une mère, elle aimait être une femme d’affaires. En fait, elle avait tout ce dont elle pouvait rêver.

Ce sentiment de satisfaction euphorique aurait dû la rendre sur-le-champ méfiante.

10

SHAREEN FITZKELLUM

— Vous ne savez pas tout, jeune fille, dit l’enseignante en donnant l’impression d’avoir tout juste avalé le résultat d’une expérience de chimie qui aurait horriblement mal tourné. En fait, vous n’en savez même pas autant que vous le croyez.

Le professeur Mosbach afficha le bilan des tests de Shareen pour que les autres élèves le voient, en une évidente et puérile tentative d’humiliation.

— Vous devez vous concentrer sur votre apprentissage.

Certains de ses condisciples gloussèrent.

Les joues de Shareen brûlaient, mais elle ne détourna pas le regard. En réalité, elle fit face à l’enseignante, ses yeux sombres lançant des éclairs.

— J’apprends. Entre autres, j’ai appris que les professeurs ne savent pas tout non plus. Vous me l’avez enseigné par l’exemple.

Cette fois, les étudiants lâchèrent de gros rires marquant leur étonnement scandalisé. Shareen fut récompensée en voyant le visage pincé du professeur Mosbach se crisper comme s’il venait tout juste d’être exposé à un dessiccateur hyper efficace. La femme rougit elle aussi comme une pivoine.

Le partenaire de labo de Shareen, Howard Rohandas, s’approcha d’elle en se penchant et chuchota (mais si fort que tout le monde l’entendit quand même) :

— Ne la provoque pas, tu ne feras qu’empirer la situation. Et tes calculs étaient faux. Nous pouvons tous le constater.

— Qui se soucie des calculs ? Mes réponses étaient bonnes, lâcha Shareen d’une voix sèche.

D’un pas raide, le professeur Mosbach arpenta son estrade dans un sens et dans l’autre.

— Ce n’est pas un cours de poésie. Vous ne pouvez pas attendre que la muse vous inspire, puis sortir une réponse imaginaire et espérer que je croirai que vous comprenez comment vous êtes arrivés à ce résultat. C’est un test qui demande des calculs rigoureux, et vous êtes notés sur ces calculs.

Shareen renifla de nouveau.

— Dans les tests auxquels j’ai l’habitude de me confronter, on improvise son propre système de survie, on installe les composants dans une combinaison, puis on le teste en allant dans l’ultravide. Vous quantifiez les résultats des tests assez rapidement.

À dix-sept ans, Shareen avait pris l’habitude d’être récompensée pour son imagination et son intuition, pour avoir résolu des problèmes de manière innovante en employant les objets à portée de main. C’était considéré comme une compétence utile parmi les clans de Vagabonds. Toutefois, ça n’était apparemment pas le cas auprès des enseignants lourdauds qui préféraient la paperasse à l’aspect pratique. Laissant ses pensées flâner brièvement, Shareen sourit en imaginant comment le professeur Mosbach se comporterait dans un exercice d’exposition au vide en direct…

— Dans mon prochain rapport à Golgen, mademoiselle Fitzkellum, j’informerai votre père de votre attitude. Vos parents ont fait jouer leurs relations pour vous inscrire dans cette école très fermée. Il y a une liste d’attente, comme vous le savez peut-être. Vous avez pris la place de quelqu’un qui apprécierait davantage de recevoir une éducation.

— J’apprécie beaucoup l’éducation, m’dame.

Shareen le pensait, mais pour elle, l’« éducation » ne signifiait pas mémoriser des faits redondants ni résoudre des problèmes artificiels à la chaîne.

Son enseignante fit claquer sa langue.

— Vous faites manifestement preuve d’intelligence et de potentiel, mais vous ne vous appliquez pas.

— Parce que je ne respecte pas les exercices que vous nous donnez, marmonna Shareen. Complètement inutiles en cas d’urgence.

Howard prit la parole pour couvrir son commentaire.

— Je vais l’aider à étudier, professeur. Je vous promets qu’elle se montrera plus précise lors du prochain examen.

— Merci, Howard.

Le ton de Shareen exprimait tout sauf de la gratitude.

Le jeune homme aux cheveux noirs était un bon partenaire de labo, elle devait l’admettre. En fait, il était en gros son seul ami ici, car il ne semblait pas se soucier de son attitude de rebelle.

Le professeur Mosbach contrôlait son humeur aussi strictement qu’elle verrouillait les conditions initiales irréalistes de ses exercices.

— Je m’attends à ce que vous vous montriez plus appliquée dans la phase de laboratoire.

— Ça sera le cas, m’dame.

Shareen fit de son mieux pour paraître docile et châtiée.

Elle n’y parvint pas tout à fait, mais ce fut suffisant pour détourner l’ire de l’enseignante.

Elle savait que son père désirait lui offrir la meilleure éducation possible et avait utilisé son nom de famille pour la faire entrer dans ce prestigieux établissement, mais cela ne fonctionnait pas, qu’il s’agisse de son attitude comme de son apparence. Même ses cheveux… Shareen gardait ses cheveux châtain clair attachés en nattes courtes, ce qui lui donnait des airs de garçon manqué. Vu qu’elle glissait si souvent ses cheveux dans des casques, elle ne pouvait pas les laisser pousser trop long. Les autres étudiants la taquinaient sans pitié, mais elle ne changerait pas.

Sur la station d’écopage de Golgen, elle avait grandi en apprenant le fonctionnement des systèmes. Elle bricolait tous les gadgets qui lui tombaient sous la main et avait appris à démonter des objets bien avant d’apprendre à les remonter. Avec le temps, cependant, elle avait fini par les réassembler mieux qu’avant.

Elle avait acquis les bases par elle-même, avait passé des années à Academ avec des centaines d’étudiants vagabonds, avait appris à résoudre des problèmes plus importants, à coopérer avec les autres et à tirer parti de son éclairage unique. Elle avait été si excitée lorsqu’elle avait été acceptée dans un institut technique prestigieux sur Terre, qui avait produit certains des meilleurs scientifiques et ingénieurs au cours du siècle dernier. Beaucoup de ses amis vagabonds l’enviaient, mais Shareen se rendit rapidement compte que ses talents n’étaient pas appréciés ici.

Elle pouvait se montrer d’humeur piquante avec les élèves qui ne parvenaient pas à saisir les concepts aussi promptement qu’elle. Elle ne se considérait pas comme meilleure qu’eux, mais elle détestait perdre du temps. Elle ne voulait pas que quelqu’un la freine… et des enseignants tels que le professeur Mosbach la freinaient à n’en pas douter.

Cette année s’avérait misérable pour elle, et la Vagabonde avait hâte de passer ses examens et de rentrer chez elle dans quelques semaines. Son attitude lui avait aliéné ses camarades de classe, ce qui avait rendu Shareen encore plus malheureuse. Comment aurait-elle pu survivre sans la patience d’Howard et ses paroles sereines ? Il lui offrait un point d’ancrage au milieu de cette folie frustrante.

Il était calme et imperturbable, pareil à un arbre solide que la tempête de son impatience ne pouvait courber. Certains jours après les cours, lorsque Shareen était seule dans le dortoir à ruminer un événement, elle se rendait compte qu’elle avait maltraité ce pauvre Howard et elle le regrettait, bien qu’il n’ait jamais semblé en prendre ombrage. Quel bon ami il faisait… l’unique aspect agréable de son séjour sur Terre.

Il l’aidait à faire ses devoirs, même lorsqu’elle détestait admettre qu’elle ne parvenait pas à suivre les dérivations mathématiques détaillées. Bien qu’elle saisisse les concepts de façon instinctive, elle n’arrivait pas à reproduire tous les points de détail. Howard, quant à lui, utilisait la notation mathématique avec une habileté qui l’embarrassait.

Quand elle finit par trouver le courage de lui demander son soutien, Howard fut heureux de pouvoir le lui apporter. Il parcourut patiemment le sujet avec elle, étape par étape. Elle comprit bien le travail à effectuer grâce à lui et, cette fois-ci, elle se souvint vraiment de le remercier.

— Avant cela, je n’avais pas saisi. Je le reconnais, Howard.

Il lui adressa un petit sourire, et non la réaction exagérée et rayonnante qu’un écolier stupide aurait pu avoir. Shareen suggéra à Howard qu’ils étudient de nouveau ensemble.

Et le lendemain, elle échoua à son test. Elle voyait la réponse dans sa tête, mais elle n’arrivait tout simplement pas à noter toutes les étapes tatillonnes qui étaient pourtant si évidentes. Lorsqu’un artiste peint un arbre, doit-il dessiner chaque feuille ? Un bon artiste pouvait représenter un « arbre » sans tout cela…

Dans un labo d’ingénierie, cependant, Shareen pouvait lâcher la bride à son imagination et bricoler des gadgets intéressants. Là, elle était dans son élément avec les stations de labo, les paillasses, les outils, les circuits imprimés. Et c’était à son tour d’aider Howard. Il l’observait attentivement et elle savait, à l’expression concentrée de son visage, qu’il apprenait autant en l’observant qu’en suivant les cours du professeur Mosbach.

— J’ai une idée pour une nouvelle sorte de bloc d’alimentation, lui avait-elle dit au début du projet. Veux-tu travailler dessus avec moi ?

Howard lui avait demandé de préciser ce qu’elle avait en tête, et elle avait parlé rapidement, esquissant les pensées dans son esprit, sans trop peaufiner leurs articulations. Sans surprise, il ne comprit pas son ébauche, mais au lieu de se sentir frustré, Howard réclama des clarifications. Elle essaya de lui expliquer cela d’une autre manière, mais il ne saisit pas comment son concept fonctionnerait. Il secoua la tête en signe de confusion.

Au lieu de s’emporter contre lui, elle se rendit compte qu’elle devait afficher la même expression quand elle se débattait avec des dérivations complexes. Et il n’était pas mal à regarder non plus.

— Très bien, un bloc d’alimentation est composé d’un film à énergie inversée suralimenté, d’accord ? Les feuilles ne sont épaisses que de quelques molécules et, lorsqu’elles sont bombardées de particules à haute énergie, elles absorbent et retiennent l’énergie. Puis le film est plié comme un origami et densément emballé dans un revêtement neutre.

Il acquiesça, mais elle ne lui laissa pas le temps d’assimiler ces informations-là.

— Toute l’énergie stockée dans le film ne sert à rien si nous ne pouvons pas la libérer de manière maîtrisée. J’ai pensé à une nouvelle sorte de valve quantique – des bandes de contrôle sur le bord du port de sortie du bloc d’alimentation –, mais il faudrait un type de matériau spécial.

Howard avait suivi ses instructions, toujours à ses côtés dans le labo, pendant près d’un mois, alors qu’ils travaillaient sur ce projet pour leur examen final. Elle n’était pas sûre qu’il saisissait les nuances de son idée, mais il observait et participait. Elle était heureuse de l’aider et heureuse de recevoir son aide.

Peu de temps après sa confrontation embarrassante avec le professeur Mosbach, ils bouclaient la partie technique en achevant le prototype du petit bloc d’alimentation. Alors que Shareen assemblait les dernières couches en sandwich du film d’origami métallique qu’elle avait passé cinq jours à monter, Howard restait silencieux. Il finit par sortir son pad et afficha une déferlante de calculs déroutants.

— J’ai décomposé la base physique et mathématique de ce que je pense que tu fais dans notre projet, Shareen. C’est une documentation nécessaire.

Shareen n’aurait pas pris la peine de le faire, mais elle hocha la tête.

— Merci. Je doute que Mosbach nous accorderait du crédit sans toute cette paperasse.

— Ce n’est pas seulement ça. Je veux que tu examines ceci : je crois qu’il y a un risque d’arc électrique entre les connecteurs de tes nouvelles bandes couplées à l’ancien film.

Il lui montra le calcul, mais elle le regarda d’un air ahuri.

— Tu dis que ça ne marchera pas ? Je pensais que tu ne comprenais pas ce que nous faisions.

— Je comprends mieux notre projet maintenant que j’ai effectué les calculs et fait tourner des modèles. Je suis un peu inquiet.

Shareen refusait de passer sa frustration sur lui.

— Que proposes-tu de faire alors ? Notre projet est à rendre dans trois jours. Je sais que le principe est bon.

— J’en suis sûr, mais ce sont les détails de son exécution qui me préoccupent.

Il lui montra de nouveau les calculs. Au bout du compte, elle leva les mains.

— J’attends toujours tes suggestions. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je pense que nous devrions essayer le bloc d’alimentation maintenant avant que quiconque le voie. De cette façon, nous aurons la possibilité de faire des ajustements si nécessaire.

Très bien. Elle brancha les fils, voulant en finir avec ça.

Lorsqu’elle déposa le bloc d’alimentation dans le réservoir de la batterie, les bandes clignotèrent et des étincelles blanc-bleu accompagnèrent une succession de bruits d’éclatement. Howard arracha les fils. Une fumée électrique âcre s’éleva du bloc en volute. Les autres étudiants jetèrent un coup d’œil à leur poste de travail, mais Shareen fit comme si tout allait bien.

Embarrassée, elle se tourna vers Howard en s’attendant à ce qu’il lui dise : « Je te l’avais dit », mais au lieu de cela, il lui adressa un signe de tête pragmatique.

— Bon à savoir. Maintenant, réparons le pépin.

Il lui décocha un petit sourire.

— J’ai une idée pour un clapet d’isolement. Si nous travaillons sans relâche, nous devrions être en mesure de replier et de connecter les feuilles de film, puis de fabriquer un bloc d’alimentation fonctionnel avant notre date limite.

Shareen se sentit blessée, mais il avait eu raison.

— Merci, Howard. Tu as évité un désastre.

Elle prit une inspiration.

— Très bien, résolvons ça.

Ils travaillèrent en silence pendant plus d’une heure avant qu’Howard dise :

— Je n’ai jamais vu personne de meilleur que toi pour faire des sauts intuitifs, pour trouver des idées stupéfiantes et non conventionnelles. Mais il faut encore les mettre en œuvre, et cela demande de porter attention aux détails.

Shareen grogna.

— La partie fastidieuse. Je ne suis pas quelqu’un de minutieux. Peut-être que les grandes idées ne suffisent pas toujours. Je suis impatiente, je prends des raccourcis. Tu es l’exact contraire de moi. Il ne m’est jamais venu à l’esprit que les détails pouvaient être aussi importants qu’un éclair de génie.

Howard haussa légèrement les sourcils.

— Ainsi donc… le génie et le sens du détail sont tous deux nécessaires pour réaliser des progrès majeurs. Bon à savoir.

Cette fois-ci, quand Howard sourit, elle eut l’impression de le voir pour la première fois.

Même si elle avait hâte d’être libérée de cet endroit insupportable et de rentrer chez elle, à la station d’écopage de Golgen, où elle pourrait vraiment travailler pour changer, elle aurait aimé qu’Howard l’accompagne. Il était l’aspect le plus plaisant de son séjour dans cette école sur Terre.

— Ce projet m’a appris quelque chose de très important, Howard.

Elle toucha son bras.

— J’ai appris que nous formons une super bonne équipe.

11

ELISA REEVES

Bien que son vaisseau soit plus rapide que celui de Garrison, la recherche était fastidieuse. Elisa fila en suivant l’itinéraire que son mari avait établi, rattrapant le temps perdu dans le vide spatial. Mais elle devait attendre le « ping » en provenance de ses dispositifs permettant de tracer ses « miettes de pain », elle devait repérer la petite bouée balise qui était automatiquement relâchée chaque fois qu’il changeait de cap. Puis elle devait faire des relevés, ajuster sa trajectoire et repartir. Ça prenait tellement de temps.

Pourtant, elle n’envisagea point d’abandonner ou de le laisser s’enfuir avec son fils, pas une minute.

Elle avait déjà trouvé trois miettes de pain, et le chemin sidérant de Garrison n’avait aucun sens. Si elle déterminait où il emmenait Seth, elle pourrait y foncer et l’intercepter là. Mais son vol était erratique, zigzaguant à travers l’espace et n’allant nulle part. Pourquoi ferait-il ça, si ce n’était pour essayer de se cacher d’elle ? Peut-être avait-il deviné qu’elle le traquait. Oui, à certains égards, Garrison était un homme intelligent. Sa mâchoire se serra. À certains égards, cependant, c’était un idiot.

En dérivant près d’une autre bouée mie de pain, elle établit une projection de sa trajectoire. Garrison ne semblait pas viser un système stellaire particulier, ni un avant-poste connu des Vagabonds, ni une planète de la Confédération, ni même une scission ildirane. Elle activa ses propulseurs interstellaires et mit une nouvelle fois le cap sur lui.

Sa mission personnelle l’avait consumée pendant des jours. Bien qu’elle ait pensé à apporter du travail avec elle – des documents à examiner, des processus à vérifier et, si possible, à rationaliser –, elle n’était pas parvenue à se concentrer sur son boulot depuis qu’elle avait décollé en trombe de Sheol. Et elle en voulait à Garrison pour ça aussi.

En cet instant même, Lee Iswander serait en train de plaider sa cause auprès des clans de Vagabonds à Nouvelle-Station. Normalement, en son absence, Elisa aurait dû prendre en charge les opérations de traitement de la lave, mais comme elle devait s’occuper de ces idioties, il en aurait confié la responsabilité à Alec Pannebaker. Elle aurait dû être le premier choix d’Iswander.

Ce dernier ne pouvait pas être autorisé à s’imaginer qu’Elisa n’était pas fiable, qu’elle était une de « ces » femmes qualifiées qui ne parvenait pas à maintenir l’équilibre entre leurs affaires familiales et les nécessités professionnelles. Elle ne voulait pas être perçue comme ça. Elle avait travaillé trop dur, avait trop investi de sa vie, fait trop de sacrifices pour arriver là où elle était.

Pendant tout ce temps-là, elle avait pensé que Garrison était son partenaire, animé par les mêmes objectifs, qui voyait le même Guide Lumineux à l’éclat intense – pour utiliser sa stupide métaphore de Vagabond.

Alors qu’elle traversait l’espace, sans savoir quand elle allait atteindre le prochain point de changement, Elisa consulta sa bibliothèque d’images personnelle et fit défiler les photos pour en trouver une de Seth (non pas qu’elle ait oublié à quoi ressemblait son propre enfant, merci !). Le premier cliché qu’elle découvrit fut un portrait de Garrison et d’elle-même, tous deux souriants tandis qu’ils tenaient le petit garçon âgé d’un an. C’étaient des moments heureux. Elisa fronça les sourcils en constatant cela, reconnaissant l’illusion qui animait alors ses yeux.

Sans réfléchir, elle supprima l’image, parcourut la bibliothèque et trouva une autre image de Garrison et Seth riant en mangeant des pâtes gélatineuses qu’ils avaient cuisinées ensemble. Elle effaça également le deuxième cliché. Lorsqu’elle finirait par reprendre Seth, elle ne voulait pas que son fils puisse voir et se souvenir de moments agréables avec son père.

Elle trouva plusieurs autres photos de Garrison et Seth à des âges divers. Puis, deux de Garrison et d’elle. Elle les supprima. Elisa n’avait pas besoin que ses erreurs viennent la narguer. Plus de photos encore de Garrison et Seth. Qu’avait-il fait ? Avait-il passé tout son temps à mettre en scène des images ? Pas étonnant qu’il n’ait pas avancé bien loin dans son travail.

Mais elle ne parvint pas à trouver de clichés chaleureux avec juste Seth et elle-même. Et puisque Garrison tenait tant à prendre des images, il avait dû intentionnellement la laisser de côté. Elle finit par découvrir plusieurs portraits de son garçon seul, qu’elle conserva. Elle étudia la forme du nez de Seth, la courbe de son sourire, essayant de déterminer dans quelle mesure ses traits lui ressemblaient. Elle distinguait aussi des airs de Garrison… c’était inévitable. Seth était son fils, à elle, de toutes les façons. Elisa afficha les clichés sur les écrans du cockpit. Elle pourrait toujours faire appel à son imagination pour se placer aux côtés de Seth, ou assembler quelques images. Ce serait suffisant.

Elle se rendit compte qu’elle n’avait pas non plus gardé de photos de ses parents ou de ses frères… pas depuis des années.

Elisa Enturi avait grandi dans une famille de la classe moyenne inférieure sur Terre, avec une petite maison, deux frères plus jeunes et ses parents, qui étaient tous deux des ouvriers d’usine. Après que l’attaque des faeros eut détruit la Lune, tous ceux qui en avaient la capacité et les ressources avaient évacué la planète mère pour fuir le bombardement de météores. Mais c’était au-dessus des revenus de gens comme eux, avait dit son père. Elisa s’était blottie avec sa famille et avait espéré que tout irait pour le mieux, tandis que les impacts mitraillaient la surface de la Terre, anéantissant plusieurs métropoles. Elle s’était sentie si impuissante… et elle ne voulait plus jamais éprouver cela.

Les Enturi semblaient incapables d’aller de l’avant, et ses parents expliquaient à Elisa qu’elle ne pouvait pas obtenir les belles choses qu’elle désirait. Sa mère disait : « Au moins, nous savons ce que l’avenir nous réserve. Nous nous satisferons de ce que nous avons. »

Elisa n’avait aucun intérêt à se satisfaire de ça. Ses frères avaient été élevés dans la conviction qu’ils ne seraient jamais rien de plus que des ouvriers d’usine, qu’ils ne quitteraient probablement jamais la Terre. Ses parents avaient dit la même chose à Elisa, mais elle avait fait la sourde oreille. Tout en allant à l’école, elle avait trouvé un emploi afin de toucher un complément de revenus pour elle-même et pour sa famille, ainsi que pour acquérir une expérience professionnelle qui lui permettrait de prendre de l’avance sur ses camarades de classe.

Mais tout l’argent qu’elle versait dans la cagnotte familiale disparaissait en repas occasionnels dans de bons restaurants, en billets pour des spectacles qu’Elisa ne voulait pas voir. Aussi décrocha-t-elle un deuxième boulot et déposa-t-elle ce salaire sur un compte personnel afin de payer ses frais d’études.

Elle ne croyait pas que les belles choses devaient rester hors de leur portée. Elle chercha des opportunités et les trouva. Elle impressionna des gens, qui lui donnèrent plus de chances, d’emplois, de projets et de primes rapides, puis elle se mit à économiser encore plus. Elle assurait les quarts de travail du soir chaque fois que cela s’avérait nécessaire. Elle se portait volontaire pour réaliser des heures supplémentaires. Elle se rendait utile, puis indispensable.

Elle travaillait dur à ses deux postes et maintenait une bonne moyenne, au grand étonnement de ses frères. Ils lui avaient dit qu’elle ne pourrait pas faire les deux (probablement parce qu’ils ne voulaient pas être poussés à prendre ne serait-ce qu’un seul emploi tandis qu’ils allaient à l’école). Grâce à ses notes, Elisa fut acceptée dans une université décente, bien qu’elle ait continué à vivre à la maison pour économiser sur les dépenses.

Lorsque le véhicule familial tomba en panne, car son père ne l’avait pas entretenu, Elisa fut la seule à avoir l’argent nécessaire pour effectuer les réparations. Sa mère venait de vider le compte commun en s’offrant un ensemble de salle à manger en teck coûteux, qui jurait avec tous les autres meubles. (Elle avait justifié sa dépense extravagante, avec des larmes aux yeux : « Ne puis-je jamais avoir quelque chose de chouette, juste pour moi ? Pour une fois ? »)

L’un des frères d’Elisa fut arrêté pour avoir vandalisé un magasin de vêtements que tenaient les parents d’une fille qu’il n’aimait pas, et seule Elisa avait les fonds nécessaires pour payer sa caution. (Elle avait bien suggéré de vendre les meubles en teck pour lever l’argent de la caution – une idée parfaitement pratique, mais qui avait mis sa mère en colère.)

Après une succession d’autres crises financières familiales, qu’elle avait été obligée de résoudre, Elisa finit par entrer dans le salon un soir, le visage cramoisi.

Elle avait vécu avec eux toute sa vie et était restée aveugle à leurs habitudes. Elisa avait été choquée au moment de prendre conscience de l’évidence : ni ses frères, ni son père, ni sa mère n’avaient jamais réalisé le moindre effort complémentaire par rapport à ce qu’ils avaient à faire. Ils étaient aux abonnés absents lorsque quelqu’un demandait un volontaire. Ils se plaignaient d’être obligés de faire des heures supplémentaires, malgré les majorations sur leurs salaires. Ils aimaient en réalité l’oisiveté et passaient leurs jours de congé à se « détendre » : à faire la grasse matinée ou à s’amuser avec des jeux stupides.

Pour Elisa, un « jour de congé » était une occasion de se mettre à niveau et de prendre de l’avance sur d’autres de ses objectifs. Elle avait suivi des cours du soir, s’était formée toute seule et, au fur et à mesure qu’elle avait remporté des succès, sa famille lui avait souvent fait remarquer qu’elle était simplement chanceuse. Une fois, quand elle avait obtenu une augmentation, un de ses frères avait même ricané en disant qu’elle devait coucher avec le patron. Ils ne pouvaient imaginer qu’elle l’avait méritée, qu’il était possible d’aller de l’avant.

« Vous méritez tous votre situation ! avait-elle dit. Vous êtes paresseux, dépourvus d’ambition, décevants. Si l’un d’entre vous essayait de dépasser ses limites, se donnait les moyens et travaillait pour avoir une meilleure position, alors vous pourriez nous tirer tous vers le haut. Au lieu de cela, vous ne faites rien et vous vous contentez d’en vouloir à ceux qui ont plus que vous. »

Ses parents avaient eu l’air profondément insultés.

Elisa avait secoué la tête.

« Et tout ce temps-là, je vous ai permis de vous comporter ainsi. Je le saisis aujourd’hui. Vous êtes tout seuls, désormais. Marche ou crève, c’est à vous de voir. »

Elle retira l’argent restant sur son compte, qui ne représentait qu’une fraction de ce qu’il aurait dû être sans la ponction correspondant aux besoins constants des Enturi, et quitta la maison. Elle partait de zéro – une perspective effrayante au début, mais elle trouva qu’il était beaucoup plus facile d’avancer dans la vie sans le poids mort de sa famille, qui la retenait.

Elle alla travailler pour Lee Iswander, un homme dont elle admirait l’attitude, et attela sa bonne étoile à ce meneur. Puis elle rencontra Garrison Reeves, membre d’un important clan de Vagabonds, qui avait besoin d’aide. Il lui dit tout ce qu’il fallait, lui offrit une chance de réaliser un énorme investissement dans une affaire de premier plan pour Iswander. Ils pourraient s’entraider.

En outre, elle pensait que Garrison était une âme sœur. Ensemble, ils auraient pu devenir des chefs d’entreprise puissants et prééminents. Mais lui aussi l’avait laissée tomber, il ne s’était pas montré à la hauteur lorsqu’une opportunité et avait causé des problèmes à l’industriel qui avait pleinement lancé la carrière de sa femme.

Et maintenant, Garrison s’était enfui avec son fils.

Son astronef s’arrêta à la miette de pain suivante, et elle réorienta son système de navigation, étudiant le nouveau parcours.

— Où est-ce que tu vas, bon sang ? marmonna-t-elle pour elle-même. C’est au milieu de nulle part. Tu n’as même pas pris la peine de faire un plan ?

Quand elle arriva et scanna les environs à la recherche des signes du vaisseau que Garrison avait volé, Elisa découvrit que la zone n’était pas vide du tout. Elle tomba sur des sphères verdâtre et brun, réunies par la gravité ou par quelque mouvement délibéré. L’amas ressemblait à une galaxie miniature, avec des centaines d’autres globules flottant à la périphérie. Des traînées de ces aberrations s’étiraient à travers le néant, marquant une piste mystérieuse dans l’espace.

Elle se demanda si Garrison était venu ici exprès. Avait-il l’intention de cacher cette étrange découverte aux Industries Iswander et à elle-même ? Le dispositif de suivi magnétique avait cessé de transmettre, mais en amplifiant la portée de ses capteurs, elle détecta son vaisseau.

Je t’ai trouvé !

Oui, Garrison était là. C’était ce qui comptait.

12

LEE ISWANDER

Après avoir fait valoir ses arguments aux clans de Vagabonds, Iswander rentra à Sheol, impatient de retourner aux affaires. Il aurait pu passer des journées entières en réunions à Nouvelle-Station, à discuter avec des chefs de clan et des représentants commerciaux de la Confédération, mais des obligations l’attendaient au niveau de ses opérations de traitement de la lave.

Le vol de retour sembla long. Après ces premières heures passées à prendre des notes et à mettre de l’ordre dans ses idées, il était prêt à retrouver son bureau. Une fois élu Orateur, il devrait compter sur Alec Pannebaker et Elisa Reeves pour la gestion quotidienne de son exploitation. Même s’il aimait faire preuve d’un bon leadership en se montrant présent et impliqué, certaines choses devraient changer. C’était le prix à payer pour aller de l’avant.

Depuis l’espace, la planète binaire chaude avait l’air dramatique, avec ses deux moitiés jouant au tir à la corde. Il déploya le bouclier thermique du croiseur, descendit vers les exploitations magmatiques et envoya un message radio à Pannebaker pour l’informer de son arrivée.

« Préparez-moi un résumé de production, s’il vous plaît.

— C’est déjà fait, chef. Je fais mes devoirs avant d’aller m’amuser. Et par le Guide Lumineux, il y a désormais beaucoup de sources d’amusement… des instabilités thermiques, plus que d’habitude. Trois geysers de lave. L’un d’eux monte à un demi-kilomètre dans l’atmosphère. »

Iswander se souvint des avertissements de Garrison Reeves.

« Est-ce que cela représente un danger pour nos installations ?

— C’est à cinq kilomètres des tours, mais ça vaut le coup de faire le déplacement pour aller jeter un œil. Je vous y emmène si vous voulez.

— Je suis sûr que vous avez pris des centaines d’images, monsieur Pannebaker.

— Des milliers, en fait. Il faut juste trouver le bon angle de vue. Nous les montrerons à la capitaine Kett quand elle arrivera. »

À la tête de la plus grande flotte commerciale de la Confédération, Rlinda Kett était attendue à Sheol pour acheminer une importante cargaison de produits métalliques vers Nouvelle-Station. C’était un geste symbolique pour impressionner les chefs de clan, et la cordiale entrepreneuse le savait très bien, mais elle avait accepté de le faire, à condition que Lee lui donne une incitation suffisante.

« Un pot-de-vin ? » lui avait demandé Iswander lors d’une rencontre préliminaire.

Il connaissait bien le fonctionnement des affaires et de la politique, mais il ne pensait pas que Rlinda Kett se serait montrée si flagrante à ce sujet.

« Pas du tout, avait-elle répondu. De meilleures conditions d’expédition : je veux une réduction de 10 % de mes coûts sur toutes les exportations de Sheol. »

Iswander savait reconnaître une négociation quand il en voyait une.

« Sur les lingots purs seulement.

— Non… sur les lingots, les mousses métalliques, les films d’alliage. Une réduction de 10 % sur toute la ligne.

— 10 % sur les lingots, 5 % sur les autres matériaux spéciaux. »

Rlinda avait laissé échapper un grand rire.

« Cela me semble plutôt bien… Sujet clos. »

Elle avait sorti une bouteille de sa spécialité, l’aqua vitae, pour fêter ça.

« C’est mon associé Del Kellum qui distille ça sur une planète ildirane appelée Kuivahr. Un nouveau produit, qui présente beaucoup d’intérêt. »

Il avait siroté le liquide trouble dans le verre, maîtrisé son expression et essayé d’être poli.

« Ç’a un goût… corsé. Un peu comme des algues, mais avec un côté brûlé.

— Il continue à peaufiner la recette, à améliorer les avantages pour la santé. Mais la mer est la source de toute vie, et il pense appeler ce produit Limon primordial.

— Ça ne semble pas très facile à vendre. »

Rlinda, une imposante femme à la peau foncée qui n’avait fait que grossir au fil des ans, avait été le premier ministre du Commerce de la Confédération, ce qui lui donnait de nombreuses relations. Auparavant, elle avait dirigé une petite société d’expédition, et maintenant elle en dirigeait une grande. Elle possédait trois restaurants haut de gamme, vendait des produits alimentaires exotiques et en mangeait suffisamment elle-même pour faire un trou dans ses bénéfices. Tout le monde aimait Rlinda, et Iswander avait été certain de pouvoir faire des affaires avec elle.

« Je vais demander à Robb et Tasia de s’occuper des détails et de rédiger les documents, avait-elle dit. Je suis juste un prête-nom, aujourd’hui, vous savez.

— Pas du tout », avait-il dit.

Robb Brindle et Tasia Tamblyn pouvaient bien gérer l’entreprise, mais Rlinda ne serait jamais un simple prête-nom des Transports Kett.

Après une poignée de main, ils avaient fixé une date pour que sa Curiosité Avide s’envole vers Sheol afin de récupérer une grande cargaison de matériaux à exhiber devant les clans de Vagabonds. Pour l’élection à venir, le moment était important, mais il fallait que cette opération donne l’air d’avoir été menée sous le signe de la décontraction…

Iswander descendait en utilisant le pilotage assisté, alors que les perturbations thermiques secouaient son croiseur d’un côté à l’autre. Les fissures en contrebas dessinaient des plaies artérielles qui laissaient s’épancher des métaux en fusion et de la roche incinérée. Ses installations d’extraction naviguaient sur les mers chaudes, revêtues de blindages ultrarésistants à la chaleur pour pouvoir ramasser des matériaux frais. Les processeurs d’alliages et les chambres de fabrication de la tour 2 permettaient de créer des mousses et des films métalliques rares, des amalgames utiles avec des polymères et des céramiques.

Il resta à l’écart des panaches de lave qui avaient tant excité Pannebaker et visa la grappe des structures d’extraction, les trois tours et la plate-forme d’atterrissage ancrée. Son croiseur se mit en place, et il attendit qu’un tunnel thermique s’étende pour qu’il puisse se transférer dans la tour d’administration blindée.

Pannebaker le rejoignit dans le bureau situé à l’étage supérieur de la Tour no 1. Il sourit en remettant un rapport à Iswander, impatient d’en être débarrassé. C’était un ingénieur professionnel, doté de capacités de gestion, mais qui n’aimait pas trop le travail administratif – en d’autres termes, le meilleur type d’adjoint.

Pannebaker avait des cheveux argentés et des yeux intenses, ainsi qu’une moustache qui encadrait sa bouche jusqu’au menton. Chaque jour passé dans les mines de lave de Sheol l’excitait comme une montée d’adrénaline, et son extrême compétence l’amenait parfois à prendre des risques injustifiés pour le simple plaisir d’éprouver des sensations fortes.

— La cargaison de lingots est prête pour la capitaine Kett, monsieur… nos trucs les plus purs et les plus chers, dit Pannebaker. J’ai aussi inclus quelques matériaux rares qui impressionneront vraiment les Vagabonds.

— J’ai déjà impressionné les Vagabonds avec mon discours à Nouvelle-Station. L’Oratrice Seward a mis la barre très bas en accomplissant, euh… rien. Et Sam Ricks n’a certainement pas de références impressionnantes.

La politique au sein des clans n’intéressait pas Pannebaker, étant donné qu’il n’était pas un Vagabond lui-même.

— Si vous le dites, chef. Mais je vous invite à regarder ces rapports géologiques réexaminés. Vos consultants ont fait quelques hypothèses optimistes qui pourraient ne pas être valables. Des panaches de chaleur s’élèvent – ce qui est formidable, car cela ajoute des matériaux plus purs au mélange, mais les températures dépassent les seuils attendus. Avec les matériaux de construction que nous avons utilisés, nous sommes affreusement proches des seuils de tolérance. Cela pourrait devenir une source d’inquiétude si la chaleur augmentait encore.

Iswander se demanda si Garrison Reeves avait bien eu, finalement, des préoccupations légitimes… ce qui lui rappela :

— Des nouvelles d’Elisa ?

— Aucune, chef. N’a-t-elle pas pris un petit congé ?

— Oui, mais je pensais que là, elle serait revenue.

Iswander s’inquiétait pour elle. Elisa n’aurait jamais posé autant de jours, sauf si la situation était grave. Même si son mari était un travailleur satisfaisant, Iswander avait beaucoup de travailleurs satisfaisants. Mais il ne pouvait pas remplacer Elisa Reeves. Il espérait que ses problèmes familiaux n’interféreraient pas avec ses performances professionnelles.

Heureusement, sa propre épouse n’avait jamais posé le moindre souci, n’avait jamais interféré avec son travail, ne s’était jamais montrée trop exigeante. Il avait posé des conditions claires lorsqu’il avait arrangé ce mariage : il avait besoin d’une femme qui soit prête à fonctionner selon ces paramètres.

Maintenant qu’il était de retour sur Sheol, Iswander envisageait de se rendre à l’étage résidentiel pour voir sa famille, saluer son fils (qui vénérait son père), donner à Londa une bise sur la joue, répondre à ses quelques questions routinières… mais il pourrait le faire plus tard. Pour l’instant, il voulait s’installer dans son bureau – qui, à vrai dire, de toute façon, tenait plus pour lui du domicile que l’étage résidentiel.

Lorsque Iswander examina les rapports géologiques de Pannebaker, il se mit à froncer les sourcils. Les contraintes de marée étaient plus élevées que toutes celles enregistrées précédemment en dix-huit ans d’études. Ses consultants n’avaient pas mentionné cela, peut-être parce qu’ils savaient qu’il ne souhaitait pas qu’ils trouvent de problèmes. Avaient-ils raté quelque chose ?

Garrison prétendait avoir découvert des oscillations de deuxième et troisième ordre dans les fragments planétaires en orbite, ce qui aurait amorcé un cycle rapprochant encore plus les deux moitiés, une différence minuscule au sens astronomique, mais suffisante pour augmenter le réchauffement par effet de marée. Le magma s’écoulait vers le haut à une température plus élevée, les panaches de chaleur s’intensifiaient, les tremblements de terre étaient plus fréquents… tout cela entraînait des répercussions sur la stabilité de ses structures de traitement.

Bien que Lee Iswander ne gaspille pas d’argent en mesures de sécurité inutiles, il faisait preuve de prudence envers les périls inhérents au monde fracturé. L’installation de Sheol était dangereuse par sa nature même, mais il s’était assuré qu’elle était conçue avec des boucliers thermiques assez puissants pour offrir une protection adéquate, quoique pas stupidement excessive. Il avait pris des mesures raisonnables. Néanmoins, il devrait approfondir cette question… discrètement, pour ne pas provoquer de panique. Garrison avait déjà soulevé un certain malaise parmi les travailleurs, et ces fluctuations ne feraient qu’aggraver leur anxiété.

Pannebaker interrompit joyeusement ses pensées en s’adressant à lui au micro.

« La Curiosité Avide est arrivée avec un jour d’avance, chef. La capitaine Kett dit qu’elle voulait vous surprendre dans votre sommeil.

— Je dors rarement, dit Iswander. Heureusement que notre cargaison est prête.

— Et cerise sur le gâteau : un quatrième geyser de lave vient d’entrer en éruption ! Nos capteurs ont détecté le pic de chaleur et ce dernier jaillit à une belle altitude, bien visible depuis la plate-forme d’atterrissage.

— Pourquoi est-ce une bonne nouvelle ?

— Parce que c’est spectaculaire. La capitaine Kett le verra en débarquant. Elle adore les bons spectacles. Elle a amené Tasia Tamblyn et Robb Brindle pour gérer les détails de l’affaire. »

Iswander acquiesça pour lui-même. Au vu de ces geysers entrés en éruption, le fait que la Curiosité soit arrivée un jour plus tôt était peut-être une bonne chose. Avec de la chance, le vaisseau de Rlinda pourrait décoller vers Nouvelle-Station avec sa cargaison avant que des événements dangereux ou embarrassants surviennent ici.

13

ZOE ALAKIS

Chaque fois que Tom Rom revenait d’un voyage, il confiait du matériel vital aux équipes de recherche de Pergamus – des données scientifiquement précieuses, des enregistrements de symptômes et des études de cas, des traitements potentiels, des produits pharmaceutiques ou des équipements de pointe qui n’avaient pas encore été mis sur le marché. Zoe Alakis voulait tout. À tout le moins, il lui apportait toujours quelque chose d’intéressant.

Les membres de la sécurité planétaire de Zoe avaient des instructions claires pour laisser passer Tom Rom. Dès que ses éclaireurs patrouillant sur le périmètre lui signalèrent que son vaisseau était arrivé dans l’orbite de Pergamus, Zoe leur rappela qu’elle ne tolérerait aucun retard. Elle désirait le voir au plus vite.

Bien sûr, ses propres systèmes de protection étaient la cause principale de ces retards – il fallait des heures à Tom Rom pour franchir les dix-sept niveaux successifs de décontamination et de stérilisation avant qu’elle lui permette de la rencontrer face à face –, mais elle ne voulait pas assouplir ces exigences, pas même pour lui. Les gens étaient trop dangereux, les maladies trop dangereuses, et elle n’avait pas besoin de contacts trop étroits.

Zoe gardait ses cheveux noirs courts, afin de pouvoir enfiler facilement une combinaison de décontamination et un masque en cas d’urgence. Elle avait des sourcils proéminents, des yeux marron foncé et une peau pâle. Elle prenait soin de respirer par le nez, pour être mieux protégée des organismes pathogènes grâce aux filtres implantés dans ses narines. Elle mangeait des aliments fades – transformés et cuits, jamais rien de cru.

Pergamus consistait en un complexe de recherche médicale et une vaste bibliothèque consacrée aux maladies, la plus importante qui existait. Et il n’appartenait qu’à elle : il était financé par des fonds privés et ne dépendait d’aucun gouvernement, université ou groupe de recherche. On ne pouvait faire confiance à personne d’autre. Personne d’autre ne méritait ce site. Zoe Alakis contrôlait tout.

Pergamus était à peine homologuée comme une planète, car elle n’était pas beaucoup plus grande qu’un astéroïde. L’atmosphère qu’elle comportait était ténue, et ce mélange gazeux raréfié s’était avéré toxique. L’établissement était isolé et sûr.

Zoe insistait sur le maintien de niveaux successifs de précautions – elle avait ses raisons – et tout chercheur qui souhaitait postuler le salaire obscènement élevé qu’elle offrait devait accepter certaines conditions. Ils ne pouvaient rien partager de leur travail – absolument rien, avec personne, sous peine de mort. Ces mots spécifiques figuraient dans leurs contrats. Elle possédait leurs découvertes, leurs remèdes et leurs traitements, tous leurs dossiers, ainsi que les cartographies génétiques de tous les virus et bactéries qui ne pouvaient pas être soignés.

Zoe résidait seule dans le dôme central de l’établissement, qu’elle ne quittait jamais. Séparés du dôme principal, quatorze dômes laboratoires isolés avaient été construits à des distances variables, assez grandes pour les protéger si une explosion de stérilisation s’avérait nécessaire. Dans ces dômes au sol, les scientifiques menaient des études sur les cancers, les troubles neurologiques, la détérioration du cerveau. Huit dômes étaient consacrés à diverses maladies infectieuses – du moins celles qui étaient considérées comme suffisamment apprivoisées pour être étudiées à la surface de la planète. Pour les organismes les plus dangereux et les protocoles de traitement plus risqués, elle disposait de douze Sphères de Recherche Orbitales, certaines tournant pour fournir une gravité artificielle, d’autres restant immobiles pour la recherche en apesanteur.

Chacun des laboratoires, qu’il s’agisse des dômes au sol ou des satellites en orbite, répondait à des protocoles de stérilisation sécurisée détaillés, ainsi qu’à un ensemble de règles dépourvues d’exception indiquant les circonstances dans lesquelles ces protocoles devaient être utilisés. Elle ne permettrait aucune prise de risque inutile, aucune épidémie. Ses procédures inflexibles, clairement programmées, régissaient tout. Zoe prenait bien soin de ne jamais s’attacher personnellement à ses chercheurs. Elle ne voulait pas non plus que quelqu’un d’autre dans son environnement professionnel succombe à un moment de doute personnel, en cas de crise.

Sur les écrans de contrôle à l’intérieur de son dôme central, elle suivit la progression de Tom Rom à travers les différentes étapes de décontamination. Elle ouvrit un canal de communication.

« Encore combien de temps ? »

Il tourna son visage vers le capteur optique et lui sourit, les yeux brillants.

« Aussi longtemps qu’il le faudra. Pas de raccourcis. Je ne prendrais jamais le risque de vous exposer. »

Elle le surveilla alors qu’il passait dans un sas après l’autre, une chambre de décontamination après l’autre et encore une autre. Vaporisations chimiques, bombardements d’UV. Chacune de ces étapes le rendait plus propre, plus sûr. Il prenait tellement de risques pour elle, là au-dehors.

Tom Rom avait un corps svelte et musclé qu’elle admirait sans la moindre excitation. Même si elle l’aimait plus que tout autre être humain, il n’était pas son amant. Personne ne l’avait jamais été. L’idée d’une intimité physique la dégoûtait. Le partage des fluides corporels – non seulement le sperme, mais aussi la salive, la transpiration, les cellules de peau mortes, les poils pubiens et même l’expiration – ne se contentait pas de lui répugner : il la faisait paniquer. Elle abhorrait l’idée d’embrasser quelqu’un, de lui tenir la main, de toucher l’autre de la manière la plus intime qui soit.

N’importe lequel de ces types de contacts ne pourrait qu’augmenter le risque d’exposition inutile de Zoe aux contaminants. L’organisme humain pouvait dysfonctionner de tellement de façons différentes. Avec ce qui était arrivé à son père, elle ne le savait que trop bien.

Autour de son bureau, des micrographies électroniques montraient avec des détails exquis et terrifiants des bactéries salivaires, des acariens, des cellules colonisées par des virus, des fibres nerveuses dégénérées, des ganglions rabougris et mutants. Pour Zoe, il s’agissait de monstres plus horribles que la caste des guerriers klikiss, les orbes de guerre hydrogues ou toute autre espèce extraterrestre. Et ces ennemis microscopiques, avec leurs myriades de formes différentes, envahissaient l’univers de partout, invisibles. Ils changeaient constamment, mutant afin de trouver de nouvelles façons d’attaquer les systèmes humains.

C’était un jeu basé sur les probabilités et elle avait bien l’intention d’en fausser les règles. Elle ne prenait pas le risque de respirer un air non filtré ou de consommer des aliments ou de l’eau non stérilisés. Elle voyait cela comme une guerre, une guerre qu’elle savait ne jamais pouvoir gagner, mais elle avait créé une sorte de terrain neutre ici sur Pergamus.

Tom Rom sortit nu de la dernière chambre, se sécha et enfila une combinaison blanche, sans la moindre gêne. Il se tenait devant elle, un homme si magnifique, un chevalier si loyal. Non, il n’était pas et ne serait jamais son amant – mais il ferait tout pour elle et elle ferait tout pour lui. Il était sa vie.

Zoe avait été élevée dans une tour d’observation scientifique au cœur des forêts vierges de Vaconda. Ses parents, Adam et Evelyn Alakis, s’étaient installés dans la jungle d’arbres-à-lichen, le plus souvent seuls sur la planète tout entière, se moquant des blagues évidentes sur « Adam et Ève ».

Ils avaient revendiqué la propriété d’un grand domaine, rempli les papiers nécessaires et construit une haute tour de surveillance forestière au-dessus des arbres-à-lichen pointus. Ils formaient une courageuse famille de pionniers sur un monde jusqu’alors non réclamé. Les Alakis entreprirent d’explorer, de cataloguer la flore et la faune de Vaconda dans l’espoir de trouver une culture d’exportation rentable, en particulier tournée vers la pharmacopée, qui pourrait aider d’autres personnes. Adam et Evelyn Alakis parvinrent à découvrir de nouveaux extraits d’écorce, de puissantes spores et des distillats de moisissures, qui furent utilisés dans la médecine hanséatique pour guérir plusieurs maladies rares.

Pour sa part, Zoe se souvenait d’avoir enduré de nombreuses fièvres dans la jungle lorsqu’elle était enfant… avec leurs lots de cauchemars, frissons, délires. Mais elle s’était rétablie chaque fois, était devenue meilleure, plus forte, avait développé des immunités.

Lorsque Zoe n’avait que huit ans, le glisseur de sa mère s’était écrasé dans la jungle épaisse des arbres-à-lichen, à des kilomètres de leur propriété. Répondant à l’appel de détresse automatique, Adam avait jeté Zoe dans leur deuxième glisseur et tous deux s’étaient précipités depuis le poste de surveillance de la forêt pour sauver leur parente. Arrivés sur le lieu de l’accident, Adam et Zoe avaient extrait Evelyn de l’épave, l’avaient ramenée à la ferme et avaient tenté de la soigner. Adam avait une formation médicale et une formation en premiers secours, mais il ne pouvait pas guérir les lésions graves de sa femme. Bien qu’elle soit encore jeune, Zoe était déjà autonome, disposée à aider et fit de son mieux pour assister son père… mais ce ne fut point suffisant. Evelyn mourut avant qu’ils aient pu se débrouiller pour l’envoyer sur un autre monde dans un centre médical sophistiqué. Des spores avaient déjà commencé à se développer dans ses blessures ouvertes…

Zoe fut abasourdie. Elle ne s’était jamais sentie si seule, et pourtant, Adam demeura sur la planète, insistant sur le fait que Vaconda était un coffre au trésor. Il était toujours un pionnier, sûr que Zoe et lui survivraient là.

Avec ses vignes, ses insectes, ses arbres-à-lichen et ses vents au parfum amer, il s’agissait d’un monde primordial, et l’isolement était profond. L’incapacité d’Adam à aider Evelyn après cet accident le convainquit de faire appel à d’autres assistants – biologistes, étudiants venus travailler pendant l’été, itinérants – pour que lui et sa fille ne demeurent pas si désemparés et coupés du reste de l’univers. Des employés à temps partiel vinrent, un ou deux à la fois, pour travailler dans la jungle et vivre dans le poste de surveillance. Lorsque leurs contrats temporaires prenaient fin, ils partaient. Adam ne parvenait pas à trouver quelqu’un avec un niveau de dévouement et de détermination égal au sien, pour s’engager dans le travail et s’occuper de sa fille et lui-même.

Jusqu’à ce que Tom Rom arrive. Et il compensa tous les autres…

Fraîchement décontaminé, il se tenait désormais en sa présence, tout en conservant une distance de sécurité. Tom Rom afficha un dossier expliquant ce qu’il avait rapporté de Kuivahr.

— C’est une installation de distillation vagabonde sur un monde ildiran. Plusieurs espèces de planctons et de varechs possèdent des extraits intéressants, dont certains ont des propriétés particulières. Cela vaut la peine de les analyser pour établir leurs avantages possibles. J’ai apporté des échantillons des différents types que Del Kellum utilise pour le brassage et la distillation. Il y a aussi une sorte de liqueur que les Ildirans consomment. C’est peu ragoûtant pour les humains, mais cela aurait des effets toniques pour les Ildirans.

— Les humains et les Ildirans présentent de nombreuses similitudes biologiques, mais nous ne sommes pas identiques, dit Zoe. Ma bibliothèque comporte une section entière sur des maladies ildiranes qui n’ont aucun effet sur les humains.

— Ça pourrait valoir la peine de faire une visite de suivi à Kuivahr. La chercheuse ildirane installée là y analyse les anomalies génétiques chez les métis.

— Des déformations physiques ? demanda Zoe.

Ça ne l’intéresserait pas du tout.

— Des études approfondies de l’ADN pour voir pourquoi certains métissages échouent.

— Oui, cela pourrait constituer des données précieuses pour la bibliothèque… si vous pouvez obtenir des Ildirans qu’ils nous transmettent leurs dossiers. Mais ce n’est pas ce que j’attends de vous pour la suite.

Quand Zoe se leva, elle garda dans un premier temps son bureau entre eux. Tom Rom savait qu’il ne devait pas s’approcher d’elle à moins d’un mètre cinquante. C’était leur accord. Elle était aujourd’hui une personne très différente de la fille qu’elle avait été sur Vaconda et vivait dans un univers très différent.

Après une brève hésitation, Zoe finit par changer d’avis et contourna le bureau pour se tenir aussi près de lui qu’elle l’osait.

— J’ai découvert un autre élément sur lequel je veux que vous vous penchiez.

L’un des murs de son bureau était tapissé d’une mosaïque d’images sélectionnées à partir de milliers de réseaux d’information. Elle pouvait rester des heures à passer au crible ces sélections pour trouver un compte-rendu qui l’intéressait, une épidémie d’une maladie inhabituelle, peut-être, ou une sorte de remède miracle. Dans de nombreux cas, les échantillons de nouveaux fléaux étaient faciles à obtenir, et elle employait d’autres éclaireurs et enquêteurs pour les rassembler. Les pots-de-vin étaient généralement suffisants pour récupérer des copies de bibliothèque des nouveaux vaccins ou traitements.

Parfois, cependant, Zoe soupçonnait qu’une investigation pourrait s’avérer particulièrement dangereuse. Pour ces affaires-là, elle s’en remettait à Tom Rom.

Elle choisit l’écran mosaïque approprié, l’agrandit et lui montra le rapport qui avait attiré son attention. Un homme avait été arrêté pour avoir disséqué des cadavres de Klikiss éparpillés sur leurs mondes abandonnés… ainsi que pour en avoir extrait et dévoré certaines parties.

Dans un court clip vidéo, l’individu s’écriait : « Ils ont de la gelée royale ! », mais, alors qu’il se battait contre les forces de l’ordre, ses yeux renvoyaient un éclat sauvage. « Ça m’a guéri ! »

— D’après les rapports, dit Zoe, cet homme ne souffrait d’aucune maladie grave, il n’avait donc pas besoin d’un remède miracle.

— Il est manifestement fou, dit Tom Rom.

— En effet… Mais même les fous peuvent avoir de bonnes idées. Je trouve ses affirmations fascinantes. Allez dans un endroit où gisent des cadavres de Klikiss, extrayez cette gelée royale et rapportez-la ici pour qu’on puisse faire des tests. N’attirez pas l’attention sur vous. Si la gelée royale s’avère avoir des propriétés exceptionnelles, nous voudrons la récolter sur autant de corps de Klikiss que possible avant que quelqu’un d’autre se rende compte de son potentiel.

Il hocha vivement la tête.

— Il y a beaucoup de mondes klikiss parmi lesquels choisir. Je vais partir sur-le-champ.

Il se retourna pour quitter les lieux.

Elle ressentit un pincement au cœur et dut se retenir de lui tendre la main.

— Si tôt ? Après toutes ces procédures de décontamination, restez avec moi un jour ou deux.

— Le temps presse, Zoe.

Il ne l’évitait pas, mais elle savait que Tom Rom n’avait l’impression de vivre que quand il était en mission. Pour elle.

Elle le fixa du regard, sachant qu’elle se sentirait connectée à lui, quelle que soit sa proximité ou sa distance.

— Je n’ai jamais rencontré qui que ce soit de si dévoué à ma personne… ou à n’importe qui d’autre. Vous savez que vous n’avez pas à faire tout ce que je demande, Tom.

Il l’observa comme si elle avait prononcé une phrase incompréhensible.

— Mais je le veux. Vous savez que ce qui m’a toujours tenu le plus à cœur, c’est de vous protéger, de vous aider à réaliser ce que vous devez accomplir. Voilà pourquoi vous me faites tellement confiance.

— Et pourquoi êtes-vous si dévoué ?

Elle ne l’avait jamais compris elle-même.

— Pourquoi avez-vous besoin d’une raison ?

Il tourna les talons pour quitter le dôme.

— Je vous rapporterai cette gelée royale.

Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il marqua une pause pour lui adresser un large sourire.

— Cela fait du bien de vous voir.

14

YAZRA’H

Une intensité sauvage hantait les yeux de la jeune fille hybride, ce qui pouvait remplir d’effroi le cœur d’un adversaire – et c’était une bonne chose, mais Yazra’h avait aussi d’autres préoccupations à son sujet. Yazra’h brandit son katana émoussé juste à temps. Le bâton de Muree’n s’écrasa, durement, là où se trouvait son épaule un instant auparavant. La jeune fille recula alors d’un bond en riant.

Grâce aux vibrations qui se propageaient en tintant dans le katana, Yazra’h put évaluer la force de ce coup. Même avec son armure d’entraînement fine et flexible, cette attaque lui aurait brisé des os si elle avait fait mouche.

Sous l’éclat éblouissant des soleils, les deux adversaires tournaient en rond sur le champ de bataille sophistiqué. Au lieu d’une terre molle ou d’un sol solide, le terrain d’entraînement était recouvert de grandes sphères réfléchissantes empilées les unes sur les autres, chacune d’un mètre de diamètre. En équilibre sur les surfaces lisses et incurvées, les deux combattantes aux pieds nus sautaient d’une sphère à l’autre en se balançant, en effectuant des roulades et en se battant.

Jetant la tête en arrière pour écarter les cheveux de son visage, Yazra’h balança son arme latéralement, essayant de frapper la tête de la fille avec le plat de la lame – juste assez pour la sonner et lui donner une leçon. Mais Muree’n plongea la tête, esquiva l’attaque en passant sous le katana et resurgit avec son bâton pour repousser la lame. La jeune fille était robuste, musclée et ses traits à moitié humains adoucissaient l’apparence normalement bestiale d’un véritable kith guerrier.

Muree’n porta un coup sec avec l’extrémité arrondie de son arme, essayant de toucher Yazra’h au centre de la poitrine, mais cette dernière se pencha sur le côté, juste assez pour que la frappe ne l’atteigne que dans les côtes.

— Ce n’est qu’un entraînement, jeune fille, la prévint Yazra’h.

— Si l’entraînement ne se fait pas en conditions réelles, alors il ne vaut rien.

Muree’n se jeta en avant en poussant un cri sauvage. Au lieu d’utiliser son katana, Yazra’h tendit le plat de sa main, attrapa Muree’n au niveau du sternum et la projeta en arrière. La jeune fille tourna sur elle-même et retrouva son équilibre sur l’une des sphères. Les multiples soleils qui renvoyaient leurs rayons sur les surfaces réfléchissantes projetaient des éclats de lumière aléatoires et un éblouissement constant.

— Je vais essayer le corps à corps, alors.

Muree’n jeta son bâton d’entraînement.

— Je suis assez bonne. Teste-moi.

Elle sauta plus près, se tenant en équilibre sur la sphère adjacente. Yazra’h attrapa la fille par les deux poignets et la lança en l’air et sur le côté. Muree’n glapit, fit une culbute, mais atterrit tant bien que mal sur ses pieds.

Yazra’h reprenait son souffle.

— Tu t’améliores, jeune fille. Je ne discuterai pas ce point.

Bien que Yazra’h soit une combattante puissante, elle n’appartenait pas au kith des guerriers ; c’était une noble, une fille du Mage Imperator ; toutefois, peu de kiths guerriers pouvaient la battre.

Pour elle, Muree’n semblait avoir quelque chose à prouver. Elle avait fait pousser ses cheveux longs comme ceux de Yazra’h, mais les siens étaient plus foncés, et elle les tressait avec des bijoux et de lourds poids métalliques en guise d’ornements, lesquels pouvaient être démêlés et utilisés comme armes improvisées dans une situation désespérée.

Muree’n s’inclina, comme si elle concédait sa défaite, puis elle s’avança pour enfoncer sa tête dans l’estomac de Yazra’h, la faisant tomber de la sphère. Yazra’h chut en arrière, incapable de retrouver son équilibre à temps, et atterrit durement contre une autre des sphères.

L’hybride était téméraire, Yazra’h le savait, mais parfois ça payait. Parmi les enfants de Nira issus du programme d’hybridation, Muree’n était la plus jeune et celle de plus basse extraction, comme elle était la fille d’un kith gardien. Son frère Rod’h était le fils d’un Attitré, Gale’nh le fils d’un Adar, Tamo’l la fille d’un lentil, et Osira’h, l’aînée et la plus puissante des cinq enfants hybrides, était la fille du Mage Imperator Jora’h lui-même. Aucun d’entre eux, cependant, ne pouvait battre Muree’n.

Yazra’h avait pris la fille sous son aile en tant qu’étudiante spéciale et, aujourd’hui, Muree’n avait combattu son mentor jusqu’à faire match nul. Au fil des ans, Muree’n avait souffert de nombreux bleus et os cassés, et quantité de cicatrices marquaient sa peau, mais la jeune fille considérait chacune d’entre elles comme une médaille d’honneur.

Yazra’h se décolla du sol, haletante.

— Je connais peu d’adversaires qui se battent de si bon cœur.

Elle tendit une main.

Muree’n hésita, méfiante, avant d’aider Yazra’h à se remettre debout.

— Les demi-mesures sont pour les tièdes.

Yazra’h gloussa.

— Je ne t’ai jamais vue faire preuve de tiédeur, mais tu fonces dans la mêlée sans planifier.

Muree’n haussa les épaules.

— Je n’ai jamais été sérieusement blessée, alors je continue à me battre.

Yazra’h retira un court bâton de combat de sa ceinture, l’ajusta à la longueur de son avant-bras et fit signe à Muree’n de suivre son exemple.

— Combat rapproché maintenant, pour que je puisse te regarder dans les yeux et voir ce que tu penses.

Muree’n ajusta son propre bâton de combat pour qu’il fasse la taille de celui de Yazra’h.

— Je pense que je vais te vaincre cette fois.

Yazra’h décida qu’elle devrait faire entrer un peu de prudence dans le crâne de la fille, à l’aide de coups bien sentis. Elle était une meilleure guerrière en toute objectivité, mais l’énergie et l’enthousiasme de Muree’n la déconcertaient souvent.

Les bâtons s’entrechoquèrent dans un bruit sourd, puis se heurtèrent de nouveau l’un l’autre. Chaque extrémité s’était transformée en une tache tourbillonnante, mais d’une certaine manière Muree’n anticipait tous les mouvements de Yazra’h. Yazra’h chargea avec plus d’ardeur, essaya de nouvelles feintes.

Muree’n s’agita dans tous les sens et attaqua. Au bout du compte, ayant besoin d’une pause pour reprendre son souffle, Yazra’h flanqua une beigne à la jeune fille sur une de ses tempes et la sonna.

Sous le choc, Muree’n s’effondra en allant s’asseoir lourdement sur l’une des sphères réfléchissantes et en secouant la tête. Yazra’h s’écarta.

— Se montrer impétueuse n’est pas toujours la meilleure stratégie.

La jeune hybride frotta ce qui deviendrait sûrement un gros hématome sur son crâne.

— Non, mais c’est imprévisible. Ça déséquilibre mes ennemis.

— Tu pourrais aussi bien découvrir que tu t’es jetée d’une falaise.

Muree’n rit.

— Mais dans ce cas-là, je volerai !

Yazra’h savait que peu importait le nombre de fois où elle battait la fille, Muree’n reviendrait pour un autre round. Elle ne faisait preuve ni d’humilité, ni de peur, ni de prudence… et l’entraînement de Yazra’h ne pourrait jamais corriger cela. Reprenant son souffle, Yazra’h se rendit compte qu’elle devrait simplement s’assurer que Muree’n se retrouve dans des situations où ces qualités seraient utiles, plutôt que préjudiciables.

Tandis que Muree’n se remettait sur ses pieds et brandissait son bâton de combat, prête à bondir, Yazra’h remarqua une silhouette qui se tenait non loin de là, sur la tribune d’observation, par ailleurs vide : le Mage Imperator Jora’h dans ses vêtements luxueux, avec sa longue tresse de fonction. Yazra’h se tourna vers son père et s’inclina avec respect. Muree’n était prête à frapper lorsque son adversaire perdit sa concentration, jusqu’à ce qu’elle aperçoive également le Mage Imperator.

La jeune fille lui adressa un signe de la main et Jora’h leva la sienne, manifestement fier – et avec de bonnes raisons, Yazra’h le savait… Malheureusement, les louanges du Mage Imperator ne rendraient pas Muree’n plus facile à maîtriser.

15

LE PRINCE REYN

Les arbres sur Theroc montaient plus haut que la plupart des gratte-ciel sur Terre – c’est ce que le prince Reyn avait entendu dire. Il verrait cela par lui-même, bien assez tôt. La forêt-monde donnait un véritable sentiment d’immensité, mais Theroc n’était qu’un des nombreux mondes de la Confédération. C’était intimidant !

Sa sœur Arita avait visité beaucoup plus de mondes que lui, en étudiant les plantes et les champignons autochtones. En ce moment même, elle se trouvait sur une planète klikiss vide à examiner des cactus animés d’une forme de conscience. Elle lui manquait…

En tant que fils du roi Peter et de la reine Estarra, le jeune homme âgé d’une vingtaine d’années avait rencontré de nombreux diplomates importants, mais il n’avait pas beaucoup voyagé lui-même. Bientôt, cependant… Il avait besoin de voir plus, d’apprendre plus, de vivre plus d’expériences enrichissantes, s’il devait devenir le prochain roi de la Confédération.

La capitale officielle de la Confédération se trouvait ici, sur Theroc. De là, le roi et la reine guidaient les différents peuples et planètes de l’alliance humaine. La principale structure dirigeante était un récif de fongus qui recouvrait de larges portions d’un énorme arbremonde. Sur six arbres adjacents, des champignons plus petits formaient des complexes de bureaux de la Confédération et des sections résidentielles pour les dignitaires en visite. Ces excroissances de fongus aux rebords durs avaient été évidées et transformées en une ville suspendue au-dessus du sol, truffée de balcons et d’ouvertures à tous les niveaux.

Après avoir vérifié sa montre, Reyn resserra la ceinture de sa tunique indigo et se mit en route. Des conversations commerciales et du badinage touristique apportaient de l’animation à la structure du récif de fongus. Des insectes aux ailes semblables à des joyaux s’ébattaient dans les airs, ainsi que des engins volants fabriqués à partir d’ailes de lucanes géants greffées sur des moteurs.

Reyn emprunta l’ascenseur jusqu’à la canopée, où le ciel s’ouvrait et où les vaisseaux pouvaient atterrir. L’historien Anton Colicos arriverait bientôt d’Ildira avec une section de La Saga des Sept Soleils qu’il venait de traduire et qu’il présenterait aux prêtres Verts.

Les parents de Reyn avaient tous deux un emploi du temps chargé, mais comme Anton Colicos était un visiteur important, le roi Peter s’était tourné vers son fils.

— Accueille-le avec les formalités appropriées, puis emmène-le voir Kennebar. Les prêtres Verts voudront qu’il commence tout de suite à lire à haute voix aux arbres. Nous organiserons une réception officielle plus tard dans la soirée – il est censé y avoir une tempête de lucioles cette nuit.

Peter fronça les sourcils en apercevant ce qui semblait être une hésitation sur le visage de Reyn.

— Tu t’en sortiras très bien.

Il ne s’agissait toutefois pas d’hésitation. Reyn avait ressenti une douleur fulgurante le long de ses nerfs, comme si des câbles chauffés à blanc avaient été tirés à travers son organisme d’un coup sec et vicieux. Il dut consacrer toute sa concentration à cacher sa souffrance, refusant que son père la remarque. Il serra sa main gauche, focalisant toutes ses pensées sur elle, et força les tremblements à disparaître.

— Oui, je m’en sortirai très bien, répondit Reyn en écho, laissant son père interpréter cette réticence comme de la timidité. Je suis sûr que je vais m’entendre avec Anton Colicos.

Aucun de ses parents ne savait à quel point la souffrance augmentait de mois en mois ; il avait réussi à la leur cacher jusqu’à présent. Seule Arita se trouvait dans la confidence, et elle n’était pas là…

Une vaste prairie de frondes d’arbremondes enchevêtrés, dont certaines sections étaient pavées pour permettre aux vaisseaux spatiaux d’atterrir, constituait le niveau de la canopée. Les appareils tournaient et vrombissaient en se posant. Des tours d’observation argentées dirigeaient le trafic. Pendant qu’il contemplait la scène, un cargo alluma ses moteurs et accéléra jusqu’à la stratosphère, déroulant derrière lui une longue traînée de vapeur.

Reyn regarda trois prêtres Verts monter à bord d’une navette lumineuse, chacun portant un surgeon dans son pot, prêts à partir en qualité d’ambassadeurs ou de missionnaires. De nombreux prêtres Verts quittaient Theroc pour offrir leurs services à la Confédération, à des employeurs privés, et également pour aider à répandre l’esprit verdani interconnecté.

À quelque distance de la zone d’atterrissage pavée, un autre groupe de prêtres Verts était assis parmi les feuilles éparses. Quatre prêtres à la peau émeraude guidaient les acolytes, entonnant des chants, racontant des histoires, dictant des récits et des rapports techniques – toute sorte d’information quelle qu’elle soit – à la forêt-monde avidement curieuse.

Reyn ajusta sa tunique, vérifia l’horaire et constata que la navette d’Anton Colicos était déjà arrivée, plus tôt que prévu. Il s’agissait d’un transport d’approvisionnement régulier et non d’un astronef ildiran tape-à-l’œil. Reyn savait qu’il contemplerait beaucoup d’architecture et de vaisseaux ildirans quand il visiterait l’empire extraterrestre. Bientôt.

L’érudit humain se tenait à l’extérieur de l’appareil, une sacoche en main, et Reyn le reconnut grâce aux images qu’il avait vues de lui. Anton portait des vêtements amples et confortables, manifestement de fabrication ildirane. Il cligna des yeux en regardant autour de lui pour observer les grands arbres.

L’historien était une sorte de célébrité, mais il ne semblait pas avoir conscience de sa propre importance. Reyn avait lu certains de ses livres pendant ses cours particuliers – comme la plupart des étudiants.

La nervosité liée à sa rencontre avec cet homme augmenta ses tremblements. Reyn serra le poing, repoussa la douleur et sourit en s’avançant.

— Anton Colicos, je suis le prince Reynald de Theroc, fils du roi Peter et de la reine Estarra. Mes parents m’ont envoyé ici à votre rencontre.

Avec un sourire, Anton brandit sa sacoche.

— Je n’ai pas besoin d’une réception de luxe, je veux juste présenter mon travail aux prêtres Verts. L’homme que je suis censé retrouver s’appelle Kennebar.

— Kennebar dirige un groupe de prêtres Verts, et votre nouvelle traduction l’intéresse beaucoup, sire.

Anton gloussa.

— Un prince légitime me donne du sire ? Pas besoin de ça. Pourquoi ne m’appelez-vous pas Anton et je vous appellerai Reynald ?

— Mieux encore, appelez-moi Reyn. Tout le monde le fait.

Il était impatient d’entendre Anton évoquer Ildira, puisqu’il visiterait bientôt ce monde.

— Combien de temps allez-vous rester sur Theroc ?

— Oh, juste assez pour lire quelques centaines de pages, dit Anton. Je dois retourner à Mijistra. Nous avons récemment découvert une mine de documents anciens et précieux racontant des histoires disparues depuis des milliers d’années, et je suis impatient d’en lire la suite.

Ils traversèrent la canopée des arbres pour se diriger vers les prêtres Verts assis parmi les feuilles. Aux yeux de Reyn, Kennebar était un homme rigide, si dévoué aux arbres qu’il semblait lui-même être fait de bois. Le chef se leva de son perchoir et, pieds nus, se mit en équilibre sur une branche. Sa peau était d’un vert riche, et il ne portait qu’un pagne. Son corps musclé était parsemé de tatouages qui témoignaient de ses domaines d’expertise.

— Anton Colicos, nous attendons avec impatience la suite de La Saga. La forêt-monde trouverait cela plus intéressant si vous en lisiez vous-même des parties à haute voix.

Anton souleva sa sacoche.

— J’ai la traduction ici, fin prête. J’ai déjà lu à haute voix devant un public, quoique pas devant un groupe d’arbres, habituellement.

Reyn sourit.

— Eh bien, il ne s’agit pas d’arbres normaux.

Anton sourit à son tour.

— Je le sais très bien.

Plusieurs autres prêtres Verts se rassemblèrent autour de Kennebar, silencieux et respectueux. Reyn reconnut Collin, un jeune homme qui avait été très proche d’Arita, avant que la forêt-monde l’accepte, lui, comme prêtre Vert et la rejette. Le reste des acolytes étaient des enfants à la peau pâle ou brune, mais ils espéraient tous endosser le vert de la prêtrise un jour, quand ils seraient prêts.

Kennebar adressa un signe de tête en direction de ses fidèles.

— Voici ce que les prêtres Verts devraient faire, et non décoller de Theroc pour se vendre. Nous avons été créés pour servir les verdanis, pas les ambitions humaines.

Il congédia Reyn avec brusquerie.

— Vous pouvez nous laisser avec l’historien. Nous prendrons soin de lui.

— Il vient de débarquer de sa navette, dit Reyn. Peut-être qu’il aimerait avoir le temps de…

Kennebar se montra inébranlable.

— Après un long voyage, il sera heureux de se ressourcer ici, en plein air, au milieu des arbres.

Reyn laissa l’historien avec les prêtres Verts et redescendit vers le récif de fongus.

Peter et Estarra avaient la grande salle du trône pour eux seuls. Ils avaient pour habitude de s’accorder au moins une heure de calme dans l’après-midi, juste tous les deux. Les murs du récif de fongus étaient doux et chauds, la salle du trône accueillante et pourtant spectaculaire.

Les parents de Reyn étaient assis dans des fauteuils ornés, bien qu’ils aient remplacé les décorations en forme d’ailes d’insectes et de carapaces de scarabées que les Theroniens attendaient de leurs dirigeants. (La Confédération privilégiait des atours plus sérieux.)

Quand il les retrouva, Estarra se leva et s’étira.

— Nous déjeunons, Reyn… joins-toi à nous. Comment as-tu trouvé l’historien ?

— C’est un personnage intelligent, très intéressant.

Reyn s’arrêta devant la table où avaient été disposés des fruits theroniens, des noix et des brochettes d’insectes grillés. Il décolla l’un de ses scarabées préférés d’une sauce au beurre, le brisa pour l’ouvrir et en aspira la chair douce.

Peter était un bel homme d’une quarantaine d’années, aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Estarra était une beauté à la peau sombre, arborant une chevelure luxuriante enroulée pour former un nid de tresses. Bien que leur mariage ait été l’union politique d’un couple improbable, ils avaient sincèrement appris à s’aimer tout en combattant les forces puissantes ralliées contre eux.

— Nous avons fait tous les préparatifs de voyage pour toi et organisé des rencontres avec les responsables incontournables sur Terre, dit Peter. L’adjoint Cain sera ton contact. Ne t’inquiète pas, c’est un homme bon.

Estarra attrapa une pairepoire, la coupa en deux et tendit l’autre moitié à Peter.

— Et Rlinda Kett devrait retourner dans ses bureaux sur Terre d’ici peu. Tu apprendras probablement plus d’elle que de n’importe quelle réunion ennuyeuse. Elle est plus agréable à côtoyer qu’une bande de politiciens.

Reyn aimait beaucoup l’imposante marchande ; il se souvenait de son rire tonitruant et de ses câlins enthousiastes lorsqu’il n’était qu’un petit garçon. Il avait d’autres raisons de se rendre sur Terre, et une grande partie de son espoir reposait sur les liens qu’il pourrait y tisser ; il savait que Rlinda pourrait l’aider.

Assis sur une chaise à l’écart, le Vieux Père Idriss toussa, grogna et se racla la gorge en se réveillant de sa sieste. Le père d’Estarra gratta sa grosse barbe taillée au carré, qui était désormais principalement grise plutôt que noire.

— C’est déjà l’heure du déjeuner ? Je pensais que nous étions juste en réunion.

Peter éclata de rire.

— Ne vous inquiétez pas, moi aussi, je me suis presque endormi.

— Ah, Reynald est là !

Idriss, l’ancien dirigeant de Theroc, se pencha en avant.

— Tu ne me rappelles pas du tout mon propre fils Reynald, jeune homme, mais c’est quand même un bon nom. Tu en seras à la hauteur. Et donc, tu pars pour Ildira maintenant ?

— La Terre d’abord, grand-père. Puis Ildira.

— J’suis jamais allé à Ildira.

Idriss se racla de nouveau la gorge et jeta un coup d’œil à la table comme s’il se souvenait soudainement.

— Oh, c’est déjà l’heure du déjeuner ?

Tandis qu’Estarra préparait une assiette de nourriture pour son père, le vieil homme se tourna vers Reyn.

— Je suis fier de toi, tu sais. Tu seras un bon roi.

Il regarda autour de lui.

— Où est ma petite-fille ?

— Arita est toujours sur un monde klikiss, lui rappela Estarra.

— Ah. J’aime pas les Klikiss. Je croyais qu’ils étaient tous partis ? Eh bien, je suis fier d’elle aussi. Dites-le-lui la prochaine fois qu’elle rentrera à la maison.

Reyn désirait voir sa sœur avant de décoller ; elle connaissait la véritable raison derrière son voyage pour la Terre. D’un autre côté, Arita le harcèlerait à propos de ses symptômes et s’inquiéterait pour lui. Il ne souhaitait pas cela non plus.

Arita ne comprenait pas pourquoi il ne voulait aborder avec personne le sujet de sa santé déclinante, mais Reyn était une personne réservée. Il préférait écouter plutôt que parler et savait qu’il n’existait aucun traitement pour sa maladie dans les bases de données standard de Theroc et de la Confédération.

Il savait aussi, cependant, que le Bras spiral était vaste et rempli de plus de choses qu’il ne pouvait imaginer. Il avait l’intention de continuer à chercher un remède.

16

ARITA

Le désert truffé de cactus du monde klikiss dépeuplé était si différent de la luxuriante forêt-monde. Le ciel d’Eljiid était strié de brun en raison des niveaux élevés de poussière charriée par les vents. Sur Theroc, Arita voyait rarement la voûte céleste, sauf si elle montait au sommet de la canopée. Du fait de son intérêt pour l’étude des espèces végétales, la jeune femme avait passé la majeure partie de sa vie sur le sol de la jungle à collecter des spécimens, à cataloguer, à dessiner ou simplement à apprécier la flore exotique.

Et Theroc n’était qu’une planète parmi d’autres.

Après être arrivée sur Eljiid en empruntant le transportail klikiss depuis le centre d’activité de Rheindic Co, elle s’installa dans le camp de recherche tentaculaire que des équipes de scientifiques de la Confédération avaient établi. L’air était vif et sec, avec une fraîcheur inhérente ; elle espérait que ses vêtements traditionnels theroniens en soie seraient suffisamment chauds, surtout la nuit.

Plusieurs équipes de recherche indépendantes travaillaient sur Eljiid, l’un des mondes klikiss abandonnés les mieux préservés. Parmi les équipes, on trouvait des universitaires qui étudiaient les ruines klikiss et la race d’insectes disparue, des architectes qui analysaient les matériaux de construction extraterrestres, des spécialistes des transportails qui surveillaient le réseau de portes interdimensionnelles. Pour autant qu’Arita le sache, elle était la seule botaniste.

Lorsqu’elle arriva sur place, de nombreuses zones du camp étaient vides, car les chercheurs étaient encore au travail, mais d’autres étaient assis à l’extérieur de leurs tentes, à des tables ou sous des auvents, à rédiger des rapports ou rassembler des spécimens. Beaucoup d’entre eux sortirent pour accueillir la nouvelle venue qui avait jailli du mur du transportail, et Arita essaya de se souvenir de tous leurs noms pendant qu’ils se présentaient. Elle leur indiqua son prénom, mais n’expliqua pas qui elle était.

M. Bolam, l’administrateur du campement, savait qu’elle était une princesse, mais ne voulait pas être traitée comme telle ; il avait reçu des instructions préparatoires strictes, aussi n’accorda-t-il aucun traitement spécial à Arita… à sa propre demande. Toutefois, étant donné qu’elle n’avait que dix-neuf ans, il la traita comme une enfant.

Arita ne mit pas longtemps à reconnaître le genre d’hommes auquel appartenait Bolam. Les merveilles des ruines extraterrestres, le site antique, même le paysage désertique, ne semblaient pas l’intéresser. Il n’aimait clairement pas être sur Eljiid. Arita avait lu un rapide résumé de sa carrière avant d’emprunter le réseau de transportails klikiss. Bolam s’était décarcassé pour décrocher ce poste, et l’horizon de ses ambitions ne s’étendait plus qu’à une longueur de bras devant lui. En dirigeant ce campement, il avait atteint le sommet de ses capacités.

Arita n’avait pas besoin que l’administrateur la chouchoute, ni même qu’il soit amical avec elle. Elle s’était rendue sur Eljiid pour étudier les succulentes blindées, les cactus épineux, ces plantes à l’aspect torturé semblables à des arbres de Josué… et les Siffleurs, qui la fascinaient le plus. Elle trouverait à s’occuper.

Après avoir déposé ses paquets et activé la tente à montage automatique, Arita regarda autour d’elle. Dans un coin voisin, un géologue spécialiste du désert nommé Kam Pellieri, en position assise, triait des échantillons de roche. Il lui adressa un signe du pouce, comme si le simple fait qu’elle soit venue ici constituait un acte louable.

M. Bolam examina le camp d’Arita, chichement installé, et lui demanda si elle avait besoin de quelque chose.

— J’ai juste besoin de temps pour explorer la zone, répondit-elle. Je suis autosuffisante.

Bolam mit ses mains sur sa taille.

— Dans cet endroit, nous devons tous l’être. Eljiid n’est pas vraiment sur un circuit touristique.

Comme Arita était la fille du roi Peter et de la reine Estarra, elle eut quelques devoirs officiels à remplir au nom de la Confédération avant de commencer son travail.

— Pourriez-vous me conduire à la tombe de Margaret Colicos, s’il vous plaît ?

Bolam acquiesça.

— Je me suis dit que vous voudriez voir ça. Sinon, pourquoi le roi Peter enverrait-il sa fille ici ?

— Mon père ne m’a pas envoyée. J’ai demandé à venir… pour les Siffleurs.

Bolam leva les yeux au ciel.

— Personne ne peut comprendre ces choses effrayantes. Non pas que quelqu’un ait vraiment cherché avec insistance.

Il dressa l’oreille et se tut pendant un moment.

— On les entend quand le vent souffle, mais c’est calme maintenant.

— Je sortirai explorer la forêt de Siffleurs plus tard, mais d’abord, la plaque…

Elle s’accroupit devant la tente à montage automatique, fouilla dans son sac et en retira la légère pierre commémorative gravée.

— Margaret Colicos a rendu un grand service à l’humanité et mérite d’être honorée.

Bolam se gratta la joue gauche, là où il avait raté une petite zone en se rasant.

— Sa tombe ne paie vraiment pas de mine. C’était avant que j’arrive ici.

— C’est cette femme qui compte, pas la tombe, dit Arita.

Eljiid était un monde klikiss typique, que l’on connaissait aujourd’hui principalement comme la dernière demeure de Margaret Colicos. La xénoarchéologue avait passé les dernières années de sa vie à étudier les Klikiss, avant que le spécex annonce qu’il abandonnait définitivement le Bras spiral. Les insectes extraterrestres étaient partis en empruntant le réseau transportail lors d’une migration massive, laissant derrière eux de nombreux vieux drones, dont les enveloppes momifiées jonchaient désormais les ruines de nombreuses planètes, telles que celle-ci.

Margaret Colicos avait été enterrée à l’extérieur de l’une des hautes structures de la cité-ruche désertée. Les pierres empilées autour de la tombe étaient soigneusement disposées ; beaucoup d’autres avaient été entassées en hauteur et la pile paraissait récente. Arita se demanda si Bolam avait ajouté des cailloux au monticule après avoir appris sa venue. Le nom de Margaret avait été gravé au laser sur une pierre lisse, mais la plaque d’Arita était plus impressionnante.

Elle trouva un endroit approprié pour poser la nouvelle pierre commémorative qu’elle avait apportée et la lut à haute voix, parce que cela semblait être la chose à faire.

— « Margaret Colicos, épouse et mère adorée, chercheuse respectée, penseuse profonde, héroïne de l’humanité. Son travail a changé notre compréhension de plus d’une race. »

Elle ménagea une pause, ne sachant pas si Bolam voulait ajouter quelque chose. Apparemment, non.

— Ce mémorial n’est qu’un symbole de notre gratitude et de notre respect pour son œuvre. Des répliques de cette plaque seront exposées sur Theroc et sur Terre. La forêt-monde elle-même contient tous ses écrits et les préservera.

Arita prit une photo de la tombe avec sa nouvelle plaque pour la montrer à ses parents.

Ayant accompli ce qu’elle avait promis, Arita retourna au campement principal. Le crépuscule se profilait et, bien qu’elle soit impatiente de commencer, elle se sentait fatiguée par le voyage.

Les équipes de recherche revinrent des ruines klikiss, des sites de fouilles ou des stations météorologiques, puis s’installèrent dans le camp pour la fin de la journée. Arita apprit qu’un groupe de spécialistes en architecture, que Tarker et Orfino dirigeaient, analysait les monticules et les flèches en ruine pour voir ce qu’ils pourraient adapter pour les bâtiments des colonies humaines. Arita prit conscience qu’aucune des équipes de recherche ne travaillait avec un quelconque sentiment d’urgence. Le financement des universités était faible, leurs besoins étaient modestes et ils pouvaient rester dans ce camp pendant des années. Leurs bailleurs de fonds avaient probablement des attentes minimales.

Certains des visiteurs étaient même des prospecteurs qui espéraient faire fortune en déterrant des prisdiamants, des cristaux de feu naturels, voire une découverte peu glorieuse mais rentable de métaux utiles. Lorsque les Klikiss vivaient sur cette planète, ils avaient déployé peu d’efforts pour exploiter ses ressources naturelles. Seuls l’anéantissement et la dévoration de leurs rivaux avaient motivé la race insectoïde.

Tandis qu’Arita s’installait pour passer une soirée tranquille devant sa tente, Pellieri prépara une grande marmite de soupe à l’odeur délicieuse. D’autres chercheurs offrirent des provisions provenant de leurs propres stocks, et il accepta avec joie leurs dons pour concocter un ragoût plus complexe. Arita avait apporté des rations emballées avec elle, mais le mets de Pellieri sentait merveilleusement bon.

— J’aime cuisiner, lui dit-il en souriant, et ils aiment me laisser faire. Nous en profitons tous et ils prennent en charge certaines de mes corvées. Vous pouvez toutefois vous en tenir à vos barquettes de nourriture, si vous voulez.

Arita choisit la soupe à la place.

Tarker et Orfino étaient un couple d’âge moyen qui travaillait ensemble depuis des années. Ils installèrent un plateau de jeu peint de motifs géométriques et se livrèrent à une partie déroutante avec des pièces carrées et des disques plats. Ils invitèrent Arita à les rejoindre, lui montrant le fonctionnement des règles générales, mais elle ne parvint jamais vraiment à saisir la stratégie.

Lara Vanh, qui avait étudié des villes klikiss désertées sur d’autres mondes, était assise dans l’obscurité croissante, un instrument à cordes sur les genoux, et jouait une mélodie agréable et éthérée. Tous les chercheurs semblaient à l’aise les uns avec les autres, arrivant à trouver un bon équilibre entre le fait de partager la compagnie de leurs pairs et le respect de leur espace personnel.

La nuit était tombée quand le transportail klikiss, à la lisière du camp, se mit à scintiller. La fenêtre en pierre plate s’assombrit et gagna en transparence tandis qu’un homme franchissait le seuil sans prévenir. Il était grand et incroyablement mince, avec une peau foncée, des pommettes hautes et des joues creuses. Sa combinaison moulante en polymère ressemblait plus à une pellicule d’armure qu’à un vêtement. Le nouveau venu portait un sac à dos et regardait autour de lui avec des yeux aussi concentrés que des caméras prenant des clichés de tous les détails.

Bolam se précipita pour accueillir l’étranger. Arita resta près de sa tente, se demandant à quelle fréquence des visiteurs occasionnels se présentaient sur Eljiid. L’homme s’adressa à Bolam.

— Je m’appelle Tom Rom. Je suis ici pour étudier les Klikiss.

— Une autre expédition de recherche sur les Klikiss ? Je n’ai pas été informé de cela.

Tom Rom parut imperturbable.

— J’ignorais que j’avais l’obligation de vous le faire savoir. Personne ne possède les ruines d’Eljiid ni les corps des Klikiss restés sur place.

— Non, non, bien sûr que non. J’aime garder une trace, c’est tout. Ça fait partie de mes devoirs organisationnels. Quelle institution sponsorise votre mission ? Peut-être que vos recherches concorderont avec celles de certaines de nos équipes universitaires. Lara Vanh, peut-être ?

Tom Rom l’observa.

— Je ne pense pas. Je travaille seul. Mes recherches sont financées par des fonds privés.

Bolam ne discuta point avec cet homme étrangement intimidant.

— Comme vous voulez. Ne vous attendez pas à une aide formelle, cependant. Nos ressources ici sont limitées.

— Je ne réclame pas d’aide. En fait, c’était le monde klikiss le plus vide que j’aie pu dénicher qui convenait à nos besoins. S’il y en avait un encore moins peuplé, j’y serais allé.

Bolam fit un geste qui embrassa le campement, comme si Tom Rom avait demandé un conseil ou une permission.

— Nous avons une zone communautaire là. Ces pompes à eau sont à l’usage de tous. Vous pouvez monter votre tente où vous le souhaitez.

— Oui, je ferai ce que je veux.

Il s’éloigna de la colonie dans le crépuscule qui s’approfondissait, sans même jeter un regard par-dessus son épaule.

Arita l’observa sous les lumières du camp, enviant la confiance de cet étranger. Elle commença à griffonner des notes, à faire des plans sur la façon dont elle allait cartographier la forêt de Siffleurs près des ruines de la cité-ruche. Si elle continuait à effectuer son travail de naturaliste, peut-être qu’un jour les verdanis reconsidéreraient leur verdict et lui donneraient une seconde chance d’endosser le vert de la prêtrise.

Elle et son ami d’enfance Collin avaient décidé dès leur plus jeune âge qu’ils deviendraient des prêtres Verts. Elle avait été si dévouée en tant qu’acolyte… et pourtant, les arbres avaient choisi Collin, mais pas elle et, au passage, ils avaient malmené sa tête avec d’étranges perturbations. Leur rejet avait blessé Arita, mais elle ne s’avouerait pas vaincue…

Près de la base des structures klikiss, des buissons épineux remplissaient les arroyos. Alors que les brises nocturnes agitaient les fourrés, elle entendait maintenant un chuchotement sinistre, un chant qui ressemblait à un murmure de conversation dans une grande foule, mais avec une qualité lyrique.

Les Siffleurs étaient une espèce inhabituelle de cactus aux tiges ligneuses creuses parsemées de trous, que les vents d’Eljiid traversaient, jouant d’eux comme d’une flûte naturelle. Les cactus exsudaient la forte odeur chimique d’une toxine alcaloïde dont on disait qu’elle provoquait des effets secondaires désagréables, bien que personne n’ait fait d’étude approfondie.

Il y avait des indices – peut-être des vœux pieux, peut-être juste le signe d’une imagination débordante – laissant penser que les Siffleurs communiquaient grâce à des traces chimiques présentes dans l’air et à leurs systèmes racinaires. Cette communication se manifestait par des tonalités modulées dans le vent. Et bien qu’Arita ne veuille pas l’admettre, sa fascination allait au-delà du simple intérêt scientifique. Elle espérait que les Siffleurs pourraient l’aider…

Bolam s’approcha d’elle, pour s’assurer qu’elle percevait bien les sons.

— Attendez que le vent se lève, alors vous entendrez vraiment une symphonie. Je pense pour ma part qu’il ne s’agit que de bruit, une coïncidence, mais certaines personnes appellent ça de la communication.

Il gloussa d’une voix acerbe, dans laquelle Arita ne décela aucun humour.

— Bien que je ne parvienne pas à imaginer ce qu’une bande de cactus a à se raconter ! « Temps sec aujourd’hui, n’est-ce pas ? » « Comment vont vos épines ? » « On dirait qu’il va pleuvoir. »

Il renifla.

Arita continua à regarder vers le fourré hérissé de piquants. Elle fit remarquer :

— Les verdanis ont des conversations instructives avec les prêtres Verts.

Bolam haussa les épaules.

— Bien sûr, mais ce sont les arbremondes. Ça, c’est différent.

Différent, pensa Arita, mais elle espérait que ça ne le serait pas trop. S’il existait une connexion quelconque entre les Siffleurs et les arbremondes, elle pourrait peut-être trouver un moyen de résoudre son problème…

17

TASIA TAMBLYN

Une partie de la planète binaire se profilait dans le ciel au-dessus de leurs têtes, fissurée et couverte de cratères, comme si elle était prête à leur tomber dessus.

Tasia Tamblyn manœuvrait la Curiosité Avide lors de son approche finale de la zone d’atterrissage sur Sheol. Bien que Rlinda Kett ait voulu piloter son fameux vieux vaisseau pour se rendre à sa rencontre avec Lee Iswander, après s’être retrouvée confrontée à de fortes tempêtes thermiques dans l’atmosphère, elle céda rapidement les corvées de pilotage à son employée.

— Cela a cessé d’être amusant, Tamblyn, dit Rlinda. Je vais me retirer en faveur d’une pilote plus douée.

— Comment ça, une pilote plus douée ? Je suis la meilleure pilote.

Tandis que Tasia faisait descendre l’astronef avec une brusquerie provoquant des décharges d’adrénaline, elle induisit secrètement dans l’appareil un peu de ballottement… juste pour que leur atterrissage vaille le détour.

Robb Brindle vit ce à quoi s’amusait sa femme et marmonna :

— Tu n’as pas besoin d’impressionner Rlinda.

Elle cligna des yeux innocemment.

— J’essayais de vous impressionner, cher monsieur.

Rlinda n’était ni effrayée ni impressionnée.

— Je sais fichtrement bien de quoi Tamblyn est capable et j’ai volé dans des conditions plus difficiles que ça moi-même. Tenons-nous-en aux affaires. Nous avons déjà causé une certaine consternation en arrivant un jour en avance.

— Je pensais que c’était l’effet recherché, dit Robb.

— Exactement.

En dessous, la mer en fusion tourbillonnait. Une cascade de lave cracha, éjectant des globules suffisamment haut pour qu’ils refroidissent et durcissent dans l’air. Tasia contourna le jet écarlate.

Rlinda regarda autour d’elle.

— Ça, c’est pour tous ceux qui m’ont dit d’aller en enfer… ils ne pourront pas dire que je ne les ai pas écoutés.

Tasia admirait le fait qu’Iswander ait construit une structure industrielle prospère ici. Par le passé, de nombreux clans avaient peiné à survivre dans des environnements férocement inhospitaliers, mais ils s’étaient beaucoup ramollis au cours de ces vingt dernières années.

— Les Vagabonds n’ont plus à effectuer des travaux si risqués, mais il semble qu’Iswander ait fait de son installation une opération viable.

Elle posa la Curiosité sur la plate-forme d’atterrissage, où des ouvriers en armure thermique chargeraient le vaisseau de marchandises.

Lorsque le tube thermique blindé se connecta à l’écoutille de la Curiosité, Rlinda ouvrit la marche vers la Tour no 1. Elle était toujours propriétaire des Transports Kett, mais s’impliquait désormais rarement dans les opérations quotidiennes, laissant Robb et Tasia gérer les affaires. Tasia était issue du célèbre clan Tamblyn, des Vagabonds qui exploitaient les installations de puisage d’eau sur Plumas depuis des générations. Et Robb Brindle était le fils du général Conrad Brindle, l’ancien commandant des FTD. Ensemble, ils étaient bien placés pour diriger la compagnie de transports de Rlinda.

La femme corpulente entra dans l’étage administratif de la Tour no 1, saluant les travailleurs comme si elle organisait une fête. À travers les épais hublots d’observation, Tasia scruta les grandes fonderies itinérantes à l’extérieur et fut stupéfaite d’apercevoir deux ouvriers en armure thermique chevauchant des traîneaux de lave sur les vagues léthargiques, afin d’inspecter les appareils de pompage et de durcissement.

L’adjoint Alec Pannebaker s’approcha pendant qu’elle s’émerveillait.

— Je peux vous emmener sur un de ces traîneaux si vous voulez. C’est très amusant.

— Ça semble dangereux.

Pannebaker haussa les épaules et répéta :

— C’est très amusant.

Lee Iswander arriva, serra la main des nouveaux venus et se présenta ; Tasia l’avait reconnu grâce à ses apparitions devant les clans. Alors qu’il les conduisait vers l’étage de son bureau, elle se dit qu’Iswander avait l’air tendu, mais qu’il dissimulait bien son stress.

— Je suis content que vous soyez arrivée tôt, capitaine Kett, dit-il. Nos fournitures sont prêtes à charger, et je veux m’assurer que cette livraison parviendra à Nouvelle-Station à temps.

— Garanti, monsieur Iswander, répondit Rlinda. Vous devez faire une démonstration impressionnante pour prouver aux clans que vous êtes un bon homme d’affaires, un fabricant innovant et un vrai Vagabond.

Iswander gloussa.

— Cela sonne comme une allocution que je devrais donner.

— Je pourrais vendre mes services comme rédactrice de discours, dit Rlinda. Tarifs raisonnables. Je suis une femme aux multiples talents.

Il croisa ses mains devant lui.

— Ce n’est un secret pour personne que je me suis jeté dans l’arène en vue de devenir le prochain Orateur. Avec une cargaison de lingots ultrapurs, de mousses métalliques rares, de films énergétiques et de polymères d’alliage, tout le monde sur Nouvelle-Station pourra voir ce que j’ai à offrir.

— Nous envoyons également des centaines d’images spectaculaires, ajouta Pannebaker. On ne sait jamais, ça pourrait même amener des touristes.

Rlinda arpenta le bureau de sa démarche roulante.

— Question importante suivante : quel genre de nourriture avez-vous par ici ? Vous devez avoir une cantine.

— Il y a une cafétéria, dit Iswander. C’est acceptable, je suppose.

Rlinda lâcha un soupir bruyant.

— Acceptable n’est jamais assez bon. Laissez-moi voir vos cuisines, et peut-être faire quelques suggestions utiles.

Tasia éclata de rire. Rlinda semblait ne jamais devoir changer.

Robb l’interrompit :

— J’ai déjà établi une proposition de programme pour des transports de marchandises d’ici à Nouvelle-Station, Ulio et la Terre – un flux régulier de vaisseaux des Transports Kett venant livrer tous les matériaux que vous avez à négocier.

— Nous allons mettre le Verne dans la boucle et ce sera l’un des premiers appareils, suggéra Tasia. Je doute que Xander et Terry aient déjà coché Sheol sur leur liste.

Il était important de penser à leur propre fils quand des occasions se présentaient.

Pendant la Guerre des Élémentaux, Robb et elle avaient été séparés pendant si longtemps qu’ils avaient rattrapé le temps perdu dès la fin des conflits. Ils étaient partis en lune de miel pour admirer des nébuleuses, des géantes gazeuses, les arbres de Theroc, les ruines du Palais des Prismes et les installations de récupération d’eau sur Plumas, qui appartenaient techniquement à Tasia et à son frère Jess, mais Jess avait son école sur Academ à gérer avec Cesca, et Tasia avait cédé avec joie les opérations à un cousin éloigné.

Elle était une Vagabonde pur jus et avait besoin d’être libre de faire ce qu’elle voulait. Adolescente, elle s’était enfuie de chez elle pour rejoindre les Forces Terriennes de Défense en signe de rébellion, puis s’était retrouvée coincée dans une carrière militaire. Ce n’est que plus tard qu’elle vit l’ironie qui avait consisté à échanger la liberté relative de ses jeunes années contre une vie d’entraînement, de service, de respect des règles et de « Oui, messieurs » de haut en bas de la chaîne de commandement (et « chaîne » était le mot juste, car elle obligeait certainement les gens à faire des choses déraisonnables). Après la fin de la guerre, elle n’avait plus voulu de ça.

Robb, élevé dans l’armée par ses parents officiers de carrière, avait toujours pensé que son existence serait centrée sur les FTD. Il s’était engagé, avait suivi sa formation, fait son devoir, combattu l’ennemi… Et avait fini prisonnier des hydrogues, pendant une éternité relative. Après cela, il avait eu beaucoup de doutes. Il ne croyait pas que sa loyauté fondamentale avait changé, mais les gouvernements qui revendiquaient sa loyauté n’étaient plus les mêmes.

La capitaine Rlinda Kett avait offert au couple la Curiosité Avide et leur avait demandé s’ils voulaient être les premiers pilotes de sa nouvelle compagnie de transports. Ils acceptèrent, sans mentionner que Tasia était enceinte. Leur fils Xander était né à bord du vaisseau, parce que Tasia pensait à tort qu’elle pouvait faire une dernière course jusqu’au site de reconstruction de Rendez-Vous avant le terme, et, quand ses contractions commencèrent, ils ne purent rejoindre assez vite un centre médical. En ce jour chaotique, Robb avait frénétiquement lu des bases de données médicales sur l’accouchement et Tasia lui avait demandé de résoudre le problème, alors qu’elle avait de fortes contractions.

« Ou dois-je accoucher moi-même de ce bébé ?

— Tu dois faire le plus gros du travail, mais je suis là avec toi. »

En cet instant-là, elle avait regretté de ne pas avoir un autre comper au bout du compte, car Robb avait certainement besoin d’aide. Médicalement parlant, l’accouchement ne fut « pas difficile » (bien que Tasia n’ait pas apprécié qu’on le qualifie ainsi). Le bébé était en bonne santé.

Ils s’étaient mis d’accord sur Alexander pour le nom du garçon ; Robb voulait l’appeler Alex, Tasia voulait l’appeler Xander… Aussi firent-ils un compromis et l’appelèrent-ils Xander. Sans surprise, le jeune homme se révéla être un pilote instinctif, puisqu’il avait passé toute sa vie à bord de vaisseaux.

Dans les bureaux des Industries Iswander, Robb s’occupait désormais de l’inventaire et de la paperasse pour la nouvelle expédition, ainsi que du calendrier des livraisons commerciales élargies des produits métallurgiques de Sheol. Rlinda avait l’intention de frimer devant l’équipe des moissonneurs de magma en leur préparant un repas différent de tout ce qu’ils avaient déjà mangé.

Pendant ce temps, Tasia demanda à l’adjoint Pannebaker de lui montrer comment enfiler l’armure thermique, afin qu’elle aille superviser le chargement des métaux à bord de la Curiosité. Pannebaker proposa de nouveau qu’ils fassent de la luge de lave, mais elle refusa.

— Du travail à faire. Peut-être lors de notre prochaine visite.

Elle descendit la visière anti-éblouissement de son casque et sortit, flanquée de Pannebaker qui la suivit dans sa propre armure. La tempête de chaleur et de feu qui les entourait semblait être l’état naturel de Sheol. Exposée, la Curiosité trônait sur la plate-forme d’atterrissage surélevée, reliée par le tube d’accès sécurisé. Les compers Ouvriers et les membres de l’équipe en combinaison utilisaient des pinces antigrav pour apporter, une charge après l’autre, des métaux emballés dans la soute.

Pendant que des tonnes de produits étaient chargées à bord, Pannebaker commenta et expliqua les opérations se déroulant dans les trois tours.

Tasia se rendit compte que le pont semblait incertain sous ses bottes. Elle tapa du pied et vit que son talon laissait une empreinte nette dans le métal.

— Est-ce censé être si mou ?

Et, alors qu’elle observait son environnement avec étonnement, la Curiosité glissa de plusieurs centimètres.

— Merdre, la plate-forme d’atterrissage s’incline !

Les travailleurs effrayés cessèrent de charger la Curiosité.

— Nous avons dépassé les niveaux de sécurité, ça, c’est sûr.

Pannebaker alluma son communicateur et bascula sur le canal général.

— Nous devons être plus proches des seuils de tolérance matérielle que je ne le pensais.

Tout près, un autre geyser de lave jaillit – jaune vif avec un noyau blanc.

— Vous êtes certain que c’est sans danger ? demanda Tasia.

Engoncé dans son armure thermique encombrante, Pannebaker marcha d’un pas lourd vers la cahute de contrôle blindée et elle le suivit, inclinant son casque pour lancer un dernier coup d’œil à la demi-planète qui pesait au-dessus d’eux comme une botte sur le point de les écraser.

Une fois que la porte de la cahute fut scellée et que les jets de refroidissement eurent ramené la température à des niveaux acceptables, Pannebaker ouvrit sa protection faciale et retira ses gants épais. Des boucles de vapeur flottaient autour d’eux. Pannebaker afficha un bilan sur ses écrans.

— Il y a un panache thermique massif qui remonte des profondeurs… bien plus chaud que ce que nous avons vu auparavant.

— L’installation a un bouclier thermique, n’est-ce pas ?

— Un bouclier, oui, mais ces pics de température pourraient compromettre nos supports dans la roche mère. Les trois tours ont été construites avec des seuils de tolérance élevés, bien sûr, mais dans un panache si chaud, elles pourraient se ramollir et se plier.

Les travailleurs à l’extérieur se réfugièrent sur la plate-forme d’atterrissage surélevée pendant que les compers se retiraient. La Curiosité glissa de quelques centimètres supplémentaires.

Sur la mer en fusion, une des énormes barges de fonderie commença à sombrer. Le chef d’équipe cria à travers le système de transmission ouvert pour que tous les employés l’entendent :

« Ceci est une urgence. Brèche thermique dans notre coque inférieure ! »

18

ELISA REEVES

Elle trouva le vaisseau de Garrison, au sein d’un amas de ces mystérieux nodules dérivant dans l’espace vide. Les feux de l’engin étaient allumés, mais Elisa ne pensait pas qu’il l’avait encore détectée. Sans surprise, il avait baissé sa garde. Pourquoi quelqu’un serait-il attentif à un astronef ici, si loin du système stellaire le plus proche ? Il avait dû s’imaginer que c’était une cachette parfaite.

Remarquant la carbonisation sur la coque, les feux de stationnement grillés et d’autres signes que l’appareil avait subi des dommages, elle se demanda dans quel genre de problème Garrison s’était fourré. On aurait cru que le vaisseau s’était engagé dans un combat. Les yeux d’Elisa s’étrécirent, tandis qu’elle parcourait les scans. Il vaudrait mieux qu’il n’ait pas fait de mal à Seth.

Sans prendre la peine de réfléchir à ce qu’elle allait dire, elle activa son micro.

« Garrison, ne rends pas les choses plus difficiles pour toi. »

L’image de Seth apparut sur l’écran, surprise et confuse. Le garçon paraissait différent, mais elle ne savait pas trop dans quelle mesure. Elisa essaya de se rappeler la dernière fois qu’elle l’avait vraiment regardé.

« Mère ! Tu as trouvé les gonflotteurs, toi aussi. »

Gonflotteurs ? Qu’est-ce que c’était ?

Quand Garrison apparut à l’écran, il ne semblait pas en colère ou effrayé, juste résolu.

« Je me suis dit que tu pourrais nous suivre. Quand j’ai découvert ton traceur magnétique, je n’arrivais pas à le croire, mais après toutes ces années à vivre avec toi, j’ignore pourquoi j’ai été surpris.

— Je te connaissais assez bien pour deviner ce que tu ferais. Si j’avais été mieux préparée, je t’aurais arrêté. »

Garrison fronça les sourcils.

« Je devais emmener Seth loin de Sheol. Iswander et toi avez continué à ignorer les avertissements.

— Tu as enlevé mon fils !

— Notre fils, corrigea-t-il d’une voix calme. J’aurais aimé que tu partes avec nous. Nous aurions pu rester ensemble comme une famille, mais tu as fait ton choix… et j’ai fait le mien. »

Ayant étudié leurs spécifications en cours de route, elle savait que les armes de son appareil étaient meilleures que celles du vaisseau que Garrison avait volé. Elisa savait exactement comment paralyser sa navette.

« Je le ramène avec moi. Tu as prouvé que tu étais un père inapte en le kidnappant. »

Elle essayait d’appâter Garrison, de lui faire perdre son sang-froid devant Seth, mais il ne mordit pas à l’hameçon.

« Si Seth ne retourne pas dans cet endroit, on peut trouver une solution. Ma priorité est de le garder en sécurité.

— Il vient avec moi. Ce n’est pas négociable. »

Elle rapprocha son vaisseau, tâchant de penser à la façon dont elle pourrait renforcer sa relation avec son fils, lui rendre la vie meilleure sur Sheol, faire en sorte qu’il l’aime davantage. Elle pourrait même le laisser avoir son propre comper.

Garrison la regarda sur l’écran et, pendant un instant, ses traits ressemblèrent à s’y méprendre à l’image de Seth qu’elle gardait sous cadre.

« Il n’est pas un trophée que tu peux réclamer afin de prouver que tu as gagné quelque chose. »

Son vaisseau volé dériva parmi les nodules gonflés en essayant de se cacher. L’un des noyaux clignota et l’éclat soudain de lumière la déconcentra.

« Je ne vais pas le faire choisir.

— Je ne lui ai pas demandé de choisir… il rentre à la maison avec moi ! Je te préviens, je peux endommager tes moteurs d’un seul tir, puis prendre Seth pour le mettre en sécurité. »

Deux petits jazers défensifs suffiraient pour neutraliser sa propulsion interstellaire. Les appareils de Lee Iswander devaient être capables de se défendre contre les maraudeurs ; en tant qu’industriel puissant et riche, il avait appris à protéger ce qu’il avait, et Elisa avait appris de lui. Garrison n’aurait aucune chance.

« Nous pourrions trouver un endroit neutre, dit-il. Seth est assez grand pour aller à Academ. Ça lui ferait du bien de fréquenter d’autres enfants de son âge. On peut l’envoyer là-bas, arranger les choses.

— Tu veux peut-être fuir tes responsabilités, mais il vient avec moi. Je suis sa mère. »

Il manœuvra son vaisseau à travers les mystérieux gonflotteurs, les esquivant pour se retrouver hors de vue. Il essayait de se perdre et Elisa accéléra à sa suite. Elle chercha à verrouiller ses jazers sur ses propulseurs pour les neutraliser d’un tir.

Il sembla déçu au micro.

« Je pensais bien que tu dirais cela, mais je voulais être sûr d’avoir tout tenté. On s’est débarrassés de ton traceur… tu ne peux pas nous suivre. »

Il alluma ses moteurs et commença à se déplacer, esquivant les nodules grands comme des îles à mesure qu’il prenait de la vitesse.

« Bon sang, Garrison ! »

Elle plongea dans son sillage, cherchant un bon angle de tir pour endommager ses moteurs.

« Je t’avertis ! »

Son message d’adieu l’enrageait.

« J’ai eu plein d’avertissements et sais lesquels écouter. »

Il ne la prenait pas au sérieux ! Il la forçait à faire cela. Elle suivit sa piste et tira un coup de semonce sur sa proue. Les jazers, ces faisceaux de haute énergie liés magnétiquement, filèrent comme des javelots.

Lorsque le faisceau toucha l’un des globules flottants, la sphère éclata à la manière d’une supernova. L’explosion fut plus qu’un simple déferlement de feu et d’énergie : le gonflotteur qui détona enflamma un gonflotteur adjacent, puis un autre, comme des pétards dans un brasier provoquant des réactions en chaîne.

L’onde de choc engloutit le vaisseau d’Elisa.

19

LEE ISWANDER

Des panaches de chaleur de plus en plus intense transformèrent le magma rouge de Sheol en une furieuse tempête jaune-blanc. Iswander contempla l’horrible beauté depuis les fenêtres de sa tour tandis que les alarmes, entonnant un chant de harpies, retentissaient depuis des dizaines de haut-parleurs.

Rlinda Kett commença à se diriger vers la porte de l’étage des bureaux.

— Je sais reconnaître quand ça chie dans le ventilo. Vous avez un protocole d’évacuation ?

Iswander n’avait pas pu étudier le rapport de mise en garde que Pannebaker lui avait préparé et avait besoin de plus de temps pour ajuster un plan d’intervention en cas d’urgence.

— La situation pourrait dépasser les scénarios que nous avons modélisés.

Rlinda le regarda avec stupéfaction.

— Vous vivez dans… ça et vous n’êtes pas prêts à évacuer à tout moment ?

Iswander scrutait les comptes-rendus sur les écrans, la barge de fonderie échouée avec sa coque brisée. Il força la panique à refluer.

— Ne nous emballons pas, capitaine Kett. Tout ici a été construit pour résister à la chaleur.

La structure de la Tour no 1 se mit à gémir. Alors que les piliers en céramique-métal étaient chauffés au-delà de leur seuil de tolérance, l’étage bougea sensiblement. Iswander agrippa son bureau pour garder l’équilibre et alluma son micro. Il diffusa son message à travers les haut-parleurs de l’ensemble des installations.

« Ici Lee Iswander, qui active les protocoles d’urgence. Chefs d’équipe, mettez vos hommes en sécurité. Prenez des précautions pour vous rendre aux abris d’urgence. Rejoignez les cachettes les plus proches si nécessaire. Je veux des rapports d’intégrité structurelle pour les Tours nos 1, 2 et 3. Nous embarquerons sur des vaisseaux d’évacuation en attente si cela empire. »

Iswander savait comment garder confidentielles les informations embarrassantes, mais il allait désormais devoir compter sur toutes les options possibles. Il se tourna vers la négociante.

— Nous n’avons pas assez de vaisseaux pour une évacuation immédiate et totale… pas assez du tout.

Je n’avais pas fait de budget pour ça, pas planifié ça… Mais il n’allait pas dire cela.

— Nous n’avions pas prévu de circonstance qui nous obligerait à abandonner complètement l’installation.

Mais Garrison Reeves l’avait prévenu. Tous ses employés savaient qu’Iswander avait reçu, et écarté, l’avertissement de cet homme. Il devait désormais sauver la situation, ou il passerait pour un imbécile.

Les seuils de tolérance des matériaux devraient suffire, à moins que la température grimpe considérablement.

Ses cinq énormes barges de fonderie avaient le meilleur blindage de coque, et il espérait qu’elles pourraient résister à la chaleur accrue du panache, même si l’une d’entre elles était déjà en train de sombrer, le magma s’infiltrant dans ses compartiments inférieurs. Iswander contacta les conducteurs des quatre autres barges.

« Avez-vous de la place pour prendre des évacués ? Nous pourrions avoir besoin de vous pour transporter quelques dizaines de personnes jusqu’à ce que ça se calme.

— Je n’aime pas les relevés de notre coque, monsieur Iswander, répondit un des pilotes. Nous sommes bien dans la zone rouge et la barge commence à se ramollir. »

Iswander appuya sur le bouton de transmission.

« Et moi, je n’aime pas les relevés de la Tour no 3 ! Allez là-bas et secourez autant d’occupants que vous pourrez. »

Un deuxième pilote de barge intervint.

« Je le ferai, monsieur, mais ce n’est pas parce que ces barges ont l’air grandes que nous avons de la place libre. La majeure partie du vaisseau est allouée au traitement de la lave et au stockage des métaux. Seules quelques petites chambres au niveau du pont sont suffisamment blindées pour être occupées.

— Bien reçu. »

Il aurait dû mieux planifier, prendre en compte les pires scénarios, si délicats pussent-ils être. Il s’était montré réticent à l’heure d’écouter la paranoïa de Garrison, plus désireux de faire taire les rumeurs et de maintenir le calme parmi les travailleurs que d’analyser le problème. Merde ! ces matériaux structurels devraient résister aux contraintes thermiques ! Ils étaient conçus pour ça. Il était censé pouvoir se reposer sur ses employés quand ils lui fournissaient des évaluations.

La voix du superviseur de la Tour no 3 retentit dans son communicateur :

« Nous sommes en train de nous incliner suivant un angle alarmant ici. Nos étais se déforment. »

Par la baie vitrée de l’étage administratif, Iswander vit de pesantes barges de fonderie se diriger vers la Tour no 3. Cette structure abritait quatre cent cinquante personnes, et si chaque barge ne pouvait prendre qu’une douzaine de réfugiés dans le meilleur des cas… Peut-être que l’édifice ne s’effondrerait pas. Peut-être que la résistance du matériau et la tolérance à la chaleur étaient plus élevées que prévu.

Peut-être que c’était un vœu pieux.

La Tour no 1 se remit à gémir. Une tasse souvenir que le fils d’Iswander lui avait offerte glissa sur le bureau lisse et s’écrasa au sol.

— Vous avez un vaisseau de plus.

Rlinda activa son micro.

« Tamblyn, nous avons besoin de la Curiosité. Videz toute la cargaison que vous avez chargée et connectez-vous au tube thermique de la Tour no 1. Il n’y aura que des places debout, mais nous embarquerons tous les gens que nous pourrons.

— J’vais tout de suite dans le cockpit pour préparer ça, répondit Tasia. Robb est là-bas… assurez-vous qu’il monte à bord. »

Debout près de la fenêtre, Iswander distinguait la surface ondulée de la plate-forme d’atterrissage. Une chaleur torride rayonnait à travers le verre isolant spécial. Trois vaisseaux de l’entreprise, vides, occupaient des structures blindées sur la plate-forme d’atterrissage, aux côtés de son propre croiseur privé. Il fit basculer le communicateur de son bureau sur un canal sécurisé. Si la catastrophe s’aggravait, il devait établir des priorités.

« Monsieur Pannebaker, embarquez ma femme et mon fils dans notre croiseur et décollez. Une fois que je les saurai en sécurité, je gérerai mieux la crise ici. »

— Si vous n’avez pas assez de navettes de sauvetage pour tout le monde, vous auriez plutôt intérêt à remplir votre croiseur autant que vous le pouvez, ajouta Rlinda. Ça fait vingt personnes de plus ? Trente ? Nous aurons besoin de chaque espace disponible.

Iswander était plus en colère que paniqué. Cela n’était pas censé se produire. Ses ingénieurs lui avaient garanti que ces structures étaient sûres ! Des géologues avaient analysé les contraintes dues aux marées, les températures du magma ; des spécialistes des matériaux avaient approuvé les niveaux de tolérance des composites céramique-métal. Cela n’aurait pas dû être un problème !

La Tour no 3 transmit des dizaines d’alarmes et le superviseur se montra de plus en plus paniqué. La première barge de fonderie s’approcha de l’édifice en détresse, se positionnant de manière à pouvoir se connecter à l’écoutille d’accès et prendre en charge un groupe d’évacués.

« Gardez-nous de la place ! cria le superviseur de la Tour no 2. Nos systèmes commencent déjà à tomber en panne. »

Robb Brindle se précipita depuis la salle des archives, à bout de souffle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Derrière la baie vitrée, il regarda la Curiosité Avide décoller de la plate-forme d’atterrissage surélevée et tourner autour.

— Où va Tasia ?

Dès que le vaisseau eut pris un peu de hauteur, la trappe du cargo s’ouvrit. Des palettes de produits métalliques spécialisés, de mousses, d’alliages céramiques et de lingots empilés déferlèrent hors de l’appareil comme des déchets, tombant dans la soupe jaune bouillante de la roche en fusion. La Curiosité revint, ballottée d’un côté à l’autre alors qu’un ouragan thermique agitait l’air.

La voix de Tasia Tamblyn se fit entendre sur le communicateur.

« Je me poserai sur le quai près du tube d’accès, mais même la plate-forme me semble douteuse. »

Iswander déclencha la sonnerie ordonnant de procéder à l’évacuation complète. Les employés de la Tour no 1 devaient remplir les vaisseaux en attente sur la plate-forme d’atterrissage. C’était le chaos total.

Un jacassement de questions, de cris et d’ordres contradictoires qui se chevauchaient couvrait les lignes de communication de l’installation. Sur le canal privé, Pannebaker intervint : « Londa et Arden sont à bord de votre croiseur, chef, et nous avons fait tenir vingt autres personnes à bord. Si on reste dans le coin, je pourrai peut-être en récupérer cinq de plus, mais…

— Je veux qu’ils soient mis à l’abri maintenant. »

Iswander n’avait plus la moindre confiance dans les marges de sécurité.

« Compris, chef. »

Le croiseur privé décolla dans le ciel saturé de fumée juste à temps pour que Tasia Tamblyn pose la Curiosité sur la grille ouverte à côté du tube d’accès.

« Très bien, la boutique est ouverte. Faites monter les gens à bord. »

Iswander dépêcha deux grands astronefs de l’entreprise à la Tour no 2 pour sauver une centaine d’autres travailleurs peut-être. Cela ne serait pas suffisant, mais il n’avait plus d’appareils à proposer. Il promit néanmoins d’en envoyer d’autres, rassurant les occupants condamnés.

Mais lorsque le premier engin se posa sur la plate-forme d’accès de la Tour no 2, la trappe d’évacuation ne s’ouvrit pas.

« C’est fermé, le métal a fusionné ! » cria le pilote.

Le superviseur de la tour hurla sur le système de transmission rempli de parasites.

« Nous devons sortir d’ici !

— Envoyez vos compers pour aider les vaisseaux d’évacuation, dit Iswander. Nous en avons vingt à l’extérieur en ce moment. »

Les robots spéciaux à bouclier thermique avaient été conçus pour la maintenance des systèmes externes et ils devraient être capables de résister aux conditions de Sheol. Il ne savait tout simplement pas s’ils pouvaient servir à quoi que ce soit.

Ces lisses compers, que des blindages protégeaient, rampèrent à l’extérieur de la Tour no 2 et se frayèrent un chemin jusqu’à l’écoutille d’évacuation aux pourtours fondus. Ces modèles à tête émoussée, fabriqués pour supporter une chaleur extrême, ressemblaient plus à des scarabées qu’à des humains miniatures. Les robots se précipitèrent autour de l’écoutille en utilisant leurs outils spécialisés pour attaquer les commandes qui avaient fondu.

« Nous planchons sur ce problème, dit Iswander à la Tour no 2 de sa voix froide d’administrateur. Tenez-vous prêts. »

Il se sentait étourdi et la sueur lui piquait le front.

L’une des barges de fonderie finit par se fixer à l’écoutille d’évacuation de l’étage inférieur de la Tour no 3. Alors que les trois autres barges se rapprochaient, l’une d’entre elles vira de bord, annonçant une situation d’urgence tout comme la première barge échouée.

« Brèche dans la coque inférieure ! La lave inonde les chambres inférieures. On va se faire cuire ici. »

Iswander ne savait pas quoi faire.

« Vos chambres d’habitation sont isolées. Tenez bon. »

Ses paroles pleines d’espoir semblaient creuses, mais les travailleurs anéantis s’y accrochèrent, parce qu’ils n’avaient pas d’autre choix.

Quelques instants plus tard, la Tour no 3 s’effondra et alla s’écraser dans la lave.

20

GÉNÉRALE NALANI KEAH

C’était juste une patrouille de routine pour les Forces de Défense de la Confédération. Le Mastodonte Koutouzov menait un groupe de combat composé de dix croiseurs Mantas plus petits. La générale Nalani Keah était assise dans le fauteuil de commandement sur la passerelle du vaisseau amiral – sa passerelle. Son cuirassé.

Elle avait même donné au grand bâtiment le nom du maréchal Mikhail Koutouzov, l’un des héros militaires qu’elle avait étudiés en histoire de la guerre. Chaque fois que quelqu’un le lui demandait, Keah offrait une description complète de la carrière de Koutouzov, de sa répression du soulèvement de la confédération de Bar, de ses combats dans trois guerres russo-turques et, bien sûr, de ses batailles contre Napoléon à Austerlitz et Borodino. Elle pouvait donner de nombreux détails colorés, récit après récit du parcours et des exploits de Koutouzov, mais très peu de personnes se penchaient réellement sur la vieille histoire militaire.

Ceux qui étudiaient les archives s’intéressaient à des événements plus récents, comme la Guerre des Élémentaux et l’invasion klikiss, mais Keah avait elle-même vécu ces événements lorsqu’elle était un jeune officier prometteur des Forces Terriennes de Défense. Elle se trouvait sur Terre, face aux nefs-essaims klikiss, quand un sabotage avait ravagé les nouveaux cuirassés des FTD, détruisant la ligne défensive humaine et tuant la moitié de ses coéquipiers.

Ça n’était pas de l’histoire pour elle ; Nalani Keah n’était pas si vieille ! Elle préférait que son histoire militaire implique des voiliers, des canons, des chevaux et de la cavalerie.

— Nous arrivons à Rheindic Co, dit le lieutenant Tait, à la barre.

— Pile à l’heure, dit Keah. Consultez la base du réseau des transportails en bas. Assurez-vous que tout va bien.

Rheindic Co servait de nœud pour ceux qui utilisaient le réseau de transportails extraterrestres afin de se déplacer entre les planètes connectées.

— Oui, générale. C’est la raison de notre présence ici.

Elle était sûre que l’équipage ne le croyait pas. Ils maintenaient tous cette fiction polie, jouaient leurs rôles, accomplissaient leurs tâches et obtenaient de bonnes évaluations dans leurs dossiers personnels à la fin de chaque mission.

Contrairement à ses prédécesseurs à la tête des FTD, désormais nommées les FDC, Keah préférait avoir un commandement mobile en s’engageant dans des exercices pratiques comme celui-ci. Elle avait passé les meilleurs moments de sa vie à bord de vaisseaux, à effectuer des activités militaires de terrain, s’évertuant à décrocher des promotions et plus de responsabilités de commandement, tout en restant loin des bureaux et des ronds-de-cuir.

Nalani Keah était grande, avoisinant les deux mètres, et arborait de longs cheveux bleu-noir, ainsi que des traits asiatiques mélangés à des traits polynésiens (même si elle était, en fait, née à la base des FTD sur Mars). Élevée comme une enfant de militaire, elle avait souvent été transférée dans sa jeunesse, avait vu beaucoup d’installations (toutes fondamentalement les mêmes), s’était fait beaucoup d’amis (bien que superficiels) et s’était engagée, comme attendu.

L’officier des transmissions toucha son microphone implanté.

— Rheindic Co indique que tout va bien, générale. Le transportail fonctionne normalement, les voyageurs l’empruntent comme à l’accoutumée. Oh, et ils nous remercient de nous être inquiétés de savoir comment ils allaient.

— Cela fait partie du travail des FDC, monsieur Aragao.

Elle se tourna vers sa technicienne chargée des capteurs.

— Lieutenante Saliba, veuillez lancer un scan complet du système. Gardez les yeux ouverts.

La responsable des capteurs leva le regard.

— Dans quel but, générale ?

Les sourcils de Keah s’arquèrent.

— Dans le but de vous occuper ! Ou préférez-vous utiliser une brosse à dents pour nettoyer toutes les cabines de repos de ce vaisseau tout en vous demandant pourquoi un officier de l’équipage de la passerelle n’a en aucun cas à pinailler sur les ordres ?

— Je comprends, générale, dit Saliba, intimidée. Je souhaitais seulement avoir des précisions sur ce que vous recherchez, pour pouvoir ajuster les capteurs en conséquence.

— Donc vous ne cherchez que ce que vous vous attendez déjà à trouver ? C’est le meilleur moyen de courir à la catastrophe.

La soldate rougit et détourna le regard.

— Scan en cours, générale. Je cherche quelque chose d’inhabituel… rien. Ce système ne présente rien d’anormal.

— Dois-je tracer une trajectoire pour le prochain système solaire sur notre itinéraire de patrouille ? s’enquit le lieutenant Tait depuis la barre.

— Ne vous donnez pas cette peine. Nous restons ici.

Plusieurs membres de l’équipage de la passerelle faillirent demander pourquoi, mais se souvinrent de ne pas le faire.

La générale Keah regarda l’horloge. Encore dix minutes et elle serait ennuyée.

— Allez, Z, marmonna-t-elle. Tu gâches ma surprise.

— Générale ! cria Saliba. Les capteurs repèrent quelque chose. De grands vaisseaux viennent d’entrer dans le système… au nombre de sept. Je vérifie le profil des capteurs, lance la correspondance de configurations. J’aurai bientôt une identification.

— Le fait qu’ils volent en formant un groupe de sept devrait vous donner un indice. Les Ildirans voyagent toujours par sept.

Keah ne prit pas la peine de dissimuler son sourire satisfait.

— Aux postes de combat !

— Confirmation, dit l’officier d’artillerie Patton. Sept croiseurs lourds, entrant en formation d’attaque. Allumage des armes !

— Protocole de défense douze… vous avez tous été briefés et avez fait des simulations. Pilotes de Rémora, à vos appareils et préparez-vous à décoller.

— Mais, générale, nous ne sommes pas en conflit avec la Marine Solaire…

— Est-ce que cela donne l’impression que nous ne sommes pas en conflit avec eux ? Batteries de jazers activées. Déployez les boucliers à fond.

Ne tenant pas en place, M. Aragao tournait autour de son poste de transmissions.

— Dois-je ouvrir un canal de communication, générale ? C’est… C’est Adar Zan’nh lui-même.

— Seulement après que nous aurons assuré notre défense. Je ne veux pas que le Koutouzov finisse réduit en atomes pendant que l’on se salue.

L’équipe de la passerelle se précipita pour remplir ses devoirs et les astronefs restants du groupe de combat FDC prirent position. Les dix croiseurs Mantas se dispersèrent, changeant d’emplacement selon les ordres, tandis que les sept croiseurs de guerre ildirans arrivaient suivant une disposition précise, avec le vaisseau amiral d’Adar en plein centre. C’était très joli et stratégiquement stupide, pensa Keah. Juste ce qu’elle attendait.

Le commandant de la Marine Solaire ildirane apparut sur l’écran. Il portait sa veste militaire officielle, ornée de médailles étincelantes ; son chignon était soigneusement mis en place.

« Générale Nalani Keah. »

Sa voix était monotone et sèche, comme s’il l’avait enregistrée lui-même plus tôt et faisait du play-back.

« Je suis Adar Zan’nh. »

Il s’investissait vraiment à fond dans cette représentation. Keah roula les yeux en entendant ce commentaire absurde et ne put s’empêcher de lui placer une réplique de son cru.

« Je vous reconnais. J’ai un paquet de cartes à collectionner de la série “Identifie les Ildirans célèbres”. Il ne serait pas complet sans votre photo. »

Zan’nh ne sourit pas à la plaisanterie.

« Avec cette septe de croiseurs lourds, je vais m’emparer de votre groupe de combat et revendiquer ce monde, Rheindic Co, ainsi que son nœud de transportails, au nom de l’Empire ildiran. »

L’équipe de passerelle humaine ne put retenir ses cris de consternation, ses grognements et même quelques huées.

« Je ne pense pas, Adar, dit Keah. Je pourrais faire valoir mon point de vue en vous explosant en morceaux, mais tous ces débris constitueraient un danger de navigation autour d’un monde parfaitement viable. J’ai dix cuirassés ici contre sept de votre côté. »

Zan’nh n’était pas impressionné.

« L’armement de mes croiseurs lourds vous surclasse.

— Mes vaisseaux restent les meilleurs. »

Elle s’adressa alors à son officier d’artillerie :

— Monsieur Patton, allumez les batteries de jazers. Escouades Rémoras, déployez-vous selon vos ordres. Croiseurs Mantas, prenez vos nouvelles positions… mais ne vous rentrez pas dedans.

Six cents chasseurs Rémoras jaillirent des baies de lancement des dix vaisseaux des FDC. Les Mantas tournèrent et décrivirent des cercles, tandis que les tapageurs bâtiments de guerre extraterrestres conservaient une formation parfaite, méticuleuse. Les croiseurs lourds d’Adar Zan’nh déployèrent leurs ailes à panneaux solaires, ce qui leur conféra une allure féroce et intimidante.

Keah se contenta de renifler.

— Tout ça, c’est pour le spectacle, et ça fait d’eux de plus grosses cibles. Repeignez-les. Feu à volonté !

Puis elle ajouta, même si cela n’aurait pas dû être nécessaire :

— Et n’oubliez pas, des charges simulées uniquement.

La plupart des gens avaient déjà compris qu’il s’agissait d’un exercice de jeu de guerre conjoint, mais vu comme son groupe de combat avait les nerfs en pelote, ce rappel ne faisait pas de mal.

Trois croiseurs Mantas pivotèrent pour prendre des positions de blocage devant le Koutouzov, ce qui empêchait Keah de tirer autant qu’elle le souhaitait, mais puisque le but de cet exercice était de neutraliser et de capturer le vaisseau amiral de l’équipe adverse, il était stratégiquement nécessaire de protéger son Mastodonte à tout prix.

Les sept autres Mantas, pendant ce temps-là, lancèrent un déluge de tirs au jugé sur leurs homologues ildirans. Des centaines de Rémoras s’envolèrent comme un essaim d’abeilles rendues folles de colère, de façon totalement aléatoire et imprévisible.

Keah s’adossa à son fauteuil de commandement en observant. L’équipage de la passerelle pourrait aussi bien apprendre quelque chose, décida-t-elle.

— Les Ildirans ne supportent pas ce qui ne présente pas de motif. En laissant nos pilotes choisir leurs propres cibles et en disant aux commandants des Mantas de se diriger vers l’objectif final comme bon leur semble, Adar Zan’nh ne peut pas prédire ce qu’il va affronter, ni établir une défense à la volée. Cela constitue une leçon importante pour les Ildirans, croyez-moi.

Elle n’essaya même pas de dissimuler son sourire.

— Et je suis très honorée de la leur enseigner.

Au cours de l’heure suivante, le décompte des appareils touchés et des morts s’accumula. Une fois les pilotes de Rémora frappés et déclarés détruits, ils retournaient en se traînant à leurs baies de lancement. Pour un scénario totalement réaliste, les vaisseaux abattus auraient dû être laissés sur le champ de bataille spatial, où ils seraient devenus des dangers, mais la générale Keah ne voulait pas surcharger les Ildirans. Adar Zan’nh apprendrait étape par étape.

Bien qu’elle ait perdu cinq de ses Mantas à cause des bombardements, leurs boucliers étant épuisés, son Mastodonte était pratiquement indemne. Quatre des croiseurs lourds de la Marine Solaire étaient également hors service et le cinquième était presque en bout de course. Le vaisseau amiral d’Adar avait lui aussi été endommagé, mais pas de façon grave.

Lorsque la générale Keah finit par se lasser de ce jeu et décida d’assurer sa victoire, elle envoya un court message aux trois Mantas presque dépourvus de munitions qui se regroupaient autour du Koutouzov en guise de défense.

« À mon signal, écartez-vous du chemin. Vous feriez mieux de dégager rapidement, ou vous serez pris dans les feux croisés et gâcherez mon tir. »

Elle se tourna vers son officier d’artillerie.

— Monsieur Patton, je veux que tous les jazers du Koutouzov soient prêts à tirer en même temps, à mon commandement. Je me fiche de savoir si ça épuise nos batteries. Une frappe suffira… si cela marche.

Lorsque la générale Keah donna l’ordre, les Mantas décrochèrent et accélérèrent, laissant le Koutouzov exposé… et prêt à faire feu.

« Maintenant ! »

Toute la panoplie d’armes énergétiques du Mastodonte repeignit le vaisseau amiral, réduisant à néant le score restant de l’adar en quelques secondes. Keah sourit et articula silencieusement : « Boum ! »

Après le combat, c’était son tour d’inviter Zan’nh sur le Koutouzov. Lorsque l’adar arriva, il était accompagné d’un entourage de kiths assisteurs enthousiastes qui portaient une vitrine d’un demi-mètre de côté. Zan’nh lui présenta une réplique exacte d’un croiseur lourd de la Marine Solaire, suspendue dans un champ énergétique qui la maintenait positionnée à l’intérieur de la vitrine.

Elle accepta le cadeau et l’invita dans sa suite de capitaine.

— Mes modèles de vaisseaux reposent sur des supports en plastique, Z. Celui-ci constituera un très bel ajout.

Elle plaça la copie du bâtiment de guerre sur son étagère à une place d’honneur (en réalité, la place vide où sa maquette du Merrimack trônait avant qu’elle la remette à l’adar).

Lors de leurs précédents engagements, Keah et Zan’nh avaient établi une tradition selon laquelle le perdant offrait un cadeau intéressant au vainqueur. Jusqu’à présent, la générale Keah avait donné à l’adar deux de ses modèles de voilier préférés. Elle avait perdu les deux premiers affrontements, tout simplement parce qu’elle n’était pas familiarisée avec les techniques de la Marine Solaire ildirane. Mais une fois qu’elle avait eu saisi le schéma de l’adar, elle l’avait battu au cours des quatre combats suivants.

Les assisteurs demeurèrent dans le couloir pour que l’adar et elle aient une conversation privée. En fermant la porte de la cabine, Keah lui dispensa une estimation franche.

— Vous vous préoccupez trop du spectacle, Z.

Elle rejeta ses longs cheveux en arrière et le considéra de ses yeux vert jade.

— Dans une vraie bataille, vous devez trouver comment gagner… pas comment parader. Donnez votre maximum pour cela.

— Pour la Marine Solaire, le spectacle lui-même a souvent été la victoire, dit-il.

— C’est peut-être parfait en temps de paix, mais vous étiez là et vous vous souvenez… ni la Hanse ni l’Empire ildiran n’étaient préparés lorsque les hydrogues ont commencé à attaquer des planètes.

Elle déverrouilla le tiroir de son bureau grâce à sa serrure à empreinte digitale et en sortit le duplicata d’un vieux journal. Elle le tint un moment, mélancolique, puis le lui tendit.

— Faites traduire ce document par l’un de vos remémorants. Il s’agit d’un véritable journal du général Koutouzov original décrivant sa philosophie stratégique. Il a été écrit après Borodino.

— Vous ne me devez pas de cadeau. Vous avez gagné notre combat.

— Vous êtes mon ami, Z. Si je trouve quelque chose d’intéressant et que je veuille le partager avec vous, fermez-la et acceptez-le.

Tous deux avaient passé des heures à se lancer dans des simulations de reconstitution en utilisant comme paramètres de départ d’anciennes campagnes terriennes, puis en jouant les batailles avec leurs propres connaissances. Keah cherchait à voir si elle pouvait faire mieux que les grands chefs militaires de l’histoire. Bien sûr, elle avait l’avantage de connaître les erreurs que ces commandants avaient commises, mais il n’y avait rien de mal à apprendre des meilleurs.

Au cours du dramatique affrontement final avec la flotte klikiss, vingt ans plus tôt, Keah avait entièrement agi à l’instinct. Elle s’était fait un nom ce jour-là en sautant dans le fauteuil de la passerelle lorsque son commandant avait été tué. Aujourd’hui, après des décennies de paix, elle se souvenait encore du feu du combat et refusait de baisser sa garde – voilà pourquoi elle avait également étudié l’armée ildirane. Adar Zan’nh faisait face à un défi similaire : empêcher sa Marine Solaire de stagner.

Elle ouvrit une bouteille de son vin préféré et servit deux verres.

— Aucun d’entre nous ne veut que notre armée devienne un simple ornement, Z.

Elle fit tinter son verre contre le sien. Elle sirota une gorgée, savoura le nectar rouge et moelleux.

Zan’nh ne s’intéressait pas beaucoup au vin, mais le buvait par pure politesse.

— Même si nos guerres sont terminées, générale, l’univers n’est pas un endroit paisible, dit-il. Il existe des risques et des dangers qui n’ont rien à voir avec de véritables adversaires, et nos troupes doivent savoir comment réagir.

Keah entra dans le vif du sujet.

— J’ai identifié trois ennemis potentiels auxquels je suis obligée de penser.

— Trois ?

Elle posa son verre de vin et les énuméra sur ses doigts.

— Premièrement, il peut y avoir des luttes internes au sein de la Confédération. Les planètes ont leur indépendance et nous avons la Charte de la Confédération, mais cela ne va pas empêcher les querelles. C’est dans la nature humaine, tout simplement.

L’adar semblait amusé.

— La nature humaine ? Heureusement, nous ne souffrons pas de ce défaut. Grâce au thisme télépathique qui nous relie tous et à notre Mage Imperator, les brouilles entre Ildirans sont rares.

Elle haussa les sourcils.

— Oh ? Votre Attitré fou n’a-t-il pas déclenché une guerre civile il n’y a pas longtemps ?

— C’était… une chose inhabituelle.

Embarrassé, le commandant extraterrestre sirota de nouveau son vin.

— Quelle est la deuxième menace ?

— La deuxième menace – et mes excuses, Z, mais nous devons nous montrer réalistes –, c’est que la Confédération pourrait entrer en conflit avec l’Empire ildiran. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais c’est une possibilité. C’est donc mon boulot de m’assurer que mes vaisseaux des FDC peuvent botter le cul de la Marine Solaire.

Zan’nh gloussa.

— Vous pouvez essayer, générale, mais vous n’avez aucune chance de réussir.

— Les résultats d’aujourd’hui suggèrent le contraire. C’est le but des jeux de guerre.

— Et la troisième menace ? insista Zan’nh.

— La troisième correspond à quelque chose que nous ne pouvons même pas deviner – comme l’apparition des hydrogues ou des faeros. Un ennemi totalement imprévu.

— Nous pouvons être vigilants face à une telle menace. Mais si nous ne savons rien à son sujet, comment pouvons-nous nous préparer ?

— Nous devrons apprendre ça sur le tas.

Elle sourit.

— J’attends avec impatience notre prochaine mission ensemble, Z.

21

TAL GALE’NH

Le Kolpraxa se dirigeait vers un espace inexploré, coupant à travers le néant. Dans le noyau de commandement, sous le dôme ouvert montrant le vaste univers, Tal Gale’nh se laissa porter par un sentiment d’émerveillement. L’inconnu était si captivant.

En dehors du Bras spiral, les étoiles étaient plus rares et l’espace plus vide, presque dépourvu de lumière. Les centaines de membres de l’équipage ildiran à bord du vaisseau d’exploration éprouvaient un certain malaise à se retrouver si seuls, si loin de l’Empire. Gale’nh sentit le picotement de leur peur à travers le thisme, mais l’hybride était fort. Il espérait qu’ils ressentaient aussi son excitation.

Une télépathie raciale ténue, le thisme, unissait les Ildirans. Leurs esprits jouissaient d’une synergie, leur présence était liée en un réseau mental complexe. Comme un filet de sécurité en toile d’araignée, le thisme embrassait tous les membres de leur espèce et les reliait tous ensemble. Et chaque fil menait au Mage Imperator.

La mère de Gale’nh lui avait raconté des histoires sur les vaisseaux-générations de la Terre envoyés des siècles plus tôt, qui suivaient un fil d’espoir étonnamment mince alors qu’ils s’aventuraient lentement et aveuglément à la recherche d’autres mondes habitables. Ils savaient que leur voyage durerait probablement plus d’un siècle. À la lumière de ce que le peuple de Nira avait fait, pensa Gale’nh, la mission du Kolpraxa n’était pas si intimidante.

Le remémorant Ko’sh se tenait à côté de lui. Les écrans montraient des astres plus denses dans une rivière de lumière céleste en dessous.

— Toutes les étoiles de l’Empire ildiran sont là, sous nos pieds. Nous sommes si loin d’elles. Le reste de l’espace semble plus vide.

Gale’nh leva le menton et adressa un sourire confiant au grand remémorant.

— Qui dans toute l’histoire a joui d’un panorama plus vaste ? Le Mage Imperator lui-même a-t-il une telle perspective ?

— Un discernement précieux, Tal… une façon différente de regarder les ténèbres pour nous distraire, tous, de notre peur.

— Qu’y a-t-il à craindre ?

— Les ténèbres. Cette peur est dans nos gènes, puisque les Ildirans ont évolué sur une planète toujours baignée par la lumière du jour. Ce n’est que lorsque nous nous sommes aventurés dans d’autres mondes et systèmes stellaires que nous avons appris que la nuit existait.

— J’ai vécu dans de tels mondes, dit Gale’nh. J’ai grandi sur Dobro et notre camp était équipé de lampes éclatantes orientées vers le sol. On voyait l’obscurité au-dessus de nos têtes, mais cela ne m’effrayait pas.

Ko’sh l’observa pendant un long moment.

— Peut-être que votre moitié humaine vous donne une force dont le reste d’entre nous est dépourvu. Votre moitié ildirane devrait se souvenir des Shana Rei, cependant.

Les autres présents dans le noyau de commandement levèrent les yeux de leur poste avec un frisson. Gale’nh prit une inspiration.

— Beaucoup de questions se posent quant à l’exactitude de ces récits. Le remémorant Anton Colicos en a fait la découverte.

— Cela ne prouve pas que toutes les histoires soient fausses, dit Ko’sh. Aucun véritable Ildiran ne doute de l’existence des Shana Rei.

Gale’nh avait entendu parler des vaisseaux noirs qui engloutissaient la lumière, de monstrueuses entités ténébreuses qui avaient englobé la planète Orryx dans l’ombre de sorte qu’elle était restée une terre désolée jusqu’à ce jour. Il savait comment l’héroïque Tal Bria’nh avait combattu les Shana Rei en utilisant des « bombes solaires », mais les créatures des ténèbres n’avaient été défaites que lorsque le Mage Imperator Xiba’h s’était sacrifié, en offrande aux faeros, et que la lumière purificatrice avait chassé les Shana Rei du Bras spiral.

— Les hydrogues constituaient un ennemi plus redoutable et nous les avons vaincus, dit Gale’nh.

Ko’sh renifla.

— Avec tout le respect que je vous dois, Tal, vous ne comprenez pas les Shana Rei. Ils sont plus que des bâtiments de guerre noirs – ils sont la noirceur elle-même. Ils ont attaqué la race et l’âme ildiranes, à travers le thisme, à travers nos peurs.

Il plia ses mains aux doigts fins l’une sur l’autre.

— Laissez-moi vous raconter une histoire.

Gale’nh sourit.

— Vous pensez que je suis un enfant que l’on effraie avec de simples contes ?

— Lors des premiers assauts des Shana Rei, il y a fort longtemps, la Marine Solaire sauva la scission d’Ahlar. Un barrage de bombes solaires chassa les vaisseaux noirs. L’Attitré Ahlar se réjouit de cette victoire avec son peuple et la célébra avec ses neuf fils et filles.

» Mais une partie des Shana Rei subsista, vivant dans les ombres de l’espace et la nuit du monde. Invisibles, ils frappèrent l’esprit de l’Attitré, noircirent sa haine, nourrirent sa violence et le convainquirent que ses propres enfants étaient des monstres maléfiques qu’il fallait détruire.

» Après le grand festin, alors que tout le monde était souriant et éméché, l’Attitré Ahlar conduisit sa progéniture dans une pièce privée où il dégaina une dague de cristal et se prépara à tous les tuer.

Ko’sh fit un hochement de tête sinistre.

— Mais il était le fils d’un Mage Imperator et était donc plus puissant même que ce à quoi les Shana Rei s’attendaient.

» L’Attitré Ahlar lutta contre la folie qui l’habitait sous le regard de ses enfants terrifiés. Il finit par plonger ses mains dans un feu vif, qui brûla sa chair, mais la douleur, la lumière et la chaleur s’avérèrent suffisamment fortes pour ramener son esprit à la raison, et il se retint de tuer ses enfants.

» Toutefois, il sentait toujours les ténèbres en lui, pareilles à un parasite. L’Attitré Ahlar prit sa dague de cristal et traça une longue entaille sur son bras pour faire couler son fluide vital. Et ce qui s’échappa… (Ko’sh baissa la voix, sachant que tout le monde dans le noyau de commandement écoutait.) Ce qui s’échappa de sa plaie fut du sang noir. L’Attitré le laissa s’épancher le long de son bras et sur le sol, tandis qu’il sanglotait. Ses enfants essayèrent de le pousser à arrêter, mais ils voyaient la noirceur suinter de son corps. Il lui fallait drainer toutes ces ténèbres hors de lui.

» Au bout du compte, alors qu’il agonisait, le sang coula à nouveau normalement et l’Attitré se déclara délivré de ce fléau… mais il était trop faible pour se rétablir. Malgré cela, il mourut satisfait, et sa descendance – de même que tous les habitants d’Ildira – sut le danger que représentaient les Shana Rei.

Ko’sh serra les lèvres en terminant son histoire.

— C’était un haut fait courageux.

Gale’nh observa les Ildirans déterminés qui servaient à bord du Kolpraxa, puis tourna son regard vers les rares astres épars.

— L’équipage de ce vaisseau peut se montrer courageux à sa façon. Pensez à tout ce qui existe là au-dehors et qui n’a jamais été vu auparavant : nébuleuses, étoiles, planètes pleines de merveilles. Et ainsi que nous l’éprouvons, le Mage Imperator est avec nous. Nous étendons plus largement le thisme, notre réseau racial. Continuons à étudier. Continuons à explorer.

— Tal, je détecte une anomalie devant nous, un nuage de poussière ou une nébuleuse obscure, dit un kith scientifique au milieu des hublots et lentilles des dispositifs de balayage et télescopes du Kolpraxa. Pas de signature énergétique, mais cela couvre une large bande.

L’écran montrait un vide remarquable, un échantillon d’espace sans la moindre étoile visible.

— Pourquoi ne l’avons-nous pas vu avant ? demanda Gale’nh.

— Il y a si peu d’étoiles au-dehors, Tal, qu’il est difficile de voir si la lumière est masquée par la poussière ou s’il s’agit du vide, tout simplement.

— Alors, nous agirons avec courage.

Il leva le menton.

— Nous enquêtons.

Bien qu’il ne soit qu’un hybride, le sang ildiran de Gale’nh provenait du plus grand héros militaire de La Saga des Sept Soleils. Il n’avait pas connu son père, mais il avait étudié Adar Kori’nh avec une telle intensité qu’il avait l’impression que cet homme était son mentor malgré tout, que Kori’nh faisait véritablement partie de lui. Et Gale’nh donnait le meilleur de lui-même pour répondre à ce potentiel. Peut-être que le Kolpraxa lui offrirait la chance de laisser sa propre marque dans La Saga…

Alors que le vaisseau d’exploration se dirigeait vers l’anomalie, Gale’nh distinguait la nébuleuse obscure qui couvrait jusqu’à l’éparpillement sporadique des étoiles, semblable à un trou dans l’espace, un nuage opaque qui éclipsait la lumière des astres. Il semblait plus sombre que la noirceur elle-même.

Sur la passerelle, Gale’nh se redressa. Remémorant Ko’sh avait l’air profondément terrorisé, probablement effrayé par ses propres histoires.

Le kith scientifique s’écarta du réseau de capteurs, arborant une expression perplexe sur ses traits plats et analytiques.

— Tal, nos capteurs donnent des indications indéfinies. Il est difficile de mesurer l’étendue de l’anomalie lorsqu’il n’y a… rien, là. Le nuage n’est pas solide, il n’est pas vide… c’est juste une ombre. Mais ce nuage-ombre a considérablement changé depuis le moment où nous l’avons détecté.

— Changé ? demanda Gale’nh. Comment ?

— La nébuleuse obscure est en train de grandir et de bouger.

Ignorant l’expression sur le visage du remémorant Ko’sh, Gale’nh se rappela son devoir.

— Si c’est inconnu, alors le Kolpraxa doit enquêter. C’est le commandement du Mage Imperator.

22

ELISA REEVES

Les écrans d’Elisa devinrent blancs, tandis que les filtres d’urgence bloquaient la vague d’énergie provenant des gonflotteurs qui avaient explosé. La secousse projeta son vaisseau en arrière en l’envoyant tournoyer follement sur lui-même, incontrôlable. L’appareil de Garrison disparut dans l’éclair qui s’épanouit.

Comme elle craignait que son mari puisse la duper, voire ouvrir le feu avec ses armes de faible puissance, Elisa avait déjà ses boucliers enclenchés. Cela lui sauva probablement la vie.

Alors que l’amas de nodules continuait d’exploser suivant une réaction en chaîne, son engin fit des tonneaux, endommagé et aveugle. Elisa ne pouvait pas l’orienter ni reprendre le contrôle des moteurs. Il ne lui restait rien d’autre à faire que s’accrocher.

Elle finit par réussir à restaurer un des écrans, mais la vue la déstabilisa. L’expansion du brasier remplit l’espace, et les ondes de choc se propagèrent de plus en plus loin. Même les gonflotteurs périphériques étincelèrent et chatoyèrent, comme s’ils étaient alarmés.

Ses écrans redevinrent statiques. À travers les hublots, elle apercevait la conflagration qui se poursuivait, encore et encore.

Des alarmes retentirent dans le cockpit et les indicateurs de son système de survie virèrent au rouge, avant que des systèmes secondaires stabilisent l’air et la lumière. La réaction en chaîne se poursuivit interminablement, jusqu’à ce que le brasier atteigne son paroxysme et s’affaiblisse au fur et à mesure que les explosions s’étendaient aux gonflotteurs périphériques épars.

À moitié aveuglée, elle tenta de reprendre son souffle, stupéfaite d’être en vie.

Seulement équipée de quelques-uns de ses capteurs encore fonctionnels, elle scanna avec frénésie le nuage d’énergie en déclin. Elisa ne parvint pas à détecter le vaisseau de Garrison, ni même la moindre épave. Mais si son astronef s’était trouvé au cœur de ces gonflotteurs détonants, il avait été vaporisé. Cela signifiait que son fils était mort !

La colère en elle le disputait au chagrin. Garrison lui avait arraché le garçon parce qu’il craignait que Sheol soit un endroit dangereux… et il avait amené Seth ici, au milieu d’un amas de bombes instables dans l’espace. Maudit soit-il ! Elle se sentait malade en son for intérieur.

Au cours des heures qui suivirent, l’éclat éblouissant provenant de ces explosions groupées se dissipa, mais son vaisseau était trop endommagé pour se déplacer. Ses écrans restaient sombres, la plupart des capteurs non fonctionnels, et elle devait déterminer combien d’autres systèmes étaient détériorés. Il faudrait qu’elle déploie toutes ses ressources pour revenir à la civilisation en se traînant.

Les yeux brûlants, elle observa le portrait de Seth qu’elle gardait dans le cockpit. Elle ne comprenait pas ce qui s’était passé, refusait de croire ce qu’elle savait être vrai. C’était juste un petit tir d’avertissement avec des jazers de faible puissance !

Des centaines de gonflotteurs dérivaient toujours autour d’elle, aussi mystérieux qu’avant. Une autre question lui titillait un coin de la tête. De quoi sont faites ces satanées choses ?

23

LEE ISWANDER

La Tour no 3 de Sheol était située dans la partie la plus intense du panache thermique et, lorsque les épais étais de soutien approchèrent le point de fusion, les piliers de la tour se déformèrent. En un lent et inexorable plongeon, la haute structure se replia et s’effondra sur la barge de fonderie qui avait accosté à la base de l’édifice pour emmener les évacués. Le canal de communication se transforma en une tempête de hurlements.

— Il n’y a aucun moyen de corriger ça ! haleta Iswander.

Il voulait montrer ses rapports techniques, prouver qu’il avait agi en toute prudence pour fournir à ses équipes un environnement sûr. Le tableau allait devenir très sombre pour lui.

Rlinda réclama son attention.

— Combien de personnes sont stationnées sur Sheol ?

Il afficha les données.

— Plus de deux mille… deux mille dix-sept, je crois.

Puis il se souvint qu’Elisa Reeves était partie à la poursuite de son mari et de son fils.

— Non, deux mille quatorze.

— Trop nombreuses pour les vaisseaux que vous avez, fit remarquer Robb.

Iswander ne pouvait pas contester ce point.

— Nous avons des installations blindées, des barges de fonderie résistantes à la chaleur, des refuges dans les tours. Nous n’avions pas prévu la nécessité d’une évacuation complète du personnel.

Au niveau de la Tour no 2, des compers Ouvriers blindés continuaient à s’activer sur l’écoutille d’évacuation, alors que deux grandes navettes de sauvetage tournaient autour, cherchant un moyen de récupérer le personnel bloqué. À travers les écrans grossissants de son bureau, Iswander aperçut l’un des robots renforcés faire des étincelles et s’effondrer, tandis que son exosquelette fondait. Il se détacha de l’écoutille et tomba comme un insecte aspergé de poison. Un autre comper prit sa place, qui se démena sur les mêmes commandes détériorées.

La moitié des capteurs géothermiques disposés autour du chantier avaient déjà brûlé. Au milieu du piaillement confus des alarmes, Iswander entendit un son encore plus urgent : sur l’écran d’alerte, un pic dans les relevés prévenait qu’une colonne de chaleur intense s’élevait à travers le magma près de la Tour no 2.

Il indiqua cela au superviseur de la Tour no 2.

« Un nouveau geyser de lave se forme. Préparez-vous. Il va y avoir… »

Il s’arrêta, sachant que son interlocuteur n’avait aucun moyen de se préparer.

Une vomissure de roche fondue recouvrit la façade de la Tour no 2. La gerbe frappa les deux navettes de sauvetage en attente comme des boulets liquides, détruisit l’écoutille d’évacuation de la tour, vaporisa les compers et durcit à l’air libre pour former un sceau impénétrable sur la structure.

Les deux vaisseaux de sauvetage endommagés tanguèrent, incapables de garder le contrôle. Un moteur explosa et la première navette dégringola dans la mer de lave. L’autre astronef parvint à tourner un peu plus longtemps avant de se poser en dérapant sur la plate-forme d’accès de la Tour no 2, mais le pont affaibli s’effondra et projeta le second appareil dans le magma.

Iswander tituba, stupéfait à l’idée du nombre de personnes qui venaient de mourir, mais également furieux et frustré que ses ingénieurs structurels l’aient encore laissé tomber. Ce pont aurait dû être assez robuste. Il avait subi des tests !

Rlinda saisit le bras d’Iswander, le tirant vers la porte de son bureau.

— Allez, on part pour la Curiosité maintenant. Vous n’allez pas agir stupidement en coulant avec votre navire.

Il la suivit, surpris par son commentaire. Il n’avait pas la moindre intention de sombrer avec son installation. La structure trembla, glissa et Iswander sut qu’il ne faudrait pas longtemps avant que ces étais de soutien se déforment également. La capitaine Kett avait raison : ils devaient déguerpir d’ici.

Les cinq barges de fonderie avaient maintenant toutes annoncé se trouver dans une situation d’urgence absolue. La température à l’intérieur de leur chambre fermée augmentait et ils n’avaient aucun moyen d’en réchapper. Chaque membre d’équipage à bord allait finir rôti vivant… les hommes des barges devaient à présent en avoir pris conscience.

Rlinda, Robb et Lee Iswander titubaient le long de couloirs incertains en se précipitant vers le tunnel de sortie et la Curiosité qui les attendait. Rlinda soufflait en courant. Robb toucha son micro.

« Vaudrait mieux ne pas décoller sans nous, Tasia.

— Je suis déjà chargée à bloc, soixante-trois personnes, mais j’ai de la place pour deux de plus. Tu devras peut-être t’asseoir sur mes genoux.

— S’il faut ça », dit-il.

Cinq autres vaisseaux d’évacuation s’arrachèrent des aires d’atterrissage.

La plupart des employés affectés à la Tour no 1 étaient déjà partis, mais le plus gros du personnel d’Iswander se trouvait sur les différents chantiers pour ce quart de jour. Les responsables du traitement de la lave et les manutentionnaires occupaient tous la Tour no 2, tandis que les travailleurs au repos se trouvaient dans les quartiers des équipes dans la Tour no 3. Une lourde certitude convainquit Iswander qu’ils étaient déjà tous perdus. Il ne pouvait rien y faire.

Il se sentit bouleversé, révulsé et furieux.

— C’était censé être sûr. Mes ingénieurs, mes concepteurs, mes spécialistes étaient tous…

Rlinda lui coupa la parole.

— Nous pourrons pointer du doigt les coupables plus tard. Montez à bord.

Tandis qu’il courait, il prit conscience que cela entraînerait des répercussions parmi tous les clans de Vagabonds. Ils apprendraient ce désastre juste avant l’élection du nouvel Orateur. Les avertissements de Garrison Reeves étaient consignés, et une inspection des dossiers montrerait que les Industries Iswander avaient opéré avec des marges de sécurité très étroites et avaient refusé d’utiliser des matériaux de qualité supérieure… mais plus chers.

Beaucoup de gens allaient mourir ici. C’était inévitable. Il devait en sauver autant que possible. S’il avait, disons, un taux de perte de dix pour cent, il aurait quand même l’air bon, donnant l’impression que c’était grâce à lui si ses employés avaient pu survivre à ce désastre. Le vote de sympathie pourrait même être plus fort que sa propre campagne.

Mais il savait qu’il aurait plus de dix pour cent de pertes. Beaucoup plus.

Alors qu’ils traversaient le tube d’accès menant au vaisseau-cargo en attente, Iswander sentit la chaleur flamboyer autour de lui. Les parois du tunnel thermiquement blindé rendaient un reflet terne, proche du point de fusion. Si la moindre fissure se produisait, les températures torrides les incinéreraient en un instant. Iswander n’avait pas l’intention de faire partie des victimes.

La voix de Tasia cria à travers le système de transmission :

« La section extérieure du pont d’atterrissage vient de s’effondrer. Tous les vaisseaux disponibles ont décollé et nous serons partis dans une minute si vous n’êtes pas à bord ! »

Ils foncèrent à travers le tunnel jusqu’au pont de chargement bondé, derniers arrivés à bord, et Robb verrouilla l’écoutille. Il toucha son communicateur.

« Vas-y, Tasia ! »

Iswander percuta un groupe de travailleurs paniqués et en sueur. Ils le regardèrent et reconnurent leur chef. La plupart furent trop abasourdis pour dire quoi que ce soit, le visage rouge, les yeux écarquillés, mais plusieurs l’observèrent fixement. Il vit leurs expressions accusatrices… et comprit que ça n’était que le début. Ils savaient déjà qui blâmer.

Avec une embardée, la Curiosité décolla juste au moment où le pont d’atterrissage s’effondrait. Les plaques de la structure se plièrent et sombrèrent dans la lave, où elles fondirent en un tourbillon décoloré.

Rlinda écarta les personnes évacuées et se fraya un chemin vers le cockpit. L’engin spatial était bondé de monde, mais les chiffres étaient trompeurs. Iswander était responsable de deux mille quatorze personnes et seule une petite partie d’entre elles s’était échappée.

La Curiosité s’éleva dans le ciel et Iswander vit l’autre moitié de la planète divisée se profiler au-dessus de lui. Tasia lutta contre le ballottement thermique.

Une fois les vaisseaux d’évacuation partis, il ne resterait plus de survivants sur Sheol. Certains mourraient instantanément dans un éclair de chaleur ; ceux qui parviendraient à atteindre un abri temporaire connaîtraient une mort horrible en cuisant lentement.

Il devait commencer à réfléchir et à s’organiser. Il avait un très sérieux problème.

24

ORLI COVITZ

Chaque fois qu’Orli entrait dans son laboratoire pour compers sur Relleker, elle se sentait comme un professeur retrouvant une salle de classe remplie d’élèves enthousiastes.

— Bonjour, Orli, dit LU, un comper Confident bleu et or qui faisait partie du complexe depuis le début.

— Bonjour, Orli, dit MO, un modèle Domestique qui avait une telle horreur de la saleté et des taches qu’elle gardait chaque surface impeccable.

MO faisait le tour du laboratoire en époussetant, frottant, polissant. Le comper se montrait joyeux en s’activant, nettoyant avant même que cela soit nécessaire, comme s’il essayait d’intimider la poussière et les souillures à l’avance.

Un an plus tôt, lorsque MO était arrivée dans cette installation en tant que don, Orli avait pensé que ce serait une bonne idée d’employer le comper Domestique dans leur propre maison, mais la propreté obsessionnelle de MO était exaspérante, en particulier pour son mari Matthew. Elle saisissait pourquoi les propriétaires d’origine s’étaient débarrassés d’elle.

Orli essayait désormais de modifier la programmation de la Domestique pour augmenter sa tolérance ; elle voulait faire comprendre à MO que si les humains aimaient une maison propre, ils ne souhaitaient pas un environnement absolument stérile. Une fois, alors que Matthew et elle dînaient ensemble à l’occasion de leur anniversaire – un repas supposément calme et romantique, qui avait dégénéré en une discussion tendue –, MO n’avait fait qu’empirer les choses en rôdant à proximité de la table et en arrachant la moindre assiette sale dès l’instant où Orli ou Matthew prenaient la dernière bouchée…

Munie de son bloc-notes et de ses dossiers contenant des idées qu’elle souhaitait approfondir, Orli entra dans le centre principal accompagnée par un chœur de : « Bonjour, Orli. »

Dix ans plus tôt, quand Matthew et elle s’étaient mariés, ils avaient décidé que la réhabilitation des compers mis au rebut était ce qu’ils voulaient faire. Lorsque son vieil ami et compagnon M. Steinman était décédé, il lui avait laissé de l’argent, qu’Orli avait utilisé pour financer leur travail, et Matthew avait hérité du bâtiment lui-même à la mort de ses parents.

Elle avait désormais vingt-cinq compers en cours d’examen, chacun contribuant à la recherche du mieux qu’il pouvait. Les différents modèles de compers employaient des écrans muraux de laboratoire pour effectuer des diagnostics sur eux-mêmes tout en exécutant une programmation de base modifiée. Les compers se montraient ravis de servir de cobayes. En fait, ils étaient heureux d’être avec elle, puisqu’elle prenait si bien soin d’eux.

Orli essayait de mémoriser toutes leurs désignations, pas les numéros de série complets, juste leurs surnoms à deux lettres. Les compers donnés allaient et venaient tandis qu’elle effectuait son travail thérapeutique sur eux, puis leur trouvait de nouveaux foyers et missions utiles.

— Bonjour, Orli, dit un autre comper, dont elle reconnut la voix.

Levant les yeux avec un sourire chaleureux, elle dit :

— Et bonjour à toi, DD.

Elle fit un câlin au petit comper Amical. DD l’avait accompagnée pendant la majeure partie de sa vie, bien qu’il ait commencé à passer d’un propriétaire à un autre plus d’un siècle plus tôt. Il vivait le plus clair de son temps dans le complexe de labos quand il n’était pas avec Orli dans leur maison. Il fascinait même Matthew, qui bricolait la programmation la plus profonde de DD afin de déterminer ce que les maléfiques robots klikiss lui avaient fait exactement lorsqu’ils l’avaient gardé captif pendant toutes ces années.

Chaque comper standard était soumis aux restrictions de base d’Asimov, modifiées et étendues pour englober de nombreux scénarios. En gros, les sous-programmes incassables obligeaient les compers à obéir à des ordres directs, à ne pas nuire aux humains et à ne pas les laisser exposés au danger. Pourtant, après le soulèvement majeur des compers Soldats à la fin de la Guerre des Élémentaux, les gens étaient devenus si inquiets au contact des compers que beaucoup avaient abandonné les leurs, quel que soit le modèle.

MO apporta joyeusement à Orli sa tasse de clee, une boisson chaude préparée à partir de cosses d’arbremonde moulues, une spécialité de Theroc.

— Votre tasse, comme vous l’aimez, Orli.

— Merci, MO.

La compagnie de transports de Rlinda Kett faisait de gros bénéfices en distribuant du clee sur d’autres marchés, notamment parmi les consommateurs haut de gamme de Relleker. Parce que Orli et elle étaient si proches, après tout ce qu’elles avaient traversé ensemble, Rlinda s’assurait qu’Orli ait toujours une généreuse réserve privée. Comme Matthew n’avait jamais pris goût au clee, Orli l’avait pour elle toute seule.

Elle prit place à son bureau, se connecta aux écrans qui affichèrent les rapports. L’image de Matthew apparut dans le coin, mais ce n’était qu’un portrait, pas une nouvelle communication. Il était parti pour un long voyage d’affaires, se rendant sur Terre, à Nouveau-Portugal, à Theroc et à Nouvelle-Station, pour donner des conférences. Il était un ardent défenseur des compers, insistant sur le fait qu’ils étaient parfaitement sûrs. Orli le savait déjà, tout comme n’importe quel individu doté de bon sens qui avait passé du temps avec des compers ; ils étaient si chaleureux, si sympathiques et si utiles. Mais nombreux étaient ceux qui étaient restés méfiants à leur égard, malgré les propos rassurants.

Avant la Guerre des Élémentaux, les compers étaient omniprésents dans la Ligue Hanséatique terrienne, et les clans de Vagabonds les employaient alors également. Mais au cours de ces vingt dernières années, leur popularité avait baissé. Quelques rares exemplaires étaient encore fabriqués. Peut-être qu’il faudrait juste s’armer de patience, pensa Orli. Peut-être qu’il faudrait mener un grand nombre de croisades, ce que faisait son mari. Ça ne l’intéressait pas trop d’être sur scène et au centre de l’attention ; heureusement, Matthew aimait cela.

Pour sa part, tout en restant chez elle dans le tranquille laboratoire de Relleker, elle enregistrait avec DD quelques leçons éducatives standard et les diffusait à grande échelle, même si elle doutait d’avoir un gros impact dans la Confédération. DD semblait fait pour ces vidéos-là et elle se sentait assez à l’aise une fois qu’elle avait répété son intervention. Orli réalisait de bonnes sessions éducatives à l’intention de tous ceux qui étaient intéressés, mais son objectif subtil était de montrer à quel point DD pouvait être chaleureux et charmant. Un comper Amical si fidèle ne pourrait jamais être un problème ; les gens devaient s’en rendre compte.

Même si, d’une certaine manière, le centre d’entraînement pour compers fonctionnait comme un refuge pour animaux – puisque les gens y déposaient des compers gênants ou abandonnés –, les compers étaient bien plus que des « animaux » pour elle. Elle avait toujours ressenti un lien étroit avec eux, en particulier avec DD. Elle considérait plus la structure comme un orphelinat. Et elle désirait trouver des foyers à ces compers.

Quand Matthew et elle s’étaient mariés, ils avaient parlé de fonder une famille. Tous deux voulaient des enfants. Malheureusement, chacun d’entre eux était arrivé à cette conclusion à un moment différent. Matthew avait décidé qu’il aimerait avoir une famille juste au moment où ils établissaient leur laboratoire, mais Orli était trop occupée avec les nombreux compers adoptés qui avaient besoin d’être reprogrammés pour retourner dans la société humaine. Des années plus tard, lorsqu’elle fut satisfaite de son travail, Orli décida qu’elle était prête à avoir des enfants. Mais à ce moment-là, Matthew avait changé d’avis et l’en avait dissuadée. Mauvais timing biologique.

Matthew était fier de ce qu’ils avaient accompli dans le laboratoire pour compers, mais il se concentrait désormais sur une mission plus large et était donc souvent absent. Orli avait découvert que cela ne la dérangeait pas, puisqu’elle avait tant de compers pour lui tenir compagnie et que DD était de nouveau à elle. Elle ne s’était jamais sentie seule. Orli instruisait les compers, apprenait d’eux, observait leurs actions et les aimait.

Maintenant, DD tournait autour du bureau d’Orli.

— J’ai classé vos dossiers et répondu à certains des messages standard. Vous êtes sûre que tout va bien ?

— Bien sûr, DD. Tout comme c’était le cas hier et avant-hier.

Elle secoua la tête.

— Comment pourrais-je ne pas te faire confiance ?

— Souhaitez-vous que je formule une réponse ?

— Non, DD. C’était rhétorique.

— Ah, une question rhétorique. Je comprends.

Orli et Matthew avaient tout ce qu’ils voulaient et faisaient du bon travail. Bien que son mariage ne se soit pas avéré aussi excitant ou passionné qu’elle l’avait espéré, elle était assez heureuse. Elle avait vécu une existence tout entière riche en émois dans ses jeunes années – beaucoup trop, en fait – et elle ne regrettait pas d’avoir une vie normale et tranquille.

Pendant que Matthew partait pour ses conférences et croisades, elle passait ses journées à travailler ici. Bien qu’Orli ressente encore de temps à autre un pincement au cœur à l’idée de ne pas avoir d’enfants à elle, ces compers suffisaient. Matthew et elle étaient convenus que c’était suffisant.

MO lui apporta son déjeuner, à midi pile.

— Votre repas préféré, Orli. J’ai préparé un plat spécial qui est exactement ce que vous aimez.

Orli mettait son point d’honneur à apprécier tout ce que MO créait, même si elle n’avait jamais donné au comper Domestique de conseils sur les aliments qu’elle aimait vraiment. MO avait simplement parcouru les nombreuses recettes d’un catalogue et décrété que chacune d’entre elles était un succulent chef-d’œuvre.

MO s’approcha, à l’affût, pour lui enlever son plateau dès qu’elle termina la dernière bouchée.

— Était-ce délicieux ?

— C’était délicieux, MO.

DD entra gaiement dans son bureau alors qu’elle finissait son repas.

— Un message de votre mari vient d’arriver, remis par un marchand de passage à Relleker.

— Merci, DD, dit-elle.

Matthew préférait enregistrer ses messages et les envoyer à l’ancienne, plutôt que par l’intermédiaire d’un prêtre Vert, qui transmettrait les mots par le réseau de la forêt-monde. Il voulait conserver sa propre voix, sa propre expression. Orli pensait qu’il aimait tout simplement s’écouter parler.

Elle activa la transmission et vit son visage : ces cheveux noirs, ces légères pattes-d’oie autour des yeux, ce regard bleu pâle qu’elle avait jadis trouvé si captivant, surtout lorsqu’ils étaient assis à table en face l’un de l’autre et discutaient de problèmes de compers. Désormais, il semblait fatigué et arborait une expression hagarde.

Quand il envoyait des messages, Matthew n’utilisait pas de mots doux. Il n’avait jamais été du genre romantique et Orli avait appris à ne pas attendre d’effusions de sa part. Il avait enregistré ce message quelques jours plus tôt et était parvenu à détourner les yeux pour ne pas regarder Orli en face sur l’écran. Il semblait troublé.

— Orli, dit-il comme s’il s’adressait à un interlocuteur commercial, je serai de retour à Relleker dans une semaine. Nous… Nous devons parler.

Les compers n’identifiaient jamais d’expressions ou de tonalités nuancées, mais Orli entendait quelque chose dans la voix de Matthew et était déjà convaincue qu’elle n’aimerait pas ce qu’il avait à dire.

25

TOM ROM

Se dirigeant vers la ville klikiss vide en s’enfonçant dans l’obscurité croissante, Tom Rom s’éloigna du camp, puis s’allongea sur le sol, les yeux rivés aux étoiles. Il se sentait en sécurité dans cette solitude ouverte, revêtu de l’armure de sa propre confiance.

Les dossiers sommaires qu’il avait trouvés sur Eljiid ne mentionnaient pas de dangereux prédateurs nocturnes. Il n’était pas inquiet. Tom Rom ne l’était jamais. Il avait appris à dormir d’une oreille et se réveillait toujours frais et dispos.

Lorsque l’aube le recouvrit, il se leva pour voir les tours extraterrestres déformées qui ressemblaient à des termitières criblées de trous. La ville klikiss voisine était déserte, mais il savait que de nombreux corps insectoïdes étaient restés à l’intérieur, préservés là où ils étaient tombés après que le dernier essaimage avait pris fin. Il avait son kit d’autopsie et ses contenants à échantillons. Il trouverait ce que Zoe Alakis voulait.

Lors de son voyage au nœud de transportails sur Rheindic Co, Tom Rom avait étudié toutes les informations publiques, ainsi que trois rapports classifiés, sur la physiologie des Klikiss. Des dissections des différentes castes de Klikiss avaient déjà été réalisées ; un compte-rendu était si détaillé qu’il s’intitulait Un atlas du corps des Klikiss, mais il s’agissait d’un simple travail documentaire – comprenant des images, des mesures, quelques analyses chimiques limitées – sans la moindre conclusion éclairante. À partir de ces images, il avait identifié la glande de « gelée royale » que Zoe souhaitait étudier. Aucun des autres scientifiques n’avait seulement émis d’hypothèses quant à l’utilité de cet organe.

En préparation de cette mission, Tom Rom avait également parcouru cet ouvrage complexe et déroutant, Le Chant du spécex, qui donnait un aperçu de la culture et de l’histoire de cette race violente d’insectes, mais il ne le trouva pas pertinent. Il voulait juste récolter ce dont Zoe avait besoin.

Se levant de l’endroit où il avait dormi en s’époussetant, il prit une gorgée d’eau tiède dans son sac, mangea une barre nutritive sans saveur et mit son ballot à l’épaule. Il avait apporté des outils de coupe, des gants et un masque stérile… juste au cas où. S’il travaillait efficacement, il pourrait quitter Eljiid au bout d’une journée. Zoe l’attendrait.

Alors que l’aube poignait, il se fraya un chemin à travers les longues ombres de la métropole extraterrestre et chercha l’une des portes au rez-de-chaussée. Il y avait de nombreuses ouvertures à d’autres niveaux, hors de portée. Il laissa des taches de peinture marquante le long de son itinéraire, comme il ne voulait pas se perdre dans cette ruche labyrinthique. Ces structures semblaient similaires à d’autres ruines klikiss et Tom Rom était sûr de trouver son chemin. Découvrant une porte, il entra dans un bâtiment.

Les murs étaient faits d’un ciment résineux, couvert d’une écriture arachnéenne et de symboles complexes qui s’étendaient en formant des angles brisés – des mathématiques et des principes scientifiques klikiss. L’air poudreux sentait le renfermé. Cet environnement avait momifié les corps des insectes tombés au sol, préservant les organes à l’intérieur de leurs exosquelettes.

Tout ce dont il avait besoin était de dénicher quelques cadavres.

Il erra dans la cité aux insectes déserte, suivit les tunnels courbes, monta des rampes. Au bout du compte, dans une grande salle ouverte, il trouva vingt dépouilles extraterrestres. Les drones klikiss ressemblaient à des cafards de trois mètres de haut, avec des abdomens couverts de plaques, des membres à segments multiples et des têtes plates. Chaque caste de Klikiss possédait un organe mou au niveau du thorax qui était rempli de gelée royale glandulaire.

Seul dans la pièce, Tom Rom installa ses lampes, défit son sac, enfila ses gants et son masque, puis sortit ses outils : un couteau à large lame, une hachette étroite si l’exosquelette s’avérait trop coriace, des écarteurs en forme de mâchoires et des pinces. Il inclina la tête du premier drone vers le haut et brisa son thorax pour l’ouvrir. En s’en tenant aux rapports de dissection, il savait approximativement où trouver la glande. De ses doigts gantés, il farfouilla dans le tissu gélatineux mou, mais se montra trop maladroit avec le premier spécimen. Il fit éclater la glande en mutilant le spécimen, de sorte que la gelée épaisse, presque durcie, suinta. Contaminé, l’échantillon était inexploitable pour l’utilisation que Zoe comptait en faire.

Mais il restait d’autres corps sur lesquels se servir. Il fit plus attention avec le cadavre suivant. Après avoir brisé la carapace avec la pointe de son couteau, il employa l’écarteur pour l’ouvrir plus largement. En prenant les pinces pour écarter les tissus, il exposa la glande située à la base de la gorge de la créature.

Elle était spongieuse et difforme, de couleur gris-vert, pustule gonflée remplie d’un liquide semi-cristallisé. En prenant soin de ne pas percer la membrane, il préleva l’organe – intact – et le plaça dans un contenant à échantillons.

Techniquement, c’était tout ce dont Zoe avait besoin pour effectuer ses tests, mais étant donné qu’il y avait de nombreux autres cadavres klikiss à disposition, il décida d’augmenter la taille de son échantillon. Cela donnerait aux chercheurs de Pergamus beaucoup plus de matière à travailler. De plus, si la gelée royale s’avérait avoir des propriétés exceptionnelles pour la santé, Zoe voudrait en avoir davantage.

Désormais rompu à l’exercice, il ouvrit un autre thorax en le brisant, retira la glande et l’ajouta au contenant à échantillons. Il abandonna la dépouille klikiss mutilée et s’activa sur la suivante, puis sur une autre encore. En moins d’une heure, il avait rempli trois grands contenants à échantillons, les avait scellés et avait stérilisé leur surface extérieure. Ses gants et ses manches étaient couverts d’ichor et de substance gluante, mais son masque respiratoire demeurait en place. Il ne restait plus que deux corps de drones à ouvrir pour récolter leur glande.

Depuis l’entrée de la chambre, il entendit une forte exclamation de dégoût. L’échevelé M. Bolam se tenait là, les yeux écarquillés, comme s’il était sur le point de vomir.

— Mais que faites-vous, bon sang ? Ce sont des spécimens, protégés par une loi de la Confédération. Vous ne pouvez pas tout simplement…

Tom Rom retira soigneusement ses gants et les jeta de côté. Il appliqua un gel stérilisant sur sa peau, juste au cas où il aurait été exposé à des fluides.

— Vous croyez que les Klikiss s’en soucient ? Ou faites-vous partie de ceux qui pensent que leurs corps sont encore vivants et qu’ils hibernent ?

Tout autour de lui, les dépouilles des Klikiss, mutilées par sa sinistre récolte, gisaient dans des mares suintantes. Même à travers son masque, il sentait une odeur étrange et putride s’élevant depuis les carapaces brisées des insectes.

— Je me fous des corps… mais vous n’avez pas le droit de faire ça.

Bolam semblait indigné.

Tout en parlant, Tom Rom continua à ranger les contenants à échantillons.

— C’est un travail important.

— Mais à quoi cela sert-il ? Pourquoi avez-vous fait ça ?

Les yeux de l’administrateur du camp s’étrécirent, sa voix baissa jusqu’à devenir un murmure conspirateur.

— Y a-t-il quelque substance profitable dans ces corps ?

— Mon employeur a des raisons de croire que la gelée royale que ces glandes klikiss excrètent présente un potentiel médical.

Tom Rom ferma hermétiquement son sac, puis ouvrit le kit pour en retirer un dé à coudre se terminant par une aiguille.

— Il pourrait s’agir d’un remède miracle, d’un médicament. Nous allons procéder à des analyses approfondies. Voilà pourquoi nous avions besoin de ces échantillons.

Il fouilla dans la trousse et trouva une fiole remplie d’un liquide clair. Il enleva le bouchon et fit couler un peu de ce produit sur l’extrémité du dé à coudre en s’assurant que le liquide était uniformément réparti.

Bolam était furieux d’être considéré comme la cinquième roue du carrosse.

— Je ne peux pas vous laisser entrer ici et agir de la sorte. Je vais devoir faire un rapport. Si vous supposez que les cadavres klikiss ont une utilité médicale, nous mettrons en place une équipe de recherche pour étudier cela en profondeur, dans ce cas.

Tom Rom jeta son sac sur l’épaule, ajusta les sangles et s’avança sur Bolam, toujours en train de babiller. D’une chiquenaude, il griffa l’administrateur au cou.

Bolam recula.

— C’est quoi ce bordel ?

Il envoya un coup à Tom Rom, qui esquiva facilement les mains gesticulantes de son adversaire.

— Je vais vous emprisonner jusqu’à ce que nous fassions venir les autorités.

Mettant un terme à cet épisode, Tom Rom retira le dé à coudre de son doigt et le glissa de nouveau dans une poche de son kit. Il ne prêta aucune attention à Bolam, que son attitude ne cessait d’indigner de plus en plus.

L’administrateur du camp toucha l’égratignure à son cou et son visage commença à enfler. Sa bouche s’ouvrit et se ferma comme celle d’un poisson à l’agonie. Il s’étouffait, ses yeux sortant de leurs orbites. Des furoncles blancs apparurent sur sa peau. Il sifflait, mais ne parvenait pas à respirer. Ses mains gonflèrent et d’autres furoncles apparurent le long de ses bras. Il commença à baver sur le côté de son menton, ce que Tom Rom trouva dégoûtant.

— Mon employeur souhaite que cette affaire reste confidentielle, expliqua-t-il, bien que cela ne serve à rien. Si la gelée royale se révèle exploitable, elle compte en obtenir un grand stock sans que les concurrents le sachent. Si les glandes s’avèrent n’avoir aucune utilité, alors ça n’a pas d’importance.

Bolam s’écroula sur le sol, se tordant de douleur. Il mit plus de temps à mourir que ce que Tom Rom avait prévu, mais cette réaction allergique fatale n’avait pas pu être mesurée avec précision. Il sortit de son sac une petite poignée antigrav, la sangla au corps, puis souleva le cadavre comme un paquet léger et le transporta à travers les corridors klikiss.

Il ne croisa aucune des autres équipes archéologiques du campement tandis qu’il transportait Bolam, puis trouva un bosquet de cactus siffleurs aux formes torturées. Plusieurs espèces de cactus d’Eljiid étaient connues pour leur poison alcaloïde, auquel certaines personnes s’avéraient sujettes à des réactions extrêmes. Il jeta la dépouille de Bolam à côté du fourré, où les longues épines laissèrent de nouvelles égratignures sur sa peau.

Après avoir terminé sa besogne, Tom Rom retourna au camp. Tandis qu’il se rapprochait, il feignit une expression de panique.

— J’ai trouvé M. Bolam près du buisson de Siffleurs, à l’extérieur des ruines ! s’exclama-t-il. Je pense qu’il est mort… Ça ressemble à un choc anaphylactique. C’était horrible.

Plusieurs chercheurs l’observèrent avec des airs ébahis depuis leurs tentes et leurs tables, avant d’attraper des trousses de premiers soins. Tom Rom cria, tandis qu’ils se précipitaient sur les lieux du drame.

— Vous pouvez peut-être le sauver, je ne sais pas.

Il retourna au transportail klikiss et se tint devant la grande fenêtre en pierre. Sa surface plate et opaque ne laissait rien voir, jusqu’à ce qu’il active la tuile de coordonnées qui le conduirait au nœud de Rheindic Co. La surface solide se mit à scintiller et forma une embrasure de porte, qu’il franchit.

Une autre mission réussie. Zoe Alakis serait ravie.

26

ZOE ALAKIS

Sur Pergamus, Zoe Alakis attendait que Tom Rom revienne avec de nouvelles découvertes. Elle était impatiente de le voir, d’entendre parler de ses nouveaux progrès et d’étudier les échantillons qu’il lui apportait. Il ne la laissait jamais tomber.

D’autres personnes brûlaient d’envie de visiter des mondes étranges, mais Zoe était terrifiée à l’idée de s’exposer à tout cela. Elle n’était pas lâche, mais pas idiote non plus. Chaque planète était pleine d’organismes insidieux et invisibles prêts à compromettre les systèmes biologiques. Compromettre les systèmes biologiques : une façon sophistiquée et scientifique de dire « Tuer tout humain qui se permet d’être vulnérable ».

Tom Rom prenait d’énormes risques pour elle – il l’avait toujours fait – et il savait à quel point Zoe appréciait ses efforts, ses sacrifices. Grâce à lui, ainsi qu’à ses équipes scientifiques dévouées et à ses installations de recherche qui ne se refusaient aucune dépense, Zoe possédait une vaste bibliothèque de remèdes et de traitements, ainsi qu’une bibliothèque encore plus grande de maladies. C’était son arsenal contre la pire des situations imaginables.

Son dôme central à la surface de la planète contenait tout ce dont elle avait besoin. C’était sa maison. Ces lieux étaient sûrs et elle ne comptait pas en partir. Jamais. L’air filtré à l’intérieur de cette coupole était frais et dégageait une odeur métallique due aux désinfectants. Elle n’avait pas besoin de parfums pour égayer ses quartiers. L’écran mural continuait de trier les reportages, interviews, articles et dossiers de recherche.

En attendant Tom Rom, elle avait des programmes à administrer et des résultats à évaluer. Zoe mangea au petit déjeuner un porridge fade composé de grains passés à l’autoclave et consacra sa matinée à lire des résumés des projets que menaient ses équipes sur Pergamus.

Deux des dômes à la surface de la planète abritaient des ateliers biologiques où une centaine de spécialistes de données diligents mais sans imagination planchaient sur les cartes génétiques d’innombrables micro-organismes à stocker dans sa base de données toujours plus vaste. La grande majorité de ces micro-organismes ne serait jamais examinée, ne s’avérerait jamais utile, mais au moins Zoe les détenait. Un jour, elle permettrait que les informations soient partagées avec d’autres chercheurs, mais pas maintenant. Ils ne le méritaient pas ; personne ne méritait cela. Pour l’instant, cette caverne d’Ali Baba était à elle et à elle seule.

La plupart des rapports de projet montraient que les travaux se poursuivaient, mais que les progrès demeuraient limités. Même avec un financement généreux et les meilleurs équipements, les percées étaient rares. Mais le compte-rendu que le docteur Hannig de la Sphère de recherche orbitale no 12 lui avait soumis aujourd’hui était signalé comme important, aussi Zoe le contacta-t-elle en allumant sa caméra. Elle n’avait jamais rencontré personnellement un seul de ses chercheurs. Bien que ses équipes opèrent selon les protocoles de stérilisation et de décontamination les plus stricts, elle éprouvait toujours des appréhensions, du fait de leur proximité avec des maladies dangereuses.

Elle n’eut pas besoin de se rafraîchir la mémoire sur son projet ; elle gardait en tête le fil exact des maladies étudiées par chaque groupe. Dans sa sphère de recherche en apesanteur, Hannig et ses quatre associés travaillaient dans une installation stérile que des lumières blanches éclairaient. Le chef de service entra dans le cadre de l’écran en dérivant. C’était un homme au visage rond, aux cheveux blancs hirsutes et aux yeux rapprochés. Il avait pris du poids, ou du moins des rondeurs, depuis ses six derniers mois en gravité zéro.

« Madame Alakis, nous avons fait des progrès dans la guérison de la démence de Tamborr. Nos modèles montrent que nous pouvons développer un phage par des techniques d’autoclonage. Cela permet de stopper la détérioration des systèmes neuronaux dans le cerveau et pourrait même commencer à restaurer les canaux biochimiques. »

Zoe s’égaya. Chaque fois qu’un de ses chercheurs trouvait un remède, elle avait l’impression d’avoir acquis une nouvelle arme dans son arsenal pour cette guerre sans fin.

« Je suis ravie d’entendre cela, docteur Hannig. »

L’homme continua à sourire et à hocher la tête, comme s’il la sentait lui taper dans le dos, même depuis son orbite.

« C’est une approche innovante et nous n’y aurions pas pensé sans avoir accès à vos travaux antérieurs sur le syndrome de Heidegger. Cela nous a fourni la clé dont nous avions besoin.

— Désormais, vous voyez pourquoi toute la recherche est interconnectée, pourquoi j’ai besoin de tout avoir.

— La démence de Tamborr n’est pas courante, mais cette percée pourrait aider de nombreuses personnes, dit Hannig. Même cette méthodologie donnerait à d’autres équipes la possibilité de… »

Elle le coupa.

« Mes conditions ne sont pas négociables, docteur Hannig. Vous avez lu votre contrat, vous connaissez les conditions et vous comprenez les pénalités. Mon financement, mes équipes de recherche… mon remède. »

Il sembla blessé, ce qui ternit la joie que le progrès de son employé lui procurait. Elle détestait quand ses scientifiques agissaient de la sorte. Zoe n’avait pas fondé Pergamus parce qu’elle désirait se lancer dans l’humanitaire. Elle avait toujours pris soin d’elle et gardait les remèdes pour son usage privé, exclusivement. Après sa mort, la bibliothèque pourrait être ouverte à d’autres personnes, mais jusque-là, elle conserverait un contrôle étroit. Si quelqu’un désobéissait à ses ordres, Tom Rom le traquerait et récupérerait l’information. Et elle savait qu’il le ferait. Oui, elle pouvait compter sur lui…

Tom Rom s’était posé sur Vaconda quand Zoe avait onze ans, trois ans après la mort de sa mère dans l’accident. Il était arrivé avec un groupe de stagiaires, mais n’en faisait pas partie. Il était venu sur Vaconda parce qu’il voulait être là, mais avait maintenu le secret sur ses antécédents. Lorsque Zoe avait demandé d’où il venait, il avait répondu :

« De partout. »

Il s’était tapoté le front.

« Ma maison est ici. Je l’emporte avec moi partout où je vais. »

Pendant des mois, la jeune Zoe avait essayé de le faire parler, l’avait harcelé pour qu’il lui raconte son passé, les endroits qu’il avait vus, mais il était resté de marbre.

« Ce sont mes histoires. Vous devez créer les vôtres. »

Au fil des ans, d’autres stagiaires étaient venus et repartis, tandis que Tom Rom s’était rendu indispensable. Il avait enseigné à Zoe les rudiments de la survie en l’emmenant explorer les jungles d’arbres-à-lichen et le sol de la forêt. Lorsqu’elle avait voulu savoir où il avait tant appris, il avait répondu :

« Je continue à apprendre, étape par étape – c’est une question de bon sens, d’expériences passées et de réactions. J’apprends à connaître Vaconda en même temps que vous. »

Les autres assistants étaient partis, mais Tom Rom avait rempli ses fonctions et plus encore. Il faisait tout ce qu’Adam Alakis lui demandait, aidait à entretenir le poste de surveillance, réparait les systèmes qui tombaient en panne, construisait des ajouts à leur tour, installait des pièges utiles à leurs recherches au niveau du sol de la forêt. Chaque fois qu’ils avaient besoin de provisions, il s’envolait vers d’autres mondes de la Hanse. Il observait la météo, reniflait l’air, écoutait la jungle d’une manière qu’aucun dispositif de détection ne pouvait reproduire.

Une fois, il avait réveillé Zoe et Adam à l’aube, affichant une expression alarmée sur son visage normalement placide.

« Nous n’avons pas beaucoup de temps, avait-il dit. Aidez-moi. »

Ensemble, ils s’étaient tous les trois démenés pour tendre des filets de secours tout autour des balcons de la tour. Tom Rom les avait reliés à leur générateur et avait électrifié les mailles du filet, juste avant qu’une nuée de fredonneurs traverse comme un nuage d’orage la cime des arbres-à-lichen.

Zoe se souvenait de ce long après-midi, bourdonnant et effrayant. Lorsqu’une porte d’un niveau intermédiaire s’était entrouverte, une partie de l’essaim vorace s’était engouffrée dans le puits d’accès et les quartiers d’habitation où Zoe et son père s’étaient réfugiés. Tom Rom s’était précipité en écartant les fredonneurs de son visage, plongeant vers le scientifique et sa fille. Adam avait exigé que Tom Rom mette Zoe en sécurité pendant qu’il s’acharnait sur les insectes affamés, et c’était ce que Tom Rom avait fait, entraînant l’adolescente au loin tandis qu’elle hurlait à l’adresse de son père. Tom Rom ne l’avait pas écoutée. Il l’avait jetée dans un placard, avait scellé la porte et replongé dans l’essaim en sens inverse pour sauver Adam également. Par la suite, il avait accepté une pommade désinfectante sur les nombreuses morsures qui lui avaient criblé la peau, mais avait insisté sur le fait qu’il n’avait pas besoin d’analgésiques. Zoe lui avait demandé s’il ressentait seulement la douleur, mais il ne lui avait pas répondu.

Quand Zoe avait quinze ans, son père avait contracté une forte fièvre de la jungle. Il avait souffert pendant longtemps, s’était rétabli après avoir pris des doses massives des médicaments parmi les plus puissants qu’ils avaient élaborés sur Vaconda, mais après cela, il avait semblé affaibli, essoré, dégonflé. Adam Alakis s’était étiolé au cours de l’année suivante, au lieu de reprendre des forces.

Ils s’étaient finalement rendus sur une autre planète, dans un centre médical sur Khandul, où Adam avait été diagnostiqué comme atteint d’une maladie auto-immune rare connue sous le nom de syndrome de Heidegger. Il n’y avait pas de remède et la dégénérescence serait graduelle, mais inexorable.

Après cela, Adam était retourné sur Vaconda pour le long et lent processus d’agonie qui allait durer quatre ans. Zoe était horrifiée, incapable de croire qu’un minuscule virus avait un tel pouvoir. Elle ne voulait plus jamais se sentir si impuissante…

Désormais, alors que le docteur Hannig et ses associés de recherche lui faisaient face sur l’écran, Zoe afficha ses rapports, étudia les autres projets de son équipe sur la SRO no 12, les spécialités de Hannig, ses intérêts particuliers et même son histoire familiale. Son sourire était froid, mais sincère.

« Votre travail sur la démence de Tamborr est une réussite remarquable, docteur. Je ne saurais vous remercier assez. Comme par le passé, j’ai le plaisir de vous offrir, à vous et à votre équipe, une récompense financière extravagante pour ce travail bien fait. Le succès est sa propre récompense, mais je vous paierai suffisamment pour quitter Pergamus si vous le souhaitez, pour prendre votre retraite sur n’importe quelle planète – à condition que toutes les recherches restent ici, que tous les dossiers soient effacés et que vous ne révéliez jamais ce que vous avez fait pour moi. »

Elle ne ménagea qu’une brève pause, puis poursuivit :

« D’autre part, si vous décidez de continuer à travailler pour moi, vous aurez le choix des programmes, les meilleures installations. Je rééquiperai la SRO no 12 avec tout le matériel que vous désirez. »

Elle attendit. Certaines équipes de recherche acceptaient les indemnités de licenciement et partaient, mais la plupart se montraient dévouées suivant des raisons qui leur étaient propres, même avec ses règles draconiennes. Elle sélectionnait ses employés non seulement pour leur génie, mais aussi pour leur manque de relations sociales hors collègues. Ils aimaient être lâchés sur un terrain de jeu médical.

Hannig jeta un coup d’œil à ses associés, mais ils avaient manifestement abordé cette question au préalable.

« Il y a encore trop de choses à explorer, madame Alakis. Déposez les bonus sur nos comptes et nous discuterons de la prochaine piste à suivre. »

Zoe ne fut point surprise.

« Merci, docteur. J’apprécie votre dynamisme, comme toujours. Vous et votre équipe êtes de brillants exemples de l’ingéniosité humaine. Travaillez sur ce que vous voulez, tant que cela a une chance d’être utile, et je me fais fort de développer et de conserver ces remèdes. »

Après avoir coupé la communication, elle parcourut les propositions de recherche dérivées de ses équipes scientifiques, puis approuva les fonds pour chacune d’entre elles. Pourquoi prendre des risques ?

Tom Rom pourrait toujours se procurer de nouveaux prisdiamants si elle avait besoin d’argent.

27

GARRISON REEVES

Quand les gonflotteurs explosèrent, Garrison était en train de s’éloigner du vaisseau d’Elisa en accélérant. Il avait activé ses propulseurs interstellaires, avec les boucliers à fond… et ils échappèrent au plus gros de la déflagration.

Il ne parvenait pas à croire qu’Elisa leur avait vraiment tiré dessus ! Elle avait sans doute voulu tirer un coup de semonce pour prouver qu’elle était sérieuse, mais le gonflotteur détona telle une petite supernova. Les ondes de choc se combinèrent aux fronts de flammes, s’épanouissant en s’étendant comme des éruptions solaires.

Seth hurla. Les hublots s’opacifièrent automatiquement tandis que la déferlante de feu les avalait, jusqu’à ce que leurs moteurs les aient suffisamment éloignés. Avant que les propulseurs interstellaires endommagés s’éteignent à nouveau, le vaisseau de Garrison avait sauté si loin que la lumière de l’explosion en expansion mit trois bonnes minutes à les atteindre.

Leurs systèmes de survie étaient vidés et détériorés, mais la coque demeurait intacte. Les mains de Garrison s’agitèrent sur les commandes. Bien que traumatisé par ce qui venait tout juste de se passer, Seth se ressaisit et aida son père. Garrison n’avait jamais été si fier de lui.

Elisa était sûrement morte dans le brasier. La conflagration avait éclaté si rapidement, les ondes de choc s’étant propagées dans toutes les directions. Non, elle n’aurait pas pu survivre là-bas. Seth s’en rendit lui aussi compte, mais ils n’en parlèrent point. Pas encore. Le garçon finit par chuchoter, alors que les lumières principales se rallumaient dans le poste de pilotage.

— Pourquoi mère a-t-elle fait ça ?

Garrison lui trouva des excuses, même s’il détesta ça.

— Elle ignorait qu’ils allaient exploser.

— Elle nous a quand même tiré dessus… pourquoi a-t-elle pris ce risque ?

Garrison se concentra sur les commandes devant lui et dit d’une voix calme :

— Je ne sais vraiment pas…

Peut-être qu’il ne connaissait pas du tout Elisa, pas de la façon dont il l’avait imaginé.

Elle était si différente de la femme qu’il avait rencontrée et dont il était tombé amoureux. Il avait grandi au sein du clan Reeves et travaillait sur le site de reconstruction à moitié vide de Rendez-Vous. On lui avait confié les courses de vaisseaux depuis l’âge de dix-sept ans et il volait entre les forteresses des clans et Theroc, négociant des fournitures et demandant des prêts (qui, le plus souvent, devaient être reclassés en « dons »).

Mais la Terre avait toujours été une destination interdite ; Olaf Reeves le lui avait fait comprendre très clairement. Le chef de clan détestait la Hanse, bien qu’elle n’existe plus.

« Il te suffit de regarder la Lune détruite pour voir le danger qu’ils ont attiré sur eux. »

Un jour, tenant tête à son père, Garrison avait fait remarquer :

« Rendez-Vous aussi a été détruit. En quoi est-ce différent ? Avons-nous attiré cette destruction sur nous ? »

Olaf l’avait giflé, avec force. Pour insubordination.

Après cela, Garrison avait agi avec une docilité consciencieuse, mais plus on lui disait de ne pas aller sur Terre, plus il était tenté, et il fit donc un détour informel lors d’une de ses courses. Quand il contempla les opérations de regroupement de décombres dans le champ de débris de la Lune, cela lui rappela Rendez-Vous – les gros vaisseaux et l’équipement. Les installations lunaires, cependant, utilisaient les efficaces habitats modulaires d’Iswander et il se rendit compte que ces modules pourraient être employés avec de sacrées répercussions à Rendez-Vous. Le clan Reeves serait en mesure de terminer son grand, lent et long projet.

Sachant cela, il avait rencontré une représentante commerciale de la Confédération qui travaillait avec le riche et ambitieux industriel vagabond Lee Iswander. Elle s’appelait Elisa Enturi et s’était montrée indépendante, endurcie et désireuse de mener une belle vie. Il apprit qu’elle pourrait être en mesure de l’aider à obtenir quelques modules d’équipement d’Iswander pour Rendez-Vous. Elle accepta de l’aider.

Plus tard, il repéra Elisa dans un bar sur Terre. Ils sortirent sur un balcon avec leurs boissons et elle découragea toute conversation légère.

« La pluie de météorites est censée être spectaculaire ce soir. Je veux la voir. »

Ensemble, ils regardèrent les étoiles filantes, qui étaient effrayantes et belles, et ne parlèrent pas du tout affaires.

Elisa l’aida à conclure un accord avec Lee Iswander, utilisant les fonds de sa ligne de crédit consacrée aux clans. Il s’arrangea pour acheter des modules excédentaires et des équipements lourds provenant des opérations lunaires. Il voyait là une chance de démontrer à son père le type d’aptitudes dont un chef de clan aurait besoin. Pour Elisa aussi, c’était un gros contrat, car cela permettait aux Industries Iswander de réaliser d’importants bénéfices. Garrison et Elisa allèrent à Rendez-Vous avec une flottille de machines et de modules de la Confédération.

Olaf fut horrifié et ne voulut rien savoir de l’« aide » de la Terre, comme il les rendait responsables de la destruction de l’ancien centre gouvernemental des Vagabonds. Il réprimanda son fils pour avoir commis une erreur si imprudente et refusa la livraison. Elisa répliqua au chef de clan têtu :

« Désolée, la cargaison est payée et les Industries Iswander ne la reprendront pas. »

Elle largua les modules d’équipement à Rendez-Vous et partit. Pour montrer son dédain, Olaf détacha les modules et les laissa dériver dans l’espace, ne souhaitant pas encombrer le reste de la structure de Rendez-Vous avec eux.

L’intolérance et la stupidité de son père consternèrent Garrison, qui le lui dit. Olaf le gifla de nouveau, le battit. Cette fois-ci, Garrison gifla son père en retour.

« Ne me traite pas comme un idiot, père, alors que tu en es un plus grand encore. »

De retour sur Terre, il trouva Elisa pour s’excuser du traitement que sa tête de cochon de père lui avait réservé. Elle lui dit qu’elle ne se souciait que du traitement qu’elle recevait de lui et que Garrison la traitait très bien. Ensemble, ils repartirent incognito à Rendez-Vous, rassemblèrent tous les modules en parfait état dont Olaf Reeves s’était débarrassé, puis les rapportèrent aux Industries Iswander où ils furent discrètement revendus. Par fierté, Olaf ne prendrait jamais la peine de chercher ces modules (ou ne l’admettrait jamais) et Elisa aurait l’air d’une héroïne en ayant doublé les bénéfices d’Iswander.

Garrison et elle firent la fête, compatirent à la situation, puis couchèrent ensemble. Prenant conscience qu’il s’agissait là du moyen le plus puissant de défier son père, il épousa Elisa. Elle lui présenta Lee Iswander et ils commencèrent à travailler ensemble. Olaf renia son fils aîné, mais ce dernier s’en moqua.

La grossesse d’Elisa remplit Garrison de joie, bien qu’elle ait trouvé cela inopportun. En les félicitant, Iswander accorda du temps libre à son adjointe pour qu’elle s’occupe du nouveau-né et partagea ses responsabilités entre des cadres moins importants qu’elle, les promouvant à sa place. Elisa se sentit lâchée, mais elle n’admit que plus tard qu’elle en voulait à son mari.

Sur Sheol, Garrison effectuait son travail, mais il se souciait plus de sa famille que de son avancement. Curieusement, bien qu’Olaf Reeves n’ait jamais rencontré son petit-fils, Garrison commença à prendre conscience de ce besoin pressant de contacts avec la famille qu’il n’avait pas éprouvé auparavant. Alors qu’il pensait à sa brouille avec son père, il s’inquiétait aujourd’hui à l’idée que le chef de clan ait pu avoir raison au sujet d’Elisa…

Lui et Seth passèrent huit heures à évaluer l’état de leur vaisseau endommagé alors qu’ils dérivaient dans l’espace. Ils réparèrent ce qu’ils purent, vérifiant leurs niveaux d’énergie et leurs réserves de survie avant d’afficher leurs cartes stellaires.

— Où allons-nous, désormais ? demanda Seth.

Garrison ne faisait pas confiance aux moteurs, mais il pouvait se traîner jusqu’à une destination, pourvu qu’elle ne soit pas trop éloignée. Après la trempe qu’il avait reçue, ce vaisseau méritait une remise en état complète sur le quai spatial d’un établissement de réparations adéquat, mais il ne pouvait pas se le permettre. Il avait tout laissé derrière lui à Sheol.

Il était un Vagabond, néanmoins. Ils pourraient peut-être se rendre à Nouvelle-Station et demander l’aide d’une personne compatissante. Mais alors que la prise de conscience de la mort de sa femme – et de l’amour qu’il avait vraiment éprouvé pour elle – aiguillonnait son cœur d’une souffrance aiguë, il se rendit compte qu’il n’avait qu’un seul endroit où aller.

Chez lui.

Garrison mit le cap sur la colonie du clan Reeves à Rendez-Vous.

28

LEE ISWANDER

Mille cinq cent quarante-trois.

Ce chiffre le hantait. Mille cinq cent quarante-trois. Lee Iswander n’était même pas convaincu de l’exactitude du décompte, mais cela demeura le nombre officiel de victimes de la catastrophe de Sheol.

Une fois qu’il arriva avec les évacués sains et saufs à Nouvelle-Station, à deux jours de vol, Iswander estima que lui incombait la sinistre obligation de faire défiler sur son écran tous les noms des morts. Cela le dérangeait que tant de ces personnes ne lui soient pas familières. Oui, il connaissait une poignée de dirigeants d’équipe, de chefs de quart, quelques responsables d’unité, les cinq pilotes des barges de fonderie, mais il ne connaissait tout simplement pas des centaines de ses propres ouvriers ; dans de nombreux cas, même leurs clans ne lui disaient rien.

En fronçant les sourcils, il consulta les dossiers du personnel, leurs images, étudia combien de temps ces employés avaient travaillé pour lui, passa en revue l’ensemble des félicitations ou avertissements qu’ils avaient reçus. Il se remémora quelques visages croisés lorsqu’il traversait la cafétéria entre deux quarts à la Tour no 3, mais la plupart n’étaient que de parfaits inconnus pour lui – des hommes et des femmes qui avaient des familles, des individus avec des tendances politiques, des gens qui aimaient leur métier et d’autres qui le détestaient.

Mille cinq cent quarante-trois.

Les rescapés reprochèrent haut et fort à Iswander son manque de prévoyance et son incapacité à concevoir des systèmes de protection adéquats. En proie au chagrin, au choc et à la colère, aucun d’entre eux ne lui reconnut de mérite pour les presque cinq cents survivants. Cela n’avait-il compté pour rien ? Ils voyaient seulement qu’il avait exposé tous ces gens au danger au nom de ses profits, qu’il n’avait pas prévu de marges de sécurité suffisantes, qu’il n’y avait pas de plan d’ensemble prévu en cas de catastrophe, pas même suffisamment de vaisseaux de secours. Il avait réussi à en sauver un quart.

Mais les trois quarts de ses employés étaient morts.

Ces morts n’avaient pas toutes été rapides et indolores, non plus. Même Iswander grimaçait en pensant au nombre de personnes piégées dans les barges de fonderie qui avaient coulé ou dans les tours effondrées où elles avaient fui pour se mettre à l’abri… Juste pour finir rôties vivantes. Cela lui donnait des cauchemars… Comme il se devait.

Son ambitieuse installation sur Sheol aurait dû être un exemple brillant de la capacité des Vagabonds à réussir tout en dansant au bord du gouffre du danger. Lee Iswander était la preuve que l’on pouvait allier le sens des affaires de la Hanse à l’ingéniosité des clans, mais toutes ses réalisations avaient été englouties dans un tourbillon de métal et de pierre en fusion.

Pour sa défense, il présenta des dossiers techniques montrant que les matériaux structurels et le blindage thermique auraient dû être suffisants pour résister à l’environnement de Sheol. En temps normal, les Vagabonds auraient fait montre de sympathie face à une catastrophe planétaire… Mais Iswander avait été prévenu. Garrison Reeves n’avait pas caché ses inquiétudes quant au fait que Sheol elle-même était en train de changer et les Vagabonds savaient combien l’univers pouvait être capricieux. Ils n’ignoraient pas les avertissements. Iswander n’avait tout simplement pas voulu dépenser d’argent, avait refusé qu’un désastre potentiel perturbe ses opérations.

Les évacués se réfugièrent à Nouvelle-Station. Les clans s’y rencontraient, les Vagabonds échangèrent de l’aide, d’autres astronefs vinrent offrir leur assistance aux rescapés. Là, dans l’habitat en forme de roue géante, ils récupérèrent et ils parlèrent.

Normalement, les clans de Vagabonds se serraient les coudes en temps de crise. Tout au long de leur existence, ils avaient dû faire face à des revers et leur histoire était émaillée de tragédies. Mais Iswander devinait à leurs chuchotements sévères qu’ils ne ressentaient pas de peine pour lui et ne lui pardonnaient pas.

Ayant retrouvé sa femme et son fils à Nouvelle-Station, Iswander s’installa dans sa suite habituelle avec toutes les commodités. Auparavant, c’était une pièce où il dormait et se préparait aux réunions d’affaires ; maintenant, c’était devenu un endroit où se cacher. Il ne pourrait pas rester ici longtemps.

Il était assis dans la chambre, à regarder les rapports, à passer en revue ses pertes. Il était ruiné, bien entendu. Le désastre de Sheol siphonnerait tout ce qui lui appartenait. Lee Iswander serait injurié, déshonoré… Et il n’y avait rien qu’il puisse faire contre cela.

Mille cinq cent quarante-trois.

Londa lui apporta une tasse de thé-poivre. Cela n’avait jamais été son infusion préférée – trop douce –, mais elle se sentait autant impuissante que lui, et c’était sa façon à elle de faire quelque chose.

— Tout ira bien, dit-elle, sans rien trouver d’absurde dans sa déclaration. Je peux parler à certains membres de ma famille. Peut-être qu’ils seront en mesure de t’aider.

— Merci, Londa.

Il but une gorgée de thé, puis la chassa aussi poliment que possible.

— Veux-tu que j’apporte le déjeuner ? Je peux te préparer ton plat favori.

Il se demandait ce qui, dans son esprit, était son mets favori. En fait, Iswander ne savait même pas qu’il en avait un préféré, mais ça tiendrait sa femme occupée.

— Ça semble une bonne idée. Je vais toutefois devoir partir bientôt.

Alors que Londa se pressait de sortir, Iswander sentit les mâchoires métalliques de la culpabilité lui ronger l’estomac. Il connaissait la plupart des chefs de clan, mais pas assez bien pour les considérer comme des amis. Il ne pouvait deviner la réaction d’aucun d’entre eux. Il essaya de penser à ce qu’il allait dire à la réunion de clans, s’il devait se montrer défiant ou vaincu, s’il devait ou non implorer la compréhension et le pardon, une seconde chance.

Il savait cependant que les Industries Iswander ne seraient jamais en mesure d’assurer le financement d’une activité traditionnelle et stable de Vagabonds comme l’écopage d’ekti, malgré la demande continue de carburant pour propulseurs interstellaires. Il n’était pas non plus susceptible de trouver de grandes équipes pour travailler pour lui.

Il regarda fixement la liste des noms inconnus, tous ces gens qui avaient brûlé sur Sheol. Mille cinq cent quarante-trois. Il n’arrivait absolument pas à penser à ce qu’il pourrait dire.

La porte s’ouvrit et son fils fit irruption, les yeux fous. Arden s’avéra plus furieux que sanglotant, avec ses traits que l’émotion empourprait. Il présentait plusieurs éraflures et contusions récentes.

Quand Iswander se leva, Arden tournoya sur lui-même comme s’il était prêt à lancer un coup de poing, mais ses épaules s’affaissèrent. Sa voix s’étrangla.

— Ils te détestent ! Ils t’ont appelé… Ils ont dit…

Iswander fit face au garçon.

— Je me fiche de ce qu’ils disent. Ils n’étaient pas là. Ils ne savent pas.

Arden l’admirait, même s’ils passaient rarement du temps tous les deux. De temps à autre, Iswander lui tenait des discours encourageants. Il vérifiait les notes de son fils, soulignait combien il était important qu’il devienne éduqué, intelligent et le meilleur possible, rappelant à Arden qu’il dirigerait un jour les Industries Iswander. Il sentit comment cette pensée remuait le couteau dans la plaie.

Arden tremblait de rage ou de honte.

— Ils ont dit que tous ces gens étaient morts à cause de ta façon d’agir comme ceux de la Grosse Dinde. Ils disent que tu n’es pas un vrai Vagabond, que l’installation n’a pas tenu parce que tu as réduit les coûts et pris des risques pour augmenter tes profits.

Iswander étouffa la réplique colérique qui lui était venue et fit calmement remarquer :

— N’importe qui pouvait voir que Sheol est un endroit risqué. Et pourtant, lorsque j’ai annoncé que je lançais des opérations là-bas, ils ont postulé par centaines pour travailler pour moi. Ils étaient enthousiastes à l’idée de rejoindre les rangs de l’entreprise pour participer aux bénéfices. Les Vagabonds ont conscience que la vie est dure et dangereuse au bord du gouffre.

Arden éclata :

— Ce n’est pas ta faute !

Mais Iswander savait que c’était sa faute, au moins en partie.

Sa famille ne pouvait pas demeurer ici à Nouvelle-Station. Plus il resterait visible, plus les récriminations seraient fortes. Mieux valait faire profil bas, trouver un endroit tranquille à l’abri des regards jusqu’à ce que la colère s’apaise. Il décida de les ramener à Sheol, de les installer dans l’une des stations de transfert en orbite qui comportaient des quartiers, de la nourriture et des systèmes de survie. Il avait besoin de temps pour déterminer ce qu’il ferait ensuite, pour voir ce qui pouvait être sauvé.

Mais il devait rester pour le vote. Il se sentait obligé de faire face à ça, au moins.

Londa revint avec un plateau-repas, aperçut les larmes d’Arden et son visage pourpre, puis sa bouche s’ouvrit en grand.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Que s’est-il passé ?

Iswander trouva ridicule qu’elle ne parvienne pas à le deviner.

— Regarde, dit-il, ta mère t’a apporté le déjeuner. Elle prendra soin de toi, mon fils.

Iswander jeta un coup d’œil à l’horloge comme si elle marquait l’heure de son exécution.

— Je dois y aller. La réunion de clans est prévue pour bientôt et je ne veux pas être en retard pour le vote.

Lorsque Lee Iswander entra dans la salle de conférence, il entendit un changement distinct dans les conversations à voix basse qui bourdonnaient depuis les sièges remplis. Non, il n’aurait pas de vote de sympathie.

Il arborait son meilleur costume d’affaires et un vernis de toute la fierté qu’il parvenait à conserver. Il se rappela qu’il était l’un des plus grands industriels vagabonds de l’histoire récente. Mais il avait l’impression d’être tout petit. Mille cinq cent quarante-trois.

Comme Sam Ricks et lui étaient les deux candidats au poste d’Orateur, la tradition voulait qu’ils se tiennent au cœur de l’assemblée pendant que l’assistance votait. Iswander se sentait nu d’avoir tant de regards braqués sur lui, mais cela lui donnait un endroit bien défini où se trouver, plutôt que de s’asseoir parmi les représentants de clans. Il n’aurait pas à risquer un moment embarrassant lorsque les autres se lèveraient et changeraient de place pour éviter d’être près de lui.

Je vais m’en sortir. Il se fit un devoir de se rappeler ses réalisations antérieures, des triomphes que tout Vagabond aurait applaudis. Mais un incident les avait éclipsés. Il souhaita silencieusement qu’Elisa Reeves soit à ses côtés, mais elle était partie… Et tardait à revenir. Je vais m’en sortir.

Sam Ricks discuta avec plusieurs compagnons alors qu’il longeait la rangée de sièges la plus basse en saluant des membres de clans. Il semblait énergique et confiant, bien plus qu’au cours de leur précédent débat. Et pourquoi pas ? Iswander sentait une froideur dans la pièce et elle était dirigée contre lui.

L’Oratrice Seward prit place sur le podium surélevé et décida qu’il était temps d’entrer dans le vif du sujet, peu importe ce que l’horloge indiquait. Un nouveau dicton vagabond disait : « Les horaires exacts sont pour les types de la Hanse. » Bien que la Grosse Dinde ait disparu depuis deux décennies, elle servait toujours d’insulte.

— Nous sommes tous là, dit Seward. Concluons cette élection, afin que je puisse prendre ma retraite.

À tout autre moment, les participants auraient gloussé, mais aujourd’hui, il y avait trop de tension dans l’air.

Avant que les clans puissent commencer à voter, cependant, Olaf Reeves se leva. Ses cheveux gris foncé étaient épais, pas tout à fait négligés, mais il n’y prêtait certainement pas beaucoup d’attention. Assis à côté de lui, son fils Dale resta consciencieusement silencieux.

— Avant que vous vous lanciez dans des inepties, dit Olaf sans attendre que l’Oratrice lui accorde la parole, je veux faire une annonce. Mon fils, Garrison, avait prévenu que quelque chose de grave pourrait arriver à l’usine de traitement de la lave, mais Iswander n’a pas agi en conséquence. Par le passé, aucun Vagabond n’aurait négligé les dangers possibles juste au nom du profit.

De nombreux membres de l’assistance se tournèrent vers Iswander et ce dernier se força à rester calme, gardant son agacement pour le chef de clan bourru.

Olaf l’ignora.

— Lee Iswander n’est qu’un symptôme, pas la cause. Il ne s’agit pas seulement de ses industries… C’est vous tous. Mon clan ne peut tolérer la direction que prennent les Vagabonds. Vous vous êtes vendus à la Grosse Dinde.

— C’est la Confédération, monsieur Reeves, dit Iswander. La Hanse a disparu depuis longtemps.

— Un nom différent, mais qui ne diffère pas dans les domaines qui comptent. Vous avez tous perdu ce que vous êtes vraiment. Tout vous est donné, rien n’est gagné. Des vies faciles, des comptes en banque bien remplis, des colonies paisibles, des maisons bichonnées.

Il pointait son doigt en l’air tandis qu’il déroulait sa déclaration.

— Un couteau perd son tranchant s’il n’est pas aiguisé. Et en vérité, vous êtes tous devenus très émoussés.

Il secoua sa tête hirsute.

— Mon clan a trouvé un endroit en dehors de la Confédération et loin de l’Empire ildiran. Nous allons empaqueter nos affaires et quitter le site de Rendez-Vous, faire notre propre vie loin d’ici.

Il fit un geste insultant en direction d’Iswander.

— C’est votre problème désormais.

Non sans une effervescence et des nuisances sonores exagérées, Olaf Reeves et les membres de sa famille se frayèrent un chemin hors des rangées de sièges et abandonnèrent la chambre des représentants.

Isha Seward prit l’incident à la légère.

— C’était une introduction inhabituelle par rapport à nos procédures officielles. Il est maintenant temps d’élire mon successeur.

Elle appela Sam Ricks à voter le premier, pour lui-même, bien entendu. Ensuite, elle se tourna vers Iswander, qui vota à son tour, et la chambre fut remplie d’un immense silence.

Iswander écouta un membre après l’autre prononcer le nom de Sam Ricks, la plupart du temps sans grand enthousiasme. Il se contenta d’endurer cet instant. Dans sa poitrine, cette lourde disgrâce lui semblait aussi spectaculaire que la catastrophe sur Sheol.

Une fois que l’Oratrice Seward eut appelé tous les chefs de clan, Iswander n’avait reçu qu’une seule voix, celle qu’il avait exprimée pour lui-même.

29

JESS TAMBLYN

Stationnée en orbite à côté de Nouvelle-Station, la comète creuse d’Academ était un complexe scolaire protégé pour les enfants vagabonds, mais ses cascades internes exotiques la faisaient ressembler davantage à une cour de récréation – du moins était-ce ainsi que Jess et Cesca essayaient de la dépeindre aux gamins.

Les Vagabonds avaient plus besoin de résoudre des problèmes à la volée que de s’infliger la corvée de l’apprentissage livresque. Les ordinateurs et les compers pouvaient effectuer des calculs et leur mise en œuvre par force brute, mais les Vagabonds devaient avoir des idées. La plus grande sagesse de Jess venait de ses expériences personnelles, des problèmes désespérés qu’il avait réglés, des crises qu’il avait endurées. La survie, avait-il découvert, était un excellent outil d’enseignement.

Maintenant, tandis qu’il dérivait dans la grotte centrale de la comète en apesanteur, il utilisa un jet d’air comprimé pour rejoindre Cesca Peroni. Ils flottèrent tous les deux à l’air libre, observant un groupe d’enfants de huit ou neuf ans, que le comper Institutrice BO instruisait. Avec sa voix féminine grave, BO était programmée pour avoir une allure maternelle et protectrice. Les compers Précepteurs à la voix masculine paraissaient plus érudits et professoraux et Jess avait constaté que les étudiants écoutaient mieux quand BO parlait.

En dérivant, Cesca accrocha la ceinture de Jess et l’embrassa, ce qui fit rire les élèves, naturellement. Jess jeta un regard moqueur à la classe.

— Ça n’est pas drôle. Vous devriez en tirer une leçon. Laissez-moi vous faire une nouvelle démonstration… comme ça.

Il donna à Cesca un baiser plus long cette fois, lent, mais pas trop passionné, avant qu’elle le repousse en disant :

— C’est bon de constater que tu te débrouilles toujours aussi bien après vingt ans.

— Oh, on a commencé avant ça, la taquina Jess. Même sans les wentals en nous, je me sens débordant de vitalité.

Quand il mentionna les élémentaires d’eau, Jess vit l’illumination ténue dans les murs de glace s’intensifier. La présence contrôlée de wentals dans la comète avait donné naissance à Academ, et leur scintillement était omniprésent. Jess et Cesca, qui n’étaient que trop familiers avec leur touche énergétique, pouvaient percevoir les wentals subsistants, mais c’était également le cas des jeunes étudiants. Cela faisait d’Academ un endroit magique.

Cesca était une ancienne Oratrice des clans, avant Del Kellum, avant Isha Seward. Au plus fort de la Guerre des Élémentaux, les wentals avaient imprégné Jess. Ses cellules étant remplies d’une énergie si mortelle qu’il était incapable de toucher une autre personne, pas même Cesca, qu’il aimait – jusqu’à ce qu’elle accueille elle aussi les élémentaux d’eau en elle. Jess et elle avaient épuisé tous leurs pouvoirs au cours des batailles finales contre les faeros, ce qui les avait tous deux ramenés à leur état normal – quoique pas tout à fait. Ils avaient ardemment désiré fonder leur propre famille, mais la possession wentale les avait transformés, les rendant stériles.

Lorsque les Vagabonds avaient établi Nouvelle-Station pour remplacer les décombres de Rendez-Vous, Jess et Cesca avaient proposé de créer une école pour les enfants des clans. Un groupe d’ingénieurs ambitieux de différents clans avait capturé une comète errante au moment où elle passait devant la planète Auridia, puis l’avait remorquée en orbite à côté de Nouvelle-Station pour lui fournir des ressources en eau, en carburant et en air. Des excavations avaient creusé le noyau du corps céleste, laissant une énorme grotte vide. Les bureaux administratifs, les salles de classe, les laboratoires et les unités d’habitation avaient été percés dans les murs.

Lorsque la structure fut prête, Jess et Cesca libérèrent les wentals apprivoisés dans la glace. Les élémentaux d’eau avaient appris comment ne pas contaminer ceux qui entraient en contact avec leur énergie. Désormais, des geysers jaillissaient du sol au plafond et d’un côté à l’autre, coulant dans l’apesanteur et guidées par une force élémentale contrôlée. Un lac sphérique tombait et tournait au cœur d’Academ.

Des centaines d’élèves suivaient des cours pour s’adapter à la vie dans des environnements difficiles, pour s’entraîner sur des équipements de haute technologie et pour étudier la politique et l’histoire des Vagabonds. Des dizaines de compers Précepteurs animaient les cours, ainsi que des conférenciers invités issus de divers clans de Vagabonds qui donnaient de leur temps lors d’affectations provisoires à Nouvelle-Station.

Après l’interruption de Jess, BO poursuivit son cours.

— Nous parlions de la construction originale de Rendez-Vous comme point d’arrêt pour le vaisseau-génération Kanaka. Ç’a été le début du mode de vie des Vagabonds.

Agités, les élèves fixaient le lac central sphérique. BO lâcha sur un ton grondant :

— Soyez attentifs, les enfants. Il est important pour vous de connaître les bases de votre histoire.

Cesca adressa un sourire indulgent à Jess en expliquant :

— Ils sont distraits. J’ai dit aux gosses qu’ils pourraient aller nager après cette leçon.

La classe poussa des hourras, mais Jess répondit par un froncement de sourcils exagéré.

— Nager ? Qu’est-ce qui pourrait être plus amusant qu’un cours ?

Cesca et lui adoraient regarder les garçons et les filles de différents clans rassemblés ici pour apprendre à connaître leurs différentes maisons : stations spatiales, mines d’astéroïdes, écumeurs de nébuleuses, dômes-serres, stations d’écopage sur des géantes gazeuses, colonies planétaires accidentées, même quelques rares domaines sur des mondes qui étaient réellement agréables.

Jess se demandait pourquoi les Vagabonds décidaient toujours de se lancer dans les projets les plus difficiles. Il semblait que ce soit une obstination génétique. Les clans avaient vécu dans les ombres pendant longtemps, poussés à s’installer dans des endroits dont personne ne voulait – d’abord parce qu’ils y étaient forcés, puis par choix, parce que les Vagabonds étaient fiers et souhaitaient montrer qu’ils n’avaient pas besoin d’être dorlotés. Aujourd’hui, alors que la paix régnait dans le Bras spiral et que l’on avait à disposition plus de planètes disponibles que la population de la Confédération ne pourrait jamais en occuper, cette nécessité avait disparu. Mais Jess ne pensait pas que les Vagabonds abandonneraient leurs modes de vie risqués… même après le récent désastre sur Sheol.

Lorsque BO termina son cours d’histoire, les enfants demeurèrent silencieux et attentifs, même s’ils jouaient clairement la comédie. À la fin de sa leçon, BO dit :

— Il est maintenant temps pour nous de commencer notre instruction aquatique. Vous apprendrez la dynamique des fluides, les arcs paraboliques, la tension superficielle et l’hydrostatique…

Les gamins crièrent :

— Natation !

Le comper modèle Institutrice emmena les élèves vers le plan d’eau suspendu, tandis que Cesca restait avec Jess.

— Pour répondre à ta question, dit Cesca, non, je ne regrette pas d’avoir pris ma retraite en tant qu’Oratrice des clans.

— Je n’ai jamais posé cette question. La réponse m’a toujours paru évidente.

— Je me rafraîchis juste la mémoire après ces récentes élections.

— Cela te dérange-t-il de ne plus réaliser des choses importantes ?

Une interrogation muette traversa en un éclair le regard noir de Cesca.

— Ce que nous faisons ici est tout aussi important.

Jess reçut sur son communicateur une convocation aux bureaux. Cesca et lui se dirigèrent vers le mur le plus proche, se demandant ce que les affaires leur réservaient désormais. Lorsqu’ils parvinrent au réseau de salles creusées dans la paroi de la comète, ils trouvèrent un Olaf Reeves à l’expression sévère, son fils Dale et plusieurs autres Vagabonds qui les attendaient. Ils portaient tous la même broderie de clan sur leurs combinaisons démodées.

— Nous sommes venus pour reprendre nos enfants, dit Olaf. Conformément à notre accord.

Cesca s’alarma.

— Y a-t-il un problème avec l’instruction ?

Dale commença à parler, jeta un regard à son père, puis se tut.

— Nous pouvons leur apprendre ce qu’ils doivent savoir, dit Olaf. Le clan Reeves va quitter Rendez-Vous en pliant bagage et partir vers une nouvelle maison.

Il semblait défiant.

Dale Reeves ajouta à voix basse :

— Nous voulons être comme les anciens clans, les familles issues du Kanaka. Nous sommes autosuffisants et ne serons redevables à personne.

Cesca lâcha un lent soupir et se tourna vers Jess.

— Combien les Reeves ont-ils d’élèves inscrits à Academ ?

Même lui ne le savait pas d’emblée.

Olaf jeta un coup d’œil à Dale, qui répondit :

— Mes deux fils Jamie et Scott et sept autres, au total. Lorsque nous avons accepté de vous laisser dispenser des cours à nos jeunes, c’était à la condition que tout parent puisse retirer son enfant pour quelque raison que ce soit.

— Oui, c’était l’accord… Je n’étais pas en train d’en discuter les termes, dit Jess. Academ est pour tous les Vagabonds, mais ils doivent venir ici par choix.

Ils appelèrent les rejetons du clan Reeves au bureau du siège. L’attente était embarrassante et Dale donnait l’impression de ne pas vouloir se trouver là.

Cesca était troublée.

— Nous sommes tristes qu’ils partent. J’aimerais que vous reconsidériez votre décision.

Le courroux d’Olaf était clairement dirigé ailleurs.

— Cela n’a rien à voir avec aucun de vous. Vous ne faites pas partie de ces nouveaux Vagabonds égocentriques, ceux qui assistent à des réunions et se présentent aux élections, plutôt que de ressentir la joie de construire quelque chose, de renforcer un clan et de se souvenir de qui nous sommes.

— Où irez-vous ? demanda Cesca.

— À Rendez-Vous pendant un moment, jusqu’à ce que nous terminions nos préparatifs, dit Olaf. Puis nous partirons loin.

Dale ajouta :

— C’est un secret, mais une fois notre implantation établie, nous pourrons reprendre contact.

— Ou pas, dit Olaf. Si nous avons besoin de fournitures supplémentaires, nous avons un accord avec les Transports Kett.

Les compers Précepteurs entrèrent dans les bureaux flanqués de neuf élèves, dont certains étaient trempés par leur baignade. Les garçons et les filles avaient l’air confus. Quand les deux enfants de Dale virent leur père, ils bondirent vers lui, heureux.

— On rentre à la maison ? demanda le plus jeune des deux.

BO se présenta.

— Pourrions-nous savoir ce qui se passe, s’il vous plaît ? Cela interrompt mes activités de classe.

Cesca serra dans ses bras les neuf élèves des Reeves, un par un.

— Vous allez retourner dans votre clan. Vous allez nous manquer.

Ses yeux brillaient.

— Allez préparer vos affaires.

Jess se tourna vers le chef de clan.

— Avez-vous des enseignants là où vous allez ? Je sais que le clan Reeves n’a pas beaucoup de compers, mais… Je vous offre un modèle Institutrice si cela peut vous aider. BO, voudrais-tu continuer à dispenser des cours à ce groupe d’enfants ?

— Oui, dit le comper. C’est ma raison d’être.

Sceptique, Olaf caressa sa barbe touffue, puis céda.

— Tant qu’elle connaît l’histoire des Vagabonds.

— Je suis une experte dans ce domaine, dit BO.

— C’est suffisant, alors. Viens avec nous.

30

PATRICK FITZPATRICK III

Lorsque Del Kellum se présenta à la station d’écopage de Golgen pour une visite surprise et probablement prolongée, Patrick Fitzpatrick s’en accommoda.

Il s’entendait assez bien avec son beau-père, vu les circonstances. Après tout, Zhett avait supporté la grand-mère de Patrick, la vieille Virago, qui avait menacé de le renier et de faire appel aux autorités pour arrêter la fille vagabonde dont il s’était entiché. Ah, la romance avait ses charmes !

Del Kellum arriva sans avoir pris de dispositions préalables, s’attendant à ce que les opérateurs de la station d’écopage laissent tout tomber pour l’accueillir. Il survola les hautes volutes de nuages de la géante gazeuse et demanda une aire d’atterrissage dans la principale baie industrielle de la station d’écopage.

« Et quelle est la raison de votre présence ici, monsieur ? » s’enquit un jeune homme au poste de transmissions, fraîchement affecté à cette tâche.

Trop jeune, pensa Patrick.

« Je suis Del Kellum, bon sang ! Libérez une place pour moi. Je connais cette station d’écopage comme ma poche… et je suis très familier avec ma poche. »

Patrick se trouvait dans le dôme de contrôle supérieur, à inspecter les mesures de débit des nombreuses chaînes de traitement de l’installation. Les chefs d’équipe lui envoyaient des mises à jour régulières. Bien que tout fonctionne normalement, Del Kellum aurait sans doute une pléthore de suggestions sur la façon d’« améliorer » les choses.

Zhett se précipita depuis leurs quartiers, Rex posé sur sa hanche. Elle connecta le harnais du jeune enfant à une petite batterie antigrav ; lorsqu’elle le relâcha, Rex commença à flotter à ses côtés comme un ballon captif. Le visage de la Vagabonde était rouge.

— Cela fait toujours plaisir de voir mon père.

Son ton était plus fatigué qu’excité.

— De loin, dit Patrick.

Zhett lui donna un coup de coude.

Comme c’était un grand jour d’expédition d’ekti, la baie industrielle de la station d’écopage n’avait pas de point d’amarrage pour un astronef non programmé. Zhett s’invita sur la fréquence de transmissions et demanda à l’ancien Orateur de se poser sur l’un des ponts supérieurs.

« Si tu peux y arriver, papa… Cela requiert un pilotage prudent. »

Il émit un reniflement de mépris et coupa la communication.

Son vaisseau occupa les deux tiers de la plate-forme aérienne exiguë, mais il atterrit à la perfection. Dès que le Vagabond corpulent descendit de la rampe, Zhett se précipita pour embrasser son père tout en tenant en remorque un Rex dodelinant. Patrick serra la main de son aîné.

— Cela fait plaisir de vous voir, monsieur.

Del lui tapota le dos, mais c’était plus la récupération de son petit-fils qui l’intéressait.

— Je reviens tout juste de Nouvelle-Station où le nouvel Orateur a été élu. J’ai dû m’y rendre pour faire acte de présence, mais quel ramassis de glandouilleurs !

— Sam Ricks a gagné, de ce que nous avons entendu, dit Zhett.

— Lee Iswander a perdu. Personne n’imagine que Ricks soit qualifié, mais après la catastrophe de Sheol…

Del émit un bruit idiot à l’intention de Rex, ce qui fit glousser le garçon. Il remit le bambin à Zhett, qui le passa à Patrick.

— J’avais besoin d’une excuse pour me vider la tête… Et quelle meilleure excuse que de rendre visite à tous mes petits-enfants ?

— Deux de tes petits-enfants, dit Zhett. Shareen ne rentrera pas de la Terre avant quelques jours.

— Alors je vais devoir rester assez longtemps pour voir ma petite-fille préférée. Si l’invitation est maintenue ?

Patrick lança à Zhett un regard qui signifiait : « Que peux-tu y faire ? »

— Bien sûr qu’elle est maintenue.

— En revanche, j’sais pas pourquoi vous l’avez envoyée là-bas. Cette gamine a besoin d’une formation de Vagabonde, pas d’un cursus académique de luxe délaissant la pratique.

— Elle a besoin des deux, dit Patrick. Mais je suis d’accord pour dire qu’elle s’en sortira mieux dans un environnement vagabond. Les cours formels ne sont pas le point fort de Shareen.

— Elle est faite pour la station Cœur-de-Feu, annonça Del. Envoie-la passer une année avec Kotto Okiah… qu’elle s’épanouisse. Elle a tellement de potentiel.

Zhett sourit tandis qu’ils progressaient vers le sommet de l’exploitation d’écopage, car Del voudrait inspecter l’activité du site.

— Connaissant Shareen, je pense qu’elle finirait par apprendre quelques trucs à Kotto.

À l’intérieur du dôme de contrôle, l’équipe de quart étudiait la sortie du réacteur d’ekti et les densités de gaz dans les couches nuageuses de Golgen, telles que les antennes des sondes suspendues les détectaient. Les pilotes ajustèrent la sortie directionnelle des cheminées d’échappement pour que la grande installation continue à déambuler.

Del s’approcha d’un des écrans intégrés pour afficher un bilan et fronça les sourcils lorsque son ancien mot de passe ne fonctionna pas. Sans hésiter, il délogea l’un des ingénieurs de son poste, accéda au système, puis leva les sourcils vers Zhett.

— C’est un chiffre de production impressionnant, bon sang. En hausse de quinze pour cent par rapport à mon époque. Bien sûr, ça ne fait pas de mal que les hydrogues ne vous harcèlent plus.

— Shareen a conçu elle-même plusieurs de nos améliorations techniques, dit Patrick avec une fierté compréhensible. Elle a un sens inné du terrain.

Del dévisagea son gendre.

— Et avez-vous déjà saisi tous les processus ? Chaque écopeur doit connaître tous les systèmes.

— J’ai capté pas mal de choses au fil des ans. Zhett et moi gérons la station d’écopage ensemble.

— Bien sûr qu’elle gère la station d’écopage… C’est ma fille.

— Fitzy et moi le faisons ensemble, papa, corrigea Zhett.

Del n’était jamais arrivé intégrer cela.

— Je l’ai guéri d’une vie de luxe il y a longtemps. Tu devrais être heureux qu’il ne se soit pas lancé dans la politique au sein de la Confédération.

Del hocha la tête à contrecœur.

— Il est mieux sur cette station d’écopage. Ou peut-être que je devrais vous emmener à ma distillerie sur Kuivahr : là, vous vous saliriez vraiment les mains.

Patrick tira Rex dans son harnais antigrav pour le ramener à lui et fit rebondir son bambin pour l’amuser.

— Si excitant que cela puisse paraître, je pense que je vais rester ici. Nous avons toujours une famille à élever.

Issu d’une lignée de sang bleu, sans compter qu’il était le petit-fils d’un ancien président de la Hanse, Patrick ne s’intéressait absolument pas à la politique, alors qu’il aurait pu occuper n’importe quel fauteuil d’ambassadeur ou de membre du gouvernement. Patrick avait décidé qu’il préférait le mode de vie des Vagabonds et était comblé avec sa belle épouse pleine d’entrain.

— Et où est mon autre petit-fils ?

Del regarda autour du dôme de contrôle, comme s’il s’attendait à ce que Toff travaille sur l’un des postes.

— J’espère qu’il étudie bien. Sa sœur a mis la barre haut.

— On rappelle ça à Toff à chaque instant, dit Patrick. On le trouvera sur le quai de chargement. Journée chargée aujourd’hui. Quatre grosses cargaisons en partance, des conteneurs ouverts et alignés attendant d’être remplis de bidons d’ekti.

— Allons voir ce garçon. Une fois que j’aurai examiné votre façon de faire, je pourrai peut-être vous proposer des suggestions d’amélioration. J’ai beaucoup d’expérience dans les opérations industrielles, vous savez… Sans parler de la direction de tous les clans de Vagabonds.

— Nous serons heureux d’entendre vos suggestions, dit Patrick.

Cette fois, ce fut Zhett qui lui lança ce regard qui signifiait : « Que peux-tu y faire ? »

Un tourbillon d’activité satisfaisant animait la station d’écopage. Sur le pont de chargement, l’air était saturé de fumées et d’échappements de propulseurs interstellaires, de l’odeur des moteurs chauds et de brises chimiques froides. La baie résonnait de la clameur des réservoirs montés sur des palettes, des jets d’ajustement permettant la manœuvre de conteneurs aux grilles ouvertes que l’on remplissait de centaines de bidons d’ekti pour le transport. Deux conteneurs vides planaient en retrait dans le ciel, attendant d’entrer dans la grande baie.

— Vous devriez avoir un radeau de stockage subsidiaire où garder les silos d’ekti excédentaires, annonça Del. Vous produisez plus vite que votre capacité de distribution.

Zhett désigna un point au-delà des portes de la baie de chargement. Non loin de là, un radeau de stockage flottait au-dessus des nuages, rempli de réservoirs d’ekti excédentaires.

— Comme celui-là, tu veux dire ?

— Exactement comme ça, bon sang. Mais vous devriez vraiment en avoir deux.

En réalité, ils en avaient un deuxième en construction. Plutôt que de le souligner, Patrick dit :

— Nous allons calculer ce que ça peut coûter et voir si cela en vaut la peine.

À l’extérieur, des travailleurs équipés de jetpacks de sécurité et juchés sur de minces motojets virevoltaient autour de la station d’écopage comme des guêpes, tandis qu’ils guidaient les vaisseaux en attente. Les motojets grimpèrent dans le ciel pour intercepter une trémie de chargement, pendant que des contrôleurs portant des casques et des combinaisons isolantes plongeaient plus profondément pour suivre les lignes de sonde.

Près d’un mur, Kristof utilisait des poignées antigrav pour empiler des caisses vides. Voyant son grand-père, il bondit vers eux. Del Kellum évalua son petit-fils.

— Tu dois mesurer cinq centimètres de plus que la dernière fois, mais tu n’as pas un gramme de viande sur les os ! Zhett, tu ne nourris jamais ce garçon ?

— Je brûle toutes mes calories, dit Toff. J’ai encore du temps devant moi avant de m’empâter.

Il donna un petit coup taquin à l’imposante bedaine de son grand-père.

— J’ai entendu dire que ça arrive à tout le monde quand on vieillit.

Un grand bruit à l’extérieur de la zone de chargement les fit sursauter et deux chargeurs en combinaison firent une embardée. Un vaisseau à l’approche, conduit par un pilote impatient, avait heurté de biais un conteneur, ce qui avait fait sauter l’un de ses casiers en libérant son contenu. Essayant d’éviter le désastre, les travailleurs coururent en criant et en faisant des signes en direction des portes ouvertes de la baie et de cette longue chute dans le ciel, mais ils ne purent empêcher la collision.

L’astronef vide fit un carambolage et dégringola alors que son conducteur reprenait le contrôle. Le conteneur, plus lourd, dérapa sur la plate-forme jusqu’à s’arrêter, mais dix bidons d’ekti se détachèrent et churent hors de la baie dans l’atmosphère de Golgen.

La bouche de Zhett s’ouvrit en grand.

— Tas de foutus empotés ! C’est un truc qui vaut cher, et maintenant c’est…

— J’m’en occupe, m’man.

Toff attrapa l’un des étroits motojets et le fit pivoter vers la porte béante.

— J’ai déjà des poignées antigrav dans mes poches. Je peux rassembler ces réservoirs.

Il démarra le moteur et décolla du pont.

— Tout ce que j’ai à faire, c’est voler plus vite qu’ils ne peuvent tomber.

— Attention ! hurla Patrick – par habitude, pas parce que cela changerait quoi que ce soit.

Del était choqué.

— Vous laissez ce garçon…

Le motojet de Toff fila par l’ouverture de la baie et plongea droit dans les nuages en contrebas.

Zhett haussa les épaules.

— Il l’a déjà fait avant.

Del gloussa, mit ses mains en porte-voix autour de sa bouche barbue et cria, alors qu’il s’éloignait :

— Attention aux hydrogues en bas !

— Il ne va pas si loin, dit Zhett. Il rattrapera les bidons avant qu’ils atteignent la couche de nuages secondaire. Sinon, la brume deviendra trop épaisse pour qu’il voie.

Rex se balança dans son harnais antigrav. Toute cette activité semblait l’amuser, ainsi que le fait que son frère s’envole avec une telle précipitation. Patrick marmonna à Del :

— Mais s’il vous plaît, ne dites pas à Toff de ne pas chercher les drogues, car il le fera juste pour se prouver qu’il en est capable.

31

ARITA

Dans le camp situé près des ruines klikiss, les chercheurs furent stupéfaits d’apprendre la mort de l’administrateur Bolam. Eljiid était un monde rude et inexploré, toutefois, avec d’innombrables dangers naturels – y compris des plantes vénéneuses.

Lara Vanh et Kam Pellieri s’occupèrent du corps de l’administrateur, tandis que Tarker et Orfino rédigeaient un rapport, résumant ce qui s’était passé, à leur connaissance. Arita rejoignit les équipes de recherche lors d’une réunion improvisée pour discuter de la question et ils décidèrent d’enterrer l’homme sur place plutôt que de renvoyer sa dépouille par le transportail à Rheindic Co. De plus, Margaret Colicos gisait déjà sous un cairn à proximité, ils avaient donc le début d’un cimetière.

Bien qu’Arita l’ait à peine côtoyé, elle aida à l’inhumer après un service funèbre sommaire, empilant des pierres sur son corps en un cairn beaucoup plus petit que le mémorial de Margaret Colicos. Vanh joua de son instrument à cordes.

Puis les équipes indépendantes se remirent à travailler sur leurs propres projets. Elles n’avaient pas particulièrement besoin de management, même si, à partir de ce moment-là, les groupes prirent soin d’éviter les plantes indigènes susceptibles de provoquer des réactions allergiques mortelles. Arita était contente d’avoir appris l’existence de la toxine des Siffleurs avant d’aller s’enfoncer maladroitement dans les fourrés pour tenter d’entrer en contact avec des cactus probablement doués de conscience.

Jour après jour, elle s’asseyait jambes croisées à l’orée du bosquet de Siffleurs et les écoutait. Lorsque la brise se levait, les cactus noueux et anguleux commençaient à chuchoter et à marmonner suivant ce qui semblait être une conversation secrète. Lorsque les vents gagnaient en force, elle entendait la musique flûtée qui avait donné son nom à ces plantes. Elle essayait de décrypter le code et d’apprendre ce langage mystérieux, mais il lui échappait.

Parce que les prêtres Verts, comme son ami Collin, entendaient le langage de la forêt-monde, ils parlaient aux arbres et entre eux par le biais du réseau télien. Combien elle les enviait. Mais les arbres avaient jugé Arita inapte…

Arita n’était pas devenue proche des autres chercheurs ici, même si elle se montrait assez chaleureuse avec certains d’entre eux. À l’heure du dîner, ils mangèrent un sauté de légumes que Pellieri avait préparé avec des plantes indigènes ; ils discutèrent de leur propre travail, Tarker et Orfino se lancèrent dans une nouvelle partie intense de leur jeu avec des carrés et des disques. Arita était la bienvenue parmi eux et personne ne semblait intéressé par le fait qu’elle soit la fille du roi Peter et de la reine Estarra – ce qui était une bonne chose, mais Arita se sentait seule, alors qu’elle pensait à son frère. À l’heure actuelle, Reyn devait être en route pour la Terre, où il pourrait trouver les experts médicaux dont il avait besoin.

Loin de la forêt-monde, Arita contemplait les fourrés enchevêtrés et observait les Siffleurs s’agiter dans des directions qui n’avaient rien à voir avec la brise. Le brouhaha augmenta, puis se calma. Avant le silence complet, les murmures ressemblaient à des mots.

Pendant plusieurs jours, Arita prit des images d’autres espèces de la flore d’Eljiid, essayant de développer une compréhension de base concernant les types de plantes de ce monde. Les succulentes épineuses étaient les formes dominantes dans l’environnement rocheux et aride d’Eljiid, et elle en catalogua plus de quarante types. Mais elle ne se contentait pas de prendre des photos et des notes – elle cherchait à comprendre la forêt-monde, l’esprit verdani et espérait que les Siffleurs pourraient lui donner des indices.

Par-dessus tout, Arita souhaitait savoir pourquoi les arbres l’avaient rejetée.

Si les Siffleurs étaient conscients, Arita voulait les toucher de la même manière qu’un prêtre Vert touchait les arbremondes. S’il y avait un espoir qu’elle comprenne, qu’elle se connecte, elle devait faire partie de la forêt de Siffleurs. C’était la raison pour laquelle elle était venue à Eljiid en premier lieu.

Elle avait observé les furoncles blancs sur le visage et les bras de Bolam, ses yeux si gonflés qu’ils en étaient fermés, sa face grimaçant d’agonie, sa gorge obstruée de sorte qu’il ne pouvait pas respirer. Personne n’avait pratiqué d’autopsie ; tout le monde voyait où il s’était égratigné sur les piquants et la réaction physique extrême était évidente.

Mais Arita n’en était pas si sûre. Elle utilisa des outils délicats pour prélever des échantillons d’épines de Siffleurs, afin de tester l’intensité de ce poison alcaloïde. Les chercheurs du camp s’intéressaient depuis longtemps à ces étranges cactus, mais personne n’avait effectué d’analyse approfondie. Si les Siffleurs étaient aussi vénéneux que la mort de Bolam le suggérait, Arita s’étonnait que personne d’autre n’ait succombé à une égratignure similaire. En réalité, deux ingénieurs structurels étudiant l’architecture klikiss dans la ville abandonnée avaient avoué s’être empêtrés dans des épines de Siffleurs en escaladant les vieux bâtiments, mais ils n’avaient souffert que de brèves nausées et de vertiges.

Quand Arita réalisa des tests chimiques sur les épines, elle trouva un composant alcaloïde, mais ses propriétés auraient dû être hallucinogènes plutôt que toxiques. Peut-être Bolam avait-il eu une réaction allergique qui avait entraîné un choc anaphylactique.

Elle distilla la toxine alcaloïde, la dilua et s’en badigeonna une goutte sur la peau avec précaution. Elle attendit, mais n’observa aucune réaction. De plus en plus audacieuse, Arita utilisa la toxine suivant des concentrations de plus en plus élevées. Ce n’est qu’à pleine puissance que son épiderme laissa voir une légère rougeur – pas du tout comme la réaction de Bolam. Les Siffleurs ne pouvaient pas être aussi nocifs qu’elle l’avait imaginé.

Un soir, au crépuscule, les Siffleurs ne cessaient de converser, de fredonner, de chanter… et elle voulut comprendre. Quittant son rocher chaud, Arita s’avança dans les fourrés, pareille à une danseuse, progressant en se faufilant, faisant attention à ce que les épines ne la griffent pas.

Les cactus remuèrent et un faible ululement s’éleva avant de retomber. Ils parlaient, elle le savait. Les Siffleurs avaient une sorte de conscience qui pouvait faire partie de l’esprit de la forêt-monde ou constituer une entité distincte. Ou peut-être qu’il s’agissait juste de cactus émettant des sons étranges quand la brise les traversait.

Elle pensa à Collin, à la façon dont il pouvait toucher n’importe quel arbremonde, même un petit surgeon dans un pot, et devenir un élément d’une immense tapisserie de pensées et de connaissances – une tapisserie qui l’excluait, elle.

Arita prit une profonde inspiration, tâchant d’oublier la déception de ce jour. Sans plus réfléchir, elle tendit le bras et attrapa la plus proche branche de Siffleur.

Elle sentit le fin coup de poignard des aiguilles, une dizaine de piqûres, lorsque les épines pénétrèrent sa peau. Elle crut entendre le murmure s’amplifier et elle ferma les yeux, essayant de laisser son esprit s’écouler dans le réseau des cactus. Elle voulait partager des pensées et des émotions avec les Siffleurs, leur parler de ses passions, comprendre la communauté interconnectée qui s’étendait au-delà de toute plante individuelle, de toute personne individuelle.

Ses mains brûlaient. L’alcaloïde que les piquants sécrétaient était passé dans son sang. Ça n’était pas uniquement l’excitation et la peur qui faisaient battre son pouls plus vite. Ses pensées devinrent plus vives, plus colorées, plus intenses. Sa poitrine se gonfla comme une paire de soufflets. Soudain, l’air de la nuit était chaud. Ses réflexions ricochèrent dans toutes les directions, mais elle refusa de lâcher le Siffleur. Elle serra la branche encore plus fort.

Un filet de sang coula le long de ses mains, rouge et chaud, tourbillonnant désormais en étant infecté par de mystérieux composants chimiques issus du Siffleur. Arita savait que ça n’était pas un poison qui la tuerait. Elle voulait rejoindre les Siffleurs, flotter parmi eux et comprendre ce qu’ils avaient à dire.

Au lieu de cela, elle se revit, plus de deux ans plus tôt – plus jeune, énergique, optimiste. Elle avait passé des années en tant qu’acolyte à lire à haute voix aux arbremondes comme un bon enfant theronien devait le faire, à les entretenir, à suivre les instructions des prêtres Verts. Alors que le prince Reyn se préparait à devenir le prochain roi de la Confédération, leurs parents avaient approuvé le désir de sa sœur d’endosser le vert – il n’existait pas d’activité theronienne plus essentielle et ils étaient fiers d’elle.

Collin et elle avaient prévu d’être prêtres Verts ensemble. Bien qu’ils soient jeunes, ils avaient tous deux senti une attraction grandir, une romance s’épanouir entre deux adolescents qui s’accordaient bien. Arita imaginait qu’un jour Collin et elle seraient comme sa tante Celli et son oncle Solimar – des prêtres Verts en couple depuis deux décennies, qui prenaient soin désormais de leurs arbremondes flottants dans le complexe vagabond de la station Cœur-de-Feu.

Nerveux au sujet du test qui attendait les prêtres Verts, Arita et Collin s’étaient rendus dans des parties inexplorées de la jungle, courant ensemble pendant un certain temps. Mais ce test était une affaire privée. Chaque individu devait subir son propre rite pour devenir un prêtre Vert, devait accepter l’esprit verdani, s’abandonner à l’appel de la forêt, et s’enfoncer profondément en son sein, puis ressortir transformé, la peau verte et à jamais différent.

Arita se souvenait de l’émerveillement suscité par les fourrés qui s’agitaient autour d’elle, les frondes des arbremondes se penchant vers le bas, les lianes s’étirant vers le haut. Des feuilles caressèrent ses jambes nues, des lianes s’enroulèrent autour de ses chevilles, de sa taille. Dans un premier temps, Arita lutta, mais ensuite elle se laissa faire. La forêt vivante et consciente l’enveloppait. Elle perçut la puissante présence de l’esprit verdani, un cerveau composé de millions d’arbres reliés à travers un système de racines quantiques.

Le cœur d’Arita battait la chamade… elle ne pouvait pas respirer. Elle haletait encore maintenant qu’elle se tenait parmi les Siffleurs. Peut-être était-ce l’effet du poison alcaloïde ou simplement le réveil d’un souvenir douloureux qu’elle devait endurer à nouveau…

Endormie dans le cocon de feuillage, la jeune Arita avait senti la grandeur de la forêt, les expériences millénaires stockées dans un nombre infini de pensées. En tant que prêtresse Verte, elle serait capable d’accéder à tout cela. Elle pourrait toucher n’importe quel arbre, penser à tout ce qu’elle voulait, parler à n’importe qui d’autre connecté par télien. Elle perçut les verdanis dans son esprit, furetant, changeant, se déplaçant. Arita s’était ouverte, s’abandonnant complètement.

Mais un martèlement assaillit sa tête. La douleur fusa en elle. Cela gagna en intensité…

Jusqu’à ce que la forêt la rejette.

Les lianes reculèrent et la libérèrent. Les frondes de l’arbremonde s’éloignèrent et laissèrent Arita à genoux, haletante et confuse. Elle trébucha hors du fourré et, quand elle regarda ses bras, elle ne vit que sa chair bronzée normale, pas le vert frais d’une prêtresse s’étant transformée. Arita se rendit compte qu’elle avait échoué. Même si quelque chose avait changé dans son esprit, elle ne serait pas une prêtresse Verte.

Elle s’était mise à sangloter en prenant conscience qu’il s’agissait là d’une défaite cuisante. Les arbres ne lui donneraient pas de seconde chance. Elle ne comprenait pas ce qui n’allait pas chez elle, ne savait pas pourquoi les arbres ne l’avaient pas acceptée. Elle était la fille de Peter et Estarra, Père et Mère de Theroc… mais les arbres avaient banni Arita.

Elle s’était assise en frissonnant sur le sol de la forêt, où les mauvaises herbes et les plantes semblaient maintenant piquantes et peu accueillantes. Elle avait ramené ses genoux contre sa poitrine et attendu, tâchant de contrôler ses larmes. Lorsque Collin bondit à travers les taillis pour la trouver en l’appelant par son nom et en souriant, elle leva des yeux rougis pour voir combien il avait changé : chauve désormais, sa peau d’un beau vert et ses pupilles remplies d’une nouvelle sagesse.

Et quand il la vit, Arita se sentit plus mal que jamais. Ils étaient censés être ensemble, partenaires, amants, riant avec les merveilles de la forêt…

Au milieu des Siffleurs, Arita ressentait aujourd’hui un nouveau sentiment de perte. Elle relâcha sa prise sur la branche épineuse, regarda le sang sur ses mains. Quoique fiévreuse et étourdie, elle ne détectait rien en provenance des cactus. Leurs mélopées flûtées et leurs sons graves n’étaient plus la promesse d’une conscience, de pensées partagées. Peut-être n’étaient-ce que des bruits après tout.

Ou peut-être que les Siffleurs l’avaient eux aussi rejetée.

Arita repartit en titubant vers le camp, ayant du mal à garder son équilibre. Sa vision était floue et les effets secondaires de la toxine martelaient son crâne. Cela différait de ce moment où la forêt-monde s’était trouvée dans son cerveau. À l’époque, quelque chose avait changé dans ses pensées, quelque chose qu’Arita n’avait jamais compris.

Ce soir, elle se sentait tout simplement déçue. Non, les Siffleurs n’avaient pas ce qu’elle cherchait.

Petit à petit, tandis qu’elle marchait, sa respiration devint moins laborieuse. La visibilité diminuait. Il faisait nuit noire lorsqu’elle atteignit sa tente. Elle rampa à l’intérieur et s’effondra, entendant un rugissement dans ses oreilles, écoutant le pouls battre dans ses tempes.

Les autres équipes de recherche étaient endormies et Arita voulait être seule. Elle s’allongea, attendant que la nuit se termine. Elle avait fini son travail ici sur Eljiid.

Au matin, elle décida qu’il était temps de rentrer chez elle, sur Theroc.

32

TAMO’L

Le camp de reproduction sur Dobro avait changé de façon incommensurable depuis son enfance, mais les maisons reconstruites et les colons réinstallés ne suffisaient pas à effacer les vieux souvenirs. Tamo’l approuvait ces changements. Désormais, les humains et les Ildirans avaient un lien plus étroit – les tissus cicatrisés étaient plus résistants que la chair intacte.

En regardant autour d’elle, Tamo’l voyait des humains et des Ildirans discuter, travailler côte à côte, se lançant dans des débats animés ou bien riant. Les enfants jouaient ensemble, escaladant les poutres d’une nouvelle salle de réunion en construction. Certains étaient des métis viables, dont les corps n’étaient pas tordus, et non des farces génétiques comme ceux qu’elle soignait dans les dômes sanctuaires sur Kuivahr. Elle laissa échapper un soupir mélancolique.

Tamo’l et ses quatre frères et sœurs croisés étaient les produits de ce programme d’hybridation secret – son aboutissement. Le père de Tamo’l avait été un lentil, un philosophe qui avait des visions de la Source de Clarté et ressentait le thisme plus finement que les autres kiths ildirans. Les gènes humains et de prêtresse Verte de sa mère avaient augmenté la sensibilité de Tamo’l.

Tamo’l était l’un des hybrides les plus réussis du programme Dobro, mais tous les rejetons n’avaient pas eu autant de chance.

Elle était mince et grande, avec des cheveux courts et soyeux, de larges yeux qui abritaient le reflet étoilé caractéristique de sa lignée ildirane. Son nez était plus petit que celui de sa mère, son visage plus étroit. Un jeune humain avait dit que ses yeux et ses traits étaient envoûtants, et Tamo’l avait pris ce commentaire au pied de la lettre, au grand embarras de son interlocuteur. Ce n’est que plus tard qu’elle comprit qu’il avait flirté avec elle. Même avec la vision des lentils, elle ne saisissait pas toujours les subtilités personnelles…

L’air de Dobro était plus sec qu’elle ne l’aimait. Sur Kuivahr, elle était habituée au varech et à l’eau salée, aux étendues de plancton aigre et aux cieux couverts de nuages. Elle était impatiente de rentrer dès qu’elle aurait récupéré ses nouveaux bénévoles. Sur Kuivahr, tant de vies dépendaient d’elle, même s’il n’y avait pas grand-chose à faire pour les métis les plus dégénérés, si ce n’était leur offrir des soins et de la compréhension, assurer leur confort et les garder en aussi bonne santé que possible. Elle espérait que Shawn Fennis et Chiar’h seraient à la hauteur de la tâche.

Tamo’l étudia le couple, tandis qu’ils avançaient à sa rencontre. Chiar’h avait des traits royaux frappants, du kith noble. Elle tenait le bras de son mari et rit quand il dit quelque chose que Tamo’l ne fut pas en mesure d’entendre. Shawn Fennis était un homme souriant aux cheveux roux, aux yeux verts et à la peau pâle avec une pincée de taches de rousseur que Tamo’l trouva fascinante. Elle se demanda si ces taches n’avaient pas autrefois été une forme de camouflage racial…

Fennis était né sur Dobro et Chiar’h avait été affectée ici pendant les années de reconstruction. Ils étaient tombés amoureux et s’étaient mariés, un couple mixte qui s’était choisi et se comprenait.

Fennis tendit une main pour serrer celle de Tamo’l.

— Vous faites un travail si important sur Kuivahr. Nous souhaitons rejoindre votre équipe.

— Ce travail a ses propres récompenses.

Tamo’l les testa, voulant être sûre.

— Votre femme n’appartient pas aux kiths scientifiques ou médecins. L’un d’entre vous a-t-il des compétences avancées en génétique ou en médecine ?

— J’ai passé trois ans hors de cette planète à étudier la biologie fondamentale sur Nouveau-Portugal et ai aidé les kiths médecins ici sur Dobro. J’ai rencontré Chiar’h quand on travaillait tous les deux à l’hôpital. Nous sommes habitués à ne pas chômer. Mais nous ne nous engageons pas comme bénévoles uniquement pour l’aspect médical. Nous acceptons ce que cela signifie d’être différent.

— Nous comprenons la chance que nous avons eue de trouver l’amour ensemble, malgré nos différences, dit Chiar’h. Nous désirons partager un peu de cet amour avec ceux qui en ont besoin. C’est ce que nous avons à offrir. Le reste, on peut l’apprendre.

L’expression de Tamo’l s’adoucit.

— Je voulais être certaine que vous étiez préparés. Les inadaptés peuvent être… déconcertants. Ils ne sont pas comme ceux-là.

Elle désigna d’un geste de la tête les enfants hybrides en bonne santé qui jouaient à proximité.

— La singularité n’est pas un désavantage. Mes patients ne sont peut-être pas beaux, mais ils sont quand même estimables.

Elle marqua une pause, puis ajouta :

— Je fais ce que je peux pour atténuer la souffrance de ces personnes qui ont payé un prix bien plus élevé que moi.

Tamo’l et ses deux nouveaux bénévoles descendirent de l’orbite de Kuivahr dans un cotre chargé de nourriture, d’équipement et de fournitures médicales. Fennis et Chiar’h étaient impatients, mais Tamo’l sentait également leur nervosité. Épaule contre épaule, ils regardèrent par les hublots les taches de la couverture nuageuse, les mers agitées, les vasières inondées et les contours sommaires des récifs.

Le cotre arriva face à l’affleurement abritant le mur du transportail klikiss qu’elle dépassa, ainsi que les tours de la distillerie Kellum, et prit un peu d’altitude au-dessus de l’eau.

— Les marées sont hautes pendant cette partie du cycle et les dômes sanctuaires seront donc submergés, dit Tamo’l.

Seuls les sommets des hémisphères apparaissaient au-dessus des vagues, semblables à des cloques. Une plate-forme d’atterrissage surélevée avait été montée sur pilotis lorsque la mer s’était levée.

— Je vois des silhouettes dans l’eau là-bas, dit Shawn Fennis.

— Des kiths nageurs. Ils se sont installés sur des radeaux en pleine mer et s’occupent des lits de varech et de plancton. Ils exploitent les richesses de l’océan et livrent des fournitures aux dômes sanctuaires.

Le cotre atterrit sous la pluie. Tamo’l et ses deux compagnons émergèrent dans une humidité battue par les vents. L’hybride respirait l’air iodé, goûtait au contact de la bruine sur son visage. Chez elle.

En frissonnant, Chiar’h leva les yeux vers les nuages gris.

— Le ciel est si sombre.

Tamo’l dit :

— Les laboratoires et les quartiers d’habitation sont lumineux et stériles.

Fennis prit la main de sa femme.

— Voyons dans quoi nous nous sommes embarqués, mon amour.

Ils quittèrent la plate-forme d’atterrissage trempée et empruntèrent un ascenseur en forme de tube pour descendre dans une salle à la blancheur éblouissante. Au-dessus de leurs têtes, des vagues balayèrent la surface incurvée du dôme.

À travers le thisme, Tamo’l perçut la présence de ses patients, de ses amis. Beaucoup sortiraient pour recevoir les nouveaux bénévoles. Avec la sensibilité conférée par son kith lentil, Tamo’l sentait la chaleur de leur accueil exubérant.

Shawn Fennis et Chiar’h arboraient une expression incertaine, mais amicale. Ils sourirent tandis que le premier groupe de métis dégénérés se présenta.

33

TAL GALE’NH

Alors que le Kolpraxa s’approchait de la nébuleuse noire, le vide devint plus profond et plus sombre. Depuis le noyau de commandement, Tal Gale’nh regarda les rares étoiles s’éteindre dans le dôme d’observation au-dessus de sa tête. Le nuage tourbillonnait, peuplé d’ombres, et se répandait comme le sang de la nuit s’écoulant d’une profonde blessure.

— C’est un vaisseau de recherche, dit-il. Nous avons tous les capteurs dont nous avons besoin. Analyse ?

— Ce n’est pas de la poussière, Tal, dit l’un des kiths scientifiques. Aucun phénomène astronomique connu. Les mesures du périmètre sont difficiles à déterminer.

Les autres membres de l’équipage qui étudiaient leurs écrans se contentèrent de hocher la tête.

La tache noire et huileuse grandissait sans but.

— Envoyez une sonde, dit Gale’nh.

Le petit appareil se détacha de la proue du Kolpraxa comme un poisson volant, naviguant avec des nageoires et des antennes allongées qui projetèrent des impulsions dans la sombre nébuleuse.

Le remémorant Ko’sh observa et attendit avec une inquiétude sinistre.

— L’obscurité croît sans la lumière.

Gale’nh lui lança un regard, ne sachant trop ce que l’historien voulait dire.

— Alors nous apporterons de la lumière.

Les lectures transmises par la sonde ne montraient rien et les écrans de mesure restaient noirs. Les kiths scientifiques étaient confus.

— Il ne s’agit pas seulement d’obscurité, Tal. C’est un manque total de lumière et d’énergie.

Lorsque le nuage d’ombre s’étendit en direction du Kolpraxa, Gale’nh ordonna à la barre :

— Changez de cap, conservez une distance de sécurité. Boucliers à pleine puissance.

La sonde continua à renvoyer des signaux sous forme de « pings », à la plus grande consternation de l’équipe d’analyse.

— J’essaie d’identifier la source du nuage d’ombre, Tal. Il semble émerger d’une déchirure dans l’espace.

La scientifique en chef secoua la tête.

— Ça n’est pas composé de matière. Pas solide. Il n’y a aucune substance, quelle qu’elle soit.

Les transmissions de la sonde se remplirent de parasites, avant de devenir silencieuses. Les écrans du noyau de commandement virèrent au noir et ne répondirent plus. Sur l’écran principal, Gale’nh observa la lueur vive de la sonde plonger dans le nuage sombre et disparaître.

Les kiths scientifiques examinèrent les relevés et se regardèrent les uns les autres, attendant que quelqu’un d’autre propose une interprétation. Un homme de petite taille aux mains papillonnantes finit par dire :

— C’est juste… de l’entropie aveugle.

Gale’nh raffermit sa résolution, se rappelant les ordres du Mage Imperator.

— Nous devons comprendre cela. Nous ne succomberons pas à la peur de l’inconnu.

— Il y a un danger, Tal, dit Remémorant Ko’sh. L’obscurité est son propre avertissement. Nous avons un grand nombre de précédents historiques.

— Nous avons un grand nombre d’histoires, corrigea Gale’nh.

Ko’sh sembla offensé.

— Ces histoires sont notre histoire.

Gale’nh connaissait des milliers de récits de La Saga des Sept Soleils et certains de ces récits n’étaient plus dignes de confiance. Ko’sh avait rappelé à son équipage l’existence des Shana Rei, mais les créatures des ténèbres avaient disparu depuis longtemps du Bras spiral – si elles avaient jamais existé.

Qu’est-ce que le Kolpraxa avaient à craindre d’une ombre ?

Tal Gale’nh fit face au remémorant de grande taille.

— Ce que nous accomplissons aujourd’hui fait partie de la saga en cours. Lorsqu’on se retrouve face au premier mystère de cette expédition, vous voulez qu’on tourne les talons et qu’on s’enfuie ?

Ko’sh baissa le regard.

— Je ne fais que chroniquer l’histoire, Tal. C’est vous qui la faites.

Gale’nh insista :

— C’est vous, le remémorant – vous connaissez la biographie de mon père. Que ferait Adar Kori’nh dans cette situation ? Quelle est votre évaluation ?

— Adar Kori’nh enquêterait.

Gale’nh se tourna vers le timonier.

— Approchez avec prudence. Étendez la portée de nos capteurs et cartographiez ce nuage d’ombre.

— Impossible d’être précis, Tal. Il change, il grandit. Il… émerge.

La noirceur restait suspendue devant eux.

Gale’nh posa son regard sur l’officier des transmissions.

— Ouvrez une fréquence. Laissez-moi lui adresser la parole.

— Vous croyez qu’il y a quoi que ce soit dans ce nuage, Tal ?

— Je ne peux pas tirer de conclusions tant que nous n’en savons pas plus.

Il se tourna vers l’écran principal.

— Ici le vaisseau d’exploration ildiran Kolpraxa. Nous sommes des représentants du Mage Imperator, cherchant à étendre nos connaissances.

Il ménagea une pause et n’entendit qu’un silence aussi profond qu’une éclipse.

— Si quelque chose de conscient occupe ce nuage, répondez, s’il vous plaît.

Alors que le Kolpraxa se rapprochait, le gouvernail et les systèmes de contrôle se mirent soudainement à cafouiller et s’éteindre. Gale’nh agrippa la passerelle de commandement, tandis que le pont s’inclinait. Il appela les techniciens.

— Que se passe-t-il ?

— Tout tombe en panne – le vaisseau essuie des erreurs systémiques massives et des coupures.

L’équipe d’analyse afficha les diagnostics, mais les écrans clignotèrent et se voilèrent de parasites. Plusieurs panneaux s’éteignirent. L’éclairage de secours se mit à luire depuis des rectangles au sol et au plafond. Alors que le noyau de commande s’obscurcissait, la lumière ténue des étoiles éparses brillait à travers le dôme transparent situé au-dessus de leurs têtes.

— Retirez-vous à une distance sûre, dit Gale’nh.

— Tous les systèmes sont en panne ! répondit le timonier.

Les techniciens se battirent pour reprendre le contrôle de l’astronef.

La nébuleuse noire continua à rouler vers eux. Gale’nh regarda à travers le dôme d’observation. De l’entropie aveugle ?

Un profond silence mécanique s’installa, tandis que les moteurs du Kolpraxa s’éteignaient et que le vaisseau d’exploration dérivait. Des étincelles jaillirent des panneaux de contrôle dans le noyau de commande et les systèmes de survie s’arrêtèrent.

Les éclairages principaux moururent, puis même la lumière de secours s’asphyxia.

À travers le dôme d’observation transparent, Tal Gale’nh contempla un pseudopode noir comme la nuit s’étirer et avaler le Kolpraxa.

34

OSIRA’H

Les faeros s’ébattaient dans la photosphère bouillonnante de l’étoile Wulfton. Incarnations ellipsoïdales du feu lui-même, les êtres élémentaux se jetaient dans les couches de gaz, tandis que d’autres bondissaient en traçant de joyeuses paraboles, chevauchant les voies magnétiques, naviguant le long de larges arcs coronaux jusqu’à leur sommet, puis se retournant et replongeant dans le brasier stellaire.

Seule dans son globe d’observation à l’écart, baignée par le feu solaire proche, Osira’h contemplait les faeros, les sentait et ressentait la connexion télépathique qui lui restait avec eux. Pendant la Guerre des Élémentaux, les faeros avaient provoqué de terribles dégâts, mais Osira’h les avait forcés à lui obéir. Aujourd’hui, les êtres ardents demeuraient calmes, apprivoisés, mais toujours dangereux, incompréhensibles. Les faeros étaient retournés à leur isolement indiscipliné. Ils la reconnaissaient toujours et la trouvaient marginalement intéressante, mais aussi… superflue ?

Elle se concentra plus fort, essayant de maintenir le lien, mais il s’était effiloché. Les faeros ne se préoccupaient plus guère d’elle. Osira’h eut du mal à traduire leurs pensées, qui étaient si totalement étrangères aux siennes. Mais ils comprenaient bien qu’elle n’était pas une menace pour eux… plus maintenant.

Se tendant vers l’extérieur à travers les voies du thisme, Osira’h percevait les autres chercheurs ildirans occupant la station d’analyse stellaire voisine, une installation en orbite à l’extérieur de la zone coronale. Elle était la seule à s’aventurer si près du brasier et des élémentaux enflammés.

Les astronomes ildirans du poste de Wulfton se montraient nerveux lorsqu’elle sortait dans son globe d’observation isolé, mais elle sentait que les faeros la protégeraient si elle faisait appel à eux. Capricieux, les ellipsoïdes ardents avaient à la fois été ennemis et alliés, mais Osira’h les connaissait… et ils la connaissaient. Ils demeuraient dans son esprit sous la forme d’un bruit puissant et menaçant… si seulement elle pouvait le saisir.

Son engin survola le maelström stellaire en contrebas. Des cellules de convection de la taille d’un continent bouillaient, modifiant à chaque instant le paysage gazeux. Grâce à de nombreuses couches de filtres denses, ses yeux parvenaient à supporter la lumière. Elle distingua une grande tache sombre apparaître sur l’étoile, d’un rouge plus terne que l’orange vif de la photosphère environnante – un orage magnétique, une tache stellaire. Il s’agissait d’une porte d’entrée, car d’autres ellipsoïdes ardents émergèrent, puis s’enfoncèrent de nouveau dans les couches de gaz chaud.

Osira’h venait ici dans ce globe blindé pour jouir de la solitude, de la paix parmi les faeros. Cela l’aidait à sentir que tout était en équilibre.

Parce que les Ildirans étaient une race communautaire, tout individu éprouvait un certain mal-être quand il se retrouvait seul, mais Osira’h était différente. En tant que fille de la prêtresse Verte Nira et du Mage Imperator Jora’h lui-même, une myriade d’autres connexions la consolidait.

Osira’h n’était jamais vraiment seule, car son esprit était étroitement lié à ses quatre frères et sœurs hybrides. Ces derniers pouvaient également sentir les faeros, bien que leur connexion ne soit pas aussi forte que la sienne. Gale’nh avait sa place dans la Marine Solaire ; Tamo’l avait ses recherches médicales sur Kuivahr ; entraînée par Yazra’h, Muree’n caressait le rêve de devenir la plus grande combattante ildirane de tous les temps. Rod’h était le plus proche des membres de sa fratrie, celui qui lui ressemblait le plus ; ils jouissaient de la télépathie la plus puissante au sein des métis. Ils partageaient beaucoup de choses et s’entraidaient, mais malgré leurs forces, Rod’h et elle étaient des inadaptés parmi les Ildirans.

Le programme d’hybridation sur Dobro avait passé des générations à essayer d’engendrer un sauveur et Osira’h avait fait son travail. Son impressionnante télépathie avait métaphoriquement mis les faeros et les hydrogues à genoux à la fin de la Guerre des Élémentaux. L’ennemi avait été vaincu, le conflit s’était achevé. Elle avait été d’une aide précieuse pour maîtriser ces ennemis titanesques… mais maintenant, qu’était-elle censée faire ?

Elle avait terminé l’œuvre de sa vie alors qu’elle était encore une enfant.

Oh, l’Empire vénérait et célébrait Osira’h, mais ils ne comprenaient pas qui elle était. Les Ildirans étaient fiers d’elle, même si, dans un petit coin de leur esprit – elle pouvait le sentir à travers le bourdonnement du thisme –, ils avaient peur de la jeune femme, ne savaient pas quoi faire d’elle.

Leur situation délicate et unique affectait Rod’h de manière encore plus aiguë que sa sœur. Il n’avait même pas eu la chance de servir sa raison d’être – un sauveur potentiel qui n’avait rien à sauver. Osira’h avait triomphé et Rod’h n’était que le remplaçant. Une doublure inutile.

Elle espérait empêcher la déception de son frère de se durcir en devenant de l’amertume. Elle aurait aimé que Rod’h vienne avec elle à Wulfton. Ils auraient pu regarder les faeros ensemble, pour essayer de mieux les comprendre. Mais il avait refusé, prétendant qu’il n’était pas intéressé.

Sous le globe d’observation, une boule de feu jaillit comme une balle éjectée de l’étoile. La chose vivante dépassa son vaisseau, curieuse, en la sondant. À l’intérieur de son esprit, Osira’h entendait des voix et des bruits éthérés, l’intensité ardente des pensées de faeros : une mélodie de défaite, de retrait… pas de ressentiment, mais une limitation. Même lors de ses contacts les plus étroits avec les êtres de feu, Osira’h n’était pas parvenue à comprendre pourquoi ils étaient passés d’un camp à l’autre dans ce conflit au gré de leur comportement capricieux.

Les hydrogues étaient similaires, ainsi que les wentals, ces créatures de l’eau. Le verdani – l’esprit de la forêt-monde qui se manifestait dans tous les arbres de Theroc – était la conscience la plus facilement accessible. Les prêtres Verts tels que sa mère étaient depuis longtemps capables de puiser dans l’esprit verdani, de lire les pensées de la forêt, de partager les connaissances qui y étaient stockées.

Désormais concentrée, Osira’h s’ouvrit à la boule de feu qui planait devant son globe blindé. Les flammes se mirent à briller et à tourbillonner, puis l’ellipsoïde tourna avant de filer à toute vitesse pour nager avec d’autres faeros dans une éruption solaire. Osira’h perçut une image rémanente dans son cerveau, un picotement chaud dû à l’étrange présence extraterrestre.

Alors que son globe dérivait, elle ferma les yeux et projeta ses pensées sur le réseau du thisme. Elle écouta la puissance larvée des élémentaux, le crépitement des faeros, le bourdonnement des hydrogues aux prises avec un sommeil fragile dans leurs géantes gazeuses, les soupirs des wentals à travers les étendues d’eau, le murmure des voix verdanis pareil à des feuilles s’envolant dans le vent.

Mais il y avait aussi d’inquiétants parasites en arrière-plan… des voix fantômes qui s’agitaient dans la trame de l’univers. Elle parvenait à percevoir cela avec plus de netteté que n’importe lequel de ses frères et sœurs.

Alors qu’elle se concentrait, Osira’h entendit un « crac » et le lien télépathique avec son frère Gale’nh se renforça. Elle savait qu’il était parti à bord du Kolpraxa pour explorer les frontières lointaines du Bras spiral, et maintenant elle l’entendait crier dans son crâne. Une froideur d’un noir absolu s’écoula du jeune homme, une ombre s’abattit sur ses pensées et Gale’nh devint soudainement silencieux dans l’esprit d’Osira’h.

Elle savait que quelque chose de terrible lui était arrivé, à lui, au Kolpraxa, à tous les Ildirans à son bord dans le vide inconnu de l’espace profond.

Lorsque sa vision retrouva sa netteté et qu’elle vit les faeros qui dansaient toujours dans les profondeurs de l’étoile, Osira’h ne ressentit aucune chaleur émaner d’eux, juste un sentiment d’urgence. De la panique ? Même les faeros étaient effrayés !

Elle activa les moteurs de son globe d’observation et s’éleva au-dessus de la couronne stellaire en poussant l’engin à toute allure. Elle demanda aux occupants de la station de recherche astronomique de préparer un vaisseau pour un départ immédiat vers Ildira.

Elle devait exposer la situation au Mage Imperator.

35

GÉNÉRALE NALANI KEAH

Après être retournée au Complexe orbital lunaire sur Terre pour une réunion fastidieuse avec ses amiraux de quadrant – tout était calme sur tous les fronts, comme prévu –, la générale Keah insista pour repartir. Elle ne prit point la peine d’inventer une raison ; elle se sentait plus efficace si elle restait en mouvement.

Le Complexe orbital lunaire était le cœur administratif des FDC, avec des bases militaires fermées, des quais spatiaux, des chantiers de construction et des habitats civils. Bien que Theroc soit la capitale de la Confédération, le quartier général des armées demeurait sur Terre, dans les décombres de la Lune. La culture traditionnelle theronienne n’avait pas l’infrastructure nécessaire pour soutenir un complexe militaire majeur (ces gigantesques cuirassés verdanis en orbite autour de Theroc, cependant, fichaient une frousse de tous les diables à Keah chaque fois qu’elle s’y rendait pour une visite officielle).

Son Mastodonte était le bâtiment le plus puissant des FDC et elle aimait le considérer comme son bureau. Avec un prêtre Vert sur son vaisseau amiral, elle pouvait être contactée immédiatement, quel que soit l’emplacement du Koutouzov. Le vrai centre de commandement était là où elle se trouvait.

Le Mastodonte poursuivit sa longue patrouille, accompagné de neuf croiseurs Mantas sélectionnés dans les différents quadrants, « pour les soumettre à un essai de conduite ». Cette fois, Adar Zan’nh se joignit également à eux avec une septe de gracieux croiseurs lourds de la Marine Solaire. Au cours de cet exercice conjoint, tous les appareils souscrivaient au scénario, plus optimiste, selon lequel les FDC et la Marine Solaire opéreraient ensemble contre un ennemi extérieur. Keah préférait cette option. Zan’nh et elle avaient déjà tenu des dîners formels sur leurs vaisseaux respectifs en cours de route.

Suivant une trajectoire convenue au préalable, le groupe de patrouilleurs se dirigeait vers une géante gazeuse froide nommée Dhula : un monde aux nuages d’un rouge de rouille flanqué d’une foule de petites lunes en orbite. Dhula se trouvait à la limite de l’espace ildiran, non revendiquée et sans particularité. Sa composition atmosphérique faisait de cette planète un candidat improbable pour l’écopage d’ekti ; elle était trop isolée pour que les colons humains en tiennent compte et les Ildirans ne semblaient pas non plus s’intéresser à ce monde.

Sous prétexte de patrouiller dans le secteur, toutefois, la générale Keah pourrait jeter un coup d’œil à cet amas lunaire, effectuer quelques relevés. Peut-être que quelqu’un dans la Confédération trouverait quoi faire avec Dhula, ou peut-être n’était-elle rien de plus qu’une planète sur une liste, une destination pour ces exercices militaires. Elle pourrait s’en accommoder.

Elle regarda à la dérobée le prêtre Vert à l’air somnolent, à son poste à côté de son surgeon.

— Monsieur Nadd, quelque chose à signaler ?

Sorti de sa torpeur en un sursaut, Nadd toucha son arbrisseau, puis secoua la tête.

— Pas d’urgence, générale.

Elle envisagea de dire au prêtre Vert de se rendormir, mais décida que cela reviendrait à montrer le mauvais exemple à ses officiers. Elle s’assit dans son fauteuil de commandement.

— Une partie de moi a envie d’un peu d’excitation – vous savez, le genre d’événements qui débouchent sur de grandes campagnes de recrutement des FDC. D’un autre côté, une belle petite patrouille tranquille, c’est comme ça que les choses sont censées se dérouler et ça signifie que tout va bien dans le Bras spiral.

— Il y a une prime sur les soldes pour les missions dangereuses, souligna Wingo, l’officier en second.

— Seulement si tu survis pour la toucher, dit l’officier tactique Voecks.

Après sa performance héroïque lors de la bataille spatiale qui avait opposé les Klikiss à la Terre, vingt ans plus tôt, Nalani Keah avait gravi les échelons de l’armée. Elle était une fille en or, mais n’hésitait pas à dénoncer l’inefficacité ou la stupidité quand elle les rencontrait. Elle s’était fait peu d’amis parmi la vieille garde de bureaucrates sédentaires, mais avait récolté les applaudissements des gradés prometteurs qui appréciaient les améliorations qu’elle suggérait. Désormais, en tant que commandant, sa mission était de conférer aux FDC souplesse et agilité – d’en faire une force d’intervention adaptable, plutôt qu’une institution boursouflée et tapageuse.

Keah reporta son attention sur son officier des transmissions.

— Ouvrez une fréquence vers le croiseur amiral, monsieur Aragao. Je dois demander à Adar Zan’nh si c’est son tour de venir pour dîner et assister aux séances de stratégie, ou si c’est à moi d’y aller.

L’image du commandant ildiran apparut, comme s’il avait attendu son appel.

« Générale Keah, j’ai élaboré un plan pour que nous cartographiions l’amas lunaire de Dhula. J’aimerais avoir votre accord. »

Keah hocha la tête.

« C’est approuvé, Z.

— Vous ne souhaitez pas l’étudier ?

— Pas le moins du monde. Je connais vos capacités, Z. Personne n’est meilleur que vous dans ce domaine.

— Très bien, nous allons préparer nos vaisseaux d’exploration en conséquence. »

Keah fit un geste en direction de son officier en second, le laissant s’occuper de la question. Elle détestait la paperasse et en faisait trop lorsqu’elle était stationnée au Complexe orbital lunaire. Mercer Wingo l’avait convaincue de déléguer quand il avait prouvé qu’il pouvait rédiger pour son compte la plupart de ses rapports.

L’officier en second Wingo projeta une carte des lunes de Dhula. Les petits vaisseaux de reconnaissance des FDC feraient un survol rapide des satellites périphériques, tandis que la Marine Solaire utiliserait des escadrons plus importants, car les Ildirans avaient tendance à devenir anxieux lorsqu’ils patrouillaient seuls. Les pilotes des Rémoras de Keah auraient pu mener à bien toute l’opération avec beaucoup moins d’effectifs, mais elle laissait la Marine Solaire agir à sa guise.

Les éclaireurs Rémoras décollèrent pour réaliser les relevés qui leur avaient été assignés, tandis que d’autres décrivirent des arcs de cercle en « soutien » de l’avant-garde de la Marine Solaire. Les neuf premières lunes de Dhula étaient des rochers et des boules de neige, sans contenu minéral intéressant, rien qui puisse attirer même l’industriel le plus optimiste et le moins pourvu de sens pratique. Deux des lunes offraient des concentrations de métaux plus denses, et Keah les signala au cas où quelqu’un voudrait se donner la peine d’effectuer une étude plus approfondie.

La douzième lune, qu’une collision ou des perturbations gravitationnelles avaient probablement bousculée, se trouvait sur une orbite elliptique erratique. Elle présentait une croûte extérieure glacée, mais dégageait une énergie thermique, un pic de chaleur inexpliqués.

La Marine Solaire envoya un escadron de chasseurs équipés de capteurs pour naviguer au-dessus du satellite isolé afin d’établir une cartographie détaillée, mais Keah fit appel à deux de ses Rémoras pour qu’ils se joignent à eux.

— Travaillons ensemble et effectuons une analyse complète. Peut-être que nous trouverons quelque chose d’intéressant, après tout.

Son officier en second lui jeta un regard sceptique.

— Vous nous préparez à un autre scénario de jeu de guerre, générale ?

Elle secoua la tête.

— Non, sauf si Adar Zan’nh a un tour dans son sac… et il n’a jamais de tour dans son sac, à moins qu’il soit vraiment poussé dans ses retranchements.

Les vaisseaux assignés à l’étude du satellite se mirent en orbite autour de la petite lune, et les relevés étaient suffisamment inhabituels pour que Keah décide qu’ils justifiaient une enquête à la surface. Adar Zan’nh accepta. Le groupe de cotres de la Marine Solaire garda ses distances, utilisant ses équipements de télécartographie. La géante gazeuse rougeâtre projetait un éclat de lumière sur la surface de la lune. Un des Rémoras des FDC frôla la glace grêlée de trous en envoyant des impulsions de détection vers le bas. Keah observa les images qui revenaient.

Soudain, le paysage gelé prit un caractère différent. Des formes artificielles se dressaient, des tours lisses qui évoquaient des termitières taillées dans la glace. Des motifs géométriques étaient inscrits sur la croûte gelée, on distinguait même une structure trapézoïdale, un cadre familier qui semblait pimpant et nouveau – en construction.

— C’est une sorte de base, générale ! Une colonie tout entière, là en bas.

— Eh bien, en voilà une surprise.

Elle contacta le croiseur amiral.

« Z, ça fait pas tilt ?

— Je ne connais rien à… vos jeux terriens, répondit l’adar. J’ai transmis des salutations et une demande d’information au site. Il ne s’agit pas d’une scission ildirane. Nous verrons s’ils prennent acte de notre message, qui qu’ils soient. J’ai aussi envoyé une équipe d’inspection au sol. »

Keah serra les dents.

« J’aurais préféré faire preuve d’un peu plus de prudence. Maintenez-moi dans la boucle, Z. »

Un des cotres ildirans se posa sur la glace près des étranges structures. Adar Zan’nh s’activait sans délai, peut-être pour garder une longueur d’avance sur sa rivale.

« Aucune réponse de la base, pour l’instant, générale. Trois de mes soldats ont enfilé des combinaisons environnementales et vont établir un premier contact avec les habitants. »

Sur un canal privé, Keah demanda à ses pilotes de Rémora de surveiller de près le déploiement de troupes en cours.

— Je n’aime pas ça du tout.

Les éclaireurs volaient en formation en carré au-dessus de leurs têtes, s’entrecroisant, gardant un œil sur l’expédition ildirane.

— Le pic thermique augmente, dit son opératrice en chef des scanners. Comme si quelqu’un ouvrait des portes et allumait des systèmes.

La lune gelée émit une faible lueur alors que l’énergie s’infiltrait à travers ses épaisses couches glacées.

— Ils savent que nous sommes là.

Keah transmit au vaisseau amiral ildiran :

« Adar, je recommande à votre équipe de faire preuve d’une extrême prudence. »

Les trois kiths soldats en combinaison émergèrent du cotre qui venait de se poser. Les casques spatiaux des extraterrestres, allongés, évoquaient une conque dans l’esprit de la générale. Adar Zan’nh fournit au Koutouzov un flux direct des caméras du casque afin que Keah puisse observer la progression. L’équipe de contact marchait au ralenti à travers le paysage en direction de la structure, suivant le bord d’une profonde dépression rectiligne dans la glace.

Les explorateurs braquaient des illuminateurs devant eux. La flaque de lumière brillante étincelait sur une glace qui avait été fondue et recongelée de nombreuses fois. Les trois hommes s’approchèrent d’une sorte d’écoutille d’accès menant à l’installation souterraine, à la base ou à la cachette… peu importe ce qu’était réellement ce site. Les Ildirans étudièrent l’écoutille.

Adar Zan’nh contacta Keah, interrompant le fil de ses pensées.

« Générale, nos remémorants ont fini d’examiner les archives historiques. Une découverte similaire à celle-ci a été faite sur une lune gelée d’Hyrillka. »

Keah savait qu’Hyrillka était une planète ildirane, théâtre de plusieurs batailles de la Guerre des Élémentaux, mais elle ignorait comment cela pouvait se transposer ici.

Les trois explorateurs en combinaison reculèrent lorsque l’écoutille d’accès trembla, puis s’ouvrit en un craquement. Aucune trace d’atmosphère ne s’échappa, ce n’était donc pas un sas, mais juste une porte donnant sur une base dépourvue d’air. Les caméras du casque montrèrent un mouvement derrière l’ouverture, un clignement d’yeux cramoisis… des dizaines, puis des centaines.

Les Ildirans allumèrent leurs illuminateurs devant eux, révélant soudain un amas de machines noires ressemblant à des coléoptères avec des têtes géométriques plates, des capteurs oculaires rougeoyants, des membres articulés. Les créatures déferlaient vers l’écoutille.

« Des robots klikiss ! » hurla Keah.

Adar Zan’nh ordonna à ses soldats de battre en retraite. Maintenant qu’ils avaient été découverts, les robots noirs débordaient de leur base souterraine. Keah vit des centaines d’attaquants avant que les caméras du casque ildiran, renvoyant des plans fixes, n’émettent plus.

« Je pensais que les cafarobots avaient tous été éliminés à la fin de la guerre ! »

Keah envoya ses instructions à tout le groupe d’éclaireurs.

« Je ne suis pas encline à m’asseoir et à discuter, Z… Je dis qu’on attaque. »

L’adar avait déjà donné ses ordres.

« Je suis tout à fait d’accord, générale. »

36

EXXOS

Les robots noirs avaient attendu leur heure pendant des siècles, survivant à une apparente extinction, à deux Grands Essaimages klikiss et à la Guerre des Élémentaux. Depuis leur ultime forteresse implantée sur une lune glacée sans nom en orbite autour d’une géante gazeuse pratiquement oubliée, Exxos avait élaboré des plans au cours des vingt années qui venaient de s’écouler.

Après la fin désastreuse du dernier conflit, ses robots noirs restants avaient creusé des tunnels profonds dans la croûte gelée et établi cette base, tandis que d’autres avaient rassemblé d’utiles composants de récupération lors de recherches secrètes dans le Bras spiral. Les machines avaient construit des équipements industriels, extrait des métaux, fabriqué de nouveaux vaisseaux et des armes.

Après leur défaite totale, la résurgence des robots klikiss nécessitait une planification minutieuse et de la patience. Les centaines de machines d’Exxos avaient mis en commun leurs formidables capacités de calcul, lançant un large filet de projections pour capturer tous les scénarios possibles. Exxos avait analysé l’ensemble du plan – ça ne pouvait pas échouer. Il leur suffisait de se cacher et attendre. Les robots noirs pouvaient faire abstraction de l’immensité de l’histoire et considérer simplement le résultat final. Les conclusions étaient indiscutables.

Mais d’abord, ils devaient survivre.

En établissant leur forteresse, Exxos avait déterminé qu’il était extrêmement improbable qu’un astronef explore le système de Dhula, bien que les humains soient obstinés, ambitieux et imprévisibles. Si un vaisseau éclaireur inattendu, peut-être un mineur naïf fouinant dans l’amas lunaire, découvrait les robots, Exxos avait prévu une réponse. Dans un scénario, il avait envisagé qu’un croiseur lourd de la Marine Solaire pourrait les détecter lors d’une inspection de planètes ildiranes. Les robots noirs avaient supposé qu’ils pourraient simplement faire profil bas et cacher leur base. Si cela s’avérait impossible, en ultime recours, ils pourraient détruire tout appareil qui manifesterait trop de curiosité.

Cependant, dans aucun scénario Exxos n’avait anticipé une invasion menée par dix cuirassés humains et sept croiseurs lourds ildirans !

Tout en assemblant six vaisseaux d’évacuation de la dernière chance sous la croûte gelée, les robots noirs avaient construit et étendu leur forteresse, encastrant des armes défensives dans la glace. Exxos devait espérer que ces armes seraient suffisantes contre une force militaire aussi importante à présent. Les caméras externes cartographièrent les bâtiments de guerre principaux et les éclaireurs bien plus proches.

— Nous avons été découverts, transmit Exxos de robot en robot dans leurs tunnels industriels. Nous devons nous défendre.

Un autre robot s’avança vers lui, ses capteurs optiques écarlates brillant dans les corridors tamisés et dépourvus d’air. Sa tête plate bougeait de haut en bas tandis qu’il levait des pattes griffues segmentées. À la fin de la Guerre des Élémentaux, Azzar avait désapprouvé – comme il le faisait souvent – le fait que ce contingent de robots se cache, pour permettre de garantir la survie de certaines machines à la pire issue possible. Une telle mesure avait paru inutile, étant donné la victoire présumée sur les humains et les Ildirans.

Mais c’était la seule et unique raison pour laquelle des robots klikiss avaient survécu.

Azzar rapportait maintenant :

— Nos armes sont insuffisantes contre cette force militaire. Conclusion : nous ne pouvons pas détruire tous ces cuirassés.

Exxos était d’accord avec Azzar, ce qui était inhabituel.

— Nous ne pouvons pas nous cacher et ne pouvons pas les vaincre. Par conséquent, nous devons nous enfuir – à n’importe quel prix.

Ces robots étaient les derniers de leur espèce.

Alors que les trois éclaireurs ildirans en combinaison découvraient l’écoutille d’accès menant aux tunnels, Exxos sut qu’il devait profiter de l’effet de surprise. Il envoya des signaux pour organiser une réponse sur plusieurs fronts.

De nombreux robots se portèrent volontaires pour assaillir les Ildirans en combinaison à hauteur de l’écoutille ; non pas parce que ces trois morts augmenteraient matériellement leurs chances de s’échapper, mais parce qu’ils avaient toujours aimé tuer. Exxos donna son feu vert, puis lança une évacuation complète immédiate.

Lorsque les Ildirans en combinaison ouvrirent la trappe, les robots attaquants se précipitèrent, transmettant chaque détail et chaque sensation. Des griffes synthétiques déchirèrent les tenues protectrices, brisèrent les casques ildirans, démembrèrent les corps qui congelèrent, agités de soubresauts.

Comme Exxos s’y attendait, les militaires humains et la Marine Solaire ildirane se montrèrent abasourdis, pris de court par la férocité de leurs adversaires. Deux éclaireurs Rémoras volèrent au-dessus de leurs têtes, plongeant à basse altitude pour viser les machines éclaboussées de sang qui grouillaient autour de l’entrée. Bien que les robots volontaires pour cette curée aient battu en retraite aussi efficacement que possible, Exxos avait fait des calculs et décidé de les sacrifier, si nécessaire.

Les tirs de jazers des Rémoras firent fondre l’écoutille et détruisirent quatre robots noirs.

Exxos saisit l’occasion et ouvrit le feu depuis l’intérieur de la base. Les catapultes lançaient comme projectiles des cylindres de glace solide à cinq cents kilomètres par seconde. À cette vitesse, l’énergie cinétique de l’impact équivalait à une petite explosion nucléaire et les deux Rémoras furent vaporisés, alors qu’ils passaient au-dessus de leurs têtes.

Le pilote du cotre éclaireur ildiran lutta pour décoller de la surface gelée après la mort des trois explorateurs, mais Exxos déclencha une première vague de déflagrations qui mit à nu des tranchées. Les détonations avaient pour but de libérer les vaisseaux de sauvetage dissimulés sous la croûte gelée, mais elles servirent également un autre objectif lorsque la glace s’effondra sous le cotre ildiran, lequel tomba en roulant dans le gouffre et s’écrasa.

— Les grands cuirassés sont désormais alertés quant à la menace que nous représentons, dit Azzar.

— Commencez le bombardement total avec autant de projectiles que nous pouvons lancer, ordonna Exxos. Pendant ce temps-là, chargez nos navettes d’évacuation le plus rapidement possible.

Chacun des mille robots noirs survivants avait un rôle assigné. Un petit groupe travaillait sur les commandes d’armement de la base, tandis que les autres machines montaient à bord des six énormes appareils enfouis sous la glace. Des pilotes programmés préparèrent les moteurs pour décoller et fuir dès que la couche de glace qui faisait obstruction à leur envol serait retirée.

Les canons magnétiques projetèrent cylindre après cylindre, abîmant le croiseur lourd le plus proche. Les boucliers du vaisseau amiral humain dévièrent la plupart des projectiles de glace, mais certains pénétrèrent la coque et l’endommagèrent. Son atmosphère se déversa dans l’espace. D’autres astronefs patrouillant au niveau des lunes extérieures de Dhula se précipitèrent en fourbissant leurs armes.

Les Ildirans et les humains commencèrent à bombarder la croûte au-dessus de la forteresse, et ces explosions aidèrent involontairement les plans d’Exxos. Des détonations secouèrent la base souterraine et des fissures apparurent au plafond, alors que le millier de robots continuait à affluer à bord des six appareils. Une partie du plafond gelé s’était déjà effondrée, mais n’avait pas endommagé leurs robustes astronefs.

Exxos entra dans le vaisseau principal et se rendit directement au poste de pilotage. À cette heure-ci, tous ses congénères devraient être à bord et il ne pouvait attendre aucun retardataire. Il ferma à distance toutes les écoutilles et alluma ses moteurs, dégageant le passage pour le décollage. Le souffle brûlant fit fondre de nouveaux éclats de glace.

L’affichage de ses capteurs lui laissa voir trois robots noirs pris dans le feu de ses moteurs rugissants. Chaque perte était considérable. Du million ou plus de robots klikiss qui avait combattu au plus fort de la Guerre des Élémentaux, seule cette poignée subsistait. Même si cela pouvait demander des siècles pour créer d’autres robots klikiss, Exxos trouverait sans doute un moyen – mais les plans à long terme ne le concernaient pas pour l’instant. Ils n’étaient pertinents que si ses robots et lui s’échappaient.

Lorsque les six vaisseaux de sauvetage furent prêts à s’élever, Exxos déclencha le reste des détonations provoquant l’apparition de tranchées. Des explosions se propageant en lignes pulvérisèrent la couche de glace au-dessus de leurs têtes et projetèrent des geysers de vapeur et de débris dans le ciel, qui servirent d’écran de fumée momentané. Il sentit le grondement de son astronef, tandis que les moteurs de sustentation s’activaient.

Les appareils remplis de coléoptères métalliques s’éloignèrent de la lune en déchargeant leurs armes sans faire dans le détail, tandis que les vaisseaux de guerre humains et ildirans se rapprochaient. Malheureusement, les projectiles de glace à haute vitesse ne causèrent pas assez de dégâts.

Il ancra son corps blindé pour supporter la forte accélération. Laissant derrière eux la lune gelée et s’échappant des décombres de leur base, les vaisseaux des robots s’enfuirent dans l’espace.

37

ELISA REEVES

Elisa passa quatre jours bloquée seule dans l’espace à l’endroit où les gonflotteurs avaient explosé. Elle s’activa sur son vaisseau, redirigeant l’énergie au niveau des systèmes endommagés pour contourner ceux qui n’étaient pas absolument vitaux. Et elle accomplit cela elle-même.

Garrison avait toujours fait preuve d’une fierté arrogante vis-à-vis de l’ingéniosité des Vagabonds ; il se vantait de la façon dont son peuple s’emparait du fatras de composants le plus improbable et les faisait fonctionner comme par magie – les proverbiaux crachats, chewing-gum et bandages suffisant à rafistoler une machine. Elisa trouvait cela ridicule.

Lee Iswander était lui aussi un Vagabond, mais au lieu de compter sur ses pilotes pour bricoler des réparations avec du ruban adhésif et de la ficelle, les Industries Iswander fournissait tout simplement à chaque astronef des pièces de rechange au cas où il rencontrerait la moindre défaillance. Cela semblait une méthode beaucoup plus rationnelle de se préparer à réagir aux urgences. Elisa avait travaillé pendant des jours à remplacer des modules de survie, des circuits de navigation et des commandes de moteurs endommagées.

Son vaisseau finit par être prêt à voler à nouveau.

Pendant la course qui l’éloignait du site, où la plupart des gonflotteurs avaient été détruits, elle réfléchit à la manière dont elle allait annoncer à Iswander ce qui s’était passé et répéta son récit de façon précise. Sa mission ne s’était pas déroulée comme elle l’avait prévu, mais au moins ne rentrait-elle pas les mains vides… grâce à ses recherches intrépides. Elle avait étudié deux des gonflotteurs survivants et avait hâte de rapporter à Lee Iswander ses découvertes.

Elle ne voulait pas de la pitié d’Iswander pour la mort tragique de son fils ainsi que, supposait-elle, celle de son mari. Mais une fois que l’industriel apprendrait ce qu’elle avait trouvé, il la promouvrait sûrement (après avoir pris connaissance de la perte douloureuse de sa famille). Cette découverte valait une fortune incalculable.

Quand elle atteignit le système de Sheol, la planète binaire ressemblait à une braise rougeoyante dans l’espace, fissurée et dégoulinante de lave. Comme toujours. L’absence de trafic spatial la surprit, cependant. Elle ne capta aucun des constants bavardages en provenance des cargos transportant des matériaux composés de polymères et de métaux rares ou des cargaisons de lingots. Elle sauta d’une fréquence à une autre, s’attendant à entendre le ronronnement habituel des conversations qu’échangeaient les équipages des barges de la fonderie et les tours de contrôle, voire Alec Pannebaker frimant en réalisant quelque cascade stupide. Les systèmes de sécurité du périmètre avaient dû la détecter, mais elle ne reçut aucune demande d’identification. Bizarre.

Elle transmit ses requêtes, essayant de trouver quelqu’un qui réagirait, et finit par obtenir une réponse… Mais la communication ne provenait pas de la tour d’administration sise sur la surface ardente ; la réponse parvint plutôt d’une petite station satellite en orbite qui réceptionnait les expéditions en vrac et retransférait les fournitures vers l’installation principale.

C’était la voix de Lee Iswander. Elle n’arrivait pas à croire qu’il s’occupait lui-même du système de transmission. Elle s’attendait à ce qu’il soit le nouvel Orateur des clans de Vagabonds, à cette heure-là.

« Elisa, vous êtes revenue ! »

Il avait l’air bizarre, secoué… soulagé ?

« Avez-vous récupéré votre fils ?

— Non, il… il est mort. Garrison l’a placé dans une situation dangereuse. Il s’est montré imprudent. Il … Ils ont tous deux disparu dans une énorme explosion. »

Iswander maugréa, puis dit d’une voix beaucoup plus calme :

« N’avons-nous pas déjà eu assez de morts ? »

Un frisson soudain traversa Elisa, désormais plus alarmée encore par le fait que l’exploitation de traitement de la lave était si silencieuse et vide.

« Qu’est-il arrivé ? Où est passé tout le monde sur Sheol ?

— Tout est arrivé. Les installations ont disparu. Des centaines de morts… Mille cinq cent quarante-trois. Les survivants sont à Nouvelle-Station, mais je devais revenir ici, voir si je pouvais sauver quelque chose. Ça semblait être le meilleur endroit. »

Il n’avait pas du tout l’air d’être lui-même. Il paraissait brisé.

Quoique Elisa soit prête à le bombarder de questions, elle les réprima, se forçant à conserver un calme professionnel.

« J’accoste bientôt. Vous me raconterez ça de vive voix. »

Elle manœuvra son vaisseau dans la station de transfert en orbite, et le sien était l’un des quatre seuls appareils posés dans la baie ; la moitié des lumières avaient été tamisées.

Elle emporta des images de l’amas de gonflotteurs, l’enregistrement des explosions et son analyse rapide. Tandis qu’elle rentrait précipitamment sur Sheol, les nouvelles qu’elle apportait l’avaient fait trépigner d’excitation – assez pour occulter un temps la perte de son fils. Mais quand elle se présenta dans le sas de contrôle, elle fut stupéfaite en voyant le visage de Lee Iswander. Il avait l’air épuisé, vieilli. Son teint de peau était grisâtre et il avait des cernes autour des yeux.

— Je suis heureux qu’un de mes soutiens soit revenu, dit-il. Vous n’avez pas idée à quel point cela compte pour moi.

Alec Pannebaker fit irruption dans le poste de contrôle et son sourire habituel sembla plus soulagé qu’excité.

— Elisa ! Eh bien, ce retour nous rapproche un peu plus du jour où nous taillerons notre chemin hors de ce trou.

— Nous sommes dans l’espace, grommela le fils d’Iswander. Tout est un trou.

La mère d’Arden enroula son bras autour des épaules du garçon et l’attira vers elle, malgré sa résistance.

— Je t’ai dit que tout irait bien. Ton père a déjà connu des hauts et des bas auparavant. On va s’en sortir… on doit juste être forts.

Elisa regarda Iswander droit dans les yeux.

— Peu importe ce qui s’est passé, monsieur, je suis ici pour fournir tout ce dont vous pourriez avoir besoin pour les Industries Iswander. Je m’y engage totalement… maintenant que mon fils est parti.

Sa voix se brisa sur la fin de sa phrase.

Maintenant que je n’ai plus de distractions. Pas d’obligations familiales. Rien d’autre pour me déconcentrer.

— Nous aurons besoin de votre soutien, dit-il. Mais je crains d’avoir tout perdu.

Iswander expliqua la catastrophe qui avait frappé les installations de traitement de la lave, comment il avait été accusé de se reposer sur « des marges de sécurité irresponsables ». Elisa avait elle aussi rejeté les craintes de poule mouillée de Garrison. Eh bien, il n’avait pas vécu assez pour voir ses appréhensions se vérifier.

Iswander poursuivit.

— Seules deux dizaines de travailleurs sont revenues ici avec moi, dans l’espoir de sauver quelque chose du désastre. Pas nécessairement parce qu’ils ont foi en moi – ils n’ont peut-être pas d’autre endroit où aller.

Quand Iswander la scruta, les yeux rougis et le regard intense mais distant de son chef lui nouèrent l’estomac.

— Lorsque nous sommes revenus ici, dit-il, je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un soit en vie, mais la station avait recueilli des transmissions depuis les barges de fonderie sur la surface de Sheol et de quelques survivants dans une pièce blindée de la Tour no 2 qui était demeurée intacte après l’effondrement. Ces personnes savaient qu’elles allaient périr quand la température augmenterait et que l’isolation lâcherait.

Sa voix paraissait creuse et détachée, comme s’il l’avait polie, encore et encore, pour en retirer toute émotion, mais des souillures restaient.

— Ils ont enregistré des messages d’adieu, ont dit au revoir à leurs femmes ou maris, à leurs familles, à leurs amis. Certains m’ont maudit, d’autres semblaient résignés. Tôt ou tard, ils sont tous morts et la plupart de façon lente. Dans leurs ultimes secondes, ils…

Sa voix s’étrangla et il jeta un coup d’œil à son fils.

— Arden a entendu certains des messages. J’aurais dû le renvoyer plus tôt.

Elisa se tenait droite, déterminée.

— Dois-je les écouter ? Quelque chose de précieux dans ces derniers mots ?

— J’ai supprimé les messages. Tous. J’pouvais pas prendre le risque que quelqu’un d’autre tombe sur ça.

Elle réfléchit un moment, puis acquiesça.

— Bonne décision, monsieur.

Il baissa la tête.

— Je suis ruiné. J’ai des actifs en provenance de mes autres industries et des fonds placés dans des banques sur des planètes éparses, mais ça ne me servira pas à grand-chose. Après cette débâcle, plus personne ne voudra s’associer avec moi.

Elisa ne l’avait jamais entendu parler comme ça.

— Ainsi donc… vous êtes revenu pour faire profil bas ?

— Nous ne nous cachons pas… nous réévaluons la situation.

Iswander adressa à Elisa un sourire teinté d’autodérision.

— Oh, et j’ai perdu l’élection pour devenir Orateur, au cas où vous vous poseriez la question. J’ai eu une voix.

— Je n’aurais pas voté contre vous, dit-elle.

Et elle décida que le moment était venu.

— En fait, j’ai trouvé une nouvelle entreprise risquée pour vous, quelque chose qui n’est connu d’aucun autre Vagabond. Êtes-vous prêt à repartir de zéro ?

— J’ai pas trop le choix, dit Iswander. Et je l’ai déjà fait par le passé.

Désormais, elle voyait une faible lueur dans le fond de ses yeux briller à nouveau. Bien.

Elle montra le dossier qu’elle avait apporté. Après les explosions et la mort de son fils, elle s’était sentie vaincue elle aussi, mais il y avait trop en jeu. Même si elle était blessée par sa propre perte, elle devait être forte afin d’aider Lee Iswander.

Elle afficha des images des nodules boursouflés qui dérivaient dans l’obscurité vide entre les étoiles, par milliers.

— C’est ici que j’ai retrouvé Garrison dans son vaisseau volé, un grand amas de nodules étranges. Peut-être biologiques, peut-être pas. Ils ne figurent dans aucune base de données. Il a essayé de se cacher parmi eux, mais regardez comme ils sont dangereux.

Elle montra le brasier qui se propageait brutalement alors que les gonflotteurs explosaient, l’un après l’autre, une réaction en chaîne qui s’amplifia en s’étendant comme de multiples supernovae. La déflagration projeta son appareil sur la crête de l’onde de choc. Elle ne lui dit pas que la décharge initiale d’énergie provenait de son propre vaisseau.

Iswander cligna des yeux, comme si cela lui rappelait les feux en éruption sur Sheol. Il tendit la main pour saisir la sienne, en une prise étonnamment chaude et compatissante.

— Je suis désolé pour votre fils, Elisa.

Elle retira sa main et afficha un autre fichier. Elle devait lui faire voir ça.

— Ce n’est pas tout, monsieur. Ces gonflotteurs…

Elle eut un serrement de cœur au moment d’utiliser le mot que Seth avait inventé.

— J’ai analysé quelques-unes de ces aberrations qui avaient survécu à l’explosion. Elles étaient éparpillées sur de grandes distances, comme des miettes de pain en ligne et, une fois que j’ai su quoi chercher, j’ai effectué un scanner sur un vaste rayon – et ai découvert un deuxième groupe de gonflotteurs aux confins d’un système stellaire inhabité. Je soupçonne qu’il existe également d’autres conglomérations. J’ai laissé une borne sur le nouveau site – nous pouvons y retourner quand nous voulons.

Iswander regarda les images de ces gonflotteurs exotiques, des nodules d’un vert brunâtre terne à peine éclairés par la lointaine gerbe de lumière stellaire.

— Mais qu’est-ce que c’est ? Pourquoi devrais-je m’en soucier ?

— Parce que, monsieur, ils vont vous sauver, vous rendre fabuleusement riche.

Les yeux d’Elisa brillèrent et là, elle serra la main de son chef, essayant de lui insuffler l’intensité qui l’animait, elle, espérant ainsi raviver l’entrain de l’industriel.

— Ces gonflotteurs sont remplis d’ekti !

38

GARRISON REEVES

Le vaisseau cabossé des Industries Iswander se fraya un chemin vers la ceinture de décombres qui avait été le cœur du gouvernement des Vagabonds. À cause de la brouille entre Garrison et son père, Seth n’avait jamais mis les pieds à Rendez-Vous, malgré l’importance que ce site revêtait pour les clans. Le garçon sembla nerveux alors qu’ils approchaient de l’astéroïde principal.

— Est-ce que mon grand-père sait au moins qui je suis ?

Garrison essaya de conserver une voix légère, bien que son cœur soit lourd.

— Bien sûr qu’il sait qui tu es ! Et je suis certain qu’il est impatient de te rencontrer.

Il s’avança pour ébouriffer les cheveux de son fils.

Seth l’évita en détournant la tête.

— Mais tu crois qu’ils seront contents de nous voir ?

— Définitivement.

Cette fois-ci, Garrison eut plus de mal à être convaincant.

Il était désolé de constater à quelle vitesse Seth s’était remis de la perte de sa mère. Le garçon avait pleuré à chaudes larmes pendant le long vol depuis le site de l’explosion dans l’espace lointain, mais désormais, il semblait nier ou ignorer ce qui s’était passé. Les enfants étaient résilients, mais Garrison pensait qu’il y avait là autre chose. Peut-être qu’à Rendez-Vous son fils se sentirait plus solide, pendant quelque temps.

Garrison n’avait guère prêté attention à la dernière fois qu’il avait vu l’amas d’astéroïdes, lorsqu’il avait tourné le dos à cet endroit onze ans plus tôt pour s’enfuir avec Elisa Enturi. Bien que le clan Reeves ait travaillé dur au cours des années qui avaient suivi, il remarquait désormais qu’ils n’avaient pas fait beaucoup de progrès dans la reconstruction de Rendez-Vous. Le projet était tout simplement trop gros pour eux.

Adolescent à l’époque de la Guerre des Élémentaux, Garrison se souvenait de l’évacuation frénétique de Rendez-Vous, tandis que les Forces Terriennes de Défense bombardaient les corps célestes connectés, un acte dévastateur qui avait transformé les clans en hors-la-loi. À partir de ce moment-là, Garrison avait vécu avec sa famille en divers endroits, essayant de gagner sa vie, survivant sans « conforts frivoles », comme les appelait Olaf. Après la fin du conflit, lorsque les fiers clans avaient juré de rebâtir Rendez-Vous, Olaf Reeves s’était fait le champion de cette tâche comme s’il s’agissait d’un devoir sacré.

Mais l’ampleur du projet de reconstruction était apparue évidente au fil des ans. Les membres du clan Reeves avaient passé des années à réassembler les astéroïdes dispersés, à les relier par des entretoises et des passerelles, à creuser les grottes effondrées qui avaient été des salles de réunion.

Cependant, une fois que les clans avaient eu rejoint la nouvelle Confédération, Nouvelle-Station était devenue un centre gouvernemental et commercial plus viable. Rendez-Vous avait été établi à l’origine comme un simple point d’arrêt pour le vaisseau-génération Kanaka. En dehors de son importance historique et du fait qu’il s’agissait d’un endroit cher au cœur de chaque Vagabond, le système était à l’écart, sans ressources particulières. Le président Del Kellum avait suggéré un nouveau départ pour les Vagabonds dans un lieu plus hospitalier.

Alors que les autres clans perdaient intérêt dans la reconstruction de Rendez-Vous et retiraient leur soutien au projet, le qualifiant de gâchis, Olaf Reeves devint plus intraitable et plus déterminé, bien qu’il refuse d’accepter toute aide extérieure – et surtout pas les modules des Industries Iswander que Garrison avait essayé de livrer.

« Têtu » semblait un mot insuffisant pour décrire son père.

Garrison soupira alors qu’il pilotait le vaisseau cabossé en direction de l’astéroïde d’amarrage principal, se blindant avant d’allumer le micro.

« Salut, Rendez-Vous, c’est Garrison Reeves, de retour à la maison. Mon fils est avec moi. Si vous avez un endroit où nous pouvons rester quelques jours, nous avons une histoire à raconter. »

Le visage fin de son jeune frère Dale apparut sur l’écran de communication. Sa voix sonnait presque comme un glapissement.

« Garrison ! Nous pensions que tu étais mort sur Sheol. »

Le cœur de Garrison s’emballa.

« Mort sur Sheol ? »

Il avait été coupé de toute communication depuis qu’il avait fui l’exploitation de traitement de minéraux en fusion.

« Que s’est-il passé ?

— Un désastre. Toute l’installation… des éruptions de lave ! Des centaines de morts. »

Les yeux de Seth s’élargirent et se remplirent de larmes. Garrison sentit une braise ardente dans sa poitrine.

— Tu avais raison, papa.

— Pas de la façon que j’aurais voulue.

Après avoir posé le vaisseau Iswander volé – qu’il n’avait jamais pris la peine de baptiser, bien que les Vagabonds nomment toujours leurs astronefs –, plusieurs membres du clan se rassemblèrent dans la baie aux parois rocheuses pour venir à sa rencontre. Les ingénieurs du clan s’avancèrent pour faire le plein de l’appareil et vérifier ses systèmes, comme s’il s’agissait de n’importe quel autre engin atterrissant pour une brève escale.

Un homme trapu et basané, portant le nom incongru de Bjorn, observa les décolorations sur la coque.

— Tu es terriblement dur avec ton vaisseau, Garrison.

— Pas mon vaisseau.

— Alors tu es terriblement dur avec les vaisseaux des autres. Nous allons réparer ce qui doit être réparé, corriger ce qui doit être corrigé. Combien de temps restes-tu ?

Garrison n’avait pas de réponse à cela.

— Ça dépend.

Ça dépend de l’accueil qu’on reçoit. Ça dépend de ce qui s’est passé à Sheol. Ça dépend de ce que je décide de faire à partir de maintenant.

Bjorn se gratta une joue hérissée de poils durs.

— J’ai juste besoin de savoir combien de temps nous avons pour effectuer les réparations.

— Aussi longtemps que nécessaire, dit Dale en entrant dans la baie.

Son jeune frère arborait un front haut et un menton pointu, lequel était désormais couvert d’une barbe broussailleuse, comme s’il essayait d’imiter la moustache extravagante de son père, mais il était loin d’y arriver… comme c’était le cas pour la plupart des choses qu’il entreprenait. Il s’avança pour serrer la main de Garrison, puis enveloppa son aîné dans une étreinte maladroite.

— Ton timing est parfait… Nous sommes tous en train de faire nos bagages pour partir.

— Partir ?

Garrison ne parvenait pas à croire que le patriarche allait finalement abandonner la reconstruction de Rendez-Vous, cette tâche insurmontable.

— Pour aller où ?

Seth intervint, pâle et anxieux.

— Dites-nous ce qui s’est passé sur Sheol ?

Dale fit un sourire en coin.

— C’est ton garçon ? Sendra et moi avons deux fils, de cinq et neuf ans. Tu le savais, non ? Nous avons tout le loisir de rattraper le temps perdu et…

Il afficha une expression incertaine.

— Je, euh… devrais laisser père tout te raconter. Il sera heureux de vous voir.

Garrison haussa les sourcils.

— Vraiment, Dale ?

Timide et maladroit, son frère botta en touche.

— Il voudra sûrement te parler.

Tandis qu’ils quittaient la baie du hangar, ils croisèrent une jolie femme élancée aux cheveux blond vénitien. Se tenant dans le couloir aux murs de pierre, elle dirigea un regard intense vers Garrison.

— Tu te souviens de Sendra, mon épouse ? dit stupidement Dale.

— Il n’a pas intérêt à m’avoir oubliée.

Elle s’avança pour embrasser Garrison sur la joue, ce qui embarrassa Dale plus que son frère aîné.

Sendra Detemer aurait dû être la femme de Garrison ; tout le monde le savait. Ils étaient parfaitement assortis, attirés l’un par l’autre, et ce mariage aurait dû unir leurs deux clans. Mais après que Garrison eut quitté Rendez-Vous avec Elisa, Sendra avait accepté la proposition de mariage de Dale. Elle était intelligente, jolie et suivait ses propres intérêts. Son frère savait très bien qu’il n’était que son second choix. Et aujourd’hui, après ce qui s’était passé avec Elisa, la vie rappelait douloureusement à Garrison la mauvaise décision qu’il avait prise.

Alors que Dale se tenait juste à ses côtés, Sendra lança à Garrison un regard lourd de sens, de regrets, de questions et de flirt pas vraiment subtil. Tu aurais pu m’avoir, semblait-elle penser.

— Et comment va ta femme ? demanda-t-elle.

— Sendra… ils arrivent de Sheol, siffla Dale.

Elle parut mortifiée par ce qu’elle venait de dire.

— Oh, je suis tellement désolée !

Garrison baissa la tête.

— Elisa n’était pas là non plus.

— Ma mère est morte. Son vaisseau a explosé dans l’espace, lâcha le garçon.

Dale les pressa, impatient de s’éloigner de Sendra.

— Nous ne devrions pas traîner. J’ai fait savoir à père que nous venions. Il nous attend, donc.

Garrison savait ce que cela signifiait.

— Nous ferions donc mieux de ne pas le faire patienter.

Les quartiers du chef de clan avaient autrefois appartenu à l’Orateur des Vagabonds, à l’époque où cet astéroïde avait constitué le cœur de Rendez-Vous. Olaf Reeves était assis derrière son bureau métallique comme s’il présidait un tribunal. Il ne se leva pas pour saluer Garrison ou Seth ; il était trop fier pour cela.

— Voilà le fils prodigue.

Même ici dans ce petit bureau, la voix d’Olaf était tonitruante.

— Tu es plus vieux maintenant… et plus sage, espérons-le. Tu étais parti à la recherche du bonheur au sein de la Hanse, alors que tu aurais dû te contenter du bonheur des Vagabonds.

— Je poursuivais mon propre bonheur, père. Je voulais faire ce qui était juste.

Mais les mots d’Olaf avaient fait mouche. La définition du bonheur d’Elisa – ses objectifs, sa réussite, son dynamisme – s’était avérée très différente du désir de Garrison d’avoir une vie épanouie, une famille solide, des amis proches. Cela lui aurait suffi, mais cela n’aurait jamais suffi à Elisa.

Olaf se tourna vers Seth.

— Et mon petit-fils, un tout jeune homme. Nous aurons une place pour toi parmi nous. Nous venons de récupérer les enfants de notre clan à Academ, afin qu’ils soient éduqués dans les règles de l’art vagabond. Nous avons même ramené un comper Institutrice pour qu’elle nous aide dans cette tâche.

Seth s’égaya.

— Un comper ?

— Nous en avons désormais cinq au total, intervint Dale. Nous nous sommes assurés que les systèmes de programmation avec procédures de sécurité sont bien installés.

Seth regarda son père, déçu.

— Mais je voulais aller à Academ.

— Je trouverai toujours un moyen pour que tu t’y rendes, ne t’inquiète pas, dit Garrison.

— Tu n’as pas besoin d’Academ.

Olaf se pencha en avant, réservant à son petit-fils un accueil plus chaleureux.

— Le comper modèle Institutrice s’appelle BO. Elle en sait beaucoup sur l’histoire des Vagabonds. Tu peux rejoindre les autres enfants dans leurs classes indépendantes. Avec nous. Cela te conviendra bien, j’en suis sûr.

Garrison se sentit clairement mal à l’aise.

— Ça n’était pas mon plan, père. Nous nous emballons.

Les sourcils broussailleux de son interlocuteur se froncèrent.

— Oui, en effet. Je ne suis pas surpris que tu aies repéré les dangers qui menaçaient Sheol, parce que tu es intelligent et que tu étais en mesure de voir ce qui se trouvait sous ton nez. Nous n’avions pas entendu dire que tu t’étais enfui… on pensait que tu avais dû rester avec Cette Femme.

— J’ai donné l’alerte, mais Lee Iswander ne m’a pas écouté. Elisa non plus.

Olaf émit un grognement dégoûté.

— La Grosse Dinde a farci le crâne de cet homme depuis des années, il a oublié qu’il est un Vagabond. Nous sommes meilleurs lorsque nous repoussons les limites et que nous survivons en nous poussant dans nos propres retranchements – cela nous fait grandir, nous rend forts.

Dale dit, comme s’il répétait une bénédiction :

— Un couteau perd son tranchant s’il n’est pas aiguisé.

Quand Garrison était en présence de son père, l’homme imposant semblait considérer Dale comme invisible.

— Trop de Vagabonds se sont ramollis sur de confortables planètes. La romance a disparu. Ils ont perdu quelque chose de vital. C’est pourquoi nous nous retirons tous – en quittant Rendez-Vous et en adoptant un nouveau foyer.

— Quitter Rendez-Vous ? Tu as tout investi ici, tu as insisté pour t’accrocher à cet endroit même quand tout le monde s’est désengagé et t’a traité d’idiot têtu. Où irez-vous ?

— Très loin, dit Olaf. Nous sommes trop proches de la puanteur de Nouvelle-Station, de la Confédération et de toutes ces choses qui nous affaiblissent. Un des éclaireurs de notre clan a trouvé une ancienne cité dans l’espace, probablement vieille de plusieurs millénaires. C’était comme un signe. Personne n’y a touché. Nous en ferons notre nouveau foyer.

Il se pencha en avant pour englober à la fois Garrison et Seth dans son regard.

— Notre foyer.

Il fit mine de remarquer les rapports s’affichant sur l’écran de son bureau, puis jeta un coup d’œil à l’horloge accrochée au mur.

— J’ai cru comprendre qu’on réparait ton vaisseau en ce moment ? Nous trouverons un endroit où t’installer, nous déterminerons ta place parmi nous.

Garrison leva les mains.

— Nous n’avons pas dit que nous partions avec vous. Seth et moi sommes juste revenus pour vous rendre visite et pour demander un peu d’aide.

— Cette Femme t’a suffisamment apporté son aide. Un soutien du mauvais genre. Il est temps de rentrer à la maison, désormais, si tu as appris ta leçon.

Seth semblait perdu et Garrison pressa son épaule pour le rassurer. Il se souvenait des occasions qu’il avait manquées en grandissant à cause de l’entêtement de son père et n’infligerait pas cela à son fils.

— Non. Nous ne viendrons pas avec toi dans cet endroit isolé, quel qu’il soit, où tu emmènes le clan. Seth doit grandir dans la Confédération, pour faire partie de l’avenir et non du passé. Il va à Academ où il apprendra avec des enfants vagabonds de son âge.

Une rougeur monta aux joues d’Olaf et sa voix devint un grondement, même si elle ne gagna pas en volume.

— Tu as déjà commis une terrible erreur de jugement, Garrison. Cette Femme t’a séduit, t’a corrompu. On peut te pardonner la commission d’une grave erreur, mais tu es sur le point d’en faire une autre.

— Je suis en train de prendre une décision. Qu’il s’agisse d’une erreur ou non est un sujet dont nous pourrons débattre plus tard. Seth et moi ne te suivrons pas au milieu de nulle part, juste parce que tu en as marre de la Confédération et du reste des Vagabonds. Seth veut étudier à Academ et je pense que c’est un bon choix pour lui.

Olaf renifla, mais Garrison se tint droit, tandis qu’il sentait une rougeur envahir son visage. Pendant ses années d’absence, il avait beaucoup appris sur la force.

— As-tu donné aux autres membres du clan la possibilité de se forger leur propre opinion ? Ou les forces-tu à te suivre, parce que tu sais ce qui est le mieux pour eux ?

— Je sais ce qui est le mieux pour eux, donc leur choix est évident.

— Et le choix est évident pour moi aussi. Seth et moi allons tailler notre propre chemin, construire nos propres vies.

Olaf lui lança un regard noir.

— Que les conséquences reposent sur tes propres épaules, dans ce cas-là.

C’était exactement ce que Garrison avait craint, et il n’en avait pas attendu moins de la part du patriarche. Il savait aussi qu’argumenter ne servait à rien avec Olaf Reeves.

Olaf jeta un coup d’œil à son autre fils, comme s’il venait de se rappeler la présence de Dale.

— Dis à Bjorn de réparer et ravitailler le vaisseau de Garrison afin qu’il puisse s’occuper de ses affaires importantes. Le reste du clan Reeves a son propre Guide Lumineux à suivre.

39

ORLI COVITZ

Matthew demanda à Orli de le retrouver dans l’un de leurs restaurants favoris, un établissement haut de gamme coloré érigé et dirigé par Rlinda Kett. En transit, il avait passé la réservation et ajouté un pourboire rondelet pour qu’ils aient leur table préférée – celle que Rlinda leur garantissait toujours. C’était bon signe, se dit Orli. Et elle s’accrocha à cette pensée en se préparant, même si elle ressentait un malaise manifeste quant à ce que son mari avait l’intention de lui raconter.

Matthew Freling n’était pas un homme qui riait souvent. Il était sérieux et concentré au point d’être préoccupé. Orli était tombée amoureuse de son sourire, mais elle ne se souvenait d’aucun rire franc de sa part – cela ne faisait pas partie de sa personnalité. Aucun sourire n’avait égayé son récent message. Il avait dit qu’il devait parler avec elle de quelque chose d’« important ». Pas quelque chose de « spécial ». Pas une « surprise ».

Dans leur appartement, Orli était obsédée par le choix de la robe à porter. Une tenue professionnelle coûteuse ? Quelque chose de coquet pour l’accueillir après son long voyage ? Des couleurs sourdes pour souligner une occasion sérieuse, ou des habits décontractés pour minimiser les inquiétudes qu’elle pourrait avoir ?

Elle finit par demander à DD son avis. Le comper Amical s’était lancé dans une conférence sur les choix possibles jusqu’à ce qu’elle soupire et lève la main pour qu’il arrête.

— Prépare une sélection aléatoire pour moi, DD. Ça fera l’affaire.

Il choisit un chemisier marron sur un pantalon noir ajusté en soie de merh. Orli ajouta un collier de perles de récif polies de Rhejak – un cadeau du vieux M. Steinman, plus cher qu’elle n’aimait à le penser.

Orli se montrait réticente à porter des objets ayant une trop grande valeur sentimentale. Matthew et elle avaient traversé de nombreux moments difficiles dans leur relation, mais ils avaient surmonté les plus graves, avaient recouvert la douleur de vernis et ne s’étaient pas attaqués aux croûtes, soucieux de ne pas faire couler le sang. Au cours de leur mariage, ils avaient vécu cinq bonnes années et cinq moins bonnes, la question des enfants représentant la principale épine dans leur couple.

— Vous semblez triste, Orli, dit DD.

— Peut-être un peu triste. Peut-être un peu inquiète. Je ne sais pas ce que Matthew a en tête.

— Voulez-vous que je lui transmette un message et que je le lui demande ?

Elle lui adressa un pâle sourire.

— Ce n’est pas si simple, DD. C’est quelque chose que nous devons explorer par nous-mêmes.

— Oh, comme un projet de recherche.

Elle étreignit DD, puis se rendit au restaurant de Rlinda.

Elle en était à son deuxième verre de vin quand Matthew arriva. Il avait toujours cinq minutes de retard ; Orli était habituée à cela. Son horloge personnelle était irrémédiablement décalée d’autant. Ce soir-là, cependant, il avait quinze minutes de retard et cela en disait long à Orli. Il aurait une excuse banale – le départ de la navette avait été différé, la circulation était mauvaise ou Orli avait dû se tromper d’heure.

Il savait où trouver leur table. En le voyant entrer, Orli leva la main pour lui faire signe. Avec un bref hochement de tête, il s’approcha d’elle.

Au début de leur relation, il y avait eu des salutations chaleureuses, des baisers heureux et des embrassades, mais les démonstrations publiques d’affection n’étaient pas dans les habitudes de Matthew. Elle amorça une étreinte pour se sentir mieux. Il posa ses lèvres sur celles d’Orli, mais pour elle, cela ressembla plus à un baiser mal placé sur la joue.

— Bienvenue à la maison, dit-elle. Comment s’est passé ton voyage ?

Matthew parut soulagé de se lancer dans une conversation professionnelle, résumant ses conférences et présentations, indiquant les universités qui attiraient un large auditoire et celles qui lui réservaient un accueil moins enthousiaste.

Elle connaissait les endroits qu’il visitait, les autres chercheurs dont il parlait, les préoccupations et les points forts de leur travail. Leur passion pour les compers leur donnait tellement de points communs que se marier avait été la chose la plus évidente et logique à faire. Partenaires de métier et partenaires de vie.

Quand le serveur arriva, ils commandèrent des amuse-gueules, comme d’habitude. L’excellente nourriture du restaurant constituait un éventail de cultures et de saveurs exotiques, des mets traditionnels de Theroc, des clans de Vagabonds et de la Terre. Le chef de Rlinda avait préparé un plat spécial de larves de Theroc flambées au beurre, qu’ils apprécièrent particulièrement.

Ils avaient essayé ce plat pour la première fois lors du dîner célébrant leur cinquième anniversaire – le dernier bon anniversaire. Matthew était délicat, mais Orli avait mangé beaucoup de choses dégoûtantes au cours de situations désespérées sur Dremen, Corribus et en d’autres endroits. Rlinda se joignit à eux pendant quelques minutes lors de ce repas d’anniversaire, insistant sur le fait que l’apéritif était son mets préféré du menu. Orli et Matthew s’étaient donc mis au défi de déguster ces larves, qui s’étaient en effet avérées aussi savoureuses que promis.

Cependant, Orli les chipotait maintenant. Le serveur haussa les sourcils d’un air entendu, comme s’il était habitué aux clients qui demandaient des larves, mais ne trouvaient pas le courage de les manger. Orli se renfrogna et en piqua une de sa fourchette, qu’elle avala en entier. Quand le chef de rang s’approcha pour prendre leur commande, elle le renvoya.

— Nous ne sommes pas encore prêts.

Elle se tourna vers Matthew, une expression sérieuse plaquée sur son visage.

— De quoi avais-tu besoin de parler ?

Il déglutit et elle vit sa pomme d’Adam monter et redescendre. Il se redressa sur sa chaise, s’apprêtant à entrer dans le vif du sujet, et ses traits changèrent. Son regard se fit distant, et elle sut qu’il était sur le point de prononcer des mots qu’il avait mémorisés et probablement répétés encore et encore pendant son voyage de retour vers Relleker.

— J’ai eu un visiteur surprise après ma conférence à Nouveau-Portugal, dit-il.

Elle attendit, et la prise de conscience de ce qu’il était en train de lui raconter commença à se faire jour en elle. Nouveau-Portugal avait déjà éveillé ses soupçons.

— Henna est venue me voir, dit Matthew.

Même si Orli savait que ça allait arriver, elle ne put empêcher son cœur de battre la chamade.

— Je croyais qu’elle avait promis de ne plus te voir. Tu as promis que tu ne le ferais pas.

Il hocha la tête.

— C’est comme cela que c’était supposé se passer.

Cette crise avait eu lieu quatre mois plus tôt, seulement, lorsqu’elle avait découvert la liaison de son mari avec Henna Gann… ou peut-être qu’il l’avait avouée. La chronologie des événements était floue dans l’esprit d’Orli. La querelle avait été si violente que les détails étaient fragmentés et ça n’était pas quelque chose dont elle voulait se souvenir.

C’était un rude coup de couteau dans le dos, qui avait été porté si peu de temps après leur dernière dispute sur le fait d’avoir des enfants. Quand Orli avait eu vent de cette liaison, elle avait été profondément blessée, mais dans un coin tranquille de son cœur, elle s’était rendu compte qu’elle avait elle aussi érigé des murs et mis de la distance entre eux. Elle s’était perdue dans son travail, s’était entourée de ses compers, avait renvoyé Matthew à son programme rigoureux de conférences. D’une manière ou d’une autre, même avec tous ces engagements professionnels, Matthew avait trouvé le temps et l’énergie pour coucher avec une autre femme.

Orli avait déjà traversé des épreuves. Elle avait assisté au massacre de la colonie de Corribus, y compris son père, avait été prisonnière de la race klikiss, s’était débrouillée seule alors qu’elle était égarée et affamée. Aussi avait-elle mis un mouchoir sur ses blessures et avaient-ils réglé ça. Elle et Matthew avaient décidé de donner à leur mariage une nouvelle chance.

Les larves beurrées dans l’assiette dégageaient désormais une odeur nauséabonde. Orli ne parvenait pas à détacher ses yeux de lui. Il n’avait pas encore tout dit.

— Elle m’a expliqué que quelque chose avait changé, dit-il.

— Comment l’aurais-tu su, si tu avais tenu ta promesse de ne pas la revoir ?

— Henna est venue après ma conférence. Je n’ai pas demandé à la rencontrer. Elle était là, tout simplement.

Il semblait sur le point de dérouler un long chapelet d’excuses et de justifications, mais s’interrompit et fixa Orli dans les yeux.

— Elle est enceinte. Je l’ignorais. Cette liaison était terminée, je te le jure – mais aujourd’hui, elle porte mon enfant.

Il serra ses mains l’une contre l’autre.

— Mon enfant. Ça change tout.

Orli eut l’impression que quelqu’un l’avait fait trébucher alors qu’elle regardait ailleurs et l’avait jetée face contre terre. Oui, ça changeait vraiment tout.

Au début de leur relation, Matthew avait voulu des enfants, mais Orli l’avait convaincu d’attendre ; plus tard, lorsqu’elle avait été prête, c’était la carrière bien remplie de Matthew qui préoccupait ce dernier. Il avait dit non, pas encore. Sans objectif ni calendrier d’aucune sorte, l’idée d’une famille ne cessait de s’éloigner au-delà de l’horizon. Et maintenant…

— Henna et moi allons avoir un bébé, répéta-t-il.

À voir son visage et l’expression dans ses yeux, elle se demanda s’il s’attendait à ce qu’elle saute de joie et le félicite. Elle se leva de table et s’éloigna.

Il la héla :

— J’espère que nous pourrons encore travailler ensemble.

Orli se figea sans se retourner, pensa à plusieurs répliques, qu’elle écarta toutes. Elle reprit son chemin.

Quand elle rentra à la maison, Orli ne put s’empêcher de pleurer. Des larmes coulèrent sur son visage et elle courut dans leur salon principal où DD l’attendait.

— Comment s’est déroulé votre dîner ? demanda-t-il avec enthousiasme. Comment se portait Matthew ?

Puis, même l’enfantin comper Amical remarqua que quelque chose n’allait pas.

— Oh, Orli, je suis tellement désolé.

Elle n’arrivait pas vraiment à saisir comment il avait su placer ces paroles de réconfort, mais elle le prit dans ses bras et sanglota sur son épaule en polymère.

40

GÉNÉRALE NALANI KEAH

Au bout d’un quart d’heure, la générale Keah se retrouva à court de jurons. C’était censé être une patrouille de routine aux côtés des Ildirans, même pas un exercice de guerre surprise – et leurs vaisseaux étaient tombés sur une infestation de robots noirs.

— Il y a vingt ans que ces cafarobots auraient dû être éliminés, dit Keah.

Ces machines ressemblant à des coléoptères avaient causé d’incalculables dommages à tous les camps engagés dans la Guerre des Élémentaux.

— Finissons ce foutu boulot… cela accroîtra ma satisfaction professionnelle.

Après avoir vu son équipe d’exploration massacrée sur les écrans, l’expression d’Adar Zan’nh s’était assombrie, telle une tempête, alors qu’il signalait à ses astronefs de riposter. Keah n’avait jamais vu le commandant ildiran si furieux. Elle l’aimait bien comme ça.

Leurs astronefs avaient titubé sous la féroce attaque surprise de la base gelée, le bombardement de blocs de glace à haute vélocité, mais la générale Keah donnerait le meilleur d’elle-même.

— Tirs de jazers à volonté, monsieur Patton. Mettez en marche les canons électromagnétiques et utilisez des projectiles cinétiques – merde, ne mâchez pas vos mots ! Passez le message à tous les vaisseaux de notre groupe de combat. Frappez l’ennemi avec tout votre arsenal. Et si on s’y prend bien, chaque membre d’équipage recevra un morceau de shrapnel cafarobot en souvenir.

La surface de la lune se fissura et s’effondra, tandis que des explosifs incrustés faisaient sauter la couche gelée pour exposer une demi-douzaine de monstrueux appareils anguleux qui lui donnèrent des frissons le long de la colonne vertébrale. Elle se pencha en avant dans son fauteuil de commandement.

— Je dirais que c’est une invitation pour un tapis de bombes complet, monsieur Patton.

L’officier d’artillerie répondit par un rictus sévère.

— Je m’en occupe, générale.

Six vaisseaux de robots commencèrent à s’élever de leur base souterraine froide, se dressant au-dessus des rideaux de vapeur et de glace fondue. Des gaz bouillonnèrent autour des engins noirs comme un écran de fumée.

Elle s’adressa au vaisseau amiral de la Marine Solaire.

« Nous ferions mieux de les frapper avant qu’ils rejoignent l’espace, Z. Ils sont vulnérables maintenant.

— C’est mon intention, générale. »

Quand elle distingua l’épais blindage des appareils, Keah se rendit compte que les cafarobots avaient dû planifier leur défense et le combat pur et simple depuis un certain temps. Les vaisseaux massifs s’élevèrent depuis des cratères béants creusés dans la glace et les quatre premiers partirent vers le vide spatial. Les croiseurs lourds de la Marine Solaire et les cuirassés des FDC se rapprochèrent.

Leurs cibles principales étaient les deux derniers vaisseaux de robots, qui sortaient encore des crevasses. Le bombardement intensif endommagea suffisamment le cinquième pour qu’il parvienne à peine à se soulever de la surface avant de s’écraser comme une baleine à l’agonie. Le sixième appareil en fuite explosa juste au moment où il franchissait la couche de glace.

Les quatre autres vaisseaux de robots ne firent point demi-tour pour défendre leurs camarades ni n’agirent de concert ; ils se contentèrent de pousser la puissance de leurs moteurs et d’accélérer pour s’éloigner de l’amas lunaire de Dhula.

— Timonier, augmentez la vitesse des moteurs, hurla Keah. Gardez le rythme et continuez à tirer.

Les croiseurs lourds ildirans déployèrent leurs voiles extravagantes, allumèrent leurs propulseurs interstellaires et accélérèrent en prenant pour cibles les astronefs en fuite. Ils gagnèrent du terrain sur les vaisseaux des robots. Les engins ennemis retardataires lancèrent un tir de barrage constitué de rafales d’énergie qui frappèrent les boucliers du groupe de combat des FDC, forçant trois Mantas à virer de bord pour que leurs systèmes puissent se recharger.

Le vaisseau amiral d’Adar Zan’nh prit position alors que les septes de la Marine Solaire se rapprochaient. Un vaisseau de robots cracha une nouvelle salve de rafales énergétiques… en visant le vaisseau de robots à la traîne. Le tir de barrage, impitoyable, endommagea ses moteurs. L’explosion paralysa le bâtiment et le projeta en une spirale incontrôlée. Il percuta les croiseurs lourds qui arrivaient en sens inverse, en frappant un et ricochant sur un second, les mettant tous deux hors course.

Adar Zan’nh lâcha un gros juron.

« Bekh ! »

Keah ne l’avait jamais entendu ne serait-ce qu’élever la voix auparavant. Alors que son groupe de combat dépassait en trombe les vaisseaux ildirans titubants, elle lui adressa un sourire rassurant.

« On les tient, Z. »

Les moteurs des trois derniers appareils ennemis étaient brillants et bouillants, alors que leurs systèmes en surchauffe flirtaient avec leurs niveaux de tolérance. Les robots noirs pouvaient supporter des accélérations bien plus importantes que n’importe quel corps biologique fragile, mais Keah poussa les moteurs du Koutouzov avec autant de rudesse qu’elle osa.

Elle détestait les cafarobots et c’était plus qu’un simple désaccord philosophique – c’était personnel. Elle était là, sur Terre, lorsque ces machines avaient commis leur pire trahison en détruisant de nombreux vaisseaux des FTD, dont le sien. En tant que jeune officier de pont, Keah avait vu les explosions tout autour d’elle et assisté à la mort de son commandant. Elle se rappelait encore les noms de ses camarades tombés au combat.

Keah serra les dents et ordonna une nouvelle salve de tirs à volonté, toutes armes confondues, juste parce qu’elle était en pétard. Elle éleva la voix à l’intention du prêtre Vert sur la passerelle.

— Monsieur Nadd, utilisez votre arbre pour dire au Roi que nous avons débusqué une infestation de vestiges de robots noirs, mais que nous sommes à leur poursuite.

Nadd cligna des yeux.

— Ne devrais-je pas attendre que nous ayons fini, générale ?

— Certaines nouvelles sont trop bonnes pour qu’on s’assoie dessus.

Les trois vaisseaux de robots survivants avaient laissé derrière eux la géante gazeuse rougeoyante et avaient plongé tête baissée dans l’espace, se précipitant même au-delà du nuage de comètes.

Les cinq croiseurs lourds intacts de la Marine Solaire rattrapèrent le Koutouzov.

« Nous leur infligeons des dégâts, transmit-elle à l’adar, mais les cafarobots s’en sortiront s’ils peuvent maintenir cette accélération sans faire exploser leurs moteurs. Nous ne pouvons pas égaler leur vitesse. »

Sur les écrans de suivi, les trois vaisseaux de robots augmentèrent leur avance, s’enfonçant dans le vide. Keah cria à son opératrice en chef des scanners :

— Lieutenante Saliba, ne perdez pas leur trace… c’est un ordre !

— Je scanne, générale, je garde les yeux sur…

Saliba marqua une pause.

— Détection de quelque chose de bizarre en dehors du système. Une sorte de nébuleuse noire ou un nuage de poussière. Je suis en mesure de dire qu’elle est là seulement parce que je ne peux rien lire d’autre à travers elle.

Elle haussa les épaules.

— Cela ne fournit pas la moindre mesure – comme un trou dans l’espace, et je jure que ça n’était pas là lorsque nous sommes entrés dans le système de Dhula.

Sur l’écran, la nébuleuse noire tourbillonnait, l’obscurité se mêlant à des ténèbres plus profondes. Keah se dit qu’il devait s’agir d’une illusion, car un nuage de poussière si grand se développerait et changerait à une échelle de temps cosmique, ce que l’œil humain ne pourrait jamais remarquer. Elle réactiva son communicateur.

« Z, vous voyez ce nuage d’ombre devant nous ?

— Il y a une ombre profonde et je la trouve déconcertante – nous n’avons aucun enregistrement de quoi que ce soit dans cette zone.

— Il y a définitivement quelque chose maintenant. »

Les trois cuirassés robots changèrent de cap et dévièrent directement vers le nuage.

— Ils veulent sans doute se cacher dans cette poussière, dit son navigateur. Si on les perd dans la nébuleuse, ils s’enfuiront.

— Ne les laissez pas l’atteindre, dans ce cas, dit Keah. »

Alors que le Koutouzov fonçait vers la nébuleuse sombre qui se profilait, plusieurs écrans de la passerelle clignotèrent et se brouillèrent. Des nuées de parasites dansèrent sur les panneaux d’affichage avant que ces derniers redeviennent clairs.

La gorge de Keah s’assécha. Pendant la Guerre des Élémentaux, les robots klikiss avaient introduit des virus insidieux qui avaient saccagé les systèmes de commande et de contrôle des FTD.

— Ces cafarobots ont-ils saboté notre programmation de base ? Comment est-ce possible ?

Quand Adar Zan’nh contacta le Koutouzov, son image était floue.

« Nous rencontrons des difficultés, générale. »

Derrière lui, les lumières de son noyau de commandement clignotèrent.

« Idem par ici. »

Elle se tourna vers son officier d’artillerie.

— Monsieur Patton, dites-moi que nos jazers fonctionnent toujours.

— Je suggère que nous les testions, générale.

Elle afficha un large sourire.

— J’aime votre façon de penser. Faites-vous plaisir.

Patton ouvrit le feu. Un tir de faisceaux d’énergie fusa vers les astronefs des fuyards, mais passa extrêmement loin de ses cibles. Il parut embarrassé.

— Désolé, générale. Nos systèmes semblent être détraqués.

Les croiseurs lourds firent feu eux aussi, libérant une rafale désordonnée de décharges énergétiques qui partit trop loin, bien que plusieurs tirs aient touché et endommagé un vaisseau de robots à la traîne. Les deux autres appareils ennemis poursuivirent leur course et foncèrent tout droit vers le nuage noir.

La nébuleuse informe enfla et tourbillonna, ce que Keah trouva déconcertant. Elle se pencha en avant.

— C’est quoi ce bordel ?

Les vaisseaux des robots progressèrent vers la noirceur et, soudain, comme le pseudopode d’une amibe cauchemardesque, la nébuleuse rua brusquement vers les deux engins adverses et les engloutit.

Leur troisième astronef continuait à se traîner. Les appareils des FDC et de la Marine Solaire chargèrent pour l’intercepter, mais les lumières clignotèrent sur le pont du Koutouzov. Les écrans de diagnostic se figèrent tout à fait. Au bruit qu’ils produisaient, les moteurs semblaient à la peine.

Le navigateur tâtonnait avec ses systèmes.

— Nous perdons le contrôle, générale. Je n’arrive pas à comprendre ces dysfonctionnements.

Depuis la division technique, M. Kalfas transmit sur la ligne prioritaire :

« Partout, les systèmes se détraquent. »

Tous les bâtiments de guerre poursuivants peinaient, tandis qu’ils traquaient le dernier vaisseau de robots. Adar Zan’nh fit remarquer depuis son noyau de commandement :

« Je n’aime pas ça, générale. Si ces dysfonctionnements continuent, nous mourrons dans le vide stellaire. »

Ses traits paraissaient tirés, son regard hanté.

« L’un de nos remémorants m’a rappelé l’existence d’une nébuleuse noire similaire dans notre histoire. Je ne suis pas sûr d’y croire moi-même, mais cela pourrait être très dangereux. »

Le vaisseau de robots à la traîne finit par atteindre le nuage d’ombre et s’évanouit dans l’obscurité.

Le Koutouzov fit une embardée et la passerelle s’inclina lorsque les systèmes de gravité artificielle devinrent instables. Deux croiseurs Mantas envoyèrent des signaux de détresse et abandonnèrent leur chasse en changeant de cap. Les systèmes clignotèrent sur la passerelle du Mastodonte. Des alarmes se mirent à retentir à qui mieux mieux. De nombreux systèmes s’étaient déjà déconnectés.

Aucun vaisseau de robots n’était visible à l’écran, mais le nuage d’ombres continuait à déferler vers les bâtiments de guerre poursuivants.

Écœurée, Keah marmonna à voix basse :

— Très bien, bon sang !

Elle réactiva son communicateur ; il lui fallut trois essais pour se connecter au vaisseau amiral de la Marine Solaire.

« C’est frustrant, Z ! Arrêtons la poursuite. »

Les groupes de combat virèrent de bord pour s’éloigner de la nébuleuse obscure et battirent en retraite. Les astronefs des robots avaient disparu.

41

SHAREEN FITZKELLUM

Après une année passée dans le carcan des écoles terriennes, Shareen était heureuse de retrouver les cieux libres de Golgen.

Lorsqu’elle avait demandé à son paisible binôme s’il serait intéressé par l’idée de quitter leur salle de classe pour suivre une « véritable formation » sur la géante gazeuse, Howard était resté si calme qu’il l’avait presque trompée, mais elle le connaissait suffisamment pour lire l’excitation dans ses yeux sombres.

— Ce serait un excellent moyen d’acquérir une éducation pratique. Ma famille serait ravie que je devienne un ingénieur certifié en traitement d’ekti.

Elle avait trouvé ça mignon.

— Et j’adorerais que tu sois là avec moi, avait-elle dit.

Bien qu’elle soit impatiente de partir de la Terre, elle ne voulait pas perdre Howard.

Heureux de récompenser une enfant qui ne leur avait causé aucun problème, contrairement au reste de sa fratrie, les parents d’Howard acceptèrent la proposition. Howard Rohandas avait sept frères et sœurs ; en tant que petit dernier, il avait souvent été laissé seul, en particulier depuis que sa fratrie donnait sans cesse des maux de tête à leurs parents. Howard était un bon élève, autonome et fiable.

Lorsqu’ils sortirent de la navette de transport pour rejoindre la baie de la station d’écopage, le tintamarre de métaux s’entrechoquant et de pompes s’activant, les rugissements des moteurs et le sifflement des gaz de purge résonnèrent comme un chœur de bienvenue pour Shareen. Howard fronça le nez en sentant ces rejets de gaz chimiques dans l’atmosphère et en entendant ce vacarme industriel.

— C’est toujours aussi bruyant ?

Shareen rit.

— Parfois plus encore, quand les grosses cargaisons vont et viennent. Tu t’y habitueras.

Elle repéra ses parents qui se frayaient un chemin vers eux en esquivant les machines et les opérations en cours. Sa mère tenait Rex d’un bras et lui faisait signe de l’autre. Shareen se précipita vers sa mère pour la serrer contre elle, puis tapota, joueuse, l’estomac de son petit frère, ce qui fit glousser Rex.

— Il était temps que nous ayons de l’aide qualifiée par ici, dit Patrick. Il doit s’agir d’Howard Rohandas ? Vous êtes hautement recommandé par une source en qui j’ai confiance.

Il adressa un signe de tête à sa fille.

— Enchanté de vous rencontrer, monsieur, répondit Howard. Shareen et moi avons travaillé ensemble à l’école, mais elle pense que j’apprendrai beaucoup plus sur Golgen.

— Sans toi, Howard, Shareen n’aurait peut-être pas eu de notes lui permettant de passer, dit Zhett.

Howard piqua un fard.

— Nous nous sommes entraidés.

— Mes problèmes venaient des instructeurs, pas de la science, intervint Shareen avant de flanquer à Howard un coup de coude amical. J’ai eu besoin de lui plus que je ne le pensais et c’était bien d’avoir un ami pour me donner un coup de main.

Son frère Toff déboula, les cheveux ébouriffés, arborant une expression déterminée.

— Tu vois, maman ? Vous ne pouvez pas m’envoyer sur Terre. Academ était suffisamment dur.

Shareen le taquina.

— Academ était dur pour toi parce que tu ne tiens pas en place.

Toff regarda son père, comme s’il pouvait être un meilleur allié.

— Je vais devenir ingénieur en écopage, alors autant que je reste ici et que j’apprenne.

— D’abord, il faudrait que tu trouves une station d’écopage qui te prenne, dit Shareen.

Son grand-père surgit dans la baie, les deux bras tendus et tonitruant.

— Et voilà mon adorable petite-fille !

L’exubérance de Del Kellum l’avait toujours embarrassée.

— Et qui est ce jeune homme à fière allure ?

— Le petit copain de Shareen, lâcha Toff.

La bouche d’Howard s’ouvrit et on aurait dit qu’il essayait de parler, mais aucun son n’en sortit.

Shareen eut pitié de lui.

— N’accablez pas mon ami ou il va sauter de la plate-forme. Laissez-le se poser.

Même s’il semblait complètement perdu dans ce nouvel environnement, Howard parvint à répondre :

— Vraiment, ce n’est rien comparé à mes habituels retours à la maison avec sept frères et sœurs.

— Bien, dit la mère de Shareen. Nous avons l’intention de vous mettre au travail lors du prochain changement de quart.

Après avoir déballé ses affaires, Howard voulut explorer les lieux et Shareen le guida le long des chaînes de traitement dans les entrailles de l’exploitation. Des ouvriers vagabonds en combinaison se déplaçaient dans le dédale de conduits, testant les températures d’écoulement ou surveillant les niveaux de pression dans les réacteurs palpitants. Des pistons pompaient aux côtés des chambres de catalyse.

La station d’écopage traversait le ciel de Golgen, avalant et recrachant d’énormes quantités d’atmosphère, digérant l’hydrogène et broyant les atomes pour produire l’allotrope rare qui alimentait les propulseurs interstellaires en carburant. Sur le pont servant de prise d’air, Shareen rit dans le vent rugissant tandis que des ventilateurs débarrassaient l’atmosphère des brouillards chimiques.

Quand Toff fit son apparition, cherchant manifestement sa sœur, il afficha une expression espiègle. Shareen leva les yeux au ciel. Il essayait toujours de trouver des moyens de l’embêter.

— On travaille, ici, dit-elle en espérant qu’il saisirait l’allusion.

— On dirait que vous êtes juste en train de bavarder, dit Toff.

Puis, il ajouta d’une voix chantante :

— Ou bien voulais-tu passer un peu de temps en tête à tête avec ton petit ami ?

— Pourquoi ne plongerais-tu pas dans les nuages pour aller chasser l’hydrogue ? lança Shareen d’un ton sec. Ne remonte pas tant que tu n’en auras pas trouvé un.

Toff commença à lui répondre grossièrement, mais il s’esquiva quand il vit Del Kellum entrer sur le pont.

— Toff, tu es là. J’ai du travail pour toi.

— Désolé, j’ai des devoirs ! Je posais juste quelques questions à Shareen.

Toff partit comme une flèche.

Une fois son frère déguerpi, Shareen dit à son grand-père :

— Je montre à Howard la chaîne de traitement. Nous avons étudié sur papier l’ingénierie d’une station d’écopage, mais il doit voir cela de ses propres yeux. Si Howard et moi mettons en commun nos compétences intellectuelles, nous pourrions transformer le secteur de l’écopage. Il a un esprit très pratique et j’ai plein de grandes idées.

Son grand-père gloussa.

— Tu en as toujours eu – et parfois, elles sont même bonnes.

Del Kellum leva les yeux vers les toboggans d’adduction de gaz, les gros ventilateurs, les turbines de pompage.

— Les Vagabonds sont dans le métier depuis des siècles et cette station d’écopage fonctionne depuis longtemps. Je fonde de grands espoirs sur toi, ma fille.

Shareen accrocha un câble stabilisateur de sa ceinture à un mince barreau métallique et fit signe à Howard de l’imiter.

— La vue est meilleure là-haut. Viens.

Le jeune homme la suivit et Del Kellum souffla pour garder la cadence. Depuis la plate-forme élevée, ils plongeaient le regard dans le vortex des produits chimiques brumeux qui étaient aspirés dans la structure principale de la station d’écopage. Shareen s’élança, comptant sur son attache pour la maintenir en sécurité. Howard jeta un coup d’œil dans le tourbillon vertigineux de gaz.

Del haussa la voix au-dessus du vent puissant.

— Tu as toujours été un garçon manqué… tout comme ta mère ! Mais tu es une jeune femme désormais, une belle fille, même si tu l’ignores.

Il agita un doigt sous son nez.

— Tu pourrais te donner du mal pour être jolie. Ne veux-tu pas que ce garçon te remarque ?

— Je l’ai déjà remarquée, monsieur, dit Howard, ce qui fit chaud au cœur de Shareen.

Elle répondit par un soupir moqueur.

— Je veux un jeune homme qui me voie comme je suis.

Del tendit la main pour essuyer une tache de graisse sur la joue de sa petite-fille.

— Parfois, il est difficile de voir qui tu es.

Puis il s’amusa à tirer sur une de ses nattes.

— Je souhaite te montrer quelque chose.

Il déplia un écran flexible d’une des poches de sa combinaison, l’étala sur une surface plane et activa la batterie souple.

— Ce n’est pas parce que tu n’as pas aimé la Terre que tu en as fini avec ta scolarité. C’est l’heure d’entamer une formation pour Vagabonds.

— Voilà pourquoi nous sommes venus ici. Travail pratique à la station d’écopage de Golgen.

Del prit Howard par la manche et le rapprocha également de l’écran-film.

— Pas assez bon. Tu es un génie… Et les génies doivent atteindre le parsec suivant.

Sur l’écran, Shareen vit un magnifique maelström de gaz nébuleux, un amas d’étoiles en son centre, ainsi qu’une flottille d’habitats en dôme, de structures squelettiques, de vaisseaux virevoltants, de feuilles en polymère tendues semblables à des ailes de papillon et un arc partiellement achevé qui, une fois terminé, deviendrait un anneau métallique géant.

— Kotto Okiah a les plus grandes idées de tous les Vagabonds, dit Del. Je vais faire jouer mes contacts. J’ai beaucoup de poids en tant qu’ancien Orateur des clans, bon sang.

Shareen ne se montra pas impressionnée.

— Mon père a utilisé ses relations pour que j’intègre la meilleure école de la Terre – et regarde comme ça a bien tourné.

— Mon influence est différente de celle de ton père et je connais des gens différents. N’aimerais-tu pas étudier auprès de Kotto Okiah ?

Même Howard paraissait impressionné.

— C’est une légende.

Del tapota les images apparaissant sur l’écran.

— Voici la station Cœur-de-Feu, là où est ta place. Une fois que tu auras étudié avec Kotto, le Bras spiral s’offrira à toi comme un plateau d’huîtres prêtes à être dégustées.

Shareen fronça les sourcils.

— Je n’aime pas les huîtres. Tu m’en as fait manger une quand nous t’avons rendu visite sur Rhejak.

Del éclata de rire.

— J’aime pas trop ça non plus – c’est salé et spongieux et, si tu ne l’avales pas en entier, cela forme comme une boule de glaire coincée dans ta bouche.

Il enroula l’écran flexible et le fourra dans sa poche.

— De toute façon, c’était juste une expression. Bien sûr, passe quelques mois ici si tu le souhaites, mais tu auras toute ta vie pour gérer cette station d’écopage. Je veux que tu voies grand, ma fille. Que tu voies grand.

42

XANDER BRINDLE

L’impatience de Xander s’accrut, tandis que le Verne se dirigeait vers le front d’onde de choc dense à la lisière de la nébuleuse. Il s’était rendu à la station Cœur-de-Feu quand il n’était qu’un enfant, lors d’une course de ses parents, mais il ne s’en souvenait pas vraiment.

Très tôt, son père avait commencé à tenir un album de tous les systèmes stellaires, planètes, colonies vagabondes ou installations industrielles qu’ils avaient visités, afin que le garçon ait une liste des endroits où il était allé dans sa vie. Xander ne comptait pas un endroit, cependant, s’il ne s’en souvenait pas. Cette fois, il s’en souviendrait.

— Trajectoire d’approche verrouillée, dit Terry depuis le siège du copilote. Ça devrait être un vol standard, rien d’effrayant.

— J’ai revérifié les calculs de navigation et n’ai trouvé aucune erreur, dit OK, leur comper. Les inexactitudes sont statistiquement peu probables, mais elles se produisent.

— Contente-toi d’assurer notre sécurité, OK, dit Xander.

Le comper diligent n’avait découvert des erreurs que deux fois au cours de toutes ces années passées à voyager ensemble. Le souci du détail d’OK était l’une des raisons pour lesquelles les parents de Xander lui avaient donné ce comper afin qu’il serve de navigateur.

Le Verne commença à être chahuté et malmené tandis qu’ils s’enfonçaient dans les concentrations de poussière plus lourdes à la lisière de la nébuleuse Cœur-de-Feu. À l’approche de ce côté-ci, l’épais front masquait la vue spectaculaire, mais au plus profond de la vaste mer cosmique, cinq étoiles nouvellement formées et intenses émettaient un rayonnement suffisant pour ioniser les gaz tourbillonnants et éclairer la nébuleuse. Les vents stellaires poussaient également la poussière vers l’extérieur, creusant une bulle qui ne cessait de s’étendre.

Désormais, le Verne se frayait un chemin à travers le front de l’onde de choc. Des parasites remplissaient les écrans du cockpit, mais OK choisit calmement la route la moins dense. Xander suivit les guidages du comper sans broncher. Après deux minutes de turbulences tendues, ils traversèrent la poussière comprimée et se retrouvèrent dans le maelström coloré de la nébuleuse elle-même.

— Lâche les commandes et laisse OK voler pendant quelques minutes, dit Terry.

Xander renifla.

— J’en suis parfaitement capable.

— OK ne va pas regarder par la fenêtre comme un touriste, mais toi oui.

— Bien vu.

Le comper se chargea du pilotage, et ainsi Xander et Terry purent-ils admirer le paysage, côte à côte.

— Je comprends pourquoi Kotto Okiah voulait s’installer ici. C’est magnifique, dit Terry.

Xander pensa à l’excentrique scientifique vagabond.

— Je doute que Kotto ait pris en compte, le moins du monde, le panorama dans sa décision. Un endroit comme celui-ci… beaucoup de potentiel.

À quatorze ans, Xander connaissait tous les systèmes de vaisseaux, et quand il eut dix-huit ans, il y avait de cela deux ans, Rlinda Kett lui avait offert son propre engin, le Verne. Bien que l’appareil appartienne toujours techniquement aux Transports Kett, Xander était le propriétaire du bail. Ses parents lui avaient donné l’album de toutes les planètes et colonies qu’il avait visitées dans sa vie, ainsi qu’un livre – un vrai livre, fait de fines plaques de cristal ildiran – qui répertoriait les planètes et colonies documentées. Toutes. Maintenant, il avait un objectif, et OK et lui avaient entrepris de cocher des mondes figurant sur cette liste.

Dans un bar de l’astroport d’Ulio, il avait rencontré Terry Handon, un mécanicien et technicien de maintenance. Bien que Terry n’appartienne à aucun clan, Xander trouva qu’il avait des sensibilités vagabondes. Après des années passées à travailler dans les chantiers de réparation d’Ulio, Terry avait acquis un savoir encyclopédique sur les astronefs et connaissait les propulseurs interstellaires ildirans dans les moindres détails. Il avait vu des vaisseaux aller et venir dans le complexe d’Ulio, mais il ne s’était jamais rendu nulle part ; les chantiers spationavals en apesanteur convenaient parfaitement à un homme qui ne pouvait pas utiliser ses jambes.

Quand Xander l’avait rencontré, Terry collectionnait des images de lieux qu’il voulait découvrir. Même s’il regardait avec mélancolie les sites marquants, les merveilles naturelles, les phénomènes astronomiques, il se contentait de vivre par procuration. Terry aimait traîner dans ce bar des bourlingueurs de l’espace pour écouter les voyageurs raconter des histoires sur des endroits lointains. Il avait l’habitude de vérifier les origines des différents vaisseaux qui débarquaient à Ulio, mais il avait rarement le courage de parler avec les visiteurs. Il avait seulement deux ans de plus que Xander.

Xander venait juste d’arriver des installations d’extraction d’eau de Plumas, que ses cousins du clan Tamblyn géraient. Il montra à Terry des images de la calotte glaciaire de Plumas, des stations de pompage sous la croûte, des têtes de puits qui dépassaient de la surface.

Quand Xander passa de nouveau par Ulio, il chercha Terry pour lui montrer des images d’autres endroits qu’il avait visités entre-temps. La troisième fois, il montra à Terry son album de photos, ainsi que la longue liste de planètes qu’il lui restait à cocher. Terry n’en avait vu aucune, ce qui surprit Xander.

— Tu vis au cœur d’un astroport et tu n’es allé nulle part ?

— Jamais eu l’occasion, dit Terry.

— Jamais saisi l’occasion.

Plus tard, après que Xander eut demandé à Rlinda Kett la permission d’engager un copilote autre que OK, Terry fut choqué lorsque Xander lui fit cette offre.

— Maintenant, tu ne peux pas dire que tu n’as jamais eu l’occasion. Vas-tu la saisir ?

Ensemble dans le Verne, Xander et Terry s’étaient fait un devoir d’emprunter de nombreuses routes. Ils étaient les premiers à réclamer des livraisons isolées ou exotiques, parce que Xander voulait cocher un autre endroit sur sa grande liste. Terry ne possédait pas cette mentalité de collectionneur visant l’exhaustivité. Chaque site qu’ils visitaient était nouveau pour lui et il était heureux de faire partie du voyage.

Maintenant, tandis que le Verne pénétrait plus profondément dans la nébuleuse, l’éclat des étoiles et le rayonnement réfléchi étaient si brillants qu’ils ne parvenaient pas à voir toute l’étendue des installations vagabondes. Lorsqu’ils se rapprochèrent des étoiles lumineuses de la station Cœur-de-Feu, ils distinguèrent les moissonneuses vagabondes blindées qui volaient entre les bâtiments. Les collecteurs cylindriques recouverts d’un revêtement réfléchissant étaient des fermes à isotopes. Composées de métaux polymères absorbants, des feuilles géantes à l’épaisseur moléculaire assimilaient les puissants rayonnements des astres, puis des stations de traitement rassemblaient les films énergisés et les pliaient en paquets denses, qui étaient ensuite vendus comme blocs d’alimentation universels.

Bien en vue près du cœur de la nébuleuse, l’arc du Grand Anneau de Kotto était loin d’être achevé ; même les scientifiques vagabonds n’arrivaient pas à comprendre exactement ce que Kotto avait l’intention d’accomplir avec cette structure, si ce n’est qu’il avait dit qu’elle « pourrait » devenir une usine à trous noirs. L’inventeur de génie avait fait tant de découvertes utiles au cours de sa carrière que les clans avaient cessé de poser des questions et le chouchoutaient.

— Avec tout ce qui se passe ici, c’est dommage qu’on ne fasse qu’un banal ravitaillement, dit Xander.

— Ils seront heureux de nous voir. Ils ont besoin de manger et nous pourrons nous débarrasser de ce Limon primordial de la distillerie de Del Kellum.

Il savait que les prêtres Verts de Cœur-de-Feu seraient également impatients de recevoir les graines et les fournitures botaniques que le Verne transportait : des caisses et des caisses de graines de culture, de bulbes et de souches modifiées de céréales conçues pour pousser sous le rayonnement constant et coloré de la nébuleuse Cœur-de-Feu.

— Voulez-vous que je récite le manifeste ? demanda OK.

— Non, merci.

Xander continua à regarder par le hublot. Le Verne se dirigea directement vers l’aile du terrarium qui scintillait dans la lumière stellaire extravagante.

— Bel endroit pour un jardin.

OK récita :

— Ce sont les prêtres Verts Celli et Solimar qui ont fondé ce terrarium. Au fil des ans, il a fourni des récoltes fraîches supplémentaires pour les ouvriers de la station Cœur-de-Feu.

Une fois le Verne invité à se poser sur le quai d’atterrissage de la station terrarium, OK sécurisa l’astronef, vérifia l’état des moteurs et évalua la cargaison. Xander sauta au bas de la rampe. La gravité était suffisamment faible pour que Terry n’ait besoin que d’une légère assistance de la part du harnais antigrav attaché à sa taille.

Le couple de prêtres Verts vint à leur rencontre. Complètement imberbes, avec une peau de la couleur des feuilles fraîches, ils ne portaient qu’un pagne traditionnel theronien. Celli, la sœur de la reine Estarra, était mince et nerveuse, avec une petite poitrine. Le buste de Solimar était large et musclé.

— Vous êtes loin de Theroc, dit Terry. Ça doit changer, pour un prêtre Vert.

— Nous avons nos arbres, dit Solimar. Nous pouvons communiquer avec le réseau de la forêt-monde quand nous le souhaitons et la station Cœur-de-Feu dépend de nous.

— Nous ne pouvons pas partir, ajouta Celli.

— Vous ne pouvez pas ou ne voulez pas ? demanda Xander.

Les prêtres Verts répondirent à l’unisson :

— Nous ne pouvons pas.

Xander et Terry les suivirent dans le dôme principal du terrarium, une grande structure avec un plafond cristallin incurvé. L’air était humide et riche, chargé d’odeurs de plantes, de feuilles épicées, d’herbes chaudes. À travers les vitres cristallines, les poches de gaz incandescents formaient un panorama toujours changeant.

— Nos vergers et nos jardins produisent plus de trois cents variétés différentes de plantes comestibles, déclara Solimar.

Xander s’arrêta, émerveillé, en voyant les arbremondes géants qui s’élevaient et se courbaient vers l’extérieur pour remplir une bonne partie du terrarium. Même l’immense dôme semblait trop petit pour ces hauts arbres.

— C’étaient… vos surgeons ? demanda Xander.

— Nous les transportions dans des pots à notre arrivée ici, dit Celli. Ils ont grandi.

— Nous avons accepté de rester à la station Cœur-de-Feu pendant un certain temps pour assurer la communication. Sous la lumière solaire constante, les surgeons ont poussé plus rapidement que prévu. Maintenant, ils n’ont nulle part où aller.

Les arbremondes avaient atteint le sommet du dôme et s’étaient courbés. Les frondes descendaient si bas qu’elles touchaient le pont et se mêlaient aux rangées de cultures.

Celli fit courir sa main verte le long des squames dorées de l’écorce.

— Ils ne peuvent pas partir et continuent de grandir.

Xander suivit les troncs et leurs ramures, observa les branches pliées et éprouva une sinistre impression de claustrophobie.

— Que va-t-il leur arriver ?

— Les arbres sont piégés ici, dit Celli. C’est pourquoi nous devons rester.

Solimar serra la main de sa femme.

— Nous savons que ce n’est qu’une question de temps.

43

LE PRINCE REYN

Après être arrivé sur Terre où il avait été invité à de nombreuses réceptions, après avoir assisté à des parades et rencontré des dizaines de chefs d’entreprise, d’ambassadeurs, d’industriels et de représentants militaires, Reyn était épuisé. Il s’efforçait de se souvenir de toutes les personnes importantes qu’il avait croisées et, lorsqu’il était tout simplement dépassé, demeurait poli et courtois, ce qui semblait devoir suffire.

Il avait hâte d’en finir avec ses devoirs diplomatiques et de trouver le temps de se reposer. Il se sentait vidé. Ses bras étaient faibles et tremblaient aux moments les plus inopportuns.

Pendant des siècles, la Terre avait été le centre de la Hanse, avec son Palais des Murmures où les Grands Rois avaient régné, où son propre père avait été formé pour n’être qu’une figure emblématique. Aujourd’hui, dans le cadre de la Confédération, il existait des dispositifs permettant de rassembler les divers éléments de l’humanité en cas de menace extérieure massive, mais en situation normale, les gouvernements locaux étaient suffisamment flexibles pour diriger leurs propres mondes.

Même deux décennies après la dissolution de la Hanse, Eldred Cain conservait son titre d’adjoint transitoire. Il prit Reyn sous son aile et compatit face au programme protocolaire frénétique qui occupait le prince. L’adjoint Cain était un personnage tranquille, glabre, au teint pâle et de complexion légère. Compétent, il se montrait professionnel et parlait avec douceur. Après qu’ils venaient de quitter une réception diplomatique, Cain se pencha vers le prince et lui dit :

— Je ferai en sorte que vous ayez du temps pour vous.

Reyn secoua tristement la tête.

— J’ai vu le planning : j’ai une nouvelle réunion dans vingt minutes, quelque chose à propos d’un syndicat de déblayeurs de décombres qui passe au peigne fin les débris de la Lune.

Cain lui adressa un doux sourire.

— Je me suis occupé des points à régler sur ce dossier, mais j’ai laissé le rendez-vous figurer dans votre emploi du temps comme créneau provisoire. Personne d’autre ne le sait. Vous avez une heure de libre.

— Merci ! J’ignore si j’aurais pu donner l’impression d’être concerné pendant une heure de plus… pas avant d’avoir rechargé mon cerveau.

Puis il s’empourpra.

— Je veux dire : je suis concerné. Il y a tellement de…

— Je comprends, jeune homme. J’ai géré des guerres et des crises inimaginables, mais je trouve les obligations mondaines fastidieuses et épuisantes.

Reyn était surpris de se sentir si à l’aise devant cet homme.

— Tous ces gens sont impressionnants et je sais que c’est important que je les rencontre, mais personne ne me connaît. Ils savent juste qui je suis.

Eldred Cain, l’ancien bras droit du président Basil Wenceslas, n’avait jamais eu le caractère charismatique ou impitoyable nécessaire à la fonction suprême. Depuis la fin de la Hanse, Cain avait servi comme représentant transitoire, supervisant la constitution de la nouvelle Confédération, aidant à mettre en place des accords entre les planètes, clans, entités et cultures vaguement alliés. Grâce à sa souplesse, sa voix douce et ses suggestions avisées, Cain avait contribué à créer un réseau puissant avec à sa tête un roi et un conseil représentatif.

Pendant son heure de repos inattendue, Reyn se détendit dans un salon tranquille. L’adjoint Cain s’assit sur un canapé rembourré.

— Je ne vous envie pas, mon prince. Votre père a été choisi pour occuper son poste après avoir été observé et testé. Ils savaient qu’il avait l’étoffe d’un roi avant même que quelqu’un ait aperçu son visage. Mais vous êtes plus timide et introspectif, vous n’êtes pas à l’aise dans le rôle du leader héroïque et m’as-tu-vu que les gens attendent.

Reyn ne pouvait pas dire le contraire.

— C’est pour ça que vous n’avez jamais essayé de prendre le pouvoir ?

Cain s’esclaffa.

— Oh, le roi peut bien avoir toute l’attention. Je préfère rester dans la coulisse et m’assurer que les rouages tournent correctement.

Reyn se montra surpris.

— Vous préférez être un technicien plutôt qu’un capitaine ?

— Exactement. J’ai observé comment on fabrique les souverains. C’est la politique qui a tué le roi Frederick.

Il devint plus sérieux.

— Le prince Adam a été discrètement effacé lorsqu’il ne s’est pas avéré convenable et le prince Daniel a été pouponné, broyé, pouponné à nouveau, puis renvoyé. Personne ne l’a vu depuis vingt ans, s’il est encore en vie. Peter et Estarra ont survécu de justesse à plusieurs tentatives d’assassinat. Pourquoi voudrais-je attirer cela sur moi ? J’ai tout ce dont j’ai besoin… les gens ont des problèmes quand ils désirent plus que cela.

Reyn acquiesça.

— Être le fils aîné ne fait pas nécessairement de moi le meilleur choix pour le poste.

Il savait combien la populace aimait les contes de fées autour de la royauté, une figure pittoresque qu’elle pouvait admirer.

— Malgré cela, je suis déterminé à relever le défi.

Une douleur fulgurante fusa à travers son système nerveux et il lutta pour dissimuler sa grimace. Cela dura moins d’une seconde, puis une poussée de sueur froide lui picota la peau. Son cœur battait la chamade et il ne parvenait pas à prendre plus qu’une faible inspiration, mais Reyn réussit toutefois à garder un sourire calme.

— Je pense qu’il est l’heure de notre prochaine réunion, dit le jeune homme. Je veux en finir avec mes obligations, car je dîne avec Rlinda Kett.

L’odeur était si délicieuse qu’il en avait l’eau à la bouche et aux yeux. Rlinda conservait des résidences principales sur plusieurs planètes et affirmait que chacune d’entre elles était sa maison. Lorsque Reyn demanda un entretien privé avec elle, elle insista pour qu’il vienne dîner et modifia tout son planning pour lui.

— Je déplacerais la Lune elle-même pour dîner avec toi, Goutte-de-pluie… Mais je n’ai plus vraiment à faire cela, puisque la Lune n’est plus là.

Au cours de ses années à la tête du ministère du Commerce de la Confédération, où elle avait passé tant de temps sur Theroc, Rlinda était devenue une sorte de marraine pour Reyn et Arita. Elle l’embrassait toujours avec tant d’enthousiasme qu’il se sentait englouti dans la douce immensité de son corps.

Il était si impatient de parler avec Rlinda que ses tremblements s’aggravèrent, mais il n’avait plus besoin de faire semblant. Elle était tellement occupée à jouer les hôtesses qu’elle ne remarqua pas à quel point il tressaillait – pas sur-le-champ, mais il était sûr que cela ne lui échapperait pas. Elle s’était souvent rendue sur Theroc quand il grandissait et connaissait trop bien l’héritier du trône.

Rlinda dirigeait toujours les Transports Kett, mais son amour principal allait aux arts culinaires et à ses restaurants. Même chez elle, la moitié de l’espace de son appartement était consacrée à sa cuisine. Elle se tenait derrière une imposante plaque grésillante, tandis que Reyn rôdait autour d’elle. Elle jeta un méli-mélo d’oignons tranchés sur la surface chaude, où ils dansèrent et crachèrent dans la graisse d’un médaillon de bœuf haché. Elle manipula le hamburger avec une spatule, le formant, le pressant pour en faire sortir juste assez de jus.

— Je n’arrive pas à croire que tu es le fils du roi et que tu n’aies jamais mangé de cheeseburger.

Elle retourna le médaillon et décolla un rectangle de cheddar orange d’un emballage à côté du grill, qu’elle plaça sur la viande.

— Même si ça avait été le cas, il n’aurait pas été aussi bon que le tien.

Rlinda rit.

— Ça, c’est sûr et certain.

Elle fit glisser le hamburger sur un petit pain grillé, utilisa la spatule pour ramasser les oignons dorés et les répartit sur le fromage fondu. Dans la petite salle à manger, elle présenta le plat à Reyn avec les condiments appropriés. À l’instar d’un scientifique exposant un théorème physique complexe, elle lui expliqua comment ajouter les touches finales.

— De tous les aliments exotiques sur tous les mondes étranges, rien ne résume mieux la joie de déguster qu’un bon cheeseburger.

Reyn prit un morceau et les saveurs explosèrent dans sa bouche. C’était aussi délicieux que ce qu’elle avait promis. Il mangea en s’essuyant les lèvres si souvent entre les bouchées que Rlinda dut aller chercher une pile de serviettes propres.

— J’aime cuisiner pour des invités spéciaux et, si je n’ai pas de convives dans le coin, alors je mitonne des petits plats pour moi-même. J’cuisinais pour BeBob, avant. Il a toujours été mon cobaye.

Elle soupira.

— Dix ans maintenant…

Reyn se souvenait de la mort de son « ex-mari préféré », Branson Roberts, affectueusement appelé BeBob. Bien que Reyn n’ait été qu’un jeune garçon à l’époque, il avait ressenti les vagues de chagrin émanant de cette femme habituellement joviale. Même dix ans plus tard, la simple mention de BeBob amenait une crispation sur son visage et faisait retomber la conversation.

Elle poussa un soupir et Reyn cessa de manger. Elle lui fit signe de reprendre le cheeseburger. Posant ses coudes sur la table, elle se pencha en avant et changea de sujet.

— Je sais que toi et ta sœur m’adorez, Goutte-de-pluie et je sais que je suis la compagnie la plus pétillante que quiconque puisse désirer.

Ses yeux brun foncé étaient pénétrants.

— Mais pourquoi es-tu ici ? Vraiment ? Tu as l’air malade.

Il posa les restes de son hamburger émietté et leva un regard plaintif vers elle.

— J’ai besoin de quelque chose, Rlinda. Quelque chose d’important.

Comme s’il avait été libéré d’une cage, le feu qui consumait ses nerfs se remit à crépiter à travers son corps et il ne parvint pas à cacher un frisson de souffrance. Il prit une grande inspiration, heureux de ne plus avoir à faire semblant.

— Cela doit rester confidentiel. Peux-tu m’aider à obtenir une consultation privée avec les meilleurs médecins de la Terre ? J’ai besoin de tests pour identifier ce qui ne va pas, trouver un traitement… s’il en existe un. Les symptômes se sont aggravés au cours de ces six derniers mois.

Elle se pencha en arrière, profondément préoccupée.

— Tu as pour parents le roi et la reine. Ils devraient être capables de tout organiser.

— J’ai fait mes propres recherches, j’ai parlé à quelques docteurs theroniens, mais… mes parents ne sont pas encore au courant de la situation. Ils feraient un incident galactique, enverraient un appel à travers le Bras spiral. Chaque colonie et gouvernement planétaire transmettrait des messages de réconfort et des offres d’aide et mes parents deviendraient fous d’inquiétude. Et je ne souhaite pas ça. C’est privé. Je ne veux pas de pitié ou de sympathie. Ses mains se mirent à trembler de façon incontrôlable et l’éclat de larmes chaudes jaillit dans ses yeux.

Rlinda lui lança un regard grandement préoccupé.

— D’accord, je ne trahirai pas ta confiance.

Ses sourcils se froncèrent tandis qu’elle se concentrait.

— Je connais certaines personnes. Je peux prendre les informations nécessaires.

Il voyait bien qu’elle s’était décidée à ne pas le perturber davantage en lui dévoilant son anxiété.

— Je t’aiderai de toutes les manières possibles, Goutte-de-pluie.

Elle posa une grosse main sur son avant-bras et le serra. Pendant un moment, la chaleur du contact de Rlinda fit refluer la douleur.

44

ZOE ALAKIS

Un astronef privé s’aventura dans le système de Pergamus, sans tenir compte des transmissions d’avertissement des stations de surveillance. Personne n’avait invité l’appareil à pénétrer dans le périmètre de la planète et le pilote refusa de donner son nom. Il exigea de parler à Zoe Alakis en personne.

C’était toujours un mauvais signe.

Les vaisseaux de sécurité de Zoe fusèrent depuis le barrage dissuasif disposé en orbite. Les défenses basées au sol suivirent ce point entrant sur le radar. Depuis son dôme central stérile, Zoe déclencha les procédures de verrouillage standard qui claquemuraient ses installations planétaires et ses Sphères de recherche orbitales. Les protocoles d’incinération et l’effacement complet des données acquirent un niveau d’alerte maximal. Elle ne permettrait pas qu’une partie de son travail ou de ses stocks s’échappe. Avec tous les spécimens médicaux précieux – et souvent dangereux – qu’abritaient ses nombreux laboratoires, Zoe maintenait une sécurité suffisante pour chasser une armée. Ils pouvaient gérer un intrus ennuyeux.

Lorsque Tom Rom apparut sur son écran privé, Zoe éprouva ce sentiment de soulagement qu’il conférait toujours. Il venait tout juste de rentrer des ruines klikiss sur Eljiid avec ses échantillons de gelée royale et il demeurait sur Pergamus, dans l’attente de sa prochaine affectation.

« Dois-je résoudre ce problème, Zoe ? Je peux chasser ce vaisseau… le détruire, si nécessaire. Le nettoyage demanderait plus de travail, mais cela reste gérable. »

Le fait que Tom Rom ait offert ce choix à Zoe était en soi apaisant.

« Pas tout de suite. Nous ne voulons pas nous retrouver à l’origine d’une enquête extérieure. On ignore combien de personnes savaient que cet homme viendrait ici. »

Tom Rom ne sembla ni content ni déçu.

« Je suis là. Indiquez-moi vos besoins. »

Deux vaisseaux de sécurité filèrent depuis l’orbite de Pergamus, tandis que trois autres défenseurs surgissaient de sa surface pour intercepter la petite navette. L’étranger virevolta autour des stations satellites en évitant ses poursuivants. Il continua à transmettre, semblant plus désespéré.

« Je dois m’entretenir avec Zoe Alakis. Je suis James Duggan. Ma femme s’appelle Andrea… Andrea Duggan. Peut-être avez-vous entendu parler d’elle ? C’est une artiste, assez connue. »

Sur l’écran, son jeune visage paraissait décharné et une barbe de trois jours couvrait ses joues.

« Merde, pourquoi vous ne répondez pas ?

— Monsieur Duggan, vous n’êtes pas autorisé à vous trouver ici, dit un des pilotes de la sécurité de Zoe. Pergamus est une propriété privée. Si vous ne partez pas sur-le-champ, nous considérerons que vous êtes dangereux et nous défendrons en faisant usage d’armes mortelles. »

Les yeux de Duggan s’écarquillèrent, mais il était si déterminé que la menace le fit à peine broncher.

« Je veux juste parler. Je dois parler à Mme Alakis. »

Sur le canal privé, Tom Rom dit :

« Je suis prêt quand vous le souhaitez, Zoe. En attente. »

Elle détestait la façon dont cette intrusion détournait ses chercheurs de leur travail important. Elle n’avait pas besoin qu’on lui rappelle que Pergamus était vulnérable.

« Laissez-moi essayer encore une chose. »

Zoe ajusta sa chaise, jeta un coup d’œil à son reflet, puis activa la fonction de transmission.

« Monsieur Duggan, je suis Zoe Alakis. Je ne vous connais pas. Je ne souhaite pas vous parler. Je ne veux pas de vous ici. S’il vous plaît, partez. »

Duggan se pencha pour se rapprocher de l’écran. Une telle intensité animait ses gestes qu’on aurait dit que personne d’autre n’existait à part eux deux. Un frisson parcourut Zoe.

« Je n’ai nulle part ailleurs où aller, dit-il. Vous êtes ma seule chance… la seule chance de ma femme. Elle est… Elle est atteinte du syndrome de Heidegger, dans sa phase terminale. »

L’expression de Zoe se durcit. C’était donc ça.

« Si elle est en phase terminale de ce syndrome, alors elle est incurable. Rentrez chez vous. Passez du temps avec votre épouse, réconfortez-la.

— Elle est déjà presque aveugle, la dégénérescence du nerf optique a été le pire pour elle. C’est une artiste, une artiste utilisant des lasers. Elle est célèbre. Vous avez dû voir ses œuvres.

— Je ne m’intéresse pas à l’art, monsieur Duggan. Je ne quitte pas Pergamus. Nous avons trop de travail à faire ici.

— C’est le syndrome de Heidegger ! Je sais que vous faites des recherches sur cette maladie. Je sais que vous avez un remède.

— Le syndrome de Heidegger est incurable. C’est de notoriété publique.

— Vous avez un remède, insista-t-il. Vous pouvez aider ma femme.

— Je pourrais aider beaucoup de gens… et si je le faisais, ils seraient encore plus nombreux à avoir besoin de cette aide, et plus encore après cela. »

Son travail était trop important pour qu’elle se permette de plonger dans ce bourbier.

Cet individu pathétique s’était laissé tomber, avec sa femme, dans ce piège. L’univers n’était pas un endroit juste et ça n’était pas son boulot de rectifier les injustices. Elle ne l’aimait pas, n’aimait pas le fait qu’il se soit immiscé ici, n’aimait pas la façon dont il présumait qu’après toutes ses années d’efforts, toutes ses dépenses, tous ces essais et erreurs, toutes ces mesures extrêmes qu’elle avait prises pour trouver un remède au syndrome de Heidegger, alors que son propre père dégénérait… elle l’aurait remis à cet homme tout simplement parce qu’il était triste et désespéré. Elle ne ressentait pas la moindre sympathie pour lui.

« Si j’avais un remède pour le syndrome de Heidegger, monsieur Duggan, ce serait mon remède. Je l’aurais développé. Je l’aurais testé. Je le garderais. Je n’ai pas à partager. »

Personne ne s’était donné la peine d’aider son père quand il en avait eu besoin. Elle avait beaucoup appris sur la nature humaine.

« Je peux vous payer, dit Duggan. Ma femme pourra créer des chefs-d’œuvre originaux si elle recouvre la vue. »

Zoe leva les yeux au ciel. Même après un traitement intensif, les chances de réparer les dommages que le nerf optique de sa femme avait subis étaient minuscules. Et à quoi des tableaux serviraient-ils à Zoe de toute façon ? Il y avait trop de menaces dans l’univers, trop de germes, trop de dangers à surveiller à chaque tournant. Elle n’avait aucune envie de couvrir les risques avec de jolis dessins.

« Vous êtes à côté de la plaque, monsieur Duggan. Si vous ne partez pas maintenant, je suis en droit de demander à la sécurité de Pergamus de vous détruire. J’ai un enregistrement complet de cette conversation. Vous avez été prévenu plusieurs fois. Vous êtes en infraction. »

Duggan empestait l’incrédulité naïve. Sa voix était éraillée.

« Vous n’êtes pas humaine. Comment pouvez-vous faire ça ?

— Vous ne savez pas ce que je suis ni ce que j’ai traversé. »

Elle bascula sur la fréquence privée de Tom Rom.

« Encouragez-le à partir avec toute la rapidité nécessaire. »

Puis, comme en un dernier élan de bonté, elle ajouta :

« Mais ne lui faites pas de mal, ne détruisez pas son vaisseau. Laissez-le retourner auprès de son épouse. »

Après l’avoir regardée un long moment, Tom Rom prit acte de ses instructions et coupa la communication. Zoe était sûre qu’il comprenait ses justifications, bien qu’elle ait pris un certain temps pour s’en rendre compte par elle-même.

James Duggan rappelait à Zoe la femme qu’elle avait été des années plus tôt. À une époque, elle s’était montrée désespérée elle aussi, prête à faire n’importe quoi pour guérir son père, tandis que son syndrome de Heidegger progressait sur Vaconda. Personne ne l’avait alors secourue. Au cours de ces derniers mois de maladie, elle avait été obligée d’assister à l’horrible aggravation de ses symptômes, même si Tom Rom avait fait de son mieux pour l’aider…

Pour Adam Alakis, l’évolution de l’affection s’était manifestée différemment des symptômes d’Andrea Duggan. Ses nerfs sympathiques avaient subi le plus gros des dommages, rendant sa respiration de plus en plus difficile et provoquant des ratés au niveau de son cœur.

Il avait perdu le contrôle sur les muscles de sa gorge, de sorte qu’il ne pouvait même pas déglutir ; Zoe avait dû le perfuser par intraveineuse afin de le nourrir au goutte-à-goutte dans le poste de surveillance de la forêt. Même quand il arrivait à respirer, il ne parvenait pas à maîtriser sa voix. Incapable de parler ou d’écrire depuis quelques mois, il ne communiquait avec sa fille que par des regards pleins de nostalgie et de désespoir ; ses pensées inexprimées s’accumulaient comme des congères de vieille neige grise qui refusaient de fondre. Elle avait dix-neuf ans.

Zoe ne voulait pas croire qu’il n’y avait pas de traitement pour le syndrome de Heidegger. Dans leur poste de surveillance au-dessus des forêts d’arbres-à-lichen, entourée par la symphonie bourdonnante des chants d’insectes et les trilles des oiseaux-reptiles, elle s’asseyait dans l’embrasure de la fenêtre. Elle installait son père dans son confortable fauteuil, ajustait le goutte-à-goutte et le laissait contempler les couleurs ondulantes des arbres-à-lichen. Des vrilles de lianes d’orchidées se détachaient sous l’effet de fortes brises et dérivaient à travers la cime des arbres avant de tomber dans le sous-bois et de se connecter à d’autres systèmes végétaux.

Pendant que son père s’éteignait, jour après jour, au cours de ces cinq longues années, Zoe s’était confié comme mission de comprendre tout ce que l’on savait du syndrome de Heidegger. La bibliothèque du poste de surveillance d’Alakis possédait une mine de dossiers médicaux, ainsi que toutes les données que les équipes de Vaconda avaient recueillies depuis des décennies sur les possibilités pharmaceutiques offertes par les insectes, fleurs, spores et sucs toxiques indigènes.

Le syndrome de Heidegger était une maladie rare, avec moins d’un millier de cas enregistrés dans toute la Ligue Hanséatique terrienne. Zoe avait découvert plusieurs études récentes et un groupe de recherche médicale sur Nouveau-Portugal qui avait fait des progrès intéressants. Quelques obscurs articles de recherche suggéraient l’existence de données prometteuses, mais ces pistes n’avaient jamais été creusées – Zoe ignorait pourquoi. Elle trouva cela exaspérant. Si l’équipe de recherche avait simplement poursuivi les essais, elle aurait pu disposer d’un traitement expérimental, que le père de Zoe, malade, aurait pu essayer.

Elle envoya des demandes au groupe de recherche, les suppliant de lui fournir tout ce qu’ils avaient – études non publiées, expériences non vérifiées. Mais elle n’était qu’une adolescente et elle ne reçut aucune réponse. À cette époque-là, les hydrogues avaient lancé leur guerre à travers le Bras spiral et la Hanse tout entière était en ébullition. Les orbes de guerre hydrogues attaquaient de nombreux mondes, l’Empire ildiran était en difficulté… et personne ne se souciait d’un chercheur en biologie isolé et de sa fille sur une petite planète sauvage.

Étant donné que la santé d’Adam se dégradait, Tom Rom renvoya les quelques bénévoles demeurant sur Vaconda, qui furent heureux de s’en aller. Mais il resta, comme il l’avait toujours fait. Après que Zoe lui eut parlé des recherches sur le syndrome d’Heidegger abandonnées qu’elle avait trouvées, Tom Rom regarda Adam, puis adressa un hochement de tête rapide à Zoe.

« Je vais aller les trouver, récupérer leurs données et les interroger pour voir s’ils peuvent offrir un espoir quelconque. »

Il laissa le chercheur et sa fille seuls dans le poste de surveillance.

Zoe aurait aimé pouvoir emmener son père dans un centre de soins palliatifs, où il recevrait les traitements dont il avait besoin lorsque sa santé se dégraderait, mais Adam refusait de quitter Vaconda. Avec un grand effort, il réussit à rendre sa réponse claire : Non. Elle connaissait ses raisons. Il avait passé de nombreuses années ici et sa femme était morte en ces lieux. Il savait très bien que personne ne pouvait l’aider – en fait, il semblait avoir accepté ce fait bien avant sa fille.

Zoe était effrayée et frustrée par son incapacité à faire quoi que ce soit d’autre que de s’occuper de lui. Comment était-il possible que l’intelligence et la science humaines se retrouvent vaincues par un stupide microbe ?

Alors qu’ils étaient seuls dans cette contrée sauvage s’étendant à l’échelle de la planète, elle lisait à haute voix à son père, lui jouait sa musique préférée, lui parlait de la façon dont elle trouverait un remède au syndrome de Heidegger – et ne s’arrêterait pas là. Elle soignerait également de nombreux autres problèmes de santé. Elle attendit que Tom Rom revienne de Nouveau-Portugal.

Il était parti pendant un mois et finit par réapparaître avec un air déçu et un paquet de données qui ne valaient pas grand-chose.

« Il n’y a pas eu beaucoup de progrès réalisés, Zoe. Les expériences étaient incomplètes et peu concluantes. »

La voix de la jeune fille se brisa, tandis qu’elle sentait ses derniers espoirs lui glisser entre les doigts.

« Vous avez donc parlé aux équipes de recherche ? Ont-elles rencontré des difficultés ? Peut-être que nous pouvons travailler…

— Je vous ai apporté tous les résultats qu’elles avaient, dit Tom Rom. D’après les premières indications, je ne doute pas qu’ils auraient pu mettre au point un remède, ou du moins un traitement efficace, mais ils n’ont jamais pris la peine de poursuivre leurs recherches, car la maladie de Heidegger est très rare. Le travail ne répondait pas à leurs exigences en matière de coûts et d’avantages. »

Zoe était écœurée.

« Ça ne devrait pas se réduire à ces deux critères ! Il faudrait qu’ils trouvent des remèdes pour tout.

— Ils ont prétendu qu’ils n’avaient pas assez de ressources. Ils ont dû faire un choix. »

Les yeux de Tom Rom s’étrécirent.

« Cela se résume à l’argent. Ils travaillent sur tout ce qui peut leur faire obtenir des financements. Pour tous ceux frappés de maladies non rentables, c’est tant pis. »

Depuis son siège près des fenêtres du poste de surveillance, Adam Alakis les entendait tous les deux, mais était dans l’incapacité de répondre.

« C’est injuste. »

La gorge de Zoe était à vif, son visage rouge de rage.

Tom Rom hésita un long moment, puis passa son bras autour d’elle. Il se sentait aussi robuste qu’un arbre.

« Vous avez raison, ce n’est pas juste. Les autres gens sont égoïstes. Ils ne se soucient pas de vous, si ça ne leur profite pas d’une manière ou d’une autre. »

Zoe regarda son père qui était assis dans son fauteuil face au coucher du soleil. Alors que les couleurs s’intensifiaient dans le ciel et que les grands arbres-à-lichen commençaient à s’épanouir au crépuscule, il tremblait. Une seule larme s’échappa du coin de son œil et coula sur sa joue.

45

TOM ROM

Le repos ne faisait que le rendre fébrile et, après une semaine de retour à Pergamus, Tom Rom était impatient de repartir en mission pour Zoe.

La demande désespérée de James Duggan pour obtenir le remède du syndrome d’Heidegger avait déstabilisé de nombreux scientifiques. Depuis ses bureaux, Tom Rom accédait à leurs conversations privées et espionnait les bavardages dans leurs laboratoires. Il trouva cela inquiétant.

Certains employés reprirent leur travail comme d’habitude, mais plusieurs rouspétèrent à propos des clauses de leurs contrats. Maintenant, Tom Rom savait que les chercheurs en médecine idéalistes, et les humains en général, justifiaient les moyens leur permettant de faire ce qu’ils voulaient, de changer les termes de leurs engagements. Pour lui, cela revenait à briser la colonne vertébrale d’un code moral. Il ne saisissait pas pourquoi qui que ce soit pouvait préférer le chaos et l’incertitude à une stabilité claire et nette.

Zoe ne partageait jamais ses remèdes, sa bibliothèque, ses informations. Jamais. Tom Rom comprenait cela. Si elle choisissait de faire une exception en raison de la triste histoire de James Duggan, elle devrait alors prendre des décisions pour toute autre personne demandant des informations, des traitements ou des remèdes. Ce n’était qu’une question de degré. Même si elle avait donné le remède contre le syndrome d’Heidegger pour sauver une artiste aveugle, elle ne pouvait pas aider tous les malades. Cela n’avait jamais été le but de Zoe. À quoi cela servirait-il ? Quiconque la qualifiait d’égoïste impitoyable ne la comprenait tout simplement pas.

Tom Rom entra dans le dôme principal de l’infirmerie de Pergamus pour son contrôle médical prévu. Il passait un bilan complet chaque mois et un autre examen physique avant de partir en mission. Il subit un scanner complet de son corps, une carte musculaire en trois dimensions, des analyses de sang, des tests de salive, un scanner ADN, une surveillance cardiaque, un bilan de la fonction pulmonaire, des tests circulatoires, des examens dentaires et ophtalmiques – tout ce que les médecins voulaient lui prescrire. Le visage de Zoe apparut sur l’écran, l’observant, encore et toujours. Cela ne dérangeait pas Tom Rom, au contraire, cela le rassurait.

« Nous devons vous garder en bonne santé, Tom. Pas de surprise, pas de maladie, pas de dysfonctionnement, pas de dégénérescence. Vous vous exposez à tellement de choses pour moi. Vous savez à quel point j’apprécie cela.

— Je le fais pour vous, Zoe. Cela me suffit. »

Si jamais il contractait une maladie exotique, il savait qu’elle déplacerait des systèmes planétaires pour le soigner, qu’elle se ruinerait pour financer un traitement. Il ne considérait pas qu’il le méritait, mais Zoe le pensait et il ne la contredirait pas.

Alors que les médecins le tripotaient et le scannaient, il les ignora, préférant parler à Zoe. « De nouvelles découvertes sur la gelée royale klikiss que j’ai livrée ?

— C’est une substance intéressante, présentant une biochimie inhabituelle. On ne sait pas trop quoi faire de cela, pour l’instant. Trois équipes effectuent encore des analyses. »

Tom Rom se concentra sur le visage de la jeune femme à l’écran afin d’ignorer la piqûre d’une longue aiguille servant à prélever la lymphe. Il ne mesurait pas ce que l’obtention de cette gelée royale avait coûté, il ne prenait pas en compte le prix du sang que constituait le décès de cet agaçant administrateur de campement. Si cet homme s’était occupé de ses affaires, il n’aurait pas eu à mourir. Tom Rom ne recherchait jamais la violence, mais quand quelqu’un se mettait en travers de son chemin, il faisait le nécessaire.

« Où voulez-vous que j’aille ensuite ? »

Zoe s’égaya, même s’il savait qu’elle ne voulait pas qu’il parte si tôt. L’une des plus grandes récompenses de Tom Rom pour les risques qu’il prenait était la joie pure que Zoe exprimait chaque fois qu’il revenait. S’il n’avait pas eu d’autres raisons pour le motiver, cela aurait suffi pour que tous ses efforts vaillent la peine. La voix de Zoe s’immisça dans ses pensées.

« Plusieurs possibilités, mais nous allons commencer par celle-ci. Rumeurs d’un parasite cérébral sur Ramah qui provoque des hallucinations ravageuses. Je vais vous transmettre les fichiers. »

Le nom de cette planète lui disait quelque chose.

« Ramah… C’est là où habitait ce fou qui prétendait avoir trouvé le paradis grâce à la gelée royale klikiss.

— Il a peut-être souffert du parasite lui-même, dit Zoe, mais la gelée royale a jugulé ce dernier. Nous aurions besoin de spécimens pour mieux comprendre son fonctionnement. »

Tom Rom écouta sa pupille.

« Il peut être difficile d’obtenir des échantillons de tissus de même qu’un parasite cérébral intact et viable. Et ça soulèverait des questions. »

Ses lèvres s’incurvèrent en un pâle sourire.

« Mais je vais vous en trouver un.

— Faites attention, dit-elle.

— Je ferai attention… toujours. »

Quand Adam Alakis était mourant, Tom Rom avait détesté laisser la jeune Zoe seule, mais il était inutile qu’ils restent tous deux sur Vaconda en se contentant d’attendre. Et attendre. Zoe s’était maintenue éveillée en consommant de fortes doses de stimulants trouvés dans la jungle afin de poursuivre ses recherches sur la maladie. Elle n’avait dormi que deux heures par nuit pendant une période qui s’était étendue sur des semaines.

Après tout le temps que Zoe, Adam et Tom Rom avaient passé à arpenter les forêts d’arbres-à-lichen, à étudier les sous-bois, à effectuer des tests sur les feuilles, les baies, les racines et les champignons, Zoe était convaincue qu’il devait y avoir une possibilité de traitement sur Vaconda. Personne ne savait comment son père avait contracté cette maladie extrêmement rare. Armée de ses échantillons de tissus et de ses analyses sanguines, elle avait refusé de perdre espoir, insistant sur le fait qu’il existait une solution miracle cachée dans ce réservoir biologique, quelque part.

Tom Rom se doutait que la source la plus probable d’un remède se trouvait dans les travaux du groupe original de scientifiques qui avait fait des progrès en étudiant le syndrome d’Heidegger. Il avait juré d’aider Adam Alakis. Plus important encore, il souhaitait sauver la pauvre Zoe de la tragédie qui se profilait.

Il l’avait donc laissée au poste de surveillance pour s’occuper d’Adam et s’était envolé vers le laboratoire universitaire de Nouveau-Portugal, où il avait retrouvé les membres de l’équipe de recherche, désormais dispersés. Il voulait leur demander pourquoi ils avaient fait des progrès raisonnables, puis s’étaient désintéressés de ces études et avaient consacré leurs efforts à d’autres projets. Personnellement, Tom Rom détestait ne pas finir une tâche.

Les hydrogues attaquaient de nombreux mondes, mais il ne s’en souciait pas. Isolé, effrayé par le conflit, Nouveau-Portugal attendait la prochaine annonce révélant que les orbes de guerre extraterrestres avaient dévasté une nouvelle planète.

Lorsqu’il rencontra les chercheurs de l’université, il leur posa des questions polies, puis fut forcé de les interroger plus vigoureusement. Il avait commencé par se montrer raisonnable, leur demandant d’annuler leurs autres projets et de relancer leurs travaux sur le syndrome de Heidegger dans le but de trouver un traitement. Mais les scientifiques avaient refusé, insensibles à la détresse d’Adam Alakis. Ils avaient dédaigné Tom Rom… Ce qui n’avait fait qu’empirer leur situation. Ils ne saisissaient pas à quel point il était déterminé.

Il décida donc de les kidnapper et de les traîner à Vaconda où il les obligerait à poursuivre leurs recherches dans les installations du poste de surveillance basé au beau milieu de la forêt. Adam Alakis disposait déjà de l’équipement médical que toute équipe scientifique pouvait vouloir et Tom Rom leur fournirait tout ce dont ils auraient besoin en plus – à condition qu’ils effectuent le travail demandé.

Après qu’ils avaient refusé sa requête initiale, il avait attiré les savants dans un laboratoire vide, au beau milieu de la nuit, avait verrouillé les portes et mis un peu d’éclairage. Il avait identifié les scientifiques par leur nom et les avait attachés à des chaises, où ils se retrouvèrent incapables de bouger. Tom Rom les interrogea à propos du protocole de recherche sur le syndrome d’Heidegger qu’ils avaient élaboré, sur les résultats qu’ils avaient obtenus.

Il avait passé des heures à leur soutirer des détails, utilisant l’intimidation quand c’était possible, la douleur quand c’était nécessaire. Déconcertés et terrifiés, les savants tentèrent de lui mentir, mais Tom Rom n’était pas qu’un simple malfrat : il comprenait les principes fondamentaux de leurs travaux.

Très vite, il devint évident que, même s’il les traînait à Vaconda et les forçait à s’occuper d’Adam Alakis, leurs recherches n’en étaient qu’à un stade préliminaire. Il faudrait encore des années avant de trouver un traitement.

« Il y avait des pistes prometteuses, avait admis l’une des scientifiques, une femme trapue à la mâchoire carrée. Mais le syndrome d’Heidegger est une maladie orpheline. Le remède n’aurait pas profité à assez de gens. Ça ne vaut pas le temps ni les efforts… »

Tom Rom les avait donc tous tués. Cette violence était née d’un éclair de colère incontrôlée et, au fil des ans, Tom Rom en était venu à regretter cette erreur. En regardant leurs corps silencieux qui refroidissaient, il avait marmonné :

« Que pensez-vous des coûts maintenant ? »

Ils avaient jugé de la valeur que représentait le fait de sauver la vie d’autres personnes, aussi les avait-il jugés. Puis il était parti.

La nouvelle d’une horrible défaite des Forces Terriennes de Défense parcourut Nouveau-Portugal comme une onde de choc, terrifiant la population. Il avait nettoyé les lieux du crime du mieux qu’il avait pu, mais ne craignait pas qu’on le poursuive. Aucun enregistrement de son identité ne figurait dans une quelconque base de données et, avec le Bras spiral embringué dans une guerre génocidaire, un petit crime tel que celui-ci n’avait que peu de chances d’être résolu. Ironiquement, s’était-il dit, cela ne serait pas rentable.

Il n’avait jamais dit à Zoe ce qu’il avait fait, se contentant de signaler que les recherches étaient incomplètes et que l’équipe scientifique ne pouvait pas l’aider. Il ne voulait pas l’accabler avec cette désagréable nouvelle. Au fil des années, cependant, Tom Rom s’était rendu compte que Zoe Alakis aurait pu bien gérer cette situation-là…

Beaucoup, beaucoup plus tard, avec les installations sophistiquées de Pergamus, un financement illimité et les meilleurs savants qu’elle pouvait engager, ils avaient effectivement trouvé un remède au syndrome de Heidegger. Ils avaient répertorié les symptômes, les causes et les traitements… mais au cours de ce travail, Tom Rom avait découvert un secret encore plus lourd, un de ceux qu’il lui faudrait toujours cacher à Zoe. Une analyse privée avait montré qu’il était porteur du syndrome de Heidegger. Il n’était pas affecté par la maladie, ne présentait aucun symptôme et, selon les indicateurs statistiques les plus fiables, les chances qu’il la transmette à quelqu’un étaient pratiquement nulles. Pratiquement.

Vu tout le temps qu’il avait passé avec Adam Alakis sur Vaconda, il devait être le responsable de son infection. Tom Rom s’était soigné dès que le remède avait été disponible, il avait purgé son corps de toute trace de la maladie. Mais Zoe l’ignorait et ne pourrait jamais le savoir.

Dès que les médecins de Pergamus le déclarèrent en bonne santé et apte au service, il partit à la recherche d’un échantillon du parasite cérébral de Ramah. Il appréciait d’être sur Pergamus près de Zoe, surtout les rares fois où elle l’autorisait à endurer toutes les précautions de stérilisation afin qu’ils puissent discuter face à face comme deux personnes normales.

Mais il devait poursuivre son travail et personne n’était plus fiable que lui. Tom Rom prit son vaisseau et partit de Pergamus à la recherche de nouvelles maladies.

46

ARITA

Quand elle revint sur Theroc après sa troublante expédition sur Eljiid, Arita se délecta du spectacle de la planète verte, couverte d’arbres. Chez elle. Mais Reyn était certainement sur Terre, en ce moment.

Des cuirassés verdanis hérissés de piques orbitaient autour du monde en formant une sorte de couronne d’épines, énormes arbres doués de conscience qui s’étaient délivrés de l’entrave de leurs racines, transformés en de puissants gardiens. Un prêtre Vert pilote était intégré à chaque vaisseau, un corps et un esprit associés au duramen pour veiller sur la forêt-monde. Les astronefs amis considéraient les cuirassés verdanis comme majestueux et impressionnants, tandis que les ennemis craignaient ces arbres colossaux en orbite.

Alors que sa navette passait parmi eux, Arita ne ressentait rien en provenance des vaisseaux géants en dehors d’un écho lointain et obsédant, un chuchotement tentant de ce qu’elle aurait dû être en mesure de percevoir. Les arbremondes l’avaient altérée avant de la rejeter. Elle s’était préparée à tous les changements liés au fait d’endosser le vert de la prêtrise, mais rien de tout cela ne s’était produit. L’échec en soi n’avait rien d’inhabituel, il n’était pas censé être une humiliation, mais personne n’avait jamais entendu parler de candidat se retrouvant altéré. Une fois de plus, Arita ne saisissait pas ce qui lui était arrivé.

De retour chez elle, elle s’élança sous la canopée, écoutant l’agitation constante des frondes au-dessus de sa tête, ainsi que le mouvement des résidents, le bourdonnement des véhicules ailés qui virevoltaient parmi les arbres épais, les navettes qui atterrissaient et décollaient.

Plus d’une dizaine d’ascenseurs montaient jusqu’au récif de fongus qui tenait lieu de capitale. Arita se fraya un chemin à travers les niveaux de bureaux et les salons de réception, passant devant les gardes et les officiers du protocole qui la reconnurent. Elle trouva ses parents dans la salle du trône principale. Même s’ils gouvernaient toute la Confédération, chaque après-midi, Peter et Estarra faisaient office de Père et Mère de Theroc. Portant des vêtements traditionnels et des coiffes faites d’ailes d’insectes et de carapaces de scarabées, ils écoutaient les préoccupations de leur peuple.

Arita entra à temps pour entendre une doléance concernant une wyverne qui avait terrorisé un hameau sur la côte. Ces grandes créatures carnivores étaient rares, mais celle-ci avait déjà dévoré quatre personnes et les villageois demandaient de l’aide. Le roi Peter ordonna à une équipe de chasseurs d’aller tuer le monstre.

Quand les villageois partirent, Estarra se leva de son trône en souriant.

— Arita ! Tu ne nous as pas informés de ton retour !

Elle descendit avec le roi Peter de leur estrade pour accueillir leur fille.

Le Vieux Père Idriss était assis dans son fauteuil d’honneur. Bien qu’il soit à la retraite, Idriss aimait à sentir qu’il était toujours un dirigeant important. Sa femme était morte quand Arita avait treize ans et il n’avait pas grand-chose d’autre à faire, aussi assistait-il à de nombreuses séances. Dernièrement, Arita avait vu Idriss roupiller pendant les discussions (malgré le fait qu’il insistait pour dire qu’il était très attentif). Là, le vieil homme s’agita dans son sommeil avant de s’éveiller.

— Ah, Arita est revenue… il était temps !

Ses sourcils gris se froncèrent.

— Où étais-tu encore allée ? J’ai oublié. La Terre ?

— Reynald s’est rendu sur Terre, dit Peter. Arita est allée sur Eljiid.

— Jamais entendu parler. Est-ce un monde ildiran ?

— Un monde klikiss, répondit Arita. Beaucoup de ruines.

Le vieil homme grimaça et se leva de sa chaise.

— J’ai gardé cette chaise au chaud pour toi, ma petite-fille. Tu devras prendre ma place. Regarde attentivement, écoute attentivement. Il y a des affaires importantes en cours.

— Des affaires importantes ? s’enquit Arita. Que se passe-t-il ?

Père Idriss secoua la tête.

— Je ne sais pas… Demande à ta mère. Je vais aller m’allonger.

Après qu’il eut quitté la salle du trône d’un pas lent, Arita s’installa sur le trône secondaire, comme on l’y avait conviée, tandis que le roi Peter appelait les prochains pétitionnaires.

Dix prêtres Verts entrèrent, conduits par Kennebar, un grand homme dépourvu d’humour. Collin, l’ami d’Arita, était avec eux et le cœur de la jeune fille fit un bond ; elle accrocha son regard et il détourna les yeux, mais pas avant qu’Arita y ait perçu un patchwork confus d’émotions : embarras, culpabilité et, pire que tout, pitié envers elle.

Arita se sentit déçue de constater comment son ami d’enfance semblait lui battre froid. Ils avaient été si proches, avaient tant pris soin l’un de l’autre. Collin pensait-il que les arbres pourraient moins l’estimer s’il maintenait son amitié avec elle ? Il passait désormais le plus clair de son temps avec les prêtres Verts de Kennebar, de plus en plus isolés.

Enfants, Collin et elle étaient tous deux fascinés par les insectes et les plantes. Aucun d’eux n’aurait imaginé que les verdanis accepteraient le premier et abandonneraient la seconde. Même s’il ne la voyait plus comme une partenaire adéquate, que ce soit sur un plan romantique ou autre, son amitié manquait à Arita. Il n’était pas rare qu’un prêtre Vert et une personne normale tombent amoureux…

Kennebar se présentait désormais à ses parents.

— Mère Estarra, Père Peter, mes gens et moi avons pris une décision.

Cela semblait de mauvais augure, pensa Arita.

— Vous avez bien servi Theroc, dit Estarra. En quoi pouvons-nous vous aider ?

— Nous avons l’intention de devenir des exemples montrant ce qu’être de véritables prêtres Verts signifie. Contrairement à tant d’autres prêtres qui se sont dispersés dans des mondes lointains, nous servons les arbres et non un quelconque gouvernement humain. Mon groupe va partir d’ici et s’enfoncer dans la Sylve.

Même après des générations de colonisation, d’énormes parties du second continent principal de Theroc, la Sylve, restaient inexplorées et non documentées.

Kennebar jeta un coup d’œil à ses partisans, à Collin.

— Deux cents d’entre nous traverseront la mer pour se rendre là où la forêt-monde est vierge et inhabitée. En vivant tout seuls avec les arbres, nous pouvons faire notre véritable travail sans distractions.

Arita regarda Collin, désireuse de pouvoir accompagner les prêtres Verts. Mais elle n’avait pas sa place parmi eux.

— Quelqu’un vous a-t-il offensés ici ? demanda le roi Peter, visiblement troublé. Est-ce que nous vous avons blessés d’une façon ou d’une autre ?

Kennebar secoua la tête.

— Trop de prêtres Verts sont devenus membres de la Confédération et ont oublié qu’ils appartiennent à la forêt-monde. Mes gens et moi ne voulons pas être exploités. Notre travail est sacré. Nous devrions servir les arbres… pas les étrangers.

— Je ne peux pas vous donner d’instructions si les arbres vous disent de faire le contraire, dit la reine Estarra avec un soupir. Nous espérons que vous trouverez ce que vous cherchez dans la Sylve.

Kennebar adressa à l’assemblée de brusques adieux et son groupe de prêtres Verts lui emboîta le pas, tandis qu’il sortait de la salle du trône. Arita tâcha de cacher sa douleur et sa déception lorsque Collin ne se retourna même pas pour lui accorder un regard…

Ce soir-là, Arita assista à un banquet qui avait été organisé en son honneur. De nombreux Theroniens avaient accueilli son retour, lui posant des questions sur la planète déserte et les cactus murmurants. Elle était lasse, Reyn lui manquait et le départ des prêtres Verts de Kennebar l’attristait.

Tard dans la nuit, quand elle retrouva sa chambre, elle perçut quelque chose de différent dans son environnement. La douce fenêtre ronde taillée dans le récif de fongus laissait entrer une brise nocturne, ainsi que le bourdonnement des insectes de la jungle. Sur l’étagère près de la fenêtre, certains de ses souvenirs avaient été un petit peu déplacés et elle trouva une note sur les draps en soie de son lit – juste un petit morceau arraché à une feuille de papier. C’était de la part de Collin.

Le jeune prêtre Vert avait dû escalader les murs extérieurs du récif de fongus en sachant exactement quelle fenêtre était la sienne. Avait-il été trop embarrassé pour envoyer un message à travers les arbres, conscient que tous les prêtres Verts pourraient entendre ce qu’il disait ? Une missive manuscrite qui ne comportait qu’un seul mot : « Désolé ».

Arita la ramassa, sentit la texture du petit bout de papier et la serra contre elle pendant un long moment.

47

EXXOS

Ce vide noir était incompréhensible pour ses capteurs, pour ses pensées filant à toute vitesse et pour ses milliers d’années d’expérience. Il ne faisait pas partie du même univers, ne suivait pas les mêmes lois physiques, celles auxquelles il était habitué. Exxos était perdu dans des ténèbres infinies et informes.

Les trois vaisseaux de robots survivants avaient plongé dans le nuage d’ombre, espérant échapper aux humains et aux Ildirans qui les poursuivaient. Mais ce gouffre irrationnel semblait pire que la non-existence. Dès que ses appareils avaient été engloutis dans cette nébuleuse obscure, les systèmes étaient tombés en panne, les coques blindées s’étaient effritées et avaient disparu, comme si la matière elle-même était désagrégée – laissant les robots dériver, sans défense, dans un nulle part confus.

Ce flot de données était irréconciliable. L’espace-temps s’arrêta et se modifia. Les centaines de robots noirs se retrouvèrent à dégringoler dans un endroit où l’univers lui-même semblait – littéralement – irréel.

À travers ses lentilles et ses détecteurs, Exxos balaya son environnement à l’aide de ses capteurs. Il pouvait encore communiquer avec ses camarades et leurs flux d’informations fusaient dans un sens et dans l’autre comme des tirs d’armes. Bien que les robots noirs soient matériellement identiques, Exxos exerçait de facto le rôle de chef. Pourtant, lui non plus n’avait pas de réponses. Ses diagnostics ne s’appuyaient sur aucune logique dans ce vide tourbillonnant et les limites semblaient infinies.

Les ténèbres autour de lui changèrent et une petite section devint impossiblement plus noire, forme aléatoire pulsée, tache d’encre qui définissait le concept même d’absence de lumière. D’autres taches se manifestèrent dans l’obscurité et, au centre de chaque masse d’ébène amorphe, apparut un œil étrange et improbable.

Ces yeux d’ombre bizarres se mirent à briller… concentrés sur les robots noirs. Sur Exxos.

— Vous êtes différents.

La voix tonitruante se déversa dans son esprit complexe de machine.

— Vous êtes conscients. Vous êtes intelligents… mais vos pensées ne crient pas dans la chair de l’univers. Qu’êtes-vous ?

Instantanément méfiant, Exxos garda ces informations pour lui.

— Nous sommes uniques, dit-il.

Fouillant dans sa mémoire, il chercha dans sa base de données interne exhaustive, composée d’enregistrements historiques et d’expériences personnelles, notamment enrichies par ses nombreuses rencontres avec l’Empire ildiran et leur histoire enregistrée. Il arriva à l’inévitable conclusion :

— Vous êtes les Shana Rei.

— Nous sommes la pureté et l’incarnation du vide.

La voix lancinante semblait provenir de la tache d’encre en face de lui qui le fixait du regard, mais elle émanait aussi de toutes les autres qui entouraient les machines impuissantes et à la dérive.

— Nous n’entendons pas le hurlement de votre existence, contrairement au reste des êtres doués de conscience.

— Nous sommes uniques, répéta Exxos en tâchant de comprendre ce que les Shana Rei disaient.

Quelque chose avait suffisamment intéressé ces créatures des ténèbres pour qu’elles gardent les machines en vie.

L’un des robots klikiss flottants et sans but – Exxos identifia le querelleur Azzar – ouvrit sa carapace arrondie, déployant des ailes anguleuses. Les propulseurs envoyaient des gaz d’échappement chauffés à travers de minuscules orifices de fusée disposés dans cet organisme évoquant le coléoptère tandis qu’Azzar essayait de s’enfuir, bien qu’Exxos ignore où il avait l’intention d’aller. Le vide paraissait infini autour d’eux.

Les Shana Rei concentrèrent leur attention sur Azzar. Le robot se figea dans l’espace, suspendu à la façon d’un insecte d’ébène dans un morceau d’ambre couleur d’obsidienne. Comme équipés de mains invisibles, les Shana Rei arrachèrent les longues ailes du corps de leur victime, une par une. Ils déchirèrent le film d’alliage anguleux en le froissant. Azzar lutta, mais les Shana Rei étaient fascinés par leur activité de déconstruction.

Des mains dissimulées aux regards brisèrent d’un coup net la carapace. Ils plumèrent les membres articulés un par un, épluchèrent les circuits d’Azzar en arrachant les plaques frontales qui recouvraient Ensuite, ils firent pivoter la tête anguleuse du robot en la forçant à réaliser un tour complet avant de la détacher.

Même là, les Shana Rei n’en avaient pas fini. Ils arrachèrent chacun des capteurs optiques d’Azzar désormais ternes et, après en avoir extrait les circuits, répandirent un nuage de débris toujours plus grand. Après que le robot querelleur eut été entièrement démantelé, les Shana Rei poursuivirent leur destruction des composants, les cassant, les tordant, jusqu’à ce que les gros morceaux deviennent des bouts plus petits, puis de minuscules fragments qui se désagrégèrent jusqu’à ce qu’il ne subsiste plus rien du tout.

Exxos avait été avisé de retenir des informations détaillées. Les Shana Rei pouvaient facilement annihiler tous les robots, mais Exxos devait trouver un moyen de se rendre utile, ainsi que ses camarades.

Finalement, la tache sombre et palpitante tourna son œil sinistre vers Exxos et déclara :

— Vous êtes des machines, mais vous êtes conscients.

— Nous sommes intelligents. Nous sommes indépendants. Nos vaisseaux fuyaient un ennemi. Nous ne cherchions pas à nous immiscer dans votre espace. Nous ne vous voulons aucun mal.

Les Shana Rei dirent à l’unisson :

— On ne peut pas nous faire de mal. Les Shana Rei sont partout. Nous vivons en dessous du cosmos, dans ses interstices et derrière lui. Vous ne pouvez pas vous immiscer dans notre espace.

Exxos considéra cette énigme et ses pensées s’emballèrent.

— Nous comprenons. Peut-être pouvons-nous vous aider.

La tache noire reprit la parole.

— L’ordre et la précision nous offensent… Mais vos réflexions de robot ne nous font pas souffrir, à la différence du thisme ildiran, du bourdonnement et du cliquetis des pensées verdanis, du hurlement perçant des faeros…

Grâce aux bases de données ildiranes, les robots noirs savaient que, jadis, les Shana Rei s’étaient échappés du vide pour défaire l’emprise du thisme ildiran. La bataille s’était avérée formidable et seule une alliance improbable avec les ardents faeros les avait poussés à reculer.

Les Shana Rei devinrent plus stridents, plus agités, plus assourdissants.

— Ainsi que le fait la vie biologique, partout – qui suppure, jacasse, bourdonne, bat.

— Les Shana Rei sont des créatures du vide, le chaos incarné et l’entropie elle-même, dit Exxos, essayant de gagner du temps tandis qu’il réfléchissait à un moyen de se sauver.

— Nous sommes l’état naturel de l’univers. L’ordre et la forme sont des contaminants dans le cosmos, dit la tache d’ombre. Nous vous retenons maintenant dans une bulle d’entropie, en sécurité, isolés du reste de l’univers. Jadis, nous résidions tranquillement dans les espaces sombres s’étendant entre les étoiles, mais nous avons désormais été forcés de bouger, chassés du néant silencieux parce que quelque chose de phénoménal s’éveille.

Réagissant avec une colère incompréhensible, les Shana Rei informes se dilatèrent et se contractèrent comme un cœur composé de nuit s’emballant. Puis ils utilisèrent leur force invisible pour séparer une nouvelle machine sans défense du reste de ses congénères et envoyèrent ce spécimen vriller et tanguer.

Exxos les regarda jouer avec lui comme un enfant malicieux qui aurait attrapé un insecte intéressant. Le robot noir se débattit, bêla des signaux de panique, mais les autres ne pouvaient pas lui venir en aide. Exxos demeura muet, craignant que les caprices des créatures de l’ombre déchiquettent nombre de ses camarades encore en vie. Il se mit à douter qu’aucun d’entre eux survivrait – à moins qu’il trouve un moyen de donner de la valeur aux robots klikiss.

Comme s’ils testaient ses capacités, ou par simple curiosité destructrice, les Shana Rei étendirent les jambes métalliques segmentées de la victime, les brisant une à une, avant de fendre la carapace arrière et de l’ouvrir pour jouer avec les circuits internes.

— Nous ne cherchons que la paix, le silence, continuèrent les Shana Rei. Restaurer l’univers tel qu’il était avant l’infestation de l’existence.

Les choses sombres poursuivirent leur dissection désinvolte du robot.

— Les hurlements des êtres vivants et le bourdonnement des esprits font de l’univers un lieu intolérable.

D’un vicieux coup sec, les Shana Rei arrachèrent la tête plate du robot et l’envoyèrent tournoyer dans le vide.

— Le bruit est devenu intolérablement fort, comme quelque chose de grand et de terrible qui se réveille. Cela constitue une menace puissante.

Avec d’invisibles coups vifs, ils continuèrent leur désassemblage méthodique, brisant les pièces du robot en fragments de plus en plus petits, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de perceptible.

— Les Shana Rei ont été chassés et contraints à la guerre. Bien que l’univers contienne plus de vide que de substance, nous sommes en train de perdre la bataille de la création.

Avant que les Shana Rei se retournent contre d’autres de ses camarades, Exxos décida qu’il devait prendre des risques s’il voulait survivre. Il mentit.

— Nous sommes uniques… et nous savons comment gagner cette bataille. Vous seriez sages de vous allier à nous.

48

OSIRA’H

L’équipe d’astronomes envoya Osira’h directement à Ildira depuis l’étoile turbulente Wulfton. Parce que ses autres frères et sœurs métis étaient liés à Gale’nh, elle savait que Rod’h, Tamo’l et Muree’n avaient également senti la crise qui avait frappé le Kolpraxa.

Le lointain vaisseau expéditionnaire avait été englouti dans le néant, une ombre paralysante. Les Ildirans à bord avaient crié dans le thisme, désespérés et noyés au sein d’une noirceur froide et infinie.

Bien que le reste de l’équipage du Kolpraxa se soit tu, son cadet Gale’nh était toujours là quelque part, vivant mais séparé des siens, plongé dans une cécité glacée qui pénétrait son être jusqu’à la moelle. Elle le sentait, mais ne parvenait pas à comprendre le flot de ses pensées et de ses émotions, pas plus qu’elle n’arrivait à saisir les faeros. Mais elle percevait l’urgence qui l’habitait.

Elle se précipita pour rejoindre Rod’h et Muree’n à Mijistra ; peut-être qu’ensemble ils trouveraient une solution…

Lorsqu’elle le rencontra à l’intérieur du Palais des Prismes, Rod’h arborait une expression sinistre et perdue que même les arcs-en-ciel qui brillaient à travers les murs de cristal ne pouvaient adoucir.

— Le Kolpraxa tout entier a disparu. J’ai senti la peur palpiter au sein de l’équipage. Gale’nh a essayé de la défier, mais il a été submergé.

Osira’h acquiesça.

— Il n’y a pas eu d’explosion ou d’attaque que je sois en mesure de comprendre. Nous devons aller voir mon père. Il a dû percevoir quelque chose quand le Kolpraxa a disparu. Tous ces Ildirans.

Rod’h secoua la tête.

— Il n’est pas parvenu à sentir l’astronef comme nous l’avons fait. Les autres Ildirans ont juste… été retirés du thisme, comme si on les avait entièrement sortis de l’univers.

Ses yeux s’étrécirent.

— Mais il y a plus. À travers les surgeons, notre mère a reçu un message du vaisseau amiral des FDC accompagnant Adar Kori’nh dans ses exercices de guerre. Ils ont découvert une infestation de robots noirs à Dhula.

Osira’h fronça les sourcils.

— Je ne crois pas que les robots noirs soient responsables de ce qui est arrivé à Gale’nh.

— Peut-être pas, dit Rod’h, mais ces machines se sont échappées dans une sorte de nébuleuse obscure – exactement comme celle sur laquelle Gale’nh est tombé. Adar Zan’nh vient de rentrer et fait son rapport au Mage Imperator en ce moment même.

Ils se précipitèrent vers la salle d’audience de la hautesphère. Avant qu’ils atteignent la grande entrée, Muree’n les rejoignit. Leur demi-sœur portait la tunique d’écailles et les jambières renforcées d’un kith guerrier et chacun de ses mouvements était empreint d’une grâce féline. Des cinq enfants hybrides de Nira, les capacités télépathiques de Muree’n étaient les moins puissantes, mais les liens fraternels étaient forts, une connexion forgée par le sang et le métissage, ainsi que par le thisme. Osira’h savait que, sur la lointaine Kuivahr, Tamo’l avait ressenti la même chose.

Et elle sentait toujours Gale’nh. Et la terreur qui l’avait englouti.

— Nous avons peut-être un combat sur les bras, dit Muree’n. Quelque chose a attaqué notre frère – c’était un acte de guerre.

Elle parlait comme si elle souhaitait ardemment qu’il en soit ainsi, alors que les trois princes passaient devant les kiths gardes pour entrer dans la salle d’audience.

Le Mage Imperator Jora’h était assis dans son chrysalit avec Nira à ses côtés. Adar Zan’nh se tenait au pied de l’estrade, présentant son rapport. Il affichait une apparence hargneuse, presque échevelée, tandis qu’il décrivait son récent combat.

— Seigneur, les vaisseaux des robots ont disparu dans une nébuleuse obscure qui n’était pas un simple nuage de poussière. C’était vivant. Nos capteurs ont commencé à tomber en panne, les commandes à ne plus répondre.

Lorsque trois de ses enfants entrèrent, Nira se redressa. Interrompant Adar Zan’nh, Rod’h s’avança au-devant des courtisans et des membres de l’assistance.

— Quelque chose de terrible est arrivé au Kolpraxa.

— Ils ont été attaqués, peut-être détruits, ajouta Muree’n.

— Nous pensons qu’il s’agissait d’un autre nuage d’ombre, dit Osira’h. Comme celui que l’adar a trouvé. Mais Gale’nh est toujours en vie. Nous le sentons tous. Notre lien avec lui est fort.

À ses côtés, Muree’n et Rod’h acquiescèrent.

Le Mage Imperator leva les mains comme pour saisir des fils invisibles qui formaient une trame dans l’air devant lui.

— Je me suis dit que ça aurait pu arriver… quelques jours plus tôt. J’ai senti un tremblement dans le thisme, mais il s’est interrompu, comme si les fils de plusieurs de mes sujets étaient soudainement devenus engourdis.

Adar Zan’nh parla avec gravité.

— Au cours de notre histoire, nous avons déjà connu cela, Seigneur. Je crois que les Shana Rei sont revenus du néant.

Une vague de terreur palpable se propagea dans l’assistance. Quand Rod’h jeta un coup d’œil à Osira’h, toutes les pièces du puzzle se mirent en place pour elle. Un nuage d’ombre avait avalé les vaisseaux des robots. Le Kolpraxa avait disparu dans le froid, l’obscurité et le vide. Les Shana Rei ! Cela semblait impossible.

Osira’h fit face à Adar Kori’nh et sa voix prit une intonation rauque quand elle parla.

— Je peux vous conduire jusqu’à l’endroit où se trouve Gale’nh. Nous serons peut-être en mesure de le sauver. Si c’est le cas, il pourra peut-être nous donner des réponses.

Rod’h leva le menton.

— Permettez-moi de vous guider vers lui… Je peux le faire.

Le Mage Imperator Jora’h prit sa décision sans même regarder Rod’h.

— Non, Osira’h est la plus forte, laissons-la montrer le chemin – si elle le peut. Adar, préparez une septe immédiatement pour partir à la recherche du Kolpraxa.

Rod’h avait l’air déçu, voire énervé, d’avoir été écarté pour cette tâche importante.

Le Mage se leva de son chrysalit.

— Si les Shana Rei des temps anciens sont en effet revenus, nous devons le savoir avant que l’ombre s’étende plus loin.

49

ZHETT KELLUM

Les nuages tourbillonnants de Golgen étaient agités et des vents croissants fouettaient les couches atmosphériques. En sortant sur la plate-forme supérieure, Zhett sentit les vapeurs chimiques nauséabondes crachées depuis les profondeurs de la station. Pendant des années, elle avait observé cette planète, les yeux rivés sur ces enchevêtrements kaléidoscopiques de bandes de nuages, sur ce chaudron de couleurs toujours changeant. Elle connaissait les humeurs de la géante gazeuse et, en ce moment, Golgen était maussade.

Près du bord de la terrasse, Shareen et son ami Howard scrutaient les nuages, épaule contre épaule, hypnotisés par les tempêtes. Le jeune homme studieux paraissait tracer des équations météorologiques dans son esprit, tandis que Shareen l’impressionnait avec l’histoire d’une énorme tempête tourbillonnaire qui, des années plus tôt, avait pris la station d’écopage dans un lent maelström pendant deux semaines avant que les forces de l’ouragan se dissipent.

Ils étaient si occupés l’un par l’autre que Zhett les fit sursauter quand elle s’avança.

— Je pense que ceci est quelque chose de différent, Shareen. Je n’aime pas ça.

Les nuages semblaient meurtris et décolorés, mais les satellites météorologiques n’avaient détecté aucune tempête de grande ampleur en gestation. Sur une planète de la taille de Golgen, les tempêtes étaient énormes, mais pesantes. Elles mettaient des mois, voire des années, à se lever et à mourir. Zhett et ses écopeurs auraient dû avoir le temps de se préparer.

Ce tourbillon, cependant, changeait en quelques heures.

Des sondes aux moustaches longues de plusieurs kilomètres pendaient dans les nuages sous la station d’écopage, analysant les compositions chimiques et les couches de vapeur. Semblant stressé, le chef de quart appela Zhett au dôme de contrôle.

« Vous devez voir ça par vous-même : je n’ai aucune idée de ce que cela signifie.

— J’arrive. »

Elle jeta un coup d’œil à Shareen et Howard.

— Vous venez ?

Howard continua à observer les nuages orageux. Shareen répondit par-dessus son épaule.

— Nous serons là dans quelques minutes.

Tandis qu’elle prenait l’ascenseur pour monter jusqu’au dôme de contrôle, Zhett entendait la station d’écopage gémir et s’agiter dans les vents croissants. Les puissants moteurs antigrav les maintiendraient à flot, mais la station d’écopage pourrait se retrouver violemment ballottée.

Del se trouvait déjà dans le dôme de contrôle, faisant de son mieux pour paraître compétent et autoritaire.

— Les géantes gazeuses sont des choses capricieuses, bon sang.

L’équipe de contrôle se tourna vers Zhett à son arrivée, le soulagement se lisant sur leurs visages.

— Je n’ai jamais vu un profil de couche nuageuse tel que celui-ci, dit le chef de quart.

Il afficha une série de traces irrégulières et inhabituelles en provenance des sondes, ainsi que les analyses chimiques du contenu de la vapeur, codées par couleur.

Soudain, le signal s’intensifia et toute la station d’écopage fit une embardée, tandis que les sondes qui pendaient se tendaient, puis se libéraient. L’exploitation s’inclina, comme si elle était ballottée par une mer agitée.

— Quelque chose vient d’arracher nos sondes ! cria le chef de quart.

Des étincelles jaillirent des passerelles de contrôle. Les alarmes hurlèrent.

— Les stabilisateurs mettent les bouchées doubles… mais ils ne peuvent pas gérer ça.

Zhett se précipita vers un groupe d’écrans qui montraient les images des caméras extérieures et des éclaireurs qui virevoltaient sur leurs glisseurs autour de la station d’écopage. Un employé de maintenance appela depuis l’un des silos d’ekti à la dérive.

— Les nuages s’ouvrent ! Il y a quelque chose là-dessous.

Une bosse aussi lourde que du plomb se forma dans la poitrine de Zhett, tandis que les couches brumeuses se séparaient et qu’une tache sombre et furieuse tourbillonnait. Des formes se déplaçaient dans les lointaines profondeurs : des sphères de diamant menaçantes, constellées de pointes pyramidales.

— Par le Guide Lumineux ! murmura-t-elle, émerveillée, avant d’écraser sa main sur le communicateur diffusant dans toute la station. « Les drogues sont de retour ! Préparez-vous à l’évacuation ! »

Dix énormes orbes de guerre hydrogues surgirent des profondeurs de Golgen et entourèrent la station d’écopage. Cette vision rappela à Zhett les horreurs de la Guerre des Élémentaux, comment ces sphères de diamant apparemment inarrêtables avaient détruit des flottes de combat entières des FTD et anéanti d’innombrables stations d’écopage vagabondes.

Le visage de Del Kellum pâlit.

— Mais… elles sont restées tranquilles pendant vingt ans, bon sang.

Sa bien-aimée Shareen Pasternak avait elle-même péri à bord d’une station d’écopage que les drogues avaient annihilée.

Zhett parla dans le communicateur.

« Fitzy, va chercher Toff et Rex ! C’est l’heure de partir. »

Les alarmes d’évacuation retentirent dans toute l’installation. L’équipage avait été entraîné à fond pour cette situation, qu’il espérait ne jamais rencontrer de nouveau. Ils se précipitèrent à leurs postes.

Un onzième orbe de guerre hydrogue s’éleva jusqu’au sommet des nuages et y flotta, sans lui-même faire de mouvement.

— Les drogues n’ouvrent pas le feu, dit Del Kellum. C’est quoi ce bordel ?

Zhett se rendit compte que sa fille et Howard étaient toujours sur le pont supérieur mais, avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Shareen se manifesta.

« Maman et papa, j’ai besoin de vous ici… maintenant ! Vous devez voir ça. Il – ça – dit qu’il a besoin de vous parler ! »

Zhett faillit rentrer dans son mari alors qu’il se précipitait vers la passerelle de contrôle, flanqué d’un Rex en pleurs et d’un Kristof écarlate et essoufflé.

— Je vais diriger l’évacuation, dit Patrick. Nos navettes peuvent se disperser dans le ciel jusqu’à ce que des vaisseaux nous emmènent en orbite. On pourrait être en sécurité là-bas.

La voix de Shareen martela le système de transmission.

« Maman et papa, s’il vous plaît… Sur le pont supérieur, maintenant ! »

Les ascenseurs étaient bondés de gens qui essayaient d’atteindre les différents étages, mais Toff les devança tous d’un bond. Arrivés au bon niveau, ils se précipitèrent tous sur le pont supérieur que les vents balayaient, où Shareen et Howard se tenaient toujours côte à côte.

Un hydrogue vivant se dressait sur la plate-forme ouverte – un avatar de forme humaine façonné à partir de métal liquide. La silhouette élémentaire leur faisait face, silencieuse et immobile, comme une statue.

Dès que ses parents surgirent, Shareen indiqua le ciel.

— Regardez les orbes de guerre ! Ils ont un problème.

Les coques en diamant étaient maculées, comme si une sorte de flétrissure les frappait. Des taches noires suintaient dans le cristal incurvé et des fissures sombres apparaissaient. Les sphères lisses roulaient doucement dans les nuages épais, les décolorations s’étiraient et gonflaient en durcissant comme des croûtes rugueuses.

— Je… pense qu’ils sont en train de mourir, dit Howard.

Del Kellum se rapprocha de Zhett et Patrick.

— Bon sang, on dirait des poissons qui flottent le ventre en l’air.

La silhouette de l’hydrogue les observait avec son visage aux traits flous, poupée grossièrement moulée en argile métallique. La créature fit un pas chancelant vers eux, comme si elle ne savait pas vraiment comment bouger ses membres. Elle se tourna vers Zhett. La jeune femme ne put distinguer sur sa face que l’ombre d’un nez, d’yeux et d’une bouche.

L’avatar de l’hydrogue parla d’un ton creux sur fond de tonnerre et de cliquetis métalliques.

— Vous devez partir.

Les extraterrestres occupant le noyau central de ce monde avaient appris le langage humain grâce aux prisonniers qu’ils avaient détenus pendant ce long conflit.

— Quittez cette planète.

Les alarmes continuaient à retentir sur la station d’écopage. Dans le passé, les drogues n’avaient donné aucun avertissement, se contentant d’anéantir toute installation vagabonde qui s’était aventurée dans leurs nuages.

Mais les orbes de guerre entourant l’exploitation n’avaient toujours pas ouvert le feu.

— Pourquoi ? demanda Zhett. Qu’est-ce qu’on a fait ?

— Quittez cette planète, répéta l’avatar. Elle a été contaminée.

La silhouette tressaillit. Les traits de son visage devinrent anguleux, puis se transformèrent en une caricature d’agonie avant que son faciès fonde, pour redevenir d’une blancheur lisse. Ses bras et ses jambes se tordirent, s’agitèrent et la créature se plia en deux, comme frappée par une attaque. Quand l’hydrogue se redressa, son corps était déformé. Sa bouche était si largement ouverte qu’elle remplissait presque tout le visage factice.

— Quittez cette planète ! Échappez-vous…

Shareen se tourna rapidement vers ses parents.

— Il ne nous menace pas… Il nous avertit.

— Il y a une brèche dans le transportail, poursuivit l’hydrogue. Les ombres dégoulinent à travers notre noyau…

Patrick attrapa le bras de Zhett.

— Je pense que nous devrions l’écouter. Foutons le camp de Golgen.

La peau argentée de l’hydrogue avait une apparence ternie, tachée et lépreuse. La bouche de la chose s’ouvrit pour laisser échapper un long gémissement creux, semblable à un souffle de vent froid dans une nuit solitaire.

Puis la silhouette se pencha en arrière suivant un angle impossible et tituba jusqu’au bord du pont supérieur. Dans un dernier élan d’énergie, elle s’éloigna de la station d’écopage et plongea dans le ciel infini.

50

ORLI COVITZ

Le mariage n’était pas censé être une décision unilatérale, mais le choix de son époux n’était pas quelque chose qu’Orli pouvait modifier. Sa maîtresse était enceinte et il avait décidé, sur le tard, qu’il désirait des enfants, après tout. Matthew avait vidé les lieux désormais. Pas de discussion plus poussée, juste un changement de situation, et Orli avait refusé de devenir l’une de ces épouses criardes et désespérées au cœur d’un mariage se disloquant, qui s’humiliait en se battant pour quelque chose qu’elle ne voulait plus vraiment.

Matthew poursuivit son programme de voyages après n’être resté que deux jours sur Relleker (dans un hôtel… au moins avait-il eu cette considération). Il était parti suivre son circuit traditionnel de conférences et Orli ne s’attendait pas à ce qu’il revienne de sitôt. Elle consulta son itinéraire, vit qu’il se dirigeait vers Nouveau-Portugal – et Henna Gann – après une brève escale sur Qorliss.

Par habitude, Orli continua à travailler dans leur centre d’entraînement pour compers, agissant machinalement, mais cela lui donnait une occupation sur laquelle se concentrer. Elle avait auparavant considéré les compers comme ses enfants de substitution et cette prise de conscience s’avérait maintenant douloureuse.

Elle devait enregistrer une autre de ses amusantes sessions éducatives avec DD et avait déjà préparé la leçon et ses répliques, mais n’arrivait pas à mettre du cœur à l’ouvrage. Elle ne se sentait pas très amusante, ni même utile, en ce moment. Elle espérait que DD ne serait pas trop déçu, mais elle savait qu’il accepterait joyeusement le changement de plan sans poser de questions.

— Bonjour, Orli, dit LU alors que le comper Confident se frayait un chemin parmi ses compagnons dans l’établissement de Relleker.

Elle avait remarqué que LU passait ses journées à suivre un circuit ininterrompu, entamant des conversations avec d’autres compers, faisant le tour de la pièce et finissant par reparler aux mêmes compers, souvent avec la même accroche.

Elle essaya de retenir le soupir qui menaçait de percer dans sa voix.

— Bonjour, LU.

— Bonjour, Orli, dit le reste des compers.

Le comper Domestique, MO, annonça :

— Votre petit déjeuner est prêt, Orli. J’ai préparé votre préféré. Il est chaud et délicieux.

Orli n’avait pas faim, mais elle appréciait que quelqu’un prenne soin d’elle. MO avait cuisiné une omelette savoureuse et Orli prit deux bouchées polies avant de s’installer pour déguster la tasse de clee fumant. Le goût fort et poivré l’avait toujours stimulée, comme si elle buvait le soleil distillé de Theroc.

Elle trouva une note à côté de la tasse, un message de Rlinda Kett.

« Voici ta réserve mensuelle de clee, Orli – un nouveau mélange, un peu plus fort et pourtant plus doux. Fais-moi savoir si tu l’aimes. Ça fait trop longtemps qu’on n’a pas parlé. »

En lisant ce message, Orli sentit un sourire se dessiner peu à peu aux coins de sa bouche. La plantureuse négociante avait accepté Matthew parce qu’il était le mari d’Orli, mais elle ne s’était jamais beaucoup rapprochée de lui. Orli s’attendait à ce que Rlinda s’abstienne poliment de dire : « Je te l’avais dit. »

En sirotant le clee, Orli se souvint de l’excitation qu’elle avait ressentie lorsqu’elle était plus jeune, en voyageant sur différentes planètes (que, pour beaucoup, elle n’avait pas choisies). Elle avait accompagné son père rêveur dans ses quêtes pour faire fortune, en soutenant ses projets grotesques – cultiver des champignons sur Dremen ou rejoindre une nouvelle colonie sur Corribus, ce qui n’avait mené qu’au désastre. Mais ces épreuves avaient rendu Orli forte. Si elle avait pu survivre à un massacre de robots noirs et à une invasion de Klikiss, elle était assez forte pour gérer un mari désabusé.

Des années plus tôt, Orli avait voyagé dans le Bras spiral et avait été témoin de choses étonnantes. Elle avait participé à de nombreuses missions avec le capitaine Branson Roberts et Rlinda Kett.

Orli avait aimé l’exploration, mais quand elle s’était installée, elle avait tout abandonné pour Matthew. Ensemble, ils avaient consacré leur temps et leur énergie à s’occuper des compers mis au rebut et à leur trouver un nouveau foyer. Pendant des années, elle s’était imaginé que c’était suffisant. Matthew s’était laissé bercer par les feux de la rampe, les voyages, les conférences et Orli fut surprise de constater qu’elle était devenue une pantouflarde – pas tout à fait recluse, mais peu aventureuse, presque introvertie. Elle n’aimait pas cela chez elle. Pas étonnant que Matthew ne la trouve plus intéressante. Elle avait fait ce qu’elle pensait qu’il voulait, ce qu’elle pensait vouloir.

DD vint faire son compte-rendu de la matinée, gai comme toujours.

— Bonjour, Orli. Comment se passe votre journée jusqu’à présent ?

— La même chose qu’hier. Pas mieux, pas pire.

Le comper activa l’écran du bureau d’Orli et afficha une série de messages.

— Peut-être que je peux l’améliorer. Nous avons reçu un rapport de Matthew Freling.

Son mari essayait de maintenir une relation professionnelle formelle, comme si rien n’avait changé dans leur travail, alors même que leur mariage s’était effondré à la manière d’une étoile mourante. Sa gorge devint sèche, mais elle conserva un ton neutre.

— Qu’est-ce qu’il a à dire ?

— Je peux vous faire écouter son message audio. Il expose ses arguments de façon parfaitement claire.

Orli fronça les sourcils.

— Je préfère entendre ces paroles de ta bouche.

— Je peux faire cela.

DD répéta les mots exacts que son mari avait prononcés et elle fut reconnaissante qu’il n’ait pas essayé de simuler la voix de Matthew.

— « J’ai fait jouer quelques faveurs, Orli, et ai contacté une colonie de la Confédération sur Ikbir. Ils ont deux cents colons actuellement, mais ils s’agrandissent et ont besoin de compers de toutes sortes. Je leur ai dit que nous en avions vingt-cinq de disponibles et le dirigeant de la colonie a proposé de tous les prendre. »

La voix de DD changea légèrement alors qu’il revenait à lui. Ses capteurs optiques brillèrent d’excitation.

— C’est ce que souhaite notre établissement, n’est-ce pas, Orli ? Tous ces compers peuvent avoir un foyer sur Ikbir. J’espère que je trouverai un bon foyer.

— Tu as un bon foyer, DD.

Des larmes remplirent les yeux d’Orli, mais elle les chassa.

— Je te garde avec moi, quoi qu’il arrive. Tu n’as pas à t’inquiéter.

MO entra pour débarrasser en deux temps trois mouvements les assiettes du petit déjeuner, bien qu’Orli ait à peine touché à son omelette. Elle était désormais froide, de toute façon.

— Je peux vous en cuisiner une nouvelle si vous le souhaitez, dit le comper. Mais je devrais vraiment commencer à planifier votre déjeuner.

— C’est bon, MO.

Orli se rencogna sur sa chaise. D’un coup, tout avait changé. De nouveaux choix s’offraient à elle. Tous ces compers auraient un foyer, grâce à Matthew. Si elle gardait ce centre ouvert, il recevrait d’autres compers réfugiés en donation, sans aucun doute… Mais était-ce ce qu’elle désirait ?

Elle se remit à siroter son clee chaud et le goût lui rappela Theroc, Rlinda Kett… tous les endroits merveilleux qu’elle avait visités, tous les vaisseaux et les routes commerciales, ces aventures, ces souvenirs de voyage. Comment ai-je fini ici, déjà ? pensa Orli.

À l’époque, la plupart de ses aventures avaient ressemblé à des cauchemars, mais aujourd’hui, elle aurait aimé pouvoir tout recommencer. Le centre d’entraînement pour compers de Relleker l’avait ancrée dans une existence ennuyeuse – une existence que la liaison de Matthew, qu’un inconvénient biologique avaient plongée dans le chaos.

Mais cela ne s’arrêtait pas à ça. Pendant plus d’une décennie, Orli ne s’était pas autorisée à considérer ce dont elle avait vraiment besoin. Si tous ces compers trouvaient un foyer accueillant dans une nouvelle colonie de la Confédération, pourquoi resterait-elle ici ?

— C’est une bonne nouvelle, DD, dit-elle. Prenons contact avec le dirigeant de la colonie d’Ikbir pour que je puisse organiser le transfert de nos compers et envoyer une synthèse de leurs spécialités. Ils devraient être heureux.

— Nous autres compers sommes heureux de faire tout ce qu’on nous demande, dit DD.

— Après ça, tu m’aideras à fermer cette installation. Nous n’accepterons plus de compers ici à Relleker.

DD resta silencieux pendant une seconde de plus qu’elle ne s’y attendait.

— Qu’est-ce qu’on va faire, dans ce cas, Orli ?

Elle se permit alors un sourire – un véritable sourire.

— J’ai besoin de temps libre pour me rappeler qui je suis après toutes ces années et je sais qui peut m’aider.

DD se tenait à côté d’elle, ses capteurs optiques brillaient.

— Et qui est-ce, Orli ?

Elle prit une autre gorgée de son clee.

— Toi et moi allons rendre visite à Rlinda Kett.

51

SHELUD

Les prêtres Verts isolationnistes partirent dans des glisseurs personnels vrombissants qui évoquaient des lucanes géants brillants s’élevant de la forêt-monde. C’était un spectacle magnifique et les Theroniens sortaient sur les balcons du récif de fongus ou se tenaient sur le sol de la forêt pour l’admirer.

Les suivants de Kennebar formaient un groupe calme, voire sombre. Ils s’envolaient loin de l’agitation de la Confédération pour s’installer dans la Sylve, de l’autre côté de l’étroite mer, convaincus que la forêt-monde leur fournirait tout ce dont ils avaient besoin.

Shelud observa ce départ avec un mélange de joie et de tristesse. En tant que prêtre Vert, il était incertain quant à sa décision de rester en arrière. Il avait beaucoup de points communs avec les suivants de Kennebar, n’appréciait pas l’expansion du gouvernement de la Confédération et la dispersion de tant de prêtres Verts loin de Theroc. Mais Shelud pensait également que se cacher dans la forêt ne résoudrait pas grand-chose. Ça n’était pas la raison pour laquelle il était devenu un prêtre Vert.

Son frère Aelin s’approcha de lui.

— Bon débarras !

Bien qu’il soit lui aussi un prêtre Vert, il leva des yeux pleins de mépris au ciel devant les glisseurs en partance.

— Je suis content que tu ne t’en ailles pas avec eux.

Shelud regarda son grand frère.

— J’ai failli le faire. Je suis d’accord avec certains aspects de la philosophie de Kennebar, mais je désire accomplir autre chose.

— Je pense que nous devrions tous les deux signer à bord d’un vaisseau commercial, dit Aelin, peut-être un transport diplomatique, voir le Bras spiral ensemble.

Shelud fronça les sourcils.

— Je ne souhaite pas disparaître dans la Sylve, mais cela ne veut pas dire que je vais louer mes services à la Confédération. Ça n’est pas assez important.

Shelud et Aelin étaient proches, mais ils étaient souvent en désaccord – comme des frères. Shelud était assez âgé pour se souvenir de la Guerre des Élémentaux, des horribles attaques sur Theroc et des arbremondes en feu. Il avait cinq ans à la fin de la guerre, son frère sept. Ils avaient grandi dans la forêt-monde en convalescence. Les deux garçons, étant ce qu’ils étaient, se montraient fascinés et curieux, courant partout pour explorer la nature sauvage.

Celli et Solimar, un couple de prêtres Verts qui consacraient leur temps à soigner la forêt blessée, avaient pris la fratrie sous leur aile. À l’époque, Shelud et Aelin étaient enthousiastes à l’idée d’aider, désireux de devenir eux-mêmes des prêtres Verts. Celli et Solimar avaient enseigné la lecture aux garçons, car ils voulaient des apprentis capables de raconter des histoires aux arbres. Les frères passaient des journées entières à réciter des histoires, des poèmes, toutes sortes de documents à l’esprit voracement curieux des verdanis.

Aelin avait du mal à rester assis, tandis que Shelud parcourait même les documents les plus ennuyeux, heureux de savoir qu’il aidait les verdanis. Celli apprit à Shelud à jouer d’un instrument à cordes et à inventer ses propres mélodies en plaquant des accords. Aelin le taquinait fréquemment sur sa maladresse, mais Shelud se fichait de savoir s’il était bon, tant qu’ils s’amusaient, les arbres et lui.

Plus énergique, Aelin aimait être en mouvement. Solimar essaya donc de lui enseigner la danse-des-arbres. Mais après seulement un mois d’entraînement, Aelin était tombé et s’était cassé la jambe, laquelle prit beaucoup de temps à guérir – assez pour éteindre de nouveaux rêves de danse-des-arbres.

Les garçons avaient grandi et endossé le vert de la prêtrise en même temps. Bien qu’étant le cadet d’Aelin de deux ans, Shelud avait étudié plus durement. Ensemble, les frères s’étaient enfoncés dans la forêt profonde, s’égarant dans de captivants fourrés de sous-bois où la forêt-monde allait les tester. Shelud se souvint de la façon dont les bois s’étaient animés, l’avaient enveloppé dans un cocon vert et l’avaient fait se perdre dans la merveilleuse cacophonie de l’esprit verdani. La fratrie avait émergé avec une peau émeraude, ses pensées connectées aux arbremondes et à tous les autres prêtres Verts – mais là, ils avaient divergé.

Au cours des premières années de la Confédération, le roi Peter et la reine Estarra avaient eu besoin d’un moyen de communiquer à travers de vastes distances pour établir le commerce et la défense de cette organisation humaine à travers le Bras spiral. De nombreux prêtres Verts s’étaient portés volontaires pour les aider. Le schisme entre les factions de prêtres Verts et leurs priorités, que le départ de Kennebar et de ses partisans avait illustré, couvait depuis longtemps.

Aelin sympathisait avec les prêtres Verts qui désiraient s’aventurer dans l’univers et voir de nouvelles choses. Les prêtres Verts pouvaient fournir des services importants et Aelin voulait être là lorsque les humains exploraient de nouveaux endroits et construisaient de nouvelles installations. Il considérait que les prêtres Verts devaient utiliser les connaissances stockées dans l’esprit de la forêt-monde pour aider la civilisation à se rétablir.

Shelud, pour sa part, sentait une affinité avec les primitivistes de Kennebar, mais il savait que son aîné avait raison sur un point : un prêtre Vert devait servir plutôt que de se contenter d’exister. Il avait passé de nombreuses nuits éveillé, appuyé contre un tronc d’arbremonde, à laisser simplement le bourdonnement réconfortant des pensées verdanis lui apporter la paix, voire des conseils. Les verdanis n’offraient pas la moindre opinion sur la question.

Lorsque Olaf Reeves et ses Rétrovagabonds avaient annoncé leur intention de quitter la Confédération, Shelud comprit qu’il avait fini par trouver sa voie.

Aujourd’hui, il se tenait aux côtés de son frère sur le sol de la forêt, regardant Peter et Estarra qui lançaient une célébration pour le vingtième anniversaire de la fondation de la Confédération. Des danseurs-des-arbres accrochèrent des rubans colorés aux branches des arbres environnants et des papillons de nuit émeraude nouvellement éclos prirent leur envol, après avoir été libérés de cages en soie. Le Vieux Père Idriss observait ce festival avec un plaisir évident, même s’il semblait fatigué.

Des visiteurs et des dignitaires des planètes de la Confédération étaient venus pour ces célébrations. Il y avait même là une délégation ildirane qui portait une proclamation en cristal gravée par le Mage Imperator Jora’h en personne.

Aelin regardait avec nostalgie les arbres, tandis que les danseurs agiles sautaient de branche en branche. Shelud savait que son frère pensait à sa carrière avortée de danseur-des-arbres. Les gens applaudirent le spectacle.

Puis les vaisseaux hétéroclites du clan Reeves arrivèrent et ravirent la vedette aux danseurs. Leurs appareils débarquèrent comme un carnaval de gitans dans la large prairie près de la principale cité construite dans le récif de fongus. Olaf Reeves n’avait pas choisi son moment par hasard.

Le chef de clan barbu se présenta au roi et à la reine flanqué d’une foule de cousins, amis et autres membres de la famille. Olaf se comportait comme s’il était l’égal du roi, ce qu’il était, selon les termes stricts de la Charte de la Confédération, puisque tous les clans de Vagabonds étaient indépendants.

Olaf parla d’une voix grave, suffisamment forte pour que tout le monde l’entende.

— Roi Peter, reine Estarra, mon clan est soudé et fort. Nous nous souvenons de notre histoire de Vagabonds, mais la civilisation humaine a changé depuis la fin de la Guerre des Élémentaux.

Il leva le menton.

— Nous avons compris que la Confédération ne peut rien nous offrir. Nous sommes des Vagabonds dans nos cœurs et nos âmes et devons vivre selon les mœurs des Vagabonds. Un couteau perd son tranchant s’il n’est pas aiguisé. Nous allons quitter la Confédération.

La reine Estarra parut surprise.

— Où irez-vous ?

— Dans l’espace lointain, nous avons trouvé une ville abandonnée qui servira de site à une nouvelle colonie. Nous vivrons comme les Vagabonds ont vécu pendant des siècles. Nous ignorons qui l’a construite, mais nous y élirons domicile.

Olaf Reeves ne montrait aucune curiosité particulière.

Estarra regarda Peter.

— Si c’est une ancienne cité extraterrestre, des savants voudront l’étudier. Nous pourrions envoyer des xénoarchéologues pour documenter la structure, vous aider à comprendre ses origines.

Le chef de clan barbu secoua la tête.

— Non, notre maison ne fera pas l’objet d’une expédition scientifique. Ce ne sont les affaires de personne.

Sa voix était implacable.

— Nous ne sommes pas tenus de partager ce que nous apprenons.

Son fils Dale sembla plus conciliant.

— Une fois que nous serons installés, nous pourrons envoyer des dossiers avec un vaisseau commercial, mais nous n’accueillerons pas d’équipes de recherche pour l’instant. Nous ne nous cachons pas, mais nous désirons préserver notre indépendance et notre vie privée.

Le roi Peter réfléchit un long moment.

— C’est votre décision et, si vous avez besoin d’aide, vous n’avez qu’à demander.

— Les Vagabonds ont toujours survécu, sire.

Le formalisme d’Olaf Reeves paraissait trahir une certaine rancune.

— Nous n’en voulons pas à la Confédération, mais nous agissons en Vagabonds… en établissant notre foyer là où d’autres refuseraient de s’installer.

En observant les soi-disant Rétrovagabonds, Shelud remarqua que le fils d’Olaf semblait nerveux à l’idée d’abandonner la civilisation et de partir tout seul. Au cours des siècles, les Vagabonds avaient subi de nombreuses pertes et tragédies parce qu’ils vivaient dans des endroits inhospitaliers comme Sheol. Et si le clan Reeves avait l’intention d’aller bien au-delà de l’étendue de la Confédération, il serait entièrement coupé du monde.

L’idée lui vint comme une cosse qui, en éclatant, répandrait des possibilités dans son esprit. Shelud savait ce qu’il avait à faire.

— Je partirai avec vous !

Ses mots provoquèrent un murmure de surprise dans l’assistance.

— Un prêtre Vert peut partager des informations archéologiques sans nécessiter la moindre équipe de recherche intrusive. Et je peux vous aider à rester en contact, au besoin.

Son frère lui donna un coup de coude et chuchota :

— À quoi penses-tu ?

— Nous n’aurons pas besoin d’un prêtre Vert, dit Olaf. Nous voulons qu’on nous laisse tranquilles.

Le jeune Shelud poursuivit d’une voix forte :

— De nombreux clans de Vagabonds ont péri à cause d’un désastre ou d’un autre. Si vous allez en territoire inconnu, il est inutile de vous exiler complètement… Acceptez mon aide.

Olaf se renfrogna devant cette interruption.

— Nous avons pris des dispositions avec les Transports Kett en cas d’urgence, mais sinon, nous nous reposerons sur nos propres compétences et ressources.

Le cœur de Shelud battait la chamade, mais il s’était décidé.

— Vous pourriez toujours avoir recours à un prêtre Vert. Si j’apporte un surgeon, j’ai accès à toutes les connaissances de la forêt-monde, si vous en avez besoin. Et dans le cas contraire…

Il haussa ses épaules vertes nues.

— Je serais toujours heureux de mettre la main à la pâte pour vous aider à construire votre nouveau foyer.

Shelud fut surpris quand Aelin vint soutenir son idée.

— Les prêtres Verts devraient sortir, explorer le Bras spiral, partager de nouvelles informations avec les verdanis. C’est notre raison d’être.

Olaf fronça les sourcils.

— Mais nous ne voulons pas que notre emplacement soit connu. Si vous nous rejoignez, alors tous les prêtres Verts sauront où nous sommes et ce que nous faisons. Nous n’avons pas besoin d’un espion parmi nous.

— Un espion ? (Shelud secoua la tête.) Un prêtre Vert ne donne à la forêt-monde que ce qu’il souhaite transmettre. Si l’on ne se fiait pas aux prêtres Verts pour garder les informations confidentielles, qui aurait recours à nos services ?

Dale Reeves murmura quelque chose à l’oreille de son père et l’homme barbu hocha la tête à contrecœur. Il dit avec une voix au ton sonnant comme un avertissement :

— Vous avez d’autres compétences également ?

— Et toutes les connaissances contenues dans la forêt-monde. Tout ce dont vous pourriez avoir besoin, l’accès à n’importe quel expert. Vous avez ça sur vos vaisseaux ?

Olaf lâcha un soupir bourru et regarda autour de lui la forêt luxuriante.

— Ce sera une vie très différente de votre forêt ici, prêtre Vert. Une vie difficile, mais satisfaisante.

— Je suis un prêtre Vert, mais mon nom est Shelud. Avec un surgeon, je suis avec la forêt-monde, où que je me trouve. Et je préfère avoir une vie qui soit satisfaisante, plutôt que facile.

Le chef de clan barbu en convint à contrecœur.

Aelin embrassa son frère et secoua la tête.

— Je n’aurais jamais pensé que tu serais le premier de nous deux à quitter Theroc !

En sursaut, Père Idriss se redressa sur sa chaise d’observation, regardant autour de lui.

— Le festival a-t-il déjà commencé ?

Il cligna des yeux.

— Ou est-ce fini ?

Non sans un grand effort, il se leva.

— J’ai besoin de me reposer.

52

GARRISON REEVES

Emmenant Seth avec lui dans son astronef retapé, Garrison laissa Rendez-Vous et ses souvenirs au goût amer derrière lui. Les ingénieurs du clan avaient terminé la révision de l’engin des Industries Iswander cabossé, réparé les moteurs, rétamé la coque et appliqué un nouveau revêtement en alliage.

Ils avaient aussi peint sur le logo des Industries Iswander et rebaptisé l’appareil Fils Prodigue. Olaf Reeves n’avait pas demandé l’approbation de Garrison, mais le nom semblait étrangement approprié. Son père souhaitait qu’il porte ce rappel en lui et Garrison avait fait du Fils Prodigue son identité et son vaisseau.

Maintenant, il devait trouver une nouvelle vie pour lui-même. Pour un homme avec son expérience et ses capacités, les options étaient nombreuses, mais Garrison aspirait à trouver un endroit stable et à s’assurer qu’il pourrait envoyer son fils à Academ. Par le passé, Elisa avait refusé l’idée chaque fois que Garrison l’avait suggérée, peu importait à quel point Seth voulait y aller. Il avait fait de son mieux pour enseigner à Seth ce qu’il pouvait pendant leurs soirées de repos, tandis qu’Elisa avait mis en place un tutorat informatique sur Sheol. Elle avait pensé que cela suffisait. Mais leur fils désirait ardemment se trouver avec d’autres enfants vagabonds – et, bien sûr, avec tous les compers.

Avec Elisa disparue et Sheol dévastée, cependant, Garrison repartait de zéro. À bord du Fils Prodigue, après que Seth s’était endormi dans sa couchette, il étudia de près les images de la catastrophe de Sheol. Les rapports publics concernant ce désastre étaient décousus et incertains, de nombreuses parties étant censurées. Même ainsi, les images étaient si horribles qu’il pouvait à peine les consulter. Ces personnes avaient été ses amis et ses collègues de travail. Mille cinq cent quarante-trois ouvriers avaient perdu la vie.

Il entendit un cri de surprise et un sanglot rapide derrière lui et constata que Seth avait regardé en silence par-dessus son épaule. Garrison éteignit l’écran, mais son fils resta où il se tenait.

— Non, je veux voir ce qui s’est passé là-bas.

Garrison ne pouvait pas protéger son garçon de la réalité de ce qui était survenu, ni aseptiser les images. Seth avait traversé une épreuve et avait besoin de savoir pourquoi son père avait à tout prix insisté pour l’emmener loin de Sheol. Garrison coupa le son et afficha quelques vidéos générales pour que Seth saisisse la situation…

Garrison décida de postuler un emploi comme mineur et remorqueur des décombres de la ceinture née de la destruction de la lune de la Terre. Lorsqu’il avait envoyé sa candidature au Complexe orbital lunaire, les superviseurs de l’équipe avaient vu ses qualifications et l’avaient engagé sans hésiter. Son père aurait été particulièrement furieux que Garrison travaille pour la Terre. Il pouvait presque entendre la voix d’Olaf : « Je ne t’ai pas donné de compétences et d’expertise pour que tu puisses aider Ces Gens-Là à se sortir des problèmes qu’ils ont eux-mêmes créés. »

Garrison aurait fait remarquer que peu de gens sur la planète mère avaient la moindre influence sur la raison qui avait poussé les faeros à détruire la Lune, mais c’était une dispute que son père ne l’aurait jamais laissé gagner. Heureusement, le clan Reeves s’était déraciné et s’éloignait de la civilisation. Olaf ne l’apprendrait jamais.

Après son briefing de travail dans la ceinture de gravats lunaires, Garrison emménagea dans une unité d’habitation que la société qui l’employait fournissait dans la section civile du Complexe orbital lunaire. Bien que des concessions aient été faites pour permettre la garde d’enfants et la scolarisation, la plupart des ouvriers du COL avaient d’autres arrangements ou pas de famille du tout. Cela n’était pas grave ; Garrison ne s’attendait pas à ce que Seth reste là longtemps.

Son fils chercha de nouvelles sessions éducatives enregistrées par Orli Covitz et son comper Amical DD. Garrison avait constaté à quel point Seth les appréciait, comptait sur eux comme il l’aurait fait avec des amis lointains, même sur Sheol où il n’y avait pas d’autres jeunes. Lorsqu’il avait voyagé seul avec son père. Seth semblait déçu.

— Je pense qu’Orli a cessé de produire des sessions. Ça fait longtemps que je n’en ai pas trouvé une nouvelle. Crois-tu que quelque chose soit arrivé à DD ?

Il était sincèrement inquiet.

— Beaucoup de choses peuvent survenir dans la vie d’une personne, dit Garrison. Relleker est loin, cependant, et nous n’avons aucun moyen de le savoir.

Bientôt, Seth serait beaucoup plus heureux. Garrison annonça la nouvelle à son fils après avoir terminé de remplir tous les formulaires appropriés.

— C’est réglé, Seth. Nous resterons ici deux jours de plus, le temps que je finisse de m’organiser pour mon travail, puis nous décollerons pour Nouvelle-Station. Tu es déjà accepté.

Seth rayonna.

— Academ ? Je vais être avec des compers Précepteurs ?

— Et les autres enfants vagabonds.

Son fils était visiblement aux anges.

— Mais est-ce que ça ira ? Je pourrais t’aider dans ta mission ici. Je sais comment enfiler une combinaison, conduire une nacelle et utiliser des machines. C’est tout ce dont tu as besoin.

Il ne doutait pas que Seth était aussi qualifié que de nombreux ouvriers affectés aux chantiers du COL.

— Oui, mais ce n’est pas tout ce dont tu as besoin et tu apprendras beaucoup plus avec une instruction vagabonde intensive. J’ai besoin que tu sois éduqué, pas seulement formé. La formation ne te mènera pas loin. L’éducation te rendra sage.

— Grand-père Olaf a dit que l’expérience te rend sage.

— Ça aussi, admit Garrison. Mais allons te fournir une instruction avant que tu n’expérimentes trop de choses. Il te faut des amis de ton âge.

Il adoucit sa voix.

— Ton grand-père a dit une chose vraie : un couteau perd son tranchant s’il n’est pas aiguisé.

— Et Academ fera de moi un étudiant à la pointe ?

En hochant la tête, Garrison se rendit compte qu’il avait besoin lui aussi d’affiler de nouveau ses compétences. Il afficha des images de l’école vagabonde et montra à Seth l’intérieur de la comète creusée, où des cascades d’eau peuplées de wentals coulaient de toutes parts. En voyant l’étincelle dans les yeux du garçon, Garrison sut qu’il avait pris la bonne décision.

53

LEE ISWANDER

Quelques mois plus tôt, Lee Iswander n’aurait pu imaginer un nouveau départ si ambitieux, des possibilités aussi nombreuses et brillantes que toutes les étoiles du Bras spiral. Après avoir tout perdu à Sheol, il avait douté de jamais pouvoir s’en remettre. Mais maintenant, grâce à cette découverte d’Elisa – ces gonflotteurs –, il avait une formidable occasion et ne comptait pas la gaspiller. Les Industries Iswander renaîtraient comme un phénix des cendres du désastre qui avait frappé ses installations de traitement de la lave.

Elisa l’avait conduit vers le nouvel amas de sacs à la dérive, des milliers d’entre eux à l’extrême limite d’un système solaire si obscur qu’il ne portait pas de nom, seulement des numéros de coordonnées. Ces gonflotteurs silencieux étaient aussi merveilleux que mystérieux.

Alec Pannebaker avait effectué une analyse pour tenter de comprendre ce qu’étaient ces nodules boursouflés, où ils dérivaient et pourquoi ils s’étaient regroupés d’une manière que la gravité ne pouvait expliquer. Ils étaient peut-être organiques, mais composés d’une structure très sommaire. Une comparaison avec le plancton géant semblait appropriée. Plus important encore, ces globules entourés de membranes étaient remplis d’ekti qui pouvait être facilement drainé et traité. C’était tout ce qu’Iswander avait besoin de savoir.

La plupart de ses actifs avaient été investis dans les installations de Sheol, ses comptes principaux avaient été saisis, en attendant des actions en justice. Des accusations et des inculpations pénales avaient été lancées au fur et à mesure que l’enquête suivait son cours, mais les Vagabonds répugnaient à tomber dans ce qu’ils considéraient comme de « vieilles méthodes hanséatiques » consistant à montrer du doigt, à chercher des boucs émissaires et à résoudre les problèmes avec des poursuites judiciaires. L’histoire des clans gitans était remplie de cas de défaillances des systèmes de survie, de brèches dans les dômes, de collisions avec des astéroïdes, d’effondrements structurels. Parfois, l’univers se déchaînait et les gens en payaient le prix. Les Vagabonds avaient tendance à se serrer les coudes.

Malgré cela, ils n’étaient pas convaincus que l’industriel était vraiment un Vagabond, au fond de son cœur.

Lorsque Iswander essaya d’acheter l’équipement dont il avait besoin pour ses nouvelles opérations secrètes, de nombreux entrepreneurs vagabonds avaient refusé de faire affaire avec lui, le tenant pour responsable de la catastrophe de Sheol. Un fournisseur de silos de stockage particulièrement intraitable avait dit à Iswander :

« Vous ne serez jamais en mesure de payer mon prix. »

Iswander avait regardé l’homme dans les yeux.

« Dites votre prix… je le paierai. »

Le fournisseur avait croisé ses bras sur sa poitrine.

« Mille cinq cent quarante-trois vies. »

Iswander était allé voir ailleurs. Il avait réussi à liquider certains de ses biens restants et à gratter assez de fonds pour acheter l’équipement de base dont il avait besoin, mais il n’avait dit à personne à quoi cela allait lui servir. En l’espace d’un mois, il avait installé ses opérations dans le nouveau champ de gonflotteurs sous haute sécurité, invitant un petit groupe d’ouvriers qui étaient prêts à donner une autre chance aux Industries Iswander, les quelques fidèles qui étaient demeurés avec lui, même dans ses heures les plus sombres.

L’amas de gonflotteurs à la dérive s’était rapidement transformé en un ambitieux avant-poste d’extraction d’ekti : un ensemble de gros astronefs, de stations modulaires, de réservoirs de stockage industriels, de vaisseaux de pompage et de six navettes-cargos qui allaient bientôt commencer à distribuer du carburant pour propulseurs interstellaires. Iswander était optimiste et s’attendait à avoir besoin de plus de véhicules assez tôt. Ces milliers de gonflotteurs contenaient une fortune en ekti à prendre et personne d’autre n’en connaissait la source.

Quinze de ses habitats modulaires étaient reliés entre eux, comprenant un quartier général, un module administratif, des quartiers d’habitation, des baies d’atterrissage et un petit centre médical en cas de blessures accidentelles. Pour l’instant, l’équipe travaillant sur le site se réduisait à une soixantaine de personnes, mais dès qu’Iswander commencerait à faire des bénéfices, il pourrait embaucher plus d’employés, tous soigneusement passés au crible. Avant longtemps, Lee Iswander restaurerait sa richesse et, plus important encore, sa réputation.

Sa femme et son fils étaient heureux de l’aider à prendre un nouveau départ. Bien qu’ils se sentent seuls ici, Arden comme Londa l’avaient cru quand il avait annoncé qu’il allait pleinement se refaire un nom et une fortune. Elisa Reeves s’était mise au travail, ainsi qu’elle le faisait toujours.

Pannebaker et deux autres ingénieurs avaient modifié l’équipement existant pour drainer ces gonflotteurs en forme de sacs. L’ekti était facile à obtenir. Cette opération s’avérait bien plus efficace que les énormes et coûteuses stations d’écopage traditionnelles qui transformaient des volumes hallucinants d’hydrogène en petites quantités de carburant pour propulseurs interstellaires. Iswander savait que sa nouvelle source d’ekti allait changer la face de la Confédération, de tout le Bras spiral… mais il n’avait pas l’intention de révéler son secret.

Mieux encore, les tests avaient confirmé que l’ekti des gonflotteurs avait un potentiel énergétique plus élevé que le carburant pour propulseurs interstellaires classique. La différence était si remarquable qu’Iswander décida d’appeler son produit l’ekti-X. Il y aurait beaucoup de consternation parmi les Vagabonds qui l’évitaient maintenant, parce qu’ils seraient incapables de deviner d’où il provenait.

De temps en temps, les nodules scintillaient et clignotaient, mais personne ne comprenait pourquoi, comment prédire la séquence ou ce que cela signifiait. Cette décharge causait des problèmes aux circuits électroniques à proximité et les ingénieurs d’Iswander installèrent un important blindage là où c’était nécessaire. Parce qu’il savait à quel point les gonflotteurs pouvaient être explosifs, après avoir vu les images qu’Elisa avait rapportées, il avait également mis en place des mesures de sécurité extrêmes.

Autrement, Iswander était heureux de laisser les recherches scientifiques se poursuivre tant qu’elles n’interféraient pas avec le travail d’extraction. Il avait beaucoup de terrain à rattraper.

Des astronefs volaient autour des gonflotteurs et des vaisseaux-citernes remplis d’ekti-X purifié restaient suspendus près des sphères regroupées en amas. En cet instant, quinze de ces sacs géants avaient été drainés et les membranes vides flottaient comme des cosses dans l’espace. En observant les ouvriers remorquer une autre pellicule flasque en dehors des zones de circulation de ses engins, Iswander se souvint des vieux voiliers sur les mers de la Terre, qui chassaient les baleines pour leur lard. Il voyait bien qu’il personnifiait les nodules, qui n’étaient certainement pas vivants ni conscients. Ce n’étaient que des sacs de gaz remplis de carburant pour moteurs interstellaires. Ils n’étaient même pas biologiques, pour ce que l’on en savait.

Elisa se tenait avec lui dans le module d’administration et regardait par les hublots.

— Dès que possible, nous ramènerons le clan Iswander sur le devant de la scène, monsieur.

— Votre confiance est contagieuse… comme il se doit.

Le sourire de son adjointe était dur. Elisa Reeves n’était pas douce, en aucune façon, mais c’était une belle femme. Elisa Enturi, se corrigea-t-il ; elle ne souhaitait plus être connue sous son nom d’épouse.

« Garrison est parti, lui avait-elle rappelé lorsqu’elle avait repris son nom de jeune fille. Il était mort pour moi avant que les explosions les tuent, mon garçon et lui. Je ne veux pas traîner son patronyme comme un vieux bagage. Nous avons tous les deux besoin d’un nouveau départ, monsieur… et c’est l’endroit pour le faire. Une fois que vous aurez commencé à fournir de l’ekti-X bon marché et de façon illimitée à la Confédération et à l’Empire ildiran, le désastre de Sheol sera oublié. Tout le reste sera considéré comme un simple contretemps.

— Merci pour vos mots, Elisa », avait-il dit.

Mais il n’était pas près d’oublier les mille cinq cent quarante-trois âmes. Néanmoins, il s’était rendu compte que la fiabilité et la loyauté étaient des qualités très attrayantes.

Alec Pannebaker adorait filer sur le site aux commandes d’un module d’inspection, pendant que les extracteurs plongeaient des buses à travers les membranes résistantes des gonflotteurs et commençaient à en pomper le contenu trouble. C’était comme du protoplasme à l’intérieur d’une gigantesque cellule. Chaque gonflotteur renfermait une structure sombre amorphe en son cœur, comme un noyau rudimentaire. Les installations de traitement d’Iswander centrifugeaient le matériau de base pour éliminer les composés indésirables, puis remplissaient des centaines de bidons d’ekti-X.

Dix ans plus tôt, Pannebaker avait travaillé à bord d’une station d’écopage vagabonde. Il saisissait comment fonctionnait le traitement de l’ekti. Il s’était assuré qu’Iswander comprenait que le drainage des gonflotteurs était mille fois plus efficace que les opérations traditionnelles d’extraction de carburant pour propulseurs interstellaires.

— Une fois que nous commencerons à distribuer notre ekti, monsieur, les Vagabonds vont devenir dingues, dit Elisa. Nous devrons faire très attention à ce que personne d’autre ne découvre l’emplacement de nos opérations.

— Nous avons plein de raisons de garder un profil bas, répondit Iswander. Et vous êtes la personne à qui j’accorde la plus grande confiance, Elisa. Je veux que vous vous occupiez de la distribution. Notre première grosse cargaison devrait être prête à partir bientôt.

— J’ai déjà commencé à faire des plans, monsieur. Si nous apportons notre ekti-X à un point central – disons Ulio –, je peux engager des pilotes pour le distribuer à partir de là.

Elle regarda les opérations en expansion, l’extraction et la raffinerie.

— C’est quelque chose dont nous avions tous deux besoin, ajouta-t-elle.

L’amertume dans sa voix ne s’était pas estompée.

— Un nouveau départ, dit-il. Tout le monde aime une bonne histoire de rédemption.

54

EXXOS

Piégés dans une poche inconcevable située derrière l’univers, Exxos et ses robots noirs luttèrent pour analyser la haine et les caprices des Shana Rei. Était-ce de la curiosité ou juste un penchant pour la destruction ? Ces froides créatures évoquant des taches d’encre avaient démantelé avec désinvolture deux autres machines sans raison compréhensible, à moins qu’elles soient ennuyées ou frustrées.

— Comment pouvez-vous nous aider à combattre ? demandèrent les Shana Rei.

— Nous avons des capacités que vous ne pouvez pas connaître, bluffa Exxos. Nous en ferons la démonstration… quand ce sera nécessaire.

Les pensées qui se bousculaient dans son esprit lui permirent de rassembler tout ce qu’il avait appris, y compris les informations peu fiables en provenance de ses bases de données sur les mythes ildirans. Il devait comprendre les Shana Rei avant de se risquer à fournir d’autres réponses.

Les robots dérivaient dans un au-delà de ténèbres, entourés par un nuage de débris de leurs vaisseaux démantelés. Soudain, un scintillement de lumière ondula à travers le vide et toutes les taches d’encre tressaillirent. Les yeux figuratifs clignèrent et se brouillèrent, puis flamboyèrent plus intensément.

— Qu’est-ce que c’était ? voulut savoir Exxos. S’il vous plaît, expliquez-moi.

— La douleur. Plus de douleur. Ça s’aggrave.

— D’où vient cette souffrance ? Qu’est-ce qui vous blesse ? demanda Exxos.

— La douleur vient de l’univers en évolution. La douleur vient de la souillure de la vie, des pensées et de l’ordre imposés à l’état naturel de chaos.

— Mes robots sont puissants, mais notre état de conscience ne vous cause aucun supplice. Nous sommes différents.

— Vous êtes différents.

— Nous sommes puissants.

— Cela reste à déterminer.

Les taches de ténèbres se boursouflèrent et se rapprochèrent d’Exxos. Ce dernier se dit qu’elles pourraient voir à travers son bluff et le démanteler, mais les Shana Rei continuèrent à parler de leurs voix vibrantes et lourdes de menaces.

— Au commencement, tout était silencieux, tout était noir, tout était paisible. Mais aujourd’hui, le jacassement des pensées, la combustion des étoiles, le cri de la gravité forment un hurlement sans fin dans nos esprits. Nous ne pouvons pas anéantir cela assez vite.

— Nos objectifs sont alignés, souligna immédiatement Exxos. Nous souhaitons nous aussi détruire.

— Nous avons l’intention de tout détruire… vous y compris.

— Non, pas nous. Mes robots sont uniques. Ne sous-estimez pas ce que nous sommes capables d’accomplir.

Exxos devait les convaincre.

— Écoutez… et entendez notre silence au milieu du hurlement de la création. Un silence puissant. Nous savons comment imposer le silence dont vous avez besoin. Si vous nous éliminez, vous perdrez une occasion de gagner votre bataille.

— Nous ne vous détruirons pas. Pour l’instant.

L’œil dans la tache d’encre s’évanouit, puis réapparut.

— La frénésie de la vie, la pulsation des esprits, l’énergie des pensées provoquent notre principal supplice. Nous explorons, nous nous étirons à travers l’univers. Nous avons trouvé un vaisseau ildiran et l’avons avalé. Nous avons déniché les hydrogues et les éradiquerons systématiquement. Mais ils ne nous causent pas la pire des douleurs… il y a quelque chose de nouveau, de plus grand.

Les robots noirs survivants flottaient immobiles dans la bulle d’entropie, incapables de s’échapper. Exxos calcula sa probabilité de survie comme étant… infime.

— Nous savons que la race ildirane vous a jadis combattus, dit-il. Vous avez échoué. Vous avez perdu. Vous avez besoin de notre aide.

Un autre scintillement de lumière ondula à travers le vide, faisant tressaillir les Shana Rei. Exxos observa le phénomène, mais demeura incapable d’en tirer des conclusions utiles. Quelque chose dans l’univers extérieur les dérangeait, mais il ne comprenait pas ce dont il s’agissait.

La tache d’encre la plus proche gonfla.

— Le thisme ildiran brûle comme un filet tissé dans des fils de souffrance. Nous aurions désintégré le réseau thisme depuis longtemps, mais les faeros ont combattu aux côtés des Ildirans. D’une façon similaire, l’esprit verdani étendu forme une toile mortelle qui nous piège. Nous avons failli l’éradiquer une fois, mais certains arbres ont survécu… et aujourd’hui, nous sentons que la forêt-monde prospère à nouveau. La tâche qui nous attend est immense.

Exxos insista :

— Nos robots ont également tenté d’exterminer l’humanité et les Ildirans. Robots et Shana Rei mènent le même combat. Nous savons comment détruire tous ces ennemis. Ensemble, nous pouvons réussir, si vous nous faites confiance.

Apparemment, ils ne voulaient pas d’alliés.

— Pendant des millénaires, nous nous sommes retirés là où nous trouvions une lueur de paix, mais aujourd’hui, l’univers remue, comme un monstre sortant d’une chrysalide. Quelque chose de puissant nous menace d’une façon que nous n’avons jamais éprouvée auparavant. Nous avons été poussés à agir, poussés à revenir.

Les taches sombres insistaient sur le fait que leur guerre n’était pas seulement physique, mais qu’elle requérait plus que des armes, des vaisseaux et des explosions. Les Shana Rei se déchaîneraient de manière moins compréhensible contre les hurlements cosmiques de la vie. Ils attaqueraient leurs ennemis par l’intermédiaire de leur psyché ; ils suivraient les voies qu’empruntait le thisme, lesquelles étaient tendues comme des fils brûlants de planète en planète, labourant les esprits des Shana Rei de leurs lames de rasoir.

Les Shana Rei se rassemblèrent autour des machines klikiss sans défense.

— Le caquetage de la vie consciente ne se taira jamais. Si nous n’empêchons pas le grand éveil, tout est perdu et le vide ne connaîtra jamais la paix. Nous devons éradiquer les détritus de la création.

— Nous, les robots, sommes intellectuellement familiers avec l’Empire ildiran et son thisme, avec les verdanis et leurs prêtres Verts, dit Exxos. Nous concevrons un plan organisé pour atteindre nos objectifs. Ensemble, nous serons invincibles. Nous pouvons vous aider à créer des armes qui anéantiront tout.

— La création est une souffrance.

— Il est nécessaire de créer pour pouvoir détruire.

Exxos dirait tout ce qu’il fallait pour assurer sa survie et celle de ses troupes. Il présumait que les Shana Rei étaient fous au regard de n’importe quelle mesure rationnelle. Une conscience démente était dangereusement imprévisible… mais potentiellement manipulable.

— Nous vous aiderons à éteindre la vie consciente. Tout ce que nous demandons, c’est que vous préserviez un petit coin de l’univers pour nous. Vous seriez avisés de profiter de notre puissance.

Les taches d’encre se turent, discutant entre elles d’une manière que les robots noirs ne parvenaient pas à détecter. Le Shana Rei le plus proche finit par répondre :

— Nous acceptons d’exclure une zone où vous et votre espèce pouvez exister… à condition que vous vous montriez utiles et que vous soyez en mesure d’accomplir ce que vous promettez. Pourvu que la douleur diminue.

Exxos sentit qu’il avait remporté une grande victoire ; les Shana Rei avaient cru ses allégations, pour l’instant. Les autres robots captifs bourdonnèrent et vrombirent. Les entités ténébreuses convergèrent vers eux.

— Nous, Shana Rei, souhaitons être en paix, dit la voix. Nous souhaitons mourir. Nous souhaitons être incréés.

Exxos assimila ces données pendant un moment, puis dit :

— Nous pouvons vous aider.

55

SHAREEN FITZKELLUM

Les nuages de Golgen continuaient d’éclater en tempêtes noires et la géante gazeuse semblait se déchirer. Les panaches de brume s’agitaient dans tous les sens comme des serpents et les couches de nuages s’éventraient, tandis que des séismes atmosphériques tonnaient en contrebas.

Un énorme orbe de guerre s’éleva en brinquebalant au-dessus des nuages denses, si près qu’il fit vaciller toute l’installation, puis il s’affaissa sur le flanc comme un poisson mort, sa coque cristalline devenant noire. De l’intérieur, la souillure se répandit et tourbillonna, semblable à une fumée toxique. De sombres fissures se formèrent le long de la coque en diamant, puis l’orbe de guerre s’ouvrit. Des éclats incurvés dégringolèrent dans les nuages. À proximité, deux autres orbes noircirent et se brisèrent.

Shareen se rendit compte qu’il n’était pas intelligent de se trouver sur la plate-forme supérieure ouverte, maintenant que l’hydrogue frappé de flétrissure s’était jeté par-dessus bord, dans l’atmosphère.

Avec Rex calé sous le bras, son père hurla :

— Au pont d’envol… nous devons embarquer sur un vaisseau !

En contrebas, les premières navettes de sauvetage tracèrent en sortant de la baie inférieure de la station d’écopage.

Toff se précipita vers la porte béant sur le vide.

— Je vais chercher un écumeur-remorqueur. On peut accrocher un câble aux silos de stockage d’ekti et les mettre en sécurité.

— N’y pense même pas, hurla Zhett. Nous pourrons toujours récupérer du carburant, mais je n’ai pas l’intention de remplacer mes enfants.

Pour un œil non averti, les opérations de sauvetage ressemblaient à un chaos total, mais les écopeurs savaient ce qu’ils faisaient, tandis qu’ils se précipitaient vers les postes de rassemblement qui leur avaient été assignés. Dès son plus jeune âge, Shareen avait été formée à l’évacuation d’urgence. Elle prit Howard par le bras et le fit courir.

— Suis-moi et je veillerai sur toi. Tout le monde sur la station est entraîné à ça.

— À ça ?

Le jeune homme semblait plus fasciné que terrifié.

— Bien sûr. Nous prévoyons toutes les éventualités.

Au niveau du pont d’envol, les portes étaient grandes ouvertes, le champ de confinement d’air désactivé. Des brises fouettaient l’intérieur de la baie, projetant des débris en tous sens et dispersant des équipements légers. Les vaisseaux décollaient dans toutes les directions, réussissant d’une façon ou d’une autre à ne pas entrer en collision. Alors que cinq écopeurs sautaient dans une navette de sauvetage, le pilote cria à tous ceux qui se trouvaient sur le pont :

— Il y a encore de la place pour quatre passagers. Ramenez vos culs à bord !

Quatre autres personnes ramenèrent leurs culs à bord. Après fermeture de l’écoutille, l’engin s’arracha au tarmac.

Au-dehors, dans le gouffre ouvert peuplé de nuages battus par les vents, un nouvel orbe de guerre hydrogue succomba à la souillure noire. Au cours de son agonie agitée de soubresauts, les projections pyramidales se mirent à crépiter d’un feu bleu et libérèrent des tirs incontrôlés. Une rafale perdue toucha un radeau de stockage d’ekti se trouvant à proximité et la détonation créa une boule de flammes en expansion dans le ciel.

Rex pleura à chaudes larmes, mais Del ne le lâcha pas.

— Quel vaisseau, Zhett ? hurla Patrick.

— Celui-là. J’ai les codes de lancement et je prends les commandes. Quelqu’un a quelque chose à redire ?

Personne ne pipa mot.

— Les cours étaient ennuyeux sur Terre, dit Howard à Shareen, mais…

— Crois-moi, dit Shareen, tu apprendras plus en quinze minutes dans ce genre de situations qu’en une dizaine d’examens.

La station d’écopage trembla et le pont s’inclina si fortement qu’un chargeur glissa sur le côté en direction de la baie ouverte, bloquant la sortie. Un travailleur costaud bondit dans la cabine de l’engin à la dérive, alluma les moteurs et fit rouler le chargeur hors du chemin, mais ce dernier se remit à déraper vers l’ouverture. Le conducteur abandonna l’opération et sauta juste avant que le chargeur ne parte en chute libre.

Le vaisseau de Zhett glissa en raclant le pont en pente, ses supports projetant des étincelles. Le rugissement du vent dans la baie de chargement, les alarmes monotones qui inondaient le système de transmission de la station, les pleurs du petit garçon et les explosions des orbes de guerre au milieu des nuages se mélangeaient pour former un vacarme assourdissant.

Le visage de Toff était tout rouge d’excitation.

— Je peux filer en motojet là-bas, pour rassembler tous les traînards.

Zhett l’attrapa par le bras, puis par l’oreille, et le tira vers le haut de la rampe.

— Je ne crois pas.

Shareen aida à pousser Toff dans le vaisseau, tandis que sa mère se précipitait vers le cockpit.

— Cette planète tout entière est en train de devenir folle.

Six autres personnes évacuées les suivirent à bord, essoufflées et battues par les vents.

Zhett activa le micro et écouta le baragouinage des écopeurs qui échangeaient des comptes-rendus de situation. Shareen se dit que tout le monde semblait remarquablement calme compte tenu des circonstances.

Son père s’installa dans le siège vide du copilote, passa Rex à sa sœur et afficha les écrans de rapport.

— Nous avons assez de vaisseaux pour que l’ensemble du personnel s’enfuie, mais nous n’aurons peut-être pas assez de temps. Cette station d’écopage est en train de se briser.

— Une fois que nos équipes auront évacué, où irons-nous ? demanda Shareen en faisant sauter son petit frère sur ses genoux en une vaine tentative pour le calmer.

— Loin de Golgen, dit Zhett. Je ne pense pas que nous ayons le choix.

Profondément inquiet, son grand-père se tracassait pour Shareen. Elle lui tendit de nouveau le bambin, afin de se frayer un chemin vers le cockpit et d’aider.

— Surveille Rex… et Howard.

— Je peux prendre soin de moi, dit Howard.

— Alors, prends soin de mon grand-père pour qu’il n’ait pas d’ennuis.

Del parut scandalisé, mais Howard répondit sérieusement :

— Je ferai de mon mieux.

Zhett alluma les propulseurs et arracha la navette à la baie de chargement, tandis que les passagers se précipitaient pour s’attacher à leurs sièges. Ils s’envolèrent et s’éloignèrent de la station d’écopage, alors que les rafales les ballottaient à gauche et à droite. Patrick s’activait dans le fauteuil du copilote, scannant le ciel devant lui, pendant que sa femme esquivait d’autres vaisseaux en difficulté.

— Je n’ai jamais vu un tel cisaillement du vent, dit-il. Ce n’est pas naturel.

Zhett lui jeta un regard ironique.

— Tu crois ?

Derrière eux, la station d’écopage était projetée au gré des bourrasques comme un jouet abandonné, ses cheminées d’échappement déformées. Des morceaux se détachèrent des ponts inférieurs et la batterie de capteurs arrière se libéra en se tordant sur elle-même, puis tomba en vrille dans la brume. Les derniers vaisseaux d’évacuation filèrent loin de la structure.

Shareen et Howard se penchèrent vers le hublot. Les couches de nuages pastel de Golgen étaient devenues sombres et la jeune fille ne distingua plus qu’un seul orbe de guerre, noirci et à l’agonie, avant qu’il sombre dans les profondeurs comme un cadavre de noyé. Les nuages donnaient l’impression que d’immenses gouttes d’encre étaient vomies dans l’atmosphère.

Les vaisseaux d’évacuation montèrent en orbite, tandis que l’obscurité continuait de s’épancher dans les nuages de Golgen. Shareen tremblait et, quand elle se rendit compte qu’elle s’agrippait au bras d’Howard, elle se sentit embarrassée, mais ne lâcha pas prise. Elle essaya de plaisanter au sujet de la situation, sa voix sèche et rauque s’échappant tant bien que mal de sa gorge.

— Eh bien, c’était excitant.

Il se força à sourire légèrement.

— Tu avais promis que je trouverais ça intéressant.

— Que cela te serve de leçon, dit-elle. Je tiens toujours mes promesses.

56

LE PRINCE REYN

Rlinda Kett ne l’avait pas laissé tomber. Elle connaissait les bonnes personnes, avait passé les bons appels et décroché pour Reyn un rendez-vous avec les plus grands spécialistes de la Terre en matière d’obscures maladies dégénératives. Elle avait utilisé des canaux non officiels, fait jouer des faveurs et peut-être même versé quelques pots-de-vin. Une fois que Rlinda se décidait, elle était le genre de femme qui ferait tout ce qui serait nécessaire… pour un ami.

Rlinda dit à Reyn tout ce qu’il avait besoin de savoir.

— Le docteur Benjamin Paolus est ton homme, Goutte-de-pluie.

Elle tendit la main pour lui tapoter les joues, ce qui l’embarrassa.

— J’aurais aimé pouvoir te diagnostiquer moi-même.

Reyn la remercia sincèrement.

— C’est à ça que sert le docteur Paolus.

— Important : c’est officieux, comme tu l’as demandé. Il m’assure que votre rendez-vous sera discret et complètement confidentiel.

Elle plissa ses yeux sombres, lui lançant un regard préoccupé.

— Mais si tu es malade, tu ne devrais pas le cacher… il n’y a aucune raison.

— Je ne veux pas de tapage et j’ai besoin de quelques réponses de mon côté avant d’en parler autour de moi. C’est mon choix.

— C’est ton choix, Goutte-de-pluie, et je te souhaite le meilleur. Tu es mon prince préféré, tu sais ?

Elle lui pinça la joue, cette fois.

Le docteur Paolus était en effet le meilleur : à trois reprises, il l’indiqua à Reyn pendant l’examen. Il gérait un vaste laboratoire dans un complexe hospitalier universitaire et recevait également des financements de nombreuses industries biotechnologiques.

— Après avoir prélevé des échantillons et effectué un protocole d’analyse complet, dit Paolus, je ferai une comparaison avec tous les micro-organismes, toxines et troubles génétiques connus.

— Je peux peut-être accélérer le diagnostic.

Reyn transféra un document codé au praticien, que ce dernier examina avec grand intérêt.

— J’ai trouvé des cas similaires dans les archives theroniennes, qui remontent jusqu’aux premiers colons du vaisseau-génération Caillié.

Il se força à poursuivre.

— Tous ont été fatals. Aucune cause n’avait été identifiée et aucun traitement ne s’était avéré prometteur.

C’était une autre raison pour laquelle il ne l’avait pas dit à ses parents… Pas encore. Il était déjà assez difficile pour lui d’appréhender le problème et de le gérer. Il savait qu’il était injuste de les laisser dans l’ignorance, mais une fois qu’il aurait épuisé toutes ses options, alors seulement sa famille et lui pourraient décider de ce qu’il fallait faire.

Se sentant malheureux et inquiet, Reyn décrivit ses symptômes, tandis que le docteur Paolus continuait de compiler des notes. Jusqu’à présent, le médecin n’avait fait aucun commentaire sur l’identité de son patient. Reyn s’éclaircit la gorge et lui rappela :

— Je compte sur votre discrétion, docteur Paolus. J’ai besoin de garder cela entièrement confidentiel.

Le praticien leva les yeux de la synthèse qui se trouvait devant lui et Reyn eut l’impression d’être un spécimen étudié au microscope. Paolus semblait offensé.

— Mon garçon, la confidentialité des patients est le fondement de mon travail de médecin. Vous êtes un être humain qui souffre d’une maladie que j’espère pouvoir traiter, sinon guérir. Je me fiche de savoir qui vous êtes.

Il tapota l’écran où s’affichaient les résultats du rapport.

— Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant. Cela pourrait élargir considérablement notre base de connaissances.

— Heureux d’avoir pu apporter une telle contribution à la science, dit Reyn.

Reyn annula certaines réunions et en reprogramma d’autres, jonglant avec son emploi du temps diplomatique de manière que personne ne remarque ces heures non comptabilisées. L’adjoint Cain lui avait appris ce truc. Le prince fournit au docteur Paolus tous les échantillons et scanners imaginables.

Plus rapidement que Reyn l’aurait cru possible, l’équipe médicale lui remit une analyse préliminaire confidentielle, dont l’accès était verrouillé par l’empreinte de son pouce. Quand Reyn activa ce rapport, la voix calme du docteur Paolus parla d’un ton monocorde pendant qu’il délivrait sa synthèse.

— C’est un trouble neurologique dégénératif, comme vous l’avez correctement supposé. Je pense que vous avez été exposé à un microchampignon exotique quelque part dans la forêt-monde, peut-être à cause d’une baie ou d’un insecte que vous avez consommé.

L’écran affichait les scanners, le profil corporel et la carte génétique de Reyn.

— Ce microchampignon a adhéré à votre ADN, ce qui modifie votre profil cellulaire. Grâce aux marqueurs du microchampignon, on peut suivre la progression de la maladie.

Un autre scanner de l’organisme de Reyn apparut, montrant des tracés en surbrillance. Le docteur Paolus ne perdit point de temps en platitudes, mais donna une évaluation abrupte.

— Le microchampignon s’est pleinement incorporé à l’ensemble de votre système nerveux. Nous allons l’analyser, même si nous partons de zéro. Je ne peux vous offrir aucun espoir réaliste de guérison à l’heure actuelle.

Reyn ne s’attendait pas à un miracle, ni même à une résolution de son problème, mais Arita avait insisté pour qu’il ne perde pas espoir, aussi resterait-il stoïque pour elle. Il étudia le rapport, prit une profonde inspiration et l’examina de nouveau.

Très bientôt, il devrait passer plusieurs mois sur Ildira dans le cadre d’un échange culturel officiel. Là encore, Reyn s’acquitterait de ses fonctions diplomatiques comme prévu, mais il avait également l’intention de rencontrer leurs kiths médecins. Il avait conscience que ces docteurs extraterrestres ne connaissaient pas grand-chose à la génétique humaine ou aux microchampignons exotiques, mais ils avaient des techniques différentes et moins d’idées préconçues.

Il verrouilla le rapport pour que personne d’autre n’y ait accès, puis passa en revue son emploi du temps – encore deux jours de réunions, de poignées de main, de banquets et d’entretiens avant de rentrer chez lui. Les gens adoraient le conte de fées du beau jeune prince qui finirait par devenir roi, mais il était un prince imparfait qui se retrouverait bientôt incapable de remplir ses fonctions.

Il pensa néanmoins à Arita et chassa ces réflexions négatives de son esprit. Elle aurait insisté pour qu’il soit fort.

Un messager maussade se présenta à ses quartiers d’hôte dans la résidence diplomatique.

— J’ai des nouvelles qui sont arrivées dans l’heure qui vient de s’écouler, prince Reyn. Ce message a été envoyé à travers le réseau de prêtres Verts. Vous deviez être informé sans délai.

Le prince Reyn prit un moment pour retrouver sa contenance, craignant quelque catastrophe.

— De quoi s’agit-il ?

Le messager baissa le regard sur une note qu’il tenait dans sa main, bien qu’il ait déjà lu la missive qu’un prêtre Vert lui avait donnée.

— Je suis au regret de vous informer que Père Idriss de Theroc est décédé hier. Selon le message, il est mort tranquillement dans son sommeil après avoir assisté à une fête de gala.

Tiré de ses pensées quant à sa propre condition médicale, Reyn cligna des yeux, incertain d’avoir entendu le rapport correctement.

— Mon grand-père ?

C’était une surprise, même si en réalité il s’y attendait. Père Idriss avait toujours été présent tout au long de la vie de Reyn, mais, quoique les changements aient été progressifs, la santé du patriarche s’était dégradée. Il s’était affaibli, avait l’air plus vieux.

Reyn dégénérerait également, en l’espace de quelques années seulement.

— La nouvelle se répand dans toute la Confédération, prince Reynald. Nous vous aiderons à prendre toutes les dispositions nécessaires pour votre retour à Theroc au plus vite.

Le messager fit une brève révérence et partit.

Reyn tenta de faire le tri dans ses pensées. Il laissa échapper un long soupir et se sentit vide à l’intérieur. Il avait eu trop de rappels de sa propre mortalité en un seul jour. Il se remémora son grand-père et ferma les yeux.

Une heure plus tard, Rlinda Kett arriva, son visage rond plein de compassion.

— On m’a prévenue pour Père Idriss, Goutte-de-pluie. Tu dois rentrer chez toi – et je t’y emmène. Pas de discussions. L’heure est venue que je fasse une visite surprise dans mon restaurant sur Theroc de toute façon. De plus, j’ai été ministre du Commerce de la Confédération, j’ai passé beaucoup de temps avec le vieil Idriss, il est donc de bon ton que je sois présente aux funérailles.

Reyn n’avait pas pensé si loin.

— Oui, il y aura des funérailles… De grandes funérailles planétaires. L’adjoint Cain a également besoin d’un transport et j’ai proposé de le prendre avec nous. Nous partirons dès que tu seras prêt.

Elle l’étreignit avec force, sans lui poser de questions sur sa visite au docteur Paolus. Il sentit la chaleur de sa masse réconfortante et la serra pendant un long moment.

— Je suis prêt, dit-il. Je veux rentrer à la maison.

57

ZOE ALAKIS

Même avec Tom Rom parti traquer des affections intéressantes, Pergamus restait un endroit animé. Les équipes de Zoe ajoutaient toujours plus de connaissances à sa bibliothèque jusqu’à ce qu’elle ait l’impression que ses bases de données allaient exploser.

Elle refusait d’abandonner la bataille. Chaque nouvelle découverte élargissait son arsenal dans cette guerre sans fin contre les micro-organismes ennemis. Zoe ne pourrait jamais remporter la victoire contre tant de souches mutables de virus, de maladies et de bactéries, mais elle se battrait du mieux qu’elle pourrait. Personne n’avait de meilleures ressources qu’elle.

À l’intérieur de son dôme stérile, Zoe examinait les rapports d’avancement et se plongeait dans les propositions d’étude. Elle mangea un repas fade, mais nutritif, prit ses compléments alimentaires à forte dose, puis effectua les mesures corporelles de la journée – pouls, tension artérielle, saturation en oxygène, température, indice de composition corporelle – et consigna les données dans son dossier détaillé. Aucun organisme humain n’avait jamais été documenté de manière si complète et systématique.

Après avoir terminé, Zoe s’assit à son bureau avec un soupir de lassitude. Deux autres rapports intermédiaires lui avaient été transmis et l’un de ses agents indépendants était arrivé de la Terre en diffusant les autorisations prioritaires appropriées, de sorte que les équipes de sécurité de Zoe lui avaient permis de franchir leur barrage dissuasif.

Après l’apparition perturbante de James Duggan, la jeune femme avait taillé un costard à tous les membres de la sécurité. Ils se montraient désormais beaucoup plus vigilants. Et si, au lieu d’un mari désemparé, l’intrus avait fait partie d’une opération militaire énergique contre Pergamus ? Ou avait été un terroriste cherchant à voler sa vaste collection d’organismes biologiques mortels ?

Heureusement, peu de personnes extérieures au site savaient exactement ce que Zoe Alakis tramait ici ou comment elle finançait son travail. Dans le pire des cas, elle avait ses systèmes à sécurité intégrée, des charges d’autodestruction automatique qui vaporiseraient tout. À tout prix, elle garderait les échantillons mortels et les dossiers hors de n’importe quelles mains en dehors des siennes.

Elle préférait cependant s’en remettre d’abord à des mesures préventives moins extrêmes.

Son agent venu de la Terre s’attendait à être bien payé. Le docteur Benjamin Paolus apparut sur son écran principal, froid et dépourvu d’humour, un professionnel accompli.

« Madame Alakis, j’ai une livraison intéressante pour vous. »

Elle se rassit pour écouter.

« Vous ne m’avez jamais laissée tomber, docteur.

— Celle-ci est différente de toutes les autres maladies cataloguées dans votre bibliothèque : un microchampignon extrêmement rare qui adhère à l’ADN, originaire de Theroc. J’ai des échantillons et un bilan médical complet – ce micro-organisme présente une propagation et une progression franchement peu orthodoxes.

— Pouvez-vous le guérir ?

— J’en doute. »

Paolus transmit ses dossiers et elle jeta un coup d’œil à l’écran de son bureau. Il livrerait les spécimens physiques dans des conteneurs de quarantaine triplement scellés à l’une des Sphères orbitales de recherche, où ils pourraient être correctement évalués.

« C’est mortel ?

— Dans ce cas particulier, presque certainement mortel », dit Paolus.

Puis il ménagea une pause.

« Un autre détail ajoute un intérêt particulier : la victime est le prince Reynald de Theroc. »

Les yeux de la scientifique s’élargirent.

« Le prince est en train de mourir ? Comment ai-je pu ne pas en entendre parler ?

— Il fait attention à protéger sa vie privée. Je commets un grave manquement au code déontologique en livrant cet échantillon et ces dossiers ici. »

Paolus ne semblait pas chercher à obtenir une augmentation de sa rémunération, il se contentait de constater un fait. Elle dit :

« Vous ne trouverez personne faisant preuve de plus de discrétion que moi, docteur.

— Voilà pourquoi je fais affaire avec vous, madame Alakis. Je connais votre penchant pour la protection et la rétention de vos données. Cependant, si vos équipes découvraient un traitement, le roi et la reine vous en seraient infiniment reconnaissants. Et si Reynald survivait pour devenir le prochain souverain, vous auriez pour toujours un allié solide au sein du gouvernement. »

La voix de Zoe devint aussi cassante que de la glace en train de se briser.

« Merci de votre suggestion, docteur Paolus, mais je ne pense pas. Les alliés ont tendance à exiger plus qu’ils ne donnent. Si je fais une exception pour un patient pathétiquement malade, même si c’est un prince, où est-ce que je m’arrête de faire des exceptions ? »

Le docteur Paolus batailla avec quelque chose hors champ, puis hocha la tête.

« Comme vous le souhaitez, madame Alakis.

— Vous serez bien indemnisé, comme par le passé. Je suis toujours là si vous tombez sur autre chose de notable. »

Elle coupa la communication avant qu’il puisse répondre. Son équipe de sécurité alla à la rencontre du vaisseau du médecin et reçut les échantillons médicaux scellés, qu’elle remit à une SRO assignée. Le docteur Paolus partit, son travail terminé.

Sur l’écran, Zoe parcourut son rapport, examina les résultats et les scanners corporels, jeta un coup d’œil au visage du jeune prince Reyn avant d’écarter cette partie du dossier, qu’elle considéra comme non pertinente. Elle ajouterait cette maladie à sa collection avec toutes les autres, une pièce de plus dans le grand puzzle.

Son père était mort sur Vaconda, bien qu’il ait été fonctionnellement mort un mois avant son dernier souffle heurté. Tom Rom et Zoe étaient à ses côtés, tournant autour de son lit et des instruments de surveillance. Ses signes vitaux étaient déjà si faibles qu’ils n’avaient pris conscience de son trépas que plusieurs minutes plus tard.

Zoe venait d’avoir vingt ans. Bien qu’Adam Alakis ait enduré cinq années de lent déclin, elle avait été surprise de constater qu’elle n’avait rien prévu pour ses funérailles – un aveuglement intentionnel, mais elle prit alors une décision rapide et évidente.

« Je veux qu’il soit enterré dans la jungle, près de la tombe de ma mère. »

Tom Rom avait hoché la tête.

« C’est ce que nous ferons, dans ce cas. »

Si elle avait dit qu’elle voulait qu’Adam Alakis soit placé à bord d’une nacelle inflammable et envoyé dans les airs en montgolfière, Tom Rom aurait probablement réagi de la même manière.

Mais sa mère était décédée douze ans plus tôt et, lorsque Zoe était partie à la recherche de sa dernière demeure, elle avait découvert que la jungle d’arbres-à-lichen et les lianes de fongus étaient devenues si épaisses et si denses qu’elle n’arrivait pas à localiser le bon endroit – non pas que cela ait de l’importance en réalité, mais cela comptait pour elle.

C’est alors que le chagrin finit par la frapper avec un poids écrasant. Elle s’effondra, perdue. Elle se souvenait de sa mère, mais l’absence de pierre tombale semblait avoir effacé l’existence tout entière d’Evelyn Alakis.

Là, au fond de la forêt, Tom Rom l’avait entourée de ses bras, l’avait tenue en silence, tandis qu’il la ramenait à la tour située au-dessus de la cime des arbres. Il l’avait laissée sur la plate-forme vide et était retourné sur le sol de la forêt. Dans le poste de surveillance, elle fut surprise de voir que Tom Rom avait discrètement nettoyé la salle où son père était mort et rangé tous les moniteurs et appareils médicaux qui avaient maintenu Adam en vie pendant de si longues années. Il avait fait le lit et, désormais, la tour de recherche semblait redevenir un foyer normal et confortable.

Zoe n’aurait pas eu la force de le faire elle-même, n’y avait même pas pensé à l’avance. La station solitaire n’était pas un endroit où elle voulait rester, toutefois. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait désormais faire.

En moins d’une heure, Tom Rom l’avait ramenée sur le sol de la forêt qu’envahissait la végétation. Il avait redécouvert la tombe d’Evelyn et dégagé les broussailles pour révéler sa pierre. Il avait également fait une pierre tombale pour Adam, qu’il avait placée à côté de celle d’Evelyn. La nouvelle sépulture était parfaite, créée avec grand soin. Zoe ne parvenait pas à imaginer comment il avait pu la faire si vite… jusqu’à ce qu’elle saisisse que Tom Rom avait dû préparer la pierre depuis un certain temps sans lui en parler.

Ils avaient enterré son père là-bas, sachant que la jungle s’insinuerait rapidement sur ce site. Debout près de la tombe fraîche, la jeune Zoe avait regardé autour d’elle les lichens scabreux, les pollens duveteux portés par les airs, les insectes rampant dans les sous-bois, les moisissures gluantes suintant sur les flancs des arbres. Vaconda était un endroit indigeste où Adam et Evelyn étaient venus traquer de potentiels remèdes pharmaceutiques, mais Zoe y voyait un lieu de pourriture et de mort.

Elle avait levé les yeux vers Tom Rom, qui arborait une expression froide et professionnelle.

« Le domaine est à moi maintenant. Tout est automatiquement transféré à mon nom au décès de mon père. »

Tom Rom avait hoché la tête.

« Oui. Je l’ai aidé à préparer les documents moi-même.

— Et vous êtes mon tuteur.

— Je suis votre tuteur dans les faits, indépendamment des aspects légaux. Vous êtes une adulte, mais je resterai avec vous si vous le souhaitez. »

Elle le regarda comme s’il était devenu idiot.

« Bien sûr que je le souhaite. »

Il fit un nouveau hochement de tête.

« Je n’ai pas besoin d’un document pour me dire qui je suis. Je suis votre tuteur, quoi qu’il arrive, et ce pour toujours. »

Zoe se savait impétueuse, mais elle avait pris sa décision.

« Je ne veux pas de cette propriété. Je ne veux pas rester sur Vaconda. Je ne veux rien avoir affaire avec cet endroit. Je veux partir.

— Je vous emmènerai où vous le souhaitez, dit Tom Rom. Mais que faisons-nous du domaine ? »

Zoe entendit les sons frémissants de la forêt d’arbres-à-lichen, regarda un scarabée violet se frayer un chemin trop près de la vrille-sonde tâtonnante d’une moisissure léthargique, qui lui sauta dessus et rétracta le pseudopode dans sa masse spongieuse principale. Voyant toute cette vie suppurante, ce chaudron biologique bouillonnant tout autour d’elle, elle se tourna sur le côté, vomit et tomba à genoux.

« Je déteste cet endroit. J’aimerais qu’on le brûle, tout simplement.

— Je peux le brûler, dit Tom Rom, si c’est ce que vous voulez. »

Dans un premier temps, elle ne fut pas disposée à considérer la réalité de cette option.

« Mais c’est tout ce que j’ai. Comment allons-nous vivre ?

— Nous savons comment survivre. Je m’assurerai que vous surviviez. »

Zoe le regarda pendant un long moment, puis lui demanda de passer à l’acte.

De retour au poste de surveillance surplombant la forêt d’arbres-à-lichen, ils emballèrent leurs quelques affaires à bord du vaisseau de Tom Rom et se retirèrent à une distance sûre pour observer.

Ils déclenchèrent les bombes incendiaires qu’il avait dispersées dans la jungle à des kilomètres à la ronde. Les explosions jaillirent vers le ciel, plumes de feu orange qui aplatirent une large zone et enflammèrent les arbres-à-lichen environnants. En se propageant, l’incendie rasa une grande partie de la forêt dense, ne laissant qu’un tas de cendres fumantes.

En regardant les brasiers, Zoe ressentit une sorte de satisfaction, de liberté. Même s’il n’en restait plus rien, elle était toujours propriétaire de ces lieux. Le déluge de feu avait effacé toutes les années de sa vie là-bas, toutes les marques que ses parents avaient laissées, tout ce que Vaconda leur avait fait. La nature reprendrait ses droits bien assez tôt, elle le savait, mais Zoe avait prévu d’être partie depuis un moment d’ici là.

Par une ironie encore plus grande que la récompense qu’offrait ce spectacle, après que la fumée se fut dissipée et que les cendres furent retombées, ils découvrirent que l’incendie de forêt avait mis à nu une vaste veine de prisdiamants longtemps enfouie sous la jungle luxuriante.

Et ces prisdiamants suffisaient à faire de Zoe Alakis l’une des femmes les plus riches du Bras spiral.

58

LE ROI PETER

Les funérailles de Père Idriss attirèrent des visiteurs de tout le Bras spiral : d’importants entrepreneurs, des représentants venus de planètes de la Confédération, des chefs de clans de Vagabonds et même une délégation ildirane comprenant Nira, reine consort du Mage Imperator et prêtresse Verte, qui se révéla ravie de revenir dans la forêt-monde originelle après tant d’années sur Ildira.

Normalement, Peter dirigeait les affaires de la Confédération aux côtés de la reine Estarra, en tant que partenaires à parts égales, mais après la mort de son père, Estarra se retira pour faire son deuil en silence et transmit ses excuses aux invités.

La salle du trône aurait eu deux fauteuils vides, un pour la reine et un où Idriss siégeait pour écouter (ou roupiller), mais les enfants de Peter le rejoignirent. Le prince Reyn était revenu de la Terre, accompagné de l’adjoint Eldred Cain et de Rlinda Kett. En utilisant les installations de son propre restaurant theronien, Rlinda préparerait la nourriture pour le banquet funèbre ce soir-là.

Reyn s’assit avec Arita et ils remplirent leurs rôles de prince et de princesse, vêtus des parures traditionnelles theroniennes, aux côtés de leur père. Ils étaient aussi proches qu’un frère et une sœur pouvaient l’être, mais ils avaient peu de temps pour parler, pris dans le tourbillon de leurs responsabilités. Peter était heureux de ne pas avoir à faire face à ses devoirs seul, surtout aujourd’hui.

Ils reçurent les visiteurs qui étaient venus exprimer leur sympathie. Les prêtres Verts se rassemblèrent autour d’eux, transmettant des rapports et faisant passer des messages par télien. Les Vagabonds, par l’intermédiaire de Sam Ricks, leur Orateur nouvellement élu, avaient envoyé une belle tapisserie brodée.

L’adjoint Cain entra dans la chambre vêtu d’un costume d’affaires. Cette figure responsable, à la voix douce, s’était avérée un allié inattendu lors des derniers jours de la Hanse. Il fit une révérence polie.

— Père Idriss était un homme honnête et hautement respecté. Je présente des condoléances officielles au nom de la Terre, mais sur une note plus personnelle, roi Peter, je voulais vous donner ceci. Cela provient de ma propre collection.

Il souleva un objet rectangulaire de la taille d’une fine mallette et retira un tissu pour révéler une petite peinture encadrée d’un coucher de soleil poignant.

— C’est l’un de ceux que je préfère tout particulièrement, réalisé par le maître du XXIe siècle Dolus. L’image est à la fois majestueuse et triste… J’ai trouvé qu’elle évoquait les sentiments correspondant à cette occasion.

Lorsque Cain présenta le tableau, Peter sentit une boule se former dans sa gorge. Il savait que l’adjoint avait eu du mal à se séparer de l’une de ses œuvres les plus précieuses. Peter, Reyn et Arita s’émerveillèrent devant les couleurs, la beauté, la majesté. La toile de maître rappelait en effet Idriss au monarque, le touchant de cette indéfinissable façon réservée à l’art le plus virtuose.

— Nous l’accrocherons au mur de la salle du trône en mémoire de Père Idriss, ainsi qu’en souvenir de vous, adjoint Cain, et de tout ce que vous avez fait pour nous.

Le rassemblement funèbre servit également de réunion maladroite pour les membres de la famille dispersée d’Estarra. Sa sœur Celli avait débarqué avec Solimar de leur dôme terrarium sur la station Cœur-de-Feu et – plus grosse surprise encore – leur aînée Sarein était revenue de la Sylve, où elle avait vécu en exil volontaire depuis l’effondrement de la Hanse.

Estarra et sa grande sœur avaient une relation tendue et détériorée. Dans la tourmente politique de la Guerre des Élémentaux, Sarein avait commis beaucoup d’actions discutables qui avaient blessé Estarra et Peter, mais elle les avait aussi aidés au moment où ils en avaient le plus besoin. En partant sur le continent inhabité, Sarein avait évité toute accusation. Pour une femme sociable et ambitieuse qui s’était autrefois battue pour que Theroc devienne une partie dynamique de la Hanse, Sarein avait dû trouver difficile de vivre comme une quasi-ermite. Il avait fallu la mort de Père Idriss pour la faire revenir.

Aujourd’hui, les trois sœurs partageaient le chagrin de la perte de leur père. Leurs frères, Reynald et Beneto, avaient tous deux été tués des années plus tôt, au cours de la Guerre des Élémentaux, et ces survivantes s’étaient accrochées à ce qui leur restait.

Après que Peter, Reyn et Arita eurent fini de recevoir les visiteurs, un employé les informa que les prêtres Verts avaient terminé de préparer Père Idriss pour la cérémonie. Vêtues de tenues sombres en soie, ornées d’ailes de mites et de coquilles de scarabées segmentées, Estarra et ses sœurs vinrent à la rencontre de Peter.

La reine lui serra la main.

— J’aurais aimé que l’on puisse faire cela en privé avec la famille.

— Le reste de la Confédération a besoin de ce spectacle, dit Sarein d’une voix froide. Peter a été correctement formé. Il comprend cela.

Elle avait été belle autrefois, mais ses traits étaient désormais burinés et durs.

— Je le comprends aussi.

Estarra se redressa, l’air royal.

— Je dis juste ce que j’aurais souhaité.

Tous les dignitaires et visiteurs s’étaient déjà rassemblés sur le sol de la forêt. Peter prit la main d’Estarra et ils se faufilèrent sur un sentier ouvert à travers les arbremondes, une piste qui, il en était certain, n’existait pas auparavant. D’une manière ou d’une autre, la nature avait créé une large avenue pour cette procession.

Les parents du défunt entrèrent dans une clairière dégagée, pailletée de petites fleurs blanches et de plantes rampantes charnues. Le corps de Père Idriss gisait sur le sol de la prairie, drapé dans un linceul blanc immaculé en soie. Quand Estarra vit la dépouille enveloppée, elle s’arrêta, soudain incertaine.

Comme Celli avait endossé le vert de la prêtrise, elle et Solimar dirigèrent la forêt-monde lors des funérailles proprement dites. Les deux prêtres Verts s’agenouillèrent au milieu des plantes rampantes en touchant le tissu blanc. Celli avait les larmes aux yeux. Solimar se tourna vers la foule qui s’était rassemblée à la lisière de la prairie.

— Père Idriss n’était pas un prêtre Vert, mais il entretenait un lien particulier avec la forêt. Il était Theroc pour nous tous, Père de notre peuple, et le père de ma femme.

Celli leva les yeux.

— Et aujourd’hui, il rejoint la forêt-monde.

Ensemble, ils soulevèrent les pâles plantes rampantes et drapèrent la silhouette enveloppée avec. Ces plantes s’agitèrent, suivies par d’autres vrilles, et tous les brins finirent par recouvrir le corps comme une couverture supplémentaire. Des feuilles poussèrent, resserrant l’étreinte verte qui crût à une vitesse étonnante jusqu’à ce que des bourgeons apparaissent, s’élèvent plus haut et se déplient pour offrir au regard des dizaines d’orchidées blanc crème. Une fragrance douce et pénétrante emplissait l’air, applaudissements parfumés célébrant une vie bien remplie.

Tout autour de la prairie, les observateurs laissaient échapper des murmures d’approbation et d’émerveillement. Estarra et ses sœurs s’enlacèrent l’une l’autre.

Dès la tombée de la nuit, de sinistres nouvelles s’invitèrent dans les conversations.

Les nombreux visiteurs prirent part à un grand festin en plein air, que les chefs de Rlinda Kett avaient préparé à la perfection. Peter écoutait les échanges à voix basse, les responsables de la Confédération passant des accords, discutant politique. Représentant les clans de Vagabonds, Sam Ricks ne semblait pas du tout savoir quoi faire, ne connaissait même pas la plupart des convives. Il se tenait debout, les mains dans les poches, présentant ses condoléances, mais aux mauvaises personnes ; sans les autres clans autour de lui, il paraissait hors de son élément.

Un vaisseau arriva avec des visiteurs inattendus : Del Kellum, l’ancien Orateur, ainsi que sa fille Zhett et toute leur famille. Ils avaient l’air hagards et désemparés. Kellum déboula dans le banquet funèbre comme s’il se fichait de ce qui se passait.

— Je dois voir le roi, bon sang ! C’est une crise : il doit être informé.

L’adjoint Cain se leva. Sam Ricks cligna des yeux et parvint simplement à paraître confus. Peter et Estarra s’avancèrent tous deux pour aller à la rencontre de Kellum, tandis que Ricks s’abstenait d’intervenir.

Toutes les conversations s’arrêtèrent lorsque l’entrepreneur barbu annonça :

— Notre station d’écopage sur Golgen a été anéantie. Les hydrogues sont de retour !

Il coupa court à une éruption de discussions.

— Mais ils ne nous ont pas attaqués, bon sang. C’était autre chose – une flétrissure, une tache noire qui a infecté les drogues et détruit leurs orbes de guerre. Une ombre a surgi de l’intérieur de la planète elle-même – et l’un de ces satanés drogues est même venu nous prévenir ! Il nous a dit de partir et tous nos écopeurs sont tout juste parvenus à dégager à temps. Cette foutue planète en son entier vomissait des ténèbres quand nous avons décollé.

Patrick Fitzpatrick téléchargea et afficha des images terrifiantes de la tache d’encre qui remontait depuis les bancs de nuages. Peter n’avait jamais rien vu de tel, mais pour une raison quelconque, cela lui rappelait un autre événement étrange : le rapport que la générale Keah avait envoyé via son prêtre Vert quelque temps plus tôt, expliquant que son groupe de combat avait débusqué une infestation cachée de robots klikiss, lesquels s’étaient échappés dans un mystérieux nuage de noirceur. Il fronça les sourcils. Ces deux événements ne pouvaient pas être liés…

Nira observa les images avec une expression crispée.

— Une autre ombre terrible a englouti un vaisseau d’exploration ildiran qui se trouvait loin du Bras spiral. Je pense que cette chose a pris mon fils. Certains Ildirans croient que cela signe le retour des Shana Rei.

Elle regarda autour d’elle.

— Et cela inspire une grande peur à toute leur race. Adar Zan’nh est actuellement en train de mener l’enquête. Bien entendu, nous partagerons avec vous tout ce qu’il découvrira.

— C’était terriblement étrange, bon sang, dit Del Kellum. Différent de tout ce que j’ai déjà vu.

— Le groupe de combat de la générale Keah vient de rentrer au quartier général des FDC sur Terre, dit Peter. Nous devrons comparer le rapport de Del Kellum avec les images du nuage d’ombre qu’ils ont rencontré.

Il fronça les sourcils.

— Je pensais que c’était déjà une mauvaise nouvelle que certains robots klikiss se trouvent encore dans les parages.

Estarra se tenait près de lui et, tandis qu’ils regardaient les images de la noirceur dégoulinant dans les nuages de la géante gazeuse, Peter eut la chair de poule.

L’adjoint Cain affichait une inquiétude croissante.

— Nous avons mis trop de temps à prendre conscience de la menace que les hydrogues représentaient quand ils sont apparus, sire. Je suggère que nous étudiions cette situation avec l’urgence qui s’impose, que nous prenions en compte le rapport de la générale Keah et que nous ajoutions à cela toutes les informations que les Ildirans peuvent nous fournir sur les Shana Rei.

— S’il y a des preuves, dit Nira. Nous n’en savons toujours rien. Les récits historiques concernant les Shana Rei sont sommaires dans La Saga des Sept Soleils, mais je retourne sur-le-champ à Ildira avec la suite du Mage Imperator. Si La Saga contient le moindre indice qui pourrait nous être utile, je le communiquerai par télien.

L’adjoint Cain acquiesça à l’intention du souverain.

— Même si nous ne savons pas exactement à quoi nous avons affaire, nous devrions entamer une montée en puissance et une intensification totales des capacités des FDC. Juste au cas où. Avec votre permission, sire ?

La sécurité de la Confédération étant en jeu, le roi et la reine durent mettre de côté leur chagrin pour prévenir une possible tragédie encore plus grande. Peter donna sa permission, ordonnant d’envoyer des éclaireurs et des équipes de suivi, de lancer des enquêtes généralisées, d’établir des rapports complets sur tous les vaisseaux des FDC, de fournir des réserves stratégiques d’ekti.

Ils ne connaissaient même pas encore leur ennemi, mais une fois de plus, Peter devait se préparer à la guerre.

59

RLINDA KETT

Rlinda avait nommé son meilleur restaurant – et son préféré – Arbor, pour des raisons évidentes. Il s’agissait d’un surplomb abrité de la canopée theronienne, avec de nombreuses terrasses s’étirant comme des doigts et des balcons ouverts qui pouvaient être fermés lors des occasionnelles intempéries.

Des insectes colorés voletaient tout autour, certains enquiquineurs, d’autres délicieux. Un flot de clients allait et venait et Rlinda aimait à penser que certains d’entre eux prétextaient devoir se poser sur Theroc pour des rendez-vous d’affaires juste pour pouvoir dîner à l’Arbor. Elle avait ordonné à ses chefs d’être absolument impressionnants.

Au cours de ses années passées à voyager en tant que ministre du Commerce de la Confédération, Rlinda avait toujours gardé un œil sur les nouvelles spécialités et recettes qu’elle pouvait trouver. Elle faisait son travail, tout en gérant sa compagnie, mais elle voulait vraiment diriger le restaurant parfait. Désormais, elle en avait trois : un sur Relleker, un sur Terre et un ici.

Elle avait insisté pour s’occuper du banquet funèbre de Père Idriss, en disant aux souverains de ne pas s’inquiéter. Rlinda avait demandé à ses chefs de donner au repas une élégance discrète. Ce dernier s’était parfaitement déroulé – à l’exception des nouvelles désastreuses concernant la station d’écopage de Golgen et ces nuages d’ombre de mauvais augure.

Les jours suivants, alors que les rumeurs sur la réapparition des hydrogues, des robots noirs et, possiblement, des Shana Rei se répandaient dans la Confédération, Rlinda se rappela qu’elle en avait fini avec tout cela. Ça n’était plus son problème. Au lieu de cela, elle rencontra ses « explorateurs culinaires », qui ne cessaient d’échantillonner les richesses de la forêt theronienne, tandis que des équipes de chefs concoctaient de nouvelles recettes et méthodes de préparation avec tout le dévouement de chercheurs scientifiques. C’était ça, maintenant, qui était important.

Ils avaient élaboré divers plats à base de chair d’insecte, de larves succulentes, de baies sucrées ou acides, d’herbes aux saveurs indescriptibles, de tiges, de feuilles, de racines, de bulbes, de tubercules. Oui, elle adorait ce restaurant et ses chefs faisaient tout pour lui montrer leurs nouvelles créations préférées, la gâter, la gaver… exactement comme elle aimait.

Assise à sa table personnelle équipée d’un auvent sur sa terrasse allongée privée, elle ne dégustait que de petites portions afin de garder de la place pour d’autres entrées. Elle ne voulait pas trop manger, mais parfois elle n’arrivait pas à s’en empêcher. Les chefs et les serveurs apportèrent des échantillons de plats, les uns après les autres. Depuis des mois, ils expérimentaient de nouvelles concoctions, mais chaque élément du menu devait avoir son approbation et Rlinda avait des standards très élevés.

Elle jeta un coup d’œil aux tables des autres terrasses, où des visiteurs venus de mondes divers, ainsi que certains Theroniens aventureux – et même quelques prêtres Verts –, élargissaient leurs goûts gastronomiques. Avec une telle abondance de nourriture offerte par la forêt-monde, les natifs de Theroc prenaient rarement la peine de tester les délices extérieures. Lorsqu’elle remarqua un couple de prêtres Verts essayant plusieurs plats du « menu d’outre-monde », par opposition aux pages « spécialités de Theroc », elle les observa, tandis qu’ils goûtaient, partageaient les mets et échangeaient leurs opinions.

En souriant, Rlinda demanda Zachary Wisskoff, le directeur et maître d’hôtel de l’Arbor. Cet homme dispensait un excellent service et connaissait son métier, aussi le trouvait-elle irremplaçable. D’un autre côté, l’arrogance prétentieuse de Wisskoff le rendait également insupportable. Même si le maître d’hôtel semblait stressé quel que soit le moment où elle venait visiter son établissement, Rlinda le soupçonnait d’aimer avoir régulièrement de nouveaux sujets de récrimination.

Le responsable zélé arriva immédiatement, comme un béret d’argent spécialement entraîné pour répondre à une menace. Elle fit un signe de tête en direction des prêtres Verts à l’autre table.

— Zachary, je paie l’addition du couple là-bas. Les repas sont pour moi.

Wisskoff avait un visage long et étroit, comme s’il avait été trop pincé à la naissance. Son nez maigre était ciselé en une pointe fine et son menton n’était pas beaucoup plus arrondi. Ses yeux rapprochés lui conféraient une expression très dédaigneuse, quand il regardait ses interlocuteurs de haut.

— Je vais devoir en discuter avec nos comptables pour voir si nous pouvons nous le permettre, madame.

— Réglez leurs repas maintenant, demandez aux comptables plus tard. Et s’il y a un problème, c’est que je dois vous payer trop cher. Je déduirai la facture de votre prochaine paie.

— Charmant, dit-il en reniflant. Je suis tellement ravi de subventionner votre générosité.

— Vous devriez être encore plus ravi d’avoir un travail dans le meilleur restaurant du Bras spiral.

Les sourcils du maître d’hôtel se dressèrent comme deux insectes theroniens prenant leur envol.

— Je pensais que c’était le meilleur établissement parce que je le dirigeais.

Wisskoff sortit un petit pad, consulta l’écran, appuya sur une commande.

— Là, l’addition tout entière est supprimée. C’est comme s’ils n’avaient jamais commandé de repas et que la nourriture ait simplement disparu de nos casseroles sans laisser de traces.

Il rangea son pad.

— Je vais m’arranger pour surfacturer certaines délégations planétaires afin de compenser cette perte. Elles ne verront jamais la différence.

Deux membres de la brigade de cuisine surgirent avec des assiettes de douceurs sucrées – des sculptures vaporeuses élaborées à partir de gélatine de fruits filée et de sucre cristallisé, couronnées de graines qui ressemblaient à de minuscules pierres précieuses.

Wisskoff s’apprêtait à partir.

— Au fait, madame, connaissez-vous une femme flanquée d’un comper ? Elle est arrivée en demandant à vous parler. Je l’ai informée que, puisque j’étais le responsable de cet établissement, c’est avec moi qu’elle devrait s’entretenir, mais elle a refusé. Elle ne voulait parler qu’à vous. Son comper semble assez poli, voire amical, mais nous n’autorisons généralement pas leur entrée à l’Arbor. La femme était assez insistante, au point de devenir agaçante.

— Vous êtes un véritable expert pour ce qui est d’agacer les gens, Zachary. Je vais donc faire confiance à votre jugement en la matière.

— Oh, très spirituel, madame.

— Cette femme a-t-elle donné son nom ? Est-elle de Theroc ?

Rlinda savait qu’il n’y avait pas beaucoup de compers ici.

Wisskoff soupira comme si elle venait de lui demander de refaire deux ans de formulaires d’impôts.

— C’est une étrangère… de Relleker, je crois, bien que j’ignore pourquoi elle ne pouvait pas vous déranger dans votre restaurant là-bas. Elle avait un drôle de nom, Orli quelque chose. Je l’ai renvoyée.

Rlinda se redressa.

— Orli Covitz ? Ramenez-la ! Je me fiche de savoir si vous devez faire appel à des équipes de recherche.

— Ce serait inutile… et mélodramatique également, dit Wisskoff. Je suis certain qu’elle est toujours là, car elle était assez casse-pieds. Ai-je précisé que le comper était poli ?

Le maître d’hôtel retrouva Orli et DD, qu’il envoya à la terrasse allongée de Rlinda. Cette dernière se leva et ouvrit ses bras pour une accolade si large que même un trou noir n’aurait pu s’en échapper.

DD se fendit d’une salutation formelle.

— Capitaine Kett, c’est un honneur de vous revoir.

Orli avait l’air étrangement écartelée entre des sentiments contraires. Elle accepta l’étreinte de Rlinda et quelque chose se libéra en elle. Elle s’accrocha plus étroitement, s’enfouissant dans cette grosse embrassade. Elle commença à trembler, en essayant de retenir ses sanglots, puis finit par lâcher prise, sans plus les retenir du tout. Au départ, cette effusion surprit Rlinda, mais elle mit de côté ses questions et se contenta de serrer Orli.

Wisskoff resta embarrassé devant ce tableau gênant. Avec s’être éclairci la gorge sans politesse marquée, il demanda :

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse vous apporter maintenant, madame ?

— Deux tasses de clee chaud, Zachary.

Elle jeta un coup d’œil aux resplendissantes douceurs fruitées.

— Nous avons des desserts à partager et avons clairement besoin d’une conversation à cœur ouvert, aussi, une fois que nous aurons notre clee, ignorez-nous pendant un moment.

— Avec plaisir, madame. Dois-je comprendre que vous allez payer l’addition pour le clee aussi ?

Les yeux sombres de Rlinda étincelèrent et le maître d’hôtel sembla se rendre compte qu’il avait poussé le bouchon un peu loin. Il se retira donc avec toute la grâce dont il pouvait faire preuve.

Orli essaya de se redresser.

— C’est bon, Rlinda. Je vais bien.

Elle renifla et ses lèvres tremblèrent.

— Si tu vas bien, alors moi, je suis maigrichonne, dit Rlinda. Maintenant, raconte-moi.

— J’ai eu quelques… la vie change.

Orli se détourna.

— Merde ! Je pensais que ce serait plus facile. J’ai répété ce que j’allais te dire, encore et encore, pendant le voyage vers Theroc en vue de te rencontrer.

— Certaines choses ne sont pas censées être faciles.

Rlinda se tourna vers le comper Amical.

— DD, aide-nous, là. Explique-moi ce qui s’est passé… juste un résumé s’il te plaît.

Le petit comper était heureux de rendre service.

— Orli Covitz et Matthew Freling ont mis fin à leur relation. Matthew a trouvé un foyer pour les compers en difficulté de notre installation sur Relleker. Orli les a placés dans une nouvelle colonie sur Ikbir, mais elle m’a gardé comme compagnon – j’en suis ravi. Nous sommes venus ici pour vous retrouver.

— Pour me retrouver ? Comment avez-vous su qu’il fallait vous rendre ici plutôt que sur Terre ? demanda Rlinda.

Avec un lourd soupir, Orli esquiva la partie douloureuse de la conversation.

— Nous sommes d’abord allés là-bas et avons été informés des funérailles se déroulant sur Theroc. Même ici, cependant, nous avons failli ne pas te voir. Ce maître d’hôtel est très grossier.

— Il s’en sort uniquement parce qu’il est incroyablement compétent. Dès qu’il commettra une erreur, il sera viré.

— Je n’ai pas à m’inquiéter d’être viré alors, madame.

Wisskoff apparut à côté d’eux, posa deux tasses de clee sur la table et tourna les talons sans un mot de plus.

— Assez parlé de lui, dit Rlinda. Si tu as besoin de me raconter ce qui s’est passé avec Matthew, je suis là.

Elle poussa une des confiseries aux fruits vers Orli.

— Et le dessert aussi. Aide-moi à tester ça.

Orli chipota son entremets, mais sourit en le goûtant. Elle sirota le clee chaud et se détendit peu à peu.

— Je ne devrais pas réagir comme ça. Mon mariage n’est pas le premier à se briser. Ça n’allait pas, pour commencer, et ç’a été autant ma faute que la sienne.

— J’ai ma propre collection d’ex-maris, dit Rlinda. Cela ne veut pas dire que ça n’est pas douloureux. En fait, BeBob…

Ses mots moururent, tandis que sa voix s’éteignait. Elle était toujours surprise de la rapidité avec laquelle la tristesse s’abattait sur elle, comme embusquée. Elle se força à prendre une bouchée de son dessert.

— Ça me rappelle un des mets favoris de BeBob. C’était mon ex-mari préféré.

— Je sais. J’ai souvent volé avec lui.

Rlinda acquiesça, ressentant encore le fardeau de sa perte.

— Si tu peux supporter un homme dans un vaisseau spatial exigu, ça signifie que c’est un homme qui vaut la peine d’être connu.

Vingt ans plus tôt, BeBob et elle avaient été heureux. Elle s’affairait en filant de planète en planète en tant que ministre du Commerce. Au début, BeBob l’avait suivie comme un petit chien, s’était occupé d’elle, lui avait tenu compagnie, mais au fil des ans, il s’était lassé du « glamour » et des déplacements constants liés au rôle important de Rlinda, puis avait choisi de rester sur Terre plus souvent. Elle avait volé aux quatre coins du Bras spiral en remplissant ses fonctions et en revenant à la maison pour le voir. Elle se tenait si occupée qu’elle n’avait pas remarqué que BeBob ne se sentait pas bien, qu’il semblait manquer d’énergie.

Dix ans plus tôt, elle était partie sur Ildira pour le gala d’inauguration du Palais des Prismes qui venait d’être reconstruit, lorsque Branson Roberts était mort d’une hémorragie cérébrale en traversant la rue.

En cet instant, Rlinda déglutissait de toutes ses forces, essayant de cacher ses larmes. Après toutes leurs aventures, leurs éprouvantes évasions, les périls qu’ils avaient affrontés, elle n’arrivait pas à croire qu’il était mort en traversant une rue… Quand Rlinda ouvrit la bouche, ses mots se déversèrent en flots de paroles ; si elle parlait assez vite, elle parviendrait à conserver une longueur d’avance sur les sanglots.

Son ex-mari favori avait été incinéré et ses cendres compactées et placées dans une capsule, qu’elle gardait sur son bureau. Rlinda avait laissé des instructions pour que, à sa mort (de préférence après un repas glorieux servi avec les meilleurs vins), ses restes soient préservés dans une capsule identique et que toutes deux soient lancées dans l’espace interstellaire.

— C’est très romantique, dit Orli.

Rlinda haussa les épaules et renifla.

— Ça semblait être une bonne idée.

Elles terminèrent les desserts et Rlinda croisa ses grosses mains sur la table. Armée de sa serviette, elle se pencha au-dessus pour tamponner un éclat de sucre sur la joue d’Orli.

— En dehors du fait de te proposer une épaule pour pleurer, est-ce que je peux t’aider d’une façon ou d’une autre ?

Orli se figea un instant, puis balança sa demande.

— J’en ai ras le bol du centre d’entraînement pour compers de Relleker, ras le bol de rester à la maison et de garder les pieds sur le plancher des vaches. J’ai besoin d’un changement de décor, d’un changement de rythme.

Les sourcils de Rlinda se froncèrent.

— Fuir ne résoudra rien.

— Peut-être que je fuis vers quelque chose… ou peut-être que je ressens juste la nécessité d’avancer. Tu sais que je peux manœuvrer des vaisseaux. Les Transports Kett cherchent-ils des pilotes ? quelqu’un pour faire quelques courses ?

Elle s’emparait de ce sens soudain à sa vie, ce qui ne faisait que souligner à quel point elle s’était sentie privée de but et perdue.

Rlinda gloussa.

— Eh bien, oui, en fait, c’est le cas. Une de mes pilotes, Mary Coven, prend sa retraite et j’ai acheté son vaisseau pour une bouchée de pain, mais je n’ai pas encore de capitaine. Ce genre de paperasse revient généralement à Tasia et Robb.

— Que dois-je faire pour obtenir les homologations nécessaires ?

— Tu dois me demander.

Rlinda lui tapota la tête.

— Voilà, tu es homologuée. L’astronef s’appelle Proud Mary. Nous pouvons le rebaptiser si tu veux.

Orli secoua le menton.

— Ce nom sonne bien.

— Va sur Terre, passe une semaine ou deux à organiser les choses, prends la Proud Mary pour un vol d’essai. Je suppose que DD sera ton copilote, avec les mises à niveau appropriées ?

Orli jeta ses bras autour de Rlinda et l’étreignit de nouveau avec force.

— Merci. C’est exactement ce dont j’avais besoin.

60

ADAR ZAN’NH

Les vaisseaux de recherche de la Marine Solaire se dirigeaient vers l’espace non cartographié s’étendant au-dessus du Bras spiral, en tentant de suivre la trajectoire que le Kolpraxa avait prise. La septe d’Adar Zan’nh vola pendant des jours, sept croiseurs lourds entièrement équipés aux capteurs déployés, à l’affût du moindre signe de l’astronef d’exploration perdu.

Il n’y avait eu aucun rapport, aucun signal de détresse, mais chaque Ildiran avait perçu le cri de l’équipage dans le thisme, puis un silence total. Osira’h l’avait ressenti plus vivement que quiconque.

Alors que les croiseurs lourds s’enfonçaient dans l’espace vide, l’équipage se souvenait des étoiles, mais il y en avait peu à proximité dans ce vaste néant. Il serait si facile de se perdre ici dans ce vide intersidéral…

Zan’nh s’efforça de ne pas y penser. À travers les fils ténus de thisme qui les reliaient, il sentait le malaise de ses hommes. Ici, dans les sections les plus sombres de l’univers, l’adar devait être le lien le plus fort, les unissant tous. Pourtant, il ne pouvait ignorer l’inquiétude qu’il éprouvait pour le Kolpraxa et son commandant. Cette expédition aurait dû être un moment brillant dans la carrière de Tal Gale’nh.

Tout au long du voyage, Osira’h était restée dans le noyau de commandement, alerte, guidant les recherches en suivant la connexion qu’elle maintenait avec son frère. Même si aucun des senseurs des croiseurs lourds ne détectait la moindre trace du vaisseau perdu, elle étendait ses sens grâce à ses pouvoirs télépathiques intensifiés, ressentant une vibrante détermination renouvelée.

Levant les yeux, elle rassura Zan’nh :

— Gale’nh est toujours en vie, Adar. Nous le trouverons… je parviens encore à le sentir.

Zan’nh gardait la voix basse, pour ne pas alimenter les craintes de ses hommes.

— Je suis personnellement inquiet pour Tal Gale’nh et l’équipage du Kolpraxa et, en tant qu’Adar de la Marine Solaire, la menace qu’ils ont pu rencontrer me préoccupe également.

Il n’arrivait pas à écarter de son esprit le spectacle du sinistre nuage d’ombre qui avait avalé – détruit ? – les robots noirs en fuite. Et si les Shana Rei étaient vraiment revenus ? Cela semblait impossible. Qu’est-ce qui aurait pu les réveiller ? Et comment la Marine Solaire parviendrait-elle à les combattre ?

À côté de lui, Osira’h s’accrocha à la passerelle et ferma les yeux. Ses cheveux soigneux tressautaient au rythme de ses pensées.

Zan’nh observa la fille métisse qui était devenue une belle jeune femme. Osira’h était mince, avec un visage éthéré et un petit nez arrondi qui rappelait celui de sa mère, les pommettes nobles et les lèvres généreuses du Mage Imperator.

Zan’nh se souvenait de l’époque où Osira’h n’était qu’une fillette, le produit le plus parfait du programme d’hybridation ildiran. Contrairement aux autres, elle était une enfant métisse née de l’amour et non d’une expérience scientifique. Entraînée à utiliser ses pouvoirs mentaux, Osira’h avait courageusement affronté les hydrogues. Zan’nh se rappelait à quel point elle avait été impressionnante, quand elle avait imposé sa volonté à ces grandes entités élémentaires en leur ordonnant de cesser leur destruction.

En cet instant, elle se concentrait, en quête des liens les plus ténus lui indiquant que Gale’nh était en vie. Zan’nh savait qu’elle essayait de transmettre des forces à son frère et elle continuait même si elle ne percevait aucune réponse de sa part.

— Je ne sous-estimerai pas le pouvoir de l’espoir, dit-elle.

Les vaisseaux de recherche poursuivirent leur route, uniquement guidés par la conviction rassurante d’Osira’h qu’ils suivaient la bonne direction.

Cinq jours plus tard, Osira’h s’écria :

— Il est là.

Elle éleva la voix pour que tout le monde dans le noyau de commandement l’entende.

— Il est là !

Sur ordre d’Adar Zan’nh, les sept croiseurs lourds décélérèrent et se rassemblèrent au milieu d’un vide infini. Les yeux d’Osira’h restèrent fermés tandis qu’elle les guidait, confiante et insistante.

Les opérateurs chargés des capteurs déployèrent des sondes rapides dans toutes les directions, comme les graines qu’une cosse aurait libérées, mais ils ne détectèrent rien. Ils envoyèrent des signaux persistants appelant le Kolpraxa sur toutes les fréquences. Toujours pas de réponse.

Ils fouillèrent le néant pendant des heures sans résultat.

Osira’h faisait les cent pas dans le noyau de commandement.

— Je sais que Gale’nh est ici, mais j’essaie de trouver une petite étincelle dans tout ce vide. Les étoiles sont loin. C’est si sombre.

Elle ne put réprimer un frisson.

Ils finirent par tomber sur le Kolpraxa presque par accident, en détectant une anomalie de masse dans le vide, même si l’astronef expéditionnaire était pratiquement invisible. Il n’émettait aucune signature électromagnétique ou thermique ; ses feux étaient éteints ; sa coque métallique anodisée ne reflétait pas le moindre éclat de la lumière des étoiles.

Les sept croiseurs lourds s’approchèrent avec prudence, braquant leurs illuminateurs avant sur le vaisseau d’exploration, qui n’était guère plus qu’une silhouette buvant la lumière, comme si le Kolpraxa avait été peint d’une couche mate du noir le plus profond.

— Ce sont les Shana Rei, chuchota quelqu’un. Exactement comme dans l’histoire de la planète Orryx.

Zan’nh se souvenait des récits de La Saga des Sept Soleils, comment les créatures des ténèbres avaient englobé des mondes entiers et des flottes de combat en les emprisonnant dans une armure noire impénétrable.

Osira’h s’appuya contre la passerelle, les yeux écarquillés.

— Gale’nh se trouve là, à l’intérieur. Il suffoque. Nous devons l’atteindre.

Sa voix devint plus pressante.

— Nous devons entrer dans le vaisseau !

Zan’nh chassa le malaise qui s’emparait de lui.

— Déployez une équipe complète avec des lasers à haute puissance. Peut-être que la lumière concentrée percera cette noirceur.

Si Osira’h sentait que Tal Gale’nh était vivant là-dedans, le Kolpraxa devait donc encore avoir un système de survie et une atmosphère.

Pendant qu’ils enfilaient leurs combinaisons, les ingénieurs ildirans et les kiths guerriers étudièrent les plans du Kolpraxa pour se familiariser avec l’emplacement des sas externes, tout en discutant de l’opération de sauvetage.

Depuis le noyau de commandement du vaisseau amiral, l’adar observa ses hommes se frayer un chemin vers l’un des sas extérieurs. Les commandes étaient scellées avec un film d’ébène, mais lorsque l’équipe de secours utilisa ses lasers, la lumière intense décolla ce revêtement, le transformant en fumée et en ombres. Ils s’activèrent sur l’écoutille pendant plus d’une heure.

Osira’h remuait aux côtés de l’adar.

— J’essaie de lui faire savoir que les secours arrivent, mais Gale’nh ne peut pas nous sentir, ne peut pas me sentir, bien que nous soyons si proches, même avec le thisme de tant d’Ildirans à bord de ces croiseurs lourds. Je ne détecte aucun membre d’équipage à bord du Kolpraxa. Pas le moindre.

— Le vaisseau en comptait des milliers, indiqua Zan’nh.

— Et maintenant je n’en sens aucun.

Sur un coup de tête, elle ajouta :

— Je veux enfiler une combinaison et m’y rendre avec le groupe d’intervention. Je dois être là pour Gale’nh.

— Pas avant que nous sachions que la zone est sécurisée, dit Zan’nh.

— Quand j’étais une enfant, j’ai sauvé tout notre Empire.

Ses yeux flamboyèrent.

— Ma présence sur le Kolpraxa nous aidera à rester en sécurité.

L’adar ne parvint pas à la dissuader. Osira’h et lui passèrent des combinaisons et se dirigèrent vers l’astronef se réduisant à une silhouette. À cette heure-là, l’équipe d’ingénieurs avait forcé l’ouverture de l’écoutille donnant sur le sas externe, mais ils attendirent que Zan’nh les rejoigne. Se déplaçant avec une extrême prudence, ils s’engouffrèrent dans le Kolpraxa.

L’intérieur du vaisseau perdu était sombre et seules les lumières bioluminescentes d’urgence au teint bleu grisâtre luisaient, conférant aux couloirs une apparence surréaliste. La température mesurée s’avéra froide, mais pas intolérable. Les sauveteurs portaient de puissants illuminateurs qui éclairaient dans tous les recoins, blanchissant les ombres, mais en créant un flot de nouvelles derrière eux.

Lorsque les capteurs indiquèrent que l’atmosphère était viable, un des kiths ingénieurs prit le risque d’ouvrir sa visière. Après qu’il eut respiré sans difficulté pendant plusieurs minutes, les kiths guerriers suivirent son exemple, mais firent attendre l’adar et Osira’h pendant qu’ils vérifiaient eux aussi que l’air ne posait aucun problème.

Zan’nh inhala, essayant de reconnaître une odeur étrange qui flottait dans l’air. L’atmosphère d’un croiseur lourd était toujours récupérée et traitée, mais celle-ci sentait le froid et l’absence de vie. À l’exception du petit groupe qui l’accompagnait, il ne décela qu’un silence retentissant dans le thisme. Tout dans le Kolpraxa était siphonné de son énergie, dépourvu de vie.

— Où est passé l’équipage ? demanda Osira’h. Il n’y a pas du tout de thisme ici.

L’escouade avança. Les couloirs étaient vides, tout comme les chambres et les salles de réunion, les réfectoires, les quartiers de l’équipage. Tout était désert. Osira’h joua des coudes pour se glisser en tête du groupe.

— Au noyau de commandement… Je sens Gale’nh là-bas.

Les ascenseurs entre les ponts ne fonctionnant pas, l’équipe dut gravir des escaliers et des échelles, pont après pont, jusqu’à atteindre le noyau de commandement. Une noirceur qui ne permettait à aucune étoile de luire à l’intérieur obscurcissait entièrement le dôme d’observation transparent. Les panneaux de contrôle étaient éteints et sombres. Même les faibles lumières bleues d’urgence dispensaient à peine leur éclat ici.

Ils trouvèrent Tal Gale’nh, tout seul dans les ténèbres. Il était assis par terre à côté de la passerelle. Même s’il faisait face aux sauveteurs, il ne réagit pas à leur arrivée, ne sembla pas les voir.

Il se blottissait aux côtés de cinq corps, les seuls Ildirans qu’ils avaient aperçus à bord du Kolpraxa. Ses bras étaient tendus, comme s’il essayait d’embrasser les membres de l’équipage tombés à proximité. Complètement vidés de leur couleur, ils avaient blanchi en basculant dans un état proche du néant.

Dans la lumière bleue falote, Adar Zan’nh ne fit d’abord pas la différence entre le prince et ses hommes, mais Osira’h courut vers son frère.

— Regardez ses cheveux !

Tal Gale’nh avait autrefois des cheveux noirs et une peau dorée tirant sur le vert profond. Là, on lui avait retiré ses couleurs. Sa peau était d’une pâleur fantomatique, ses cheveux de la teinte de l’ivoire. Ses yeux contemplaient le vide.

Zan’nh fit briller son illuminateur de poche en le braquant sur le visage de Tal. Osira’h enveloppa son frère de ses bras, s’accrocha à lui… et Gale’nh se mit enfin à remuer. Osira’h toucha son front, prit ses joues dans ses mains et ferma les paupières en se concentrant.

Zan’nh finit par sentir un scintillement, tandis que la présence de Gale’nh réinvestissait le thisme. Tal, pâle et dévasté, regarda sa sœur, puis l’adar.

— Ils sont tous partis.

Sa voix était un murmure rauque, semblable à une pierre qui en raclait une autre. Il désigna les corps autour de lui.

— J’ai essayé de sauver ceux-là, j’ai utilisé toute ma force pour les tenir, pendant que les ombres emportaient les autres. Il… n’en restait pas assez.

Zan’nh parla d’un ton vif et autoritaire, espérant capter l’attention du prince.

— Qu’est-il arrivé à votre équipage, Tal ?

Les yeux de Gale’nh clignèrent, mais restèrent fixés sur un point situé à une distance inconcevable.

— Les ombres se sont emparées d’eux et les ont défaits… mais elles ont dit que j’étais différent.

Il gonfla ses poumons d’une grande inspiration et la libéra.

— Tous mes hommes ont disparu. Évanouis dans les ténèbres.

61

DALE REEVES

Le groupe hétéroclite d’astronefs rétrovagabonds arriva à sa destination isolée : une incroyable et majestueuse cité extraterrestre évoluant dans l’espace, construite et abandonnée il y avait longtemps. Le clan Reeves pourrait appeler cet endroit son foyer.

Dale Reeves et sa femme voyageaient avec le patriarche barbu dans le vaisseau de tête du convoi. Après avoir investi tant d’années de travail sur le site de Rendez-Vous, Dale était mal à l’aise à l’idée de ce grand exode, mais il savait qu’il ne ferait jamais changer son père d’avis. Olaf Reeves était comme un astéroïde sur une trajectoire de collision. Ceux qui se mettaient sur son chemin souffraient de l’impact. Garrison avait prouvé cela sans que le moindre doute soit possible.

Sendra fit irruption dans le compartiment avant avec ses deux fils.

— Les garçons veulent regarder notre arrivée.

Elle était une bonne mère, patiente avec Jamie et Scott – plus patiente, en fait, qu’elle ne l’était avec lui. Sendra était une femme de caractère, prête à remplir son rôle d’épouse du futur chef de clan. Le seul problème était que Sendra s’attendait à ce que Garrison soit le prochain chef du clan Reeves. Dale n’avait jamais aspiré à devenir un meneur et ne comprenait pas vraiment pourquoi elle lui avait passé la bague au doigt, de toute façon. Peut-être que Sendra s’imaginait pouvoir le changer, le renforcer, faire de lui le bon type de personne.

Mais Dale Reeves n’était pas malléable de cette façon. Son père avait cherché à le tyranniser, à le pousser et à l’inciter afin qu’il assume son rôle de dirigeant. Dale avait essayé, vraiment… mais ça n’avait pas marché. Il était demeuré une personne calme et ouverte qui aimait écouter plus qu’elle appréciait parler, ce qui était une bonne chose quand il était assis à côté d’Olaf Reeves, mais n’était pas de bon augure pour prendre des décisions difficiles en tant que chef de clan.

Les vaisseaux rétrovagabonds décéléraient désormais alors qu’ils arrivaient au niveau d’un grand et étrange habitat construit dans l’espace, suffisamment loin de l’étoile mère pour être resté inaperçu et vide pendant des millénaires. Dale n’avait jamais rien vu de tel : une gigantesque métropole extraterrestre autonome, complètement sombre, hérissée de tours.

La ville spatiale était bâtie selon un modèle à cinq points ; des bras séparés de longueurs variables rayonnaient à partir d’un moyeu central de sorte que la structure ressemblait à un flocon de neige métallique épineux avec des modules polyédriques gonflés – des zones d’habitation ? Des espaces de stockage ? Les Ildirans avaient un style architectural très particulier, tout comme les Klikiss, mais cette station avait une origine complètement différente. Quelqu’un, quelque chose d’autre avait conçu ça.

— Pensez-vous qu’une race extraterrestre inconnue l’ait construite ? demanda Dale. Cela pourrait être la découverte du siècle. Ne devrions-nous pas la signaler à la Confédération ?

Olaf fit une grimace de dédain.

— Notre prêtre Vert partagera les détails nécessaires, mais je ne veux pas que des érudits et des xénoarchéologues rampent par centaines dans notre maison. Nous l’avons trouvée. Le droit d’épave est clair.

Dale pensait se souvenir que la Charte de la Confédération – que les clans de Vagabonds avaient signée et aux termes de laquelle les Reeves se retrouvaient donc liés – classait les artefacts extraterrestres et les sites archéologiques comme des « dons à la civilisation » ouverts à l’étude de tous. Mais peut-être que la formulation faisait spécifiquement référence aux « artefacts klikiss », car il n’y avait pas d’autres races extraterrestres connues et disparues. Il n’avait pas persévéré dans ce sens, sachant que son père trouverait un moyen d’insister sur le fait qu’il avait raison quoi qu’il en soit.

Dale considérait qu’il était remarquable que quelqu’un ait déniché la structure abandonnée ici, dans l’ombre entre les étoiles. Un de leurs éclaireurs était tombé dessus lors d’un voyage erratique depuis la planète des Nouveaux Amish repliée sur elle-même qui portait le nom de Béatitude. Les Nouveaux Amish refusaient de traiter avec des étrangers, sauf occasionnellement avec Olaf Reeves et ses Rétrovagabonds. Le clan Reeves voulait créer un foyer similaire pour eux-mêmes dans la ville désaffectée.

Que son père se rende dans une cité déjà existante, même abandonnée, ne relevait pas de ses habitudes, aux yeux de Dale. Il se serait attendu à ce que le vieil homme insiste pour qu’ils construisent leur propre maison à partir de rien, en fabriquant chaque composant de leurs propres mains. Lorsque Dale souligna l’apparente contradiction, son père fronça les sourcils.

— Les Vagabonds profitent de ressources précieuses, où qu’elles se trouvent. Pourquoi laisserais-je tout ça se perdre ?

Alors que les vaisseaux rétrovagabonds se rassemblaient autour de l’immense ville silencieuse, Dale étudia les relevés.

— Presque aucune émission de signature thermique. Cette ville est abandonnée depuis très longtemps.

— Quel est cet endroit ? demanda Jamie, son fils aîné.

Dale essaya de trouver la bonne façon de répondre, mais le patriarche parla le premier.

— C’est le nouveau foyer du clan Reeves.

— Je pensais que Rendez-Vous était notre foyer ?

— Nous avons quitté Rendez-Vous, dit Dale aux garçons. Je vous l’ai expliqué. Nous ne reviendrons pas en arrière. Ce sera notre maison maintenant.

— Mais qui l’a construite ? demanda Scott.

— Personne ne le sait, mais nous allons le découvrir, dit Olaf. La ville attend que nous la prenions. Il y aura assez de place pour que chaque membre du clan ait deux fois plus d’espace de vie que ce que nous avions sur Rendez-Vous.

— Est-ce qu’on sait au moins si on peut y vivre ? demanda Sendra. Tous les systèmes ont-ils déjà été vérifiés ?

Olaf la regarda.

— Bien sûr que nous pouvons y vivre. Nous sommes des Vagabonds. Si quelque chose ne fonctionne pas, nous le réparerons. S’il manque un système, nous l’installerons. Et si cela s’avère intenable, alors nous construirons notre propre ville à partir de rien et utiliserons cet endroit pour nous fournir en matières premières. C’est notre Guide Lumineux.

BO, le comper modèle Institutrice qu’Academ leur avait donné, entra dans le cockpit pour s’occuper des deux garçons.

— Je vais les garder, Sendra Reeves. C’est bien qu’ils voient ça de leurs propres yeux. C’est l’histoire… l’histoire de notre clan.

— Ça a l’air effrayant, dit Jamie.

— BO vous protégera des fantômes de la station spatiale, dit Sendra.

Les garçons gloussèrent, sachant que leur mère plaisantait. Les deux enfants étaient nés bien après la Guerre des Élémentaux, mais Dale se souvenait certainement des faeros, des hydrogues, de l’invasion des Klikiss, des attaques perfides des robots noirs. Il ne mentirait pas à ses fils en leur racontant que les monstres n’existaient pas.

Pareil à un héros conquérant, Olaf ouvrit un canal de communication vers tous les astronefs du convoi.

« Bienvenue à un nouveau départ pour le clan Reeves. Faisons de cet endroit notre foyer. J’ai besoin de dix vaisseaux et de quelques éclaireurs pour inspecter l’extérieur. »

Les vaisseaux rétrovagabonds scannèrent la ville abandonnée, cartographiant les modules disposés sur les rayons partant du moyeu de la structure, identifiant les points d’accès viables. Au niveau des trois premières écoutilles que les éclaireurs découvrirent sur le rayon le plus proche, des triangles roses, d’une couleur vive, mais grossièrement dessinés, marquaient la coque extérieure. Personne ne savait ce que cela signifiait.

Jusqu’à ce qu’ils trouvent une source d’énergie propre au complexe, ou qu’ils connectent leurs propres blocs d’alimentation pour insuffler de la chaleur dans les installations, section par section, les premiers groupes devraient porter des combinaisons environnementales. Au cours des siècles où elle était demeurée à l’abandon, il était possible – voire probable – que l’atmosphère se soit échappée, mais le clan Reeves disposait de nombreux générateurs d’oxygène, en cas de besoin.

Les premiers éclaireurs rétrovagabonds en combinaison inspectèrent les écoutilles donnant sur la sphère centrale, essayèrent de déchiffrer les commandes extérieures et finirent par les démonter. Bien qu’ils n’aient aucune idée de la façon dont les constructeurs extraterrestres avaient conçu leurs systèmes, la physique et la mécanique fondamentales restaient les mêmes. À l’aide d’un petit bloc d’alimentation, les éclaireurs déclenchèrent le déverrouillage de l’écoutille afin d’accéder à la ville.

« Cela ne devrait pas nous prendre trop de temps de contourner les commandes afin d’ouvrir d’autres écoutilles et quelques grandes baies d’amarrage. La coque semble intacte, mais il y a beaucoup à faire », rapporta un éclaireur.

Olaf afficha un sourire.

« Une fois que nous aurons posé nos vaisseaux à l’intérieur, j’affecterai des équipes de travailleurs. »

Quatre autres groupes d’éclaireurs firent leur rapport et l’un d’eux annonça des nouvelles encore plus excitantes.

« Il y a une atmosphère, Olaf ! Elle sera même respirable une fois qu’on l’aura réchauffée. »

Le chef de clan transmit des ordres à tout le convoi.

« C’est une ville immense et nos équipes d’exploration agiront de façon méthodique, mais chaque chose en son temps. Pour l’instant, donnez la priorité au centre et à un rayon principal pour qu’ils constituent notre habitat. Les groupes d’ingénieurs rendront l’endroit viable : lumière, chaleur, électricité et air. Nous avons là beaucoup de gens qui attendent de se dégourdir les jambes. »

De partout dans le convoi d’exode de Rétrovagabonds, les membres du clan firent la navette jusqu’au plus grand vaisseau communautaire pour fêter l’événement. L’ambiance était légère et Dale sentit sa tension se relâcher. Bien qu’il se soit montré réticent à quitter Rendez-Vous, il devait admettre que cette ville extraterrestre était vraiment remarquable.

Shelud, le prêtre Vert bénévole, participa à la célébration. Il était timide, mais souriait fréquemment et Dale l’appréciait déjà. Olaf se joignit à eux.

— Je vous rappelle, prêtre Vert, que lorsque vous utilisez le télien, vous ne devez pas révéler l’emplacement de cette cité… pas encore.

— Il s’appelle Shelud, père, dit Dale, ce qui lui valut un froncement de sourcils appuyé.

Le prêtre Vert acquiesça.

— Je comprends. J’ai employé mon surgeon pour annoncer notre arrivée, mais personne ne sait où nous nous trouvons. Les arbremondes attendent d’autres nouvelles.

Olaf Reeves demanda l’attention des personnes réunies. Il se tenait près d’une grande baie d’observation, avec l’énorme ville spatiale vide derrière lui, mais il faisait face à l’assemblée sans regarder cet impressionnant arrière-plan.

— Nous ignorons qui a construit cette ville et pourquoi elle a été abandonnée, mais notre Guide Lumineux nous a amenés ici. C’est notre nouveau foyer, notre nouveau Rendez-Vous. Afin que l’on puisse se l’approprier, cette cité mérite un nom.

Il marqua une pause, scrutant les membres du clan présents, et Shelud se demanda s’il attendait des suggestions. Mais avant que quelqu’un prenne la parole, il poursuivit.

— J’ai décidé que nous nommerions notre nouvelle maison « Okiah », en l’honneur de la grande Oratrice vagabonde qui a guidé nos clans pendant de si nombreuses années avant la Guerre des Élémentaux. Jhy Okiah nous a dirigés au cours de bonnes années où nous étions encore indépendants, a maintenu la productivité des clans, avant que nous soyons dispersés, avant que nous devenions des hors-la-loi, avant que nous perdions notre âme en rejoignant la Confédération.

Les Rétrovagabonds murmurèrent, le ton de leurs voix montrant clairement qu’ils étaient satisfaits de ce choix. Shelud indiqua qu’il connaissait l’existence de l’ancienne Oratrice Jhy Okiah, mais il promit qu’à l’occasion il utiliserait son surgeon pour accéder à la base de données verdani. Il en apprendrait davantage sur cette femme vénérée, d’autant plus que leur nouvelle ville porterait son nom.

Dale regarda par le large hublot pour voir quelques éclairages qui brillaient déjà dans la cité abandonnée, bien que le plus gros de la structure reste sombre. Bientôt, ils la rendraient lumineuse et chaleureuse, la rempliraient de rires et d’espoir. Cette étrange ville-station était leur avenir et leur nouveau foyer.

62

LEE ISWANDER

Oui, les choses s’amélioraient définitivement. Son fils Arden le regardait avec une véritable fierté qui éclipsait l’attitude défensive dont le jeune homme avait fait preuve ces derniers mois. Londa, qui avait toujours cru en lui, avait maintenant une lueur dans les yeux qui montrait qu’elle le pensait vraiment et n’était pas seulement une épouse dévouée.

Et Lee Iswander le croyait lui aussi.

Grâce à son Guide Lumineux, il allait récupérer le pouvoir, la richesse et l’importance qu’il avait perdus dans les feux de Sheol et il en était sacrément fier. Un désastre qui aurait écrasé n’importe qui d’autre s’avérait n’être qu’un revers pour lui – bientôt, le nombre mille cinq cent quarante-trois se noierait dans le bruit des vivats et des hourras.

Et ces opérations d’extraction de gonflotteurs étaient si faciles ! L’ekti était tout simplement là, à attendre qu’on le prenne.

Iswander se tenait à l’intérieur du module d’administration, regardant les îlots de gonflotteurs faiblement éclairés, innombrables bulles cosmiques flottant dans le vide. Même si l’amas se rapprochait du système stellaire voisin, aucune étoile n’était assez près pour apporter un éclat substantiel. Les opérations de l’usine d’Iswander illuminaient la zone comme un essaim d’insectes phosphorescents : stations de raffinage, chambres de filtration bricolées, robustes vaisseaux poubelles convertis en pompes d’extraction. Il avait ajouté plusieurs modules d’habitation supplémentaires, discrètement transférés de ses entrepôts secrets, en prenant soin de ne pas soulever de questions sur la raison pour laquelle il avait besoin de ces structures ou sur l’endroit où il les emportait.

De nouveaux employés affluaient chaque semaine. Ils signèrent des accords de non-divulgation en béton et vécurent dans les modules résidentiels du complexe. Iswander les rémunérait suffisamment bien pour arriver à attirer des travailleurs célibataires et solitaires prêts à venir ici.

Elisa Enturi se rendit à Ulio et dans d’autres avant-postes industriels en qualité de recruteuse pour le compte d’Iswander afin de trouver des ouvriers qualifiés et les convaincre de tenter à nouveau leur chance avec le Vagabond. Beaucoup refusèrent, mais certains prirent le risque. Leur soutien serait extrêmement payant. Les bénéfices étaient déjà si époustouflants qu’Iswander avait l’intention de donner une prime substantielle aux travailleurs qui l’avaient soutenu depuis le début.

Le complexe s’agrandit de semaine en semaine. L’équipe d’Iswander pouvait à peine suivre les opportunités qui se présentaient.

En comparaison, les opérations sur Sheol avaient nécessité des efforts et des investissements incroyables pour être mises en place et fonctionner. Il avait fini par faire des bénéfices, mais à un coût si élevé. Mille cinq cent quarante-trois.

Les Vagabonds savaient comment trouver les moyens de leur subsistance dans des conditions déplorables. Certaines personnes, telles que cet idiot d’Olaf Reeves, concevaient une fierté tordue et provocante à l’idée de supporter la misère. Lee Iswander, cependant, ne considérait pas les épreuves et les souffrances comme un insigne d’honneur particulier – il laissait ça bien volontiers aux Rétrovagabonds.

Une lumière en mouvement s’agitait dans le champ industriel : Alec Pannebaker, qui ne tenait jamais en place, virevoltait en tous sens dans un module d’inspection. Pannebaker faisait son rapport :

« Deux autres gonflotteurs ont été drainés au cours des dernières vingt-quatre heures, chef. Nous allons avoir besoin de plus de réservoirs de stockage à moins qu’Elisa distribue ce carburant plus rapidement. »

— Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas faire les deux », répondit Iswander.

Ils pourraient également ralentir la production, mais Iswander n’envisagerait même pas cette possibilité. Il avait tout perdu sur Sheol et avait beaucoup de terrain à récupérer. Il observa les vaisseaux extracteurs s’accrocher à un autre gonflotteur et commencer à siphonner le fluide interne trouble. Il secoua la tête en regardant tout cela, se sentant plein d’énergie, comme si une sorte d’ekti-X particulier remplissait son système sanguin d’optimisme.

Cet après-midi-là, Elisa revint de sa cinquième livraison de vaisseaux-citernes d’ekti-X à la station de transfert d’Ulio. Sa collaboratrice avait désormais l’air plus satisfaite qu’il ne l’avait vue depuis quelque temps – toujours concentrée et impatiente, mais avec un ton moins chargé de colère. Elle s’était rapidement remise de la perte de son mari et de son fils.

— La Confédération commence à remarquer notre activité, monsieur, dit-elle. L’ekti-X est plus efficace que le carburant ordinaire pour la propulsion interstellaire. La demande augmente. Chaque fois, je me débarrasse de la cargaison dans l’heure qui suit mon arrivée.

Iswander se lança dans des calculs silencieux.

— On devrait peut-être faire payer un supplément.

— Je vous le déconseille. Nous produisons tellement de carburant pour moteurs interstellaires et si rapidement, nous ne pouvons pas prendre le risque de ralentir la demande.

— Est-ce que quelqu’un pose des questions ?

Elle haussa les épaules.

— Ils peuvent poser toutes les questions du monde, mais je n’ai pas à fournir de réponses.

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre sur les gonflotteurs qui flottaient au-dehors, dérivant vers l’étoile la plus proche.

— Le temps que je livre une cargaison, vous en avez trois autres qui m’attendent. Nous avons besoin de distributeurs supplémentaires.

Iswander ressentit une sensation bizarre dans les muscles de son visage et se rendit compte qu’il souriait.

— J’ai reçu un rapport de nos éclaireurs. Ils ont découvert deux autres concentrations de gonflotteurs en périphérie de systèmes stellaires isolés, un amas encore plus grand que celui-ci.

Il croisa ses mains derrière son dos.

— Quelqu’un d’autre ne tardera pas à dénicher des gonflotteurs, une fois qu’il saura quoi chercher. Je n’arrive pas à croire que durant tous nos siècles d’exploration spatiale, personne, pas même un des vaisseaux-générations, ne soit tombé sur des gonflotteurs auparavant.

— Ils semblent tellement faire partie du paysage, aujourd’hui, dit Elisa. Ou peut-être qu’ils ne se trouvaient pas là avant.

Iswander se retourna.

— Que voulez-vous dire ?

— Ils pourraient tout simplement être en train d’apparaître.

Il se mit à rire.

— En train de se manifester dans l’univers ? Par génération spontanée ?

— Je n’essayais pas d’expliquer ce phénomène, monsieur, j’offrais juste une possibilité.

— Inquiétons-nous de recruter plus de distributeurs pour gérer notre production d’ekti. Je fais confiance à votre jugement, Elisa. Trouvez un autre vaisseau qui prendra, vendra et livrera notre ekti aux clients aussi vite que nous pouvons le faire.

Il vit le soulagement et l’émerveillement s’épanouir sur le visage de sa collaboratrice.

— Tant que nous parviendrons à garder ce secret, monsieur, notre richesse pourrait être illimitée.

Bien que les récompenses financières soient certainement gratifiantes, Iswander était tout aussi préoccupé par sa réputation. Son nom avait paru fatalement entaché après la catastrophe sur Sheol et il avait l’intention de le réhabiliter. Ça n’était pas de l’hubris que de réclamer ce qu’il méritait.

Il lui sourit.

— Pendant que vous organisez les expéditions, je vais me rendre à Theroc et rencontrer le roi Peter. Je peux encore tirer quelques ficelles.

— N’existe-t-il pas de risque juridique ?

— J’m’inquiète pas pour ça. Je peux engager de meilleurs avocats que quiconque dans le Bras spiral, au besoin. Sheol était un accident tragique et, grâce à l’ekti-X, je serai en mesure de verser toutes les réparations nécessaires. Mais d’abord, conclut-il en adressant à Elisa un sourire sincère, tout le monde dans la Confédération doit savoir que je suis de retour.

63

LE MAGE IMPERATOR JORA’H

Bien qu’une lumière solaire purifiante baigne le Palais des Prismes, le Mage Imperator Jora’h dormait d’un sommeil agité depuis des semaines.

En tant que connexion du thisme qui liait toute la race ildirane, Jora’h avait ressenti un malaise croissant depuis un certain temps déjà, comme un bourdonnement irritant juste en dessous de son niveau d’audition. Tout son peuple était sur les nerfs à cause des nouvelles à propos de l’inquiétante nébuleuse sombre, du vaisseau d’exploration disparu, des récits sur les ombres issus des légendes ildiranes…

Cette fois-ci, quand il s’endormit, il eut l’impression d’être tombé dans un abîme. Il essaya de se battre pour reprendre conscience, mais il étouffait, était frigorifié… aveugle.

Se débattant, il se força à se réveiller, mais il n’arrivait pas à voir ni à respirer. Il tenta d’arracher ce bandeau cauchemardesque. Son cœur s’emballait et le sentiment d’effroi était palpable en son for intérieur, comme si un monstre s’était empêtré dans le thisme et s’efforçait d’en déchirer les fils. Avec une grande inspiration, il ouvrit ses paupières et une lumière éblouissante l’envahit. Il essaya de s’orienter, essaya de comprendre.

Nira était à côté de lui dans le lit. Sa présence brillait encore plus fort que l’éclat du soleil qui l’entourait. Pleinement réveillée, elle se penchait sur lui, lui tenant les épaules.

— Jora’h !

Il cessa de se débattre et elle se blottit contre lui, l’enveloppant de ses bras, serrant son corps en le collant. Il était imprégné de la force de Nira. En tant que prêtresse Verte humaine, elle ne faisait pas partie du thisme, était dans l’incapacité de se connecter avec lui de la même manière que le reste des Ildirans, mais il se sentait plus proche d’elle que de n’importe qui d’autre. Elle n’était revenue sur Theroc que depuis quelques jours avec des rapports sur les ombres qui se répandaient.

— Un cauchemar, dit-il.

Et sa voix se coinça dans sa gorge.

— Et maintenant, mes pensées effrayées ont pénétré le thisme.

Il ne s’était jamais senti autant terrifié et ne comprenait pas pourquoi. Il ne permettrait jamais à un Ildiran de voir ses failles.

— Juste un cauchemar, répéta-t-il, essayant de se convaincre.

Elle toucha son visage.

— Je ne suis pas non plus étrangère aux cauchemars.

Ils s’allongèrent ensemble en silence, puis Jora’h dit :

— Mais tes mauvais rêves proviennent d’expériences et de souvenirs réels. Le mien ressemblait à une prémonition.

Ayant besoin de prendre l’air dans la lumière vive des sept soleils, il se promena dans la ville de Mijistra avec Nira. Elle entrelaça ses doigts dans les siens. La coterie habituelle de kiths nobles, de gardes et d’assisteurs les accompagnait, mais ils étaient toujours là, et Jora’h ne leur prêtait guère attention, savourant plutôt la présence des citadins.

Jora’h éprouvait encore la sensation de décalage que ce cauchemar avait insufflée en lui et, comme il était en proie à la confusion, les autres Ildirans ressentaient son malaise. Si le thisme était stressé en son for intérieur, les vibrations irradiaient hors de son être et il n’était pas en mesure de faire grand-chose pour apaiser son peuple jusqu’à ce qu’il recouvre lui-même complètement son calme.

Mais il ne pourrait pas se détendre avant d’avoir des nouvelles d’Adar Zan’nh. Les sept vaisseaux de sauvetage étaient partis depuis des semaines à la recherche du Kolpraxa perdu.

Sur la suggestion de Nira, ils allèrent visiter la petite enclave d’expatriés humains qui avait élu domicile à Mijistra. Au cours de ces dix dernières années, un groupe organisé d’ildirophiles s’était installé ici, apportant des échantillons de la culture humaine, établissant des magasins, des restaurants, des galeries d’art et des boutiques de vêtements. Cette colonie bohémienne se présentait comme un microcosme de la vieille Terre. Bien que ces aspects particuliers de la culture humaine soient aussi étrangers à une prêtresse Verte de Theroc qu’au Mage Imperator, Nira aimait se rendre dans ce quartier.

Un artisan fabriquait des instruments de musique – des flûtes et des ocarinas pour enfants, des harpes et des dulcimers extravagants pour d’ambitieux mélomanes ildirans. Il y avait des restaurateurs, dont une femme aux allures de matrone répondant au nom de Blondie qui tenait un établissement spécialisé dans la « cuisine maison ».

Jora’h et Nira conduisirent leur entourage dans l’enclave humaine et les commerçants souriants ouvrirent leurs portes et sortirent pour les accueillir avec un beau dynamisme et un grand intérêt. Le Mage Imperator ne visitait pas souvent ce quartier et son arrivée amena un flot de clients ildirans. Les marchands et riverains semblaient soulagés de ce soudain regain d’activité.

Blondie ouvrit son café-restaurant et se tint debout, les mains sur ses larges hanches, en ajustant son tablier.

— J’ai des tartes aux fruits frais. Vous n’en trouverez jamais de meilleures.

Jora’h s’arrêta.

— Vous m’en aviez offert une part la dernière fois. C’était délicieux.

— J’en ai de plusieurs sortes, désormais, dit-elle.

Le propriétaire du magasin de musique joua d’un de ses dulcimers pour montrer la qualité de ses instruments. Nira demanda au gérant de la galerie d’art :

— Vous ouvrez vos boutiques juste pour nous ? Vous étiez fermés ?

Un homme qui se présentait comme un écrivain était assis seul au café. Jora’h l’avait déjà rencontré auparavant ; il trouvait ce personnage intéressant, car il insistait pour utiliser un stylet à l’ancienne, traçant ses mots à la main sur des feuilles de papier. L’auteur leva les yeux de son carnet où il venait de griffonner une ligne.

— Pas de clients, pas de visiteurs. Je croyais que les Ildirans nous évitaient pour une raison quelconque.

Blondie fit un geste de la main.

— Oh, ce n’est pas si grave que ça.

L’écrivain renifla.

— Si, ça l’est… Vous vous en plaigniez une heure plus tôt.

Nira regarda Jora’h avec inquiétude.

— Pourquoi les Ildirans se tiendraient-ils à l’écart de ce quartier ?

Il se tourna vers son entourage.

— Ces humains sont nos amis. Nous les avons toujours accueillis.

Encouragés par leur dirigeant, d’autres Ildirans s’avancèrent ; certains s’aventurèrent dans la galerie d’art, d’autres jouèrent avec les ocarinas, leur arrachant des bruits stridents et décidément disgracieux. Jora’h demanda aux nobles qui l’accompagnaient :

— Y a-t-il une raison pour laquelle qui que ce soit éviterait d’interagir avec les humains ?

Les Ildirans discutèrent de la question entre eux, mais finirent par secouer la tête. Les kiths gardes ne parvenaient pas non plus à lui fournir de réponse.

— Une atmosphère étrange règne dans la ville depuis un certain temps, dit l’auteur. Nous pouvons la sentir.

— Mais vous n’avez pas de thisme.

Jora’h craignait que ses cauchemars et son malaise persistant aient engendré une sorte d’écho.

— Nous avons des yeux et des oreilles. C’est évident.

— Vous êtes très réceptif… une compétence utile pour un écrivain.

Le compliment ravit son interlocuteur, puis l’embarrassa. Il se rassit à sa table et griffonna furieusement quelque chose sur son papier.

Alors que Jora’h et Nira menaient leur entourage plus avant dans le quartier, le Mage Imperator dit aux humains :

— Merci. Nous sommes heureux que vous vous soyez installés ici.

Les expatriés se montrèrent rassurés, mais Jora’h n’était pas entièrement convaincu. Il tourna son visage vers les sept soleils dans l’espoir que la luminosité le purifierait, mais malgré la lumière intense, il percevait encore des ombres partout, juste à la limite de son champ de vision, comme si quelque chose de sombre grandissait en lui.

64

ARITA

Après être revenu de la Terre pour les funérailles de Père Idriss, Reyn dut se préparer pour son voyage à Ildira, où il passerait un mois en qualité d’invité du Mage Imperator afin d’approfondir ses connaissances de la culture ildirane.

Pendant ce temps-là, toutefois, Arita resta proche de lui, préoccupée, à le surveiller.

Une nuit, elle accompagna son frère sur le toit incurvé et doux du récif de fongus. Enfants, ils avaient souvent grimpé sur les murs de l’énorme excroissance, à la grande consternation de leurs tuteurs vigilants. La reine Estarra, cependant, se contentait de leur adresser un sourire indulgent, puisqu’elle avait elle-même escaladé des arbremondes lorsqu’elle était une jeune fille.

Mais aujourd’hui, Arita devait aider Reyn à se déplacer sur la surface lisse. Le prince réussissait à jouer son rôle et à accomplir son devoir en public, mais Arita savait combien cela s’avérait difficile pour lui. Jusqu’à présent, personne n’avait remarqué ce léger tressaillement qu’elle discernait, ou l’expression parfois tirée de son visage quand il luttait contre la douleur. Elle ne voulait pas qu’il reparte.

Après qu’ils eurent grimpé à travers la petite fenêtre étroite et se furent frayé un chemin le long de la paroi extérieure du récif, elle lui serra la main. La poigne de Reyn était forte, mais lorsqu’ils s’assirent ensemble sous les frondaisons bruissantes des arbremondes et le scintillement des étoiles, il sembla fatigué et tremblant. Ils regardèrent la traînée brillante d’un vaisseau spatial montant en orbite.

— Alors, qu’as-tu appris sur Terre ?

Jusqu’à présent, ils n’avaient pas réussi à trouver un moment tranquille et en tête à tête pour discuter des efforts qu’il avait déployés.

— Rlinda t’a-t-elle aidé à voir des spécialistes médicaux ?

— Les meilleurs de la planète… je pense. Le docteur Paolus avait beaucoup d’expérience dans le domaine des maladies étranges telles que celle qui me frappe et il ne me reste qu’à espérer.

— Il ne nous reste qu’à espérer, dit-elle.

Reyn lui adressa un petit sourire.

— Quand je serai à Ildira, leurs kiths médecins pourraient suggérer une approche totalement différente.

La visite d’Ildira semblait être une aventure passionnante, le genre de choses qu’un prince devrait faire, renforcer les liens avec le plus grand allié de l’humanité, établir des relations qu’il utiliserait lorsqu’il deviendrait le roi de la Confédération. Reyn entretenait également l’espoir secret que leurs spécialistes médicaux offriraient une perspective unique sur le traitement de sa maladie.

Arita lui serra le bras.

— Tu vas devoir le dire à maman et papa… et bientôt. Nous voulons tous t’aider et ils peuvent peser tellement plus dans la balance, en termes d’influence.

Reyn baissa la tête.

— Je refuse que l’on me transforme en cobaye.

Arita lui répondit avec sévérité.

— Tu sais que c’est une raison stupide. Je désire que tu restes en vie et, si cela nécessite toutes les ressources de la Confédération, alors il faudra bien cela.

— Pas encore. Voyons d’abord ce que les Ildirans ont à dire.

— En d’autres termes, tu n’as aucune raison valable, répliqua Arita.

— Je leur parlerai, après avoir obtenu ces dernières informations auprès des Ildirans. Donne-moi… juste un peu plus de temps.

Arita le comprenait mieux qu’il ne voulait l’admettre lui-même. Il avait étudié les autres cas similaires de Theroc et les perspectives ne semblaient pas bonnes. Même avec des armées de chercheurs en médecine et de docteurs effectuant d’innombrables tests et proposant des options de traitement, Reyn craignait que tout cela ne serve à rien. Mais il lui avait promis qu’il ne perdrait pas espoir.

— Je suis toujours là pour toi, quelle que soit ta décision, dit Arita.

65

ELDRED CAIN

Le feu pleuvait du ciel, comme chaque soir. En le contemplant avec une sorte de détachement, Cain trouvait cette scène magnifique – une œuvre d’art céleste, toujours changeante. Toujours dangereuse.

Bien que les pluies de météores continuelles donnent encore des cauchemars aux habitants de la Terre, la générale Nalani Keah n’était pas si facilement intimidée, et Eldred Cain n’hésita pas à l’inviter à dîner sur son large balcon pour assister au spectacle des fragments de Lune qui brûlaient dans la nuit.

— Merci de m’avoir invitée, adjoint. Cela surclasse la nourriture du mess, dit-elle. Mais la nourriture du mess convient bien si c’est ce qui est au menu.

Pendant que leur repas était en cours de préparation, Cain lui fit visiter son appartement, authentique labyrinthe de murs fins dressés pour maximiser l’espace d’exposition de ses tableaux. Il lui montra les chefs-d’œuvre magnifiques et parfois perturbants de Goya, Jérôme Bosch et son préféré, Vélasquez.

Le musée du Prado de Madrid avait été rasé à la suite des bombardements, lorsque les faeros avaient pulvérisé la Lune. Le véritable impact de la météorite avait manqué Madrid, mais des incendies violents avaient balayé ce qui restait de la ville et ravagé le Prado. Il ne pouvait pas pardonner la malice cosmique qui avait détruit tous ces chefs-d’œuvre irremplaçables. Moins de trente peintures originales avaient été sauvées.

Les toiles exposées sur ses propres murs n’étaient que des images 3D haute résolution, les fac-similés les plus fidèles qu’il ait pu obtenir. Il pouvait fixer les tableaux pendant des heures, en s’émerveillant des petits détails, du jeu des coups de pinceau et des ombres. Quand il les lui montra, Keah leur jeta un œil comme elle l’aurait fait avec des rapports gouvernementaux. Elle passait d’une peinture à l’autre, ne prenant pas plus de temps que si elle lisait avec attention les étiquettes des produits dans une épicerie. Cain avait espéré – mais ne s’était pas vraiment attendu – à trouver une âme sœur.

— Et donc, ce ne sont que des copies ? dit-elle

— Des copies parfaites. Chaque détail est identique.

— Alors, il pourrait aussi bien s’agir des originaux.

Elle jeta un deuxième coup d’œil au tableau de Vélasquez, Les Ivrognes.

— Je ne vois pas de différence.

Bien sûr qu’elle n’y arrivait pas. Cain était incapable de détacher son regard de l’image.

— J’essaie toujours… ou peut-être que je me fais des illusions.

Au moment de la reconstruction sur Terre, Cain avait choisi de bâtir sa résidence personnelle sur le bord du cratère d’impact près de Madrid. Beaucoup de gens s’étaient étonnés du risque qu’il avait pris en érigeant sa maison si près de l’épicentre, comme si un autre météore aller frapper de nouveau le même endroit. Il avait confiance dans les opérations de remorquage des décombres, ainsi que dans le réseau étendu et (il l’espérait) infaillible des capteurs célestes pour détecter et dévier tout gros fragment qui passerait à travers…

Cain avait pris ses dispositions pour qu’un comper Domestique de location prépare le repas et le serve. Ils mangèrent seuls dehors sur le grand balcon. La nuit était fraîche, mais pas au point que Cain ait eu besoin d’allumer le chauffage ou d’installer des paravents.

Sans la Lune, le climat de la Terre avait subi des changements radicaux et les zones côtières avaient été les plus touchées. Avec la disparition des marées, c’était comme si les battements de cœur des océans tout autour du globe s’étaient arrêtés. Les nombreux impacts et les incendies qui en étaient résultés avaient créé une chape de fumée dans l’atmosphère, ce qui avait entraîné un refroidissement spectaculaire et de violentes tempêtes au cours des premières années. Les hivers avaient été suffisamment rigoureux dans le monde entier pour que les climatologues prédisent que la Terre allait entrer dans une nouvelle ère glaciaire.

Contrairement aux dinosaures, cependant, l’humanité s’était répandue sur beaucoup de mondes et avait développé une technologie assez performante pour survivre à de rudes changements climatiques. Même un impact céleste ne provoquerait pas l’extinction de la race humaine. Mais des ennemis comme les hydrogues et les robots klikiss, c’était une autre histoire. Cain pensait que de telles menaces avaient pris fin avec la Guerre des Élémentaux, mais les récentes et surprenantes nouvelles de la générale Keah et de Del Kellum avaient remis en question ses certitudes sur le sujet.

Il avait suggéré que la générale passe une tenue civile, puisqu’il s’agissait d’une discussion ouverte et informelle, et elle avait l’air étonnamment différente sans son uniforme militaire. Ses longs cheveux noirs pendaient en queue-de-cheval et elle portait un chemisier ample et un pantalon. Ses traits polynésiens paraissaient plus visibles sans la distraction due à l’uniforme. Même assise sur la chaise du patio, Nalani Keah semblait faire deux fois sa taille.

Quand ils eurent fini de manger, le comper débarrassa silencieusement leurs plats et leur apporta du café. Une boule de feu tomba au-dessus de leurs têtes, clignota et se sépara en deux morceaux, qui scintillèrent tous deux avant de s’éteindre.

— Elle était brillante, celle-là, dit-elle en prenant son noir breuvage.

Elle en descendit la plus grande partie d’un seul trait, s’essuya les lèvres et brandit sa tasse.

— Où est ce comper ? J’en boirais bien un peu plus. En fait, dites-lui de laisser la cafetière.

Le comper Domestique s’empressa de se rapprocher pour resservir Keah, puis posa une carafe isotherme entre eux sur la table.

— Vous vous êtes donné bien trop de mal pour ce repas, adjoint. Est-ce que vous flirtez avec moi ? Est-ce un rendez-vous galant ?

Cette idée même le fit sursauter.

— Absolument pas.

Keah hocha la tête, satisfaite, puis se ravisa.

— Eh bien ? Y a-t-il un problème quelconque avec moi ?

— Non. Néanmoins, je n’ai pas de tels projets. J’aurais choisi le même repas pour moi.

L’adjoint Cain distingua trois faibles étoiles filantes, dont aucune n’était remarquable.

— Je pense que nous pouvons être plus productifs en dehors du contexte d’une réunion formelle. Nous avons des questions sérieuses à aborder.

D’autres météores filèrent au-dessus de leurs têtes, accompagnés de sifflements stridents.

— Ils me rappellent les tirs de jazers, dit Keah.

Puis elle entra dans le vif du sujet.

— J’ai passé l’après-midi à faire une inspection rapide des chantiers spationavals et du Complexe orbital lunaire des FDC. C’est une industrie impressionnante, mais je crains que nos concitoyens soient devenus paresseux au cours de ces vingt dernières années. Juste au moment où vous pensez avoir éliminé une gigantesque menace cosmique, quelque chose d’autre vient à nouveau fiche le bazar.

Pendant son vol depuis Theroc après les funérailles de Père Idriss, Cain avait examiné les enregistrements de la rencontre des FDC avec les robots noirs et le nuage d’ombre. Cela n’avait aucun sens. Les ténèbres qui avaient fait irruption dans les nuages de Golgen avaient détruit la station d’écopage de Kellum, et c’était tout aussi inexplicable.

— Je suggère d’envoyer un groupe de combat sur Theroc pour renforcer les défenses autour des souverains, dit Cain. Et de lancer de nouvelles patrouilles à travers les dix quadrants. Nous devons rester en état d’alerte maximal jusqu’à ce que nous connaissions la nature de cette menace.

La générale Keah ne pouvait se montrer plus d’accord.

— S’il y a d’autres infestations de robots, nous les trouverons et les éliminerons. Je suis en pleine vendetta contre ces cafarobots et ne conçois de samedi matin plus agréable que celui que je passe à en écrabouiller quelques milliers.

— C’est bien beau, générale, tempéra Cain, mais une poignée de robots klikiss survivants ne peut constituer plus qu’une simple nuisance. Nous ne voulons pas provoquer de panique chez les colons en leur racontant que le ciel va leur tomber sur la tête.

Comme si les cieux l’avaient entendu, six étoiles filantes s’écrasèrent en une rapide succession. Un énorme bolide émit un bruit évoquant à la fois un soupir et un craquement en chutant dans l’atmosphère.

Keah en convint.

— Pour vous dire la vérité, monsieur l’Adjoint, ce nuage d’ombre que nous avons croisé me rend plus nerveuse que les cafarobots. Je n’ai jamais rien vu de tel. Adar Zan’nh pense que cela pourrait être très dangereux.

— Envoyez une équipe d’investigation astronomique pour le cartographier, pour découvrir si c’est un nuage de poussière ou une nébuleuse.

La générale posa sa tasse de café.

— De fait, j’ai dépêché un éclaireur là-bas, mais le nuage avait disparu.

Cela surprit l’adjoint.

— Comment une nébuleuse peut-elle disparaître ?

— Une nébuleuse classique ne le peut pas… mais ce nuage d’ombre se déplaçait. Ça a perturbé nos systèmes, ça a englouti les vaisseaux des robots. Les Ildirans ont des légendes sur d’anciens ennemis appelés les Shana Rei, des créatures des ténèbres. Après ce que nous avons vu, l’adar pense que les Shana Rei pourraient être plus qu’un mythe et j’aurais tendance à partager cet avis. S’il a raison, il nous faudra apprendre tout ce que les Ildirans savent. Nous pourrions même avoir besoin de leur aide.

— Je suis d’accord, dit Cain. Lancez plus de patrouilles conjointes si vous voulez.

— Je m’en occupe, monsieur l’Adjoint… Tout pourvu que cela m’éloigne d’un travail de bureau.

Au-dessus de leurs têtes, les météorites continuaient à tomber.

66

GARRISON REEVES

Pendant les premières années qui avaient suivi la destruction de la Lune, il avait fallu déployer des efforts considérables pour cartographier les orbites des plus grands vestiges, puis pour stabiliser les décombres. Des groupes d’experts en mécanique céleste avaient reporté ces perturbations orbitales et effectué des simulations pour déterminer quels astéroïdes croiseraient la trajectoire de la Terre. Leur principale préoccupation était d’identifier tous les morceaux sur une trajectoire de collision imminente, afin que les équipes de nettoyage travaillent à les dévier.

D’ici à quelques siècles – un clin d’œil à l’échelle astronomique –, les décombres de la Lune se seraient répartis en un bel anneau autour de la planète mère, mais avec tant de fragments récents sur des orbites instables, les collisions se produisaient plus vite qu’elles ne pouvaient être cartographiées et les impacts faisaient dévier des débris auparavant bénins, ce qui obligeait les équipes affectées au déblayage à réagir et à opérer des changements.

Garrison adorait ce travail. À bord du Fils Prodigue, il était l’un des inspecteurs envoyés pour répondre aux problèmes et soumettre des recommandations chaque fois que le réseau automatisé de télescopes détectait un impact à grande échelle.

En grandissant dans le clan Reeves, il avait passé beaucoup de temps à étudier la mécanique céleste, car Olaf Reeves insistait sur le fait que chaque Vagabond devait savoir comment l’univers fonctionnait. Il avait une intuition particulière pour les nuances et les effets subtils, ce qui expliquait pourquoi il avait remarqué de légères perturbations sur Sheol que d’autres avaient négligées.

Garrison n’éprouvait aucune fierté à l’idée d’avoir eu raison à propos de Sheol et portait le fardeau de la culpabilité comme il se demandait s’il aurait pu faire plus pour avertir du danger les occupants de la planète. Si Elisa l’avait cru et l’avait soutenu, il aurait eu assez de poids pour convaincre Lee Iswander. Mais cela faisait longtemps que sa propre femme ne lui avait pas accordé le bénéfice du doute. Au moins, il avait sauvé Seth…

Academ l’informait régulièrement sur les progrès de son fils. Seth s’y était épanoui avec d’autres élèves, nageant avec les wentals, recevant l’enseignement de compers ainsi que de Jess Tamblyn et Cesca Peroni. Les messages joyeux qu’il transmettait à Garrison lui permettaient de rester satisfait de son travail au COL.

Au cours de sa patrouille, il passa devant les points de stabilité gravitationnelle L-4 et L-5, où une grande partie des débris lunaires s’étaient déjà accumulés. Voler dans ces conditions, cela revenait à se retrouver confronté à des projections de sable constantes, formant comme des barrages, mais ses boucliers renforcés le protégeaient contre la majorité des résidus, qui n’étaient pas plus gros que des cailloux ou des grains de poussière. Il parcourait l’ancienne orbite du satellite en effectuant un large cercle, prenant une semaine pour faire chaque circuit. Certains auraient pu qualifier ce travail de solitaire, mais lui le trouvait paisible.

La Terre était toujours au centre de l’orbite : une grande sphère bleu et vert tourbillonnant avec de blancs nuages. C’était très différent de Rendez-Vous, cet amas de rochers austères où le clan Reeves avait passé tant de temps. L’effervescence de l’activité en orbite lunaire donnait à cette planète, berceau de l’humanité, une énergie vibrante.

C’est là qu’il avait rencontré Elisa pour la première fois. Il mit ces pensées de côté. Il avait fait ses choix, fixé son cap, puis en avait changé. Il décida de laisser tomber les mauvais choix, de laisser tomber tout à fait ces rêveries parasitaires. Elisa était partie. Ce passé faisait partie de lui, mais cela restait le passé. Seth était à Academ et heureux ; Garrison était ici maintenant et content. Ils avaient tout l’avenir devant eux.

Il découvrit un voltigeur devant lui, un gros rocher aux arêtes vives qui lui coupa la route là où il n’aurait pas dû se trouver. Il signala donc sa position et envoya un message de haute priorité aux opérations principales du COL. Le voltigeur serait marqué et suivi, son orbite cartographiée en détail, puis déviée si nécessaire.

Au cours de ses activités de cartographie, Garrison étudiait la composition des décombres, identifiant les fragments riches en métaux dont les mineurs pourraient extraire des matériaux précieux. Cela se bornait à des tâches de tri et, dans un mois ou deux, il demanderait un transfert vers un poste présentant plus de défis.

Son objectif à court terme était de se remettre sur pied, de subvenir à ses besoins et de s’occuper de son fils. Même après seulement deux mois, ses superviseurs avaient remarqué la qualité de son travail et il était assuré d’avoir une promotion – s’il continuait dans cette voie. À long terme, il avait l’intention de prendre le contrôle de sa vie et de choisir sa direction. Il ne se contenterait pas de s’enfermer dans une carrière de façon permanente.

Après avoir terminé sa patrouille orbitale, Garrison retourna au COL. Les nombreuses structures civiles et militaires qui s’y trouvaient représentaient un boom industriel, un âge d’or. Les FDC réorganisées y avaient installé leur base principale, qui comprenait des stations spatiales autonomes, ainsi que des quais d’inspection en orbite, des ports de communication, des habitats troglodytes à l’intérieur des plus gros fragments de roche et des plates-formes de logements qui ressemblaient à des vaisseaux boursouflés ancrés à des rochers.

Bien que le COL n’ait ni la finesse ni la beauté brute d’une exploitation vagabonde, Garrison s’y était habitué. Il avait ses propres quartiers, des amis qui travaillaient dans les équipes de tri et d’excavation, ainsi que des activités de loisirs dans le complexe résidentiel et commercial central, lorsqu’il n’était pas en service. Avant son prochain circuit d’éclaireur, il aurait une journée de repos : jeux, discussions et détente.

À l’heure qu’il était, il supposait que le clan Reeves avait abandonné Rendez-Vous et avait décollé pour sa mystérieuse cité de l’espace. Garrison ne regrettait pas d’être resté en retrait et de s’être assuré que Seth ait une éducation normale.

Sur le vol de retour vers le COL, il organisa ses relevés, surligna les éléments qui, selon lui, méritaient une attention particulière. Tandis que le Fils Prodigue accostait, il transmit son rapport complet, sachant que c’était tout ce qui intéressait sa gestionnaire, Milli Torino. Ni chaleureuse ni réconfortante, sa supérieure n’aimait pas passer du temps face à face avec ses employés.

En quittant le quai, il soumit une demande de ravitaillement en carburant, puis n’utilisa qu’une fraction de son allocation pour prendre une douche-brumisateur rapide (la préservation des ressources était dans son sang de Vagabond), avant de s’aventurer dans les zones communes bondées des installations. Au lieu d’un sachet réchauffé chimiquement par la cuisine du vaisseau, il voulait un repas chaud qu’un être humain aurait préparé, mais son fils restait toujours sa priorité. Il rejoignit la place du marché du complexe d’habitations, passa devant des cafés et des centres de divertissement, jusqu’à ce qu’il trouve le prêtre Vert résident, Lubai.

De nombreux ouvriers du COL étaient des Terriens qui avaient fouillé leurs fonds de poche à la recherche de la moindre pièce en vue de venir ici s’assurer qu’ils décrocheraient un travail sur le site des décombres. D’autres employeurs, notamment les spécialistes vagabonds, avaient fait un long voyage, ce qui rendait la communication avec le foyer difficile. Voyant qu’il existait un besoin, le prêtre Vert avait ouvert sa boutique en qualité de messager indépendant pour livrer des nouvelles et des lettres aux proches de ses clients à travers le Bras spiral.

Lorsque Garrison régla à Lubai le tarif convenu, le prêtre Vert fit glisser son surgeon en pot sur la table, plaçant les frondes feuillues comme une barrière entre lui et son client. Les frondes dissimulaient les traits du prêtre Vert, ce qui permettait à Garrison de se concentrer sur ses paroles et d’imaginer qu’il regardait la figure de Seth au lieu d’un arbre.

— Je veux que ce message soit acheminé à Academ, pour être transcrit et transmis à mon fils, Seth Reeves.

Entre les branches, il distingua un léger sourire sur le visage de Lubai.

— Comme vous le souhaitez – comme toujours.

Garrison se mit à parler, comme s’il s’adressait à un télégraphiste, et le prêtre Vert répéta ses mots en chuchotant et en touchant le svelte surgeon. Les paroles seraient transmises à l’esprit verdani et un prêtre Vert homologue à Nouvelle-Station recevrait le message et le communiquerait à Academ.

Même s’il aurait préféré converser directement avec son fils, cela restait le meilleur moyen pour eux de garder le contact. Le plus important, c’était que Seth saisisse à quel point il manquait à son père.

67

SHELUD

Dans la cité spatiale extraterrestre isolée, Shelud était loin de la luxuriante forêt-monde de Theroc, mais grâce à son surgeon, il touchait l’esprit verdani et restait en contact avec tous les autres prêtres Verts, y compris son frère. C’était son filet de sécurité.

Il n’avait jamais mis les pieds hors de Theroc avant cela. Bien que Shelud ait toujours aimé « se souvenir » des expériences que les autres prêtres Verts ajoutaient à l’esprit verdani, les événements de seconde main et les informations partagées ne revêtaient pas le même poids que lorsque l’on se trouvait sur place. C’était incroyable !

Bien qu’il ait promis de ne pas révéler les coordonnées exactes de la ville abandonnée, désormais appelée Okiah, Shelud pouvait observer, écouter et en présenter certains aspects à la forêt-monde. L’étrangeté de cet endroit s’avérait à couper le souffle, maintenant que le clan Reeves commençait à investir certaines des pièces habitables. Shelud partageait ses impressions à travers le surgeon, montrant les mystères qu’ils découvraient, même s’il n’avait pas de réponses à leur sujet. Aucun autre prêtre Vert n’avait jamais rien connu de semblable à cette ancienne cité extraterrestre. Les réactions des arbres à ses nouvelles indiquaient de singulières lacunes dans la base de connaissances de la forêt. Malgré tout, il ressentit de l’excitation parmi les verdanis. Cette épave les intriguait.

Alors que le clan Reeves travaillait à l’installation de leur nouvelle maison à bord de la station froide, les senteurs de feuillage, de baies et de fleurs sauvages manquaient à Shelud. Cet air avait une odeur stérile et métallique. Il était habitué à la chaleur de l’éclat naturel du soleil sur sa peau verte, mais ici l’éclairage artificiel était trop blanc, trop froid. Les ponts d’acier étaient durs et inflexibles. Son surgeon trouvait la lumière faible et insatisfaisante.

Pourtant, Shelud ne regrettait pas sa décision de venir ici à Okiah. Il avait rejoint les Rétrovagabonds pour faire son devoir de prêtre Vert et ferait en sorte que la forêt-monde s’enrichisse de ces nouvelles expériences. Il accédait occasionnellement à des données spécifiques lorsque les Rétrovagabonds le lui demandaient, bien que le clan Reeves semble assez autonome et assuré de ses propres connaissances pratiques.

Ils installèrent des blocs d’alimentation pour dispenser de la lumière, de la chaleur, de l’énergie et des systèmes de survie au centre névralgique et aux modules d’habitation dans le premier rayon qu’ils avaient revendiqué comme le leur. Olaf Reeves chargea un groupe de scientifiques d’étudier les moteurs et générateurs extraterrestres dormant depuis longtemps. Les Vagabonds ne parvinrent pas à déchiffrer les écritures mystérieuses, mais ils analysèrent la technologie extraterrestre. Après avoir découvert que les réacteurs encore existants fonctionnaient selon des principes qu’ils comprenaient, l’équipe réussit à réactiver certains des systèmes. Après avoir installé des blocs d’alimentation supplémentaires, ils rétablirent l’éclairage et l’alimentation primaires, qui rayonnèrent sur les cinq axes.

Le comper Institutrice BO veillait sur les enfants du clan. Bien que les élèves soient agités et excités, il poursuivit son programme habituel. Le clan Reeves avait cinq autres compers dévoués pour travailler à bord de la cité abandonnée, mais pour la plupart, les Vagabonds s’occupaient eux-mêmes des tâches à accomplir.

Alors que les jours avançaient, Shelud n’exerçait aucun rôle régulier et n’avait presque aucune expérience technique en mesure d’aider les Vagabonds. De simples données provenant de l’esprit de la forêt-monde différaient de la connaissance, et les Vagabonds semblaient posséder une compréhension instinctive de l’ingénierie depuis leur enfance. Pendant que les familles s’affairaient, il essayait de ne pas se mettre en travers du chemin. Shelud se sentait gêné de rester là et de ne pas contribuer à cette activité frénétique. Chaque individu s’occupait d’une multitude de tâches sans qu’il soit nécessaire de le lui dire. Shelud ne comprenait pas comment ils savaient tous ce qu’il fallait faire.

De tous les membres du clan Reeves, il préférait Dale. Le fils tranquille du chef bourru semblait être une âme sœur. Au bout du compte, frustré, il demanda à un Dale affairé :

— Laissez-moi vous aider d’une manière ou d’une autre, s’il vous plaît. Qu’est-ce que je peux faire ?

Dale paraissait reconnaissant pour son offre, même si cela ne diminuerait pas nécessairement sa charge de travail.

— Je ne sais pas, que savez-vous faire ? Nous avons des zones d’habitat à vérifier, des systèmes de recyclage à installer, des cuisines à aménager pour pouvoir préparer la nourriture. Cette ville est immense et il y a tellement de place ! gloussa-t-il. Au moins, personne ne se bat pour des appartements en particulier. C’est un changement agréable.

— Je peux tenir des registres, dit Shelud. Je peux aider à décharger les astronefs. Et si quelqu’un me montre comment…

Dale lui décocha un sourire malicieux.

— Oh, rien de tel. Je pense que vous êtes le plus qualifié pour partir explorer les lieux… hmm, et j’aurais intérêt à aller avec vous pour m’assurer que c’est fait correctement. Nous avons été si occupés à installer notre nouveau foyer que nous n’avons inspecté qu’un seul des cinq rayons. Qui sait combien de secrets Okiah nous réserve encore ?

— Votre père dit que nous ne devrions pas faire d’expédition avant que tout le travail soit abattu.

— Le travail ne sera jamais terminé – je connais mon père.

Il arbora un drôle de sourire complice.

— Ne souhaitez-vous pas partager ces nouvelles découvertes avec vos compagnons prêtres Verts ?

— Si ! Les verdanis veulent tout savoir sur cet endroit. Une partie de la forêt-monde semble déjà le connaître… mais ces souvenirs ont été oubliés.

Il secoua la tête.

— Peut-être que je peux les leur rappeler.

Ils n’avaient aucune idée quant à la race qui avait construit ce complexe spatial, ni pourquoi elle avait choisi d’implanter la ville si loin de toute planète, mais Olaf Reeves était un homme peu curieux.

« Si ce doit être notre nouveau foyer, nous aurons tout le temps du monde pour nous promener et jouer. Mais les affaires d’abord, la survie d’abord. Nous délimitons notre territoire, nous rendons les systèmes fonctionnels. Les familles doivent s’entraider. Ensuite, quand nous serons bien installés, nous pourrons passer aux visites touristiques. »

De nombreux Rétrovagabonds, cependant – y compris Dale –, trouvèrent cela frustrant. Ils voulaient inspecter les cinq rayons, à la recherche de trésors, de merveilles ou d’informations. Ils étaient avides de débusquer des indices sur la race étrange qui avait créé cette cité.

— Dans le pire des cas, nous pourrions vivre à bord de nos vaisseaux indéfiniment, quel que soit le temps nécessaire pour rendre Okiah complètement habitable, dit Dale en regardant Shelud. Il n’y a pas d’échéances liées à une situation de crise pour faire fonctionner tous les systèmes de la ville, alors pourquoi ne pas explorer ? N’est-il pas plus important d’en savoir plus sur l’endroit où nous nous trouvons ? Okiah est notre nouvelle maison, après tout.

— Oui, je dirais que c’est important.

Dale poursuivit en exposant ses raisons.

— Et si nous découvrions quelque chose qui rende cette habitation plus… habitable ? Nous pourrions dénicher un réservoir d’eau que les premiers occupants utilisaient, ou un dôme de serre autonome rempli de fruits et de légumes. Qui sait ? Ça vaut la peine de jeter un coup d’œil – je le ferais seulement pour aider à établir notre nouveau foyer, vous savez ?

Il ne s’attendait évidemment pas à ce que même le crédule prêtre Vert le croie. Shelud dit :

— Et parce que vous êtes curieux et que vous voulez étudier votre environnement.

— Ça aussi.

Dale encadrait ses collègues rétrovagabonds pendant qu’ils travaillaient, s’installant dans les quartiers privés qu’ils avaient choisis ici et là dans le premier module. Chaque jour, il supervisait une liste de tâches à accomplir et, une fois ces travaux terminés, Shelud et lui se réservaient plusieurs heures pour explorer secrètement de nouvelles parties de la station laissée à l’abandon. Dale n’annonça pas ses projets et ne demanda pas de permission explicite. Par conséquent, son père ne pouvait pas les lui interdire explicitement.

Les deux partaient tout seuls, se frayant un chemin à travers le rayon no 3 en le descendant salle par salle. Lorsque d’autres membres du clan disparurent des radars pendant de brèves périodes, Shelud se rendit compte que Dale et lui n’étaient pas les seuls à inspecter la ville désaffectée.

Imprégné de la curiosité de la forêt-monde, Shelud voulut connaître l’identité de ces bâtisseurs. Comment s’étaient-ils appelés ? À quoi ressemblaient-ils ? D’où venaient-ils avant de construire cette ville ambitieuse dans l’espace et où étaient-ils allés après l’avoir quittée ?

Chaque jour, Shelud et Dale exploraient une autre salle géométrique vide et, lorsqu’ils revenaient, Shelud se connectait à travers son surgeon et décrivait ce qu’il avait observé.

La plupart des compartiments de la station étaient nus, sans décoration, en métal stérile, mais dans une pièce sombre à peine plus grande qu’un placard, ils découvrirent une étonnante peinture murale. Lorsque Shelud et Dale braquèrent leurs lampes à l’intérieur, ils virent que les parois avaient été peintes de frondaisons denses et enchevêtrées, de feuilles brillantes et de frondes luxuriantes, de troncs rapprochés d’une foule d’arbres immenses. Cela ressemblait à une parcelle de forêt-monde vierge. Shelud contempla la fresque avec étonnement, faisant courir ses doigts sur les images imprimées sur les murs. Les arbremondes étaient inimitables… mais comment ?

La plupart des pièces et des cloisons étaient en métal nu, sans la moindre couleur. Il ne comprenait pas le pourquoi de cette peinture vibrante particulière.

Dans un module secondaire du rayon no 3, ils découvrirent une chambre forte dont les parois obliques étaient divisées en sections triangulaires imbriquées, émaillées de couleurs primaires vives. Chaque section coloriée était constellée de motifs en relief, de symboles ciselés dont la taille diminuait progressivement jusqu’aux pointes des triangles et de motifs stylisés uniques représentant des frondes d’arbremondes… mais pourquoi ici, dans une ville spatiale stérile, située dans la lointaine banlieue d’un système solaire inhabité ?

Shelud fit courir ses doigts le long du sommet d’un triangle marqué d’une frondaison, toucha les lettres extraterrestres en relief. Il appuya plus fort, espérant que ces traces écrites répondraient de manière tactile. Quand il pressa la pointe, il sentit la plaque émaillée vibrer et se réchauffer. Puis le panneau lui-même se désintégra pour laisser place à une image projetée.

Le jeune prêtre Vert lâcha un cri et retira sa main. Dale se précipita et tous deux regardèrent l’image se préciser, jusqu’à ce qu’elle présente le visage d’un extraterrestre à la peau parcheminée, différent de toutes les espèces que Shelud avait déjà vues. La créature était de petite taille et glabre, sa tête ronde et escarpée, semblable à un rocher grossièrement formé. Elle arborait de grands yeux noirs entourés de crêtes orbitales saillantes. Une voix prononça des mots incompréhensibles d’une manière régulière et apaisante, comme un professeur qui donne un cours.

Un large sourire illumina le visage de Dale.

— Vous et moi venons de découvrir une nouvelle race extraterrestre !

— Au moins les vestiges d’une espèce inconnue, dit Shelud.

Abasourdi, Shelud se rappela où il avait vu un individu ressemblant à cela : pendant la Guerre des Élémentaux, lorsque les premiers vaisseaux-arbres géants étaient revenus de l’espace lointain, l’un d’entre eux contenait un mystérieux pilote, dont les traits extraterrestres avaient fusionné après des millénaires avec son engin, devenant une partie du duramen de l’arbre. Le pilote venait d’une race oubliée qui avait été connectée à la forêt-monde. Des millénaires plus tôt.

Cette créature semblait similaire. Pouvaient-ils être de la même race ?

Une telle découverte était trop importante pour rester cachée. Lorsque Dale avoua à son père qu’ils avaient exploré la ville, il se montra hésitant et nerveux. Quand Olaf se mit à reprocher à Dale de perdre son temps et de diluer ses efforts, Shelud insista sur le fait qu’il avait encouragé Dale à entreprendre des recherches, parce que la forêt-monde avait demandé des détails sur les bâtisseurs originaux et sur tous les artefacts culturels qu’ils avaient laissés derrière eux.

Après que Dale et Shelud eurent expliqué ce qu’ils avaient découvert, Olaf ne put empêcher les autres Vagabonds d’inspecter leur mystérieux nouveau foyer. Les amateurs de curiosités et les chasseurs de trésors se pressèrent dans la salle de la bibliothèque, appuyant sur des plaques triangulaires émaillées et contemplant les images projetées. Les enregistrements montraient un extraterrestre conférencier similaire d’une session à l’autre, voire le même individu. Mais comme les Vagabonds ne pouvaient pas comprendre sa langue, ces archives ne signifiaient pas grand-chose, en dehors de la nouveauté que représentait l’observation d’une race extraterrestre jusqu’alors inconnue.

Malgré la désapprobation d’Olaf, le clan Reeves ne pouvait pas garder cette découverte de premier plan secrète. Shelud rapporta ces nouvelles excitantes via télien, passant des heures avec son surgeon pour décrire le trésor de connaissances trouvé à bord de la cité vide qu’ils avaient nommée Okiah.

Au sein de la Confédération, de nombreux xénoarchéologues se montrèrent fascinés et proposèrent d’envoyer de grandes équipes pour parachever l’exploration « de manière professionnelle », mais Shelud honora sa promesse et refusa de révéler l’emplacement de la ville spatiale.

— Je m’oppose à ce que des nuées d’étrangers débarquent chez nous et se mettent à farfouiller, grommela Olaf. Nous sommes venus ici. Nous en avons pris le risque et c’est notre foyer.

Le chef de clan autorisa toutefois à contrecœur les groupes se consacrant à l’exploration à poursuivre leurs investigations, à condition que leur travail n’en pâtisse pas. Et Shelud rapportait les résultats.

Voulant mettre à l’épreuve une idée qui lui avait traversé la tête, Shelud apporta son surgeon dans la salle de la bibliothèque. Bien que les humains ne puissent pas comprendre cette langue extraterrestre – pas encore –, il pensait que la connaissance de ce langage existait quelque part dans le vaste esprit verdani. Il appuya sur la pointe d’un triangle émaillé, lançant la lecture d’un enregistrement, tandis que sa psyché était connectée à la forêt-monde et à tous les savoirs anciens qui s’y trouvaient. L’étrange idiome extraterrestre résonnait dans ses oreilles.

Pour le plus grand plaisir de Shelud, les arbremondes comprirent.

Tandis que le prêtre Vert enclenchait la lecture des fichiers extraterrestres, l’esprit verdani lui transmettait des informations – non pas une traduction mot à mot, mais une synthèse basique des concepts développés. Au fur et à mesure que l’histoire se déroulait, un profond émerveillement l’emplit…

Plus tard, il retrouva les familles vagabondes dans un amphithéâtre, dans le cadre d’une petite convocation du clan. À ses côtés, Dale Reeves écoutait, les yeux brillants, tandis que Shelud expliquait :

— Ils se faisaient appeler les Onthos, une race calme et passive qui habitait une douzaine de systèmes stellaires. Les Onthos n’ont pas conquis de mondes, n’ont pas bâti un vaste empire. Les verdanis connaissaient leur existence depuis très longtemps.

— Que racontent les enregistrements ? demanda Olaf. Pourquoi les Onthos ont-ils construit cette ville si loin de toute planète ?

— Les Klikiss ont attaqué leur espèce lors d’une guerre ruchière. Les Onthos ont été assaillis sur leurs mondes, éliminés de leurs planètes coloniales, l’une après l’autre… Les Klikiss ont détruit tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Les Onthos ont presque été exterminés et les survivants ont fui ici. Au fil des ans, ils ont construit cette forteresse servant de havre loin de tout système stellaire susceptible d’intéresser les Klikiss, vivant là où ils ne seraient pas chassés. Ils ont accueilli des réfugiés de leurs colonies planétaires onthos dévastées. C’était leur dernière cachette.

— Si cette ville était leur sanctuaire, alors où ces extraterrestres sont-ils allés ? demanda Sendra, la femme de Dale.

— Cette partie de l’histoire ne figure pas dans les enregistrements, dit Shelud.

— C’était il y a des milliers d’années, suggéra Dale. Après le départ des Klikiss à la suite de leur essaimage, les Onthos n’avaient peut-être plus besoin de rester ici. Ils n’auraient plus eu à se cacher.

— Pourquoi n’avons-nous trouvé aucune trace de ces extraterrestres ailleurs dans le Bras spiral, dans ce cas ? s’enquit un autre Vagabond.

Shelud ne connaissait toujours pas le nom de tout le monde.

— Nous n’avons pas exploré toutes les planètes du Bras spiral, déclara Bjorn, l’ingénieur en chef de la flotte d’Okiah.

Ces discussions rendaient Olaf Reeves impatient :

— Cela n’a pas d’importance. L’important, c’est que cette cité est vide et que nous l’avons revendiquée pour nous, afin qu’elle devienne le sanctuaire de notre propre clan. Maintenant que ce mystère est résolu, nous pouvons nous concentrer sur d’autres choses.

Shelud ne pensait pas que le mystère était résolu… Beaucoup de questions demeuraient. D’innombrables salles restaient à explorer, y compris un rayon entier de la ville laissée à l’abandon.

Quatre jours plus tard, Shelud et Dale se rendirent dans l’un des derniers modules principaux du seul rayon encore à inspecter, la section la plus éloignée sur son axe étendu. Des triangles roses bien visibles avaient été peints sur l’écoutille d’entrée. Contrairement aux triangles colorés du module de la bibliothèque, ceux-ci étaient grossièrement tracés. Les composants électroniques de l’écoutille ayant été endommagée, Dale dut s’activer dessus pendant une heure avant d’en forcer l’ouverture.

À l’intérieur, ils trouvèrent les cadavres.

68

OSIRA’H

Adar Zan’nh ramena ses croiseurs lourds à Ildira à toute vitesse, transportant le seul survivant du Kolpraxa.

Après avoir sauvé Tal Gale’nh du noyau de commandement de l’astronef recouvert de noirceur, l’équipe d’éclaireurs mal à l’aise était impatiente de partir, comme elle craignait le retour des Shana Rei. Zan’nh insista afin qu’ils demeurent le temps nécessaire pour fouiller les journaux informatiques du vaisseau, mais tous les systèmes avaient été effacés. Gale’nh, le seul à pouvoir dire ce qui s’était passé, était retombé dans un silence bouleversé. Il n’y avait pas d’autres survivants.

Ils marquèrent la position du Kolpraxa et abandonnèrent l’appareil vide.

Pendant le vol de retour vers les systèmes stellaires plus denses du Bras spiral, Osira’h resta en permanence aux côtés de son frère. À l’exception de quelques lueurs occasionnelles de conscience dans son regard, Gale’nh, pâle et fantomatique, demeurait prostré dans un état de détachement. Les kiths médecins ne parvinrent à trouver aucun dommage physique, aucune raison expliquant le blanchiment de ses cheveux et la décoloration de sa peau.

Osira’h se demandait si un choc intense et inconcevable était à l’origine de ces changements, une peur d’une profondeur qu’aucun autre Ildiran n’était en mesure de saisir. Elle avait anéanti tout le monde à bord du Kolpraxa, mais son frère hybride était différent. Elle comprenait ce que cela signifiait d’être unique.

En pénétrant dans les pensées de son cadet grâce à sa connexion télépathique, Osira’h commença à le ramener depuis l’obscurité sauvage qui hantait sa psyché. C’était un combat distinct de celui qu’elle avait mené lorsqu’elle avait forcé les hydrogues à se soumettre ; en cet instant, elle affrontait les propres tourments de Gale’nh, tentait de faire refluer la noirceur qui l’habitait.

Dans l’esprit de ce dernier, elle aperçut des scènes se déroulant au niveau du noyau de commandement du Kolpraxa, la panique de ses hommes alors que le vaisseau tout entier était englouti dans des ombres meurtrières, ses compagnons ildirans réduits à l’état d’atomes, qui scintillaient avant de rejoindre l’inexistence. Gale’nh avait trouvé une force inattendue dont le reste de ses subordonnés était dépourvu et, désormais, Osira’h revivait la façon dont il s’était battu, agrippant quelques membres d’équipage proches, essayant de les retenir, de les sauver… et échouant.

Puis il s’était retrouvé tout seul dans un vaisseau vide au milieu de l’obscurité infinie.

Osira’h accueillit ces flashs mémoriels et tenta d’alléger le fardeau mental de son frère, tout en combattant la terreur instinctive que ce traumatisme évoquait en elle également. Elle consolida la force de son frère alors que les croiseurs lourds retournaient vers l’Empire ildiran.

Et il n’y avait aucun doute à avoir : il s’agissait des Shana Rei, elle le sentait, le savait, même si elle ne parvenait pas à appréhender les détails que son frère avait enfouis au plus profond de son esprit. Osira’h raconta à Adar Zan’nh ce qu’elle avait appris. Bien qu’ils fussent choqués et perturbés, aucun des Ildirans présents ne parut surpris de l’entendre.

Les Shana Rei.

Finalement, Gale’nh sortit de sa torpeur, bien qu’il ne puisse pas encore faire face à l’idée de parler, ou même de se souvenir.

De retour chez lui, sous la lumière des sept soleils, avec la couverture réconfortante de millions d’autres Ildirans à proximité, Gale’nh devint plus fort. Il passa plusieurs jours dans la principale structure médicale de Mijistra.

Osira’h resta avec lui autant que possible, le soutenant en étant là, le touchant de ses pensées pour renforcer son armure mentale. Nira vint veiller aux côtés de son fils. Même si elle n’avait pas accès au thisme, elle lui fit la lecture pendant des heures, comme elle l’avait autrefois fait en tant qu’acolyte de la forêt-monde. Muree’n rôdait autour de la porte donnant sur la chambre de Gale’nh, comme si elle montait la garde contre les ombres. Rod’h se tenait aux côtés d’Osira’h, inquiet, en colère et insistant pour que le Mage Imperator prenne des mesures, bien qu’il ne puisse pas définir ce qu’elles pourraient bien être. Seule Tamo’l était absente, puisqu’elle gérait une crise frappant ses métis dégénérés sur Kuivahr. Elle avait également perçu ce terrible stress qui parcourait le thisme et envoyé un message profondément préoccupé, mais elle ne pouvait pas abandonner les centaines de vies torturées qui dépendaient d’elle.

Ne trouvant aucun dommage physique à traiter, les kiths médecins libérèrent Gale’nh et le renvoyèrent au Palais des Prismes. Pendant des jours, il demeura assis, l’air faible et perdu, même s’il baignait dans la lumière vive et magnifiée qui brillait à travers les plafonds de cristal incurvés. Il serrait les mains de ses frères et sœurs, puisant sa force dans leur présence.

Enfin, un après-midi, il observa les personnes rassemblées autour de lui, frissonna et se mit à parler d’un ton hésitant. Son regard alla de Nira à Osira’h, en passant par Adar Zan’nh, qui venait lui aussi lui rendre visite chaque jour, et il finit par s’adresser à eux tous.

— Je suis incapable d’expliquer ce qui m’est arrivé ni où a disparu mon équipage. Le Kolpraxa a enquêté sur une nébuleuse sombre… Telle était notre mission : explorer l’inconnu. Le Mage Imperator l’avait ordonné.

Sa voix était rauque, son visage pâle et tiré.

— Et l’ombre nous a avalés.

— Mais des centaines d’Ildirans se trouvaient à bord du Kolpraxa… Pourquoi as-tu été épargné ? demanda Rod’h. Est-ce parce que tu es un métis, comme nous ? Étais-tu plus fort ?

— L’obscurité est descendue sur nous à travers le thisme… C’est tout ce dont je me souviens. L’équipage n’avait rien d’autre sur quoi s’appuyer.

Gale’nh tendit ses mains et saisit celles d’Osira’h et de Rod’h.

— Le Remémorant Ko’sh le savait avant tout le monde et j’avais écarté ses théories, mais c’étaient bien les Shana Rei… et ils sont plus redoutables et plus incompréhensibles que ce que nous pourrions jamais imaginer.

Adar Zan’nh avait apporté une plaque de cristal couplée à un projecteur d’images, qu’il plaça devant Gale’nh.

— Je ne vous ai pas montré cela à bord du croiseur lourd, car j’ai pensé que cela pourrait être trop terrifiant… mais je dois en avoir le cœur net. Êtes-vous assez fort pour observer ces images ? Voilà ce que nous avons aperçu près de Dhula.

Il activa l’écran de cristal et montra les vaisseaux des robots qui s’échappaient de la lune gelée. Quand Gale’nh vit comment le nuage d’ombre engloutissait les appareils ennemis, il détourna son regard.

— C’est ce que nous avons affronté.

Il frissonna et sa respiration s’accéléra. Il ferma les yeux, puis se força à les maintenir ouverts pour observer les images ; la transpiration se détachait en perles claires sur son front.

— Il ne s’agissait pas d’une nébuleuse ou d’un nuage de poussière. C’était… vivant en quelque sorte. C’était l’obscurité.

Rod’h afficha une expression sinistre.

— Cela correspond aux registres historiques sur les Shana Rei.

Un silence envahit la pièce. Personne ne pouvait contester cette analyse.

Gale’nh fit un lent et faible signe de tête.

— Ils sont les ténèbres dans la trame de l’univers et s’infiltrent à travers les fissures, suintant partout.

Il frissonna et tendit les mains comme pour attirer davantage la lumière du soleil.

— Le Kolpraxa n’a pas réveillé les Shana Rei… Je le sais. Quelque chose d’autre était à l’origine de cet éveil. Mais désormais, la noirceur se trouve partout.

Osira’h était préoccupée.

— La noirceur réside-t-elle en toi ? demanda Rod’h, avec un durcissement de ton dans la voix. Et tu l’as rapportée parmi nous ?

Gale’nh palpa sa poitrine, son visage.

— Non… mais elle existe.

— C’est un nouveau type d’ennemi, que nous devons comprendre, dit Adar Zan’nh. Les plans et les croquis des vieilles armes que nous avons utilisées contre les Shana Rei doivent toujours exister.

— Quand je suis revenue de Theroc après avoir appris qu’une mystérieuse attaque d’ombres avait frappé une station d’écopage vagabonde, fit remarquer Nira, le Mage Imperator a ordonné aux kiths remémorants de passer La Saga au peigne fin. Il leur a demandé de trouver toutes les informations concernant les Shana Rei.

Adar Zan’nh hocha la tête.

— La Marine Solaire les a déjà combattus, aussi nous faut-il les détails. Quelles armes étaient efficaces ? Tal Bria’nh n’a-t-il pas utilisé des bombes solaires sur Orryx ? Comment les fabriquions-nous ? Nous avons besoin de retrouver ce savoir.

— Le récit de La Saga n’est pas complet concernant les Shana Rei, dit Osira’h. De nombreux documents ont été scellés lorsque d’autres Mages Imperators ont réécrit des parties de l’histoire.

Nira sourit.

— Voilà pourquoi Jora’h a également demandé au remémorant Anton Colicos de parcourir toutes les archives de cette époque, même celles qui sont enterrées dans les cryptes consacrées à la conservation des documents… Il a l’esprit plus ouvert que la plupart des remémorants ildirans.

— Il y a une arme que personne ne trouvera dans d’anciens dossiers.

Rod’h était nerveux, défiant.

Il lui semblait important de prouver sa propre valeur.

Il fit face à Adar Zan’nh.

— L’équipage du Kolpraxa n’était pas assez fort pour résister aux Shana Rei, à la différence de Gale’nh. Peut-être que mes sœurs et moi y parviendrions également.

Il regarda Osira’h et Muree’n, puis finit par poser ses yeux sur Nira.

— Peut-être que l’Empire ildiran va une nouvelle fois avoir besoin de la force de vos enfants hybrides, mère.

69

SHAREEN FITZKELLUM

Après l’évacuation de Golgen, certains des écopeurs se rendirent à Theroc, tandis que d’autres se dirigèrent vers Nouvelle-Station pour réintégrer par la suite les rangs dans leurs propres clans. Les Kellum et les Fitzkellum vinrent tous à Kuivahr.

Après cette expérience traumatisante, les parents de Shareen pensaient qu’Howard devrait rentrer chez lui pour retrouver sa famille, mais le jeune homme souhaitait rester avec les Vagabonds et continuer à s’instruire.

— Mes parents s’en ficheront. Maintenant que je suis sur Kuivahr, je peux tout apprendre sur les activités de la distillerie.

Il cligna des yeux en observant Shareen.

— À moins que tu ne veuilles pas de moi ici ?

Elle le serra brièvement dans ses bras, puis balaya sa remarque d’un rire gêné.

— Bien sûr, je… nous voulons que tu restes, Howard ! Tu étais la seule personne qui rendait l’école supportable. Imagine simplement tout le bon temps que nous pourrons passer ici.

— Moi aussi, je préférerais être avec toi.

Lorsque son grand-père se tenait sur les ponts de sa distillerie de Kuivahr, il semblait fier et insoumis, même après les horribles événements de Golgen. Del était un grand homme barbu qui contemplait un royaume constitué de vasières denses.

— Nous reviendrons et nous irons très bien, bon sang, dit-il. J’ai déjà rebâti ma situation à partir de zéro.

— Pas moi, dit Shareen, pas impressionnée. Ma vie tout entière était centrée sur le fait d’être une écopeuse. Je savais tout sur les réacteurs et la chaîne de filtration, les vents de Golgen et la composition des nuages. Je ne connais rien à la gestion d’une distillerie.

— Les Vagabonds doivent apprendre sur le tas, ma douce.

Del fit un geste vers les bas-fonds boueux fertiles en plancton.

— Élargis tes horizons.

— Est-ce que ça sent toujours comme ça ? demanda Howard Rohandas.

D’une curiosité sincère, il ne paraissait pas se plaindre.

Shareen était heureuse qu’il se trouve encore là avec eux. L’odeur semblait particulièrement généreuse ce matin-là.

— Ce que vous sentez est une richesse en termes de matières premières, dit Del. On ramasse la bave de plancton, on la traite et on fait fortune.

— Ou, au minimum, on fait un fiasco, dit Patrick Fitzpatrick.

La mère de Shareen était plus optimiste.

— Par le Guide Lumineux, papa, nous ferons de cette distillerie la plus efficace du Bras spiral. Ta petite-fille est un génie. Qui sait ? Howard et elle pourraient même trouver comment élaborer un breuvage à moitié buvable.

Del sentit le besoin de poursuivre son discours inspirant.

— Notre clan possédait des chantiers spationavals dans les anneaux d’Osquivel, bon sang ! Et lorsque nous les avons perdus, nous avons déplacé nos opérations dans le nuage de comètes. Quand j’en ai eu assez, je suis retourné à l’écopage. Ensuite, j’ai servi pendant quinze ans comme Orateur des clans. Aujourd’hui, j’ai cette distillerie.

Il tapa du pied sur le pont métallique.

— Et j’en suis fichtrement heureux.

— Ton grand-père est en train de te dire qu’il espère que tu auras une vie beaucoup plus stable que la sienne, fit remarquer Patrick.

Shareen savait qu’ils allaient survivre, en réalité. Une fois qu’Howard et elle auraient appris les principes de base de la distillation, elle était sûre qu’ils pourraient tous deux améliorer les opérations de production, comme ils l’avaient fait sur la station d’écopage de Golgen.

Marius Denva, le directeur de produit de la distillerie, annonça qu’il était heureux que Del Kellum soit de retour. Gonflé à bloc, Del demanda :

— Tout s’est écroulé pendant mon absence ?

Marius ne put dissimuler son sourire goguenard.

— En fait, au niveau des opérations quotidiennes, nous n’avons pas remarqué la moindre différence. Je souhaitais juste que vous soyez notre premier goûteur pour affiner cette saveur spéciale de globes oculaires bouillis dans de l’urine que vous appréciez tant.

Shareen et Howard avaient prévu de visiter l’installation et Toff voulut leur coller aux basques afin de les taquiner, en bon frère casse-pieds. Mais lorsque Zhett l’invita à emprunter un écumeur de boue et à naviguer sur les marécages de plancton, Toff décida que se couvrir de gadoue de la tête aux pieds semblait être une idée amusante.

Au lieu de leur montrer l’ingénierie et le fonctionnement de la distillerie, Marius Denva suggéra à Shareen et Howard de profiter d’abord de la marée extrêmement basse.

— Jetez un coup d’œil à la distillerie depuis la rive. Jouissez de la vue d’ensemble. On ne voit pas souvent le panorama affleurer tant et être si sec.

Howard et elle enfilèrent donc des bottes de travail et des combinaisons de protection, puis descendirent jusqu’au bord des flots. C’était un jour brumeux et ensoleillé et l’eau qui se retirait avait déposé une fange aux remugles nauséabonds. Ils restèrent sur la passerelle suspendue, sur leurs gardes. Shareen se pencha pour laisser pendre ses doigts dans la boue. La substance gluante d’un brun verdâtre, riche en plancton, avait la consistance d’un flegme épais.

— Ça t’aspirerait comme des sables mouvants… à moins que l’odeur elle-même, repoussante, te garde à flot.

La distillerie s’élevait au-dessus d’eux, dressée sur de hauts appuis équipés de glissières de lancement rétractables qui pouvaient être ajustées en fonction de la montée et de la baisse du niveau de la mer. Howard s’imprégna de tous les détails, mettant sa main au-dessus des yeux en visière pour porter son regard sur le bassin de marée.

Les vasières de Kuivahr tourbillonnaient de couleurs, des fleurs magenta et jaunes éclaboussaient leur surface comme de la peinture renversée, là où les espèces de plancton prospéraient dans la zone d’interface de l’océan. À chaque cycle lunaire, les eaux se précipitaient pour inonder les vasières et remuer les nutriments, puis repartaient, laissant d’épaisses couches de plancton gorgées de minéraux et de substances réactives oxydantes.

Les colonies mobiles de varech de Kuivahr formaient comme des forêts qui migraient d’un lieu à l’autre ; à marée basse, le varech ancrait ses racines et déployait d’éblouissantes fleurs vertes et bleues. De l’endroit où ils se tenaient, à la base de la promenade suspendue, Shareen parvenait à distinguer l’un des bois de varech en transit à un demi-kilomètre de là.

Howard tendit son bras.

— Regarde… Ce sont des Ildirans ?

Shareen distingua les silhouettes qui les saluaient. Deux d’entre elles sautèrent de l’île de varech et se dirigèrent, juchées sur des surfs de limon, vers Shareen et Howard. Les kiths nageurs ildirans avaient une peau lisse et brunâtre, un visage aux traits simples et de grands yeux aux doubles paupières pour mieux voir sous l’eau. Les jeunes nageurs semblaient déborder de joie, tandis qu’ils créaient dans leurs sillages des geysers bruns et vaseux et faisaient glisser leurs surfs de limon jusqu’à s’arrêter dans la fange près de Shareen et Howard. Les Ildirans portaient des coquillages comme ornements et de courtes culottes tissées à partir de fibres de varech.

Shareen chuchota à Howard :

— Tu crois qu’ils parlent le commercial standard ?

— Bien sûr que oui, dit l’un des nageurs. On nous a demandé de l’apprendre afin de pouvoir travailler avec votre installation.

D’un geste brusque, il chassa l’eau d’une de ses mains palmées.

— Mon nom est Tora’m. Nous vous avons apporté une livraison.

Les nageurs ouvrirent des sacoches en fibre accrochées à leurs hanches afin de révéler des paquets emballés de fleurs de varech magenta. Quand Shareen en renifla un, une odeur aigre, chargée d’ail, lui piqua les yeux.

— Floraison spéciale, cette phase, très rare, commenta Tora’m. Nous réservons la plupart d’entre eux à Tamo’l et ses dômes sanctuaires. Ils font de bons médicaments et des traitements pour les métis dégénérés.

— J’ai lu des choses sur ce centre médical ildiran, dit Howard. C’est près d’ici ?

En équilibre sur leurs surfs de limon, les nageurs firent des gestes désignant le lointain, mais les distances étaient trompeuses dans les vasières. Shareen crut distinguer une partie d’un dôme qui saillait de l’eau, près de l’horizon.

— C’est là que vous vivez ?

Les créatures ressemblant à des loutres clignèrent des yeux.

— Non, nous habitons sur les radeaux de varech, dit Tora’m. Mais nous apportons toujours notre récolte.

Les nageurs remirent deux sacoches de ces rares fleurs de varech à Shareen, qui demanda :

— Devons-nous vous payer pour cela ?

Ce point-là ne semblait pas préoccuper Tora’m.

— Peut-être. Pas aujourd’hui. Parlez-en à quelqu’un d’autre.

Ils activèrent leurs planches de limon et se détachèrent des humains. Joueurs, les nageurs dessinèrent des cercles, recouvrant intentionnellement de projections de boue Shareen et Howard. Elle essuya la bave de plancton sur la joue d’Howard, mais ne fit que l’étaler en un motif de peinture de guerre. Il lui rendit la pareille, ce qui réclama une réponse de la part de Shareen, et bientôt ils se retrouvèrent tous deux dans un état lamentable.

Lorsqu’ils retournèrent sur les passerelles de la distillerie, Del Kellum gloussa en observant les deux jeunes couverts de vase, mais quand Toff rentra après un après-midi passé à parcourir les environs sur son écumeur de boue, il était tellement recouvert de fange que les ouvriers de la distillerie durent le laver au jet.

Shareen livra les fleurs de varech rares à son grand-père. Il renifla les fleurs spéciales, fronçant le nez.

— Puissantes. Nous effectuerons une analyse afin de voir à quoi elles peuvent servir… peut-être pour aromatiser l’un des lots vraiment acides.

— Les nageurs ont dit que ces fleurs de varech en particulier ont des usages médicinaux importants, souligna Howard.

— Penses-tu que nous pourrions visiter les dômes sanctuaires ildirans ? dit Shareen.

Del fronça les sourcils.

— C’est un sanctuaire et une colonie. Tamo’l est très dévouée, mais les inadaptés…

Il secoua la tête et tapota l’épaule de Shareen.

— Ne sois pas pressée, ma douce. Tu n’es pas encore prête pour cela.

70

XANDER BRINDLE

Même si Xander et Terry préféraient rayer de nouveaux endroits de leur liste de planètes à découvrir, Ulio était l’une de leurs étapes favorites. Ulio était également le lieu où les deux hommes s’étaient rencontrés, ce qui justifiait une nouvelle visite en soi.

OK pilotait le Verne à travers l’espace intersidéral, mais dès qu’ils atteignirent ce nœud d’activité, Xander prit les commandes. Les différents types d’astronefs et de négociants, humains et ildirans, faisaient toujours grouiller de vie et d’agitation la station de transfert, le centre de commerce et le chantier de réparation d’Ulio.

Xander les guida à l’intérieur en gardant les yeux ouverts. Parfois, trouver un endroit où s’amarrer au milieu des structures désordonnées relevait tout simplement du jeu de stratégie. Officiellement, la règle était « premier arrivé, premier servi », ce qui semblait juste et poli, mais en réalité, cela avait transformé Ulio en une mêlée générale de vaisseaux spatiaux.

Ce centre de transfert n’avait pas d’administrateur officiel, d’affiliations politiques ou d’organe appliquant la sécurité. Il s’agissait simplement d’un point de rassemblement dans l’espace pour les voyageurs qui voulaient quelque chose, ou qui voulaient se débarrasser de quelque chose. Un modèle d’anarchie organisée qui, on ne sait pas comment, fonctionnait.

Au cours des deux dernières décennies, Ulio était devenu un lieu où les astronefs se ravitaillaient en carburant ou effectuaient des réparations, où les marchands négociaient des produits, où les passagers dégottaient un moyen de transport sans qu’on leur pose de questions. Ce conglomérat d’engins spatiaux ressemblait à un marché aux puces, une réunion d’échange, un jamboree et une foire commerciale situés dans un petit système sans importance aux confins flous de la Confédération et de l’Empire ildiran.

Ulio avait commencé comme une casse de vaisseaux dont l’activité, échappant à toute homologation, n’était ni réglementée ni taxée. L’entrepreneuse Maria Ulio avait tout perdu à Passage-de-Boone, lorsque les hydrogues avait détruit cette colonie, mais elle avait rassemblé assez d’argent pour acheter quelques épaves de croiseurs lourds ildirans et de cuirassés des FTD après la fin de la guerre. Elle avait obtenu de nombreuses épaves gratuitement, à condition qu’elle les tracte loin des planètes habitables où elles représentaient un danger pour la navigation. Récupération ou ferraille, personne d’autre n’avait vu dans ces débris beaucoup de valeur.

Dans un premier temps, Maria Ulio avait rafistolé et réparé deux de ces carcasses pour qu’elles puissent accueillir des habitants, puis elle avait cherché des réfugiés dont les maisons avaient été détruites par les hydrogues, les faeros ou les Klikiss. Beaucoup de gens correspondaient à ce profil. Elle leur offrit un endroit pour vivre, à condition qu’ils l’aident à retaper d’autres appareils récupérés qu’elle rapportait là.

Les opérations de Maria impressionnèrent jusqu’aux Vagabonds, qui lui apportèrent donc d’autres vaisseaux qui avaient besoin de réparations. Certains furent réhabilités et convertis en habitats spatiaux ; les composants intacts des moteurs furent retirés et utilisés sur d’autres astronefs.

Les marchands se mirent à faire des escales au centre de Maria Ulio. Quelques vaisseaux stationnèrent tout simplement là et y restèrent, trouvant plus facile de vendre et d’échanger des marchandises à un point central plutôt que de faire des allers-retours à travers le Bras spiral. Les Vagabonds vinrent également faire du commerce et le bouche-à-oreille commença à nourrir la réputation de ce site.

La Marine Solaire envoya des croiseurs lourds endommagés et des équipes de mécaniciens ildirans pour travailler aux côtés des ingénieurs renommés d’Ulio afin d’observer et d’apprendre. Au bout d’un certain temps, les négociants ildirans s’arrêtèrent à Ulio, car leurs astronefs géants faisaient des affaires avec la Confédération.

Puis, une fois devenue fabuleusement riche, Maria Ulio remballa tout bonnement son vieux vaisseau. Elle demanda aux techniciens de revérifier ses propulseurs interstellaires – qui n’avaient pas été utilisés depuis quinze ans –, dépoussiéra son engin, fit ses adieux à tout le monde et décolla, tout simplement. Personne n’avait entendu parler de Maria depuis, mais son héritage était resté. Pendant ses cinq années d’absence, Ulio s’autogéra et s’agrandit encore.

Terry avait passé le plus gros de son adolescence à Ulio. Il avait rencontré Maria plusieurs fois et la doyenne l’avait pris sous son aile quand il s’était présenté à elle, du haut de ses douze ans, en demandant à aider aux réparations. Elle s’était lancée dans un discours inspirant lorsque Terry avait voulu savoir si son handicap constituerait un problème insurmontable. Maria avait ri, tout simplement.

— La plupart de ces vaisseaux n’ont pas de gravité activée de toute façon. Tu n’auras pas besoin d’utiliser tes jambes, à part pour remplir ton pantalon.

— Pourquoi aurais-je besoin de remplir mon pantalon ? avait-il demandé.

— Parce que ça rend les poches plus faciles à atteindre. Cela permet un meilleur accès à tes outils. Tu te débrouilleras bien.

Elle avait affecté Terry à une équipe qui apprécierait un coup de main supplémentaire et il dérivait à l’intérieur de moteurs interstellaires, assez maigrichon pour se glisser dans des interstices étroits ; il enfilait souvent une combinaison et sortait dans le vide de l’espace pour aider à réparer des coques. Il fallut près d’une semaine à ses collègues pour remarquer que Terry ne pouvait pas utiliser ses jambes…

Maintenant, le Verne arrivait au pôle principal d’Ulio, une paire de coques provenant de croiseurs lourds ildirans assemblées qui ressemblaient à deux astronefs entrés en collision et ayant fusionné. À présent, Xander savait quelles installations permanentes maintenaient une gravité artificielle « pour la commodité des clients » et quelles installations conservaient une microgravité au naturel. Par égard pour Terry, Xander fréquentait exclusivement les sections en apesanteur.

Par pure chance, un vaisseau spatial se détachait d’une unité d’amarrage juste au moment où ils s’engageaient et Xander fit accélérer le Verne pour foncer sur la place. Un autre astronef s’engouffra à toute vitesse et un flot d’imprécations fusa sur le système de transmission lorsque Xander atteignit le quai en premier.

— Passez une bonne journée, dit Xander.

Et il coupa la communication.

OK transmit leur manifeste de cargaison : des blocs d’alimentation entièrement chargés, de tailles et de capacités diverses, tout droit issus de la station Cœur-de-Feu. L’information vint trouver sa place dans le tableau d’affichage des offres, auquel tous les marchands avaient accès. De nombreux astronefs se contentaient de traîner autour d’Ulio et de surveiller ce tableau comme des vautours attendant de se jeter sur des articles hors du commun. Les voyageurs bohémiens pouvaient également déposer des demandes de courses vers des mondes en particulier, en proposant de travailler à bord du vaisseau pour éviter les frais habituels, mais ils attendaient souvent longtemps à Ulio. Il n’y avait pas beaucoup de tâches à effectuer lors d’une croisière de routine et la plupart des capitaines avaient un ou deux compers pour s’occuper des besognes les plus désagréables.

Avec OK à leur tête, Xander et Terry flottèrent dans le pôle principal. Terry était à l’aise pour se propulser le long des couloirs et Xander le suivait, tandis que leur comper préférait utiliser la traction magnétique de ses pieds synthétiques.

Par habitude, ils se rendirent au salon d’observation et au balcon ouvert sur les étoiles où ils s’étaient rencontrés. Les deux hommes se trouvèrent de bons fauteuils à côté du mur aux morceaux de cristal imbriqués, d’où ils regardèrent les vaisseaux aller et venir. Après s’être clippés à la table, ils commandèrent des boissons auprès du comper Serveur.

OK était fier d’annoncer :

— Nous avons reçu plusieurs offres. Chacun de nos blocs d’alimentation a été réclamé pour le prix demandé. Deux enchérisseurs étaient si enthousiastes à propos de nos unités de plus grande capacité qu’ils ont fait grimper le prix. Nos bénéfices seront de cinq pour cent supérieurs aux prévisions.

— Excellent, dit Xander. Fêtons cela et dépensons ce profit en vacances.

Terry lui jeta un regard sceptique, puis se tourna pour accepter leurs boissons lorsque le comper Serveur revint.

— Nous ne prendrons jamais de congé. Tu ne m’en accorderas pas.

— Quand nous travaillons, nous sommes en vacances. Mais je pourrais t’inviter dans un de ces lieux que nous n’avons jamais vus auparavant.

Xander consulta leur liste sur le digipad qu’il emportait toujours avec lui.

— Vérifions les sites un par un. C’est bien d’avoir un grand projet à long terme à se mettre sous la dent.

Terry se pencha pour étudier la liste, faisant défiler les noms des planètes et des systèmes stellaires.

— Puisque nous en avons plus que ce que nous pouvons visiter en une dizaine de vies, pourquoi ne choisirions-nous pas un endroit agréable ?

— Si tu insistes.

Ils débattirent des mérites de différents mondes en se demandant s’ils pourraient convaincre les parents de Xander qu’une telle expédition commerciale s’avérerait bénéfique pour les Transports Kett. Ils terminèrent leur première tournée et envoyèrent OK en chercher une deuxième, tandis qu’ils contemplaient le ballet gracieux du trafic spatial.

Une femme inconnue accompagna leur comper de retour à leur table. Âgée d’une trentaine d’années, elle avait des cheveux bruns courts avec des reflets dorés.

— J’ai réglé votre tournée, dit-elle. Puis-je vous dire un mot ?

— Quiconque paie à boire a le droit à une phrase entière, dit Xander.

Elle se hissa jusqu’à leur table et y fixa un clip de stabilisation.

— Nous nous sommes déjà rencontrés brièvement. Je m’appelle Elisa Enturi. Je travaille pour les Industries Iswander.

Xander la remettait, désormais, mais ça n’était pas le bon nom.

— Elisa… Reeves, non ?

— Enturi. Je sais qui vous êtes et connais les Transports Kett. J’ai des besoins en termes de distribution. Ce sera un contrat à long terme et très lucratif.

— La partie lucrative nous plaît, dit Terry. On transporterait quoi ?

— De l’ekti. Autant que vous pouvez en charger et aussi vite que possible.

Xander se montra surpris.

— Iswander est donc de retour aux affaires ? Après Sheol ?

— Oui, dit-elle.

— D’où récupère-t-il l’ekti ? s’enquit Terry.

— De ses propres installations de production. C’est assez simple. Je vous livrerai l’ekti et vous le distribuerez sur des marchés.

— Des marchés en particulier ?

Xander jeta instinctivement un coup d’œil à la liste sur son digipad.

Elisa ne semblait pas s’en soucier.

— Tout le monde a besoin de carburant pour propulseurs interstellaires. Nous sommes les fournisseurs, vous êtes les distributeurs. Tant que les Industries Iswander sont payées, vous pouvez le vendre où vous voulez.

— C’est le genre d’accord que j’apprécie, dit Xander.

— Une clause au contrat serait que nos opérations restent confidentielles. Est-ce acceptable ?

Xander et Terry échangèrent un regard, aucun des deux ne souhaitait avoir l’air trop pressé de donner son accord.

— C’est Rlinda Kett qui dirige la société, dit Terry. Nous devons d’abord vérifier ce point avec elle.

Les yeux d’Elisa s’étrécirent.

— Vraiment ? On est à Ulio, ici : je pourrais trouver vingt autres pilotes intéressés dans l’heure. J’ai consulté vos états de service et vous ai demandé en premier, mais…

Elle haussa les épaules.

Xander s’empressa d’accepter.

— Le Verne est à votre disposition.

71

LE ROI PETER

Après la catastrophe de Sheol, l’industriel vagabond Lee Iswander s’était fait oublier, avait fermé ses installations et gardé profil bas. Par conséquent, le roi Peter fut surpris lorsque Iswander débarqua à Theroc et demanda gaiement une audience auprès de lui.

En tant que roi, Peter connaissait l’entrepreneur influent depuis des années. Aux premiers jours de la Confédération, Peter avait encouragé la coopération entre les anciennes planètes de la Hanse, les mondes indépendants et les clans de Vagabonds. Le nouveau gouvernement était censé permettre une pollinisation croisée des intérêts. Iswander incarnait cela : un homme qui avait su envelopper l’ingéniosité des Vagabonds dans les pratiques commerciales efficaces de la Hanse, le meilleur des deux univers. Même si le dirigeant semblait un peu trop focalisé sur ses bénéfices nets, Peter s’était montré convaincu qu’ils pourraient travailler ensemble, surtout quand il était apparu qu’Iswander pourrait être à l’avenir élu Orateur des clans.

La tragédie qui avait frappé les opérations de traitement de lave sur Sheol avait fait plus de mille cinq cents morts – un accident qui aurait pu être évité si Iswander avait tenu compte des avertissements et mieux planifié l’impensable. En d’autres circonstances, les victimes auraient pu déclencher une avalanche de procès et de récriminations, mais les Vagabonds avaient pour coutume de resserrer les rangs après les catastrophes. Ils vivaient dans des environnements difficiles sur des planètes hostiles et, quand les clans construisaient leurs installations sur le fil du rasoir, il leur arrivait de tomber. L’univers ne s’investissait pas dans leur sécurité.

Même ainsi, les Vagabonds soupçonnaient Lee Iswander d’être responsable au moins en ce qui concernait l’ampleur du désastre. Il s’était sagement caché au cours de ces derniers mois. Jusqu’à aujourd’hui…

L’industriel vagabond avait débarqué sans prévenir sur Theroc, guidant un grand vaisseau-citerne plein d’ekti qui portait comme un badge d’honneur le logo fraîchement peint des Industries Iswander. L’homme d’affaires transmit un message exubérant, comme s’il s’attendait à une fanfare pour célébrer sa visite.

— Porteur d’excellentes nouvelles, je souhaiterais rencontrer le roi Peter et la reine Estarra, s’il vous plaît. Les Industries Iswander sont de retour sur le marché et j’ai un nouvel accord commercial à proposer à la Confédération.

La vie semblait reprendre son cours normal après une période de deuil appropriée à la mémoire de Père Idriss et Estarra siégeait de nouveau aux côtés de Peter. Celli et Solimar étaient rentrés sur Cœur-de-Feu ; Sarein, embarrassée et mal à l’aise au milieu des gens, était retournée à son existence isolée dans la Sylve.

En cet instant, tandis qu’il recevait la requête d’Iswander, Peter regarda Estarra.

— C’est un homme audacieux, je lui accorde ça.

Estarra se montra moins aimable.

— Et imbu de sa personne.

— Nous devrions le rencontrer, de toute façon, dit Peter. C’est un important industriel vagabond.

— C’était un important industriel. Je ne suis pas surprise qu’il soit parvenu à rebondir… mais je ne pensais pas qu’il le ferait si vite.

Peter en convint.

— Sa réputation mettra plus de temps à se rétablir.

— Voire ne se rétablira jamais, dit Estarra.

Laissant le vaisseau-citerne d’ekti en orbite, Iswander pilota sa propre navette jusqu’au complexe principal du récif de fongus, où il salua les représentants commerciaux de la Confédération, rencontra des hommes et des femmes qu’il appela « vieux amis », serrant des mains et souriant, malgré les réactions froides qu’il recevait occasionnellement. L’industriel entra dans la salle du trône en costume d’affaires au lieu de la combinaison traditionnelle des Vagabonds ; il s’avança avec l’attitude d’un héros conquérant, en dépit de tous ces hommes qui avaient péri sur Sheol. Pensait-il que tout le monde avait oublié ?

Iswander fit une révérence sommaire.

— Roi Peter, reine Estarra, chaque fois que nous autres Vagabonds subissons un revers tragique, nous nous ressaisissons et prenons un nouveau départ. Je suis ici pour célébrer le miracle des secondes chances.

— Nous avons tous pleuré la perte de ceux qui sont morts sur Sheol, dit Estarra. Nous espérons seulement que vous pourrez verser des réparations aux pauvres membres de leurs familles.

Le commentaire de la souveraine ne sembla pas le moins du monde blesser Iswander.

— En effet, j’en ai l’intention. Je pensais être ruiné après cet accident, mais je suis parvenu à faire face. Ma nouvelle entreprise commerciale marche extrêmement bien.

Estarra l’observa avec un scepticisme évident.

— Quelle entreprise commerciale ?

Il fit un geste vers le ciel, en direction d’un endroit vague, loin au-dessus de leurs têtes.

— Vos Majestés, je vous ai apporté un cadeau – une citerne d’un nouveau carburant pour propulseurs interstellaires hautement concentré qui changera le commerce et les voyages spatiaux tels que nous les connaissons. Je l’appelle ekti-X.

— Quand vous êtes-vous lancé dans la récolte d’ekti ? demanda Peter. Et qui a financé votre station d’écopage ?

— La moisson de nuages est une opération énorme et coûteuse qui nécessiterait une équipe nombreuse et des années de production à grande échelle avant de dégager un bénéfice. Dans les circonstances actuelles, je ne pouvais pas attendre si longtemps.

Il sourit.

— Au lieu de cela, j’ai découvert une méthode entièrement différente et plus efficace d’extraction d’ekti.

Peter et Estarra se montrèrent tous deux surpris.

— Une nouvelle technique qui n’a pas été développée pendant la Guerre des Élémentaux ?

Après que les attaques des hydrogues eurent mis un terme à l’exploitation traditionnelle d’ekti sur les géantes gazeuses, la race humaine s’était démenée pour trouver n’importe quel moyen de fournir le carburant indispensable pour les moteurs interstellaires.

— Mes opérations de production d’ekti sont plus sûres, moins chères et bien plus prolifiques que tout ce que les Vagabonds ont fait auparavant. Mon installation de traitement de la lave n’était pas le seul travail dangereux que les Vagabonds ont effectué. Pensez à tous ceux qui ont péri sur des stations d’écopage, génération après génération. Je crois savoir qu’il y a eu une terrible débâcle sur Golgen ?

Peter se contenta de répondre par un bref signe de tête.

— La station d’écopage de Kellum a été détruite, oui. Les hydrogues ont refait surface, bien qu’ils ne semblent pas être responsables de cette catastrophe.

Les mots parurent glisser sur Iswander sans laisser de traces.

— Eh bien, assez rapidement, les Industries Iswander fourniront tellement d’ekti que les autres clans de Vagabonds n’auront plus besoin de prendre des risques si inutiles.

— Peut-être devrions-nous envoyer des équipes d’inspection pour nous assurer qu’il n’y a pas de lacunes dans les procédures de sécurité… comme sur Sheol, dit froidement Estarra.

— Vous comprendrez ma réticence à partager des informations sur ces opérations exclusives.

Son expression s’assombrit ; sa voix devint plus dure.

— Puisque tout le monde m’a tourné le dos au moment où mon entreprise traversait sa plus grande crise, je dois protéger mes actifs.

Puis il sembla se rappeler où il se trouvait. Ses traits s’adoucirent et il sourit de nouveau.

— Comme je l’ai dit, mes opérations pourraient bénéficier à l’ensemble de la race humaine. L’ekti-X que j’ai apporté est mon gage de gratitude pour tout le travail que vous avez accompli afin de maintenir la cohésion de la Confédération. Je m’attends à ce que mes affaires se développent considérablement au cours de l’année à venir.

Peter estima qu’Iswander avait l’air trop présomptueux, comme s’il était parvenu à laver tout le sang qui couvrait ses mains.

— Vous me rappelez le président Basil Wenceslas, monsieur Iswander.

Le Vagabond hocha la tête, acceptant cette appréciation comme un compliment, bien que Peter ne l’ait certainement pas voulu ainsi.

72

AELIN

Quand il apprit que Lee Iswander était venu à Theroc pour présenter, contre toute attente, son nouveau succès commercial, Aelin sut ce qu’il devait faire. Il n’avait pas pris conscience de cela avant, mais il attendait ce moment depuis longtemps. Shelud était déjà parti vivre une grande aventure avec le clan Reeves sur une station extraterrestre laissée à l’abandon. Il ne pouvait pas faire moins !

Le retour d’Iswander était, en soi, un acte de bravoure, pensa Aelin. De nombreux autres chefs d’entreprise, confrontés à un désastre si terrible, se seraient planqués définitivement, incapables d’affronter la honte et les accusations. Mais Lee Iswander refusait d’être vaincu. Son comportement actuel renvoyait l’image d’un industriel fort et Aelin trouva son optimisme et sa détermination inspirants. Peut-être méritait-il une nouvelle chance, après tout.

M. Iswander lui avait toujours fait une grande impression. Tandis qu’il se remettait de son accident de danseur-des-arbres survenu dans sa jeunesse, Aelin était resté installé à une fenêtre près de la zone d’atterrissage du spatioport. Alors que sa jambe cassée se rétablissait, il avait observé les astronefs commerciaux, les engins vagabonds de toutes sortes, les yachts diplomatiques qu’empruntaient les représentants planétaires et les navettes exotiques d’Ildirans en visite.

Un jour, il avait vu M. Iswander arriver dans un croiseur de luxe. Bien que sa jambe ne soit pas entièrement guérie, Aelin ne tint pas en place et boitilla pour contempler les vaisseaux. Il tenta de se faufiler dans le croiseur des Industries Iswander, dans l’espoir de s’embarquer clandestinement et de voir d’autres mondes, mais son plan était mal conçu et on l’attrapa. L’équipage essaya de le chasser, mais Iswander eut pitié du jeune Theronien, le prit à bord et lui fit faire le tour du propriétaire. Au cours de cette visite qui dura une heure, Iswander fut interrompu tellement de fois qu’il finit par renvoyer Aelin avec des excuses.

« Je suis désolé, c’est tout le temps que je peux t’accorder. »

Néanmoins, il avait montré à Aelin ce que le jeune garçon avait besoin de voir : combien un tel personnage était important. Des planètes entières, la Confédération, les clans de Vagabonds dépendaient tous des affaires d’Iswander. Cela permit à Aelin de constater à quel point les préoccupations précédentes de sa vie avaient été étriquées. Il n’avait jamais oublié l’impression que Lee Iswander lui a faite.

Maintenant, pendant qu’Iswander rencontrait les souverains, Aelin se renseigna pour décrocher un entretien avec l’entrepreneur avant qu’il parte. Mais Lee Iswander n’avait pas présenté de programme officiel et le prêtre Vert ne voyait pas comment il pourrait obtenir un rendez-vous. Il grimpa donc jusqu’au terrain d’atterrissage sur la canopée, repéra la navette des Industries Iswander et s’accroupit pour attendre…

Plusieurs heures plus tard, alors que le ciel s’assombrissait au coucher du soleil et que les papillons de nuit bleus sortaient, Lee Iswander retourna à son vaisseau et fut surpris de trouver un prêtre Vert qui l’attendait.

Aelin se redressa et lui adressa une révérence formelle et incertaine.

— Monsieur Iswander, mon nom est Aelin. Je suis un prêtre Vert.

Iswander l’observa de haut en bas en arborant un sourire prudent et poli.

— Je le vois.

Les mots avaient du mal à franchir les lèvres d’Aelin.

— Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi, mais quand j’étais petit…

Le sourire d’Iswander s’élargit.

— Si ! Le garçon curieux à la jambe cassée.

— Oui, monsieur. Se pourrait-il qu’un prêtre Vert vous soit d’une quelconque utilité dans vos activités ? Je pourrais envoyer tous les messages que vous souhaitez par télien et j’ai accès aux connaissances de la forêt-monde.

Aelin avait déjà vérifié et, bien qu’Iswander ait posé quelques questions péremptoires sur le recours aux services du télien dans le cadre de ses installations sur Sheol, l’industriel n’avait pas encore de prêtre Vert émargeant dans sa mystérieuse nouvelle entreprise.

Iswander l’observa pendant un long moment, comme s’il effectuait une analyse approfondie.

— Mes opérations se déroulent sous haute sécurité. Mes données exclusives ne peuvent être partagées avec le reste de la Confédération.

— Les prêtres Verts travaillent dans la plus grande confidentialité, monsieur Iswander. On se fie à eux dans les installations commerciales, les colonies isolées, même à bord de la flotte des FDC. Je ne transmettrais aucune information sans votre permission.

L’industriel réfléchit à nouveau, plus longuement cette fois, soupesant ses doutes, puis les écartant.

— Compte tenu de notre isolement et de mon large éventail d’activités, j’ai souvent pensé qu’un prêtre Vert serait utile pour communiquer de façon instantanée – sans parler de liaison d’urgence –, mais aussi pour surveiller les opérations des autres producteurs d’ekti, les fluctuations du marché.

Il plissa les yeux.

— Mais comment puis-je être rassuré quant au fait que vous garderez les secrets de mon entreprise ? Je perdrais beaucoup si un concurrent découvrait ce que je fais.

Aelin cligna des paupières, hésitant.

— Je suis un prêtre Vert, monsieur. Je vous donne ma parole.

Il ignorait si cela pouvait suffire.

— Je me souviens de vous, jeune homme, finit par dire Iswander. J’ai perçu quelque chose dans vos yeux… et, oui, les prêtres Verts sont considérés comme dignes de confiance. Je vous prendrai donc au mot. Ce que vous verrez doit rester strictement secret, sauf si je vous donne la permission de révéler des détails. Compris ?

— Compris.

Iswander ouvrit l’écoutille de sa navette et fit signe à Aelin de monter à bord.

— Joignez-vous à moi et je vous montrerai quelque chose de tout à fait remarquable.

73

DALE REEVES

Chaque nouvelle salle qu’ils ouvrirent contenait des extraterrestres morts.

L’environnement spatial froid et desséché avait préservé les créatures momifiées que Dale et Shelud trouvèrent. Les premières étaient éparpillées dans le couloir, pareilles à des poupées de chiffon abandonnées. Des taches décoloraient leur épiderme gris. Les paupières plissées étaient devenues un cuir dur comme le fer, leurs lèvres étaient tirées vers l’arrière tandis que les muscles s’étaient contractés pour révéler de minuscules dents arrondies.

Les corps étaient nus. La peau conservée avait l’air roide, lisse et ces créatures semblaient dépourvues de sexe, comme si elles étaient toutes des poupées fabriquées à partir d’un moule identique. Dale reconnut les Onthos d’après les images apparues dans la bibliothèque. Il trouvait étrange qu’une race évolue dans une si grande ville sans vêtements, ni poches, ni ornements. Shelud, qui ne portait qu’un pagne, ne voyait pas ce que cela avait d’inhabituel.

Le prêtre Vert s’arrêta devant l’écoutille ouverte.

— Ils sont tous morts.

Afin d’explorer les lieux plus avant, il devrait enjamber les corps des extraterrestres tombés au sol.

Dale essaya de se montrer courageux.

— Bien sûr qu’ils le sont… cela fait des milliers d’années. Maintenant nous savons où certains d’entre eux au moins sont allés.

Le mystère de cette gigantesque ville vide lui avait tapé sur les nerfs comme une vibration subsonique.

— Ne pas savoir est plus effrayant que la vérité.

Il s’aventura en tête et Shelud lui emboîta le pas. Ils ouvrirent les quartiers d’habitation. Les portes s’écartèrent en raclant et en grinçant pour révéler d’autres corps empilés, certains soigneusement disposés, d’autres étalés dans des positions désespérées, leurs bras et jambes ayant adopté des angles bizarres.

Dans une grande salle de réunion, ils découvrirent des centaines d’Onthos. Dale se détourna et se masqua instinctivement la bouche, mais après tant de temps, la seule odeur qui persistait était une douce fragrance de papier qui lui rappela le tabac.

Shelud fixa son regard sur les cadavres. Ces extraterrestres avaient péri ensemble et dans un laps de temps relativement court. On aurait dit qu’ils savaient ce qui les attendait.

— Comment ont-ils pu tous mourir en même temps ? demanda Shelud.

Le prêtre Vert était né et avait grandi sur Theroc et ne comprenait pas les rigueurs de la vie dans l’espace.

— Okiah est une ville isolée, complètement dépendante des systèmes énergétiques, de l’air, de l’eau et de la nourriture apportés de l’extérieur, lui expliqua Dale. Une petite panne aurait pu suffire.

Dale pensait aux désastres qui avaient frappé les installations vagabondes ; non seulement la récente débâcle sur Sheol, mais aussi les colonies sous dômes qui avaient subi une décompression soudaine à la suite d’impacts de météorites ; sur Teritha, une lente accumulation de poison dans le système central de survie avait décimé une implantation humaine avant que quiconque se rende compte du danger.

— Nous avons trouvé de l’air à l’intérieur de la ville lorsque nous avons ouvert les écoutilles à notre arrivée, souligna Shelud. Les réacteurs de puissance des Onthos étaient toujours intacts, même après tant de siècles. Nous les avons fait fonctionner avec des réparations minimales. Cela n’a pas de sens.

Dale ne voyait pas de réponse à ces mystères non plus.

— Ces décès n’ont pas été instantanés. Certains des Onthos sont morts avant les autres, car on peut constater que l’on a pris soin de leurs dépouilles, tandis que le reste est tombé à la façon de traînards titubants. Cela plaide contre une décompression soudaine et massive.

Tandis qu’il considérait les centaines de cadavres, Dale secoua lentement la tête.

— Rentrons, Shelud. Nous devons le dire à mon père.

Une fois que la nouvelle se répandit, les Rétrovagabonds eurent besoin de comprendre pourquoi leur nouvelle maison était devenue un mystérieux cimetière. Olaf Reeves envoya des équipes dans le rayon no 5 pour qu’elles apprennent ce qu’elles pouvaient sur les extraterrestres tombés. Il voulait en finir avec cette affaire.

Shelud récupéra son surgeon et accompagna le groupe. S’ils trouvaient une autre bibliothèque pour expliquer la catastrophe qui avait causé ces morts, il puiserait dans l’esprit de la forêt-monde et traduirait la langue onthos.

Dans le pôle central d’Okiah, Olaf leva une main avant que Dale retourne précipitamment vers le rayon no 5.

— Je sais que tu es content de toi, mais tu es un Vagabond et tu dois t’occuper de ta famille.

Dale cligna des yeux.

— Ma famille ? Que lui arrive-t-il ?

— BO a ramené tes deux fils de l’école aujourd’hui. Ils sont tombés malades, quelque chose circule parmi les enfants. J’ai relevé Sendra de ses fonctions pour qu’elle veille sur eux, mais tu es leur père. Tu devrais être à leur chevet, toi aussi.

Dale mit de côté un éclair de ressentiment ; Olaf n’avait jamais perdu de temps à soigner ses fils lorsqu’ils étaient malades.

— Je vais les rejoindre tout de suite. Ont-ils vu des médecins ?

Parmi le groupe qui avait quitté Rendez-Vous, six étaient des docteurs et chirurgiens pleinement qualifiés avec diverses spécialités et dix autres avaient des connaissances médicales de base.

— Les baies médicales sont occupées, dit le chef de clan avec un reniflement. Beaucoup de gens prétendent être malades. Je pense que c’est juste une excuse pour esquiver leur service, afin de partir explorer la ville. Tu vois ce que tu as commencé ?

Dale baissa les yeux, mais sentit alors un regain d’énergie l’animer et releva le menton.

— Vous voyez ce que j’ai trouvé ? Désormais, nous comprenons mieux cette ville.

Olaf grommela et le renvoya, ne voulant aucunement donner raison à son fils sur quoi que ce soit.

À l’intérieur des quartiers que la famille de Dale avait revendiqués, il trouva ses deux garçons en pyjama, enveloppés dans des couvertures. Scott sommeillait sporadiquement, le visage rougi. Jamie avait l’air malheureux, alors qu’il se tenait assis devant l’une de ses sessions de divertissement interactif préférées, même s’il n’interagissait pas beaucoup. Dale ne vit pas Sendra.

— Où est ta mère ?

Jamie sembla avoir besoin d’un temps supplémentaire pour digérer la question, puis il désigna du menton la salle de repos.

— Là-dedans.

Sendra émergea en essorant une serviette mouillée, puis en s’essuyant la bouche… en retirant des traces de vomi ?

— Je pense que je l’ai attrapé, moi aussi, dit-elle.

Elle toussait et paraissait nauséeuse.

— Le docteur nous a prescrit des antiviraux et des antibiotiques à large spectre, mais nous devrons probablement surmonter cette infection.

Elle battit en retraite dans le salon.

Comme les Vagabonds vivaient dans des habitats fermés avec de l’air recyclé, les maladies demeuraient rares et venaient généralement de l’extérieur. L’environnement stérile, cependant, leur laissait peu de résistance lorsqu’ils rencontraient un agent pathogène.

Il s’assit à côté de Scott endormi. Les yeux de Jamie étaient lourds et décrochaient de sa session de divertissement. Avec une telle proximité, Dale supposa qu’il ne pourrait éviter d’attraper cette saloperie lui-même. Il aurait beau se laver les mains, se reposer, prendre des compléments vitaminés, c’était peine perdue. La grippe frapperait la plupart des membres du clan Reeves.

— Je vais faire de la soupe, dit-il.

Shelud vint lui parler avant d’aller présenter à Olaf Reeves les informations qu’il avait tout juste glanées. Debout devant la porte des quartiers de Dale, le prêtre Vert semblait préoccupé.

— Nous devons le dire à ton père… et vite. En tant que chef de clan, il doit décider de la meilleure façon de prévenir tout le monde.

Dale se sentait fatigué et fiévreux, bien qu’il n’ait pas encore souffert des symptômes complets de cette étrange grippe. Ses deux garçons avaient de fortes fièvres et Sendra – en temps normal si dynamique et indépendante – était restée alitée presque toute la journée, trop épuisée pour se lever et aider. Dale ne voulait pas abandonner sa famille, mais le regard de Shelud le perturbait beaucoup.

— Qu’as-tu trouvé ? De nouveaux enregistrements ?

Le prêtre Vert déglutit.

— Oui, de nouveaux enregistrements… les dernières entrées du journal, que j’ai traduites en passant par l’esprit de la forêt-monde. Je sais pourquoi tous ces extraterrestres sont morts.

À l’intérieur de la salle du moyeu qui servait de bureau à Olaf Reeves, le chef de clan avait l’air hagard, bien qu’il ne soit pas atteint de la maladie dont tant d’autres souffraient. Les sourcils épais d’Olaf se froncèrent lorsque les deux hommes s’avancèrent. Il ignora le prêtre Vert et se tourna vers son fils.

— Par le Guide Lumineux, où étais-tu fourré ?

— Je m’occupais de ma famille, comme vous me l’aviez demandé. Ils sont malades.

Olaf soupira, comme si Dale l’avait une fois encore déçu.

— Tout le monde est malade. Ça va passer.

La voix de Shelud s’avéra pressante.

— Je ne pense pas.

Il posa son surgeon en pot sur le bureau de fortune d’Olaf.

— Les extraterrestres ont tous succombé à une épidémie. Nous avons trouvé plus d’informations sur les Onthos.

Le chef de clan secoua la tête.

— Vous avez dit que les extraterrestres sont venus ici pour échapper aux Klikiss. C’est pour cela qu’ils ont construit la ville. Ils ont même pris des réfugiés en provenance de colonies onthos qui avaient été détruites.

Le prêtre Vert acquiesça.

— Oui, les Klikiss les ont attaqués sur leurs mondes et les survivants sont venus chercher asile. Mais des Klikiss porteurs de cette maladie ont infecté certains des blessés… et ces derniers l’ont apportée ici.

— Tu veux dire que cette épidémie touchait également les Klikiss ? demanda Dale.

— Ils étaient juste porteurs, non affectés. Ils avaient une sorte de résistance, mais ce fléau a muté, frappé les Onthos et s’est répandu dans leur race. Cette ville refuge est devenue une maison mortuaire.

Des larmes perlèrent dans les yeux du prêtre Vert.

— Même moi, je parvenais à percevoir la passion et le désespoir dans la voix des Onthos. Leur chef a dit : « Nous avons marqué cette cité avec des triangles roses pour avertir tout le monde. Nous avons utilisé ce symbole pour indiquer à tous les visiteurs qu’une épidémie frappait cette station. »

— Des triangles roses ? s’écria Dale. Comment étions-nous censés savoir ce que cela signifie ?

Olaf baissa la tête en signe de défaite et la réaction de son père surprit Dale. Il s’attendait à ce qu’il se montre dédaigneux sur des questions sans intérêt remontant à des millénaires, mais Olaf regarda un écran de bureau rempli de noms ; il le fit tourner de façon que Dale et Shelud puissent voir un rapport de la baie médicale.

— Les médecins viennent de me transmettre cette liste. Cette grippe a frappé cinquante membres de notre clan et la maladie semble s’aggraver. Personne n’était souffrant avant d’arriver à bord d’Okiah.

Dale ne pouvait s’arrêter de penser à ses deux garçons toujours grelottants et misérables après deux jours d’infection.

— Mais cela ne peut pas être l’épidémie onthos. Elle a sévi des siècles plus tôt… et elle a affecté une race complètement différente. Les maladies ne se transmettent pas d’une espèce à l’autre.

— Les Klikiss étaient les premiers porteurs, dit Shelud, et ce mal s’est adapté aux Onthos. Qui peut dire qu’elle ne peut pas s’ajuster à la biologie humaine, également ?

Dale parcourut du regard la liste des noms. Cinquante malades déjà… et combien d’autres étaient fiévreux comme lui, encore aux premiers stades de l’affection ?

Olaf scruta le prêtre Vert.

— Traduisez les enregistrements et donnez à nos médecins toutes les informations que vous avez, tous les indices qui les aideront à soigner ça.

— Je ferai ce que je pourrai, mais les Onthos n’ont jamais trouvé de remède. Il y avait des milliers d’habitants dans cette ville spatiale… et chacun d’entre eux est mort de cette maladie.

74

TOM ROM

Lorsque Tom Rom traversa le transportail klikiss pour se rendre à Kuivahr, il constata que la marée était considérablement plus basse que la fois précédente. La mer plate ressemblait plutôt à un bourbier.

Pendant ce voyage, cependant, il ne visiterait pas l’exploitation de Del Kellum. Les chercheurs de Zoe avaient déjà testé les échantillons d’extraits de varech et de distillats de plancton, à partir desquels ils avaient identifié des antioxydants prometteurs, ainsi que des stimulants de l’immunité et du métabolisme.

Maintenant, il voulait voir ce que les chercheurs ildirans avaient à offrir.

Après avoir envoyé des demandes de renseignements discrètes, Tom Rom avait pris des dispositions pour se rendre aux dômes sanctuaires. S’il pouvait convaincre Tamo’l que son employeur avait des intérêts similaires au sien, la scientifique ildirane serait peut-être même prête à lui fournir toutes les données génétiques qu’elle avait compilées sur ses métis dégénérés.

Maintenant que le niveau de la mer avait baissé avec la marée, l’affleurement récifal qui abritait le transportail klikiss se dressait au-dessus d’un bassin humide. Des mares clapotaient, couvertes d’un lustre huileux de plancton ; les touffes sombres de varech ressemblaient à des cheveux emmêlés dans une canalisation. Le niveau des flots était si bas qu’il y avait plus de boue que d’eau libre s’offrant au regard.

Tom Rom jeta un coup d’œil à sa montre. Tamo’l était censée planifier un moyen de transport pour lui, mais il ne vit aucun signe de bateau en provenance des dômes sanctuaires. Il entendit un bourdonnement et aperçut un petit engin volant à la structure ouverte qui se dirigeait vers lui en vacillant, plongeant et oscillant dans l’air.

Il descendit le long de l’affleurement qui soutenait la paroi du transportail jusqu’à une zone dégagée où le véhicule volant pourrait atterrir. L’appareil arriva en déployant des jambes de force pour se maintenir en équilibre. Le pilote sortit, un humain aux cheveux brun tirant sur le roux et au visage constellé de taches de rousseur.

— Êtes-vous M. Rom ? Je suis là pour vous déposer.

Le tuteur de Zoe Alakis regarda l’individu froidement.

— Appelez-moi Tom Rom. Je ne savais pas que des humains officiaient dans le centre médical ildiran.

— Mon nom est Shawn Fennis et je suis né dans la colonie Dobro. Ma femme est ildirane et nous nous sommes portés volontaires pour travailler avec les métis déficients. Tamo’l a pensé que vous apprécieriez de voir un visage reconnaissable à votre arrivée. Certains de ces inadaptés sont… surprenants.

— Je la remercierai en personne de sa considération, mais ça n’était pas nécessaire.

Fennis désigna d’un geste un siège derrière lui dans le vaisseau. Le glisseur diaphane était d’une conception robuste, mais ultralégère.

— Grimpez et attachez-vous. Et pas de mouvements brusques, car ce truc est difficile à équilibrer.

Tom Rom monta à l’intérieur et s’accrocha à la structure. Une forte rafale semblait pouvoir briser en morceaux l’engin insubstantiel. Une fois son passager installé, Fennis alluma le contact et utilisa ses pieds pour arracher l’appareil de quelques centimètres du sol. Au dernier moment, les moteurs se mirent en branle et le véhicule s’éloigna de l’affleurement récifal. Avec le poids supplémentaire de Tom Rom, l’engin s’affaissait vers les étangs de boue et de plancton.

Fennis se concentra sur le vol, faisant prendre plus d’altitude à son appareil. Il cria derrière lui, dans le vent :

— Une dernière chose, monsieur Rom… ne tombez pas ! Si vous vous écrasez dans la vase mouvante, personne ne viendra vous y chercher.

— Merci de l’avertissement. Je n’ai vraiment pas l’intention de tomber.

Lorsqu’ils arrivèrent à la station médicale, le dôme sanctuaire était exposé au soleil, couvert d’algues séchées et de taches de boue. La plate-forme d’atterrissage se trouvait au-dessus de l’eau stagnante et Shawn Fennis fit glisser le véhicule volant sur le pont.

Tom Rom sortit et attendit pendant que son accompagnateur s’assurait que l’engin était bien garé.

— Ma femme et moi ne sommes là que depuis quelques mois, dit Fennis. Votre employeur gère-t-il un établissement comme celui-ci, pour aider les mutants et les déficients ?

— Son établissement s’appelle Pergamus. Et, non, ce n’est pas comme ici. J’expliquerai tout à Tamo’l.

Fennis le conduisit à l’intérieur des dômes sanctuaires. L’air sentait les médicaments, les désinfectants et la quarantaine, mais Tom Rom percevait également des odeurs de poisson, de sel et d’étranges épices. Il ne s’agissait pas seulement d’un hôpital ou d’une station de recherche – c’était aussi un foyer pour ces métis dégénérés ildirans qui ne pourraient pas survivre ailleurs.

Il reconnut Tamo’l d’après leurs communications précédentes. Elle était jolie, avec un style académique, manifestement hybride ; ses cheveux soyeux avaient un aspect étincelant. Lorsque Tom Rom la salua, il essaya de ne pas scruter les deux silhouettes à ses côtés. L’un et l’autre étaient des mâles, ou du moins le pensait-il.

Le plus grand avait trois yeux, dont l’un se trouvait dans une orbite située au bas de sa pommette. Sa peau avait l’aspect du cuir et ses traits semblaient avoir été sculptés dans de la cire et laissés trop longtemps sous les chauds soleils ildirans. Un de ses bras était ratatiné et remonté contre sa poitrine, tandis que l’autre pendait, long et lâche, évoquant plus un appendice tentaculaire qu’un bras.

Le deuxième inadapté était voûté, mais sa tête se trouvait au bout d’un cou anormalement long, comme une tige pliée vers le haut. Sa peau était couverte d’écailles épaisses, d’un brun jaunâtre, qui ressemblaient à des ongles de pouce souillés.

Sans manifester le moindre dégoût, Tom Rom adressa un signe de la tête à l’intention de la dirigeante de l’établissement.

— Merci de me recevoir, Tamo’l. Votre travail intéresse beaucoup mon employeur.

Tamo’l évaluait sa réaction, comme si elle lui avait fait passer une sorte de test, puis elle acquiesça avec un sourire.

— Vous êtes le bienvenu ici, monsieur. Je suis heureuse de partager nos découvertes avec une collègue chercheuse. Suivez-moi pour rencontrer le reste de nos résidents.

Elle se retourna et ses étranges compagnons firent de même, se déplaçant avec une démarche maladroite unique qu’ils avaient développée pour faire face à leurs infirmités.

D’autres métis dégénérés émergèrent de couloirs adjacents et de salles du dôme sanctuaire. Ils formaient un conglomérat étonnant de corps difformes, de visages démesurés, un assortiment de membres, de types de peau, de fourrures et d’écailles.

— Pendant le programme d’hybridation sur Dobro, expliqua Tamo’l, les chercheurs ildirans ont croisé des kiths selon de nombreuses combinaisons possibles, y compris un groupe séparé croisé avec des colons humains.

Elle se reprit, puis força les mots à sortir de sa bouche :

— Des prisonniers humains. Je suis une de ces métis. Mon père était un lentil, ma mère une prêtresse Verte humaine. Comme vous pouvez le voir, tous les descendants mixtes n’ont pas hérité d’une aussi bonne santé que la mienne.

Tamo’l le conduisit vers les stations de recherche médicale, ce qui intéressait le plus Tom Rom. En chemin, ils passèrent devant des salles habitées, certaines sombres, d’autres lumineuses, encombrées de possessions, de couvertures, de tapisseries, de coussins. Un groupe d’inadaptés préférait un environnement humide, tandis que d’autres voulaient des chambres sèches et chaudes.

— Kuivahr est vraiment le meilleur refuge pour les rejetons de nos deux races. Il est évident qu’ils ont des vies difficiles, souvent tragiquement courtes, bien qu’ils puissent également vivre plus longtemps que la moyenne. L’idée derrière le programme de Dobro était de développer la vigueur des hybrides. Certains de ces rejetons sont en effet plus robustes… mais ils ne finissent pas tous si bien.

Les métis dégénérés jouaient de la musique, cuisinaient, remplissant l’air d’une intéressante odeur d’épices et de graisse. Il y avait même des enfants, vit Tom Rom – et il se rendit compte que les inadaptés ici se croisaient et formaient des familles. Ils tournèrent tous leur visage vers Tom Rom quand il passa, plusieurs étaient aveugles, plusieurs avaient trop d’yeux.

— Avec tant de spécimens à étudier, vous avez dû faire beaucoup de recherches, dit-il. Ces informations raviront mon employeur. Accepteriez-vous de partager vos données génétiques également ? Peut-être qu’elle trouvera un progrès utile.

Tamo’l lui fit face, une expression dure sur ses traits.

— Je ne considère pas ces personnes comme de simples spécimens. Ce sont aussi mes amis.

Elle se calma en fournissant un effort visible.

— Bien entendu, je vais transmettre mes informations dans l’intérêt général, même si j’ignore dans quelle mesure nos recherches génétiques ildiranes pourront s’appliquer au travail de votre employeur.

Alors qu’ils passaient dans un grand laboratoire d’analyse chimique, Shawn Fennis salua chaleureusement une Ildirane.

— Voici ma femme, Chiar’h, dit-il, comme s’il avait gagné un trophée.

Tom Rom adressa un signe de tête poli à la scientifique, mais leur relation ne le concernait pas. Il se demanda si ces deux-là avaient l’intention d’avoir des enfants hybrides ou si tous les métis inadaptés qu’ils voyaient autour d’eux les effrayaient.

— Nous testons les extraits de varech et la vase minéralisée comme palliatifs pour certains de nos pires cas, expliqua Tamo’l. Nous avons assisté à l’éclosion d’une souche rare de varech et elle confère aux métis une force qu’ils n’avaient pas auparavant. Ils ne pourront jamais être guéris, mais ils peuvent s’épanouir ici et même aimer comme des gens normaux.

Elle regarda autour d’elle avec une satisfaction évidente.

— Kuivahr est plus qu’un dernier espoir pour les cas désespérés… c’est leur maison. Ce sont des victimes du programme d’hybridation, comme tant d’entre nous. Ils ont juste payé un prix plus élevé que la plupart.

Elle montra à Tom Rom son vaste centre de soins médicaux, avec des salles spéciales pour traiter les nombreuses défaillances des métis dégénérés. Lorsque l’un des inadaptés mourait, même son corps était étudié afin d’aider les autres.

Ces derniers ne remplissaient pas tant l’envoyé de Pergamus de dégoût que de fascination. Pas de pitié, pas de compassion. Tom Rom se souciait seulement du fait qu’ils pouvaient être utiles à Zoe Alakis.

Passant aux choses sérieuses, Tom Rom ouvrit la sacoche qu’il portait.

— Mon employeur m’a autorisé à vous offrir un montant substantiel pour vos données.

Il révéla un kaléidoscope scintillant de prisdiamants, suffisant pour faire lâcher un cri d’étonnement à n’importe qui dans la Confédération.

Tamo’l se montra reconnaissante.

— Je comprends que cela représente une grosse fortune, aussi vais-je l’accepter et utiliser ces fonds à bon escient.

Elle le regarda avec ses grands yeux.

— Mais les Ildirans ne valorisent pas la richesse comme le font les humains. Si votre employeur fait un progrès qui pourrait aider mes inadaptés ici, j’espère qu’elle le partagera.

— Je le lui dirai.

Il savait que cette idée même était absurde.

75

ORLI COVITZ

Avant de se présenter aux Transports Kett pour son nouvel emploi, Orli avait fait des recherches à leur sujet. DD l’avait aidée à trouver les archives et les spécifications de la Proud Mary – l’appareil sur lequel elle devrait voler.

Orli avait travaillé si longtemps dans son centre d’entraînement pour compers sur Relleker qu’elle avait oublié beaucoup de choses sur le pilotage d’un vaisseau. Avant d’épouser Matthew et de s’installer, elle avait voyagé dans des mondes éloignés, réalisant souvent des courses avec la capitaine Kett à bord de la Curiosité Avide ou avec le capitaine Roberts sur sa Foi Aveugle. Elle était certainement compétente et pouvait apprendre… ou réapprendre.

Malgré tout, lorsqu’elle remit les documents officiels à Tasia Tamblyn et Robb Brindle au siège des Transports Kett, Orli voulut faire bonne impression.

Après qu’Orli fut entrée dans les bureaux établis sur Terre, Tasia lui serra la main.

— Vous êtes la bienvenue ici, capitaine Covitz.

Orli était perdue.

— Capitaine ? Je soumets juste ma candidature. Je n’ai pas été…

Robb parcourut rapidement ses références.

— Bien sûr, vous êtes prise. Vous savez piloter un vaisseau, non ? On dirait que vous avez beaucoup d’expérience.

Il tapota l’écran.

— Rlinda vous a recommandée, et c’est sa société. J’ai cru comprendre que vous êtes déjà pressentie pour voler sur la Proud Mary ? dit Tasia.

— La capitaine Kett a suggéré que la Proud Mary serait un appareil approprié pour nous, intervint DD.

— Il est ravitaillé, prêt pour une course d’essai, indiqua Robb. Aurez-vous besoin d’un copilote ? Je peux demander à un de nos experts en transport de vous montrer les ficelles du métier, si vous le souhaitez.

Orli ne put retenir son sourire.

— J’ai DD.

Le comper ajouta :

— La capitaine Kett a dit que je pouvais télécharger des modules de pilotage et d’ingénierie améliorés si cela s’avérait nécessaire.

Tasia afficha les registres du vaisseau, faisant défiler les images. Chaque engin avait une configuration de coque différente, certains présentant des moteurs supplémentaires ou des espaces de rangement plus grands.

— Les Transports Kett ont actuellement quarante-sept appareils. Rlinda possède pleinement quatorze d’entre eux… dont la Proud Mary. Robb et moi en possédons quatre. Le reste est la propriété privée de leurs commandants individuels, qui ont passé des ententes contractuelles avec nous.

— Si ces capitaines sont propriétaires de leurs vaisseaux, que gagnent-ils à faire partie des Transports Kett ?

Orli s’imaginait que si elle était propriétaire de son astronef, elle voudrait être indépendante, voler d’un endroit à l’autre, récupérer la cargaison qui lui plaisait.

— Une assurance, dit Robb. Un emploi stable, un filet de sécurité, des réparations et des secours et des prix négociés grâce à l’influence des Transports Kett.

Tasia afficha un large sourire.

— Et le plaisir de travailler avec nous. C’est notre plus grand argument de vente.

— Nous sommes très heureux de travailler avec vous, dit DD.

— Bien. Allons jeter un coup d’œil à votre vaisseau.

Lorsqu’un de leurs pilotes se plaignit d’avoir été trompé sur un tarif convenu pour une expédition, Tasia s’empressa de s’occuper de cette légère urgence, tandis que Robb emmenait Orli au hangar de l’entreprise. DD roulait des mécaniques à leurs côtés.

La Proud Mary était un petit cargo avec un cockpit confortable, une cabine compacte juste assez grande pour Orli et une soute bien organisée. Il ne transporterait pas d’énormes charges, mais ce vaisseau pourrait faire des missions de niche vers des marchés spécialisés et des planètes qui ne réalisaient pas beaucoup de commerce régulier.

Elle fit courir son regard le long de la coque.

— Je l’aime bien.

Robb acquiesça.

— La Proud Mary est un bon bâtiment. Mary Coven l’a piloté pour nous pendant dix-sept ans et, avant cela, elle a fait des courses de contrebande pendant les quatre dernières années de la Guerre des Élémentaux.

Une étrange odeur aigre restait accrochée aux cuirs du cockpit. Robb renifla.

— Mary Coven avait ses manies. Elle aimait tirer sur une pipe à tabac, dépensait une fortune pour remplacer les filtres à air, mais prétendait que cela en valait le prix.

Le fauteuil de la capitaine était effiloché aux coins, les accoudoirs rafistolés avec des bandes de polymère et du scotch. Une partie de la peinture couvrant le panneau de contrôle était usée et des taches de films d’alliage avaient été frottées ; les libellés de plusieurs commandes avaient été récemment recouverts de ruban adhésif et d’identifications manuscrites.

— On dirait qu’elle a fait un peu de recâblage personnalisé, dit Orli.

— Ce sont des réparations, mais le vaisseau passe les contrôles, entièrement fonctionnel. Si vous le souhaitez, je peux retapisser les sièges, donner un coup de peinture à l’intérieur et le rafraîchir, mais je ne pense pas que Rlinda paiera pour une mise à niveau des modules de commande.

Orli fixa son regard sur le cockpit, imaginant l’autre capitaine qui avait occupé si longtemps cet astronef, une femme indépendante et aventureuse, libre d’aller où elle le désirait et n’ayant pas peur de le faire. C’était si différent de sa propre situation avec Matthew et le centre sur Relleker.

— Ce ne sera pas nécessaire. Les nouveaux modules de contrôle présentent eux aussi des dysfonctionnements et ce vaisseau a une histoire. Il a fait ses preuves.

Robb lui adressa un large sourire.

— Si je ne vous avais pas déjà approuvée, capitaine Covitz, vous venez tout juste de réussir le test. Ce commentaire montre que vous en savez assez sur le pilotage. Vous vous entendrez très bien, la Proud Mary et vous.

— Je suis très excité, Orli Covitz, dit DD d’une voix complètement impassible.

Elle s’assit dans le fauteuil du pilote, toucha les commandes, se rencogna dans son coussin. Cela semblait être la chose à faire. Elle voulait voler.

— Nous avons une petite cargaison prête à être envoyée à la base militaire sur Mars, dit Robb. Rien d’extraordinaire. Ce sera un voyage rapide, qui ne vous prendra pas plus de deux jours, mais cela constituerait un bon essai, si vous souhaitez vous entraîner.

— J’aimerais beaucoup. DD, ça te dirait d’être mon copilote ?

— J’ai hâte de remplir mon nouveau rôle, Orli.

Elle passa ses mains le long des bras du fauteuil de la capitaine et activa les systèmes électriques, vérifiant que les réserves de carburant étaient pleines, les niveaux d’énergie optimaux.

— Tout ce dont j’ai besoin, c’est une course à établir et une cargaison à livrer.

Ce vol se déroula de façon fluide, calme et pourtant exaltante et lui permit d’oublier. Orli avait l’impression d’avoir perdu sa peau et d’être devenue une toute nouvelle personne, et non plus une simple ombre d’elle-même après le changement de cap de Matthew. Orli n’était plus définie par lui ; elle était capitaine de vaisseau désormais et DD se trouvait à ses côtés.

Cette livraison facile de la Terre à Mars fut l’une des choses les plus satisfaisantes qu’elle avait faites depuis longtemps.

Après s’être posée au quartier général pour faire son rapport et récupérer sa prochaine affectation, elle eut le plaisir de voir Rlinda qui l’attendait, alors que DD et elle débarquaient. La femme aux allures de matrone avait les bras croisés sur la poitrine.

— Tout s’est bien passé ?

— Sans accroc.

— Bien, cela fait de toi ma meilleure capitaine – je pensais que tu aimerais le savoir.

— La meilleure ? Comment cela est-il possible ? Je n’ai fait qu’une unique petite course.

— Statistiquement, tu es fiable à cent pour cent et n’as pas une nanoseconde de retard. Sur mes quarante-sept vaisseaux, pas un seul autre pilote ne peut dire ça.

Cela fit chaud au cœur d’Orli. Oui, elle allait beaucoup aimer ce travail.

— J’ai ta prochaine mission, dit Rlinda. Rien d’urgent, mais ça te permettra de t’entraîner… et franchement, cela me ferait me sentir beaucoup mieux.

Cette remarque piqua la curiosité d’Orli.

— Où est-ce que je vais ?

— Olaf Reeves et son clan sont partis vers une destination inconnue pour fonder une nouvelle colonie. Ils pensent pouvoir être autonomes. Et j’ai entendu dire que certaines poules pensent avoir des dents, aussi. Je doute que ce vieux grincheux y ait cru lui-même, car il m’a laissé les coordonnées et a établi une ligne de crédit, au cas où il aurait besoin de fournitures d’urgence.

— A-t-il demandé de l’aide ? s’enquit Orli. Depuis combien de temps est-il parti ?

— Pas longtemps. Et il n’en réclamera jamais… il est trop fier. Mais je pourrais te demander de passer, de t’assurer qu’ils vont bien et de prendre une cargaison de biens de première nécessité avec toi, ainsi que quelques gâteries. Ils ne te chasseront pas, je te le promets.

76

ANTON COLICOS

L’ordre du Mage Imperator était ce qu’un érudit pouvait espérer de mieux. Jora’h voulait toutes les connaissances possibles concernant les Shana Rei, de vraies réponses sur la crise précédente, peu importent la profondeur à laquelle les remémorants devraient creuser ou les archives de documents qu’ils ouvriraient.

Anton aurait aimé pouvoir travailler sans interruption – il y avait tant de pièces récupérées à lire et à traduire, tant d’archives perdues qu’aucun œil ildiran n’avait vues depuis des siècles. Cinq chambres souterraines scellées avaient été ouvertes sur les ordres du Mage Imperator.

En parcourant les cryptes abritant des registres de cette période, les remémorants avaient en effet trouvé d’antiques comptes-rendus sur les Shana Rei, de la correspondance du légendaire Tal Bria’nh et même des schémas rudimentaires de bombes solaires. Les anciens plans n’avaient pas été détruits, mais simplement enterrés sous le poids d’innombrables siècles d’archives. Après la défaite des Shana Rei, les bombes solaires avaient été considérées comme obsolètes, inutiles et vouées à rejoindre l’obscurité.

Néanmoins, Anton avait transmis en toute hâte les schémas à Adar Zan’nh, qui les avait remis à ses ingénieurs militaires pour étude. La Marine Solaire commencerait à construire et à tester des prototypes immédiatement.

Pour un historien avide, cependant, il y avait encore tellement plus à apprendre.

Dyvo’sh et lui continuèrent à déterrer et cataloguer les plaques de cristal densément gravées. Le jeune assistant travaillait à ses côtés, et l’excitation envoyait une bouffée de couleur dans les lobes du visage de l’Ildiran chaque fois qu’il trouvait quelque obscure mention des Shana Rei.

Parmi les documents, Anton découvrit un croquis bizarre et troublant d’une souillure noire informe, comme une tache d’encre, avec un œil central fixe. Surréaliste certainement, censée évoquer une peur primitive, mais même cette représentation stylisée lui donna froid dans le dos.

Les synthèses de traduction occuperaient le Foyer de la Mémoire pendant des années. Des carrières d’érudits seraient construites autour de certains de ces documents, des querelles académiques éclateraient… mais Anton balaya ces pensées. Il avait laissé derrière lui cette vie professorale mesquine et ne se souciait pas de politique universitaire.

Mais il ne pouvait pas tout lire en personne et devait donc établir des priorités pour lui-même et pour les kiths remémorants. C’était difficile de choisir ! Il parcourut des documents jusqu’à ce que son cou lui fasse mal, que ses épaules soient raides et que ses yeux lui donnent l’impression de devoir sortir de leurs orbites. Il ne pouvait pas rester éveillé tout le temps.

— J’ai besoin d’un café, dit-il à son assistant Dyvo’sh. Cela fait longtemps que je n’ai pas eu une bonne tasse forte.

— Qu’est-ce que le café ? demanda le jeune remémorant.

C’était juste une question spontanée.

— Une boisson humaine… c’est délicieux et stimulant.

— Je comprends, dit Dyvo’sh. Comme la kirae.

Anton se souvenait de la seule et unique fois où il avait goûté ce breuvage ildiran.

— Non, pas comme la kirae. Pas du tout.

Puis il s’égaya en se rendant compte qu’il pourrait peut-être trouver une tasse, après tout.

— Nous devrons aller dans l’enclave humaine.

Il avait toujours eu l’intention de visiter le quartier humain pour voir les boutiques et les galeries d’art, déguster un plat et s’asseoir dans l’un de ses cafés… les choses qu’il n’avait jamais appréciées au cours de ses années passées sur Terre. Sur Ildira, Anton se plongeait constamment dans son travail, aussi un voyage dans le quartier des humains n’avait-il jamais atteint le haut de sa liste de priorités. Aujourd’hui, cependant, il éprouvait une nostalgie soudaine. Il prit une pile de registres restaurés pour les emporter avec lui.

— Viens, je t’offre une tasse de café.

Il laissa des instructions aux érudits ildirans qui continuaient à passer au peigne fin les documents récupérés. Les remémorants trieraient toutes les archives qui mentionnaient les créatures des ténèbres, puis Anton les examinerait lui-même.

Avant que Dyvo’sh et lui quittent le Foyer de la Mémoire, Anton rappela aux Ildirans studieux qui, penchés sur des tables bien éclairées, parcouraient un document après l’autre :

— Je veux des légendes, des histoires, des anecdotes. Nous avons trouvé les plans de la bombe solaire… il doit y avoir plus d’idées qui attendent d’être découvertes. Quant au reste des pièces…

Il laissa échapper un long soupir.

— Nous devrons tout simplement les lire plus tard. Nous avons assez de choses pour nous occuper pendant un long, long moment.

Anton ignorait complètement comment Yazra’h avait appris qu’il était sur le point de traverser la ville, mais elle le guettait lorsque Dyvo’sh et lui sortirent du Foyer de la Mémoire. Elle se tenait dans toute sa beauté intimidante, portant une fine armure d’écailles et une dague de cristal à la hanche.

— Je vous escorterai, Remémorant Anton, au cas où les rues seraient dangereuses.

Il gloussa.

— Nous sommes à Mijistra. Comment cela pourrait-il être dangereux ?

Elle rejeta ses longs cheveux en arrière.

— Il n’en reste pas moins que je vais vous escorter. Quelle est votre destination ?

— Le quartier humain. Joignez-vous à nous pour une tasse de café.

Comme elle paraissait bien décidée à lui servir de garde du corps, Anton ne discuta pas cette idée, mais la laissa ouvrir la voie.

— Nous cherchons n’importe quel élément d’information, mais comme La Saga des Sept Soleils fait plus d’un milliard de lignes et que les documents perdus en font au moins dix fois plus… Trouver un passage pertinent est une tâche extraordinaire.

Yazra’h ne sembla pas envier son travail.

— C’est une bataille que vous devez remporter pour vous-même, Remémorant Anton. Avez-vous appris comment je peux combattre les Shana Rei ?

— Je cherche comment la Marine Solaire et les Forces de Défense de la Confédération peuvent les affronter. Adar Zan’nh et les FDC sont sur le point de s’engager dans de nouveaux exercices de guerre, mais je doute que leurs manœuvres traditionnelles soient utiles contre les créatures des ténèbres. Je dois d’abord séparer les légendes des véritables événements historiques. De toute évidence, les Shana Rei sont de redoutables adversaires.

Elle fit un hochement de tête bourru.

— Alors, j’ai hâte de les combattre.

Lorsqu’ils atteignirent la section de la ville que des expatriés humains habitaient, Anton sourit en voyant l’architecture familière, les magasins ouverts, les bannières commerciales et les tables en plein air. Cela lui rappelait le quartier universitaire sur Terre où il avait passé tant d’années.

Il entendit de la musique en provenance d’une sorte d’instrument démodé, des sons agréables joués par quelqu’un qui savait ce qu’il faisait. Un couple d’âge moyen présentait des pots d’argile décoratifs qu’ils avaient glacés eux-mêmes. Une autre boutique d’artisanat proposait des attrape-rêves en fils de laine ornés de cristaux étincelants. L’environnement lui-même suffisait à redonner de l’énergie à Anton après ses longues heures passées dans le Foyer de la Mémoire. Puis il sentit l’odeur du café : une essence riche et torréfiée qui ne ressemblait à aucune boisson traditionnelle ildirane. Il était si fort que même l’arôme semblait contenir de la caféine.

Il demanda une table en terrasse et tira des chaises pour ses deux compagnons. Un Dyvo’sh fasciné continua à regarder autour de lui, particulièrement intéressé par les attrape-rêves. Il tapota l’un d’entre eux avec le doigt et le cristal enchâssé capta la lumière tandis qu’il tournait.

Lorsque la propriétaire de l’établissement sortit, Anton la salua avec un sourire.

— Un grand café pour moi, s’il vous plaît, avec une bonne cuillerée de crème. Mes amis en boiront chacun un aussi.

Dyvo’sh prit place à côté de lui, copiant les moindres gestes d’Anton, comme un apprenti. Yazra’h resta debout jusqu’à ce qu’Anton insiste pour qu’elle prenne un siège.

La propriétaire du café était une femme avec des traits à la Rubens, aux yeux bleus froids et aux cheveux blond cendré bouclés.

— Je vais en faire couler, dit-elle.

Ils étaient apparemment les seuls clients du quartier.

Elle jeta un rapide regard à Yazra’h et Dyvo’sh.

— J’apporterai aussi du lait concentré. Les Ildirans ont tendance à l’aimer doux.

Lorsqu’elle déposa le café sur la table, Anton entoura sa tasse de ses deux mains, savourant l’odeur avant de le siroter et de laisser échapper un soupir. Dyvo’sh imita chacun de ses gestes, prit une gorgée et s’efforça de contrôler sa grimace.

Yazra’h se montra courageuse et avala une lampée, mais le breuvage ne lui plut pas non plus.

— C’est puissant, fut ce qu’elle trouva de mieux à dire.

Anton regarda autour le bar vide.

— Pas beaucoup de clients ? Je suppose que les Ildirans ne reviennent pas pour le café une fois qu’ils l’ont essayé.

— Nous souffrons tous, dit la propriétaire de l’établissement.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Plusieurs pâtés de maisons plus loin, les rues de Mijistra étaient remplies d’Ildirans en pleine effervescence, mais le quartier humain semblait isolé, comme si les autochtones le fuyaient.

— Le Mage Imperator nous a rendu visite il n’y a pas longtemps, il a encouragé les Ildirans à faire des affaires avec nous… et ça a duré environ une journée.

Le propriétaire de la galerie d’art s’approcha et prit un siège vide à côté d’eux.

— Ce n’était pas toujours comme ça. Nous étions au moins des curiosités, mais quelque chose a changé.

Anton but une nouvelle gorgée de son café et se mit en tête de revenir ici aussi souvent que possible.

— Pourquoi les clients éviteraient-ils tout le quartier ?

— Personne ne le sait. Peut-être que nous avons fait quelque chose d’insultant pour eux.

La propriétaire du bar lui apporta une deuxième tasse pleine. Dyvo’sh et Yazra’h n’en avaient pas besoin. Dyvo’sh ajouta du lait concentré sucré, suivant en cela la suggestion de la femme, et sembla mieux le tolérer.

Anton se souvenait qu’il avait subi la censure des Ildirans, des années plus tôt, lorsqu’il avait signalé des erreurs dans La Saga des Sept Soleils.

— Avec toutes les nouvelles cryptes d’archives ouvertes et les montagnes de nouveaux documents révélés, il y aura sûrement plus de remous.

Yazra’h fronça les sourcils.

— Ce n’est pas l’enclave humaine qui provoque cette agitation.

— Eh bien, les Ildirans ne devraient pas avoir peur de ce que les remémorants trouvent… Nous affinons juste nos connaissances historiques.

— Ils ne craignent pas l’histoire, dit Yazra’h. Ce sont les Shana Rei. Ils craignent que les ombres reparaissent.

Dyvo’sh sembla très nerveux.

— Peut-être aurait-il été préférable que toutes ces histoires restent cachées. Les Shana Rei ne seraient peut-être pas revenus.

Anton se moqua de lui.

— Cela n’a rien à voir avec la cause et l’effet. Lire de vieilles archives ne devrait pas t’effrayer.

— Ils sont l’obscurité, dit Dyvo’sh. Bien entendu, nous les craignons.

Anton n’avait jamais saisi la peur irrationnelle des Ildirans par rapport aux ténèbres, mais c’était une partie intégrante (peut-être même pathologique) de leur être. Yazra’h, qui était l’une des personnes les plus courageuses qu’il ait jamais rencontrées, secoua la tête.

— Même si nous autres Ildirans sommes entourés de lumière, nous comprenons le pouvoir de l’obscurité et savons que ses vrilles peuvent se glisser n’importe où.

Elle finit son café avec défi, comme si elle allait se battre contre le goût.

— Si les Shana Rei sont effectivement revenus, nous devons apprendre comment les combattre. Des bombes solaires ? Nous devons en fabriquer, donc ! Il ne s’agira pas d’un effort militaire traditionnel. Les créatures des ténèbres peuvent frapper partout et à tout moment.

Puis elle regarda l’érudit avec une confiance absolue.

— Vous nous aiderez à comprendre, Remémorant Anton.

Anton vit que Yazra’h était mortellement sérieuse. Il sirota son café une nouvelle fois, mais ce dernier était devenu froid.

77

EXXOS

Le nuage d’ombre apparut dans les cieux poussiéreux d’Eljiid, s’échappant du vide en tourbillonnant comme une fumée brûlant à travers la trame de l’espace.

Parce qu’ils ne faisaient pas partie du même univers et ne suivaient pas les mêmes règles physiques, les nuages d’ombre pouvaient se faufiler comme des araignées dans les ruelles du cosmos, en se glissant dans les fissures créées par l’esprit des êtres vivants : peurs, doutes, souffrances.

Pour Exxos, ce n’était qu’un monde klikiss sans importance, mais qui pouvait servir les objectifs des robots noirs. Et c’était un endroit pour commencer une démonstration appropriée. En s’associant avec les Shana Rei, les machines entraîneraient de grands ravages, causeraient la destruction, augmenteraient l’entropie… diminueraient la douleur des ombres.

Il fut surpris, mais pas déçu, de découvrir qu’un petit groupe d’humains s’y était établi – pas une colonie à part entière, juste une équipe de recherche qui étudiait les vieilles ruines klikiss comme des charognards se repaissant d’un cadavre. C’était encore mieux ; la traîtrise des humains avait causé la quasi-extinction des robots et Exxos les haïssait presque autant que ses camarades et lui détestaient leur race créatrice. Presque autant.

Lorsque l’inquiétante nébuleuse sombre arriva au-dessus de la colonie d’Eljiid, les humains commencèrent à transmettre des signaux frénétiques : d’abord des demandes de renseignements, puis des requêtes indignées, suivies d’appels à la clémence et enfin une reddition non réclamée. Exxos écouta tout cela, mais ne répondit point. Les Shana Rei ne s’en souciaient pas, se contentant d’absorber la confusion et l’effroi croissants.

Exxos et ses robots se déplaçaient dans des astronefs fabriqués à partir de la nouvelle matière que les Shana Rei avaient engendrée, réorganisant simplement l’énergie dans l’univers pour créer ce dont ils avaient besoin. Lorsqu’il insista sur son plan pour démontrer leurs prouesses destructives ici, Exxos convainquit les noires entités de recréer les six appareils que ses camarades avaient construits sur la lune de Dhula… avec certaines améliorations.

Il avait suffisamment étudié les Shana Rei pour saisir quelques bases. Créer allait à l’encontre de leur nature fondamentale et semblait juste rendre les créatures de l’ombre plus irrationnelles et incompréhensibles, mais Exxos les persuada de lutter contre leurs instincts. Une dépense temporaire d’entropie ici pour un bénéfice plus important bientôt. Il était heureux de disposer à nouveau des vaisseaux de guerre et savait qu’il pourrait infliger des dommages importants à Eljiid. Il s’assurerait que les Shana Rei apprécient cet échange et acceptent de le renouveler lorsqu’il le proposerait ailleurs.

Cela signifiait que son bluff avait suffisamment intrigué les créatures des ténèbres pour qu’elles gardent les robots en vie… pour le moment.

Alors que le nuage d’ombre grandissait au-dessus de leurs têtes, les Shana Rei engendrèrent leurs propres énormes cuirassés, malgré la terrible douleur que cela leur causait. La nébuleuse obscure s’ouvrit à la manière d’une fleur de minuit et les astronefs des Shana Rei émergèrent dans l’espace réel : des cylindres hexagonaux ébène, de longues tiges aux côtés plats et aux angles aigus. Les entités ténébreuses hurlèrent au milieu du silence et souffrir de l’acte de création, faisant ce qu’Exxos leur avait demandé. Trois vaisseaux hexagonaux suffisaient pour attaquer une cible relativement mineure comme Eljiid.

En comparaison, les bâtiments de guerre des robots noirs ne ressemblaient qu’à des moucherons, mais Exxos et ses compagnons se précipitèrent pour lancer l’assaut sur Eljiid. Il était impatient de prouver que lui et les siens étaient des alliés valables et précieux. Ensemble, ils pourraient effacer tous les inconvénients de la vie consciente ici… et, au bout du compte, partout ailleurs.

Les hurlements des Shana Rei s’intensifièrent et Exxos savait qu’il devrait frapper rapidement. Les créatures des ténèbres voulaient basculer de nouveau dans le vide, où elles pourraient se remettre de l’agonie qu’elles s’étaient infligée.

Les vaisseaux des robots noirs descendirent en piqué, mitraillant le camp humain avec des armes énergétiques, déchirant les tentes et les modules d’habitation. Certains chercheurs se précipitèrent vers le transportail klikiss, dans l’espoir d’activer le mur de pierre et de s’échapper par cette porte pour retourner sur Rheindic Co. Mais ils n’en eurent pas l’occasion.

Les machines bombardèrent la zone jusqu’à ce qu’elle se transforme en un champ liquéfié et vitrifié. Le transportail lui-même était plus solide et requit six survols et des tirs puissants avant que le mur trapézoïdal s’effondre lui aussi. Personne ne pourrait plus quitter Eljiid, désormais.

Exxos se montra fier de dévoiler aux Shana Rei les capacités de ses robots et les entités des ténèbres s’avérèrent satisfaites d’éliminer ne serait-ce que ce petit groupe de vie intelligente, ce qui atténua un petit peu la clameur régnant dans l’univers.

Bien que les Shana Rei aient coopéré, ils considéraient cela comme une partie insignifiante de la bataille. Ils percevaient une conscience encore plus titanesque qui les terrifiait, les faisait se sentir impuissants, mais Exxos ne la saisissait pas. Les créatures de l’ombre prétendaient que quelque chose d’extrêmement puissant était en train de se réveiller dans le cosmos. Cela avait rendu fous les Shana Rei et les avait provoqués, les poussant à sortir de leur cachette. Peu importe ce dont il s’agissait, Exxos était sûr de pouvoir aider à sa destruction… ou du moins ses robots et lui pourraient-ils survivre jusqu’à ce que les Shana Rei soient eux-mêmes annihilés. Si le vent tournait, les machines trouveraient peut-être un moyen de s’allier à cette nouvelle force puissante. Exxos maintiendrait une part de flexibilité dans ses plans.

Violents mais désorganisés, les Shana Rei étaient le chaos incarné et ne parvenaient pas à développer de plan à long terme. Exxos, cependant, pouvait élaborer des schémas beaucoup plus complexes, envisager une stratégie globale. Il avait convaincu les Shana Rei de craindre les robots, ou du moins de les respecter. Alors qu’il dérivait dans le vide noir, Exxos avait proposé de grands projets, en expliquant comment ses congénères pouvaient soutenir les créatures de l’ombre dans leur mission d’oblitération de la vie. Il avait inventé les mensonges les plus extravagants.

Et les Shana Rei le croyaient, pour le moment.

Une fois leur annihilation initiale terminée, les vaisseaux des robots atterrirent parmi les ruines fumantes du camp de recherche. Exxos et ses camarades sortirent en file, cavalant sur des grappes de pattes semblables à des doigts. Ils inspectèrent les corps carbonisés des colons humains et utilisèrent des pinces métalliques pour déchiqueter les rares survivants qui geignaient encore et tentaient de s’éloigner en rampant. Exxos proclama qu’il ne restait plus âme qui vive dans la colonie avant que ses troupes et lui se dirigent vers la ville klikiss abandonnée pour finir leur travail.

Un épais bosquet de cactus siffleurs avait poussé autour de la base des décombres et les excroissances épineuses et creuses gémissaient et bourdonnaient, comme si la dévastation fumante avait changé leur mélodie. Lorsque les machines klikiss mirent le feu au buisson de Siffleurs, le rugissement des flammes et la chaleur croissante rendirent ces sons de flûte encore plus stridents. Les Shana Rei semblèrent encore plus heureux quand les plantes se turent.

Exxos et ses compagnons pénétrèrent dans la ville en ruine. Des millénaires plus tôt, lorsque les Klikiss avaient fabriqué leurs robots sophistiqués, ils leur avaient donné des personnalités, des émotions ; ils avaient également conçu ces machines afin qu’elles éprouvent la souffrance, leurs faiblesses et le sentiment de défaite – juste pour que les Klikiss malveillants puissent les tourmenter. Comment la race insectoïde avait-elle pu être surprise quand ses propres créations s’étaient retournées contre elle ?

Aujourd’hui, tandis qu’Exxos tombait sur les nombreux corps momifiés qu’ils avaient laissés derrière eux lors de l’essaimage final, les robots noirs se souvenaient des horribles tortures qui leur avaient été infligées. Animés par une rage unificatrice, ils se jetèrent sur les cadavres klikiss et les déchiquetèrent à coups de pinces claquantes.

La violence ne contribua guère à apaiser leur haine et ces mutilations semblèrent insignifiantes par rapport aux grands plans cosmiques des Shana Rei visant à éradiquer toute vie consciente. Exxos était néanmoins satisfait. Après avoir détruit les tours klikiss, les machines s’envolèrent dans la fumée grasse qui s’élevait du bosquet de Siffleurs et de l’installation humaine calcinée.

Les astronefs retournèrent dans le nuage d’ombre frémissant et rejoignirent les énormes vaisseaux hexagonaux, qui se retirèrent dans la nébuleuse tourbillonnante. Alors que les Shana Rei effaçaient de l’existence leurs appareils nouvellement engendrés, en incréant la matière brute, leur propre douleur diminuait.

Lorsque le nuage d’ombre quitta Eljiid, il laissa un endroit très calme dans son sillage.

78

OSIRA’H

Bien qu’Osira’h et sa fratrie ne puissent pas ressentir la même affinité avec la forêt-monde qu’un prêtre Vert, ils savaient que leur mère trouvait un grand réconfort parmi les arbres. Comme Nira désirait ardemment aider le pauvre Gale’nh, elle lui demanda de la rejoindre dans la serre luxuriante au sommet du Palais des Prismes. Elle voulait voir si les verdanis pouvaient leur apporter leur concours.

Osira’h accompagna son cadet, le conduisant dans les couloirs lumineux jusqu’au toit. Gale’nh semblait si vide et si fragile, comme si les profondeurs de l’ombre demeuraient en lui. Osira’h partageait ses propres pensées avec son frère, toute l’énergie qu’elle pouvait extraire de son esprit, mais le lien étroit de Gale’nh avec ses frères et sœurs hybrides avait été endommagé. Néanmoins, seul, il avait trouvé une force intérieure, une façon de se soutenir afin d’avancer au fil des jours.

Les sept soleils ildirans vivifiaient la futaie de grands arbremondes dans le jardin sur le toit. Les surgeons, plantés là de nombreuses années plus tôt, servaient maintenant de point de contact pour les prêtres Verts avec le reste du Bras spiral. Les frondes des arbremondes chuchotaient ensemble.

Nira les attendait à côté des arbres, sa peau luisant d’un vert riche et lumineux. Elle sourit, mais Osira’h pouvait lire l’inquiétude cachée juste derrière son expression. Le bout de ses doigts toucha l’écorce squameuse et dorée du tronc le plus proche. Nira ferma brièvement les yeux et laissa ses pensées s’écouler dans l’esprit verdani, puis elle soupira et tendit la main pour prendre celle de Gale’nh, l’attirant près d’elle, comme pour compléter un circuit.

— Je t’aiderai de toutes les manières possibles, dit-elle.

Gale’nh tenait sa main, mais restait immobile, ne ressentant clairement rien émanant du contact de la prêtresse Verte.

— Si je connaissais un moyen vous permettant de m’aider, mère, je l’accepterais.

Il relâcha sa prise, passa sa propre paume contre le tronc de l’arbre, mais ne sembla pas trouver ce qu’il cherchait.

Osira’h saisit la main de son frère et celle de sa mère, insistant. Alors qu’elle se concentrait, elle ressentit le pouvoir inné des arbremondes, une présence qui connectait la vaste forêt dans le Bras spiral tout entier.

— Parfois, nous pouvons partager nos forces, dit Gale’nh, et parfois nous sommes tout seuls. Je me suis retrouvé tout seul à bord du Kolpraxa. L’ensemble de mon équipage comptait des centaines d’Ildirans entrelacés grâce à leur thisme – mais cela ne leur a pas conféré assez de forces pour résister au nuage d’ombre.

Son corps tout entier frissonna. Osira’h serra sa main avec plus de vigueur. Les yeux de Nira s’élargirent comme si elle avait eu un aperçu de la vision qui traversait la psyché de son fils.

— La noirceur ne nous comprenait pas non plus, poursuivit Gale’nh, comme si les souvenirs se précisaient dans son esprit. Elle nous a engloutis, dévorés et a jugé tout mon équipage inadéquat. J’ai regardé Remémorant Ko’sh, figé par la terreur, qui hurlait que c’étaient les Shana Rei. Il a levé le poing, a vociféré pour qu’ils retournent au néant… puis il a disparu. Incréé.

Sa voix bredouilla.

— J’ai utilisé tout ce que j’avais à disposition, rassemblant les personnes les plus proches de moi. J’ai essayé de les protéger, de m’accrocher à eux, mais je les ai sentis s’effacer, comme s’ils étaient vidés de leur essence jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’eux.

Il cligna des yeux en regardant Nira.

— J’aimerais pouvoir dire que j’étais plus fort que les autres, mère… mais je pense que j’étais juste différent. J’ai perçu les déchirures qui malmenaient le thisme tout autour de moi. Les fils mentaux coupés. Il n’y avait rien que je puisse faire.

Il baissa la tête.

— Tu as survécu, dit Nira. Tu es revenu parmi nous. Tu es toujours là.

Osira’h joignit également ses encouragements à ceux de leur mère.

— Tu es le seul à avoir touché les Shana Rei. Tu te souviendras de quelque chose. Tu sais quelque chose.

Gale’nh secoua la tête.

— Et si j’avais rapporté des résidus avec moi ? Quand Remémorant Ko’sh a raconté ces histoires, je pensais qu’il essayait juste d’effrayer mon équipage, mais peut-être cherchait-il à les mettre en garde contre ce qui se trouvait là-bas. Il ne pouvait pas les préparer suffisamment.

Ni Osira’h ni Nira n’avaient de réponse à lui fournir.

— Alors que j’étais seul dans les ténèbres sur le Kolpraxa, englouti par ce néant étouffant, je me suis souvenu de la planète Orryx et de Tal Bria’nh.

Il tourna ses yeux rougis vers sa sœur.

— Désormais, je sais que cette histoire est vraie.

— Orryx ? demanda Nira.

— C’était le premier monde ildiran à succomber aux Shana Rei, dit Osira’h, il y a de cela très longtemps, un endroit fertile avec une forte population, mais les Shana Rei ont surgi d’une nébuleuse obscure et ont recouvert la planète entière d’un linceul noir qui a absorbé toute lumière. Quand le Mage Imperator Xiba’h a senti qu’Orryx était en train d’être englouti, il a envoyé une septe de croiseurs lourds pour défendre Orryx.

Gale’nh interrompit le récit de sa sœur.

— Ils ont disparu dans les ténèbres.

— Le Mage Imperator a ordonné à ses ingénieurs et scientifiques de développer de nouvelles armes. Un courageux commandant militaire nommé Tal Bria’nh s’est précipité sur Orryx avec une flotte de croiseurs lourds plus puissante et une centaine de nouvelles bombes solaires, qui produisaient un éclat purificateur aussi puissant qu’une étoile. Elles ont brûlé les Shana Rei comme de l’acide, consumant le linceul noir qui entourait ce monde, mais même la lumière d’une centaine de bombes solaires a fini par s’estomper. Les Shana Rei ont contre-attaqué. Ils ont englouti toute la cohorte de Tal Bria’nh, ont repeint le monde entier en noir.

» Quand d’autres vaisseaux ildirans sont arrivés, ils ont trouvé tous les croiseurs lourds enveloppés dans des cocons d’ombre. Les ténèbres avaient littéralement étouffé Tal Bria’nh et son courageux équipage.

— Comme pour le Kolpraxa, murmura Nira.

— Je peux imaginer leurs derniers moments, dit Gale’nh, Tal Bria’nh seul au niveau du noyau de commandement, suffoquant dans l’obscurité. Voilà tout ce à quoi je pensais pendant que je dérivais et attendais. Combien de temps a-t-il survécu avant que sa propre flâme s’éteigne ?

Nira s’accrocha à l’arbremonde, fermant les yeux, écoutant Gale’nh parler et bougeant ses lèvres alors qu’elle répétait ses mots sur le réseau verdani.

— Je suis vraiment désolée. J’aurais aimé être là pour t’aider.

Gale’nh se raidit.

— Non, mère. Personne n’aurait dû être là. J’ai croisé la route des Shana Rei, j’ai perdu mon équipage. J’ai perdu une partie fondamentale de moi-même et ne peux même pas m’en souvenir.

Les yeux de Gale’nh s’élargirent, puis il se tourna brusquement vers elle.

— Attends…

Il laissa le mot s’éteindre.

Osira’h se rapprocha.

— Tu te rappelles quelque chose ?

Les arbremondes remuèrent, leurs frondes bruissant.

Gale’nh sembla surpris par ce qui venait de frapper son esprit.

— Les Shana Rei sont revenus non parce qu’ils voulaient la guerre, non parce qu’ils souhaitent nous attaquer.

Il secoua la tête comme s’il essayait de saisir une chose intangible juste au-delà de sa portée.

— Les Shana Rei sont effrayés.

79

TOM ROM

Après avoir acheté les dossiers médicaux des inadaptés génétiques ildirans sur Kuivahr, Tom Rom s’arrêta à la station de transfert d’Ulio pour faire le plein de fournitures et remplir les réservoirs secondaires de son vaisseau avec du carburant pour propulseurs interstellaires.

Lorsqu’il eut terminé à Ulio, ses fonds étaient épuisés, mais il n’avait pas à se soucier de l’argent et Zoe Alakis n’avait jamais rechigné à dépenser un seul crédit. Néanmoins, il devrait se donner la peine de récupérer de nouveaux prisdiamants. Il mit le cap sur Vaconda.

Il connaissait son vaisseau sur le bout des doigts. L’engin spatial avait été construit selon ses spécifications, modifié, consolidé et agrandi au fil des ans. Il disposait de réserves de carburant d’urgence, de triples sauvegardes au niveau de ses appareils de navigation informatisés, de pièces de rechange et d’un laboratoire de quarantaine autonome séparé, doté de ses propres systèmes de générateur et de moteurs indépendants intégrés ; cette chambre de quarantaine pouvait être utilisée comme module d’évacuation dans des circonstances extrêmes. Tom Rom ne demandait pas de luxe, mais il avait besoin de l’espace et des installations nécessaires pour effectuer son travail.

C’était un homme autosuffisant qui passait le plus clair de son temps à imaginer comment les choses pourraient mal tourner et à se préparer à cette éventualité. Tom Rom n’était pas paranoïaque ; il était diligent et fiable.

Pendant le vol, il nota quelques clignotements anormaux sur ses scans à longue portée, mais il ne trouva rien, aussi recalibra-t-il les capteurs.

En orbite autour de Vaconda, les continents avaient une apparence pâle et fantomatique, couverts de jungles d’arbres-à-lichen, de hautes pousses épineuses aux teintes de lavande et de blanc. Selon les documents légaux de la Hanse, qui avaient été intégrés aux règles de la Confédération, le poste de surveillance forestier sur Vaconda appartenait entièrement à Zoe Alakis. Il supposait que sur d’autres parties du continent, il pouvait y avoir des hors-la-loi ou des squatters. Tout le monde s’en fichait. La planète était pratiquement inhabitée.

Vingt ans plus tôt, il avait incinéré une bande de forêt, à la demande de Zoe. Ensemble, ils avaient laissé les incendies se propager de manière incontrôlée jusqu’à ce que la nature elle-même éteigne le feu, mais en quelques années seulement, la jungle féconde avait envahi la zone, effaçant toute cicatrice restante. Il n’y avait plus aucun signe du poste de surveillance où Zoe et son père avaient élu domicile depuis si longtemps.

Même sans repères familiers, Tom Rom connaissait l’endroit exact. Dans les années qui avaient suivi leur départ, il était souvent revenu ici pour récupérer des prisdiamants et avait déposé d’énormes fortunes dans de nombreuses banques planétaires, sur des comptes appartenant à Zoe.

Quand elle eut décidé que son objectif dans la vie était de créer une bibliothèque et un centre de recherches dédiés aux maladies, Tom Rom avait mis de côté tous les fonds dont elle pourrait avoir besoin. En marchant dans les pas de son père, elle avait proposé de s’associer à d’autres équipes de scientifiques, de mettre sa richesse au service des installations existantes de premier plan, mais ces dernières avaient encaissé son investissement, donné son nom à une nouvelle aile de recherche et poliment – puis moins poliment – lui avaient dit de partir et de laisser les « professionnels » s’occuper des questions importantes.

Elles considéraient Zoe comme une fille arriérée, socialement inadaptée, qui avait grandi sur une planète couverte de jungle, peu différente d’une enfant sauvage. Elle faisait preuve de candeur face aux politiques commerciales et universitaires, prenait pour argent comptant les promesses (Tom Rom était son seul exemple d’homme qui tenait sa parole) et ne s’intégrait pas bien dans ce milieu. Elle avait injecté de l’argent dans d’énormes projets que la bureaucratie et les réglementations avaient vidés de leurs fonds, avec des résultats qui s’étaient perdus dans une accumulation de retards ou dans l’obscurité. D’autres personnes avaient conservé les fruits des études de ses équipes et les avaient qualifiés d’informations exclusives qui s’étaient égarées dans un profond puits gravitationnel de « développement » et d’« évaluations de rentabilité ». Lorsqu’elle avait essayé de s’approprier les découvertes qu’elle avait financées, ils l’avaient tenue à l’écart, évincée de leurs conseils d’administration, mais avaient gracieusement gardé son nom sur l’aile de recherche qu’elle avait bâtie.

Après cela, Zoe avait abandonné toute notion de gentillesse et de coopération. Elle avait choisi de s’attaquer elle-même à ce chantier, à sa manière, avec tous les résultats sous son contrôle.

Tandis qu’elle se préparait à construire Pergamus selon ses propres conditions, elle en vint à regretter sa décision impétueuse de brûler le poste de surveillance forestier, ainsi que tous les dossiers et les projets que son père avait compilés pendant ses années passées sur Vaconda. Lorsque Zoe avait confié à Tom Rom son sentiment de culpabilité pour avoir détruit l’œuvre de son père, son tuteur l’avait scrutée avec une expression égale. Il avait fini par admettre que, par sens de l’obligation envers Adam, il avait sauvegardé ses données, les préservant malgré les instructions de sa fille. Elle avait pleuré, puis avait jeté ses bras autour de lui. Tom Rom ne se souvenait pas d’avoir jamais été si ému.

Zoe n’avait pas lésiné sur les moyens pour mettre en place ses équipements privés sur Pergamus. Et même cela n’avait épuisé qu’une petite partie de sa fortune. Elle voulait son propre centre et Tom Rom avait rendu cela possible. Il s’était arrangé pour construire les installations de recherche sous dôme et les stations orbitales de recherche pour elle. Zoe avait repéré les meilleurs scientifiques dans divers domaines – médecine, biochimie, génétique – et avait envoyé Tom Rom les approcher discrètement.

La première tâche à l’ordre du jour, bien sûr, avait été de développer un traitement pour le syndrome de Heidegger. Lorsque le remède ne s’était même pas avéré difficile à trouver, une fois que les chercheurs avaient consacré des ressources et du temps au problème, cela revint à remuer le couteau dans la plaie. Si seulement quelqu’un avait été capable de faire ça pour son père…

De son vivant, le travail de Zoe serait sa propre obsession, son propre chef-d’œuvre. Elle acceptait de partager tous ses résultats après sa mort éventuelle non pas parce qu’elle était généreuse, mais parce qu’elle ne se souciait pas de ce qui se passerait après. Elle ne s’intéressait pas à la célébrité, à l’histoire ou à l’idée de laisser une trace après sa mort. Elle n’avait pas à expliquer ses priorités à qui que ce soit.

Maintenant, tandis que Tom Rom descendait à travers l’atmosphère de Vaconda, il capta un étrange écho sur la carte de son radar, mais perdit le clignotement de nouveau lorsqu’il atteignit les forêts d’arbres-à-lichen.

Les cimes épaisses des arbres en épis ne formaient pas une canopée solide et le sol de la forêt était trop dense et encombré pour qu’il puisse y stationner son vaisseau. Il largua donc une bâche-ponton qui se gonfla toute seule et s’étira en s’ancrant aux arbres-à-lichen. Cela donna à son astronef un endroit ferme et temporaire pour atterrir.

Se posant sur la bâche suspendue, l’engin oscilla, puis se stabilisa. Il rassembla des boîtiers de prélèvement et des outils d’extraction, remplit le réservoir de carburant de son pistolet lance-flammes pour le débroussaillage. Muni d’une lampe frontale et de deux lampes montées sur les épaules pour percer le brouillard, il attacha tout son matériel sur le dos, émergea de l’écoutille et observa la forêt pâle et silencieuse. Après avoir activé la balise de localisation de son vaisseau, il fixa ses câbles et descendit en rappel le tronc creux d’un arbre-à-lichen jusqu’au sol de la jungle.

Une lumière fantomatique, filtrée par un brouillard de fines spores, éclairait les niveaux inférieurs. Le sol était un chaos de souches tombées. Des salamandres aux yeux énormes détalèrent en laissant derrière elles de légères traces de sécrétions phosphorescentes. Des champignons en forme de globules s’agitèrent et bringuebalèrent comme s’ils riaient en secret, tandis que Tom Rom s’écrasait devant eux.

La forêt d’arbres-à-lichen parut se refermer autour de lui, mais son localisateur lui donnait sa position. Ici, dans l’obscurité, tout semblait identique, mais il savait où il allait.

Il retira son pistolet lance-flammes de son sac à l’épaule et se mit à tirer. Une grosse masse gluante bleutée tenta de s’éloigner, se redressant et roulant avec une lenteur incroyable. Tom Rom projeta des flammes vives sur la zone, embrasant les arbres-à-lichen tombés et les mousses qui se tortillaient. Il continua à diriger la torche çà et là, brûlant la végétation, puis les cendres. La chaleur elle-même activait les prisdiamants, ce qui les rendait plus faciles à trouver.

Après avoir enfilé un masque à gaz et des gants épais, il dégagea les résidus poudreux pour révéler des amas étincelants, tels des cristaux de glace géologique jaillissant des rochers. Il les frappa avec un piolet, arracha les pierres précieuses et ramassa les débris scintillants jusqu’à ce que sa sacoche soit pleine.

Le réservoir de carburant de son pistolet lance-flammes était vide et Tom Rom le jeta, ne voulant pas s’encombrer en le rapportant jusqu’à la cime des arbres. Fatigué et en sueur, il enleva son lourd équipement de protection et le laissa tomber sur le sol afin de pouvoir retourner à son astronef rapidement. Il suivit le signal de son localisateur.

Lorsqu’il parvint à la corde à la base du grand arbre-à-lichen, il aperçut la toile brillante de sa bâche-ponton tout en haut et l’ombre de son vaisseau qui attendait. Il sécurisa sa sacoche de prisdiamants, s’accrocha à la corde et activa le grimpeur, qui le fit défiler jusqu’à la cime des arbres.

Atteignant le brouillard de spores que perçait la lumière du jour au-dessus, il cligna des yeux, désorienté et surpris. Une autre navette avait atterri à côté de la sienne. C’était un appareil cabossé, à l’apparence peu recommandable, sans le moindre signe distinctif. Tom Rom tendit la main pour saisir son pistolet lance-flammes, mais il l’avait laissé sur le sol de la forêt.

Quatre hommes aux combinaisons en lambeaux guettaient son arrivée, deux d’entre eux portaient des écussons de clans de Vagabonds qu’ils avaient éraflés et recouverts. Il ne reconnut pas ces individus. Mais il devina sans peine leur genre. Il pouvait bien s’agir de Vagabonds, mais c’étaient définitivement des parias, plutôt rangés dans la catégorie des pirates. Les hommes traversèrent une passerelle métallique de leur propre vaisseau pour rejoindre sa bâche-ponton.

— Vous voyez ? J’vous avais dit qu’il reviendrait, déclara un des nouveaux venus, mince avec des favoris si longs qu’il n’avait clairement aucune jugeote en matière de toilette personnelle.

— Et je vous ai dit qu’il valait mieux attendre ici que d’aller le chercher, dit un de ses compagnons.

Les quatre intrus dégainèrent leurs jazers de poche.

Tom Rom les observa.

— Je crois vous avoir vus sur Ulio. Vous avez dû vous perdre en débarquant là.

— Non, nous t’avons bien suivi, dit l’homme aux favoris.

— Je devrais être plus prudent, dans ce cas.

Les bandits gloussèrent et gardèrent leurs jazers pointés sur lui.

— Oui, tu devrais, probablement.

Tom Rom n’aimait pas se sentir si impuissant. Il pouvait se battre, mais il n’avait pas d’arme. Ils l’abattraient.

— Voyons ce qu’il a dans cette sacoche, dit l’homme le plus calme, qui semblait être le chef.

Il avait une épaisse chevelure rousse peignée en arrière. Il regarda Tom Rom.

— Nous avons fouillé ton vaisseau, mais n’avons pas trouvé grand-chose de valeur. Alors on s’est dit qu’il devait y avoir quelque chose de plus important ici.

— Ouais, lança le truand aux favoris. Qui va jamais sur Vaconda ?

— Peut-être que vous n’auriez pas dû venir ici, dit Tom Rom.

Ils le soulagèrent de son sac et, lorsqu’ils l’ouvrirent pour révéler les prisdiamants qu’il contenait, faillirent tomber de la bâche-ponton.

— Des prisdiamants ! Où diable est-ce qu’il les a trouvés ?

— De toute évidence, en bas.

Le leader placide désigna le sol de la forêt.

— Nous pourrions chacun acheter deux vaisseaux spatiaux avec ce chargement, lâcha Favoris.

Probablement trois, pensa Tom Rom, mais il garda ce commentaire pour lui.

— C’est vraiment très satisfaisant, se réjouit le chef. Le voyage en valait la peine.

— Nous devrons nous souvenir de cet endroit, dit Favoris. On devrait tout simplement le tuer maintenant et en finir au plus vite.

Les autres pirates marmonnèrent leur accord peu enthousiaste.

Tom Rom observa le dirigeant placide sans sourciller.

— Vous avez déjà prouvé que vous étiez des voleurs, mais tous les voleurs ne sont pas des meurtriers.

Le chef n’en était apparemment pas un.

— Entrez dans son vaisseau et démolissez les panneaux de contrôle, détruisez les tuyaux des moteurs. Il n’ira nulle part.

— Tu veux dire que tu vas juste l’abandonner ici ? s’enquit Favoris, comme si ce destin-là était plus horrible.

— Je peux survivre, indiqua Tom Rom d’une voix calme, énonçant un fait.

— C’est parfait, alors, dit le meneur.

Il lâcha ses camarades dans le vaisseau de Tom Rom, où ils détruisirent les systèmes. Quand ils en ressortirent, la satisfaction du vandalisme illuminait leurs expressions.

Le chef tenait la sacoche pleine de prisdiamants, ravi de son butin.

— Je suppose qu’il y en a plus en bas ?

Tom Rom n’acquiesça pas, mais la réponse était assez évidente.

— Nous reviendrons, peut-être pour te sauver. Si tu survis si longtemps.

— Je survivrai, répéta Tom Rom.

Emportant les prisdiamants, les quatre Vagabonds parias retournèrent à la passerelle de fortune et l’empruntèrent pour monter à bord de leur vaisseau cabossé. Favoris jeta un regard moqueur à Tom Rom avant de verrouiller l’écoutille.

Ce dernier n’attendit pas que les pirates partent avant de se glisser dans son propre appareil. D’un rapide coup d’œil, Tom Rom évalua les dégâts : quelques blocs d’alimentation fracassés, un film pour circuits décollé, un cache du panneau de contrôle du navigateur abîmé, des plaques d’instruments de navigation fissurées, deux écrans brisés. Ses propulseurs étaient assez résistants et il doutait qu’ils aient subi de sérieux dommages. Ces hommes n’avaient pas organisé leur sabotage, ils s’étaient simplement lâchés en s’adonnant à des destructions aléatoires. Bien, ce serait plus facile à réparer.

Lorsqu’il entendit la navette vagabonde faire chauffer ses moteurs pour partir, Tom Rom ouvrit un casier, farfouilla et en sortit une patelle boomerang. Il n’avait jamais eu l’occasion d’en utiliser une avant, mais il s’était préparé. Cela semblait assez simple.

Il retrouva l’air libre et la surface incertaine de la bâche-ponton, puis observa le vaisseau pirate cabossé décoller. L’astronef accéléra dans le ciel, virant vers le sud tandis qu’il s’élevait au-dessus des frondaisons de la forêt d’arbres-à-lichen.

Tom Rom saisit le manche incurvé de la patelle boomerang, se pencha pour ramasser sur lui-même son corps musculeux et la lança violemment. L’objet tourna avec un doux sifflement, prit de la vitesse jusqu’à ce que ses propulseurs s’activent. Les capteurs de la patelle ratissèrent large, puis l’engin modifia sa trajectoire et fila en altitude pour frapper la coque inférieure du vaisseau pirate. Il s’accrocha aux plaques de métal et démarra sa minuterie.

Tom Rom avait réglé le compte à rebours sur quarante secondes, ce qui devrait permettre à l’appareil de voler assez haut et assez loin pour qu’il ne se retrouve pas bombardé de débris.

Il compta silencieusement, puis contempla une fleur de flammes et d’éclats métalliques éclore lorsque la patelle boomerang explosa. Les débris tombèrent en pluie sur les cimes blanc pâle des arbres, loin de sa position.

Tom Rom retourna dans son vaisseau pour commencer les réparations. Il savait comment bricoler la plupart des systèmes et avait des pièces de rechange et des circuits de remplacement pour les composants vitaux. Il était capable d’accéder au système de propulsion indépendant lié à la chambre de quarantaine-nacelle de survie, ce qui lui donnerait le coup de pouce dont il avait besoin. Il pourrait effectuer le reste des réparations une fois de retour à Pergamus. Malgré les désagréments, il n’avait jamais douté qu’il y parviendrait.

Les réparations lui prirent trois jours.

Mais avant de s’éloigner de nouveau de Vaconda, il devait retourner sur le sol de la forêt en utilisant sa combinaison de protection de rechange. Après tant d’ennuis, il n’allait pas repartir sans une cargaison de prisdiamants.

80

AELIN

Plein d’émerveillement, Aelin arriva avec Iswander au chantier d’extraction d’ekti qui accompagnait l’amas de gonflotteurs en mouvement et l’industriel lui fit faire une visite complète des opérations. Ce spectacle et les nouvelles expériences qu’il présageait submergèrent Aelin.

— Tu ne peux rien révéler de nos activités, prêtre Vert, l’avertit Iswander pour la troisième fois, mais il est important que tu saisisses toute la portée de ce que nous faisons ici.

Aelin reconnut que l’homme montrait de remarquables réserves de confiance en lui. Même s’il comprenait la nécessité de préserver ces informations sensibles des concurrents d’Iswander, le fait de ne pas divulguer ses pensées et ses impressions au réseau de la forêt-monde, en restant cantonné au rôle d’observateur passif, le déconcertait. Après avoir grandi dans la forêt-monde grande ouverte, il n’était pas très habitué à garder des secrets, mais il tint sa parole envers Lee Iswander.

Il savait que son frère devait se trouver dans une situation semblable dans la mystérieuse cité onthos. Shelud avait livré des rapports sur les extraterrestres disparus et les découvertes intéressantes à bord de la ville laissée à l’abandon, que la forêt-monde avait traduits, mais il n’avait donné aucun détail sur l’emplacement d’Okiah, la nouvelle maison du clan Reeves.

Aucun des deux frères ne pouvait partager ses secrets merveilleux et étonnants, mais Aelin et Shelud pouvaient partager leur excitation, à défaut d’autre chose. Bien qu’ils aient eu des désaccords philosophiques, ils s’étaient tous deux retrouvés dans des positions similaires. Aelin se rendit compte qu’ils étaient peut-être plus proches qu’il ne s’y était attendu.

Ici, dans le champ d’extraction, les gonflotteurs dérivaient dans l’espace vide, avec une trajectoire claire vers l’étoile voisine, qui n’était qu’un point plus brillant dans cette forêt d’astres scintillants. L’amas de gonflotteurs n’avait aucun moyen de propulsion visible, mais il accélérait.

Aelin fixa son regard sur les mystérieux nodules flottant ensemble. Même les verdanis ignoraient tout d’eux ; il avait cherché dans toute la base de données de la forêt-monde, tout en prenant soin de ne pas révéler où il se trouvait ni ce qu’il savait.

Alors qu’il observait les gonflotteurs à la dérive, Aelin sentit quelque chose, là, une force lointaine qui sommeillait, une présence… maussade. Personne ne croyait que ces sacs de gaz étaient réellement vivants, mais ils ne semblaient pas non plus constituer un simple phénomène naturel. Iswander, qui ne les considérait comme rien de plus que du plancton spatial, avait promis que dès que ses opérations seraient stabilisées et fonctionneraient tranquillement, il ferait venir des équipes scientifiques pour une analyse complète, mais pour l’instant il se concentrait sur l’extraction. Il y aurait assez de temps pour le reste plus tard.

À son retour de Theroc, Iswander avait ramené six vaisseaux-citernes supplémentaires, qu’il avait utilisés pour drainer l’ekti-X brut des nodules. Alec Pannebaker avait passé le plus clair de ses heures de travail à transporter les enveloppes vides et dégonflées, les éloignant du reste de l’amas pour qu’elles ne gênent pas. Même après tous ces efforts d’extraction ambitieux, plusieurs centaines de gonflotteurs restaient, serrés les uns contre les autres en un grand nuage à la dérive.

Après le succès phénoménal des premières opérations de pompage d’ekti, Lee Iswander avait établi une station industrielle pilote dans un deuxième agrégat de gonflotteurs qu’Elisa Enturi avait localisé. De plus en plus de travailleurs arrivaient chaque semaine pour leurs missions isolées. Et ils produisaient de plus en plus de carburant pour propulseurs interstellaires.

Aelin restait souvent avec Lee Iswander dans le module d’administration, essayant d’en apprendre plus sur le traitement de ce carburant.

— Si cet amas possède encore tant d’ekti, pourquoi était-il nécessaire de mettre en place un deuxième champ de récolte ?

Iswander se montrait patient avec lui, lui expliquant l’activité, comme si Aelin était toujours ce jeune acolyte aux yeux brillants avec une jambe cassée.

— Une source secondaire d’ekti-X à un autre endroit du Bras spiral soulage le goulet d’étranglement existant au niveau de notre distribution. Et, ajouta-t-il avec un petit sourire, lorsque nos cargos de livraison proviennent de deux points différents, il est plus difficile de remonter à notre source. Cela devrait nous permettre de garder nos secrets plus longtemps.

Iswander étira les bras.

— Je dois tirer profit de ce boom économique et saisir ma chance pendant que je le peux. C’est une opération si simple que, parfois, je me dis que c’est trop beau pour être vrai. Dès que des gonflotteurs seront découverts ailleurs – et quelqu’un tombera sur un amas –, tout le monde pourra alors récolter de l’ekti-X. Adieu notre avantage sur le marché. S’il y a une telle surabondance, nos activités pourraient ne plus être rentables.

Il marqua une pause.

— Je veux garder ce secret assez longtemps pour réhabiliter le nom de ma famille et construire un futur pour Arden.

En tant que prêtre Vert, Aelin n’avait jamais pris la peine de considérer ces nuances auparavant. Il se rendit compte qu’Iswander avait fait le dernier commentaire pour que son garçon l’entende, puisque Arden était apparu au niveau de l’écoutille du module d’administration. Le jeune homme fronça les sourcils en direction du prêtre Vert.

— Alors, le cours d’aujourd’hui devrait porter sur le commerce de l’ekti, pas sur l’histoire, les légendes et la culture… Ces sujets-là, c’est tout ce dont Aelin veut parler.

Parce qu’il avait peu de tâches réelles sur le chantier de raffinerie des gonflotteurs, Aelin était également le tuteur du fils d’Iswander. Il n’avait pas de formation d’enseignant et n’avait pas prévu de programme scolaire, mais lorsqu’il avait besoin d’informations pour une leçon, il utilisait son surgeon pour accéder à l’esprit verdani.

Iswander gloussa.

— Cela ressemble exactement à mes propres récriminations quand j’avais ton âge ! Crois-moi, fils, c’est important. Il te faut connaître le contexte et les perspectives sur l’origine des choses.

— Mais ces histoires sont si vieilles qu’elles ne signifient plus rien, dit Arden.

Iswander secoua la tête et se lança dans une explication ; Aelin n’aurait pu mieux présenter son argument.

— Ce sont les fondements de ce que nous faisons : tu dois comprendre que toute la base du marché de l’ekti repose sur les moteurs interstellaires ildirans. Les humains ne les ont pas inventés. S’ils ne nous avaient pas fait don de la propulsion interstellaire, nous serions encore en train de ramper à travers le Bras spiral dans des vaisseaux-génération poussifs. Et tandis que la Hanse étendait ses colonies, les clans de Vagabonds ont acquis un grand pouvoir en reprenant les opérations de moissonnage d’ekti des Ildirans, en exploitant leurs anciennes stations d’écopage, puis en en construisant de nouvelles.

Il fronça les sourcils à l’intention d’Arden.

— Cela a causé pas mal de frictions et c’est l’une des raisons pour lesquelles le reste de la Hanse a considéré les Vagabonds avec scepticisme – ou jalousie. Voilà pourquoi nous sommes devenus des boucs émissaires pendant la Guerre des Élémentaux.

Le jeune homme demeurait insatisfait.

— Je ne vois toujours pas l’intérêt…

Aelin ajouta :

— Quand tu seras un homme d’affaires, Arden, tu traiteras avec d’autres personnes qui présenteront les mêmes vieilles cicatrices, peut-être les mêmes préjugés. Tu dois comprendre ces ressentiments si tu veux être un négociateur accompli.

— Tu fais partie de l’histoire en ce moment, mon fils, dit Iswander. Notre ekti-X va changer la civilisation dans le Bras spiral. À une date ultérieure, il y aura un autre garçon qui se plaindra de devoir suivre des cours d’histoire et apprendre comment Arden Iswander a participé aux premières opérations d’exploitation des gonflotteurs.

Cet argument sembla finir par convaincre le jeune homme. Arden tira le prêtre Vert par le coude.

— Allons-y, alors. Une heure, c’est ça ?

— Deux heures, dit Aelin.

Son élève commença à négocier. Soudain, le prêtre Vert ressentit un violent frisson, comme si une décharge d’électricité statique l’avait parcouru. Il se retourna pour voir une succession d’étincelles cascader à travers les gonflotteurs. Un nodule s’alluma, puis un autre, et un troisième. Ces flashs n’étaient pas connectés, mais ils semblaient former une chaîne d’une certaine manière, comme un signal. Chaque impulsion ne dura qu’une fraction de seconde.

Les opérations de récolte passèrent rapidement en mode arrêt et réaction. Après seulement quelques secondes, les flashs moururent et les gonflotteurs redevinrent sombres et silencieux, îles d’un vert grisâtre flottant au milieu de nulle part.

Pannebaker envoya un message au module d’administration.

« Quelques perturbations, chef, mais pas de surcharges. Les nouvelles protections ont fait leur office. Nous allons établir des diagnostics pour déterminer les dommages, mais je pense que tout va bien. »

Iswander laissa échapper un soupir.

« Excellent. »

Il se tourna vers le prêtre Vert.

— Nous devons nous montrer prudents. Les gonflotteurs sont volatils, potentiellement explosifs, ainsi que mon adjointe l’a découvert lors de son premier contact avec eux. Nous avons mis en place des mesures de sécurité plutôt extrêmes et je peux lancer un protocole d’évacuation complet, en cas d’urgence. Mais ces flashs…

Ces tempêtes d’éclairs survenaient par intermittences, très espacées. Parfois, elles restaient de faible intensité, tandis qu’en d’autres occasions les surtensions éblouissantes endommageaient les composants électroniques des installations jusqu’à ce que les employés d’Iswander aient ajouté de nouvelles protections. C’était la première fois qu’Aelin assistait à un tel spectacle de si près

— Je me demande ce que cela signifie.

— Rien à craindre. C’est juste un phénomène intéressant. Maintenant, ne devriez-vous pas remplir vos obligations en donnant un cours à mon fils ?

Ils entrèrent dans une salle de réunion inoccupée et Aelin installa son surgeon en pot en face du garçon, prêt à accéder à la forêt-monde. En utilisant le télien, il toucha l’esprit verdani et se connecta aux informations et aux nouvelles de ce réseau, tandis qu’Arden attendait en gigotant.

Quelques instants plus tard, il reçut des arbres un rapport dévastateur : Shelud et tous les membres du clan Reeves à bord de leur cité spatiale extraterrestre avaient été exposés à une épidémie mystérieuse.

81

SHELUD

À bord de la ville onthos, remplie de fantômes, de plus en plus de personnes contractèrent l’étrange fléau. Le clan Reeves était dévasté – la plupart de ses membres étaient désormais infectés. La nausée et la fièvre les consumaient ; des taches sombres éclosaient sur leur peau à cause de leurs vaisseaux sanguins qui éclataient. Dale se confina avec Sendra et leurs deux garçons, puis leur état s’aggrava progressivement.

Les familles de Rétrovagabonds se soutenaient entre elles. Elles mirent dans un premier temps les patients dans des chambres d’isolement, mais il s’avérait impossible d’échapper au fléau dans la ville fermée. Ceux qui étaient à peu près en bonne santé luttaient pour rester forts afin de pouvoir prendre soin de leurs malades. Ils portaient des combinaisons environnementales et des respirateurs de survie spécialisés. Même ainsi, la contagion poursuivit sa progression.

Connecté aux verdanis, Shelud travailla sans relâche pour traduire les entrées du journal que l’Onthos à l’agonie avait laissées. Même si les découvertes que le prêtre Vert avait faites dans les dossiers onthos avaient donné aux médecins des idées de traitements à essayer, rien ne fonctionnait. Il partagea néanmoins l’information via le réseau télien afin que tous ses condisciples connaissent cette histoire oubliée.

Olaf Reeves imposa des mesures extrêmes pour empêcher la propagation de l’épidémie, mais il savait pertinemment que le virus avait envahi les moindres recoins de la ville d’Okiah et que la période d’incubation était suffisamment longue pour que toutes les personnes à bord aient sûrement été exposées. Dormante et inoffensive au sein de la race klikiss, cette maladie avait infecté les Onthos avec un taux de mortalité de cent pour cent.

Les trois quarts des membres du clan présentaient déjà des symptômes.

— Et ce ne sont que ceux qui l’admettent, dit Olaf à Shelud dans le bureau principal du moyeu.

Il observa le prêtre Vert de haut en bas.

— Vous ressentez des symptômes ?

— Possiblement. Nausées, épuisement… mais ça pourrait être juste à cause de la tension.

— C’est ce que je me répète aussi, dit le chef de clan. Mais ça ne me semble pas convaincant.

Une délégation de six Vagabonds, hommes et femmes, fit irruption dans le bureau pour voir Olaf ; ils avaient tous l’air effrayés, mais autrement sains.

— Si on demeure ici, on va tous l’attraper. Nos médicaments ne fonctionnent pas, dit un individu répondant au nom de Reese Carlin. Nous sommes en bonne santé. Prenons nos vaisseaux et décollons loin d’ici, ramenons des équipes médicales, des traitements expérimentaux, tout ce dont nous avons besoin. Nous sommes restés enfermés là pendant trop longtemps. Nous devons sortir d’Okiah avant qu’il soit trop tard.

— Pas une bonne idée, dit Olaf. Si vous partez d’ici, ce fléau se répandra sur une planète habitée.

— Nous n’avons pas d’autre choix ! s’exclama une femme, Indira Reeves, dont le mari était un cousin de Dale.

Ayant contracté la maladie, son époux s’était confiné, mais Indira ne l’avait pas suivi.

Olaf paraissait en colère.

— Tu as raison : nous n’avons pas le choix. Si c’est une épidémie mortelle et que nous l’ayons tous, vous ne pouvez pas aller répandre cette maladie partout. Au moins, elle reste contenue ici. Je ne vous lâcherai pas dans le Bras spiral.

— On fera attention, Olaf, insista Carlin.

— Non. Nous attendons pour l’instant : j’en ai décidé ainsi.

— Nous attendons ? Pour quoi faire ? intervint un troisième homme.

Shelud ignorait son nom, bien qu’il ait essayé de mémoriser celui de chaque membre du clan Reeves parti en exode.

— Nous attendons de récupérer. Ça montrera qu’on est assez forts pour combattre cette maladie. Et si nous mourons tous, alors cela prouvera à quel point elle est mortelle.

La délégation quitta le bureau du moyeu en tremblant de colère et de peur.

Dès qu’ils furent sortis de la pièce, Olaf écrasa son poing sur le système de communication de son bureau. Il se brancha sur une fréquence spécifique.

« Votre attention, compers. Ici Olaf Reeves, qui vous transmet directement une commande prioritaire. Rendez-vous dans tous les vaisseaux amarrés à cette ville – dix-sept vaisseaux connectés aux écoutilles et aux baies d’atterrissage. Ouvrez les baies des hangars, utilisez les pilotes automatiques et larguez ces vaisseaux dans l’espace… envoyez-les dériver dans l’espace. Je ne veux pas que quelqu’un puisse décoller d’ici et causer des problèmes. Okiah doit être mise en quarantaine. »

Les six compers du clan Reeves prirent acte de ses ordres et s’en allèrent d’un pas lourd exécuter ses instructions.

Shelud se montra préoccupé.

— Cela ne va-t-il pas nous couper du reste du Bras spiral, monsieur ? Si nous nous rétablissons de cette épidémie, nous ne pourrons jamais repartir d’ici.

Olaf Reeves serra ses mains l’une contre l’autre.

— C’est un problème insignifiant par rapport à ce à quoi nous sommes aujourd’hui confrontés. Nous savons comment être autosuffisants et pouvons trouver un moyen de rapatrier nos vaisseaux ici si nécessaire… quand le moment sera venu. Ou vous pourriez envoyer un message à travers la forêt-monde, si on en arrive là.

Il secoua la tête.

— J’ai jamais trop aimé les compers, mais là, j’aimerais en avoir une dizaine de plus. Nos concitoyens ne peuvent pas faire leur travail et bientôt, nous n’aurons plus assez de personnel même pour nous assurer du bon fonctionnement des systèmes de survie. Remercions le Guide Lumineux que la plupart soient automatisés.

Olaf toussa et se couvrit la bouche, puis une lueur alarmée traversa ses yeux brusquement ouverts. Il se frotta le cou.

— Juste un chatouillement dans la gorge.

Shelud ne discuta pas avec lui.

— Et où est mon fils ? Est-ce qu’il reprend des forces ?

— Il décline, je pense. Dale est cloué au lit. Je lui ai rendu visite hier dans les chambres de quarantaine.

Olaf Reeves parcourut de nouveau rapidement la liste des noms.

— Quatre-vingts pour cent des membres de mon clan.

Il secoua la tête.

— Probablement plus.

Shelud était sûr que ce devait être plus.

Scott, le fils de Dale, avait été le premier à périr. L’événement funeste avait frappé la ville spatiale comme une onde de choc et les Rétrovagabonds effrayés avaient essayé de le minimiser en trouvant des excuses pour expliquer cette mort. C’était juste un garçon. Peut-être que son immunité était plus faible que celle des autres, peut-être qu’il était plus chétif. Ils se dirent qu’un seul décès ne signifiait pas nécessairement que l’épidémie onthos serait fatale dans tous les cas… mais ils ne parvinrent pas à se convaincre.

En l’espace de trois jours, tous les membres de la délégation indignée qui avaient voulu quitter Okiah à bord de leurs astronefs présentaient des signes de cette infection. Plus la maladie se déclarait tard, plus les symptômes étaient graves.

Puis Dale Reeves succomba. Les gens n’eurent bientôt plus le temps de faire leur deuil ou d’organiser des funérailles, car le nombre de pertes augmenta.

Olaf suivit Shelud dans la section de quarantaine – une quarantaine qui ne signifiait plus rien – et tomba à genoux au pied de la couchette où Dale gisait mort, le petit Scott enveloppé dans un drap à côté de lui. Sendra et Jamie étaient tous deux si malades qu’ils ne semblaient pas conscients de ce qui s’était passé.

Olaf lâcha des sanglots explosifs, puis s’effondra. Lorsque Shelud l’aida à se relever, il se rendit compte que le robuste chef de clan était brûlant de fièvre.

— On ne peut pas laisser ça s’échapper, dit Olaf. Les Onthos présentaient cet endroit comme une ville frappée par un fléau. Ils l’avaient marquée, mais nous n’avons pas compris le message. Nous avons contracté la maladie et c’est notre travail de nous assurer à fond que cette peste ne se propage pas plus. Si cela s’échappe dans la Confédération…

Il attrapa le prêtre Vert par le bras.

— Utilisez votre télien. Informez-les de l’endroit où nous nous trouvons et de ce qui s’est passé. Dites-leur donc de rester loin d’Okiah.

— Même si nous les mettons en garde, pensez-vous qu’ils vont vraiment laisser cette ville isolée pour toujours ? demanda Shelud.

Il se souvenait de tous les chercheurs et xénoarchéologues qui avaient souhaité y accéder.

— Probablement pas.

Les épaules de l’homme barbu s’affaissèrent.

— Je ferais mieux de trouver un moyen plus définitif de les éloigner.

Olaf frissonna violemment et dut se reposer contre le lit de mort de son fils avant de pouvoir repartir.

Lorsque Shelud hésita, le chef de clan le regarda fixement.

— Allez, prêtre Vert ! Retrouvez votre surgeon.

Quand Shelud atteignit ses quartiers, il saisit le petit arbre avec des doigts tremblants, plongea dans le télien et envoya son message à travers le réseau verdani. Il déversa ses pensées avec une urgence assez prégnante pour que chaque prêtre Vert les remarque. Ils connaissaient déjà sa description de l’épidémie, mais ils allaient désormais savoir comment elle s’était répandue comme une traînée de poudre… et à quel point elle était létale.

— Ne vous approchez pas de cette ville abandonnée, dit-il. Nous serons tous morts avant que la moindre aide arrive… et aucune aide n’est possible. Si vous venez ici, vous mourrez.

Il rompit la connexion avec l’esprit de la forêt-monde. Alors que ses mains tremblaient violemment, son estomac se noua et il s’écroula, soudainement frappé par la maladie, sur le sol de ses quartiers. Il reprit son souffle, inspirant et expirant ; il toucha son front, sentant la sueur qui le trempait. Sa fièvre était déjà élevée et ce n’était qu’une question de temps. Shelud en était conscient. Il ne savait pas combien de temps il tiendrait.

Il prit un long moment pour se ressaisir et concentrer son esprit, afin qu’aucune terreur parasite ne s’infiltre dans ses pensées. Lorsqu’il toucha de nouveau son surgeon, déterminé et fort, il rechercha la présence de son frère Aelin.

Oui, ils allaient avoir une bonne conversation.

82

NIRA

Bien que les sept soleils d’Ildira aient donné lieu à l’établissement d’un calendrier entièrement différent, Nira gardait une trace de la date de son propre anniversaire, telle qu’enregistrée par le calendrier central de la Confédération sur Theroc. Aujourd’hui âgée de quarante-neuf ans, elle se sentait vibrante et rajeunie grâce à son contact fréquent avec l’esprit de la forêt-monde. Des années plus tôt, Nira avait été abusée en tant qu’esclave reproductrice et prisonnière sur Dobro, mais maintenant, avec Jora’h à ses côtés, elle était forte.

En tant que consort du Mage Imperator, elle avait tout ce qu’elle voulait et ne ressentait aucun besoin particulier de cadeaux ou de fêtes pour son anniversaire, mais Jora’h avait appris que c’était une tradition chez les humains de commémorer l’anniversaire de leur naissance. Il ordonna donc une célébration annuelle pour Nira dans la ville de Mijistra.

Lorsque le cortège sortit du Palais des Prismes, Nira marcha aux côtés de Jora’h en rejoignant une grande procession, vêtue d’une tenue composée des plus belles plumes, carapaces de scarabées et ailes de papillons de nuit irisées importées de Theroc.

Servilement flatté par des assisteurs et de nobles fonctionnaires, le Mage Imperator arborait également de fantastiques atours, et son chrysalit était orné de bannières réfléchissantes. C’était l’une des rares occasions où Jora’h permettait à ses assisteurs de le porter dans ce fauteuil.

La première fois qu’ils avaient célébré l’anniversaire de son épouse, Jora’h avait suggéré de construire une chaise spéciale pour que Nira puisse être portée à ses côtés, mais le tollé avait été si excessif qu’il avait décidé de ne pas poursuivre dans cette voie. Les kiths vivaient déjà mal tous les changements que le Mage Imperator avait imposés à la suite de la Guerre des Élémentaux.

Depuis des milliers d’années d’histoire, la tradition ildirane voulait qu’un Mage Imperator soit tout seul, l’unique point focal du thisme. Au cours de ses années passées en tant que Premier Attitré, Jora’h avait pris d’innombrables amantes pour étendre sa lignée au sein des kiths ildirans. Les gens avaient été surpris quand il avait pris la jeune prêtresse Verte comme compagne exotique et, lorsqu’ils étaient tombés amoureux, certains Ildirans avaient trouvé cela encore plus choquant que la réapparition des hydrogues après dix mille ans. Le peuple de Jora’h ne savait tout simplement pas comment réagir à la présence d’une humaine à ses côtés, alors qu’aucun Mage Imperator précédent n’avait jamais gardé même une Ildirane comme consort.

Mais Jora’h l’aimait vraiment et avait fait acte d’autorité, réduisant au silence ceux qui chuchotaient dans son dos et l’agitation sociale, en insistant pour que sa nation comprenne et accepte le changement. En tant que Mage Imperator, il était la race ildirane.

Néanmoins, Nira se contentait de marcher à ses côtés, tandis que des assisteurs portaient le chrysalit de son époux, afin que tout le monde à Mijistra voie qu’elle avait conscience de l’importance du Mage Imperator. Lorsque Jora’h sembla vouloir persister sur ce sujet, Nira sourit, toucha son bras et dit :

— C’est ma fête d’anniversaire et, selon notre coutume, je suis autorisée à demander et à recevoir des cadeaux. C’est le cadeau que je te demande… ne perturbe pas davantage ton peuple.

Ainsi, aujourd’hui, comme elle le faisait chaque année depuis dix-neuf ans, Nira marcha à ses côtés, la lumière du soleil se reflétant sur les écailles chatoyantes d’insectes. Deux ailes de lucanes géants arrondies étaient montées sur son dos ; Nira pensait que cet ornement lui donnait l’air d’une princesse fée, ce qui lui rappelait les histoires qu’elle avait lues à haute voix aux arbremondes lorsqu’elle n’était qu’une acolyte chez les prêtres Verts…

À leur suite dans la procession, derrière le chrysalit, marchaient Osira’h, Rod’h et un Gale’nh fragile mais courageux qui portait fièrement son uniforme de la Marine Solaire, bien que sa peau et ses cheveux décolorés le fassent paraître étonnamment déplacé. Muree’n les accompagnait, vêtue de l’armure spéciale et de l’uniforme de la garde personnelle du Mage Imperator comme elle l’avait demandé. Nira n’avait jamais vu à sa plus jeune fille hybride un air plus rayonnant que lorsqu’elle avait enfilé la même tenue et pris les mêmes armes que Yazra’h, qui se trouvait de l’autre côté du chrysalit.

Le Premier Attitré Daro’h, l’héritier du Mage Imperator, marchait près de son père. Comme Jora’h, Daro’h avait passé des années avec des conseillers en reproduction qui compilaient un catalogue de son abondante progéniture. Alors que la procession entrait dans la ville, il jeta un coup d’œil à Jora’h, heureux de constater que de nombreux Ildirans étaient sortis. Il était enchanté d’apercevoir plusieurs de ses enfants dispersés dans la foule. Daro’h ne cachait pas les cicatrices de brûlures cireuses sur sa figure, qui servaient de rappel indélébile pour la fois où les faeros avaient failli le tuer.

Des bâtiments cristallins s’élevaient tout autour d’eux et des foules d’Ildirans se rassemblaient. Nira distingua une panoplie de visages et de types de corps, de nombreux kiths avec des traits, des corpulences et des carnations différents, mais la même identité raciale. Grâce à leur thisme, les Ildirans partageaient un point commun qu’elle ne pouvait pas ressentir, qui la maintenait exclue, peu importait depuis combien d’années elle vivait parmi eux, bien qu’elle puisse comprendre une chose similaire avec son réseau de prêtres Verts.

En temps normal, Jora’h se prélassait au milieu de la tapisserie télépathique de son peuple, mais aujourd’hui il semblait mal à l’aise dans son chrysalit. Il embrassa les environs d’un coup d’œil, alors que les spectateurs se pressaient. Bien que cette célébration soit censée être pour l’anniversaire de Nira, la plupart des Ildirans appréciaient toute fête dans laquelle leur Mage Imperator apparaissait parmi eux. Il salua la foule, tout comme Nira. Elle écouta le murmure de tant de voix, de tant de personnes. Ça bourdonnait et palpitait autour d’elle.

Soudain, un Ildiran surgit de la masse, un kith noble vêtu d’habits quelconques. Elle lui jeta un regard, aperçut un visage qui semblait normal et placide, mais une expression tordue de haine et de dégoût le défigura soudain. Il sortit une dague cristalline recourbée, écarta les autres spectateurs et bondit vers Nira en criant :

— Pour que la race ildirane reste pure !

Elle essaya d’esquiver alors que l’homme fendait l’air avec son poignard. Il attrapa une des fragiles ailes de lucane géant sur le dos de sa victime, brisant sa membrane saphir. Quelqu’un hurla. Deux assisteurs perdirent leur prise sur le chrysalit. Le palanquin de Jora’h fit une embardée.

Nira se contorsionna pour se libérer et virevolta pour faire face à son agresseur. Le noble leva sa dague pour la frapper de nouveau.

Sa boucha cracha du sang tandis que Yazra’h lui enfonçait son katana à pointe de cristal entre les omoplates. Dégageant d’un coup sec son arme cérémonielle, elle replongea sa lame dans le corps de son adversaire et le fit tomber à terre, où il mourut en gargouillant. Yazra’h brandit son katana ensanglanté, les yeux brillants. Elle se rapprocha de Nira en un mouvement instinctif de protection.

Nira haleta.

— Pourquoi… ?

Une femme du kith artiste jaillit en hurlant. Elle tenait entre ses mains un outil tranchant et un gourdin au bout pointu. Elle agita les deux, essayant d’atteindre Nira, tandis qu’elle criait :

— Tu corromps le thisme !

Yazra’h se leva pour défendre Nira, mais Muree’n s’élança pour intercepter l’artiste. Sans hésiter, elle assena un violent coup latéral avec son katana et décapita le deuxième assassin potentiel.

Un troisième individu, un kith ouvrier robuste, chargea comme un taureau. Il tenait un maillet à pointe métallique, qu’il balançait d’un côté à l’autre. L’outil frappa durement Muree’n à l’épaule, bien que son armure l’ait protégée de toute blessure grave. Elle recula brièvement sous le coup de la douleur, puis se reprit en un clin d’œil. Yazra’h et elle utilisèrent leurs armes pour repousser le kith ouvrier loin de la procession, puis Yazra’h le transperça de son katana.

Muree’n regarda les corps autour d’elle, le sang répandu, puis leva les yeux vers Yazra’h.

— C’était ma première mise à mort.

Restée près d’elle, Yazra’h dressa de nouveau sa lame.

— Ça ne sera peut-être pas ta dernière aujourd’hui. Nous devons mettre le Mage Imperator en sécurité. Vous tous… retournez au Palais des Prismes !

Jora’h jaillit de son chrysalit et atterrit aux côtés du Premier Attitré Daro’h. Il était scandalisé.

— Pourquoi essaient-ils de tuer Nira ? J’ai ressenti un malaise dans le thisme, mais rien de la part de ces Ildirans.

La foule était désormais en ébullition, les gens haletaient et hurlaient, certains tentaient de fuir… mais il semblait aussi y avoir un fond de colère.

Bien que terrifiée, Nira attrapa le bras de Jora’h.

— Tu saisiras plus tard… Nous devons nous mettre en sécurité maintenant.

Yazra’h et Muree’n commencèrent à rassembler Jora’h, Daro’h et Nira, laissant le chrysalit renversé sur la route. Bien que désorienté, Gale’nh se redressa. Aidant leur frère, Osira’h et Rod’h suivirent le groupe à un trot rapide alors qu’ils se repliaient vers la voie qui menait au Palais des Prismes.

Le cœur de Nira battait la chamade, mais elle ne pouvait pas poser de questions maintenant. Jora’h grondait déjà :

— Je vais ordonner une enquête. Qu’est-ce qui a causé ça ?

Alors qu’ils s’éloignaient, Nira regarda les Ildirans qui les avaient acclamés quelques instants plus tôt ; ils semblaient désormais sinistres, et elle craignit qu’un autre assassin se lance à leur poursuite.

83

ARITA

Les souverains Peter et Estarra prononcèrent de brefs discours d’adieu officiels avant le voyage très attendu de Reyn. Arita s’efforça d’avoir l’air joyeuse et excitée, afin d’afficher un franc optimisme qui lui réchaufferait le cœur. Le regard de Reyn croisa le sien et ils comprirent tous deux. Elle lui souhaita bonne chance en silence, mais non sans ferveur et maintint leur étreinte d’adieu pendant quelques secondes supplémentaires.

Tout comme le roi Peter, la reine Estarra embrassa chaleureusement son fils. Puis Reyn monta à bord du cotre ildiran, accompagné de plusieurs officiers de la Marine Solaire et de kiths nobles que le Mage Imperator avait envoyés pour l’escorter. Un cortège de ministres, de commerçants et de conseillers en protocole de la Confédération faisait également le déplacement, prétendument pour veiller sur le prince, bien que celui-ci ait annoncé ne pas en avoir l’usage. Arita mit sa main au-dessus des yeux en visière et regarda le vaisseau extraterrestre bigarré s’élancer à travers la canopée ouverte de la forêt.

Après le départ de son frère, Arita retourna dans ses quartiers et commença à rassembler l’équipement, les fournitures et les vêtements qui allaient lui servir. Sa propre expédition serait beaucoup plus proche de chez elle, mais même ainsi, elle se montrait enthousiaste. Heureusement, elle n’avait pas besoin qu’une grande foule l’accompagne. Elle avait tant de choses à explorer, tant de choses à voir et à apprendre ; par elle-même, sur la Sylve, ce continent lointain et peu peuplé.

Contrairement à Reyn, Arita réussit à partir sans cérémonie. Elle emprunta une petite navette et fila à travers la canopée ondulante, s’élevant suffisamment haut pour esquiver les cumulus, puis passa au-dessus de la mer étroite jusqu’aux rives de la Sylve.

Être sur ce continent sauvage répondrait à un besoin profond en elle, une mission qu’elle aurait aimé pouvoir entreprendre en tant que prêtresse Verte, mais qu’elle exécuterait quand même…

Le temps qu’elle poursuive ses recherches dans la Sylve, elle pourrait survivre grâce à tout ce que la forêt-monde fournissait : baies, fruits, noix, champignons et insectes comestibles. Elle pourrait prendre soin d’elle. L’eau ne serait pas un problème. Tout constituait potentiellement un abri.

Même si elle souhaitait être seule pour mener à bien ses projets, Arita choisit une zone non loin de l’endroit où Kennebar et ses prêtres Verts isolationnistes étaient partis. Juste au cas où. Elle désirait également retrouver sa tante recluse Sarein, qu’elle soupçonnait d’être pour elle une âme sœur.

Arita tourna en rond jusqu’à ce qu’elle trouve une prairie assez vaste pour se poser. Tout autour d’elle était luxuriant et inexploré, comme lorsque les premiers colons avaient débarqué du vaisseau-génération Caillié, plus de deux cents ans plus tôt. Elle avait apporté des centaines d’étuis à échantillons, cinq types de caméras et des modéliseurs d’ADN, afin de pouvoir dresser des cartographies biologiques précises des nouvelles espèces qu’elle cataloguait. Elle avait beau être une princesse, dans son cœur, elle avait toujours voulu être une naturaliste.

Elle pouvait étudier des fleurs fascinantes un jour, des coléoptères le lendemain ou bien peut-être des vers qui creusaient des tunnels dans le paillis profond de la jungle. Elle tenait des journaux sur les lierres à baies et les plantes prédatrices à mâchoires de cuir qui pouvaient broyer les carapaces d’insecte les plus épaisses. Theroc était étonnant et elle se demandait si même les prêtres Verts éprouvaient un sentiment d’émerveillement semblable à celui qui la portait. Pour elle, la Sylve était comme un énorme livre ouvert qui n’attendait que d’être lu.

Après avoir monté son camp, elle fut impatiente de commencer son projet. Elle s’aventura dans la forêt, menant une reconnaissance de son environnement. La trame de vie grouillante dans la Sylve paraissait intensifier la force des verdanis. Sa tête lui faisait mal et elle percevait des échos et des chuchotements de pensées qui n’étaient pas les siennes. Ils semblaient émaner des expériences millénaires de la forêt-monde. Mais sa sensibilité aux arbres n’était qu’un reliquat moqueur de l’époque où les verdanis l’avaient testée, rejetée et modifiée sans en faire l’une des leurs. Arita s’arrêta et écouta. Les voix restaient juste hors de portée de son esprit, de ses capacités auditives.

Choisissant l’arbremonde le plus proche, elle appuya son corps contre l’écorce aux squames dorées. Elle enroula ses bras fins autour de l’immense tronc et ferma les yeux, voulant que les arbres reviennent sur leur décision, les suppliant de la laisser rejoindre le télien maintenant, de l’accepter comme prêtresse Verte malgré tout.

Mais elle ne perçut que des bruits de fantômes. Elle retourna à sa collecte de spécimens, la tristesse l’habitant désormais au lieu de la joie…

Le jour suivant, tout en ramassant des plantes et des insectes intéressants, Arita chercha la colonie de Kennebar. Les prêtres Verts vivaient dans les arbres et elle les entendait qui se rassemblaient dans les hautes frondes, lisant à la forêt-monde, chantant ensemble.

Kennebar fut le premier à la remarquer. Les autres prirent acte de sa présence, mais ne descendirent pas l’accueillir.

— Si vous aviez besoin de nous parler, la rabroua Kennebar, vous auriez pu envoyer un message via n’importe quel prêtre Vert.

Arita savait qu’elle semblait sur la défensive.

— Je suis ici à des fins personnelles, pour compiler un catalogue exhaustif d’espèces.

— Oh, dit Kennebar. La forêt-monde est consciente de toutes les espèces. Tout prêtre Vert peut accéder à ces informations. Y a-t-il quelque chose en particulier que vous ayez besoin de connaître ?

Il paraissait penser que, s’il répondait à ses questions, elle partirait.

— Les autres humains ne disposent pas de ces données, dit-elle. J’entends compiler un catalogue pour aider les naturalistes à travers le Bras spiral.

— Oh, répéta Kennebar. Alors, nous ne vous dérangerons pas dans votre travail. Nous avons nos propres tâches.

Les prêtres grimpèrent plus haut dans les frondes, hors de sa portée.

Quand les autres furent partis, cependant, Collin se laissa tomber sur le sol de la forêt, lui adressant un sourire timide.

— C’est chouette ici, mais tu me manques. Tu as eu mon message ?

— Oui, mais j’aurais préféré te dire adieu en personne.

Collin détourna le regard.

— Mais ce n’était pas un adieu. Tu es venue ici.

— J’ai un camp du côté de la prairie.

— Nous le savons. Nous pouvions tous le voir à travers les arbremondes. Nous t’avons observée en train d’atterrir.

Arita aurait dû s’en douter.

— Maintenant que je suis là, tu pourrais m’aider à trouver des spécimens… comme on le faisait avant.

— Peut-être durant un petit moment, mais je dois accomplir mes devoirs au service des arbres.

Arita jeta un coup d’œil en direction des hauts arbres où elle parvenait encore à distinguer certains des isolationnistes.

— Et que faites-vous exactement pour servir la forêt-monde ?

Sa question le surprit et il chercha une réponse.

— Nous sommes venus ici, dans la Sylve, où nous pouvons mieux servir les arbres, sans être interrompus.

Arita renifla.

— En quoi cela a-t-il un sens ? La forêt-monde a prospéré sur Theroc pendant dix mille ans ou plus sans aucun prêtre Vert.

— Par le passé, d’autres ont entretenu la forêt-monde. Même avant l’arrivée des humains, les verdanis n’étaient pas toujours seuls.

Collin la regarda.

— Je ne peux pas t’expliquer cela, car tu ne comprendrais pas.

Ces mots la blessèrent.

Il l’accompagna à travers les arbres, la conduisit autour des fourrés et se glissa sous les branches qui paraissaient s’écarter pour lui tout en griffant la peau d’Arita. Il la mena directement à un groupe de larves de lucanes géants frétillantes, puis à un champignon conique imposant dont l’odeur de pourriture semblait attirer une espèce particulière de papillon de nuit vert.

Au fur et à mesure qu’ils avançaient, Collin frôlait fréquemment le tronc d’un arbremonde, comme pour prendre des nouvelles de ses collègues prêtres Verts, craignant de perdre contact avec le télien trop longtemps. Il soupira.

— J’aurais aimé que tu sois une prêtresse Verte, Arita.

— Parce que nous ne pouvons pas être amis si je n’en suis pas une ? D’autres couples sont passés outre.

Elle avait toujours le sentiment qu’il l’avait abandonnée. Ils avaient été si proches, avaient même partagé un premier baiser.

— Ça n’est pas seulement cela. Il y a tellement plus. Même lorsque je ne touche pas la forêt-monde, j’entends le chant des arbres. Des mots, des connaissances, des souvenirs, des légendes, des choses que je ne peux pas comprendre, mais qui font quand même partie de moi.

Ses paroles s’étaient emballées sans lui laisser le temps de reprendre son souffle.

— L’esprit verdani est partout. C’est comme faire partie de tout.

Il fit de son mieux pour lui décrire cette sensation, en se montrant désolé pour elle, mais ses propos ne firent que souligner combien la forêt-monde se révélait d’un silence assourdissant pour elle. En voyant son expression mélancolique, Collin se sentit embarrassé d’avoir abordé ce sujet.

— Je devrais aller rejoindre Kennebar. Peux-tu retrouver le chemin de ton camp ?

— Bien sûr, dit-elle un peu trop rapidement.

Avant de bondir parmi les branches, Collin cria :

— Si tu as des problèmes, nous le saurons. Les arbremondes t’observent toujours. Ne t’inquiète pas.

Il laissa Arita avec ses spécimens et le continent entier à explorer. Elle se remit au travail.

84

LE PRINCE REYN

Après l’atterrissage du cotre ildiran sur la plate-forme d’une haute tour du Palais des Prismes, le prince Reyn émergea dans la lumière naturelle la plus vive qu’il ait jamais connue. Jusqu’à ce que ses yeux s’habituent, sa noble escorte lui avait donné une fine paire de lunettes-voiles.

— Les visiteurs humains sont souvent aveuglés par la beauté éblouissante de Mijistra.

— Peut-être que ça a à voir avec tous ces soleils qui brillent, dit Reyn en mettant sa main au-dessus des yeux en visière.

Située dans l’Agglomérat d’Horizon, Ildira était entourée de nombreuses étoiles proches, mais les principaux soleils dans le ciel étaient l’étoile primaire orange du système K-1, l’étoile binaire voisine de Qronha, le système trinaire de Durris et la supergéante bleue de Daym. Reyn comprenait les bases de l’astronomie, mais pour le moment, il n’avait pas particulièrement envie de localiser les sept soleils les plus proches dans le ciel. C’était trop lumineux.

Les autres membres du cortège de la Confédération se tenaient maintenant debout en clignant des paupières, cherchant leurs homologues ildirans afin de pouvoir se mettre au travail.

Une belle jeune femme vint l’accueillir, le distinguant du reste de la délégation. Elle avait des traits éthérés ildirans avec une touche résolument humaine. Ses cheveux étaient pâles et soyeux, ses yeux grands, son sourire authentique. Les Ildirans autour de Reyn placèrent leurs poings contre leur poitrine en signe de respect pour elle. Un des dignitaires se pencha vers lui.

— Voici Osira’h, fille du Mage Imperator Jora’h et de sa reine consort Nira.

Il savait certainement qui était Osira’h : elle avait combattu les hydrogues à la fin de la Guerre des Élémentaux alors qu’elle n’était qu’une jeune fille.

Elle tendit la main.

— Prince Reynald de Theroc, je serai votre agente de liaison ici. Comme ma mère est une prêtresse Verte et mon père un Ildiran, je peux peut-être vous aider à établir des ponts entre les deux cultures.

Elle lui adressa un sourire plus personnel.

— Je cherchais quelque chose d’intéressant à faire et tu as l’air intéressant.

Il se rendit compte qu’il rougissait.

— J’essaierai de l’être.

Et, oui, Osira’h était très intéressante, elle aussi.

Les officiers de la Marine Solaire, les conseillers nobles, les kiths gardes et les représentants de la Confédération étaient prêts à accompagner le prince Reyn dans le Palais des Prismes, mais Osira’h lui saisit le bras.

— Tu as dû te sentir tellement à l’étroit sur ce vaisseau. Comme tu as grandi sur Theroc avec ses vastes cieux dégagés, tu as peut-être juste envie d’un peu d’espace. Suis-moi.

Elle jeta un coup d’œil aux autres.

— Je vais m’occuper de lui.

Elle l’entraîna à vive allure loin de leur cortège, qui fut surpris lorsqu’elle les abandonna. Tandis qu’ils entraient dans les grandes salles de la tour, elle dit sur un ton de conspiratrice :

— Les Ildirans n’aiment pas être seuls… Tu l’as probablement déjà remarqué. Viens, je peux te conduire par des passages dérobés et nous rencontrerons moins de monde, si tu le souhaites ?

À ce moment-là, Reyn aurait souhaité tout ce qu’elle lui suggérait.

Ils croisèrent de nombreux kiths soldats, des gardes à l’allure féroce en armure, aux armes bien visibles. Reyn fronça les sourcils en constatant un tel déploiement de forces de sécurité.

— Je croyais qu’Ildira était une planète pacifique. Ce ne sont que des gardes cérémoniels ?

Osira’h hésita avant de répondre.

— Il y a récemment eu une tentative de meurtre et personne ne parvient à en saisir les raisons. Des gens ont essayé d’agresser ma mère au cours d’un festival public.

— Des Ildirans qui se soulèvent pour attaquer la famille impériale ? Qu’est-ce qui a causé ça ?

— Personne ne le sait… Les assassins se réduisaient à des bulles de silence dans le thisme. Ma mère serait bien venue à ta rencontre, mais elle est sous surveillance spéciale. Tu la verras au banquet.

Osira’h le guida le long de couloirs de service peu empruntés, à travers une exposition de sculptures déserte et par un escalier en colimaçon jusqu’à une autre tour du Palais des Prismes où elle le conduisit à ses quartiers d’hôte constitués de cristal incurvé orné de lentilles colorées.

En l’observant de ses grands yeux étrangement opalescents, elle lui dit :

— J’ai envie de tout te montrer tout de suite, de te traîner de tour en tour pendant les quelques heures qui précèdent notre banquet, puis de t’emmener demain sur toutes les planètes de l’Empire ildiran.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Peut-être que je fais preuve de trop d’ambition.

Il gloussa.

— En effet. Je suis épuisé rien qu’en entendant tes projets.

— Nous aurons le temps, dit-elle. Tu as l’air exténué. Tu devrais te reposer.

Plus tard, il suivit Osira’h jusqu’à la salle à manger où les kiths assisteurs s’affairaient. Le Mage Imperator Jora’h réserva à Reyn un accueil enthousiaste et Nira lui demanda des nouvelles de Theroc, même si elle s’y était rendue récemment pour les funérailles de Père Idriss. Le reste de la délégation de la Confédération s’assit à une autre table.

Les yeux pétillants, Osira’h prit place à côté de lui et lui décrivit la variété d’aliments, de fruits, de viandes et de confiseries colorés (dont certains étaient indiscernables des décorations). Les musiciens et chanteurs ildirans jouaient une sorte de morceau atonal étrange avec des flûtes libérant des bulles d’eau ; Reyn fit semblant d’apprécier. Ils écoutèrent tous deux dans un silence captivé un remémorant conter une brève histoire issue de La Saga des Sept Soleils.

Ses hôtes faisaient tout leur possible pour qu’il se sente le bienvenu ; néanmoins, Reyn perçut une inquiétude qui imprégnait l’atmosphère de cette salle, comme si les Ildirans étaient abattus.

Osira’h le présenta à son frère Rod’h. Bien qu’il ait un an de moins qu’Osira’h, ce dernier semblait plus âgé, plus dur et extrêmement sérieux.

— Un climat de malaise règne sur Ildira, dit-il, une aversion pour les étrangers… comme une sorte d’ombre.

Osira’h jeta un regard rapide à son cadet, comme si elle lui lançait un avertissement secret, puis elle se tourna vers Reyn.

— Nous te protégerons, ne t’inquiète pas.

Il ne s’était pas du tout montré inquiet, mais reconsidérait désormais cette question.

Yazra’h, une femme ildirane à l’allure forte et féroce, arborant une chevelure abondante, se leva.

— Les enquêtes en cours concernant l’incident de la procession n’ont pas encore donné de résultats, Seigneur. Nous avons parlé avec les familles des attaquants. Nous avons étudié leur travail, leurs maisons. Ils n’avaient aucun lien entre eux, aucune inclination préalable à la violence.

Elle lutta pour trouver ses mots, pour les formuler.

— C’est déconcertant.

— J’aurais dû le prévoir à travers le thisme, dit Jora’h. Mais ils sont parvenus à cacher leurs pensées. Ces agresseurs étaient comme des feuilles vierges pour moi.

— C’est l’une des façons dont les Shana Rei nous ont attaqués, lors de l’ancien conflit, intervint Rod’h. À travers nos peurs, à travers une faiblesse dans le thisme.

Reyn se sentit mal à l’aise tandis qu’il terminait son repas. Peut-être n’était-ce pas le bon moment pour sa visite aux Ildirans après tout, mais il avait autant besoin d’obtenir des réponses qu’eux.

À une heure de la journée où seuls trois des soleils brillants occupaient le ciel, les Ildirans remarquèrent la diminution de la luminosité ; pour Reyn, cela signifia qu’il pouvait enlever ses lunettes-voiles quand Osira’h l’emmena dans une serre luxuriante au sommet d’une tour du palais.

— Le Mage Imperator a conçu cet endroit pour ma mère, dit-elle en caressant l’un des jeunes arbremondes. Je me suis dit que tu pourrais te sentir plus à l’aise ici.

La salle bien éclairée était remplie de plantes exotiques ildiranes, mais la pièce maîtresse était un petit bosquet de jeunes arbremondes, chacun plus grand que Reyn. Il gloussa.

— Je ne suis ici que depuis un jour, Osira’h. Je n’ai pas encore trop le mal du pays.

— Même ainsi, je voulais que tu saches que ce lieu est toujours là. Tu dois subir un choc culturel avec toutes ces nouvelles choses. Je suis la fille d’un Mage Imperator et tu es le fils du roi et de la reine. Nous comprenons le besoin de se retirer dans un endroit spécial. Ton père a dû éprouver le même besoin quand il était prince.

Reyn sourit en se rappelant les histoires qu’on lui avait racontées.

— Mon père vivait dans la rue, sur Terre. Son véritable nom était Raymond Aguerra et il avait trois frères, une mère qui avait plusieurs boulots.

Il jeta un coup d’œil à Osira’h.

— La Hanse s’est dit qu’il ferait un candidat parfait pour remplacer le vieux roi Frederick, aussi… l’ont-ils kidnappé, ont-ils simulé un accident qui a tué le reste de sa famille et ont-ils ensuite modifié son apparence. Ils l’ont endoctriné pour qu’il devienne un bon petit souverain.

Le sourire de Reyn se durcit.

— Ça ne s’est pas passé exactement comme ils l’avaient prévu.

L’histoire surprit Osira’h, mais elle en avait une à raconter, elle aussi.

— Et j’ai été élevée dans un camp de reproduction où ma mère était retenue prisonnière. On m’a formée pour que je devienne la sauveuse de notre race.

Le prince et la princesse se tenaient à côté l’un de l’autre, regardant les arbremondes.

— Je suppose qu’aucun de nous n’est exactement ce qu’il semble être.

Reyn hésita au moment de répondre, sentant ces tremblements, en permanence présents en lui. Mais au moins les élancements de la douleur lui avaient-ils accordé quelque répit.

— Eh bien, je suis content de te connaître.

85

XANDER BRINDLE

Le Verne revint à la station de transfert d’Ulio un jour avant la rencontre prévue. Xander avait intentionnellement repoussé le rendez-vous, parce que Terry appréciait l’endroit et aimait retrouver de vieux amis ; Terry était aussi heureux de montrer à ses anciens collègues à quel point il avait réussi, comment sa vie s’était améliorée. Il était dans une relation épanouie, avait un bon vaisseau, une carrière passionnante et avait vu une grande partie du Bras spiral. (Grâce à l’obsession de Xander pour les listes à cocher, il allait en voir beaucoup plus, également.)

Depuis qu’ils avaient accepté de gérer la distribution d’ekti-X avec Elisa Enturi, les deux jeunes marchands avaient gagné beaucoup d’influence, sans parler des profits. Si cette rencontre avec les parents de Xander se passait aussi bien qu’il l’espérait, les opérations de distribution pourraient être multipliées par cinq grâce aux Transports Kett, et les Industries Iswander semblaient prêtes à se développer encore plus.

Après que le Verne eut accosté – à un poste d’amarrage beaucoup moins pratique cette fois –, Terry et lui se frayèrent un chemin parmi les navettes ancrées aux quais. Terry se propulsait dans les astronefs qui avaient la courtoisie de ne pas utiliser la gravité ; dans les autres vaisseaux où ses jambes inutiles posaient un problème, il s’accrochait à l’épaule d’OK et se servait de sa ceinture antigrav pour rester en apesanteur.

Terry offrit des boissons à certains de ses anciens camarades faisant partie des équipes d’ingénierie et de réparation. Ils étaient heureux de voir leur ancien collègue et furent encore plus enthousiastes lorsque Terry leur paya une deuxième tournée. Xander se prêta au jeu de son ami. Grâce aux courses d’ekti-X, leurs comptes étaient blindés et susceptibles d’être encore plus remplis. Ils se lancèrent dans des parties de jeux, racontèrent de mauvaises blagues et des histoires à dormir debout. Xander et Terry les régalèrent avec des descriptions de Cœur-de-Feu, de Rhejak et de la station d’écopage Kellum sur Golgen, aujourd’hui détruite.

Xander était content de voir son partenaire si heureux, mais lorsque deux anciens collègues essayèrent de lui emprunter des sommes importantes, Xander intervint et dit qu’il était temps pour eux de retourner au Verne, où ils passeraient la nuit plutôt que de louer une cabine. Ils préféraient dormir sur leur propre couchette de toute façon.

Pendant le quart de jour suivant, ils prirent leur petit déjeuner dans la cafétéria favorite de Terry et vérifièrent le tableau des arrivées et départs pour constater que la Curiosité Avide venait de débarquer. Pendant que Xander communiquait avec ses parents, Terry étudia les restaurants et choisit un nouvel établissement qui servait une « cuisine fusion ildirane-humaine », comprenant des boissons telles que la kirae (que les Ildirans trouvaient grisante et les humains dégoûtante), ainsi que de nouveaux brassins de varech et de plancton de la distillerie Kellum. Xander s’aventura à essayer une pinte de « Limon primordial ».

Tasia Tamblyn et Robb Brindle les rejoignirent, avec force embrassades. Même si Xander travaillait pour ses parents et si le Verne appartenait toujours aux Transports Kett, leurs itinéraires ramenaient rarement les deux jeunes hommes au siège de l’entreprise. Cependant, ce marché représentait un tel potentiel commercial que Xander avait insisté sur le fait que cela justifiait un voyage à Ulio de la part de Tasia et Robb.

Dans ce restaurant de fusion ildiran-humain, Terry suggéra qu’ils prennent des commandes pour toute la table afin qu’il puisse goûter les différents plats. Tasia et Robb avaient tous deux passé des années à ne manger que des rations militaires. Robb avait même enduré des nutriments à la texture fade que ses ravisseurs hydrogues lui avaient fournis alors qu’ils le retenaient comme prisonnier de guerre. Ses parents n’étaient pas difficiles et Xander était heureux de déguster ce que Terry aimait.

Alors qu’ils avançaient dans le repas, Tasia dit, en mâchant une bouchée de nouilles :

— Vos cargaisons nous ont impressionnés. Les bénéfices de tout ce carburant pour propulseurs interstellaires dopent vraiment nos résultats… mais d’où vient-il ? Cela représente la production de deux stations d’écopage de premier plan. Et Golgen n’existe plus.

Robb se pencha en avant avec une serviette pour essuyer un peu de sauce brune sur les lèvres de sa femme.

— Le fait que ce soit lié aux Industries Iswander nous préoccupe également. Je suis tout à fait d’accord pour donner une seconde chance à ce gars, mais j’apprécierais d’avoir l’assurance que nous n’allons pas au-devant d’un nouveau désastre. Quelle est sa nouvelle source d’ekti ? Tout le monde l’ignore.

— Nous comprenons que vous ayez des questions et avons pensé que vous aimeriez les poser directement, dit Terry.

Il jeta un coup d’œil à Xander, puis, d’un geste à la simultanéité comique, tous deux regardèrent leur montre.

Elisa Enturi était ponctuelle et professionnelle, comme toujours. OK la conduisit à leur table et Xander présenta tout le monde. Elisa leur adressa un sourire détaché.

— C’est un plaisir de voir que les pilotes du Verne ont décidé de transmettre ma proposition au plus haut niveau des Transports Kett.

Elle s’assit, mais ne prit pas la peine de se clipper à la table ; elle semblait à l’aise avec ou sans gravité.

— Nous en tirerons tous un grand bénéfice.

Tasia leva une main et lança un regard en coin à son fils.

— Pas si vite. Nous ne sommes pas au courant de votre proposition. Et nous avons des questions.

Elisa haussa les sourcils.

— Des questions ? L’ekti-X ne s’est-il pas bien vendu ?

— Merveilleusement bien, dit Robb sur un ton conciliant. Mais tout ne se résume pas aux profits.

— Vraiment ? J’espérais étendre notre accord pour fournir des chargements réguliers de carburant pour propulseurs interstellaires à au moins cinq autres vaisseaux des Transports Kett. Notre production continue d’augmenter et la demande est constante. Ce sont les affaires… ça se résume au profit.

— Mais d’où vient votre ekti-X ? s’enquit Tasia. Je connais les opérations de récolte d’ekti, les vieilles stations d’écopage ildiranes, les écumeurs de nébuleuses, l’extraction d’hydrogène des nuages cométaires. Je sais combien cela coûte cher et combien c’est difficile. Mais… les Industries Iswander… par le Guide Lumineux, d’où tout cela provient-il ?

— Nous avons des méthodes de production alternatives, dit Elisa.

Un serveur apparut, mais Elisa secoua légèrement la tête à son intention et il battit en retraite. Elle reporta son regard sur Tasia et Robb, et Xander eut l’impression qu’elle l’ignorait complètement.

— L’ekti-X est notre découverte exclusive, notre industrie et la source de nos bénéfices. Lee Iswander vient de se remettre d’un grave revers qui aurait mis fin à la plupart des carrières, mais il est résilient et innovant. Laissez-le garder ses secrets et ne jalousez pas son succès.

Robb leva les mains.

— Nous n’avons pas dit que nous le jalousions, mais si nous devons distribuer l’ekti-X, nous voulons connaître sa source.

— Et je ne peux pas vous la révéler. Tels sont les termes. Les Industries Iswander ont un stock croissant de carburant pour moteurs interstellaires à commercialiser. Désirez-vous en être ou dois-je contacter d’autres compagnies de fret ?

Son expression était complètement lisse, comme si l’option qu’allaient choisir Tasia et Robb ne lui importait pas du tout.

Xander intervint :

— L’ekti-X est un produit haut de gamme et il se vend pratiquement tout seul.

Terry ajouta :

— Sans compter que nous jouissons d’une bonne réputation en tant que pilotes marchands. Vous devriez voir votre fils en action… il devient un excellent négociateur !

Tasia et Robb s’entre-regardèrent, pesant leurs options. Elisa resta assise, immobile, comme si elle comptait les secondes dans sa tête. Xander se sentait anxieux et, quand sa mère nota son expression suppliante, cela suffit à faire pencher la balance en leur faveur.

— Très bien, dit Tasia. Préparez la paperasse et nous allons l’examiner… mais je pense que nous sommes tombés d’accord.

Bien entendu, des raisons logiques et commerciales la poussaient à accepter ce contrat, mais elle avait fait ce choix parce qu’elle savait que cela profiterait à son fils.

— À partir de maintenant, les Transports Kett sont votre distributeur d’ekti-X.

86

GARRISON REEVES

Alors qu’il revenait avec le Fils Prodigue d’une autre mission de cartographie des débris, Garrison fut retardé à l’extérieur du Complexe orbital lunaire parce que des vaisseaux des FDC étaient engagés dans des manœuvres. Les croiseurs Mantas nouvellement mis en service faisaient une course d’obstacles au milieu de ces décombres de l’espace dans le cadre d’un exercice d’essai.

Après que l’un des pilotes novices de la Manta eut heurté un fragment de roche en rotation et dévié de sa trajectoire, le maladroit dut ancrer le croiseur endommagé à un astéroïde et appeler des équipes de réparation. L’interruption de la course d’obstacles et l’affectation de groupes d’intervention d’urgence retardèrent tout le trafic autour du COL.

Garrison dut stationner le Fils Prodigue sur une orbite lointaine, à l’écart. Et attendre.

En terminant cette course, Garrison avait gagné deux jours de repos, mais il accumulait son temps de récupération pour pouvoir faire un long voyage sur Academ afin de voir son fils. Seth lui manquait, mais le garçon adorait son école, et Garrison se rendait compte que c’était la vie qu’aurait dû avoir un enfant vagabond normal. Il aurait souhaité que Dale garde ses deux fils à Academ, pour que Seth puisse connaître ses cousins.

Lorsque le trafic spatial finit par se décongestionner et que les vaisseaux retardés purent s’amarrer, Garrison gara le Fils Prodigue dans son emplacement attribué, puis demanda du carburant et un contrôle d’entretien standard. Il arriva à ses quartiers trois heures plus tard que prévu et fut décontenancé de découvrir un mot punaisé sur sa porte. C’était une note manuscrite de Lubai, le prêtre Vert qui travaillait en indépendant à la bourse du COL.

« Garrison Reeves : J’ai reçu un message urgent pour vous à travers le réseau de la forêt-monde. Venez me voir sur-le-champ. »

Une décharge parcourut son système sanguin. Seth ! Quelque chose avait dû arriver à Seth. Il aurait dû avoir ce message trois heures plus tôt.

Il se précipita vers le marché des changes juste à temps pour croiser la foule sortie pour le déjeuner. Il se fraya un chemin entre les kiosques de divertissement et les odeurs des différents stands de nourriture jusqu’à rejoindre le prêtre Vert, mais il trouva Lubai occupé avec une cliente. Lubai était penché sur son surgeon, les yeux fermés, tandis qu’une jeune soldate des FDC dictait une lettre à son mari qui était stationné sur Theroc.

Garrison s’agita en essayant d’attirer l’attention du prêtre Vert. D’innombrables scénarios traversèrent son imagination. Après avoir sauvé Seth de Sheol et de l’explosion des gonflotteurs, ce serait une ironie insupportable si le garçon avait subi un accident dans l’environnement supposé sûr de l’école vagabonde.

La militaire continua à parler au prêtre Vert, délivrant un message intime et romantique au mari qui lui manquait tant. Tandis qu’il l’écoutait d’une manière indiscrète, Garrison ressentit un pincement au cœur, sachant qu’Elisa n’avait jamais éprouvé de tels sentiments pour lui. La soldate finit par remarquer sa présence et sembla embarrassée par ce qu’il avait dû entendre ; elle quitta les lieux rapidement.

Lubai leva les yeux.

— Garrison Reeves… Je m’attendais à ce que vous arriviez plus tôt.

— J’ai eu un contretemps. Quel est votre message urgent ? S’agit-il de mon fils ?

— Non, pas votre fils…

Le prêtre Vert ménagea une pause, fixa sur Garrison un regard profond et intense.

— Il s’agit du reste de votre clan.

Garrison ne parvenait pas à comprendre ce qu’il voulait dire. Lubai lui fit signe de s’asseoir sur le banc en métal dur en face du surgeon.

— Une épidémie mortelle s’est abattue sur la ville spatiale où le clan Reeves a élu domicile. Leur prêtre Vert, Shelud, a envoyé des messages de leurs explorations, les découvertes qu’ils ont faites autour d’une race étrangère. Puis les Vagabonds se sont mis à tomber malades. Ils ont commencé à mourir. Votre frère Dale, sa famille, vos cousins… une telle tragédie.

Garrison scruta son vis-à-vis, incapable de croire ce qu’il entendait.

— Une épidémie ? Combien sont morts ? Et qu’en est-il de mon père ?

— Tous sont morts.

Lubai hésita.

— Alors qu’ils tombaient malades, Shelud est allé de lit de mort en lit de mort, les interviewant, transmettant leurs paroles au réseau de la forêt-monde. Beaucoup ont eu l’occasion de communiquer leurs ultimes messages. Une femme nommée Sendra souhaitait vous dire adieu. Et Olaf Reeves… il était encore en vie quand Shelud a envoyé son dernier message. Mais lui aussi était déjà atteint.

Le prêtre Vert secoua la tête.

— Quand est-ce que c’est arrivé ?

— Nous avons perdu le contact avec Shelud il y a plus d’une journée. Déjà à ce moment-là, il était l’un des derniers survivants.

Garrison se sentit faible. Ses bras tremblèrent lorsqu’il les posa sur la table.

— Là, laissez-moi tout vous raconter, dit Lubai d’une voix pleine de compassion.

Il toucha son surgeon, plongea son esprit dans la base de données de la forêt et répéta les messages que Shelud avait délivrés, retraça toute l’histoire, la propagation de la maladie, la mort de Dale et de sa famille, rapporta les adieux de Sendra…

Les yeux de Garrison refusaient de rester en place et il se sentait étourdi. C’était trop à encaisser d’un coup… Son frère et Sendra, leurs deux garçons… tous morts désormais, parce que Olaf Reeves les avait entraînés loin de la civilisation, loin de tout.

La colère qu’il éprouvait envers son père pour avoir fait un choix si stupide ne pouvait pas chasser la tristesse. Il ne parvenait pas à imaginer qu’une chose aussi petite qu’un virus puisse avoir vaincu le chef de clan fanfaron et inflexible. Parmi les Rétrovagabonds qui l’avaient suivi dans l’espace vide, combien avaient vraiment voulu s’exiler ? À quel point avaient-ils seulement connu leur destination ?

Garrison entendait la voix tonnante de son père qui s’en prenait à lui pour s’être laissé séduire par Cette Femme. Quand il était jeune et déterminé, Garrison avait été tellement certain que le patriarche avait tort sur tout, mais l’évaluation d’Olaf sur Elisa, au moins, s’était avérée correcte.

Garrison était mort aux yeux de son père depuis des années. Il aurait souhaité qu’ils se réconcilient, mais désormais, il savait que, s’il avait rejoint sa famille et joué le jeu comme Olaf le désirait – et emmené Seth là-bas ! –, son fils et lui seraient alors morts, eux aussi.

Assis en face du prêtre Vert, il se rendit compte qu’il était resté silencieux pendant un long moment. Bien que Seth ait à peine connu son oncle, son grand-père ou ses cousins, le garçon avait besoin d’apprendre cette nouvelle.

— Veuillez envoyer un message à Academ pour moi, dit-il à Lubai.

87

ORLI COVITZ

En très peu de temps, Orli se sentit chez elle dans la Proud Mary. Le rembourrage usé du fauteuil du cockpit était moelleux, chaud et confortable, épousant les formes de son corps. Même la douce odeur persistante de la fumée de la pipe à tabac de Mary Coven semblait naturelle.

D’après les archives, la précédente capitaine de la Proud Mary était une femme grincheuse, solitaire par choix (et parce que les gens n’aimaient pas trop sa compagnie). Orli avait le sentiment, cependant, que Mary Coven aurait approuvé le nouveau steward du vaisseau.

DD s’avérait être un excellent copilote ainsi qu’un bon compagnon. Après tout, il s’agissait d’un comper Amical, conçu à l’origine pour être un meilleur ami et DD était définitivement le meilleur ami d’Orli. Bizarrement, quand elle était mariée à Matthew, même à la belle époque, DD avait toujours été son confident le plus proche. Jusqu’alors, elle ne s’en était pas rendu compte.

— Je suis heureuse que tu sois avec moi, DD, dit-elle alors qu’ils volaient vers leur destination.

— Et je suis très content de vous accompagner, Orli.

Le comper se tourna vers les écrans du vaisseau, considérant avec sérieux ses responsabilités de navigateur.

— Il reste trente et une minutes avant que nous désengagions les propulseurs interstellaires et que nous arrivions à la cité spatiale.

Elle se rencogna dans le fauteuil du pilote.

— J’espère que les membres du clan Reeves nous accueilleront… ou du moins ne nous en voudront pas d’avoir pris de leurs nouvelles.

— Je suis un comper Amical, Orli. D’habitude, les gens ne se fâchent pas quand je leur rends visite.

— C’est parce que tu es charmant.

— Et je vous trouve tout à fait agréable également, Orli.

Elle avait apprécié sa solitude pendant ce long vol, la possibilité de rassembler ses idées. DD bavardait fréquemment pour lui tenir compagnie, mais quand elle lui disait qu’elle voulait un peu de silence pour réfléchir, cela ne blessait pas ses sentiments.

Tout semblait si différent depuis qu’elle avait quitté Relleker, comme si elle était devenue une autre personne. Son existence avait changé de façon extraordinaire, souvent de façon réactive, souvent de façon auto-imposée. En demandant à Rlinda Kett si elle pouvait piloter un vaisseau marchand, Orli avait repris le contrôle de sa propre vie. C’était la version 3.0 d’Orli Covitz.

Elle ne savait aucunement si c’était ce qu’elle ferait pour le reste de ses jours. Elle était toujours intelligente et attirante… du moins le pensait-elle. Elle avait beaucoup à offrir, que Matthew s’en rende compte ou non. Et après ses journées passées seule dans le silence de son astronef, avec du temps pour évaluer qui elle était et ce qu’elle avait accompli, Orli prit conscience qu’elle ne ressentait pas d’amertume envers son mari, juste de la déception. Elle refusait de devenir une vieille femme grincheuse comme Mary Coven… Mais elle n’avait pas à envisager le reste de sa vie tout de suite, simplement sa prochaine étape. Elle n’avait aucun moyen de déterminer qui pourrait être l’Orli 4.0.

Voulant faire une bonne première impression au clan Reeves, Orli enfila une veste de capitaine propre, se lava le visage, travailla son sourire et répéta une salutation. Elle avait entendu des histoires sur Olaf Reeves et, lorsqu’elle avait demandé des conseils sur la manière de gérer les Rétrovagabonds, Rlinda s’était contentée de glousser ainsi qu’elle savait si bien le faire, d’une façon profonde et réconfortante.

— Orli, ma fille, sois toi-même… Tu n’as pas besoin de plus. Il y a de fortes chances qu’Olaf vous dise de partir et de les laisser tranquilles. C’est très bien… il n’y a pas de mal à ça. Tu peux te faire la main et je paie l’ekti sur cette course. Xander et Terry ont une sorte d’accord en or : on a donc du carburant à vil prix.

Les coordonnées qu’Olaf Reeves avait discrètement transmises à Rlinda ne correspondaient à aucune planète, pas même à un système stellaire intéressant. Orli se demandait ce qui pouvait bien se trouver au bout de cet itinéraire-là. Puis elle vit l’énorme station, une structure artificielle qui ressemblait à un flocon de neige en fil de fer barbelé, avec un moyeu et cinq rayons formant des angles avec l’ossature principale.

Orli avait visité des dizaines de mondes, mais elle n’avait jamais rien vu de tel.

— Comment cette ville est-elle arrivée ici ? Et qui l’a construite ?

— Je l’ignore, Orli. Laissez-moi vérifier les bases de données de l’astronef pour vous fournir une réponse.

— Je doute que tu trouves des informations à ce sujet, mais le clan Reeves l’a découverte d’une manière ou d’une autre. Elle semble… ancienne.

Elle activa son micro.

— Ici le vaisseau Proud Mary des Transports Kett qui contacte la station, la ville ou quelle que soit l’appellation de votre structure. Je cherche le clan Reeves. Veuillez répondre.

DD continua à scanner la zone.

— Orli, j’ai trouvé dix-sept astronefs vagabonds. Ils correspondent aux appareils appartenant au clan Reeves, d’après les registres.

— Nous devons être au bon endroit, alors.

Orli écouta le silence qui se prolongeait sur le système de transmission.

— J’appelle le clan Reeves, répondez s’il vous plaît.

DD étudia ses relevés.

— Cela me rend perplexe, Orli. Les dix-sept vaisseaux vagabonds sont simplement à la dérive dans les environs avec les moteurs coupés, sans système de survie.

Orli lança un regard surpris au comper.

— Que veux-tu dire… ils ne sont pas amarrés à la station ? Pourquoi le clan Reeves les aurait-il laissés à la dérive ?

— C’est la question que je vous posais, Orli.

— Cela n’a aucun sens.

Elle répéta sa transmission, mais n’obtint qu’une nouvelle plage de silence pour toute réponse. Elle fronça les sourcils et retira son doigt du bouton du communicateur. Ils avaient dû entendre son appel ; soit ils ne voulaient pas répondre, soit ils en étaient incapables.

— Rlinda nous a envoyés là parce qu’elle s’inquiétait pour ces gens. Peut-être qu’elle avait raison. Nous ferions mieux de trouver des explications quant à ce qui se trame ici.

Elle ajusta sa trajectoire pour faire passer la Proud Mary devant l’une des navettes à la dérive et vérifia qu’il s’agissait juste d’un vaisseau vide, apparemment intact, mais froid et sombre. Si quelqu’un occupait cet engin, il était mort à cette heure-là.

La ville spatiale n’avait pas été construite par des humains, c’était évident, mais elle ne semblait pas ildirane ou klikiss non plus. Les symboles à l’extérieur étaient incompréhensibles, en particulier les triangles rose vif près des écoutilles. DD parcourut les bases de données de la navette, mais ne trouva aucune référence ou signification concernant ces motifs.

L’une des baies d’atterrissage près du moyeu était grande ouverte, comme une bouche béante, mais les bandes lumineuses et les triangles de guidage étaient toujours allumés.

— Au moins, quelqu’un a laissé une lumière allumée pour nous, dit-elle.

Elle posa la Proud Mary à l’intérieur de la baie ouverte et, lorsque le poids de son vaisseau appuya sur les coussins de pression, les grandes portes glissèrent en se fermant et la baie commença automatiquement à se remplir d’air.

— Tout semble fonctionner, dit Orli. Mais toujours pas de réponse sur le système de transmission. Nous allons devoir mener l’enquête sur cette situation en personne.

Une fois l’atmosphère vérifiée, ils s’avancèrent dans la baie d’atterrissage pressurisée et se dirigèrent vers l’écoutille qui communiquait avec le reste de la cité spatiale. DD se tint devant les commandes.

— Il s’agit de composants électroniques et d’une technologie extraterrestres, Orli. Je ne les comprends pas.

Sur la cloison adjacente, cependant, Orli trouva un pad de contrôle différent qui avait été branché sur le système principal.

— Ce sont des ajouts vagabonds. Quelqu’un a mis en place une dérivation.

Elle fit courir ses doigts sur le pad familier, lisant les niveaux standard de pression d’air et de température de l’autre côté de l’écoutille.

— Ils ont rendu l’intérieur apte à l’habitation humaine.

— Je recommande que nous fassions preuve de prudence, Orli. Il pourrait encore y avoir du danger.

— Je suis d’accord : il est arrivé quelque chose à ces gens.

Elle retourna sur la Proud Mary, fouilla dans le casier de la capitaine et en retira un jazer de poche, juste au cas où. Les Rétrovagabonds avaient tourné le dos à la civilisation humaine, préférant l’isolement. Peut-être qu’ils s’étaient trop isolés. Quelqu’un avait-il pu devenir fou et libérer un gaz toxique dans l’atmosphère de la structure ? Elle mit un masque de protection et trouva une bouteille d’air portative qu’elle attacha à sa taille. Maintenant, elle était prête.

Arme au poing, elle ouvrit l’écoutille trafiquée donnant sur la station principale. Lorsque DD et elle pénétrèrent dans la ville extraterrestre étrangement silencieuse, un frisson descendit le long de son épine dorsale, bien que la température soit élevée et les lumières brillantes. Parfaitement habitable et accueillante.

— Salut ? Y a quelqu’un ? s’exclama-t-elle.

DD reprit l’antienne, en criant par intervalles de quelques secondes d’une voix fluette qui portait dans les couloirs vides.

Orli entra dans une pièce ouverte… et tomba sur le corps d’une femme entre deux âges vêtue d’une combinaison typique des Vagabonds avec des poches, des fermetures éclair et des écussons brodés. Sa peau était tachée et décolorée. Son décès était récent. Orli serra le masque plus étroitement contre son visage. Du poison ? Un gaz neurotoxique ?

Une épidémie ?

DD et elle continuèrent à avancer. Dans le second module, ils trouvèrent une famille entière dont les membres étaient blottis les uns contre les autres, morts. Orli fixa le regard sur ce tableau, horrifiée. Ce qui les avait contaminés les avait fauchés rapidement. À l’intérieur d’une salle plus grande, ils en découvrirent quarante-trois de plus, tous rassemblés comme pour une dernière réunion communautaire.

— Il pourrait encore y avoir des survivants enfermés dans de nouvelles pièces, suggéra DD. Cette ville est immense.

— Comment un comper peut-il être si optimiste ?

— C’est dans ma programmation d’origine.

Dans la salle de réunion, l’un des corps avait une peau verte caractéristique. Au moment de mourir, le prêtre Vert avait fait tomber un surgeon en pot qui s’était renversé sur la passerelle, et ses feuilles étaient en train de faner.

Orli haletait rapidement dans son masque, au bord de l’hyperventilation. Elle avait la chair de poule et se demandait comment la maladie ou le poison se transmettait… par la respiration, tout simplement ? Par les pores de la peau ou l’humidité des yeux ?

— J’aurais dû porter une combinaison environnementale complète, dit-elle.

— Je peux retourner au vaisseau en récupérer une, proposa DD.

— Trop tard maintenant. Continuons à chercher. Peut-être que quelqu’un a laissé une entrée dans le journal de bord.

Au centre de commandement, ils trouvèrent un homme à la barbe grise assis à un bureau entouré d’écrans de contrôle. Il était affalé dans son fauteuil, tête penchée en avant, froid.

Orli le reconnut.

— Je pense qu’il s’agit d’Olaf Reeves.

— Il correspond aux images de ma base de données.

Orli se glissa derrière son siège et se força à regarder l’écran principal qu’Olaf Reeves avait utilisé. Cela enregistrait toujours : le chef du clan avait essayé de laisser un dernier message. Selon le compteur, il avait commencé l’enregistrement neuf heures et vingt-quatre minutes plus tôt.

Elle parcourut le fichier en sens inverse, remontant des heures et des heures de ce spectacle désolant : le corps immobile du dirigeant d’Okiah fixant la caméra. Enfin, vers le début, il se remit à bouger, à parler et elle relança sa vidéo.

La voix du Vagabond était rauque.

— Je suis Olaf Reeves, chef du clan Reeves. Nos familles sont venues dans cette ville abandonnée pour créer une colonie autosuffisante, pour prendre un nouveau départ. Nous ne savions pas que les premiers habitants de cette station avaient péri d’une épidémie mortelle, des milliers d’années plus tôt. Aujourd’hui, mon clan a lui aussi trouvé la mort.

» Nous sommes entièrement en quarantaine et j’ai largué nos vaisseaux pour que personne ne puisse s’échapper et propager la maladie. À l’heure où j’enregistre ce message, chacun des membres de mon clan a été infecté. La plupart sont déjà morts, y compris… – sa voix se brisa – mon fils et sa famille. Notre prêtre Vert a envoyé un avertissement, mais je vais également transmettre cette vidéo. Si vous la recevez, restez à l’écart. Cette station tout entière est contaminée. Je ne laisserai pas cette épidémie extraterrestre se répandre. Si elle est lâchée dans la Confédération, elle pourrait tuer des milliards de personnes.

Chacune de ses respirations était laborieuse et des taches sombres couvraient le visage d’Olaf tandis qu’il fixait la caméra. Ses épaules tremblèrent.

— Pour en être sûr, bon sang, je vais détruire cette ville. Mes compers…

Puis une quinte de toux qui n’en finissait pas le secoua. Il vomit du sang et, après une impressionnante convulsion, il perdit connaissance. À un moment donné, au cours des neuf heures d’enregistrement restantes, il était mort à son bureau.

Orli se contenta de scruter ce tableau, sachant que le chef de clan avait voulu diffuser son message en boucle, mais qu’il avait succombé avant d’avoir pu terminer son enregistrement. Elle n’avait pas eu de contact avec les Transports Kett depuis qu’elle était partie pour ce voyage. Orli et DD étaient venus ici en ignorant la situation.

Elle conserva un regard fixe pendant un long moment.

— Ça signifie que j’ai été exposée, DD.

— C’est un sujet de grande préoccupation, Orli, mais je dois souligner le fait que vous portiez un masque respiratoire.

Orli secoua la tête.

— Je n’ai pas mis de masque de protection jusqu’à ce que nous entrions dans la ville. La baie d’atterrissage avait dû être repressurisée avec l’air de la station. Et si tout est contaminé…

Pourtant, elle n’était pas certaine de ce point-là.

Un comper Institutrice roulait des mécaniques sur le seuil du centre administratif.

— Je suis venue faire un rapport d’avancement. M. Reeves ne reçoit-il pas de visiteurs ?

— Plus jamais, dit Orli. Il est mort.

— Oh.

Le comper Institutrice marqua une pause pour réévaluer la situation.

— Je suis BO, assignée comme tutrice spéciale aux enfants du clan Reeves. Malheureusement, je n’ai plus d’étudiants.

— Ravi de vous rencontrer. Je suis DD, un comper Amical. Voici Orli Covitz, capitaine de la Proud Mary.

Il semblait heureux de faire les présentations.

— Où sont vos élèves ?

— Ils sont tous morts. J’étais l’unique comper modèle Institutrice de la station, mais il y a cinq autres compers. Je suis venue signaler à Olaf Reeves que nous avons presque terminé la tâche qu’il nous a confiée.

— Quelle tâche ? demanda Orli.

— Olaf Reeves nous a donné l’ordre de modifier les blocs d’alimentation et les réacteurs énergétiques extraterrestres afin de générer une surcharge suffisante pour détruire toute cette ville. Il est impératif que personne d’autre ne soit infecté. Olaf Reeves n’était pas convaincu que son avertissement serait pris en compte. Cette épidémie est restée viable à bord de cette station pendant des siècles ou des millénaires, et il était certain qu’une fois que les humains apprendraient l’existence de cette cité abandonnée quelqu’un viendrait ici pour l’explorer.

La voix de BO changea et elle ressemblait davantage à une institutrice sévère.

— Je vois que vous n’avez pas tenu compte de son avertissement. Je reconnais maintenant sa sagesse concernant la nature humaine.

— Je n’ai reçu aucun avertissement. Il n’a jamais terminé ni transmis son enregistrement. Nous sommes arrivés trop tard.

— C’est regrettable, dit BO. Je crois que tous les membres du clan Reeves sont décédés. Heureusement, cela élimine un sujet de débat qui causait une certaine consternation parmi les compers.

— Quel sujet de débat ?

— L’explosion du réacteur sera suffisante pour vaporiser tous les éléments de cette station. Si des Vagabonds étaient encore en vie, notre programmation de compers nous empêcherait de provoquer la détonation qui les tuerait.

Orli était intimement familière avec les restrictions de protection intégrées dans la configuration de base des compers. Échouer à faire sauter la cité pourrait conduire à une propagation continue de l’épidémie. En attendant, on pourrait mettre en danger l’existence de populations planétaires entières.

— Cela nous a causé un dilemme. Dans le même temps, préparer les réacteurs connectés en vue de les faire exploser est un processus complexe et long, que nous n’avons pas encore terminé. Et le dilemme est désormais résolu.

Orli et DD suivirent BO jusqu’aux salles des machines centrales où les compers Ouvriers branchaient une série de blocs d’alimentation au réacteur extraterrestre, tandis que d’autres fixaient des charges secondaires reliées aux rayons. Regarder tous ces compers consciencieux fit monter les larmes aux yeux d’Orli. Cela lui rappelait ses propres compers sur Relleker, qui étaient aujourd’hui joyeusement (elle l’espérait) affectés à la colonie d’Ikbir.

— Puisque vous êtes ici, Orli Covitz, vous êtes certainement infectée, dit BO. Nous devrons désormais attendre que vous périssiez avant de faire exploser la station.

88

AELIN

Elisa Enturi revint avec tambours et trompettes au site d’extraction des gonflotteurs.

— Nous avons signé un accord, monsieur… nous élargissons nos opérations de distribution d’ekti-X avec les Transports Kett.

Écoutant sans intérêt la discussion, Aelin se tenait assis, seul et triste, dans le module du quartier général. Il touchait son surgeon, laissant ses pensées vagabonder parmi les messages de milliers de prêtres Verts. Aelin trouvait du réconfort en se plongeant dans ces activités personnelles et quotidiennes foisonnant à travers le Bras spiral.

Alors qu’il observait l’extraction d’ekti se dérouler parmi les sacs de gonflotteurs drainés dans l’espace, il ne ressentait plus la joie et l’émerveillement qu’il avait connus autrefois. Les opérations industrielles étaient importantes et exotiques par rapport aux forêts de Theroc, mais Aelin se sentait étouffé parce qu’il ne pouvait pas partager ces prodiges avec ses collègues prêtres Verts.

La mort de Shelud, cependant, avait tout changé.

Iswander était le plus souvent avare en sourires, mais il en adressait un à Elisa en cet instant. C’étaient les affaires qui reprenaient, tout simplement.

— Ils ont accepté nos conditions sans récriminations ?

— Quelques récriminations, mais elles n’avaient pas réellement de poids. Votre don d’ekti-X au roi Peter et nos chargements constants provoquent déjà des secousses sur le marché du carburant pour propulseurs interstellaires. Personne ne sait d’où viennent ces approvisionnements, mais les prix ont commencé à chuter et les écopeurs traditionnels sont passés de la curiosité à l’inquiétude. Nous aurons six vaisseaux Kett de plus pour livrer l’ekti-X récolté de nos champs d’extraction primaires comme secondaires.

Elle accompagna ses mots d’un sourire encore plus confiant.

— Et je suis certaine que si nous ratissons large avec nos capteurs dans le vide interstellaire, là où personne n’a encore regardé, nous découvrirons des amas supplémentaires de gonflotteurs. Ils doivent bien se trouver là, au-dehors. J’ignore comment ils ont pu passer inaperçus pendant tout ce temps. Ils semblent apparaître partout.

Iswander afficha des projections optimistes et pessimistes.

— Nous devons prendre garde à ne pas surcharger le marché, tout en accumulant un maximum de bénéfices. J’ai déjà détourné un tiers de notre production vers des silos de stockage. Nous constituons ainsi une énorme réserve stratégique de carburant pour propulseurs interstellaires.

L’admiration d’Aelin pour Lee Iswander demeurait intacte. Il avait autrefois considéré cet individu comme la personnification de l’esprit humain, qui prenait des risques et repoussait les limites. Tout en donnant des cours de physique et d’ingénierie au jeune Arden (et en apprenant beaucoup sur ces sujets lui-même), le prêtre Vert lui avait également présenté les entreprises commerciales de son père, leurs succès et leurs échecs, notamment les échecs spectaculaires comme Sheol, ainsi que les succès spectaculaires, comme ces opérations d’extraction d’ekti-X.

Mais récemment, Shelud l’avait contacté par télien, lui parlant de l’épidémie onthos et de l’agonie du clan Reeves en son entier. Son cadet lui révélait tout et, dès qu’un message était envoyé via télien, tous les prêtres Verts pouvaient y accéder. Aelin ne s’était pas soucié du fait que leurs derniers moments privés soient vécus largement.

À travers le télien, Shelud et lui avaient discuté, encore et encore, et il s’était connecté aux pensées de plus en plus vacillantes et chaotiques de son frère à la toute fin. Shelud avait décrit les symptômes de cette maladie avec des détails atroces et douloureux jusqu’à ce que ses réflexions deviennent floues, décousues.

Dans la cité spatiale extraterrestre, Shelud avait marché au milieu des Vagabonds à l’agonie, écoutant leurs histoires et les répétant à l’aide de son surgeon, afin que la forêt-monde, au moins, se souvienne d’eux. Les derniers survivants s’étaient rassemblés dans l’une des salles communautaires, sachant qu’il leur restait peu de temps. Shelud était resté connecté via télien alors même que la fièvre l’avait envahi et que son corps était mort.

Aelin avait continué à parler à son frère, en lui offrant une voix familière à laquelle se raccrocher, une bouée de sauvetage réconfortante. Puis les pensées de Shelud s’étaient évanouies. Au dernier moment, il avait pris le seul refuge possible pour un prêtre Vert, déversant les vestiges de son esprit et de son âme dans les arbres, laissant toutes ses pensées vivre parmi les verdanis, afin qu’il soit au moins partiellement préservé…

Aujourd’hui, dans le module du quartier général, Aelin n’écoutait que d’une oreille Elisa présenter son rapport enthousiaste à Iswander. Elle semblait si courageuse et confiante.

— Vous avez tout perdu sur Sheol, monsieur… et j’ai perdu mon fils… et mon mari.

Elle ne paraissait pas affectée du tout.

— Mais on s’en remet.

Surpris, Aelin leva la tête de son surgeon. Était-il possible qu’elle l’ignore ?

— Vous vous trompez, Elisa Enturi. Votre fils n’est pas mort. Votre mari n’est pas mort. Ils ont tous deux survécu à l’explosion.

Elisa le regarda fixement.

— Qu’est-ce que vous dites, prêtre Vert ?

— J’ai vu leurs messages envoyés par télien. Garrison Reeves travaille dans les opérations de remorquage des décombres sur Terre. Votre fils, Seth, est à l’école à Academ avec d’autres enfants vagabonds. N’étiez-vous pas au courant ?

Elisa eut l’air effarée, puis furieuse – pas du tout ce qu’Aelin attendait. Si quelqu’un l’avait surpris en lui annonçant que Shelud vivait encore, il aurait été fou de joie.

— Je pensais que cela vous rendrait heureuse, dit-il.

Elisa se retourna brusquement vers Iswander.

— Il m’a trompée ! Il a toujours Seth.

Confus, Iswander fit un geste de la main pour la calmer.

— Bien entendu, prenez une navette et partez. Je sais que vous voulez voir votre fils.

Elle était déjà en train de quitter le module d’administration.

— Je dois le secourir.

89

GÉNÉRALE NALANI KEAH

En plus du Koutouzov, la générale Keah décida d’emmener trois groupes de combat pour la prochaine série d’exercices avec la Marine Solaire ildirane. Pour les diriger, elle choisit trois de ses amiraux de quadrant, précisément ceux qui aimaient le plus leurs bureaux. Elle appelait ces hommes-là « les Trois H » : les amiraux Handies, Harvard et Haroun. Elle s’était dit qu’ils avaient besoin d’entraînement.

Il est vrai que les Trois H maîtrisaient les arcanes administratifs des Forces de Défense de la Confédération. L’amiral Handies avait imprimé sa marque en gérant la portion de la flotte concernée par le quadrant 0, qui englobait la Terre, le complexe orbital lunaire et la base militaire de Mars ; Haroun et Harvard, qui étaient chargés des grilles 6 et 11, respectivement, étaient également des adeptes de la paperasserie. Bien que Keah ne soit pas du genre à s’extasier devant les gloires du combat, elle avait besoin d’arracher les trois amiraux à leurs bureaux et de leur donner une expérience réelle.

Adar Zan’nh avait promis de partager les nouvelles informations que son peuple avait découvertes sur les légendaires Shana Rei et la possibilité de leur réapparition. Keah était sceptique quant aux histoires effrayantes de croque-mitaines vivant dans l’ombre, mais elle avait elle-même aperçu la nébuleuse obscure qui avait avalé les astronefs des robots noirs en fuite et avait vu les images des ténèbres que les nuages de Golgen avaient vomies. Il se passait quelque chose, pour sûr.

L’adar et elle avaient tous deux mesuré l’ampleur énorme de cette menace potentielle. Les FDC et la Marine Solaire avaient donc augmenté l’intensité de leurs jeux de guerre jusqu’à ce qu’ils comprennent à quoi ils avaient affaire. Zan’nh venait cette fois avec une maniple entière de croiseurs lourds – sept septes, soit quarante-neuf vaisseaux.

Ce devrait être un bon défi.

Keah prit conscience que les routines de combat spatial standard seraient inutiles contre un ennemi intangible comme ce nuage d’ombre croisé à Dhula. Néanmoins, les exercices donneraient à ses équipes des FDC une pratique concrète et les maintiendraient sur le qui-vive.

Elle dirigea le Koutouzov jusqu’au système de Plumas en vue des exercices à venir, même si son rôle se limitait à observer, cette fois-ci. Les Trois H avaient des Mastodontes et des Mantas, et seraient responsables de leurs propres mouvements. Keah était impatiente de voir comment ils interagissaient.

Les vaisseaux des FDC arrivèrent tôt dans le système et non par accident. Même s’il s’agissait de jeux de guerre programmés, la générale Keah ne prenait jamais rien pour argent comptant. Elle faisait confiance à Adar Zan’nh dans l’ensemble, mais elle avait été présente sur ce terrible champ de bataille en orbite terrestre vingt ans plus tôt. Elle avait été témoin d’une trahison stupéfiante, quand des alliés supposés s’étaient retournés contre les militaires humains lors de leur dernier affrontement. Elle n’avait pas l’intention de se laisser berner de nouveau… Jamais.

Les groupes de combat des FDC apparurent au-dessus de la lune gelée de Plumas, une station de ravitaillement en eau et des mines de glace profondes que le clan de Vagabonds des Tamblyn gérait toujours. Ron Tamblyn, l’actuel responsable des puits d’eau, n’était pas particulièrement heureux lorsqu’il fut informé que les FDC et la Marine Solaire allaient se livrer à des exercices complexes dans les environs. Il se plaignit que ce déploiement perturberait son activité habituelle, jusqu’à ce que Keah lui rappelle que de nombreux bâtiments participants devraient prendre de grandes quantités d’eau – au prix fort. Rassérénés, les Vagabonds firent profil bas, restant dans la grotte sous les plaques de glace de Plumas.

Quand tous les vaisseaux des FDC furent en position, attendant l’arrivée de la Marine Solaire, Keah s’impatienta.

« Pourquoi ne pas vous détendre, suggéra-t-elle aux trois amiraux de quadrant, faire quelques figures de vol ?

— Bonne idée, générale, reconnut l’amiral Harvard, comme si cette idée ne l’avait jamais effleuré. »

Les deux autres H prirent part à l’échange.

« Mais je pensais que nous étions en train de diriger un exercice contre les Ildirans, générale, dit l’amiral Haroun. Quel genre de modèle de vol voulez-vous que l’on suive ? »

Keah soupira. S’ils s’engageaient dans une véritable bataille spatiale, Keah espérait ne pas avoir à regarder par-dessus leur épaule ni à dire à chacun d’entre eux où pointer leurs jazers et quand appuyer sur les boutons de mise à feu.

« Le problème de la Marine Solaire, c’est qu’elle est restée trop figée dans ses habitudes, mais elle essaie désormais de faire preuve de plus de souplesse et d’adaptabilité. Vous pouvez suivre son exemple. »

Les Trois H dirigeaient leurs vaisseaux en groupes séparés, comme s’ils participaient à une parade militaire officielle. Espérant montrer à ces amiraux de bureau comment procéder, elle envoya une flotte de ses propres Rémoras. Elle pourrait peut-être faire semblant de lancer une attaque de renégats, juste pour les énerver.

Mais une véritable menace survint alors.

À la périphérie du système, ses patrouilles de Rémoras découvrirent une perturbation – un vide, comme une déchirure dans l’espace, qui se mit à cracher un cumulonimbus orageux de poussière noire. La générale Keah sentit un frisson en contemplant le nuage d’ombre émerger : elle avait déjà vu cela auparavant.

Elle envoya un message d’urgence à tous les vaisseaux.

« Pas le temps de s’entraîner. Cette menace est réelle. »

Elle ordonna l’allumage des systèmes du Koutouzov.

« Je récupère le contrôle du groupe de combat. Nous allons essayer de nous opposer à ce nuage d’ombre. »

L’amiral Handies transmit en retour :

« Générale, la Marine Solaire ildirane n’est pas encore là. Ne devrions-nous pas attendre ?

— Non, bon sang ! »

Quand les croiseurs lourds ildirans et elle avaient poursuivi les astronefs des robots noirs, cette nébuleuse obscure les avait pris par surprise. Dans le cadre de leur formation préliminaire, elle avait demandé à tous les équipages de chaque vaisseau des FDC de revoir les briefings sur cette rencontre précédente.

« Je veux comprendre ce à quoi on fait face, mais conservez une bonne distance. »

Les croiseurs Mastodontes et Mantas se dirigèrent vers la périphérie du système. La masse sombre et informe ressemblait à une amibe entièrement constituée de nuit. Elle gardait les yeux grands ouverts en l’étudiant.

Un message de Ron Tamblyn à Plumas arriva par le système de transmission.

« Générale Keah, que se passe-t-il là-haut ? Cela fait-il partie de la simulation ?

— Il vaut mieux que vous restiez où vous êtes, monsieur Tamblyn. Nous avons un problème. »

Sur la passerelle, son prêtre Vert était assis, grelottant, à côté de son surgeon en pot. Nadd avait toujours froid à bord du Koutouzov, et désormais, il semblait également nerveux.

— Générale, dois-je informer le réseau de la forêt-monde de ce qui arrive ?

— Allez-y. Mais rien n’est vraiment arrivé… pour l’instant.

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, Keah sut qu’elle avait parlé trop vite. Dans les plis de la nébuleuse noire qui ne cessait de s’étendre, trois formes gigantesques apparurent, composées d’un type de ténèbres différent et plus solide. Un trio de longs cylindres hexagonaux s’élança comme des couteaux émoussés hors de la zone de perturbation obscure.

Puis, semblable à de la chevrotine, des dizaines d’astronefs plus modestes jaillirent du nuage d’ombre, accompagnant les cylindres hexagonaux noirs. Keah reconnut immédiatement le design des petits appareils.

« Ce sont des vaisseaux de cafarobots ! »

L’amiral Harvard intervint depuis son Mastodonte.

« Générale, devons-nous envoyer un vaisseau de liaison en avant-garde ? essayer de communiquer avec eux et demander leurs intentions ? »

Les vaisseaux des robots noirs fonçaient vers les bâtiments des FDC en formation d’attaque.

— Non, amiral Harvard, pas de transmissions avec eux. Boucliers à pleine puissance, préparez-vous à décharger vos jazers. »

Son équipage à bord du Koutouzov réagit plus rapidement, puisqu’il avait déjà expérimenté une situation similaire auparavant. Elle ne pouvait qu’imaginer la confusion à bord des trois autres Mastodontes et espérait que ses amiraux de quadrant apprendraient et répliqueraient vite. Ils n’auraient pas le loisir de suivre une formation sur le tas.

Les vaisseaux des robots noirs ouvrirent le feu en premier. Keah entendit les impacts contre ses boucliers, vit leurs flamboiements sur les écrans d’affichage.

— Ripostez, monsieur Patton ! Frappez-les avec tout notre arsenal, puis frappez-les de plus belle.

— Tout le plaisir est pour moi, générale, dit l’officier d’artillerie.

L’ordre fut transmis au groupe de combat. Bien que manquant de pratique, les autres bâtiments de guerre des FDC lâchèrent avec enthousiasme une telle salve de jazers que des dizaines de tirs touchèrent les astronefs des robots, en détruisant un par pure chance. Les vaisseaux anguleux tournèrent et firent des tonneaux, changèrent de trajectoire et repartirent à toute allure avec des accélérations si intenses qu’aucune forme biologique n’y aurait survécu.

— Impossible de dire si ceux-ci sont les mêmes vaisseaux de cafarobots que ceux qui se sont échappés de Dhula, générale, ou s’ils sont flambant neufs, dit Saliba, la technicienne chargée des capteurs.

— Nous savons ce dont les cafarobots sont capables. La meilleure solution est de les éradiquer … juste pour être sûr.

— C’est ce que j’essaie de faire, générale, dit Patton.

D’apparence funeste, les énormes cylindres hexagonaux continuèrent à planer hors du nuage d’ombre. Les engins hexagonaux ne présentaient aucune lumière, aucun hublot, aucun moteur, aucun système de contrôle apparent – aucune vulnérabilité. Les écrans de la passerelle du Koutouzov clignotèrent, ses systèmes montrant des signes de faiblesse.

— Les boucliers perdent leur intégrité, générale ! cria l’officier tactique Voecks.

— Ouvrez le feu sur ces trucs hexagonaux. C’est ça qui provoque ce problème.

En se réorientant, le vaisseau amiral Mastodonte lança une intense volée de jazers, mais les faisceaux d’énergie entourés par une gaine magnétique frappèrent les cylindres d’obsidienne et se réfléchirent sans danger sur les surfaces anguleuses.

La passerelle du Koutouzov trembla et s’ébranla, tandis que d’autres systèmes internes tombaient en panne. Pendant ce temps, les astronefs des robots harcelaient les appareils des FDC. Une des Mantas de l’amiral Haroun accéléra vers l’engin hexagonal le plus proche, tirant des coups de jazer répétés et une rafale de projectiles de canon électromagnétique. Mais alors qu’il réduisait la distance le séparant du vaisseau noir, la Manta tressaillit, puis se mit à faire de violents tonneaux. Le capitaine de la Manta transmit un signal de détresse.

« Nous avons perdu le contrôle ! Tous les systèmes sont détraqués. »

La malheureuse Manta percuta le cylindre hexagonal le plus proche. Elle se froissa, ricocha et explosa. Les brasiers et les ondes de choc nés des réservoirs d’ekti enflammés frappèrent la coque noire et furent absorbés.

Keah fulmina.

— Là, ce serait le moment idéal pour qu’Adar Zan’nh se montre avec ses croiseurs lourds.

Elle choisit quatre pilotes de Rémora et leur envoya un message urgent.

« Quittez le système à vitesse maximale en suivant le vecteur d’approche des Ildirans. Interceptez les bâtiments de la Marine Solaire, informez-les de ce qui se passe… et dites-leur de se bouger le cul. Ils préparent probablement une parade d’arrivée sophistiquée. »

Son prêtre Vert serra son surgeon et poursuivit son compte-rendu. Alors qu’elle écoutait les transmissions enchevêtrées et superposées des autres vaisseaux, Keah entendit un mouvement de panique croissant dans les rapports. Leurs arsenaux ne semblaient avoir aucun effet sur les colossaux hexagones.

— Continuez à tirer tant que nos systèmes tiennent le coup, dit-elle à son équipage. Visez ces foutus vaisseaux de cafarobots… eux, au moins, on peut les exploser.

Ils lancèrent des projectiles supplémentaires, mais même les armes du Koutouzov commencèrent à tomber en panne. Le système de ciblage était déréglé et de nombreux tirs échouèrent. Deux autres astronefs de robots noirs furent détruits, mais Keah savait que son groupe de combat ne tarderait pas à se disloquer.

90

EXXOS

Emmuré et frustré, Exxos ne pouvait qu’observer la bataille depuis l’intérieur de la bulle d’entropie. Les Shana Rei ne souhaitaient pas le laisser participer et l’avaient donc piégé – protégé – dans son propre univers de poche isolé.

Avec le temps, les machines apprendraient à manipuler les lois physiques de ce sous-univers, peut-être même à créer de la matière, à façonner l’existence selon leurs désirs. Les robots noirs pourraient être des dieux. Ils pourraient être des maîtres.

Une chose après l’autre. D’abord, ils devaient survivre aux Shana Rei… et de préférence les éradiquer, ainsi que toute vie consciente, afin d’avoir l’univers pour eux seuls.

Pour le moment, Exxos était plus intéressé par l’affrontement qui avait lieu dans le système de Plumas. Cette petite colonie de Vagabonds aurait dû être une cible facile à anéantir, tout comme Eljiid. Exxos ne s’attendait pas à y trouver ces vaisseaux militaires humains. Néanmoins, l’occasion de déchaîner la puissance destructrice que leur alliance avec les Shana Rei pouvait générer l’excitait.

Combien il avait envie de faire partie de la bataille, au lieu d’être piégé ici, mais les capricieux Shana Rei l’avaient tenu à l’écart – soit comme otage, soit comme commandant à distance. Il n’était pas sûr de savoir laquelle de ces deux options correspondait à son statut. Beaucoup d’aspects, concernant ces créatures des ténèbres, restaient encore à comprendre. Leurs schémas de pensée étaient différents de tout ce que les robots noirs avaient rencontré auparavant et les Shana Rei n’étaient pas enclins à expliquer leur logique.

Ils l’avaient désigné comme chef de leur espèce, unique parmi eux, et il avait accepté ce rôle. Bien que les machines elles-mêmes soient identiques dans leur structure de base et leur programmation, chacune d’entre elles avait assimilé des expériences personnelles au cours de milliers d’années. Mais il ne pouvait que regarder ses camarades s’envoler vers les cuirassés humains dans les nouveaux engins spatiaux que les Shana Rei avaient engendrés pour eux. Les vaisseaux modifiés auraient dû suffire à anéantir une station vagabonde d’extraction d’eau non défendue.

En ayant à l’esprit le potentiel de leurs incompréhensibles bienfaiteurs, Exxos avait redessiné les appareils offensifs des robots. Les Shana Rei étaient dépourvus de connaissances dans les domaines de la physique, de la science, de l’ingénierie, mais ils pouvaient créer de la matière sous la forme qu’ils souhaitaient, tant qu’ils avaient un modèle de base. Les robots comprenaient la structure des vaisseaux, la mécanique des moteurs et des systèmes de propulsion, la disposition des composants électroniques, les circuits, les systèmes d’armement. Exxos avait convaincu les entités ténébreuses de créer des astronefs améliorés selon de nouveaux plans.

Et maintenant, ils ne voulaient pas le laisser voler dans le cadre de cette attaque.

Les Shana Rei drainèrent l’énergie du vide et créèrent également d’énormes cylindres hexagonaux, des bâtiments d’ombres traditionnels tels que ceux qu’ils avaient utilisés lors de leur précédente apparition des millénaires plus tôt. L’effort de création les faisait souffrir ; même dans sa bulle d’entropie, Exxos pouvait entendre les Shana Rei gémir et hurler. Cette douleur se transforma en colère et en violence, qu’ils déchaînèrent sur Plumas.

Avec les cuirassés des robots à l’avant-garde, les cylindres hexagonaux noirs se profilèrent en première position. Les Mastodontes et les croiseurs Mantas des FDC luttèrent pour répondre à l’attaque, mais n’étaient pas préparés. Exxos écouta les bavardages qui formaient un ballet frénétique sur les radiofréquences, entendit la générale ombrageuse annoncer sa vengeance contre les machines klikiss honnies. Mais Exxos comprit que la vengeance s’exerçait dans les deux sens et comptait bien meurtrir les FDC pour toutes les destructions qu’elles avaient causées à ses compagnons dans le passé.

Les astronefs des robots martelèrent les boucliers des FDC avec des armes d’une puissance inattendue, épuisant les réserves d’énergie des vaisseaux humains. Ils se montrèrent téméraires ; ils prirent des risques et infligèrent de gros dégâts. Les machines ciblèrent de leurs tirs une Manta jusqu’à ce que ses boucliers cèdent et que ses moteurs explosent. Et ils continuèrent, implacables dans leur entreprise de destruction…

Une tache d’encre ondulée apparut à l’intérieur de la bulle d’entropie d’Exxos, planant devant lui en présentant un œil singulier et fixe.

— Cela doit s’achever bientôt.

— Oui. Regardez les succès que nous avons remportés jusqu’à présent.

Les FDC déchaînaient un déluge de tirs contre les robots, mais ils ignoraient comment contrôler les Shana Rei. Leur proximité même avec les vaisseaux hexagonaux noirs provoquait d’importantes perturbations dans les astronefs humains. Les systèmes électriques et mécaniques se mirent à tomber en panne et ils perdirent le contrôle. Un croiseur Manta percuta l’un des hexagones géants, mais ne laissa aucune trace sur sa coque noire.

Les Shana Rei avaient une puissance écrasante – c’était évident – mais, alors même qu’elles se dirigeaient vers la lune de Plumas, les créatures des ténèbres souhaitaient désespérément se retirer et se replier dans la trame de l’espace.

Juste un peu plus longtemps.

Exxos possédait une base de données de tous les mondes et races qui devaient être détruits. Les Shana Rei affirmaient que certains esprits étaient d’un feu plus vif que d’autres ; certaines pensées tranchaient comme des lames acérées, tandis que d’autres n’étaient que de simples contrariétés. Le thisme des Ildirans était parmi les pires, tout comme l’esprit de la forêt-monde avec son réseau télien de prêtres Verts. Exxos détruirait avec joie tout cela. L’éradication de cette infestation humaine sur Plumas ainsi que celle des cuirassés des FDC n’étaient que des petits pas vers cet objectif.

À l’intérieur de la bulle d’entropie, le Shana Rei dit de sa voix agitée de pulsations :

— La victoire ici fera taire quelques légers murmures, mais ce qui nous a chassés de notre vide est un ennemi bien plus puissant… une intelligence qui commence seulement à s’éveiller.

91

ZOE ALAKIS

Tom Rom était en retard.

Si n’importe quel autre employé avait raté un retour prévu à Pergamus, Zoe Alakis aurait été ennuyée. Mais Tom Rom n’était jamais en retard, et ça l’inquiétait.

C’était un homme indépendant. Elle ne lui avait pas passé de chaîne autour du cou et il n’en voulait aucune. Sa loyauté envers elle était un lien que l’attraction de deux trous noirs opposés ne pourrait briser et même Zoe ignorait comment elle avait gagné une telle dévotion. Il était également diligent et aurait dû être de retour de son voyage aux dômes sanctuaires ildirans quatre jours plus tôt.

Son dernier contact provenait d’Ulio, où il s’était arrêté pour faire le plein, se réapprovisionner et avait ajouté une phrase codée à son message pour lui faire savoir qu’il ferait un crochet par Vaconda, comme il l’avait fait de nombreuses fois auparavant.

Mais il aurait dû être revenu depuis des jours.

Zoe envisagea d’envoyer une équipe de recherche afin qu’elle retrace sa route depuis Ulio, mais si Tom Rom ne voulait pas être retrouvé, personne ne remonterait jamais sa piste. Et s’il était blessé ? ou perdu ? Si cela servait à quelque chose, elle pourrait même quitter son dôme stérile et aller en personne à sa rencontre. Juste pour lui. Mais ce serait en dernier recours.

Un message en provenance de la Sphère de recherche orbitale no 12 – le laboratoire du docteur Hannig – interrompit ses pensées. Le scientifique paraissait préoccupé et ses cheveux blancs en brosse présentaient clairement un reflet dû à la transpiration.

« Madame Alakis, nous avons rencontré un… léger problème. »

Les yeux de Zoe se durcirent. Au vu de la dangerosité des travaux menés sur Pergamus, il n’existait pas de problème « léger ». Elle en vint même à oublier momentanément Tom Rom.

« Quel genre de léger problème ? »

Le gloussement du scientifique trahissait un fond d’anxiété ; elle ne devait donc pas se fier à son attitude dédaigneuse.

« C’est probablement juste une erreur administrative. Rien d’inquiétant, mais je voulais vous le faire savoir. »

L’expression de son employeur devint glaciale, sa voix encore plus froide.

« Des détails, s’il vous plaît. »

Elle se rapprocha pour pouvoir observer son visage.

« Ainsi que vous l’avez demandé pour la bibliothèque, madame Alakis, nous avons terminé notre travail sur la démence de Tamborr, isolé le virus, l’avons purifié et stocké dans des capsules. L’un de nos carnets indique que nous avions douze fioles, mais notre inventaire final n’en répertorie que onze. Nous avons vérifié cela deux fois et je voulais juste que vous sachiez qu’il y avait une erreur comptable dans notre soumission initiale.

— Une erreur comptable. »

Zoe n’essaya même pas de cacher son scepticisme.

« Votre équipe n’a jamais commis d’erreur comptable. »

Le docteur Hannig gloussa de nouveau, de ce petit rire nerveux et embarrassé.

« Il y a toujours une première fois. J’ai réprimandé mon équipe et je vais lancer une enquête complète. En nettoyant le laboratoire, nous avons trouvé la douzième fiole, mais elle était vide.

— Vous voulez dire qu’elle a été renversée.

— Non, bien sûr que non ! »

Hannig semblait désormais encore plus nerveux.

« Absolument pas. J’en suis certain. »

Zoe fronça les sourcils et réfléchit, arborant une expression qui signifiait : « Je ne pense pas. »

À l’état naturel, d’après les comptes-rendus de Hannig, la démence de Tamborr était très difficile à contracter, mais les travaux du scientifique avaient isolé et concentré le virus. Si cette fiole s’était renversée, chaque membre de l’équipe de recherche était désormais infecté. Les symptômes se manifestaient en quelques jours.

Les mots du docteur Hannig moururent dans sa bouche et il resta silencieux, à la fixer sur l’écran, comme animé par un espoir quelconque. Zoe lui rendit son regard, le scrutant sans répondre. Les règles étaient les règles, compte tenu des dangers extrêmes de leur travail. Aucune place ne pouvait être laissée à la flexibilité, aucune compassion n’était possible. Un autre exemple de la raison pour laquelle elle refusait de se lier d’amitié avec ses chercheurs.

La voix de Hannig s’échappa de ses lèvres comme un murmure rauque.

« S’il vous plaît ! »

Elle prit sa décision.

« Docteur Hannig, je tiens à vous remercier, vous et votre équipe, pour vos années de service. Nous avons des copies de votre documentation, ainsi qu’un échantillon d’archives du virus de Tamborr, que nous allons ajouter à la bibliothèque de Pergamus. Votre travail ne sera pas perdu. »

Les chercheurs paniqués se rassemblèrent autour de Hannig sur l’écran en criant.

« Attendez au moins quelques jours, pour voir si nous présentons des symptômes ! Vous devez en être certaine. Vous ne pouvez pas tout simplement…

— Le protocole est le protocole, dit-elle. Vous avez tous signé cette clause. Vous le saviez depuis le début.

— Mais ce n’est qu’une maudite erreur comptable ! s’écria l’un des scientifiques.

— Nous devons être sûrs. Merci de votre compréhension. »

Zoe coupa le micro, car elle n’avait aucune envie d’entendre des excuses ou des plaidoyers désespérés. Depuis son bureau, elle lança un protocole de décontamination complet pour la SRO no 12.

Hannig saurait combien de temps il lui restait. La charge magnétique au cœur de la station mettrait quinze minutes à accumuler suffisamment d’énergie pour l’explosion de rayons gamma, qui libérerait cinq fois la quantité d’énergie nécessaire pour détruire tous virus ou bactérie connus. Juste pour être sûre.

Elle supposait que Hannig essaierait de démonter les systèmes de contrôle pour accéder au boîtier magnétique central, mais il ne pourrait pas le faire à temps. S’il était un homme honorable, il accepterait sa situation et n’endommagerait pas davantage la SRO. La station serait remise en service après le passage des équipes de Zoe pour nettoyer et réparer tous les équipements.

Elle regarda son écran, vit comment l’énergie augmentait dans le noyau de la SRO. Elle bloqua l’écran de com, même si le docteur Hannig envoyait des demandes de communication de façon répétée.

L’explosion de rayons gamma mit fin à cette situation, vaporisant toute matière organique se trouvant à l’intérieur de la sphère, jusqu’à la moindre cellule individuelle et au plus petit virus. Après cela, la SRO serait soumise à une décontamination thermique de vingt-quatre heures afin d’éliminer tout résidu par combustion. Ensuite, les écoutilles seraient ouvertes pour déverser l’atmosphère de la station dans l’espace, en laissant s’installer dans les salles l’ultravide avec des températures proches du zéro absolu. Cela devrait suffire à en faire un environnement sûr pour la prochaine équipe qui occuperait cette SRO.

Heureusement, comme tous ses groupes de recherche étaient isolés, personne d’autre n’avait seulement besoin d’être informé de la catastrophe.

Elle afficha ses dossiers pour passer en revue les demandes de candidatures d’autres scientifiques qui pourraient intégrer la nouvelle équipe. Elle parcourut rapidement les noms, lut leurs spécialités et les études qu’ils avaient réalisées. Hannig serait difficile à remplacer, elle le savait, mais elle aurait largement le temps de trouver quelqu’un. Son personnel de nettoyage mettrait de toute façon une semaine pour récurer, puis rééquiper la SRO no 12 pour de futurs projets.

Zoe ferma le dossier du docteur Hannig et de ses adjoints. Ses avocats s’occuperaient de la clôture de leurs postes, libérant les paiements des assurances prévues aux bénéficiaires désignés. Ils avaient des excuses à trouver, de fausses histoires à préparer, des détails à régler. Ils en avaient désormais l’habitude.

Tom Rom revint cet après-midi-là.

Le cœur soudainement réjoui, elle regarda les images transmises par les éclaireurs situés au niveau du barrage dissuasif orbital alors que le vaisseau de son tuteur se dirigeait vers Pergamus. Les yeux de Zoe pétillaient et son pouls s’accélérait rien qu’en apprenant qu’il allait bien, mais son astronef semblait plus cabossé qu’à l’accoutumée.

« Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? s’écria-t-elle. J’étais inquiète.

— Des difficultés imprévues. Ma navette a été endommagée sur Vaconda et j’ai eu besoin de quelques jours pour la retaper. Il lui faudra une révision et un nettoyage complets, des mises à niveau des moteurs, un réapprovisionnement et un remplacement des pièces de rechange, mais mes réparations ont été suffisantes pour me ramener à la maison.

— Qu’est-il arrivé ? Racontez-moi.

— C’est une longue histoire. Rien qui doive vous inquiéter. Je vais bien. J’ai réussi à obtenir les dossiers de Kuivahr, ainsi que des échantillons intacts du parasite cérébral de Ramah que vous avez demandés… et, bien entendu, la cargaison de prisdiamants. C’est ce qui m’a causé un petit problème. »

Zoe ne se souciait pas des pierres précieuses. Les questions de budget ou de ressources ne l’avaient jamais concernée, car elle avait toujours eu assez pour payer tout ce qu’elle voulait. Après s’être inquiétée de lui pendant des jours, Zoe avait maintenant besoin de voir Tom Rom, face à face, comme deux personnes normales, et d’écouter les aventures poignantes qu’il avait vécues pour elle.

« Faites atterrir votre vaisseau. Nos équipes peuvent effectuer les réparations nécessaires pendant que vous passez par les étapes de décontamination pour me voir. »

Alors qu’il la regardait par écran interposé, Tom Rom avait l’air fatigué, mais pas faible ; sa posture demeurait si droite qu’elle se demandait s’il avait jamais plié les épaules.

« Si je me soumets à un cycle de décontamination, cela nous retardera de douze heures. J’aimerais beaucoup vous voir, mais il y a une affaire urgente dont je dois vous entretenir.

— Urgente à quel point ? »

Zoe tâcha de cacher sa déception.

« J’ai intercepté un message alors que je dépassais Rhejak et la nouvelle se répand sur le réseau des prêtres Verts. Il y a une épidémie mortelle qui fait des ravages dans une ville spatiale vagabonde. »

Zoe se redressa.

« Une nouvelle épidémie ? Ou quelque chose que l’on a déjà vu ? »

Elle distingua un éclat inhabituel dans les yeux sombres de son tuteur.

« Rien qu’aucun humain ait jamais vu, Zoe. »

Il décrivit la maladie que les Klikiss avaient transmise et qui avait tué une race inconnue en son entier, puis venait de s’adapter pour infecter des humains.

En entendant cela, Zoe eut le souffle coupé.

« Nous devons l’obtenir pour notre bibliothèque.

— J’ai déjà établi un itinéraire. Les Vagabonds ont placé en quarantaine leur ville entière et seront tous morts d’ici peu. Je dois m’y rendre le plus vite possible. »

Bien qu’elle brûle d’envie de le voir, bien qu’elle ait voulu sentir sa force et sa présence près d’elle – afin de soulager la solitude qui l’accompagnait à l’intérieur de son dôme froid et propre –, Zoe souhaitait plus encore mettre la main sur cette épidémie extraterrestre.

« Allez-y. Apportez-moi un échantillon de ce virus et tous les dossiers que les Vagabonds ont pu laisser derrière eux. »

Personne d’autre qu’elle n’aurait distingué l’ombre d’un sourire sur le visage sans émotion de son tuteur, mais elle ne connaissait que trop bien Tom Rom.

« Je le ferai, Zoe, dit-il. Pour vous. »

92

LE PRINCE REYN

Les Ildirans conservaient instinctivement la mesure du temps en s’aidant de la position de plusieurs soleils dans le ciel, mais Reyn devait utiliser une montre pour lui indiquer que l’heure était venue de dormir. Avec l’aggravation de ses symptômes, il s’épuisait souvent à des moments inopportuns. D’autre part, les panoramas et les expériences incroyables de Mijistra lui conféraient une énergie dont il ignorait jusque-là l’existence en lui. Et il appréciait beaucoup la présence d’Osira’h.

Elle était une guide touristique attentionnée et enthousiaste. Lorsque le Mage Imperator suggéra les noms d’autres personnes qui pourraient lui faire découvrir les points forts de la culture ildirane, Reyn lui assura qu’il préférait la compagnie d’Osira’h. Nira leur adressa un sourire si chaleureux et indulgent que Reyn se sentit embarassé.

Lorsque le prince eut bien profité d’un sommeil réparateur, Osira’h lui annonça qu’elle avait quelque chose d’important à lui montrer. En riant, elle le conduisit sur l’une des plates-formes d’atterrissage ouvertes du Palais des Prismes où un cotre long-courrier les attendait.

— Je vais t’emmener voir l’un des sept soleils d’Ildira. Durris-B.

Reyn ajusta ses lunettes-voiles.

— Je vois trop de soleil comme ça.

— Pas de près. Et il y a quelque chose de spécial concernant Durris-B. Attends donc.

— Je ne discuterai pas avec mon hôtesse.

Elle le conduisit à bord d’un vaisseau bien trop grand pour eux deux, mais les Ildirans aimaient toujours s’entasser à bord de leurs appareils, de sorte que leur thisme combiné leur épargnait de se sentir isolés. Osira’h, cependant, était différente à bien des égards, et lorsque Reyn demanda qui d’autre venait avec eux, elle lui dit que sa compagnie serait suffisante.

En poussant leurs propulseurs interstellaires ildirans à pleine puissance, ils arrivèrent à l’étoile voisine en deux heures.

Durris était un système stellaire trinaire, un soleil blanc et un soleil jaune en orbite autour d’une naine rouge, et, alors qu’Osira’h se rapprochait, l’astre jaune remplit les hublots du cotre, masquant ses compagnons blanc et rouge. Durris-B gonfla pour devenir une mer de gaz chauds s’étendant devant eux. Avec tous les boucliers au maximum et les filtres en place, Osira’h s’élança comme si elle voulait plonger directement dans le soleil.

Reyn se sentit impressionné et plus qu’un peu intimidé.

— On n’est pas assez près ?

Elle secoua la tête.

— Tu ne peux pas encore les voir.

Il repéra des cellules de gaz en ébullition, des panaches d’éruptions solaires et des décharges coronales éthérées… et autre chose. Des éclairs brillants jaillirent comme des escarbilles portées par une brise.

Osira’h lui jeta un regard de ses yeux captivants.

— Les faeros.

Reyn essaya de réprimer le frisson qui le parcourut. Il n’était qu’un bébé quand les faeros avaient dévasté la forêt-monde. Ses parents s’en étaient sortis de justesse, en se précipitant pour le mettre en sécurité alors que les arbres brûlaient.

— Je n’ai pas… de bons souvenirs des faeros.

Osira’h resta aux commandes, mais ferma les paupières, comme si elle voulait voler à l’aveugle.

— Ils sont neutralisés… j’ai aidé à les neutraliser.

Elle ouvrit les yeux et se tourna pour le regarder.

— Je peux communiquer avec eux, d’une certaine façon.

— Est-ce qu’ils t’écoutent ?

— Je n’en suis pas sûre. Cela fait longtemps que je n’ai pas essayé d’exercer mes pouvoirs sur eux… Ce n’était pas nécessaire. Il n’y a rien à craindre.

Le prince Reyn fit preuve de courage en lui disant :

— Dans ce cas, je te ferai confiance.

Elle guida le cotre près de Durris-B, où des milliers de faeros s’ébattaient dans les couches de l’étoile, chevauchant les flamboiements qui se déployaient en arcs. Plusieurs boules de feu frôlèrent leur vaisseau comme si elles sentaient Osira’h. Reyn les suivit à travers les hublots filtrés, stupéfait. Comme un nid furieux de scarabourdons que la lumière du soleil agiterait, les faeros firent le tour du cotre avant de replonger dans Durris-B.

— Je ne les ai jamais vus si actifs auparavant, dit-elle. Quelque chose les a énervés.

— Je croyais que tu pouvais communiquer avec eux.

— Je peux envoyer les messages que je souhaite qu’ils entendent, mais je ne comprends pas leur mode de pensée. Ils sont constitués de feu vivant et conscient… nous ne partageons pas vraiment un faisceau d’expériences communes.

Un nouveau frisson traversa Reyn, une douleur fulgurante parcourant ses fibres nerveuses, comme le brasier jaillissant des faeros. Il grimaça, luttant contre sa réaction, qui n’avait rien à voir avec les faeros.

Osira’h était plongée dans ses pensées.

— J’aimerais comprendre ce qui les a agités…

Elle remarqua qu’il tremblait et son regard se figea sur son bras, puis remonta jusqu’à son visage aux traits tirés. Elle fixait les yeux sur lui, dans l’expectative, et il sentit ses murs se briser. Reyn s’était ouvert à peu de gens – sa sœur, Rlinda, quelques chercheurs –, mais, tandis qu’il se tenait assis aux côtés d’Osira’h, qui s’avérait si étrange, si belle et si compréhensive, il avait trouvé une autre alliée. Une amie. C’était l’une des raisons pour lesquelles il était venu à Ildira en premier lieu.

— J’ai besoin de ton aide, dit-il.

Et sans plus faire cas du brasier à l’extérieur de leur cotre blindé, il lui parla de sa mystérieuse maladie.

— Personne ne sait comment la soigner et j’espérais qu’un médecin ildiran le pourrait…

Il ne parvenait plus à contrôler son tremblement, maintenant.

— Mais je ne veux pas que quelqu’un d’autre l’apprenne… pas avant que je sois sûr.

Ignorant les faeros, Osira’h fit virer de bord le cotre, changea de cap et rentra en fonçant à Ildira. Plusieurs de ces curieuses boules de feu les suivirent pendant un moment, volant en formant des boucles ardentes, avant de retomber sur l’étoile bouillonnante.

— Nos meilleurs kiths médicaux s’attaqueront à ce défi, dit Osira’h. Je vais m’en assurer.

Le problème du prince Reyn laissait les kiths médicaux perplexes.

Après qu’Osira’h s’était adressée à eux, les praticiens ildirans véhéments se consacrèrent entièrement à son cas, convaincus que, s’ils trouvaient un remède, cela honorerait également le Mage Imperator. Ils prélevèrent des échantillons et effectuèrent des tests avec des appareils établissant des diagnostics que Reyn n’avait jamais vus jusqu’alors. L’un des spécialistes fit courir le bout de ses doigts sensibles sur la peau du prince, comme s’il détectait par télépathie de minuscules défauts dans l’ADN de Reyn.

Ce défi les fascinait, notamment parce qu’il leur donnait l’occasion d’en apprendre davantage sur la génétique humaine. Malheureusement, malgré leur enthousiasme et leur curiosité, ils ne purent offrir à Reyn que peu d’espoir, si ce n’était leur engagement de découvrir tout ce qu’ils pourraient sur cette mystérieuse maladie.

Il conserva sa confiance, se souvenant de ce qu’il avait promis à sa sœur, mais Osira’h supplia les chercheurs.

— Au nom du Mage Imperator, utilisez toutes vos connaissances, toute votre imagination, toutes vos compétences pour trouver un remède à cet homme.

Ses yeux brillèrent.

— Il compte pour moi.

Les docteurs s’inclinèrent.

— Nous ferons tout notre possible, avec toutes les ressources de notre kith. Si c’est en notre pouvoir, nous découvrirons un traitement.

— Merci, dit Reyn.

Et quand Osira’h tendit la main et serra la sienne, il se sentit encore plus fort.

93

ARITA

Arita passait ses journées dans la Sylve, au milieu de la luxuriante forêt theronienne et de milliers d’espèces qui attendaient juste d’être documentées et cataloguées. La plupart du temps, Kennebar et ses prêtres Verts l’ignoraient, mais comment pourrait-elle se sentir seule ici ? Elle trouvait l’écosystème infiniment fascinant et entrapercevoir autant d’espèces que possible correspondait à un travail à plein temps. La véritable compréhension viendrait après des années de recherches menées par des armées de naturalistes. Arita ne pourrait jamais tout étudier, mais au moins posait-elle les bases.

Elle aurait pu apprendre tellement plus si elle avait été capable d’accéder à l’esprit verdani comme une prêtresse Verte. Au lieu de cela, lorsqu’elle se trouvait seule dans ces contrées sauvages, l’écho des chuchotements captivants, voire exaspérants, ne l’aidait pas. Les sons et les pensées lui rappelaient simplement combien la forêt-monde restait hors de sa portée.

Les arbres étaient énormes et puissants et, de temps en temps, les murmures des fantômes s’intensifiaient dans sa tête. Lorsqu’elle fermait les yeux, elle distinguait de faibles éclairs de lumière, comme si elle était à l’orée d’une présence incroyablement vaste… plus vaste même que la forêt-monde.

Arita continua son travail, rassemblant des échantillons de spores intéressantes, photographiant des croissances fongiques sans détruire leurs délicats tissus mous, examinant des myriades d’insectes et même des cosses dures qui s’envolèrent de façon surprenante lorsqu’elle essaya de les ramasser.

Arita aurait pu rester chez elle et ne pas réussir à documenter toutes les espèces vivant dans un rayon de quelques kilomètres autour de la principale ville du récif de fongus, mais elle voulait laisser son empreinte dans des territoires inexplorés, voir de nouvelles plantes et créatures passionnantes dans la Sylve. Elle désirait aussi s’éloigner… comme l’avait fait sa tante Sarein lorsqu’elle avait choisi de s’exiler sur le continent désert.

Des décennies plus tôt, Sarein avait été une figure influente dans la Hanse. Avant la Guerre des Élémentaux, elle avait été l’amante du président Wenceslas, une ambassadrice et une manipulatrice qui avait pris de nombreuses décisions discutables, mais quelques-unes sages également. Arita ne connaissait pas toute l’histoire ; sa mère ne parlait pas beaucoup de sa propre sœur, laissant les détails dans l’ombre, mais Arita avait toujours désiré en savoir plus.

Un jour, elle avait empaqueté fournitures, dossiers et équipement, avait revérifié son itinéraire afin d’avoir une idée générale de l’endroit où elle se rendait et était partie à la recherche de Sarein. Arita connaissait l’emplacement approximatif de la zone recluse où sa tante avait élu domicile et elle voulait apprendre à la connaître, comprendre ce qu’elle avait fait qui l’avait poussée à se cacher des autres.

En chemin, Arita continua à prendre des photos et à collecter des échantillons. Bien sûr, elle ne convaincrait jamais Sarein qu’elle était tombée « accidentellement » sur elle dans la forêt vierge.

Elle erra en s’enfonçant plus loin dans la région en question, mais ne trouva aucun signe de Sarein, bien qu’elle soit sûre d’avoir la bonne position. Après deux jours, Arita intensifia ses efforts en faisant preuve d’une concentration plus intense, mais se rendit peu à peu compte qu’elle n’avait aucune idée de l’endroit où aller. Arita finit par admettre qu’elle était perdue dans les profondeurs de la forêt-monde. Elle ne pouvait même pas retrouver le chemin de la prairie et de son vaisseau.

En grandissant et en courant librement à travers les forêts, elle avait toujours eu un sens instinctif de l’orientation, mais ici, rien ne lui semblait familier. Alors qu’elle sentait le sol se dérober sous ses pieds, elle s’assit, dos à l’un des arbremondes, et se força à rassembler ses pensées.

— Et maintenant ?

Collin descendit des frondes au-dessus, se frayant un chemin le long du tronc d’une squame à l’autre. Il atterrit en face d’elle.

— Besoin d’aide ?

— Je suis si heureuse que tu sois là !

Elle ne voulait pas le laisser deviner son soulagement.

— Attends, tu m’as espionnée ?

Il haussa ses épaules nues.

— Je n’ai pas besoin de t’espionner : les arbremondes voient tout. Mais tu es loin de ton vaisseau… loin de tout, en fait.

— Je cherchais Sarein. Je sais qu’elle ne peut pas être loin d’ici.

Arita baissa la tête. Elle s’était mise toute seule dans ce pétrin.

— D’accord, je l’avoue, je te surveillais pour m’assurer que tu allais bien, dit Collin. Tu n’es même pas proche de l’endroit où vit Sarein, tu sais ? Voudrais-tu un indice ?

— Je suis sur le bon continent, au moins, lâcha Arita, indignée.

En gloussant, il lui prit la main.

— Suis-moi.

Il la ramena au point où elle se trouvait une heure plus tôt, puis partit dans une autre direction.

— J’allais essayer ce chemin, dit-elle, mais je n’étais pas sûre.

Il hocha la tête.

— C’est parce que tu ne peux pas entendre les arbres.

— Cesse de me le rappeler.

Ils étaient en fait plus proches que Collin ne l’avait suggéré. En fin d’après-midi, il conduisit Arita jusqu’à un arbre d’où pendait un nid de vers de ruche vide, une structure suspendue entre les branches dont l’aspect rappelait le papier. Cette ruche était autrefois remplie de vers violents et voraces, mais après s’être transformés en papillons de nuit géants, ils avaient abandonné leur nid. Les Theroniens utilisaient depuis longtemps ces nids de vers de ruche comme habitations.

— Elle est là.

Collin pointa du doigt l’abri, puis baissa la voix.

— Bonne chance.

Il partit comme une flèche au milieu des arbremondes et Arita fut stupéfaite de la rapidité avec laquelle il s’était évanoui.

Vu d’en bas, le nid de vers de ruche semblait être une maison propre, bien qu’austère, avec deux ou trois tentures aux fenêtres et quelques commodités technologiques que Sarein avait apportées du continent principal.

En entendant leurs voix, une femme était apparue à l’une des fenêtres découpées sur le côté du nid à la texture de papier et elle fronça les sourcils à l’intention d’Arita.

— Je suis sortie de ma retraite pour les funérailles de mon père et maintenant, tout le monde s’imagine que je suis prête à recevoir des visiteurs ?

— Pas tout le monde, dit Arita. Juste moi.

Sarein reconnut sa nièce, bien entendu, mais elle n’avait jamais fait preuve d’une chaleur particulière à son égard. Arita souleva son sac et ses échantillons pour les lui montrer.

— Je collecte et catalogue des spécimens de la Sylve. Comme j’étais sur le continent, je voulais vous parler.

— À propos de quoi ?

— Ai-je besoin d’un ordre du jour écrit ? Je suis seule ici depuis quelques semaines. Kennebar et ses prêtres Verts ne sont pas très hospitaliers.

Sarein poussa un soupir désapprobateur.

— Ils choisissent d’être seuls comme si c’était une question de fierté. Je suis seule parce que les autres aspects de ma vie exigeaient cet isolement.

— Les autres aspects… Comme quand vous travailliez pour la Hanse ?

Une expression troublée se dessina sur le visage de Sarein, mais elle ne bougea pas de la fenêtre en surplomb. Arita poursuivit.

— Je veux juste vous rendre visite, apprendre à vous connaître. Mais je partirai si je ne suis pas la bienvenue.

Elle commença à s’éloigner, espérant que sa tante répondrait.

Ce que cette dernière finit par faire.

— Monte, alors, mais je n’ai pas d’ascenseur. Tu devras grimper.

Arita rit – comme si cela pouvait représenter une sorte de défi. Elle sécurisa ses spécimens, resserra son sac et escalada en direction du nid.

Tout dans la maison de Sarein était fonctionnel : pas d’œuvres d’art, de décorations ou autres frivolités. N’attendant pas d’invités, elle n’avait qu’un seul siège en polymère léger, aussi Arita se balança-t-elle dans le hamac en soie qui servait à sa tante de lit.

— Que faites-vous ici toute la journée ?

Sarein s’assit sur l’unique chaise, qui trônait à côté d’une plate-forme plate qu’elle utilisait comme bureau.

— Je pense et couche sur le papier ce dont je me souviens, les décisions que j’ai prises, les événements auxquels j’ai participé.

Elle marqua une hésitation.

— Tous les crimes que j’ai regardé Basil commettre. J’ai essayé de recréer mes rationalisations pour expliquer pourquoi je ne l’ai pas arrêté. Les raisons semblent aujourd’hui plutôt bancales.

— Vous rédigez donc vos Mémoires ?

— Je documente l’histoire… aussi objectivement que je le peux. Pas d’excuses. Je n’ai pas besoin de me dépeindre sous un jour favorable.

— Puis-je lire ce que vous avez écrit ?

— Non.

— À quoi cela sert-il, dans ce cas-là ?

— C’est pour moi-même. Depuis des années, je passe en examen ce dont je me souviens.

Arita pensait avoir compris, désormais.

— Ah, comme une sorte de confession.

Sarein fronça les sourcils.

— Comme je l’ai dit, je documente l’histoire. Parfois, quand je me sens seule, j’ai besoin de me rappeler pourquoi je me suis retirée de la vie publique.

Elle jeta un coup d’œil aux paquets d’échantillons d’Arita et remarqua le logo de la Confédération.

— Tout cela ne me manque pas et je n’aime pas les interruptions. C’est pourquoi j’aurais apprécié que ces prêtres Verts n’emménagent pas dans ma Sylve.

Arita se sentit embarrassée, mais elle décida de respecter l’intimité de sa tante.

— Je ne voulais pas m’imposer. Chez moi, je reste loin de la politique. L’exploration de la nature est ce qui me rend heureuse. Même si je suis la fille du roi et de la reine, tout ce que j’ai toujours souhaité, c’est être une simple prêtresse Verte.

Sarein la regardait désormais avec un intérêt plus marqué.

— Pourquoi ne l’as-tu donc pas fait ? C’est une bonne tradition. Ma sœur Celli est une prêtresse Verte. Mon frère Beneto aussi était un prêtre Vert.

Les yeux d’Arita la brûlaient.

— J’ai essayé… mais c’est mon histoire, et si vous ne comptez pas me parler de vous, alors j’ai le droit de garder mes propres secrets.

— Oui, dit Sarein. Oui, tu en as le droit.

Sur son petit réchaud, elle se mit à faire chauffer de l’eau, à laquelle elle ajouta des cosses d’arbremonde moulues, leur préparant à chacune une tasse de clee.

— Tu peux utiliser ma ruche comme camp de base, si tu veux. C’est mieux que de dormir à même le sol… tant que tu ne me déranges pas trop.

94

ORLI COVITZ

Orli avait été exposée à l’épidémie et elle le savait.

Les compers du clan Reeves avaient travaillé dans l’ensemble de la ville spatiale onthos, reconnectant les blocs d’alimentation et les réacteurs énergétiques extraterrestres, mettant en place un réseau complet d’explosifs. Pendant ce temps-là, Orli essayait de se convaincre que son pouls rapide, sa sensation de fièvre et ses nausées n’étaient qu’une réponse au stress. La période d’incubation de la maladie devait être bien plus longue que cela. Elle ne saurait pas avant un certain temps si elle était contaminée.

Mais à en juger par le taux de mortalité – cent pour cent –, si elle avait contracté ce fléau, elle allait succomber. Elle ne pouvait pas retourner à la civilisation et risquer d’exposer quelqu’un d’autre. Pendant ce temps, BO et les cinq autres compers étaient dans l’impossibilité de détruire la ville infectée tant qu’elle restait à bord.

Lesdits compers étaient concentrés sur leur tâche, qui n’était pas si difficile que cela, mais qui prenait du temps. La séquence devrait être soigneusement synchronisée, surveillée et les cinq Ouvriers, plus BO, devraient occuper des postes séparés… ou ils devraient consacrer encore plus de temps à l’automatisation du processus. Pendant que deux compers Ouvriers amorçaient le réacteur pour qu’il surcharge, deux de leurs congénères parcouraient les rayons de la ville, ouvrant chaque module pour le livrer à l’ultravide, évacuant l’air dans l’espace, juste au cas où certaines sections autonomes survivraient à l’explosion massive prévue. Ils étaient méticuleux et minutieux.

Olaf Reeves avait été prudent dans ses instructions, insistant sur le fait que les compers devaient être vaporisés en même temps que la station. Aucune trace. BO répéta les mots de l’homme à Orli en allant jusqu’à imiter la voix bourrue du chef de clan.

— « Par le Guide Lumineux, je sais comment sont les gens, surtout les cupides. Un avertissement sérieux ne fera que renforcer leur curiosité. Les âmes sensibles essaieront de nous sauver longtemps après notre mort. Les prospecteurs et les historiens viendront fouiller dans le coin, à la recherche de trésors perdus, convaincus que quelques routines de stérilisation suffisent. Non, je ne vais pas condamner toute cette satanée race parce que quelqu’un va agir comme un idiot… Cela peut prendre des années, des siècles, mais ils viendront. Nous devons anéantir cette ville, jusqu’au plus petit grain de poussière, à tout prix. Ne laissez aucune chance à cette maladie de se propager. Si elle s’échappait dans une zone habitée… »

Les tripes d’Orli se tordirent et le sang battit à ses tempes. Elle ferma les paupières, même si elle savait que BO et DD fixaient sur elle leur regard, attendant une réponse.

— Il a tout à fait raison, dit-elle.

À tout prix.

Depuis l’arrivée inopinée d’Orli et DD, les compers des Rétrovagabonds avaient réévalué leur timing et institué un délai – pour elle, même si Orli ne leur avait pas demandé de le faire.

— Si vous êtes encore en vie, Orli Covitz, nous ne pouvons pas déclencher la détonation, car nous provoquerions alors sciemment votre mort, dit BO. Notre programmation nous empêche d’agir de la sorte.

Orli pensait qu’elle pourrait probablement modifier leurs routines de base en ajoutant des failles logiques et des justifications. Ils devaient savoir qu’en éradiquant cette épidémie ils sauveraient des millions, voire des milliards de vies humaines au prix d’une seule. C’étaient des mathématiques simples.

Ou, se rendit-elle compte, au lieu d’avancer un argument si complexe, Orli pourrait se contenter de truquer les réacteurs pour les faire exploser elle-même.

— Je vivrai une semaine, dix jours au maximum, non ?

Elle avait fait ces sinistres calculs toute seule.

— Et si vous refusez de détruire la station avant que je meure, cela pourrait donner à quelqu’un d’autre assez de temps pour arriver ici. Je suis la première, mais il y en aura bientôt d’autres. Le prêtre Vert a envoyé son avertissement par télien et d’autres personnes sont peut-être déjà en route.

— Si on a prévenu les autres afin qu’ils demeurent à l’écart, nous serons en sécurité, dit DD avec sa naïveté habituelle. Pourquoi êtes-vous préoccupée, Orli ?

— Parce que plus on dit avec insistance à quelqu’un de demeurer à l’écart de ces lieux, plus il aura envie de venir ici. Olaf Reeves le savait, lui aussi.

— C’est illogique.

— Oui, les gens le sont souvent.

Mais Orli se rendit compte qu’un deuxième point était à prendre en considération, si cette ancienne cité était détruite sans laisser de traces. BO prit le temps de lui montrer la salle de la bibliothèque onthos, les images et les archives du petit groupe d’extraterrestres, vestiges de leur race en déclin qui s’était réfugiée ici dans l’espoir de rester en sécurité. D’après les traductions du prêtre Vert Shelud, une grande catastrophe survenue avant même les guerres ruchières klikiss avait anéanti la plupart des Onthos, mais BO ne connaissait pas les détails de ces événements. Chaque élément d’information était entièrement nouveau.

Tout cela serait perdu.

En regardant les images des étranges créatures de petite taille, Orli se sentait triste de constater qu’elle était en train de détruire les dernières traces d’une civilisation intelligente. Personne n’avait encore découvert de reliques onthos, pour autant qu’elle le sache. Ni les Ildirans ni les humains n’avaient la moindre idée de l’existence de cette race. La forêt-monde n’avait qu’un souvenir ténu des Onthos et avait demandé à Shelud de transmettre toutes les informations qu’il pouvait. Mais d’après BO, à peine le prêtre Vert avait-il commencé sa tâche qu’il avait succombé à l’épidémie. Et une fois cette station vaporisée, toutes ces connaissances auraient disparu…

DD avait l’air découragé.

— J’ai passé de nombreuses années avec Margaret et Louis Colicos, à l’époque où nous avons exploré des ruines klikiss. Nous étions de fiers xénoarchéologues et avons fait beaucoup de découvertes importantes. C’était avant que l’on sache à quel point les robots klikiss étaient maléfiques.

Le petit comper marqua une pause, comme s’il affrontait ses propres peurs.

— Cette ancienne cité recèle beaucoup de connaissances, Orli. Je suis triste à l’idée que tout cela va se perdre.

— Mais nous ne pouvons pas prendre le risque de voir cette infection se propager… Le danger est trop grand, dit-elle. Nous n’osons pas laisser d’autres archéologues avoir accès à cet endroit. Une petite erreur, une exposition négligente…

Elle se rendit alors compte qu’elle avait la solution devant les yeux depuis le début.

— BO, pouvez-vous m’aider à compiler une synthèse numérique concernant cette station, l’histoire onthos, tout ce qui s’est passé ?

— Déjà réalisée, dit le comper Institutrice. J’ai également une documentation complète sur le clan Reeves et leur séjour ici, ainsi que des enregistrements concernant la propagation de l’épidémie. Le prêtre Vert utilisait son surgeon pour transférer les informations basiques au réseau de la forêt-monde, mais la bibliothèque complète des archives onthos reste intacte. Il serait bon de la sauvegarder.

— Laissez-moi embarquer ces archives à bord de la Proud Mary, dit Orli. DD m’accompagnera et nous volerons près d’un avant-poste humain où nous pourrons transmettre ces données. De cette façon, elles pourront être préservées et partagées : ces informations sont trop importantes. Mais nous resterons isolés dans le vaisseau. Proud Mary en quarantaine.

Elle prit une grande inspiration.

— Et quand la maladie me frappera…

Sa voix se brisa et elle sentit l’effroi et le désespoir monter en elle.

— Quand je mourrai, DD aura les mêmes instructions que vous. Mon vaisseau doit être détruit dans l’espace et personne d’autre ne doit jamais contracter cette maladie.

— Une très bonne solution, dit BO avec une intonation bien trop gaie pour le sujet abordé. Et nous n’aurons pas besoin de retarder la destruction ici.

Orli pensa à tout le travail qu’elle avait abattu sur Relleker, alors qu’elle avait déployé tant d’efforts pour sauver des compers.

— En fait, BO, je veux que les autres compers et toi me rejoigniez à bord de la Proud Mary. Nous pouvons faire exploser la ville à distance.

— Ça ne sera pas possible, Orli Covitz. Nos ordres explicites sont de rester ici et d’accomplir nos tâches, puis de périr avec la station.

— Mais ce n’est pas nécessaire. Je vous donne de nouveaux ordres. Venez avec moi.

Ses pensées se bousculèrent dans sa tête, tandis qu’elle cherchait un moyen d’assurer la stérilisation complète des compers. Une simple exposition au vide pendant une période prolongée devrait suffire. Et il existait de nombreuses routines de décontamination de secours, qu’elle expliqua à BO.

— Je ne vois aucune faille dans votre raisonnement, reconnut le comper Institutrice. Mais nous avons préparé le déclenchement de la détonation de telle sorte que tous les compers doivent agir de conserve. Reconfigurer maintenant prendrait un jour de plus. Un jour supplémentaire pourrait de nouveau modifier les paramètres. Si un autre visiteur inattendu arrivait, cela changerait une fois de plus notre timing. Tout retard augmente le danger.

— DD et moi nous vous aiderons, dans ce cas. Nous allons travailler ensemble pour rendre cela possible.

BO se tourna pour lui faire face.

— J’apprécie votre désir sincère de nous sauver, mais nos ordres sont explicites et inflexibles. Je ne vous laisserai pas développer une construction logique qui nous permettrait de nous échapper… Toute déviation de ce genre augmente les risques de propagation de l’épidémie. Vous le savez, Orli Covitz.

Orli demeura silencieuse, l’estomac noué, tandis qu’elle essayait de réfléchir à la manière dont elle pourrait convaincre l’obstiné comper Institutrice. Mais l’argument de BO était solide, même si Orli ne l’appréciait pas.

— Je serai votre partenaire, Orli, dit DD. Et je suivrai toutes les instructions que vous me donnerez.

— Je sais que tu le feras, DD.

Elle sentit des larmes remplir ses yeux.

Le comper Institutrice partit d’un pas décidé.

— Je vais récupérer les dossiers que j’ai rassemblés. Les compers ici ont presque fini de vider l’atmosphère des modules dans l’espace. Nous serons prêts à faire exploser la cité onthos dans deux heures.

— Deux heures…, dit Orli. Vous êtes très courageuse, BO… vous et tous les compers.

BO fit pivoter sa tête.

— Nous faisons ce qu’on nous demande.

Orli et DD retournèrent dans la salle de contrôle et regardèrent un comper Ouvrier connecter des blocs d’alimentation au réacteur extraterrestre, comme s’il s’agissait d’une tâche comme une autre. Ces compers savaient que leurs actions entraîneraient leur destruction, mais Olaf Reeves leur avait donné des ordres. Même si la configuration de base des compers comportait des sous-programmes d’autopréservation, ils comprenaient la situation dans son ensemble. Leur travail et leur sacrifice sauveraient des vies humaines, ce qui primait sur leur propre instinct de conservation.

Orli n’avait pas pu convaincre les compers du contraire.

En les observant, elle pensait avec affection aux compers inadaptés qu’elle avait sauvés, recyclés, reprogrammés et envoyés retrouver la civilisation. Elle pensait à LU et au comper Domestique trop diligent, MO. Ils avaient été ses compagnons quand Matthew était parti. Elle était heureuse qu’ils aient, au moins, une vie stable et satisfaisante.

Le comper Ouvrier détourna son attention du réacteur sur lequel il était en train de s’activer et dirigea des capteurs optiques brillants sur elle.

— Nous pouvons achever nos préparatifs dans cinquante minutes. Vous devriez vous mettre à l’abri.

Orli chargea les fichiers que BO avait rassemblés dans l’ordinateur de la Proud Mary, puis se tint sur la rampe d’embarquement avec DD. Les six compers du clan Reeves se réunirent avec elle dans la baie de lancement, leur travail terminé. Elle leur fit ses adieux et tâcha de leur dire à quel point elle – et par extension la race humaine – appréciait leurs efforts, mais elle était à court de mots. Les compers comprirent, de toutes les manières.

DD et elle entrèrent dans la Proud Mary et fermèrent l’écoutille.

— Il est temps de se retirer à une distance sûre, mais je veux demeurer jusqu’à la fin. Nous leur devons bien ça.

— Je suis d’accord, Orli, dit DD. Nous pouvons enregistrer une vidéo pour la joindre au reste des archives.

Elle replaça le jazer de poche dans le casier de la capitaine, s’amusant amèrement d’avoir pensé qu’une arme de poing aurait pu la protéger contre ce qui avait tué les Rétrovagabonds. Elle s’était montrée prudente, mais pas de la bonne manière. Orli alluma les systèmes de la Proud Mary et l’éloigna de la cité abandonnée.

— Vous avez dit que ces compers étaient courageux, Orli, dit DD. Vous le croyez vraiment ? Ils ne faisaient que suivre des instructions, comme le font les compers.

— Je choisis de penser qu’ils étaient courageux, DD.

Elle regarda par le hublot de la Proud Mary, étudiant l’étrange beauté de la ville morte.

— Est-ce que nous sommes courageux, Orli ?

— Oui, DD, je crois que nous le sommes.

— Mon programme d’autopréservation me force à éviter d’être détruit. Et j’ai beaucoup de bons souvenirs. Mon existence a été remplie d’expériences, mais je ne peux pas dire que je crains la mort. Avez-vous peur de mourir, Orli ?

Elle déglutit avec difficulté et éluda la question.

— Je sais ce que nous devons faire et il est important que nous survivions encore un peu. Nous devons fournir ces informations vitales pour qu’elles ne soient pas perdues à jamais. De plus… Rlinda Kett mérite d’apprendre ce qui nous est arrivé. Je suppose que même Matthew mérite de l’apprendre.

Autrement, DD et elle auraient simplement disparu dans l’espace, ne laissant derrière eux qu’un vide peuplé de questions.

Tandis que la Proud Mary stationnait à une distance sûre de la ville abandonnée, Orli réfléchissait à son existence, s’arrêtant en cet instant sur sa propre mortalité. Elle se trouvait avec le vieux M. Steinman quand il s’était éteint et elle savait qu’il était en paix. Elle pensa à la façon dont Rlinda Kett avait conservé la petite capsule de cendres de BeBob en laissant comme instructions de joindre ses propres restes aux siens une fois qu’elle décéderait. Orli n’avait personne… en dehors de DD. Le petit comper devrait suffire.

— Je n’ai pas forcément peur de la mort, DD, mais je ne suis pas pressée de m’y confronter et ne veux pas la précipiter.

À la dernière minute, BO transmit :

« Nous sommes prêts, Orli Covitz. Compte à rebours final lancé. Nous avons trente secondes.

— Je suis fière de toi, dit Orli. De vous tous. »

Le comper Institutrice lui rendit son regard, comme si elle réfléchissait à la réponse à donner.

« Merci. Et nous sommes fiers de faire de notre mieux. »

La ville spatiale explosa.

La première éruption s’épanouit comme une étoile dans le moyeu, le noyau de ce flocon de neige métallique déchiqueté. Des ondes de chaleur et de choc se propagèrent vers l’extérieur tandis que des détonations couraient le long des cinq rayons, pulvérisant les différents modules.

Les compers s’étaient montrés très minutieux dans leur planification. Orli eut un serrement de cœur en voyant l’éclair brillant, le nuage de débris en expansion. Elle savait qu’il ne resterait rien. La maladie avait été éradiquée.

Sauf en elle.

Elle utilisa la trousse médicale et prit sa température pour constater qu’elle était élevée – peut-être à cause de son anxiété, de l’effort qu’elle avait fourni pour s’enfuir précipitamment –, mais elle était assise dans le cockpit depuis un certain temps, se reposant dans le siège de pilote usé de la Proud Mary. Non, la fièvre commençait déjà. Elle allait terminer son travail, délivrer les données et ses messages… et alors DD achèverait son travail, lui aussi.

Un bip provenant d’un capteur l’avertit qu’un autre astronef approchait. Alors que les débris de la ville onthos continuaient à se répandre dans l’espace et que la lueur thermique s’estompait, le nouveau vaisseau fonça comme un projectile se dirigeant vers une cible.

— Mais qui diable cela peut-il être ?

Orli avait déjà deviné qu’il s’agissait d’un chasseur de trésor, d’un bienfaiteur ou d’un spectateur curieux, exactement comme l’avait prédit Olaf Reeves. Elle laissa échapper un soupir ; les compers des Rétrovagabonds avaient effectué leur travail juste à temps.

— DD, ouvre une fréquence de transmission.

Elle se tourna vers l’écran de la Proud Mary.

« Vaisseau à l’approche, veuillez vous éloigner des environs. C’était une station en quarantaine, tous les membres du clan Reeves sont morts désormais. La zone a été stérilisée. »

L’autre pilote répondit :

« Pas de survivants ? (Sa voix était sèche et professionnelle.) Tout est détruit ?

— Aucun survivant du groupe d’origine, mais je crois que j’ai aussi été exposée, alors gardez vos distances. Je m’impose une quarantaine jusqu’à ce que… jusqu’à ce que tout le reste puisse être pris en charge. Mais j’ai une compilation de données que je peux vous transmettre. Cela devrait vous offrir tout ce dont vous avez besoin. »

Après un silence marqué, l’autre pilote apparut sur l’écran. Son visage était allongé, sa peau d’un brun foncé comme si elle était taillée dans de l’acajou.

« Je m’appelle Tom Rom. J’accepterai vos données, mais ce n’est pas ma priorité. Si vous avez contracté la maladie, vous avez quelque chose dont j’ai besoin. Mettez-vous à l’arrêt et préparez-vous à être abordée. »

95

ADAR ZAN’NH

Son groupe de croiseurs lourds était en route pour le système de Plumas, prêt pour un test d’engagement exaltant avec les Forces de Défense de la Confédération. Il avait de nouvelles informations sur les Shana Rei à partager, ainsi qu’une ou deux surprises. Il aimait étonner la générale Nalani Keah.

Zan’nh considérait Keah comme un génie tactique. Heureusement, elle avait l’intention de rester en arrière-plan pendant les manœuvres de Plumas, se contentant d’observer comment ses amiraux de quadrant géraient un scénario de combat réaliste. Adar Zan’nh ferait de même, permettant au commandant de maniple Qul Uldo’nh et à ses sept septars de montrer leurs prouesses au cours de cet engagement spatial près de la lune de glace.

Un affrontement avec les FDC, cependant, serait très différent d’une bataille contre les Shana Rei. Sur Ildira, Anton Colicos et les kiths remémorants avaient découvert des informations sur les précédents conflits avec ces créatures des ténèbres, des histoires sur les combats que Tal Bria’nh avait menés contre elles et ses plans pour fabriquer des armes inhabituelles qui auraient des effets sur les Shana Rei. Mais il restait à les tester.

La grande procession traversa l’espace, quarante-neuf croiseurs lourds filant en direction de la station vagabonde d’extraction d’eau, exactement à l’heure. Les équipages de la Marine Solaire étaient entraînés, leurs astronefs en parfait état.

Mais alors que la maniple s’approchait du système, quatre vifs Rémoras des FDC foncèrent dans leur direction. Les croiseurs lourds à la tête de la formation se mirent sur-le-champ en alerte.

— Vaisseaux humains en approche rapide, Adar, rapporta Qul Uldo’nh.

Zan’nh fut immédiatement sur ses gardes.

— Que les croiseurs lourds passent en formation défensive. Leurs armes sont-elles prêtes à tirer ?

Il soupçonnait quelque surprise de la part de la générale Keah.

— Ils arrivent trop vite pour qu’on puisse le dire, Adar. Leurs pilotes envoient un signal d’urgence.

Un des techniciens du noyau de commandement activa l’écran de communication pour qu’ils entendent les messages que les Rémoras diffusaient.

« La générale Keah a déclaré une situation d’urgence. Nos vaisseaux subissent une attaque. »

L’adar fronça les sourcils. Peut-être que la générale Keah voulait que les bâtiments ildirans foncent directement dans un piège… afin de pouvoir en rire, après l’avoir une nouvelle fois trompé.

— Laissez-moi parler à ces pilotes.

Bien que les Rémoras aient décéléré au maximum, ils avaient dépassé la maniple de croiseurs lourds ildirans à l’approche. Il leur fallut plusieurs minutes pour effectuer un demi-tour et revenir en trombe vers la flotte de la Marine Solaire.

Zan’nh croisa ses bras sur la veste de son uniforme, contre sa poitrine.

« Cela fait-il partie de notre exercice ? Si la générale Keah tente de piéger…

— Bon Dieu, non, Adar ! » brailla la pilote du Rémora.

Zan’nh était suffisamment familier avec les expressions humaines pour voir la véritable alarme qui se dessinait sur le visage de la jeune femme.

« Une de ces nébuleuses noires est apparue dans le système, comme celle de Dhula. Il y a un essaim de vaisseaux de robots klikiss et trois astronefs gigantesques d’origine inconnue. Ce n’est pas une blague, monsieur ! Ceci n’est pas un exercice de jeu de guerre. »

Zan’nh savait que Keah ne se lancerait pas dans une ruse si élaborée. Des robots klikiss et un nuage d’ombre. Ses lèvres esquissèrent un sourire. Il ne s’attendait pas à une occasion immédiate d’utiliser les nouveaux prototypes que les kiths ingénieurs avaient construits à partir des anciens modèles.

— Combattre un ennemi réel sera une expérience bien supérieure à n’importe quel jeu de guerre. Pleine accélération !

Les Rémoras des FDC les conduisirent dans le système de Plumas et Zan’nh constata qu’en effet ça n’était pas un piège.

De gigantesques cylindres hexagonaux avaient émergé d’un nuage noir caverneux et il savait qu’il s’agissait de cuirassés Shana Rei. Les navettes attaquantes, plus petites et frénétiques, correspondaient à la conception typique des robots noirs, mais elles s’avéraient beaucoup plus nombreuses que les quelques vaisseaux qu’ils avaient poursuivis à Dhula. Cette flopée d’appareils harcelait les Mastodontes et les Mantas des FDC.

Zan’nh ouvrit un canal direct vers le Koutouzov.

« Générale Keah, la Marine Solaire ildirane est à votre service. »

Sur l’écran, Keah paraissait troublée ; son pont semblait incliné suivant un angle bizarre.

« Il était grand temps, Z, bon sang ! On aurait bien besoin de la cavalerie. »

L’adar adressa un signe de tête à Qul Uldo’nh, qui transmit ses ordres à ses sept septars, lesquels les transmirent ensuite à leurs sous-commandants.

« Formation d’attaque, en avant toute. Activez les armes, l’artillerie traditionnelle tout comme les lasers modifiés en phase de test. »

En pleine débandade, les cuirassés des FDC luttaient pour maintenir leur cap et poursuivre leurs assauts. Les échanges de tirs composaient un staccato confus de faisceaux jazer, de projectiles relativistes et de tirs d’artillerie.

Ignorant le cœur de la bataille, les titanesques cylindres hexagonaux glissaient vers le planétoïde gelé. Plumas aurait dû être la cible initiale des créatures de l’ombre et cette rencontre avec le groupe de combat humain était tout simplement accidentelle.

En voyant la Marine Solaire arriver, une escouade d’astronefs de robots se précipita au milieu des croiseurs lourds en faisant feu à pleine puissance. Les Ildirans se dépêchèrent de déployer leurs boucliers, puis ripostèrent avec un barrage de tirs à haute énergie. Contre les machines, Zan’nh utiliserait des armes traditionnelles.

Alors que les titanesques hexagones noirs croisaient vers leur objectif comme des lances émoussées s’enfonçant dans un corps sans protection, les systèmes des vaisseaux de combat se mirent à grésiller, les Shana Rei, créatures du chaos, les perturbant par leur présence disruptive.

Sur l’écran principal, Keah cria, mais un crépitement d’électricité statique déforma sa voix.

« Ils se dirigent vers la station Plumas, Z. J’ai ordonné aux Vagabonds d’évacuer, mais nos engins ne constituent pas vraiment un refuge non plus.

— Nous allons essayer d’intercepter les Shana Rei », dit Zan’nh.

L’affichage sur l’écran se modifia et le signal que Keah recevait changea, tandis que la ligne de communication se retrouvait réquisitionnée, remplacée par une image tirée d’un cauchemar : un robot klikiss à l’apparence de coléoptère. Sa tête géométrique plate était équipée d’un groupe de capteurs optiques pourpres. Zan’nh avait vu trop de ces machines noires pendant la Guerre des Élémentaux.

La simulation qui lui tenait lieu de voix était rude et grinçante. « Humains et Ildirans, cette transmission a pour but de vous informer de votre sort. Les robots klikiss et les Shana Rei sont désormais alliés. Ensemble, nous éradiquerons toute vie intelligente, jusqu’au dernier humain, au dernier Ildiran, à la dernière ville, au dernier vaisseau. »

Sur le même canal, la générale Keah lâcha un commentaire sarcastique.

« Eh bien ! au moins, vous êtes ambitieux.

— Nous sommes invincibles. »

Le signal en provenance des robots était net et clair, comme si leurs navettes pouvaient contourner la perturbation entropique.

Zan’nh n’en croyait pas ses oreilles.

« Vous vous attendez à ce que nous nous rendions ? »

Le robot fit pivoter sa tête géométrique. Les capteurs optiques flamboyèrent comme des charbons ardents.

« Nous nous attendons à ce que vous périssiez. Tout le reste est hors de votre contrôle. »

Le signal s’éteignit.

« On dirait que nous avons du pain sur la planche, Z », dit la générale Keah tandis que son Mastodonte changeait de cap.

Les autres vaisseaux des FDC, dont beaucoup étaient déjà endommagés, se dirigèrent cahin-caha vers Plumas à la poursuite des énormes cylindres hexagonaux.

Zan’nh transmit à sa maniple :

« Croiseurs, remplissez toutes les chambres d’armes à énergie et préparez les missiles laser pour une décharge d’une intensité maximale. Visez ces vaisseaux Shana Rei. »

Les lasers n’avaient pas été utilisés comme armement depuis très longtemps, des modes de destruction bien plus efficaces les ayant remplacés, mais les archives historiques suggéraient que les Shana Rei étaient éventuellement vulnérables à la lumière cohérente intense. Il savait que les lasers de découpe avaient tranché la coquille d’ébène qui recouvrait le Kolpraxa dépourvu de vie.

Alors que les croiseurs lourds arrivaient, leurs systèmes de contrôle se mirent à clignoter et à tomber en panne, mais pas avant d’avoir pris pour cible l’un des énormes hexagones de ténèbres. Une salve aveuglante de missiles laser à haute intensité frappa cette armure d’obsidienne. Même éblouis, les yeux de Zan’nh parvinrent à distinguer comment une partie de la coque d’ébène se transformait en fumée noire sous le barrage de lumière, s’élevant dans l’espace.

Les soldats de la Marine Solaire applaudirent. Le soulagement électrisa Zan’nh. La générale Keah envoya un message :

« Qu’est-ce que c’était, Z ? Qu’est-ce que vous nous avez caché ?

— Des lasers, générale. De la lumière concentrée.

— Ça fait plaisir de voir que ç’a eu un certain effet, dit Keah. Je veux quelques-uns de ces missiles, mais je pense qu’il nous en faudra de plus grands. »

Le cuirassé Shana Rei fit pivoter la section endommagée hors de leur champ de vision et poursuivit sa course vers Plumas, sans se démonter.

Alors que leurs systèmes de guidage et leurs capteurs tombaient en panne, frappés par le reflux de ces vagues d’entropie, les cuirassés ildirans dérivèrent hors de leurs schémas de vol coordonnés. Deux croiseurs lourds foncèrent l’un vers l’autre, emmêlant leurs ailes à voiles solaires.

Alors même que des dysfonctionnements aveuglaient la maniple, les vaisseaux des robots fusèrent dans sa direction et l’attaquèrent. Les systèmes du vaisseau amiral étaient défaillants. Qul Uldo’nh fit son rapport :

— Cinq croiseurs lourds abattus, Adar !

Pendant ce temps-là, les astronefs des robots détruisirent deux nouvelles Mantas des FDC.

De la matière grumeleuse, incréée, jaillit de la profonde cicatrice parcourant la coque du colossal hexagone et s’enroula comme un linceul autour de l’un des croiseurs lourds. L’ombre l’engloba dans une noirceur impénétrable et le coupa de l’univers. Tous les signaux du bâtiment de guerre cessèrent brusquement et Zan’nh ne sentit plus les membres de l’équipage dans le thisme. L’appareil qui se réduisait à une silhouette disparut de la réalité.

Sur Plumas, le clan Tamblyn évacuait ses installations, comme Keah l’avait ordonné. Quinze citernes d’eau gonflées sortirent pesamment du puits de gravité, flanquées de dizaines de vaisseaux plus petits qui s’éloignèrent à grande vitesse des exploitations.

Les missiles laser du vaisseau amiral ildiran avaient besoin d’une heure de plus pour être rechargés à pleine puissance et de nombreuses batteries de croiseurs lourds étaient déjà épuisées. Zan’nh observa un autre de ses bâtiments exploser en débris, lesquels s’abattirent en pluie sur la lune de glace en dessous.

Les systèmes d’armement du vaisseau amiral cessèrent de fonctionner.

Zan’nh ignorait comment protéger les navettes du clan Tamblyn qui évacuaient la station assiégée. Il doutait qu’ils se trouveraient plus en sécurité dans l’espace que sous la couche de glace de Plumas. En fait, il craignait que la Marine Solaire et les FDC n’aient pas la moindre chance de s’échapper.

96

GÉNÉRALE NALANI KEAH

La situation partait brutalement en vrille et elle n’avait aucun moyen de se retourner.

La générale Keah agrippa son fauteuil de commandement, tandis que le pont du Koutouzov tanguait d’un côté à l’autre – en partie à cause des tirs des astronefs des robots attaquants, en partie parce que les stabilisateurs et la gravité artificielle de son Mastodonte étaient détraqués. Elle savait que l’issue était inéluctable.

Les vaisseaux des FDC descendaient vers Plumas et Keah se demandait pourquoi les Shana Rei en avaient tellement après cette lune gelée sans particularité.

— Nous devons embarquer ces évacués du clan Tamblyn. Je ne sonne pas encore la retraite, mais quand nous sortirons d’ici, je veux emmener ces gens avec moi.

Les cylindres cyclopéens se mirent en orbite, alignant leurs extrémités hexagonales plates vers la croûte glacée. Leur simple présence semblait distordre la trame de la réalité au niveau de la lune. Des ondulations et des tremblements de terre déchirèrent la surface criblée d’impacts de météorites et des secousses brisèrent la glace. Des geysers d’eau furent libérés et jaillirent des océans en dessous.

Les têtes de puits de surface, les stations de pompage et les terrains d’atterrissage furent aplatis. Des signaux de détresse urgents en provenance des Vagabonds sous la couche de glace qui n’avaient pas encore réussi à évacuer leur parvinrent ; ils s’interrompirent brusquement lorsque le plafond s’effondra. Le reste des vaisseaux du clan Tamblyn s’éloignèrent de la lune gelée en brinquebalant, fonçant follement vers la protection douteuse du groupe de combat des FDC.

Quinze vaisseaux-citernes patauds tentaient de rivaliser avec la vitesse des appareils plus rapides utilisés pour la retraite. Pourquoi Ron Tamblyn se donnait-il la peine de sauver une cargaison d’eau qui pourrait facilement être remplacée ? Lorsque Keah le houspilla au micro, l’administrateur de Plumas répondit :

« Par le Guide Lumineux, générale, je me fiche de l’eau… je veux sauver les vaisseaux-citernes ! Vous savez combien ils coûtent ?

— Ce n’est pas votre plus gros souci, là tout de suite, monsieur Tamblyn. Faites monter vos employés à bord de mon Mastodonte. Toutes nos baies d’atterrissage sont ouvertes. Venez vite… ne perdez pas de temps ! »

Les Shana Rei consacraient leur énergie à rayer de la carte Plumas lui-même, ignorant le conflit spatial qui faisait rage. Les épaisses couches de glace continuèrent à se fissurer et à s’effriter sous l’effet de ce bombardement entropique.

Les vaisseaux ildirans poursuivirent la bataille, mais dans la confusion, et beaucoup de leurs armes semblaient être hors service. Trois autres croiseurs lourds se percutèrent et des astronefs de robots noirs fondirent sur les bâtiments endommagés de la Marine Solaire, les détruisant tous.

Les Trois H s’étaient tus, laissant Keah donner des ordres à tout le groupe de combat. Elle appréciait de ne pas avoir à cavaler après des subordonnés directs indisciplinés et ineptes, mais elle avait besoin qu’ils fassent leur part du travail.

« Amiral Handies, allez prêter assistance à Adar Zan’nh. Leurs croiseurs lourds subissent des pertes sévères.

— Nos vaisseaux subissent des pertes sévères, générale.

— Nous sommes tous dans le même bateau… c’est le but d’être des alliés ! Nous n’avons pas de super-lasers comme ceux que les Ildirans viennent de tester, mais vous pouvez utiliser de bons vieux jazers pour détruire quelques cafarobots. Y en a des tas. »

Scrupuleux, l’amiral Handies envoya ses Mantas dans la mêlée.

Keah transmit aux deux autres amiraux de quadrant :

« Faites diversion pour que les évacués vagabonds aient le temps de monter à bord. »

Les premiers appareils du clan Tamblyn arrivèrent, s’arrêtant en dérapant dans les baies d’atterrissage du Koutouzov. Bien que les Vagabonds n’aient pas reçu de formation militaire, même le pire d’entre eux était un excellent pilote.

Elle envoya un message au vaisseau amiral ildiran.

« Nous aurons tout le monde à bord dans une heure, Z. Pouvez-vous nous accorder un tel répit ?

— Nous ferons de notre mieux, générale. Et ensuite, je suggère que nous battions en retraite. »

Keah laissa échapper un rire sinistre.

« Chez les FDC, nous préférons appeler cela “regroupement et réévaluation”… mais je suis d’accord.

— Il me reste encore un élément à tester, dit l’adar. Observez. Vous trouverez peut-être cela intéressant – nous n’avons qu’un seul prototype. Pour l’instant. S’il s’avère efficace, nous en construirons beaucoup plus.

— De quoi s’agit-il ?

— D’une arme connue sous le nom de bombe solaire. Nous avons récemment découvert ces plans dans de vieilles archives. »

Keah se dit que cela semblait prometteur.

« Qu’attendez-vous ? »

Le vaisseau amiral de l’adar libéra une sphère agitée de pulsations, une boule métallique qui s’élança depuis un sabord conçu pour l’occasion. Keah se pencha en avant, retenant sa respiration, les yeux rivés sur l’écran. Son équipe de passerelle se tint coite. Elle compta jusqu’à cinq.

La bombe solaire ildirane devint une supernova miniaturisée, une explosion d’énergie photonique pure si intense qu’elle grilla temporairement ses principaux écrans d’observation. Lorsque les images finirent par revenir, floues et saturées d’électricité statique, Keah vit les vaisseaux hexagonaux des Shana Rei chanceler, des parties d’entre eux fondre, tandis qu’ils exhibaient des cratères creusés dans leurs longs flancs d’obsidienne.

Elle martela le bouton de transmissions.

« Bon sang, c’était génial, Z ! Quand pourrons-nous en avoir mille de plus ?

— Pas avant que nous les fabriquions. Mais nous allons partager les plans avec vous… maintenant que nous savons que ces bombes sont efficaces.

— Bien. Je vous remercierai plus tard. »

Là, elle devait profiter de l’effet de surprise et tenir ses vaisseaux prêts à partir à toute vitesse.

Un homme à l’air exténué, vêtu d’une combinaison tachée et rapiécée, arriva en titubant sur la passerelle du Koutouzov. Son bandeau était de travers, ses cheveux trempés de sueur.

— Mes premiers Vagabonds sont à bord, d’autres suivront… Merci de nous avoir embarqués.

Ron Tamblyn secoua la tête.

— Maintenant, pouvez-vous me dire ce qui se passe là-dehors ?

Quand l’administrateur vagabond se retrouva près de son fauteuil de commandement, Keah sentit sa transpiration.

— Attaque de robots noirs, créatures des ténèbres… la routine. Nous ne savons pas comment les combattre, mais nous apprenons aussi vite que possible.

La détonation de la bombe solaire eut pour effet d’énerver les machines klikiss, lesquelles intensifièrent leur assaut, causant des dommages importants, car leurs armes étaient immunisées contre les contrecoups de l’entropie que les Shana Rei déployaient.

Avec une expression lugubre, Tamblyn regarda la lune qui se fissurait sur l’écran, les plaques de glace écrasées libérant des gerbes d’eau, semblable à du sang répandu. Plumas n’avait même plus l’air sphérique. Sa poitrine laissa échapper un faible gémissement.

— J’imagine que je suis désormais l’administrateur de la station Humpty Dumpty.

— Si vous voulez sortir d’ici, madame, nos moteurs sont patraques, dit le navigateur du Koutouzov.

— L’amiral Haroun fait le même rapport, générale, reporta le chef opérateur chargé des transmissions. Il a déjà perdu huit Mantas.

Elle craignait que, même s’ils battaient en retraite, les vaisseaux des robots les poursuivent et continuent à harceler, endommager et détruire ses bâtiments. Il ne servirait à rien de s’échapper du système de Plumas si les cafarobots éliminaient le reste de son groupe de combat avant qu’ils rentrent sur Terre.

Elle se rendit compte avec un frisson à quel point la situation était mauvaise. Quelqu’un devait survivre et faire un rapport sur l’efficacité des missiles laser et de la bombe solaire.

— Nous ferions mieux de pousser nos moteurs au maximum, dit Keah. Préparez-vous à foncer.

Les quinze vaisseaux-citernes vagabonds poursuivaient leur pénible ascension, bien à la traîne derrière les autres appareils en cours d’évacuation. Elle étudia les vaisseaux-citernes puis tourna la tête vers le Vagabond.

— Monsieur Tamblyn, ces pilotes ont-ils des modules d’évacuation ? Peuvent-ils abandonner les vaisseaux-citernes et se mettre en sécurité ?

Ron Tamblyn fit la grimace.

— Après tout le mal qu’on s’est donné pour les faire partir ?

— Je sais déjà ce que nous devons faire… J’essaie juste de voir si je peux sauver quelques membres supplémentaires de votre clan.

Tamblyn reconnut la terrible situation dans laquelle ils se trouvaient.

— Oui, ils peuvent évacuer. Et la plupart de nos gens sont à bord maintenant… Faites ce que vous avez à faire.

Elle envoya un message sur une fréquence privée au vaisseau amiral ildiran.

« Z, on doit filer à l’anglaise et j’ai un moyen de faire cela.

— De quelle anglaise me parlez-vous ? répondit Adar Zan’nh. Nous sommes à Plumas. »

Les astronefs hexagonaux des Shana Rei se réassemblaient, rematérialisant la matière structurelle, mais ils semblaient désormais plus petits et plus trapus, comme s’ils avaient subi une terrible blessure. Elle ne savait pas si les entités ténébreuses se vengeraient, mais elle ne voulait pas traîner dans le coin pour le découvrir.

« Je vais créer un écran de fumée. Fixez votre cap et partez quand l’occasion se présentera. Nous avons évacué autant de ces personnes que possible. »

Quelques autres vaisseaux vagabonds se pressaient encore dans les baies du Koutouzov pour s’y poser. Elle concéderait aux travailleurs de Plumas quelques minutes de plus pendant qu’elle se préparait.

Le visage habituellement implacable d’Adar Zan’nh trahissait une profonde inquiétude.

« Très bien, générale, je vais faire confiance à votre instinct. La Marine Solaire est prête à partir. »

Elle se tourna vers Ron Tamblyn et lui donna des instructions. Il diffusa son message sur une fréquence que les FDC n’utilisaient pas, ordonnant aux pilotes de ces vaisseaux-citernes de s’éjecter et de se diriger immédiatement vers le cuirassé le plus proche. Le barrage de récriminations qui lui revint fut assez fort pour faire reculer Tamblyn.

— Dites-leur qu’ils ont cinq minutes, indiqua Keah. Pas d’excuses, pas de justifications.

Elle se tourna vers son navigateur.

— Monsieur Tait, établissez un itinéraire pour qu’on dégage d’ici.

— Oui, générale. J’informe nos autres bâtiments également… tous ceux qui nous restent.

Les pilotes des vaisseaux-citernes éjectèrent leurs minuscules modules d’évacuation. Certaines des navettes vagabondes de la dernière vague les ramassèrent et les déposèrent dans la baie d’atterrissage du croiseur Manta le plus proche.

Keah laissa échapper un soupir.

— Monsieur Patton, dirigez nos jazers sur un de ces vaisseaux-citernes. Informez vos homologues de faire de même et attendez mon signal.

— Un écran de fumée, dit Patton. Oui, générale.

Lorsque les modules d’évacuation des vaisseaux-citernes se retrouvèrent à bord des vaisseaux des FDC prêts à les accueillir, Keah donna ses ordres. Alors que les appareils des robots noirs continuaient à attaquer, les jazers firent exploser les vaisseaux-citernes et vaporisèrent leur contenu. La détonation s’avéra assez puissante pour répandre de la vapeur d’eau en un nuage énorme et dense.

C’était exactement ce dont ils avaient besoin.

Le nuage de vapeur engloutit les vaisseaux des robots en les aveuglant, de même que les astronefs des FDC. Dans un dernier coup d’œil, Keah aperçut les croiseurs lourds de la Marine Solaire faire demi-tour et accélérer au loin.

Ron Tamblyn fixa son regard sur les explosions qui réduisaient en miettes les vaisseaux-citernes et la lune de glace broyée, voyant dans les gouttes d’eau quelques milliards de larmes versées pour ses installations et ses amis disparus.

— Officier à la barre, accélération maximale ! Partons d’ici.

Elle aurait préféré remporter une victoire nette plutôt que de s’en sortir simplement vivante avec ses troupes, mais leur survie était vitale. Elle devait faire le rapport de cet affrontement à la Confédération. Les données qu’ils avaient recueillies serviraient de base au développement de nouvelles défenses pour les FDC et la Marine Solaire.

Et elle voulait une grande quantité de ces bombes solaires.

— Eh bien, Z, on dirait que l’on a trouvé cet ennemi inattendu, après tout, marmonna-t-elle.

97

OSIRA’H

Le ballet des miroirs ildirans était l’un des spectacles préférés d’Osira’h dans la ville de Mijistra et elle savait que le prince Reynald de Theroc n’avait jamais assisté à rien de tel. Même si elle attendait ce spectacle avec impatience, elle passerait le plus clair de son temps à observer l’étincelle dans les yeux de son compagnon.

Reyn était content de voir tout ce qu’Osira’h voulait lui faire connaître, même si la foule qui les suivait partout le fatiguait.

— Mes parents m’ont envoyé ici pour découvrir la culture ildirane. Pendant que vos médecins continuent à effectuer des tests pour déterminer ce qui ne va pas chez moi, je devrais faire ce pour quoi je suis venu.

— Dans ce cas, je vais te montrer Ildira et te raconter tout ce que tu dois savoir.

Elle trouvait le jeune homme intéressant.

Le ballet des miroirs se déroulait dans une grande arène et avait lieu chaque fois que les sept soleils d’Ildira étaient visibles dans le ciel. Aujourd’hui, le double soleil de Qronha était bas sur l’horizon et en grande partie obscurci par les bâtiments, mais malgré cela le spectacle fut maintenu.

Reyn portait des lunettes-voiles contre la lumière vive à l’intérieur de l’amphithéâtre et des brumisateurs dispersaient des jets de vapeur pour rafraîchir l’air. Cela constituait un atout supplémentaire du spectacle, comme la brume humide intensifiait les arcs-en-ciel pour la partie de la représentation consacrée au prisme cinétique.

En raison de son statut, Osira’h réserva une loge privée pour Reyn et elle, afin qu’ils puissent se détendre tous les deux pendant le spectacle, même si leur entourage omniprésent ne semblait pas comprendre pourquoi ils pouvaient apprécier d’être seuls. Lorsqu’une douzaine de kiths nobles et de courtisans se pressèrent sur le petit balcon pour les rejoindre, Osira’h nota la lueur de déception lasse qui traversa les yeux de Reyn. Heureuse d’avoir anticipé la solution de ce problème, elle ordonna aux autres de partir.

— J’ai réservé des places spéciales pour vous près du maître de ballet. Le prince et moi avons d’importantes questions politiques à discuter en privé.

Quand Reyn et elle eurent la loge pour eux seuls, il lui lança un regard curieux.

— D’importantes questions politiques ?

Osira’h gloussa.

— Nous trouverons bien quelque chose. Je ne voulais pas que l’on se retrouve envahis par la foule.

Il laissa échapper un soupir.

— Je suis heureux d’avoir un petit peu de paix.

Dans l’arène, des sculptures chromées s’élevèrent de compartiments dans le sol ; leurs bras articulés étaient constellés de grosses lentilles rondes. Des miroirs courbes se mirent en position pour diriger la lumière vers des prismes rotatifs qui montaient et descendaient comme des pistons photoniques. Les lamelles réfléchissantes du plafond en forme de coupole s’abaissèrent comme des persiennes et orientèrent la lumière vers la zone de la représentation.

Le maître de ballet fit apparaître une série de projecteurs laser, qui ressemblaient à une sorte de système d’armement bizarre. De somptueux faisceaux aux teintes variées dansaient à travers la brume basse. Le jeu de lumières, de miroirs, de lasers et de vapeur créa un hypnotique enchevêtrement de couleurs.

Le public ildiran applaudit. Certains soufflaient dans des tuyaux, produisant un bruit perçant qui signifiait leur appréciation. Osira’h détourna son regard de ce magnifique spectacle pour observer Reyn. Même derrière ses lunettes-voiles, elle pouvait distinguer une lueur d’excitation brillant dans ses yeux et savait qu’elle avait choisi la bonne chose à lui montrer.

— Je suis contente que ça te plaise.

Elle vit une vague de douleur traverser son visage, semblable à un séisme soudain. Il tressaillit, ferma les paupières et lutta pour se concentrer. Au bout du compte, il repoussa le spasme nerveux.

Bien que les kiths médecins aient trouvé l’affection de Reyn intrigante, ils n’avaient offert aucun progrès. Pour l’instant. Ils avaient étudié ses échantillons génétiques, demandé plusieurs autres tests. Toute leur attention accaparée par son cas, ils s’étaient penchés sur la cause, les symptômes et les traitements possibles pour atténuer sa douleur. Les praticiens de la Confédération avaient peut-être accès à plus d’informations sur la composition des maladies humaines, mais Osira’h savait que les kiths médecins ildirans avaient une motivation supplémentaire, puisqu’ils essayaient de découvrir un remède pour Reyn au nom du Mage Imperator.

Elle avait également envoyé des données et des échantillons à sa sœur Tamo’l sur Kuivahr, où elle pourrait les étudier dans ses dômes sanctuaires. Ses propres chercheurs pourraient avoir des idées. Osira’h était déterminée à lui trouver de l’aide.

Alors que le ballet se poursuivait, elle tendit sa main, prit celle de Reyn et la serra fort, concentrant ses pensées comme si elle pouvait briser les barrières du prince. Elle fit appel aux considérables pouvoirs mentaux qu’elle avait hérités de sa mère prêtresse Verte et de son père, le Mage Imperator. Cette combinaison de compétences télépathiques lui avait permis de commander les hydrogues et les faeros. En cet instant, cependant, elle essayait juste de s’ouvrir à Reyn. Elle voulait toucher sa psyché et le consoler.

Hélas, elle avait beau tenter de percer ses barrières, le prince ne sentait aucun contact. Son esprit était silencieux pour elle et ses pensées restaient les siennes.

Néanmoins, même sans télépathie, la présence de l’hybride paraissait lui conférer de la force.

Après le ballet, ils rendirent visite à son frère Gale’nh, à la peau et aux cheveux décolorés. Malgré son apparence cireuse, Gale’nh semblait s’améliorer de jour en jour. Alors que la maniple d’entraînement de l’adar était absente, engagée dans des exercices de combat intensifs avec les FDC, Gale’nh portait son uniforme tal officiel, comme si celui-ci lui permettait de maintenir un lien avec la Marine Solaire. Osira’h savait qu’il voulait être là-bas avec Adar Zan’nh.

Quand elle le présenta à Reyn, Gale’nh toucha sa peau pâle et expliqua :

— J’ai plongé mon regard dans les ombres qui ont tué toutes les autres personnes à bord du Kolpraxa.

Il traversa sa chambre et contempla les tours cristallines incurvées de la ville.

— Je n’ai aucune envie de les combattre de nouveau, mais ces créatures des ténèbres sont toujours là.

Il s’entoura de ses bras, comme s’il se blottissait dans la lumière.

Osira’h utilisa leur connexion télépathique pour offrir à Gale’nh force et réconfort, mais des coins sombres persistaient dans l’esprit de son frère. Tous les détails de ce qu’il avait vécu étaient encore cachés. Il était incroyablement fort – elle le savait –, mais Osira’h pouvait sentir combien il avait été changé, comme si son âme avait rétréci.

Après son retour, Gale’nh avait rencontré de nombreux lentils qui, faisant appel à leurs facultés, avaient permis à ses séances de méditation d’intensifier ses capacités de récupération, essayant de le rapprocher de la Source de Clarté.

Reyn jeta un regard à Osira’h.

— J’ai entendu dire qu’Anton Colicos a décrit les Shana Rei dans certaines des traductions qu’il a rapportées à la forêt-monde, mais je n’ai jamais vraiment compris cette histoire.

— Si les Shana Rei sont revenus, dit Osira’h, nous devons apprendre à nous protéger, à les combattre. La Marine Solaire dispose de quelques prototypes d’armes conçus à partir de vieilles archives, mais au cours de l’ancienne guerre nous ayant opposés à elles, la race ildirane n’a survécu aux créatures des ténèbres que parce que le Mage Imperator Xiba’h a convaincu les faeros de se battre à nos côtés.

Reyn se montra visiblement inquiet.

— Il est dangereux d’avoir des alliés tels que les faeros. Ils ont rasé Mijistra, brûlé une grande partie de Theroc. Ce ne sont pas des amis.

Osira’h s’avéra pourtant résolue.

— Les faeros ont écouté quand je les ai appelés par le passé. Peut-être qu’ils tendront de nouveau l’oreille.

— Il y a une autre façon de les amener, dit Gale’nh. Le Mage Imperator Xiba’h l’a fait il y a fort longtemps.

— Le Mage Imperator Xiba’h a invoqué les faeros en s’immolant, expliqua Osira’h à Reyn. Il s’est jeté dans un grand bûcher et son agonie à travers le thisme s’est révélée si forte que les faeros sont venus.

Reyn regarda Osira’h avec stupéfaction.

— Tu ne vas pas faire ça !

— Non, je ne le ferai pas, dit-elle.

Puis elle ajouta d’une voix plus faible :

— Sauf si c’est absolument nécessaire.

98

ORLI COVITZ

Tandis que le vaisseau de Tom Rom fonçait vers elle, Orli ne saisit pas tout de suite ce qui se passait. Elle réactiva le communicateur de la Proud Mary.

« Écoutez, peut-être n’ai-je pas été claire. Je suis la seule occupante de ce vaisseau et pense être infectée par un micro-organisme extraterrestre mortel. Vous ne pouvez pas monter à bord. »

À proximité, le nuage de débris incandescents de la cité onthos continuait de s’étendre.

— Devrions-nous lui transmettre des copies des dossiers, demanda DD, de sorte qu’une deuxième personne dispose de toutes les données sur les Onthos et le clan Reeves ?

— Pas encore. Ce type dégage quelque chose de bizarre.

Le visage de Tom Rom réapparut sur l’écran. Son expression n’avait pas changé ; ses yeux étaient tout aussi déterminés.

« Je répète, mettez-vous à l’arrêt et préparez-vous à être abordée. »

Là, Orli se mit à perdre patience.

« Et je répète : ce vaisseau est en quarantaine ! Vous avez de la friture dans les oreilles ? »

Tom Rom ouvrit le feu.

Dans le fauteuil du copilote, DD réagit avec des réflexes rapides de comper et déclencha un ajustement de cap brutal qui propulsa la Proud Mary dans une vrille en tire-bouchon. L’embardée jeta Orli hors de son siège rembourré et elle réussit à peine à attraper l’un de ses bras avant d’être projetée face la première contre le panneau de contrôle.

L’étranger avait spécifiquement ciblé leurs moteurs, essayant de paralyser le vaisseau, mais ses jazers de faible puissance les avaient juste frôlés. Un seul rayon avait effleuré la coque, sans causer de dommages.

Orli s’escrima à redonner une trajectoire droite à l’engin.

— DD, sors-nous de là !

Le comper fit accélérer la Proud Mary, l’éloignant du nuage de débris en expansion de la ville onthos. Orli craignait que le comper Amical pose trop de questions – « Quel cap, Orli ? », « Quelle accélération préféreriez-vous, Orli ? », « Avons-nous une destination finale, Orli ? » –, mais son copilote se contenta de faire son travail. La prise de vitesse projeta la capitaine sur le pont.

— Bien joué, DD, marmonna-t-elle à voix basse en se hissant sur son siège.

Elle martela les commandes de transmission, en hurlant sur Tom Rom.

« Mais qu’est-ce que vous fichez, bon sang ?

— Tentative d’acquisition d’un échantillon de valeur. Je peux extraire le virus de vos tissus morts, si nécessaire, mais je préférerais que vous me facilitiez les choses. »

Il ouvrit le feu de nouveau.

La Proud Mary n’avait pas de boucliers de la même qualité que ceux qui équipaient des vaisseaux militaires, mais ils offraient une protection suffisante pour absorber la majeure partie de l’explosion. Sa navette trembla et fit une embardée. Elle prit les commandes de pilotage de DD et commença à s’éloigner en faisant des boucles et des zigzags, mais l’appareil de Tom Rom les suivit de près.

Orli serra les dents.

— Est-il fou ?

— Je ne suis pas en mesure d’évaluer ce point, Orli, dit DD. Ses jazers n’ont pas causé de dégâts notables, mais nos boucliers sont affaiblis.

Elle promena rapidement son regard dans le cockpit, apprenant encore à connaître le vaisseau.

— Je ne m’attendais pas à devoir combattre. Avons-nous des armes ?

— Un jazer de poche est rangé dans le casier de la capitaine. Vous ne vous souvenez pas ? Vous l’avez pris quand nous sommes entrés dans la cité onthos.

— Cela ne va pas me servir à grand-chose dans un affrontement tel que celui-ci. Je parlais de l’arsenal de l’astronef.

Elle scanna l’espace autour d’eux. La ville abandonnée était loin de toute planète habitée, car les Onthos n’avaient pas voulu qu’on les trouve. Plus loin dans ce système solaire, il y avait un champ d’astéroïdes où elle pouvait se cacher, mais Tom Rom l’aurait immobilisée bien avant qu’elle l’atteigne. La seule chose à proximité était la cité extraterrestre elle-même, désormais réduite à un nuage de débris en expansion qui palpitait encore d’énergie thermique en train de se dissiper.

Cela devrait faire l’affaire.

Orli continua à voler en exécutant des manœuvres d’évitement, mais Tom Rom comblait l’écart les séparant. Ses moteurs étaient meilleurs, ses boucliers étaient meilleurs… et ses armes étaient définitivement meilleures. Il lui tirait dessus de plus belle avec des rafales de faible puissance soigneusement modulées. S’il avait accidentellement touché la mauvaise zone de la Proud Mary, il l’aurait peut-être fait exploser au lieu de paralyser le vaisseau. Ce ne serait pas l’option préférée d’Orli, mais au moins cela empêcherait leur assaillant de faire main basse sur des échantillons de la maladie…

— DD, nous avons une bonne réserve de bidons de carburant, n’est-ce pas ?

— Oui. La capitaine Kett a insisté pour que nous soyons parés en cas d’urgence.

— C’est définitivement une urgence. Nous devons le semer. Va dans le compartiment arrière, sors un des bidons d’ekti et bricole-le pour le faire exploser. On devrait avoir de petits détonateurs dans le casier des pièces détachées.

Le petit comper quitta le pont de pilotage, même s’il semblait hésitant.

— Ma formation n’est pas forcément adaptée à cette activité.

— La base de données du vaisseau devrait contenir toutes les informations dont tu as besoin.

— Je ferai de mon mieux.

— Tu t’en sortiras très bien, DD. Contente-toi de préparer le bidon et je me chargerai de la partie explosion. Pendant ce temps-là, je vais garder ce cinglé occupé.

— Peut-être qu’il entendra raison si vous lui expliquez la situation, dit DD.

— Je ne compterais pas trop là-dessus – je gagne juste du temps pour que tu trafiques le bidon.

Orli ouvrit un canal et leur poursuivant apparut sur l’écran.

« Écoutez, monsieur Rom, laissez-moi passer un marché avec vous. Je peux vous donner l’histoire complète d’une race extraterrestre, l’architecture de cette ville spatiale, toutes les archives du clan Reeves, la documentation détaillée de la maladie et de son évolution. »

Même si Tom Rom les avait traqués, son expression demeurait placide. Il n’avait pas l’air en colère, ne souriait pas.

« Très bien, j’accepterai ces dossiers comme information complémentaire. Transmettez-les-moi. Ils peuvent servir à établir une caractérisation globale de la maladie… mais mon employeur a des besoins très spécifiques. Je me vois dans l’obligation de prélever un échantillon de sang et de tissu. »

Orli vit rouge.

« Et vous ne m’écoutez pas. Chaque personne à bord de cette station a succombé à cette épidémie… un taux de mortalité de cent pour cent ! Cela doit se terminer ici. Je ne peux laisser personne d’autre être exposé à ce fléau. »

Tom Rom ne sembla pas impressionné.

« Je dispose des mesures de quarantaine adéquates. L’organisme restera confiné en toute sécurité. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »

Elle rendit son micro muet quand DD revint sur le pont de pilotage.

— C’est prêt, Orli. Quelle est notre prochaine étape ?

— Nous allons larguer le carburant et le faire exploser. Peux-tu bidouiller ton signal pour que tes messages arrivent sur mon écran ?

— Je l’ai déjà fait, Orli.

— C’est peut-être notre dernière chance.

Le comper se rendit à l’arrière de la Proud Mary et inséra le bidon d’ekti dans la baie d’évacuation des déchets.

Orli reprit contact avec son poursuivant.

« Je ne sais pas à quel genre de passe-temps malsain s’adonne votre patron, mais vous n’obtiendrez pas d’échantillon de cette maladie. »

Elle se pencha plus près de son écran, dans l’espoir de bien faire comprendre sa détermination à Tom Rom.

« Écoutez, cette maladie va me tuer et ce sera une agonie longue et horrible. J’ai vu les corps des autres victimes. De vous à moi, je préférerais m’autodétruire ici… rapidement, proprement, en un dernier fait d’armes glorieux. »

Cette déclaration parut surprendre Tom Rom.

« Vous ne semblez pas présenter de symptômes. Vous ne pouvez pas être si impatiente de mourir.

— Qui a dit que je l’étais ? Mais je considère la situation dans son ensemble.

— Vous bluffez », dit Tom Rom.

Sur l’écran, DD signala qu’il était prêt. La main d’Orli parcourut le panneau de contrôle.

« Vraiment ? »

Elle largua le bidon d’ekti et déclencha le détonateur deux secondes plus tard. Le réservoir de carburant explosa dans un éclair de lumière, suffisant pour aveugler les capteurs de Tom Rom, le faire sursauter… et peut-être, espérait-elle, le désorienter. Elle n’avait besoin que de quelques secondes.

Orli changea instantanément de cap, sans se soucier de la quantité de combustible qu’elle brûlait. Elle fila en accélérant au maximum et en suivant la trajectoire qu’elle avait déjà tracée. La Proud Mary bondit comme un projectile lancé. Orli éteignit tous ses moteurs, toutes les lumières, toutes les sources d’énergie externes.

Son vaisseau fonça dans un silence noir sous l’effet de son propre élan, laissant l’appareil de Tom Rom derrière lui. Avec ses capteurs aveuglés, il ne serait pas en mesure de voir où elle était allée.

La Proud Mary se glissa dans le nuage de débris incandescents en expansion. Son poursuivant ne les trouverait jamais dans cet orage rougeoyant saturé d’épaves et de radiations.

DD retourna au pont de pilotage.

— Ça a marché, Orli ?

— Assez bien… je pense.

Son pouls s’accélérait et elle se sentait fiévreuse. Avant de pouvoir se reprendre, elle vomit sur le pont. Peut-être était-ce juste la tension, une réponse à la terreur, la montée d’adrénaline.

Mais probablement pas.

Elle s’essuya la bouche, pendant que DD se dépêchait de trouver un kit de nettoyage pour récurer le sol.

— Et maintenant, nous restons assis ici à attendre qu’il s’en aille, dit Orli. Ce n’est pas exactement comme cela que j’avais espéré passer mes derniers jours.

99

AELIN

Personne dans le champ d’extraction d’ekti ne s’était opposé à la demande d’Aelin d’utiliser une capsule d’inspection pour voir de plus près les étranges nodules. Les contrôles étaient assez simples et il accéda aux informations les concernant via la forêt-monde. Les gonflotteurs l’appelaient, une présence puissante et lourde qui paraissait offrir la promesse de tellement plus. Il se demandait pourquoi personne d’autre ne la sentait…

Il quitta le complexe industriel, avec ses ponts métalliques froids et sa lumière artificielle, et se dirigea vers le majestueux amas à la dérive. La sensation de bourdonnement au fond de son crâne indiquait une présence plus grande et différente de celle de l’immense tapisserie de l’esprit verdani : peut-être s’agissait-il là seulement d’une once de quelque chose d’encore plus vaste.

Il avait besoin de mieux comprendre. Les gonflotteurs étaient bien plus que du simple plancton spatial. Il aurait souhaité pouvoir partager cette expérience avec Shelud, ne serait-ce qu’à travers le télien, avant que son frère meure de l’épidémie onthos…

Le prêtre Vert essayait de retrouver ses facultés d’émerveillement pour qu’elles illuminent sa sombre dépression. Il ne s’était jamais senti comme cela avant. Aelin avait toujours eu des rêves, avait toujours regardé vers le ciel et imaginé des lieux s’étendant au-delà de la forêt-monde, mais maintenant qu’il s’était aventuré loin dans le Bras spiral, il n’avait pas trouvé ce qu’il attendait. Shelud non plus.

Doté de bras externes et d’outils de manipulation servant à l’entretien des équipements spatiaux, le module d’inspection était exigu et construit pour une seule personne. Aelin posa son surgeon en pot à côté de lui et fila vers l’amas, ne prêtant guère attention aux lumières des autres vaisseaux et installations d’Iswander.

Des centaines de gonflotteurs avaient été vidés de leur ekti et l’agglomérat avait diminué de moitié. Les nodules restants continuaient à dériver vers l’astre voisin, qui devenait plus brillant chaque jour.

La capsule s’approcha des sphères verdâtres. Aelin toucha son arbrisseau, ouvrit ses pensées comme ses capacités de prêtre Vert le lui permettaient, mais la demi-entité fantôme qu’il perçut n’avait rien à voir avec l’esprit verdani. En réalité, cette présence qui se profilait semblait rendre les étoiles elles-mêmes insignifiantes.

Soudain, un avis d’alerte se propagea sur les canaux de communication et les travailleurs du champ d’ekti se retirèrent. Les opérations d’extraction déployèrent leurs boucliers. Les alarmes se mirent à sonner.

Aelin savait à peine comment utiliser les commandes du module et ne saisit ce qui se passait que lorsqu’il vit l’un des gonflotteurs éloignés étinceler, puis un plus proche répondre avec un éclair brillant, suivi par un flamboiement du noyau d’un troisième gonflotteur. Les sphères flottantes s’allumèrent comme un staccato de pétards.

Si rapidement que cela sembla instantané, Aelin sentit un picotement à travers sa peau, un scintillement dans le surgeon qu’il touchait du bout de ses doigts. Il observa la courbe douce du nodule gonflé qui dérivait devant lui…

Un enchaînement d’éclairs porteurs de signaux mystérieux ricocha d’un gonflotteur à l’autre, et celui qui se trouvait juste devant Aelin s’embrasa avec un flash explosif. Le phénomène envoya une poussée à travers le télien, une avalanche de lumière qui poursuivit son essor, alors que de nouveaux gonflotteurs prenaient feu, une étincelle après l’autre.

Le prêtre Vert haleta et son esprit s’enflamma. L’éclat lumineux en son entier occupait son for intérieur, derrière ses yeux, dans son crâne. Un flot écrasant le remplit de crainte et d’extase… et continua à croître.

Le flash s’évanouit en un instant ; toutefois, Aelin pouvait à peine voir. Il essaya de se concentrer de nouveau, mais la lumière était omniprésente. Il constata que son surgeon venait de mourir, carbonisé dans le pot à côté de lui. Sa nacelle se mit à tourner en faisant des culbutes.

L’éruption s’intensifia en lui et Aelin n’avait aucun moyen de l’arrêter. Même se retirer en sombrant dans l’inconscience ne suffisait pas. Il ne pouvait pas sortir cette lumière de sa tête.

100

JESS TAMBLYN

À l’intérieur de la comète creuse d’Academ, des jets d’eau wentale énergisée s’écoulaient depuis les parois et s’accumulaient dans l’océan sphérique en apesanteur. Les flots arrivaient avec fracas de toutes les directions, aérant cette réserve aquatique, et les gouttelettes tournaient en anneaux étincelants.

L’air d’Academ était riche en brume et l’énergie résiduelle wentale ajoutait une certaine lueur aux murs. Jess dériva à la marge de cet océan en regardant un groupe d’étudiants pendant leur heure de sport, qui jaillissaient de l’eau, se lançant à travers la surface. Trois compers Institutrices, qui s’affairaient au milieu d’eux comme des faucons surprotecteurs, surveillaient leurs activités.

Seth Reeves rejoignit ses camarades de classe dans une partie enthousiaste de chat aux règles discutables et incohérentes. Jess avait remarqué que le garçon se languissait de son père, plus encore que la plupart des élèves, car Garrison était tout ce qui lui restait, mais Seth s’était épanoui ici en suivant les cours. Il adorait vraiment être à Academ.

Malheureusement, quelques jours plus tôt, le père de Seth avait envoyé de terribles nouvelles concernant le clan Reeves et la façon dont les membres de leur nouvelle colonie Okiah, y compris les jeunes étudiants qu’ils avaient retirés d’Academ, avaient péri, fauchés par une épidémie extraterrestre. Tous.

Jess était là quand Seth avait reçu ce message. Le garçon ne tenait pas en place, faisait les cent pas, ne sachant manifestement pas comment réagir.

— Je ne les connaissais pas vraiment, marmonna-t-il. Je n’ai rencontré mon grand-père qu’une seule fois et… eh bien, ils n’auraient jamais dû quitter Rendez-Vous. Ils voulaient qu’on les suive. Et si nous avions…

Quand il pensa à Jamie et Scott Reeves, des gamins turbulents à l’imagination débordante, les larmes piquèrent les yeux de Jess. Mais il n’exerçait aucun contrôle sur le Guide Lumineux que les autres Vagabonds distinguaient pour eux-mêmes…

Cesca dériva jusqu’à lui en apesanteur, manœuvrant à l’aide d’un jetpack à air comprimé. Elle se cogna doucement contre lui et glissa un bras autour de sa taille. À l’époque où ils étaient tous deux possédés par l’énergie wentale, il avait été capable de sentir Cesca à des systèmes stellaires de distance ; maintenant, ils étaient de nouveau des êtres humains normaux, même si les élémentaires d’eau initiaient parfois un contact, sous la forme de flashs.

Jess et Cesca restèrent silencieux, observant les élèves, se rappelant comment eux-mêmes avaient joué jadis, ravis de partager leurs corps avec les entités aquatiques. À cause d’un effet résiduel de l’énergie wentale, peut-être, ils n’avaient pas beaucoup vieilli au cours des vingt années qui avaient suivi la perte des élémentaux qu’ils avaient abrités en eux. Les cheveux châtain foncé de Cesca, ses pommettes hautes et sa bouche généreuse étaient exactement comme il s’en souvenait lorsqu’il était tombé amoureux d’elle.

Mais ses fins sourcils noirs se fronçaient, maintenant.

— Tu sens cela, Jess ?

Lorsqu’il prit sa main, il perçut instinctivement le picotement que lui procurait habituellement le toucher élémental électrisant.

— Les wentals semblent perturbés.

Jess observa les murs rayonnants de la comète. Bien que les wentals aient perdu la capacité de communiquer avec eux au moyen de mots et de concepts clairs, il ressentit des troubles enfouis et palpitants.

— Oui. Je ne sens pas de danger imminent pour Academ. Mais… quelque chose est en train de changer… quelque chose d’énorme dans le Bras spiral.

Leur conversation fut interrompue lorsqu’une femme étrange traversa le ciel ouvert, se dirigeant comme un missile téléguidé vers les enfants qui s’éclaboussaient. Deux enseignants vagabonds la suivaient, avec une mine confuse, mais la nouvelle venue savait exactement où elle voulait aller. Ses cheveux bruns présentaient des reflets dorés et son expression cassante diminuait sa beauté naturelle. Elle portait un tailleur classique, pas la tenue traditionnelle des Vagabonds, et Jess remarqua un insigne sur sa veste : Industries Iswander.

Cesca et lui se déplacèrent pour l’intercepter et elle fonça tout droit sur eux, utilisant un jetpack à air comprimé afin de briser son élan.

— Je m’appelle Elisa Enturi. Seth Reeves est mon fils. Vous l’avez ici.

Cesca tenta de gagner du temps.

— Seth ?

Le garçon jouait avec ses camarades de classe et n’avait pas encore remarqué la femme.

Jess demanda :

— Vous êtes Elisa Reeves ?

— Enturi. Le père de Seth l’a kidnappé et l’a placé ici à mon insu et sans mon consentement. Il m’a laissée croire que mon fils était mort ! Je vais engager une procédure judiciaire assez vite, mais pour l’instant je dois mettre Seth en sécurité.

— Mais il est parfaitement en sécurité ici, dit Jess. Tout le monde pensait que vous étiez morte dans une explosion. Seth dit qu’il a lui-même assisté à votre décès. Je sais que Garrison croit que vous êtes morte.

— Je suis évidemment bien vivante et je suis la mère de ce garçon. Son père l’a enlevé, l’a mis en danger extrême…

Elle se calma au prix d’un effort visible.

— Je suis soulagée que mon enfant soit sain et sauf. Merci d’avoir veillé sur lui, mais je vais le prendre. Maintenant.

— Je ne pense pas qu’il voudra partir. Il s’en sort très bien au milieu des autres élèves, déclara Cesca.

Les deux enseignants vagabonds finirent par rattraper Elisa, l’air essoufflés.

— Désolé, Jess. Elle s’est amarrée ici et a tout simplement débaroulé ! Elle dit qu’elle emmène un de nos étudiants.

— C’est la mère de Seth, dit Cesca.

Elisa regarda en direction des enfants qui jouaient dans l’eau, en plissant les paupières comme si elle effectuait un examen approfondi, jusqu’à ce qu’elle repère son fils. Elle se jeta en avant.

— Seth !

Le comper Institutrice mit fin à une chamaillerie lorsqu’une petite bataille d’éclaboussures dégénéra. Seth surgit des flots, s’éleva au-dessus de la surface, s’ébroua et se frotta les yeux.

Il aperçut alors sa mère et Jess vit comment son expression changeait – dénotant plus sa confusion que son plaisir.

— Mère ? Tu es vivante !

Il la regarda fixement pendant un moment, puis éclata en pleurs.

— Cette explosion… ton père n’aurait jamais dû t’emmener là-bas. Il t’a mis en danger. Tu aurais pu mourir.

— Mais… Mais c’est toi qui as tiré…

Elisa intercepta le garçon, saisit son bras et le serra : cela ressemblait moins à une étreinte chaleureuse et maternelle qu’à une prise d’immobilisation.

— J’essayais de te protéger.

Seth semblait intimidé. Il ne s’accrocha pas à sa mère, mais dit :

— Je suis content que tu sois en vie. J’ai eu si peur quand tous ces gonflotteurs ont explosé…

— Nous ferions mieux d’envoyer un message à Garrison, dit Cesca. Il est sur Terre, ça lui prendra donc quelques jours pour arriver ici. En attendant…

— Je récupère la garde de mon fils maintenant.

Jess sentit un nœud se former dans son estomac.

— Seth a demandé à être ici. Il s’en sort bien dans ses études et s’entend bien avec les autres enfants vagabonds. Discutons de cela en adultes.

— Si Garrison s’était comporté en adulte, il n’aurait pas essayé de tuer mon garçon, dit Elisa.

Alarmé, Seth trouva le courage de dire :

— Papa m’a toujours protégé !

— Votre version diffère notablement du compte-rendu que nous avons reçu, madame Enturi, intervint Cesca.

Elisa se montra catégorique.

— Vous ne pouvez pas m’empêcher de récupérer mon propre fils.

Jess et Cesca ressentirent tous deux un pincement au cœur, surtout après que l’autoritaire Olaf Reeves avait retiré les jeunes Rétrovagabonds d’Academ et les avait emmenés avec son clan dans l’espace lointain ; aujourd’hui, ils étaient tous morts. Mais Academ fonctionnait selon certaines règles. Même Garrison avait signé l’accord indiquant que n’importe lequel des deux parents pouvait retirer son enfant de l’école.

La voix de Cesca était froide.

— Suivez-nous dans les bureaux de l’administration, madame Enturi. Si vous insistez pour le prendre sans laisser son père donner son avis, nous exigerons des documents…

Seth se tenait bien, visiblement déçu, mais faisant ce que sa mère lui disait.

— Je préférerais rester ici, marmonna-t-il.

Dans le bureau de l’administration, Cesca afficha les fichiers sur son écran.

— Nous devons savoir où vous l’emmenez. Nous devons avoir un moyen de contacter ce garçon.

— Après que Garrison a enlevé mon fils et me l’a caché ? dit Elisa. Je crains que non. Seth s’en sortira très bien. J’ai tout ce dont il a besoin. Je veillerai à ce que son éducation se poursuive correctement.

Jess aurait aimé voir plus de chaleur en elle et moins de possessivité. Il ouvrit un casier dans son bureau et en retira une petite fiole remplie d’un échantillon d’eau wentale. Un souvenir. Il la tendit à Seth et lui dit :

— Prends ça en souvenir de ton séjour ici.

Seth la plaça dans sa paume, en l’examinant avec émerveillement.

— De quoi s’agit-il ?

— De l’eau wentale, tout comme celle dans laquelle tu jouais. C’est spécial.

Cesca lança un regard rapide à Jess ; elle savait ce qu’il faisait, mais n’émit aucun commentaire.

— Tant que ça n’est pas dangereux, dit Elisa.

Puis elle s’empressa de remplir le reste de la paperasse. Avant de prendre le garçon avec elle, elle se souvint de remercier Jess et Cesca pour leurs efforts.

— Je suis désolée de vous mettre au milieu de tout ça.

Après leur départ, Jess se sentit très mal à l’aise. Pleins de larmes retenues, les yeux de Cesca brillaient et Jess serra sa femme dans ses bras.

— Il faudrait envoyer un message par le biais de notre prêtre Vert à Nouvelle-Station. Nous devons informer Garrison de ce qui s’est passé.

101

LE ROI PETER

Sans prévenir, le Koutouzov et une partie du groupe de combat des FDC pénétrèrent en trombe dans le système de Theroc, si rapidement que les cuirassés verdanis se préparèrent à se défendre contre une attaque.

La générale Keah diffusa un message sur la fréquence d’urgence, demandant une audience immédiate auprès du roi Peter.

« C’est une urgence absolue, sire. Il semble que nous soyons en guerre et nous ne le savions même pas. Attendez de voir ces images. »

Les bâtiments de guerre des FDC remplirent le ciel au-dessus de la forêt-monde. Nombre d’entre eux s’avérèrent cabossés et endommagés. Le vaisseau amiral Mastodonte de Keah et ses quinze croiseurs Mantas avaient réussi à revenir en claudiquant de leur confrontation désastreuse dans le système de Plumas, qui aurait dû être une simple simulation de conflit avec la Marine Solaire.

Le roi Peter se montra profondément troublé quand il contempla le groupe de combat meurtri.

« Générale, qu’est-il arrivé au reste de vos vaisseaux ? »

Sur l’écran, Keah s’essuya le front d’une main.

« J’ai envoyé beaucoup d’entre eux directement sur Terre pour un rééquipement complet et des réparations, sire. Les amiraux Handies, Harvard et Haroun ont escorté les vaisseaux jusqu’au COL, mais je ne vous mentirai pas : nous avons perdu un sacré paquet d’appareils dans cette pagaille. »

Il fronça les sourcils.

« Nous aurons besoin de votre rapport, générale, dès que vous pourrez débarquer ici. »

La reine Estarra contacta le personnel gouvernemental dans tout le complexe du récif de fongus, appelant les représentants de clans vagabonds, les délégués de la Confédération et tous les ambassadeurs planétaires qui se trouvaient sur Theroc. À l’intérieur de la salle du trône, les agents techniques s’empressèrent d’installer des écrans permettant la retransmission d’images en les déroulant et en les appliquant sur les parois molles de champignon. Toute l’assistance bourdonnait encore de questions lorsque la navette de la générale Keah arriva. Un Vagabond dans une combinaison propre mais élimée l’accompagnait : Ron Tamblyn, qui s’était échappé des puits d’eau de Plumas avec rien de plus que les vêtements qu’il portait.

Keah prit la parole sans être présentée ni ouvrir la séance.

— Nous avons été attaqués, sire. Pour ces exercices tests, j’avais trois groupes de combat complets, plus le Koutouzov… et nous nous en sommes tout juste sortis vivants.

Elle secoua la tête, pendant que les techniciens mettaient en marche l’écran relais.

— Sans Adar Zan’nh, je ne ferais pas ce rapport… Vous vous demanderiez pourquoi vous avez perdu cinquante de vos meilleurs bâtiments de guerre.

Les écrans muraux affichèrent des images des engins pilotés par des robots klikiss en train d’attaquer et Peter sentit un frisson le parcourir en les revoyant.

— Il y a plus de robots noirs que ceux que vous avez chassés à Dhula.

— C’est pire que ça, dit la générale Keah. Les cafarobots se sont alliés aux Shana Rei. Des créatures des ténèbres tout droit sorties des légendes ildiranes.

Les vidéos dramatiques montraient le nuage d’ombre en ébullition qui s’ouvrait comme une souillure dans l’espace vide, dégorgeant d’abord les vaisseaux des robots, puis d’énormes cylindres hexagonaux.

Keah semblait inhabituellement agitée.

— Nous ne savions pas comment les combattre. Nos armes n’ont servi à rien.

— Nous comprenons que les robots klikiss nous en veulent, mais nous n’avons jamais rencontré les Shana Rei. Comment sommes-nous devenus leurs ennemis ? demanda Estarra.

— Je n’en ai pas la moindre molécule d’idée. L’une des machines a échangé avec nous, elle a dit que leur objectif commun était d’exterminer toute vie intelligente, tout vestige de civilisation.

Les auditeurs dans la salle s’abîmèrent dans un silence stupéfié.

— À mon avis, Vos Majestés, cela ne laisse pas beaucoup de place à la négociation.

Keah passa à un autre dossier.

— Observez ces images de Plumas. Les Shana Rei viennent de broyer la lune de glace !

Ron Tamblyn s’avança.

— Mon clan a tout perdu… les puits d’eau de Plumas, nos opérations commerciales, quinze vaisseaux-citernes. Nous sommes encore en train de faire le décompte des victimes.

Sheri Sandoval, la représentante de la Confédération auprès des Vagabonds, avait l’air sidérée par la tâche qui l’attendait.

— Combien de survivants avez-vous, monsieur Tamblyn ? Nos vaisseaux peuvent vous emmener à Nouvelle-Station.

— C’est exactement là où je souhaite me rendre, dit Tamblyn. J’ai de la famille là-bas. Mon cousin Jess est à Academ.

— Nous nous assurerons que vos réfugiés obtiennent l’aide dont ils ont besoin, dit Peter.

Estarra se tenait droite dans son fauteuil orné.

— Générale Keah, nous voulons un rapport complet sur les dommages que vos vaisseaux ont subis et sur les armes qui se sont avérées les plus efficaces. Comment combattre ces choses qui nous ont déclaré la guerre ?

— Selon mon évaluation professionnelle, reine Estarra, nos jazers et projectiles relativistes n’ont rien donné. Nous avons détruit bon nombre d’appareils des cafarobots, mais peu importe à quel point ces bestioles sont maléfiques, je crois que les Shana Rei sont bien pires. Ils considèrent leurs alliés comme de la chair à canon et rien de plus. Chaque fois que nos astronefs se sont approchés de ces gigantesques vaisseaux hexagonaux Shana Rei, nos systèmes se sont mis à dysfonctionner et à tomber en panne. Adar Zan’nh m’a envoyé des informations que les remémorants ildirans ont extraites de leurs vieilles archives historiques. Apparemment, c’est l’entropie elle-même, le chaos qui composent les Shana Rei. Même les lois de la physique connaissent des ratés dans leur voisinage.

— Quel espoir avons-nous de les combattre ? s’enquit l’austère représentant de la planète Ramah.

Un petit sourire incurva la commissure des lèvres de Keah.

— Il y a quand même un bon côté. La Marine Solaire a trouvé d’anciens plans d’armes et a testé ses prototypes. Les missiles laser et les bombes solaires… Les deux sont prometteurs. La Marine Solaire partagera ces plans avec nous et nous ferions mieux de les mettre en production pour hier.

Keah croisa les bras.

Le roi Peter se leva de son fauteuil et Estarra se redressa à ses côtés.

— Aujourd’hui, plus que jamais, l’Empire ildiran et la Confédération ont besoin de travailler ensemble en tant qu’alliés. Le prince Reynald est actuellement invité à Mijistra, mais il est temps que la reine et moi nous y rendions pour rencontrer le Mage Imperator. C’est une crise.

Il jeta un coup d’œil à Estarra.

— Nous partirons pour Ildira dès que possible.

102

SHAREEN FITZKELLUM

Le frère de Shareen aimait se salir, il se porta donc volontaire pour travailler avec les équipes chargées des opérations d’écumage du plancton sur Kuivahr. La plupart des ouvriers de la distillerie revêtaient un film intégral et des lunettes de protection pour se prémunir contre les éclaboussures de boue. Toff aimait s’arrimer au moyen d’une ceinture de sauvetage et patauger dans la vase avec ses seaux et ses écumoires, à la recherche de fleurs de plancton colorées. Il revenait aux installations suintant, dégoulinant, sentant la végétation pourrie et s’esclaffait pendant que les autres employés le nettoyaient au jet.

Au moins, cela distrayait le frère de Shareen qui avait cessé de les embêter, Howard et elle, et ils pouvaient donc passer du temps tout seuls. Dès que Toff avait détecté qu’elle appréciait Howard, il était devenu une peste curieuse, comme seul un cadet pouvait l’être. Il traînait dans leurs parages jusqu’à ce qu’il les prenne sur le fait en train de profiter d’un moment d’intimité, puis il faisait bien en sorte d’interrompre leur conversation. Howard, d’un naturel calme et timide, paraissait embarrassé, et Shareen chassait Toff, réagissant de manière suffisamment défensive pour qu’elle se sente souvent embarrassée, elle aussi.

Howard la surprit avec un sourire rassurant.

— Ne t’inquiète pas pour ça, Shareen. Il n’est pas si méchant. Mes propres frères avaient l’habitude de me faire des farces et d’endommager certains de mes projets scolaires sous le coup de la jalousie. C’est dur d’être l’enfant studieux et pragmatique au sein d’une famille turbulente.

— Tu m’en diras tant ! répliqua-t-elle en riant. Non pas que je sois vraiment studieuse.

— Toff est juste taquin, dit Howard. Je doute qu’il t’ait déjà vue avec un petit ami avant.

Le cœur de Shareen rata un battement, mais elle fit maladroitement en sorte que la situation revienne à la normale en lâchant une réponse automatique.

— Oh, tu es donc mon petit ami ?

Mauvaise intonation de voix ! Elle avait envie de se mettre des claques.

Howard piqua un fard.

— Peut-être que c’était juste un commentaire hypothétique.

— Ou peut-être pas.

Alors qu’elle avait l’impression que la gravité venait de diminuer, elle lui donna un coup de coude. Peut-être devrait-elle prêter plus attention à son apparence, comme son grand-père l’avait suggéré, au moins revoir sa coiffure.

Shareen avait signé un bon de sortie pour emprunter un écumeur de boue en précisant sur le journal de bord qu’ils étaient tous les deux en « expédition de cartographie et d’évaluation de lits de varech ». En vérité, elle voulait éloigner Howard de la raffinerie et le balader en pleine mer pour changer. Ça allait être une journée amusante.

Avec la marée à mi-niveau, la plupart des récifs dangereux seraient submergés et les plus grands étaient clairement indiqués sur les cartes, elle pourrait donc les éviter. Howard était content d’être assis à côté d’elle pendant qu’elle pilotait l’écumeur de boue. Elle n’hésitait pas à appuyer sur le champignon, tandis qu’ils s’éloignaient de la tour de la distillerie, envoyant des éclaboussures derrière eux. Même Howard se mit à rire lorsque le vent se leva, et elle prit plaisir à frimer devant lui.

Shareen fit pivoter l’écumeur à hauteur de l’affleurement où l’ancien transportail klikiss se dressait hors des flots. Après avoir ancré l’engin contre les rochers, ils se frayèrent un chemin au milieu des pierres noires recouvertes de mousse jusqu’à se tenir devant le mur constituant le portail. Le réseau de passages extraterrestre l’avait toujours fascinée, toutes ces passerelles conduisant à d’autres planètes. Même si les Vagabonds voyageaient beaucoup et que Shareen avait vu de nombreux endroits, il y avait quelque chose d’étonnant dans cette paroi plate et trapézoïdale avec ses tuiles de coordonnées qui offraient la perspective de franchir la surface et d’apparaître instantanément à des parsecs de distance.

Alors qu’Howard et elle fixaient en cet instant le mur klikiss, ils ressentirent le poids du mystère. Elle glissa sa main dans la sienne et il fit semblant de ne pas s’en apercevoir, mais lui rendit son étreinte. Les Vagabonds et la Confédération utilisaient les transportails pour des besoins de déplacements banals, mais cela ne l’empêchait pas de s’émerveiller de ce qui pouvait se trouver de l’autre côté si elle poussait une tuile de coordonnées au hasard. Non pas parce que sa vie ne la satisfaisait pas, mais parce qu’elle était curieuse.

— Tu veux faire un voyage avec moi, Howard ? poser le pied sur une nouvelle planète ? On pourrait aller plus loin que quelques bancs de varech.

— Si on fait cela, il serait sage de dire à quelqu’un où l’on se rend.

Il semblait surpris, mais ne lâcha pas sa main, remarqua-t-elle.

— Essaierais-tu de t’enfuir de chez toi ?

Elle gloussa.

— Peut-être, s’ils tentaient de me renvoyer dans cette école sur Terre ! Mais non, pas aujourd’hui. Un jour. Il y a tellement de choses à voir.

Le transportail ressemblait à une feuille de pierre, mais les circuits intégrés étaient reliés à de puissants moteurs et à des champs d’énergie capables d’ouvrir un passage d’une planète à l’autre. Elle frémit, mais c’était un frisson agréable.

— Je croyais, dit Howard, que l’on cartographiait et évaluait les lits de varech de Kuivahr.

— Oui, je suppose que c’est que nous faisons. Est-ce que ça te paraît excitant ?

Il répondit par un sourire léger mais fascinant.

— Si je m’y mets avec toi.

Elle rit.

— Eh bien alors, en route pour d’excitantes aventures !

Ils rebroussèrent chemin en direction de l’écumeur de boue.

Étant donné que les radeaux de varech de Kuivahr dérivaient, les cartes ne parvenaient pas à garder la trace de leur emplacement et la couverture nuageuse empêchait les satellites de suivre ces îles migrantes, qui se mouvaient dans la zone d’échange des marées peu profondes.

Faisant semblant de savoir où elle allait, Shareen pilota l’écumeur. Les nuages s’écartèrent pour laisser le soleil jouer avec ses rayons dorés sur l’eau gris acier, puis se refermèrent. Conservant les yeux rivés sur les flots devant lui, Howard pointa une forme au loin.

— Cette tache sombre… C’est un radeau de varech. Allons voir.

Shareen modifia sa trajectoire en direction de la plaque d’algues. Alors qu’ils se rapprochaient, elle vit des frondes vert olive tourbillonnant comme des langues dans la mer autour d’eux.

Des kiths nageurs ildirans filaient sous l’eau, essayant de suivre l’écumeur de boue ; certains d’entre eux firent surface et replongèrent avec force éclaboussures. Shareen ralentit les moteurs pour leur donner une chance, puis fonça à toute allure pour faire la course contre eux jusqu’à l’île de varech. Les Ildirans apprécièrent ce jeu-là, comme ils fusaient sous les flots et roulaient des mécaniques. Quand Shareen appuya sur le champignon de son écumeur, Howard et elle se retrouvèrent trempés de projections de boue.

Un groupe de nageurs apparut sur l’île de varech, agitant leurs mains palmées en guise d’invitation. Leurs grands yeux brillaient, leur peau lisse luisait d’humidité. Shareen jeta un regard en coin à Howard.

— On dirait qu’ils nous accueillent. Devrions-nous leur faire une petite visite ? être de bons voisins ?

— Tout cela fait partie de notre processus de formation.

Il mit sa main au-dessus des yeux en visière.

— Je pense que nous les intriguons autant qu’ils suscitent de l’intérêt chez nous.

Des nageurs s’approchèrent de l’écumeur de boue et guidèrent le véhicule à travers un canal dégagé dans le marécage de frondes de varech ; l’un d’eux prit la ligne d’ancrage et l’attacha à un épais tronc d’algue. Ils avaient l’air si élégants, si à l’aise dans l’eau ; même s’ils étaient originaires d’Ildira, ils s’étaient entièrement adaptés à Kuivahr.

— Les humains ne passent pas souvent nous rendre visite, dit l’un des nageurs.

— C’est la première fois que nous venons ici, dit Howard. Nous aimerions voir comment vous vivez.

Le radeau de varech présentait une surface inégale de frondes tissées et de nodules formant comme des vessies. L’îlot avait l’air humide et spongieux, n’offrant que des appuis incertains. Confiant dans son équilibre, Howard sortit de l’écumeur de boue avec un mouvement de balancement et monta sur le radeau, les bras le long du corps, vacillant et tâtonnant du bout de la semelle à chaque pas avant de raffermir ses appuis.

Pour ne pas être en reste, Shareen bondit sur le varech, et un de ses pieds glissa promptement entre les frondes, puis dans l’eau. Elle se débattit, se raccrocha au bras d’Howard et l’entraîna dans sa chute. Ils tombèrent tous les deux dans la mer et se grimpèrent l’un sur l’autre, se hissant à travers les algues épaisses. Shareen essaya d’aider son compagnon, mais il toussota, chassa l’eau de ses yeux et la trempa « accidentellement ». Les nageurs rirent et les stabilisèrent tous les deux en les traînant sur le radeau.

Un jeune nageur s’avança et inspecta leurs deux formes dégoulinantes avec une expression proche de la satisfaction.

— Je suis Tora’m. Je vous ai rencontrés quand nous avons livré des fleurs de varech à votre grande structure. Vous m’intriguiez, alors.

Shareen le reconnut grâce aux tavelures distinctives qui marquaient ses joues.

— Oh, je me souviens de vous. On était moins dans la gadoue à ce moment-là.

Elle donna un coup de coude à Howard.

— Oui, mon amie n’était pas si maladroite, dit Howard.

— Attention ou je te balance encore à la mer.

— Ce serait de bon ton, si vous voulez nager avec nous, dit Tora’m. Nous avons été conçus pour l’eau. Vous deux… peut-être pas. Venez, on va se détendre là où c’est moins humide.

Tora’m guida Shareen et Howard vers un groupe d’auvents en tissu tendu sur des poteaux métalliques, qui formaient un abri contre le soleil ou la pluie intermittents Le kith nageur ne sembla pas dérangé, dans tous les cas.

Des familles de nageurs se promenaient sur l’île matelassée, se baissant pour couper les frondes et récolter ce que le radeau de varech et les océans avaient à offrir.

— Des poissons, du plancton, des coquillages… tout ce que nous pouvions demander, dit Tora’m. Kuivahr présente une superbe abondance pour nous tous. C’est une bonne scission. Nos autres congénères n’ont pas tant de chance.

Il sourit, exhibant de minuscules dents pointues.

— Même nos frères sur Ildira ne jouissent pas d’un si bel océan.

D’autres groupes tranchaient et ouvraient les nodules en forme de vessie pour en drainer le liquide. Tora’m expliquait que la liqueur à l’intérieur était enivrante, même si, pour Shareen, lorsqu’elle la sirota, elle se révéla écœurante.

— Nous nous enfonçons loin dans les territoires de Kuivahr. Nous surveillons les mers. Nous aidons votre distillerie quand nous le pouvons, nous nous entraidons quand nous le souhaitons. Par-dessus tout, nous aidons Tamo’l dans ses dômes sanctuaires. C’est la raison principale de notre venue ici. C’est un refuge parfait pour les métis dégénérés.

Il afficha un large sourire de nouveau.

— Et bien entendu, l’océan de Kuivahr est idéal pour les kiths nageurs. Une centaine de volontaires ont débarqué au début et la lumière des sept soleils ne nous manque pas. Nous sommes faits pour l’eau.

Shareen et Howard eurent la possibilité de se sécher alors qu’ils allaient et venaient sur l’île flottante. Les nageurs aimaient manifestement vivre sur ces radeaux organiques, qui dérivaient d’un endroit à l’autre, les courants les entraînant en de lents cercles autour des zones de marée.

Pour leurs invités, les Ildirans entonnèrent une étrange chanson, à la fois hypnotique et inquiétante. Tora’m insista sur le fait que la musique sonnerait mieux sous l’eau, mais ils la jouèrent à la surface pour que Shareen et Howard puissent l’entendre.

Les deux jeunes gens demeurèrent là pendant des heures, intrigués par les kiths nageurs et heureux d’être ensemble. Pendant que les nageurs se rapprochaient pour écouter, Tora’m posa des questions à Shareen et Howard sur la distillerie, puis les stations d’écopage ainsi que la culture humaine, que les nageurs trouvèrent à la fois drôle et fascinante. Shareen s’amusait tellement parmi ces gens étranges qu’elle en oublia l’heure. Lorsque le ciel gris et bruineux s’assombrit, elle se rendit compte que l’on pourrait s’inquiéter pour eux à la distillerie.

— On ferait mieux d’y aller, Howard.

Elle se leva et perdit immédiatement l’équilibre sur la plate-forme spongieuse, mais Howard l’attrapa par le poignet. Bien que ce ne soit pas nécessaire, il glissa aussi un bras autour de sa taille pour la stabiliser. Ils se frayèrent un chemin jusqu’à l’écumeur de boue en s’aidant l’un l’autre.

Tora’m plongea sur le côté de l’amas de varech, s’enfonça dans l’eau et remonta à la surface. Une fois les deux visiteurs à bord, deux ou trois nageurs défirent la ligne d’ancrage de l’embarcation et la remorquèrent loin de l’île de varech.

Alors que Shareen démarrait les moteurs, Tora’m jaillit devant eux en nageant à toute vitesse.

— Je te guiderai jusqu’à votre destination !

Shareen gloussa.

— Notre bateau est beaucoup plus rapide que ta vitesse de nage.

Tora’m sembla prendre cette remarque comme un défi.

— Rappelle-toi, je suis fait pour l’eau.

Il s’éloigna en battant furieusement les flots avec ses membres palmés.

Shareen fit rugir les moteurs et fila, fendant l’océan avec son écumeur de boue. Le nageur les surprit en gardant le rythme pendant tout le chemin du retour vers la distillerie.

103

ORLI COVITZ

Pendant plus d’une journée, la Proud Mary dériva en silence parmi les débris de la ville spatiale extraterrestre en train de refroidir. Orli ne voulait pas prendre de risques. Plutôt que d’envoyer des « pings », que Tom Rom pourrait détecter, elle utilisa des scanners passifs afin de surveiller l’autre vaisseau, mais il y avait tellement de radiations et de gaz en train de se dissiper que la résolution était mauvaise. Même si DD vérifiait lui aussi les relevés, Orli n’accordait que peu de confiance aux résultats.

Elle accordait très peu de confiance à quoi que ce soit en ce moment.

— Le meilleur moyen de nous assurer que nous sommes seuls est de déployer un balayage actif à pleine portée dans les environs, suggéra le comper. Son vaisseau affichera une signature réfléchissante et des relevés d’énergie… Si vous voulez en être sûre.

— J’aimerais en être sûre, DD… mais si on agit ainsi et qu’il soit toujours là, il nous remarquera également.

L’explosion du bidon d’ekti avait provoqué un flash de lumière intense, une diversion, mais un chasseur aussi déterminé que Tom Rom ne se laisserait jamais berner par un leurre. Elle espérait qu’il était arrivé à la conclusion qu’elle avait enclenché ses propulseurs interstellaires et s’était enfuie à toute vitesse. Mais s’il pensait que la Proud Mary se cachait encore…

Alors que son vaisseau dérivait au milieu des débris à moitié fondus de la cité onthos, les épaves s’entrechoquaient et reflétaient l’éclat des étoiles lointaines. Avec ses systèmes externes éteints et ses moteurs ne dégageant aucune chaleur ou signature énergétique, la Proud Mary devrait ressembler à un morceau de décombres métalliques parmi tant d’autres.

Cette attente impuissante s’avéra toutefois exaspérante – surtout lorsque l’infection prit ses quartiers.

Orli passa du temps à examiner les dossiers que BO leur avait fournis, étudiant les derniers messages du clan Reeves, ainsi que les traductions du prêtre Vert des archives onthos et la progression de la maladie extraterrestre qu’elle ressentait dans son corps. Et non, ça n’était pas son imagination.

Alors qu’Orli revoyait comment l’épidémie s’était propagée parmi les pauvres Rétrovagabonds, elle espérait de tout cœur que les choses iraient autrement chez elle, qu’elle ne réagirait pas de la même façon que le reste des victimes. Cent pour cent de mortalité.

La progression de ses symptômes était différente, après tout, mais pas dans le bon sens. Les effets s’étaient manifestés beaucoup plus rapidement chez Orli que chez les malades antérieurs. Ses nausées avaient augmenté, accompagnées de vertiges et d’une fièvre croissante. Peut-être que la montée constante d’adrénaline accélérait le développement du virus.

Lorsqu’elle vit les premières marques sombres apparaître sur son avant-bras et son visage, elle sut qu’elles allaient bientôt se transformer en taches noires causées par des hémorragies sous-cutanées. Son temps était compté. Orli regarda les débris spatiaux qui dérivaient autour d’elle et dit à DD :

— Cela ne va pas bien se terminer.

— Je suis heureux de vous aider de toutes les manières possibles.

— Tu sais déjà ce qui t’attend comme tâche et tu n’apprécieras pas de faire ça. Je devrais peut-être te demander de régler nos blocs d’alimentation pour déclencher une explosion en chaîne et vaporiser la Proud Mary maintenant. Finissons-en avec ça.

— Ma programmation ne le permet pas, Orli, dit le comper. Vous êtes encore en vie. Et nous n’avons pas encore livré ces informations scientifiques qui, selon vous, sont inestimables.

Orli grimaça, tandis qu’un autre accès de nausée la traversait. Elle serra les mâchoires et lutta pour faire refluer son envie de vomir.

— Je sais tout de ta satanée programmation, mais je n’aime pas remettre à demain quelque chose que je peux faire aujourd’hui.

— Vous êtes toujours en vie, Orli Covitz, insista DD, avec l’intonation d’un comper Précepteur sévère. Ma réponse ne découle pas de ma programmation ou du choix paradoxal de devoir vous laisser mourir pour sauver d’autres vies humaines.

— Eh bien, qu’est-ce donc, alors ?

— Je ne vous laisserai pas abandonner l’espoir.

Frustrée, Orli mit sous tension les systèmes de la Proud Mary et activa ses moteurs.

— Nous avons attendu assez longtemps et je suis fatiguée de rester simplement plantée ici. Tu as raison. Nous devons atteindre une colonie humaine, pour que je puisse propager ces informations. Alors, je pourrai reposer en paix.

D’abord, elle se dirigerait vers la ceinture d’astéroïdes, où elle serait en mesure de déterminer son itinéraire et s’assurer que Tom Rom ne pouvait pas la suivre. Elle ne savait pas exactement quelle colonie humaine était la plus proche. Le clan Reeves – et les réfugiés onthos avant eux – n’avait pas choisi une section très peuplée du Bras spiral.

Elle éloigna la Proud Mary du nuage de débris en expansion en accélérant à fond et en conservant les feux de l’astronef éteints. DD envoya un scan actif pour fouiller la zone, mais ne parvint à détecter aucun signe de Tom Rom.

Orli guida son vaisseau vers le champ d’astéroïdes. Elle cligna des paupières avec force et se frotta les yeux. Elle éprouvait des difficultés à garder son regard concentré et se sentait faible. Quand elle n’arriva plus à retenir sa nausée, Orli sortit en titubant du cockpit pour traîner sa maladie dans la salle de repos. DD prit les commandes.

Après s’être lavé le visage et avoir progressé tant bien que mal jusqu’au siège rembourré de la capitaine, Orli remercia d’un signe de tête le comper Amical.

— Tu es un bon copilote, DD… et un bon ami. Merci de ton aide et de te trouver ici avec moi.

Ça lui fendait le cœur de penser qu’elle n’avait personne d’autre.

Ce n’était pas exactement la façon dont elle avait imaginé vivre ses derniers jours…

Le champ d’astéroïdes était comme une tempête de neige composée de pierres, grandes et petites.

— Quand on sera là-dedans, il faudra que tu pilotes. Je n’ai pas confiance en moi.

Comme ils avaient fait exploser l’un des bidons d’ekti, ils avaient une réserve de carburant moindre qu’Orli ne l’aurait souhaité, mais elle n’avait pas l’intention d’aller bien loin. En fait, elle perdait sa patience… et son temps. Elle examina une tache foncée sur son bras.

Le vaisseau de Tom Rom surgit de nulle part et se précipita vers eux à la limite du champ d’astéroïdes. Il avait dû rester à l’affût, à observer, silencieux.

Il passa devant la Proud Mary en trombe et ouvrit le feu sans sommation. DD déporta leur astronef juste assez pour que la déflagration ne détruise pas leurs moteurs mais en endommage un seulement sur les trois.

Les témoins d’alarme dansèrent sur le panneau de contrôle. Orli recouvra soudain son entière concentration et se pencha sur les commandes. Elle prit le relais de DD et poussa les réacteurs à accélérer. Le vaisseau fonça vers les rochers qui faisaient des culbutes au hasard.

— Je suis désolé de ne pas l’avoir détecté, Orli, dit DD.

— Ce n’est pas ta faute. Il a l’air d’être doué dans ce domaine.

Elle était déjà nauséeuse et son appareil parti en tonneaux la fit presque vomir une nouvelle fois. Mais elle serra le bras rembourré de son fauteuil et ferma les yeux si fort que des larmes coulèrent sous ses paupières.

— Non… Pas maintenant ! ordonna-t-elle à sa douleur.

Le vaisseau de Tom Rom s’abattit en piqué sur la Proud Mary et ses canons crachèrent une salve fulgurante. Un autre impact frappa leur coque, causant des dommages externes et une lente fuite atmosphérique, mais au moins deux de ses moteurs fonctionnaient encore.

Toutefois, la Proud Mary était un astronef plus petit et moins rapide que celui de Tom Rom. Même avant de perdre un moteur, Orli n’aurait pas été en mesure de le dépasser dans une course sans obstacles.

Alors qu’ils s’enfonçaient dans le champ d’astéroïdes, DD s’avérait de plus en plus inquiet.

— Orli, les paramètres de sécurité ne nous permettent pas de nous approcher de ces rochers. La marge n’est pas suffisante.

— Nous allons devoir ajuster la marge, dit-elle. Je pilote.

— Mais vous m’avez indiqué que vous étiez trop faible, que votre concentration…

— Ma concentration est très bonne en ce moment. Il n’y a rien de tel que d’affronter un fou pour se concentrer sur ses pensées.

Leur poursuivant les filait, sinistre et muet. Orli lui était curieusement reconnaissante d’agir de la sorte.

Ils dépassèrent en trombe un astéroïde périphérique, premier morceau de débris déchiqueté roulant au-dessus de leurs têtes en une pirouette silencieuse. Le champ de décombres pouvait sembler dense de loin, mais de nombreux kilomètres séparaient les rochers. Orli définit sa trajectoire une étape après l’autre, se faufilant entre les rochers, les contournant, se cachant derrière l’un d’eux, puis un autre, dans l’espoir de disparaître à la vue.

Mais Tom Rom continuait à la pourchasser.

Elle pouvait esquiver les plus gros fragments et DD l’aidait en scannant l’espace s’étendant devant eux et en identifiant les trajectoires d’interception. Les plus petits rochers, cependant, s’avérèrent les plus gênants et les plus dommageables. Une grêle de sable et de gravier, qui usait les boucliers, bombardait en permanence la Proud Mary.

— Nous subissons des dégâts, Orli, indiqua DD.

— Je vois ça. Si nous trouvons à un moment ou à un autre un endroit sûr dans ce champ d’astéroïdes, tu devras réaliser les réparations toi-même – je ne serai pas en mesure d’intervenir.

Puis Orli se reprit, se rendant compte de ce qu’elle avait dit.

— Toutes les instructions sont dans la base de données. Charge-les dans ta mémoire personnelle maintenant, ainsi tu auras toutes les connaissances d’un mécanicien de vaisseau.

— Ce seraient des aptitudes utiles, Orli, mais j’espère que vous m’aiderez à effectuer les réparations.

— Installe-toi donc le module de compétences.

Cela informerait également DD sur toutes les spécifications dont il aurait besoin afin de déclencher une surcharge du bloc de puissance dans la Proud Mary le moment venu. Cela vaporiserait tout, y compris le comper. Peut-être qu’elle lui dirait de quitter le vaisseau avant qu’il explose. Il pourrait continuer à fonctionner sur un astéroïde dépourvu d’air… comme un naufragé sur une île déserte. Non, Orli ne ferait pas ça à DD.

Elle fit une embardée pour contourner un nouveau corps céleste, plongea au milieu de trois autres qui tournaient autour d’un centre de gravité commun, puis changea brusquement de cap. Le vaisseau de Tom Rom était plus grand et plus rapide, mais ça n’était pas forcément un avantage ici. Elle brûla une grosse quantité de carburant, mais réussit à garder une longueur d’avance sur lui dans ce jeu du chat et de la souris.

Elle avait toujours la possibilité de foncer sur un astéroïde… et elle le ferait si Tom Rom s’approchait trop. Elle étudia les écrans, chercha des traces de l’appareil de son adversaire. Elle l’avait laissé derrière elle au moins cinq minutes plus tôt.

Elle continua à passer d’un astéroïde à l’autre. Alors qu’elle se dirigeait vers la face cachée d’un rocher en forme de pomme de terre, elle finit par trouver un cratère confortable où poser la Proud Mary, un endroit où DD pourrait réparer le vaisseau.

Ou un endroit où elle pourrait mourir.

104

GARRISON REEVES

Lorsque sa superviseuse du COL, Milli Torino, lui transmit une réponse positive concernant son transfert de poste, Garrison ne fut pas surpris. Ses compétences le qualifiaient pour un emploi autrement plus important que celui de pilote affecté à la recherche de débris le long de l’ancienne orbite de la Lune. Il avait décidé qu’il était temps de faire plus que « tourner en rond » – et tous les vaisseaux de guerre des FDC endommagés qui encombraient les quais de réparation modifiaient désormais en profondeur le complexe orbital. Il y avait du pain sur la planche.

Avec la menace inattendue que représentait l’alliance des Shana Rei avec les robots noirs, la Confédération était dans un état de grande tension, se préparant à un conflit possible bien qu’incompréhensible. Tout le monde au Complexe orbital lunaire, civils comme militaires, avait vu le rapport de la générale Keah sur le nuage d’ombre dévastateur de Plumas… descriptif d’une destruction impressionnante infligée aux FDC, à la Marine Solaire tout comme aux Vagabonds.

Mais pour Garrison, le choc et la tristesse l’avaient frappé au plus près. Le décès des membres du clan Reeves l’avait durement touché – Dale, Sendra, même son père – et l’avait amené à réfléchir aux possibilités perdues et aux parcours divergents marquant les existences. Il aurait dû essayer de trouver un terrain d’entente, de dissuader son père de prendre cette impétueuse décision de s’envoler vers une ville spatiale au milieu de nulle part… Mais faire changer d’avis Olaf Reeves serait revenu à modifier la course des étoiles et cela n’avait jamais été dans les capacités de Garrison.

Malgré tout, apprendre ce qui s’était passé à Okiah le poussa à évaluer sa propre situation. Elisa avait toujours eu assez d’ambition pour eux deux, tandis que Garrison s’était contenté de son emploi à Sheol pour pouvoir rester aux côtés de son épouse et son fils, faisant le choix de la réussite familiale, plutôt que la réussite professionnelle ou financière. Pendant des années, il s’était évertué à échapper à son clan rétrograde, en fuyant plutôt qu’en dirigeant ses efforts vers un objectif. Après avoir perdu sa femme dans une explosion de gonflotteurs et envoyé son garçon à Academ, il s’était replié sur lui-même, se persuadant qu’il était juste en train de se remettre.

Mais il s’éternisait sacrément : il était temps qu’il ouvre les yeux et cherche à nouveau son Guide Lumineux. Il demanda donc un transfert et une promotion au COL. Même si sa cheffe de service acerbe ne lui avait jamais fait de compliments particuliers et avait à peine remarqué ses performances parmi les travailleurs de l’équipe du COL, elle approuva son transfert dans la journée.

Après la bataille de Plumas, de nombreux vaisseaux de guerre endommagés surchargeaient désormais les chantiers spationavals en orbite, les installations de traitement industriel et le périmètre d’entraînement militaire. Les cuirassés présentaient des avaries importantes, en particulier le Mastodonte de l’amiral Haroun.

Les scientifiques passaient au peigne fin les traces que l’arsenal des robots klikiss ainsi que les étranges créatures de l’ombre que personne ne semblait comprendre avaient laissées. Ils espéraient trouver des indices qui leur permettraient de développer des défenses ou des armes nouvelles. Le roi Peter et la reine Estarra allaient rencontrer le Mage Imperator pour récupérer les schémas d’anciennes bombes ildiranes qui pourraient s’avérer efficaces. Garrison se dit qu’ils feraient mieux d’inviter le génie vagabond, Kotto Okiah, à prendre ce problème à bras-le-corps sur la station Cœur-de-Feu.

Maintenant que la Confédération se voyait confrontée à un nouvel ennemi, la mission opérationnelle des FDC avait radicalement changé. Même s’il n’avait pas demandé de nouvelle affectation, Garrison se serait retrouvé à réaliser une autre tâche, puisque la cartographie et le remorquage des débris lunaires n’allaient plus être une priorité de premier plan.

Torino le détacha à une station de traitement des métaux où il supervisait une équipe qui fabriquait les pièces de rechange servant aux réparations. Il s’agissait là d’une opération typique des Vagabonds, que des membres expérimentés des clans dirigeaient en grande partie. Il n’eut aucun mal à superviser leurs opérations, car, en bons Vagabonds, ils savaient ce qu’ils faisaient.

Grâce à ses collègues efficaces, Garrison effectua facilement son travail, et l’usine produisit les pièces de rechange nécessaires aux Mantas plus vite qu’elles ne pouvaient être installées. Maintenant que cette routine professionnelle se déroulait sans accroc, il fut surpris lorsque Milli Torino le détourna un jour de ses tâches et le chargea d’escorter l’adjoint Eldred Cain au cours d’une visite des chantiers spationavals et des exploitations industrielles du COL.

— Je peux certainement lui faire visiter les lieux, m’dame, et lui donner tous les détails dont il a besoin, mais je ne connais pas les usages protocolaires.

Cain était probablement l’homme le plus important sur Terre.

— Vous seriez peut-être mieux à même…

— Je ne pourrais pas être plus d’accord, mais j’ai de nombreuses tâches qui me tiennent occupée, dit-elle d’un ton abrupt. De plus, l’adjoint Cain a demandé quelqu’un ayant une expérience pratique, de préférence un Vagabond.

Garrison comprit. Torino voulait vraiment prendre en charge cette mission, mais Cain l’avait écartée, ce qui mettait le Vagabond dans une position délicate. Elisa aurait retourné dans tous les sens les aspects politiques de cette situation, mais Garrison se contenta de dire :

— Je ferai de mon mieux.

Sa superviseuse semblait véhémente, comme si elle lui reprochait quelque chose. Il savait que Milli Torino avait récemment divorcé et, apparemment, cet épisode de sa vie n’avait pas été agréable. Au regard des quelques occasions où il l’avait croisée, Garrison ne pouvait pas imaginer que le mariage lui-même avait été très agréable…

— Soulignez à quel point nous avons augmenté la production en seulement une semaine, dit-elle. Je veux qu’il voie que nous sommes parés pour un assemblage de vaisseau à grande échelle, si les FDC doivent réaliser des opérations d’urgence. Et dès que nous recevrons les plans de la bombe solaire ildirane, nos ingénieurs spécialistes en armement seront prêts à les dupliquer.

— Je le ferai, m’dame.

Au cours de cette journée consacrée à ce tour du complexe orbital tentaculaire, il trouva que l’adjoint Cain était un individu intelligent et intéressant, à la voix douce. À bord du Fils Prodigue, ils volèrent d’une installation à l’autre pour visiter les différentes opérations. Garrison expliqua à Cain comment les métaux étaient extraits du champ de décombres lunaires, comment les exploitations vagabondes (en particulier sa propre équipe) produisaient les composants dont les vaisseaux militaires avaient besoin pour être remis en service. Cain semblait à l’aise avec les connaissances de Garrison et son désintérêt apparent pour la politique.

Le Vagabond emmena l’adjoint au complexe civil du COL pour un débriefing final. Milli Torino fournissait des résumés des différentes opérations, ainsi que des estimations de réparation pour les Mantas endommagées amarrées aux quais spatiaux, tandis que les plus gros bâtiments restaient stationnés ou attachés aux débris voisins, dans l’attente de leur tour.

Cain fronça les sourcils.

— La priorité ne devrait-elle pas être donnée aux Mastodontes ? Ce sont nos vaisseaux de guerre les plus puissants.

La question bouleversa le cours des pensées de la supérieure de Garrison, qui s’efforça de façon visible de contrôler son expression agacée.

— Il y a un goulet d’étranglement, monsieur l’Adjoint. Un Mastodonte est si grand que seul un de nos quais spatiaux convient pour effectuer les réparations. Six de nos quais peuvent accueillir des Mantas. Nous nous activons sur le vaisseau de l’amiral Harvard en ce moment, car c’est celui qui peut être remis en service le plus rapidement.

Garrison prit la parole.

— De plus, monsieur, les composants des Mastodontes sont plus spécialisés et mon équipe les fabrique aussi vite que possible. Même si nous avions les trois Mastodontes sur le quai, nous n’aurions pas assez de pièces de rechange. Pour l’instant. Croyez-moi, ce programme permet de réparer le plus grand nombre de cuirassés dans le délai le plus court possible.

L’adjoint Cain tapota la table de ses doigts.

— J’en conviens, monsieur Reeves.

Le prêtre Vert Lubai se présenta au bureau de Torino et, insistant pour parler avec Garrison, les interrompit. Là, la superviseuse du Vagabond eut l’air particulièrement contrariée.

— Nous sommes au beau milieu d’une réunion importante. M. Reeves peut s’occuper de ses affaires personnelles sur son temps libre.

Le prêtre Vert n’en démordit pas.

— J’ai des nouvelles urgentes, un message que je viens juste de recevoir par le réseau de la forêt-monde, en provenance d’Academ. C’est à propos de son fils.

Garrison se leva sur-le-champ.

— Est-ce qu’il va bien ?

— Une femme prétendant être la mère du garçon l’a retiré de l’école vagabonde. Jess Tamblyn et Cesca Peroni n’ont pas pu l’arrêter.

Garrison essaya d’intégrer cette révélation.

— Sa mère ? Mais elle est morte.

— Nous avons eu la confirmation qu’il s’agissait bien d’Elisa Reeves, même si elle s’est appelée Elisa Enturi.

Son nom de jeune fille ?

— Elisa est… vivante.

Il lui avait fallu le dire à haute voix pour s’aider à croire cette nouvelle. Il se retourna rapidement.

— Et elle a pris Seth ?

— Ils sont partis d’Academ. Jess et Cesca ont insisté pour que vous soyez informé sur-le-champ.

Garrison se dirigeait déjà vers la porte de la salle de conférence en présentant ses excuses à l’adjoint Cain et à sa superviseuse.

— Je dois y aller. Tout de suite.

Milli Torino était indignée.

— Vous ne pouvez pas disparaître comme ça ! Vous êtes responsable d’importantes opérations, ici, sur le chantier spationaval…

— J’ai dit que je devais y aller.

Il savait que les Vagabonds du complexe de production feraient tout aussi bien leur travail sans lui et qu’il devait rejoindre Academ sur-le-champ.

L’expression de l’adjoint Cain était plus compréhensive.

— Allez-y, monsieur Reeves. Vous n’avez pas à vous inquiéter de retrouver votre emploi à votre retour sur Terre.

Alors qu’il fonçait dans le couloir, Garrison se figea, surpris par ce commentaire.

— Merci, monsieur l’Adjoint.

Mais dans son esprit, c’était la dernière chose dans l’univers dont il s’inquiétait.

À bord du Fils Prodigue, il fila directement vers Academ sans s’arrêter sur l’anneau principal de Nouvelle-Station. Il traversa la zone d’accès et se précipita vers les bureaux de l’école incrustés dans les murs de la comète évidée.

Quand Jess et Cesca le rejoignirent, leurs expressions trahissaient leur préoccupation.

— Nous n’avons rien pu faire, dit Jess. Légalement, tout parent a le droit…

Garrison leva la main.

— Je ne vous blâme pas. Je… Je n’arrive pas à croire qu’Elisa soit encore en vie.

— Apparemment, elle ignorait, elle aussi, que Seth et vous aviez survécu, dit Cesca. Elle était plutôt bouleversée quand elle l’a appris.

— Savez-vous où elle a emmené mon fils ? J’ai entendu dire que Lee Iswander mène de grosses opérations secrètes d’exploitation d’ekti – aucun doute qu’Elisa est retournée auprès de lui.

Il serra le poing.

— Ça n’est pas un endroit pour un garçon, conclut-il. Seth devrait être ici à Academ avec d’autres étudiants vagabonds.

— Elle ne voulait pas nous dire où elle allait, dit Cesca. En fait, elle a mis son point d’honneur à refuser de nous donner cette information.

Garrison avait à peine pu réfléchir au cours du vol rapide qui avait relié la Terre à Nouvelle-Station et, désormais, il savait que sa prochaine étape consisterait à remonter la piste des opérations d’exploitation d’ekti que les Industries Iswander avaient mises en place. Même après la disgrâce de l’entrepreneur à Sheol, Garrison savait qu’Elisa resterait avec lui. Elle pouvait ignorer son enfant et en vouloir à son mari, mais jamais au grand jamais elle n’abandonnerait Lee Iswander.

Il n’avait cependant aucune idée d’où chercher.

— Nous avons un moyen de le retrouver, dit Jess avec un sourire. J’ai donné à votre fils une fiole d’eau wentale comme souvenir… exprès. Nous espérions que vous viendriez.

Garrison était confus.

— À quoi servira une fiole d’eau wentale ? Les élémentaux ne peuvent pas le protéger… n’est-ce pas ?

— Les wentals sont pour la plupart en torpeur. Mais, même s’ils ne communiquent plus que rarement avec nous, nous pouvons encore les sentir, dit Jess.

Cesca sourit.

— Cela signifie que nous savons où se trouve la fiole d’eau wentale. Nous avons déjà déterminé les coordonnées pour vous. Mais c’est très étrange…

Garrison ne se préoccupait pas des détails ésotériques. Il était prêt à se précipiter à la recherche de son fils.

— Étrange comment ?

— Les wentals sentent que quelque chose d’énorme sommeille là-bas, ajouta Jess. Nous pensons qu’Iswander est en train de l’éveiller… ou de le blesser. Nous l’ignorons.

105

LEE ISWANDER

Dans le complexe industriel, les ouvriers chargés de l’extraction d’ekti se dépêchèrent de procéder à une évaluation des dommages après une série particulièrement intense de flashs de gonflotteurs. Les stations de pompage réinitialisaient leurs chaînes de traction après la surcharge. Tous les systèmes furent vérifiés et les installations de production finirent par être remises en service.

Il fallut une heure avant que quelqu’un remarque l’absence du prêtre Vert, le module d’inspection flottant à la dérive, silencieux.

Iswander ne comprenait pas ce qui avait pu se passer. Apparemment, après les flashs, la capsule d’Aelin était devenue incontrôlable, ses équipements s’étaient éteints, le système de survie s’était arrêté, la propulsion aussi. À l’intérieur, le prêtre Vert était inconscient, peut-être comateux. Alec Pannebaker conduisit une prompte opération de récupération pour ramener la capsule dans le complexe modulaire. Ils traînèrent le prêtre Vert apathique sur le pont froid du hangar.

Iswander tâcha de maîtriser sa colère.

— Il est vivant, au moins ?

Un des médecins de la station examina la forme immobile.

— À peine, monsieur.

Après Sheol, Iswander ne pouvait pas se permettre un autre accident industriel stupide – surtout un accident dont tout le réseau des prêtres Verts aurait connaissance. Les capsules d’inspection étaient censées être empruntées uniquement pour des réparations externes sur les vaisseaux et les installations de raffinerie, pas pour faire du tourisme – et Aelin était sorti seul, sans presque aucune formation, sans même une combinaison environnementale qui aurait pu lui offrir une protection supplémentaire. Quel idiot !

Bien que l’air de la nacelle ait disparu et que la température intérieure ait chuté, Aelin était resté dans une sorte de coma et son métabolisme était demeuré extrêmement faible. Son surgeon en pot, cependant, n’avait pas survécu : il était flétri, ses frondes recroquevillées, comme si elles avaient été brûlées de l’intérieur.

Alors qu’ils l’emmenaient vers le module médical, les yeux d’Aelin s’ouvrirent en clignant des paupières et il regarda sans rien voir autour de lui. Sa main se tendit, fouillant l’air vide comme si elle essayait de saisir quelque chose. Il attrapa l’avant-bras d’Iswander, le serra désespérément. Son sourire soudain glaça Iswander au plus profond de lui.

— Mon esprit est rempli de couleurs ! De pensées que même les verdanis ne pourraient retenir…

Son ton s’emballa, alors qu’il prenait une longue inspiration.

— Je vois des éons dans ma tête et entends la voix de Dieu. Ou peut-être que c’est le Dieu de Dieu.

Iswander fronça les sourcils en regardant l’équipe médicale.

— Il a des hallucinations. Faites ce que vous pouvez pour lui.

Son fils Arden se précipita dans le hangar, inquiet pour son précepteur.

— Est-ce qu’il va bien ? Va-t-il se rétablir ?

— Je pense qu’il a subi une lésion cérébrale, indiqua Iswander. Nous ignorons pour le moment s’il pourra continuer à te faire cours.

Plus tard, Iswander retrouva Pannebaker et trois de ses chefs d’équipe dans la salle de conférence.

— Je veux savoir à quel point ces flashs sont dangereux. Je ne peux pas me permettre de voir survenir d’autres accidents stupides comme celui qui est arrivé au prêtre Vert.

Un des chefs d’équipe afficha les données et les partagea avec les membres de la réunion.

— Voici un relevé des flashs de ces dernières semaines. Nous vidons un nombre important de gonflotteurs, ce qui réduit considérablement la taille de l’amas, mais d’autres de ces aberrants nodules semblent dériver depuis l’espace lointain. La fréquence des flashs augmente.

— Cela pourrait-il constituer une réponse à nos opérations d’extraction ? demanda un deuxième chef. Comme si les gonflotteurs étaient alarmés… ou éprouvaient de la douleur ?

Iswander fronça les sourcils.

— Ce ne sont que des sacs remplis de gaz. Seriez-vous en train d’insinuer qu’il s’agit là d’une sorte de signal de détresse ?

L’adjoint sembla embarrassé.

— Je n’insinuais rien du tout. Je pose juste une question.

Alec Pannebaker fit apparaître sa propre projection qui traçait la trajectoire du regroupement de ces poches d’ekti et montrait comment il avait accéléré vers le système stellaire lointain.

— Peut-être que cet amas devient plus actif en se rapprochant du soleil.

Comme si elle venait de remporter un prix, Elisa Enturi exhiba son fils lorsqu’elle revint au champ d’extraction de gonflotteurs. Elle tint l’épaule du garçon en le conduisant dans le module d’administration.

— Voici Seth. Il va rester ici. Je vais m’assurer que nous ne l’ayons pas dans les pattes.

Iswander hocha la tête, content du retour d’Elisa.

— Je suis satisfait que tout se soit déroulé pour le mieux. Des problèmes ?

— Aucun. Et Seth est heureux d’être avec nous, maintenant.

Le garçon acquiesça sans enthousiasme notable, mais l’amas de gonflotteurs et toutes les opérations d’extraction semblèrent le tenir fasciné. Il essaya d’avoir un meilleur point de vue à travers l’une des fenêtres, mais Elisa le retint.

— J’ai déjà vu les gonflotteurs, dit Seth. Mon père et moi les avons trouvés en premier.

Son commentaire provoqua un regard acéré de la part de sa mère.

Iswander observa la jeune femme. Sans l’ombre d’un doute, Elisa était sa meilleure employée, mais elle s’était focalisée sur ses problèmes de famille depuis un certain temps, ses émotions s’avéraient erratiques : en colère contre Garrison, puis blessée, parce qu’elle pensait que son fils et lui étaient morts, puis indignée quand elle avait appris qu’elle avait été trompée. Eh bien, maintenant qu’elle avait son enfant sous sa garde, Iswander espérait qu’Elisa se concentrerait sur son travail et se consacrerait aux opérations d’extraction d’ekti. Il avait besoin d’elle.

Pour aider à détendre l’atmosphère, il appela sa famille dans le module d’administration et leur présenta le garçon. Peut-être que le fils d’Elisa et Arden deviendraient amis.

— Voici Seth Reeves, notre nouveau membre d’équipe. Faites-lui sentir qu’il est le bienvenu.

Londa semblait ravie.

— On va s’occuper de lui. Ce sera tellement bien pour Arden d’avoir quelqu’un de son âge ici.

Elle adressa un sourire chaleureux à Seth.

— Ce sera différent d’Academ, mais Arden se plaît ici. Tu t’y plairas, toi aussi.

Maintenant qu’elle avait obtenu ce qu’elle voulait, Elisa semblait impatiente de se remettre au travail.

— Et toi et moi allons passer du temps ensemble, Seth. Je te verrai après mon service.

Elisa suivit Iswander jusqu’au module médical. Aelin était allongé sur une couchette, connecté à un appareil de surveillance. Les deux médecins du personnel affichaient une expression consternée.

Le visage d’Aelin paraissait décharné ; sa peau verte avait une couleur plus cendrée. Sa bouche était grande ouverte, mais elle semblait présenter un sourire en coin, comme s’il comprenait quelque chose de mystérieux et d’incompréhensible. Écarquillés, ses yeux s’avéraient fixes et vitreux. Mais dès que le dirigeant et son adjointe entrèrent dans la pièce, il revint parmi eux. Il pivota la tête pour faire face à Iswander.

— Je les ai vues !

Elisa se montra sceptique.

— Qu’avez-vous vu ?

Le visage du prêtre Vert se tourna brusquement vers elle.

— Des merveilles que même mon âme ne peut contenir. J’entends les pensées tonitruantes.

Il ferma les paupières.

— Et j’aperçois encore des flashs derrière mes yeux, dans mon âme.

Aelin essaya de se redresser, mais les médecins lui avaient entravé les membres.

Iswander fronça les sourcils. Le pauvre homme était probablement fou – mais cet accident était la faute du prêtre Vert et non un problème qui pouvait engager la responsabilité de l’industriel.

— J’ai un avertissement pour vous, monsieur Iswander ! Vous faites couler le sang du cosmos… et l’ombre arrive.

Aelin lutta contre ses entraves.

Les deux médecins étaient préoccupés.

— Nous ne savons pas quoi faire, monsieur. Nos options de traitement sont limitées.

— Il devrait être transféré dans une plus grande structure médicale, dit le second docteur, peut-être ramené à Theroc où des prêtres Verts pourront le soigner.

Iswander secoua la tête.

— Non, il reste ici. Faites ce que vous pouvez.

Il marqua une pause, puis ajouta :

— Et vous feriez mieux de le mettre sous sédatif. Il est en train de délirer.

106

OSIRA’H

Osira’h se réveilla, terrorisée. Du fait de la vive brûlure qui irritait sa gorge, elle se rendit compte qu’elle avait dû crier. Dans son esprit, elle distinguait encore ces échos de ténèbres, ces images gravées dans ses pensées.

Elle sentait les fils du thisme s’étendant à travers l’univers, une toile glorieuse qui renforçait et liait le peuple ildiran… mais dans son cauchemar, elle était devenue une tapisserie emmêlée. Elle voyait les points d’intersection, les fragiles brins effilochés qui commençaient à noircir, à s’assombrir, à se resserrer.

Les Shana Rei pouvaient frapper de manière plus insidieuse que ces gigantesques cylindres hexagonaux qu’ils avaient utilisés à Plumas…

Avant d’aller se coucher, Osira’h avait passé une heure agréable avec le prince Reyn. La journée de l’invité humain avait été plaisante et il semblait en forme et enthousiaste. Bien qu’Osira’h l’ait observé de près, elle avait à peine distingué des signes trahissant sa maladie.

Ils s’étaient assis avec une douzaine d’Ildirans silencieux et fascinés dans un bol de conteur, un petit théâtre enfoncé dans le sol et entouré de sièges. Au centre, un monticule de cristaux combustibles orange grossièrement taillés brillait, diffusant une lumière chaude sur le public.

Le remémorant Dyvo’sh et l’érudit humain Anton Colicos avaient raconté une histoire qu’ils avaient récemment ressuscitée des cryptes des documents. À tour de rôle, Anton Colicos et Dyvo’sh avaient évoqué le destin d’une petite scission sur Carii, qui devait subir une éclipse. Les astronomes ildirans avaient établi un campement dans le chemin de la totalité, à une heure de vol de la capitale, prêts à effectuer des mesures lorsque la lune de la planète glisserait devant le soleil. L’éclipse totale dura moins de quatre minutes.

Dans ce bref laps de temps, les Shana Rei émergèrent – se manifestant en sortant de l’ombre et en avalant les astronomes. Même si le kith scientifique restait en contact avec les colons de Carii occupant la ville principale, les fils du thisme furent noués, puis coupés. Et lorsque l’éclipse s’acheva, tout ce qui se trouvait dans leur campement avait disparu : les savants, le matériel et les enregistrements. Les arbres eux-mêmes étaient noirs et morts…

Ce récit avait glacé le public installé dans le bol de conteur. Cette anecdote avait rappelé à Osira’h son frère Gale’nh, tout seul à bord du Kolpraxa, ce vaisseau recouvert d’un linceul de ténèbres.

Reyn s’était penché vers elle et lui avait dit :

« Si les remémorants fouillent de vieilles archives pour trouver des informations utiles sur les Shana Rei, que pouvons-nous apprendre de cette histoire qui nous aiderait à nous défendre ?

— Peut-être que la morale de cette histoire, c’est que nous devrions éviter les éclipses. »

Lorsqu’ils s’étaient tous deux retirés dans leurs quartiers, Osira’h avait sombré dans le sommeil, au milieu de pensées chaleureuses lui montrant à quel point elle appréciait de passer du temps avec Reyn. Elle avait espéré rêver de Reynald. Au lieu de cela, la noirceur frappa Osira’h à travers ses songes.

Elle entendit des cris et des coups tambourinés à la porte de sa chambre avant que les kiths gardes s’y introduisent de force. Toujours frissonnante, elle se remit sur ses pieds en essayant de repousser ce cauchemar. Un des gardes examina les environs, épée de cristal au clair.

— Nous vous avons entendue crier… Êtes-vous en danger ?

Les mots restèrent coincés dans la gorge de la princesse. Peut-être qu’ils étaient tous en danger, Ildirans comme humains. Mais apparemment, les autres n’avaient pas senti cela. Elle prit une grande inspiration avant de répondre. Elle balaya d’un geste l’inquiétude des gardes, essayant de paraître distante.

— Je suis indemne. Comme vous le constatez, il n’y a pas de menace.

Rod’h fit irruption dans la pièce, les yeux brillants.

— Osira’h ?

Il arborait son habituelle expression hautaine et confiante, mais elle remarqua que la peur conférait une teinte cendreuse à ses traits. Grâce à ses dons télépathiques poussés, elle perçut les pensées de son frère se réverbérer à travers le thisme.

— Oui, je l’ai senti, dit-elle. J’ai vu des brins de thisme s’obscurcir. J’ai vu le réseau s’enchevêtrer et se briser.

Elle pensa aux Ildirans parfaitement normaux qui s’étaient soudain retournés contre sa mère pendant la procession d’anniversaire, tentant de l’assassiner.

— Je crois que les Shana Rei empoisonnent le thisme, avança Rod’h. Ils essaient d’attaquer les Ildirans de l’intérieur, en frappant le cœur même de ce qui nous unit.

Il se redressa.

— C’est peut-être une nouvelle fois à nous, chère sœur, de trouver un moyen de combattre cela.

— Je suis inquiète pour Gale’nh, dit-elle. S’il l’a senti lui aussi…

Les kiths gardes les accompagnèrent, alors qu’ils se dépêchaient de rejoindre les quartiers de leur frère dans le Palais des Prismes. Gale’nh était réveillé. Depuis son sauvetage du Kolpraxa, il était maigre et pâle, mais ce soir-là, il transpirait l’effroi.

Le souffle coupé, Muree’n, leur sœur guerrière, se tenait à ses côtés.

— Je suis venu protéger Gale’nh. J’ai fait le même cauchemar. Je savais que quelque chose ne tournait pas rond.

Osira’h regarda sa fratrie.

— Nous devons voir le Mage Imperator… nous tous.

Ils trouvèrent Jora’h dans sa chambre de méditation aux murs de cristal pourpre qui laissaient entrer une lumière sombre et inquiétante. Des illuminateurs éclairaient le cabinet privé, mais le Mage Imperator était seul avec ses réflexions, ses préoccupations.

En remarquant l’air hagard et fatigué de son père, Osira’h se demanda s’il avait lui aussi été confronté à cette terrible frayeur. Avait-il peur de dormir ? Avec les pensées de tous les Ildirans traversant son esprit, il devait également être sensible à l’ombre, à ces brins de leur télépathie raciale qui noircissaient. D’une manière ou d’une autre, les Shana Rei avaient infiltré le réseau de leur espèce.

— Père, nous avons tous fait le même cauchemar, dit Osira’h.

— Cauchemar… ou peut-être était-ce un message, l’interrompit Rod’h. Le thisme s’assombrit. Les Shana Rei cherchent des points faibles.

Jora’h releva la tête, redressa ses épaules.

— Je suis le Mage Imperator. Je suis le cœur du thisme. Je dois défendre notre race contre toutes les menaces.

D’une voix rauque, Gale’nh dit :

— Nous connaissons les histoires expliquant comment les Shana Rei ont mené leurs attaques – non seulement en détruisant physiquement des mondes, mais aussi par des moyens subtils et insidieux. Comment les Ildirans peuvent-ils être assez forts pour les combattre ?

Le Mage Imperator se leva.

— Venez sur le toit. J’ai besoin d’être à la lumière du soleil lorsque l’on parle de cela.

Ils le suivirent jusqu’au sommet du plus haut minaret où des miroirs et des lentilles baignaient d’arcs-en-ciel la plate-forme. Jora’h sembla fatigué lorsqu’il avoua :

— Je pensais que je faisais simplement des cauchemars, mais ils peuvent être la manifestation d’une obscurité plus tangible… quelque chose à l’intérieur de moi.

— Si c’est en vous, alors c’est en tous les Ildirans, dit Muree’n.

— Vous êtes le Mage Imperator, ajouta Gale’nh. Vous êtes la flâme de notre race.

— Et je suis – je dois être – assez fort pour nous sauver tous, répliqua Jora’h.

Osira’h regarda son père, écouta sa voix, observa la détermination dans ses yeux. Il leva une main pour essuyer la transpiration qui perlait sur son front. L’espace d’un instant – juste le temps d’un battement rapide et saisissant –, les veines du dos de sa main furent illuminées par une trace noire, puis elles retrouvèrent leur apparence normale.

Elle attrapa sa main, toucha sa peau du bout des doigts, mais ne décela aucun signe. Il lui sourit, étreignit sa main et Osira’h ne fut pas sûre d’avoir aperçu quoi que ce soit.

107

TOM ROM

Elle se trouvait là, quelque part à proximité. Il le savait.

Tom Rom déploya les capteurs de son vaisseau et lança un scan pour détecter des particules d’échappement persistantes ou, plus probablement, des résidus fuyant des moteurs endommagés. Il savait qu’il avait fait mouche en une occasion au moins au cours de cette poursuite.

La Proud Mary claudiquait et sa pilote désespérée manœuvrait du mieux qu’elle pouvait, s’engageant dans des trajectoires suicidaires et y survivant. La femme sur ce bâtiment frappé par la maladie devait être une pilote extraordinairement talentueuse – ou peut-être tout simplement assez désespérée pour ne plus avoir d’inhibitions ou de limites.

Tom Rom l’aurait admirée si elle ne lui causait pas tant de problèmes.

En temps normal, elle n’aurait jamais pu lui échapper, mais pendant la poursuite, Tom Rom avait été surpris de voir que son vaisseau, plus performant, ne répondait pas comme prévu. Ses moteurs étaient léthargiques ; plusieurs systèmes mineurs étaient tombés en panne, tandis que d’autres s’allumaient avec des indicateurs d’alarme.

Il se rendit alors compte de son désavantage. Il n’avait réalisé que des réparations provisoires après que les pirates vagabonds avaient endommagé sa navette sur Vaconda. Idéalement, à son retour à Pergamus, il aurait dû terminer toutes les réparations, amorcer les propulseurs, recharger les blocs d’alimentation, vérifier l’intégrité de la coque. Mais il n’avait pas pris le temps de remettre son vaisseau complètement en état de marche.

Après avoir entendu ces nouvelles concernant la ville spatiale onthos et ce captivant fléau, il avait filé trop vite. Non, pensa-t-il, pas trop vite, puisqu’il était arrivé juste à temps. Une heure de plus et la Proud Mary aurait disparu depuis longtemps avec les seuls vestiges restants du fascinant micro-organisme.

Même ainsi, son astronef n’était pas prêt pour ce périple. Ses équipements n’étaient pas en mesure de fournir la pleine puissance dont il avait besoin, ce qui constituait un revers décevant.

En cet instant, son engin spatial rôdait parmi les astéroïdes. Il doutait qu’Orli Covitz ait le moindre plan ; elle réagissait tout simplement, en effectuant des changements de cap aléatoires, en essayant de se cacher. Elle était douée pour ça. Tom Rom dériva, les systèmes de son vaisseau à l’affût de toute trace, et il garda également les yeux ouverts. Au fil des ans, il avait découvert que ses propres sens étaient tout aussi fiables que des capteurs artificiels. Il avait de bons instincts.

Lors de la première poursuite, la femme désespérée avait largué et fait sauter un bidon d’ekti pour le distraire. Bien que prévisible, la manœuvre s’était avérée efficace. La soupe de gaz et les corps réfléchissants du nuage de débris en expansion lui avaient permis de se camoufler au milieu des signatures énergétiques en ébullition. L’éclair de l’explosion du combustible l’avait aveuglé juste assez longtemps pour qu’elle puisse plonger dans ce foisonnement de décombres, et elle s’y était terrée comme un lapin, à attendre. Un coup malin.

Mais Tom Rom était plus malin encore. Tôt ou tard, elle devrait sortir.

Alors qu’il demeurait là en silence, attendant qu’elle quitte sa cachette dans le nuage de débris, il parcourut ses bases de données pour apprendre ce qu’il pouvait sur sa proie. D’après les archives, la Proud Mary était un vaisseau de commerce piloté par une capitaine au visage pincé répondant au nom de Mary Coven, qui voyageait toujours seule. Cette image ne correspondait pas à la femme plus jeune qu’il avait aperçue sur ses écrans. En creusant davantage, il découvrit un avis récent indiquant que la licence de pilote avait été transférée à une certaine Orli Covitz et que ce vol devait être l’une de ses premières missions. Quel extraordinaire baptême du feu…

Dissimulée dans le nuage de débris, Orli Covitz tint six heures de plus que ce qu’il avait estimé, mais il finit par voir la Proud Mary se réactiver et se retirer doucement du champ de décombres. Covitz se montrerait prudente, guettant le moindre signe de sa présence, mais il devait la laisser s’éloigner assez du nuage de débris pour qu’il ne constitue plus une cachette viable. Puis il se lança à sa poursuite.

Il ouvrit le feu sans sommation, en espérant immobiliser son vaisseau pour pouvoir l’aborder. Tout ce dont il avait besoin était de récupérer un échantillon de sang et de tissu, tâche facile et efficace, mais dans le cas où Orli refuserait de coopérer, il pourrait prendre son échantillon avec une hachette, si nécessaire.

Il poursuivit la Proud Mary dans le champ d’astéroïdes en essayant de reproduire ses manœuvres. Elle se glissa dans un groupe de rochers tourbillonnants, mais l’astronef de Tom Rom était plus grand et moins gracieux. Un gros morceau irrégulier de roche carambola sa coque ; les boucliers suffirent à le protéger, mais la navette partit en vrille.

Le temps que Tom Rom se réoriente, Orli Covitz s’était perdue au milieu des ruines dispersées d’Okiah. Il continua à la poursuivre, choisissant ce qu’il s’imagina être la route la plus évidente. Il tenta d’adopter son mode de pensée, de voir les possibilités comme elle les verrait.

Malheureusement, ses suppositions se révélèrent fausses.

Peut-être la maladie affectait-elle le cerveau d’Orli Covitz et devenait-elle de plus en plus irrationnelle. Son plan de vol était erratique. Quand il finit par abandonner et fit demi-tour, il étudia le chemin de sa proie, essayant de discerner un motif. Il suivit sa propre piste, mais elle ne le ramena pas à la Proud Mary. Tom Rom sentait la colère monter en lui, mais il ne pouvait se le permettre. Zoe comptait sur lui.

Sa plus grande crainte était qu’Orli se laisse tout simplement mourir ou qu’elle lance l’autodestruction de son vaisseau… avant qu’il puisse obtenir un échantillon de la maladie. Zoe perdrait alors un élément précieux pour sa bibliothèque, un organisme vital peut-être.

Il prit conscience qu’il n’aurait pas dû se montrer si agressif au départ. Même sans qu’il l’ait pressée, la femme avait proposé de lui donner les informations qu’elle avait compilées. Il aurait dû accepter ses dossiers pour avoir au moins quelque chose à rapporter à Pergamus. Il aurait alors pu trouver un moyen de prendre son sang aussi.

Cela ne servait à rien de s’attarder après coup sur ce qu’il aurait dû faire.

Il continua à parcourir le champ d’astéroïdes. La maladie s’aggraverait. Orli Covitz allait bientôt mourir et Tom Rom devait la retrouver.

108

ARITA

Arita utilisait comme base la demeure isolée de Sarein que des vers de ruche avaient tissée et passait ses journées à errer dans la Sylve, à collecter des échantillons, à explorer… et à laisser sa tante recluse seule. Mais plus elles partageaient des moments ensemble, plus Arita la trouvait intrigante et mystérieuse.

Sarein ne savait toujours pas comment réagir au fait qu’une étrangère vivait avec elle. Arita était venue dans la Sylve avec l’intention de travailler toute seule, mais elle avait espéré entendre les histoires de son aînée sur la Hanse et la Guerre des Élémentaux. En sa qualité d’ambassadrice de Theroc, Sarein avait tenté de jeter des ponts entre ce monde forestier isolé et indépendant et la Ligue Hanséatique terrienne !

Arita sentait que si elle parlait trop, Sarein lui demanderait de partir. Sa tante semblait chercher une excuse pour s’agacer de sa présence, mais Arita ne lui en donna aucune. Le soir, une fois rentrée de ses explorations, Arita ne posait pas de questions et n’essayait pas d’engager la conversation.

Chaque jour, elle s’éloignait de plus en plus, revenant au nid de vers de ruche et au petit espace que Sarein lui avait alloué pour dormir. Comme si cette visite l’avait inspirée, Sarein avait tourné son attention vers l’écriture avec une vigueur renouvelée, ajoutant de longues sections à sa chronique-confession. Parfois, à la nuit tombée, Sarein retournait à son pad de prise de notes et rédigeait des pages pendant des heures, jetant de temps à autre un coup d’œil à Arita qui cataloguait ses échantillons quotidiens. Par deux fois, Arita entendit même Sarein fredonner pendant qu’elle était distraite, avant que son aînée se ressaisisse et se taise de nouveau en se remettant à griffonner.

Une nuit, Arita s’assit sur le balcon de branches à l’extérieur du nid de vers de ruche et écouta les gazouillis, les bourdonnements et les sons frémissants qui s’élevaient de la forêt-monde à la nuit tombée. Elle vit des lumières tournoyer, comme une constellation mobile, et se rendit compte qu’il s’agissait d’un petit essaim de lucioles se déplaçant suivant un ballet complexe ; certaines s’envolaient tout droit à travers une trouée dans les arbres, à la manière d’étoiles filantes à la course inversée.

Elle sursauta lorsque Sarein sortit pour s’asseoir sur la branche à côté d’elle et leva les yeux vers le ciel visible à travers ce haut plafond de frondes.

— Il y a tellement de choses là-dehors, tellement de planètes… Mais je suis heureuse d’être ici maintenant.

Arita brûlait d’envie d’entamer une conversation, mais n’était pas sûre d’y parvenir.

— J’ai moi-même visité de nombreuses planètes, mais j’ai tendance à choisir des mondes isolés où je peux faire mon travail. Sur Eljiid, il y avait des ruines klikiss et une espèce de cactus qui semblait communiquer. On les appelle les Siffleurs.

Sarein hocha la tête.

— Quand j’avais ton âge, je désirais moi aussi m’éloigner de Theroc, mais j’ai jeté mon dévolu sur la Terre. Theroc était arriéré à l’époque… ma propre planète d’origine m’embarrassait. Nous avions nos prêtres Verts et nos forêts, mais Père Idriss et Mère Alexa avaient refusé d’autoriser les échanges commerciaux avec la Hanse. Je voulais changer tout ça. Je pensais qu’il serait bénéfique pour tout le monde que nous nous ouvrions au commerce – vendre les produits de la forêt-monde sur les marchés de la Hanse et accueillir marchands, colons, visiteurs et touristes. Sur Terre, j’avais vu le quartier général de la Hanse, le Palais des Murmures, le Président lui-même. À cette époque, j’avais tellement de pouvoir, tellement d’influence…

Sarein fronça les sourcils.

— Au bout du compte, j’ai accompli tout ce que je voulais, mais le succès ne correspondait pas à tout ce que j’avais imaginé.

Elle continua à fixer ses yeux sur les étoiles.

— Et quand je me suis mieux comprise, ça m’a ramenée ici et la boucle a été bouclée.

Quoique le visage de Sarein demeurât dans l’ombre, Arita pouvait distinguer son regard méditatif et mélancolique. La voix de sa tante était à peine un murmure.

— Ah, Basil, je ne suis même plus certaine de savoir ce que je ressens pour toi.

Sarein se reprit et se leva rapidement. Ses pensées semblaient la perturber.

— Je suis fatiguée. Tu peux rester ici plus longtemps, si tu le souhaites.

Arita était sûre d’avoir brisé une mince barrière. Peut-être qu’à partir de ce moment-là sa tante donnerait des réponses moins abruptes à ses questions d’ordre général. Peut-être même qu’elle apprécierait la compagnie d’Arita, après une certaine période…

Avant que Sarein aille se coucher, Arita lui lança :

— C’est pour ça que vous me laissez rester ici ? Parce que je vous rappelle vous-même quand vous aviez mon âge ?

Sarein lui répliqua avec un drôle de rire.

— Non. C’est à cause du contraire.

109

LE ROI PETER

Le Koutouzov et cinq autres bâtiments des FDC arrivèrent à Ildira, où des croiseurs lourds de la Marine Solaire les accueillirent. D’ambitieux membres d’équipage avaient entièrement réparé le vaisseau amiral de la générale Keah lors du vol transportant le roi Peter et la reine Estarra, même si la coque présentait encore des cicatrices des attaques des robots et des Shana Rei à Plumas. Peter soupçonnait Keah de considérer ces marques comme une source de fierté et nota que certains des cuirassés ildirans colorés montraient également des signes du récent combat.

Sur la passerelle du Mastodonte, la générale Keah se tourna vers Peter et Estarra.

— Une fois que la Marine Solaire aura fourni les plans de ses bombes solaires et de ses missiles laser, je veillerai à ce que nos ingénieurs en armement lancent leur production au Complexe orbital lunaire. Peut-être que nos scientifiques pourront les modifier, les rendre plus efficaces. Mais ils commenceront la fabrication à partir de rien.

— Espérons qu’ils seront prêts avant que les Shana Rei se montrent de nouveau, dit Peter.

— Je préférerais qu’ils ne se montrent pas du tout, sire, dit Keah avec un sourire dur. Je suppose que ça n’est pas une option. Nous n’avons pas encore assez de données pour comprendre comment combattre ces choses.

— Les Ildirans ont plus d’archives historiques, dit Estarra. Nous apprendrons tout ce que nous pourrons.

La générale leva le menton.

— Le Mage Imperator et vous deux pouvez discuter du contexte et des implications. Adar Zan’nh et moi allons mettre au point une stratégie.

Alors que leur navette quittait le Koutouzov en orbite et descendait dans l’atmosphère lumineuse, quarante-neuf petites vedettes passèrent devant eux, en venant former une escorte criarde. Un des croiseurs lourds géants les accompagna même jusqu’au Palais des Prismes.

— Les Ildirans trouvent toujours le temps pour le faste et les cérémonies, dit Peter avec un sourire en coin.

Keah ouvrit son micro et dit sur le ton de la conversation :

« Vous êtes un gros frimeur, Z.

— Nous faisons simplement une démonstration de nos capacités, générale. Bienvenue à Ildira. »

Lorsque leur navette se posa au Palais des Prismes, les vedettes d’escorte réalisèrent des loopings et s’éloignèrent, en effectuant des acrobaties aériennes, leurs coques réfléchissantes scintillant au soleil. Adar Zan’nh émergea de sa vedette et se tint prêt à les accompagner.

— Lorsque nous commencerons à discuter, seul le personnel essentiel sera présent, dit-il.

Puis il baissa la voix.

— Et des gardes. Nous avons récemment eu des… problèmes de sécurité.

Grâce au réseau des prêtres Verts, Peter et Estarra étaient au courant des étranges tentatives d’assassinat qui avaient eu lieu contre Nira.

— Nous aurons également notre propre service de sécurité, intervint la générale Keah. Juste au cas où.

Les kiths soldats défilèrent dans une grande parade, et les nobles et les bureaucrates ildirans les firent entrer par les arches de cristal dans le Palais des Prismes. Peter constata (mais sans que cela le surprenne) que le « personnel essentiel » comprenait près de soixante-dix courtisans, officiers militaires, ministres du Commerce, remémorants et quelques kiths ildirans qu’il ne parvint pas à identifier, ainsi que le Mage Imperator Jora’h, la prêtresse Verte Nira et le chercheur Anton Colicos. De nombreuses sentinelles armées se tenaient à l’affût du danger… et semblaient se surveiller les unes les autres tout aussi attentivement, comme si elles ne savaient pas d’où la menace pourrait surgir.

Estarra jeta un coup d’œil dans la salle de réunion bondée.

— J’espérais que nous verrions le prince Reynald.

— Osira’h et lui pourraient nous rejoindre bientôt, répondit Nira.

Le Mage Imperator Jora’h s’assit dans son chrysalit. Il ignora l’assistance rassemblée là et s’adressa aux souverains humains.

— Vous êtes nos alliés et nous faisons face à un ennemi qui pourrait être plus puissant que nos deux civilisations réunies. Nous devons partager les vieux fragments de notre histoire que nous pensions – ou espérions – n’être que des légendes. Nos remémorants ont essayé d’en apprendre le plus possible sur les Shana Rei… d’où ils viennent et comment ils attaquent.

Assise à table à la gauche du roi Peter, la générale Keah dit :

— Si je puis me permettre, sire ? Nous savons qu’une de ces nébuleuses d’ombre est apparue près de la lune de Dhula après que nous avons découvert l’infestation de robots klikiss. Quelque chose de similaire a surgi des nuages de Golgen et a détruit une station d’écopage vagabonde après avoir terrassé les hydrogues qui sommeillaient là-bas.

Elle laissa les implications de ce qu’elle venait d’énoncer imprégner les esprits pendant un moment ; tout le monde se souvenait combien les hydrogues avaient été presque invincibles.

— Un autre nuage d’ombre est apparu à Plumas et nous a botté les fesses. Nous ne savons pas quelles autres cibles ils peuvent avoir atteintes.

— Notre vaisseau d’exploration, le Kolpraxa, a également croisé la route des Shana Rei, ajouta Adar Zan’nh. Nous avons perdu tous les membres de l’équipage, à l’exception de Tal Gale’nh.

Il désigna un jeune homme au teint blafard saisissant, assis tranquillement à l’une des tables de discussion. Son uniforme de la Marine Solaire, vif et coloré, semblait seulement souligner sa pâleur anormale. Un frisson descendit l’échine de Peter quand il constata son état d’épuisement apparent.

— Nous ne savons pas exactement comment il a survécu, expliqua le Mage Imperator. Gale’nh est un hybride, fils de Nira par Adar Kori’nh. Son esprit est différent de celui de tout Ildiran ou humain.

— Nous avons rencontré les Shana Rei dans le vide de l’espace et ils ont englouti mon vaisseau, dit le pâle officier. Quelque chose les a poussés hors de leur néant obscur et, désormais, ils reviennent pour nous trouver.

— Pire, ils ont fait équipe avec les cafarobots, dit la générale Keah, avec une pointe prononcée de dégoût dans la voix. Leur but déclaré est d’exterminer toute vie consciente du Bras spiral.

Peter regarda autour de lui, essayant de recentrer la réunion.

— Je crains que nous devions commencer par des informations encore plus basiques. D’où viennent les Shana Rei et pourquoi détestent-ils tant les Ildirans ? Qu’est-ce qui a déclenché ce conflit ?

Il ne savait que trop bien comment les humains avaient accidentellement provoqué les hydrogues.

— Remémorant Anton Colicos, éclairez-nous, je vous prie, dit Jora’h.

L’historien humain portait la tenue des kiths remémorants. Il se racla la gorge en passant nerveusement une main dans ses cheveux grisonnants.

— C’est une tournure de phrase ironique, Mage Imperator. Je vais vous éclairer sur les créatures des ténèbres.

Il sourit à sa plaisanterie, mais personne ne rit.

— Les remémorants ont inventorié des cryptes scellées remplies d’anciennes archives.

Il réarrangea des feuilles cristallines posées sur la table et fit apparaître une image sur papier-film. C’était étrange et surréaliste, une tache d’encre noire semblable à un test de Rorschach au centre de laquelle brillait un œil maléfique.

— Voici comment les Shana Rei sont décrits dans les vieux documents que nous avons exhumés il y a peu.

Il montra sa trouvaille autour de lui et les Ildirans lâchèrent des marmonnements trahissant un grand malaise.

Anton continua avec une excitation croissante.

— Récemment, nous avons fait une découverte remarquable, en mettant au jour des archives entières de développements et d’essais d’armes antérieurs, datant des temps anciens. Nous l’appelons le Caveau des Échecs : il contient les enregistrements concernant chaque prototype que les scientifiques ildirans ont testé et écarté lors du conflit précédent. On y trouve quelques idées ingénieuses.

Zan’nh fronça les sourcils.

— Si tous sont des échecs, en quoi est-ce un progrès utile ?

Keah comprit, cependant.

— Cela nous épargne d’avoir à faire tout le développement de ces ébauches. Nous pouvons éviter les impasses, modifier peut-être certaines expériences. Cela nous confère une bonne longueur d’avance. Nous avons les bombes solaires, mais cela pourrait mener à quelque chose de différent. Peut-être mieux.

Anton acquiesça.

— Oui, c’est ce à quoi je pensais. Cette chambre forte est remplie d’archives méticuleusement tenues, d’années et d’années de recherches, de conceptions, de tests, de données. Lorsque les Shana Rei furent vaincus, un autre Mage Imperator enterra toutes ces informations en les considérant comme trop effrayantes et plus pertinentes. Mais nous pouvons les utiliser. J’ai cinq remémorants dans la chambre forte, à l’heure où je vous parle, en train de cataloguer et de trier des documents.

— Les FDC pourraient avoir l’usage de copies de tout cela, dit la générale Keah. Mettons-nous à niveau pendant que nous construisons un arsenal de ces bombes solaires.

— Mais comment avez-vous été capable de vaincre les Shana Rei avant ? s’enquit le roi Peter.

— Les Ildirans ont formé une alliance avec les faeros, dit Anton. Un Mage Imperator a eu recours à des mesures extrêmes pour attirer leur attention.

— Comment attirer l’attention des faeros ? demanda la générale Keah. En tapant sur des pots et des casseroles ?

— Le Mage Imperator Xiba’h s’est immolé par le feu, répondit Jora’h d’une voix sinistre. Et ses cris d’agonie à travers le thisme ont suffi à les faire venir.

— Oh.

— Je peux invoquer les faeros… je pense.

Peter se retourna pour observer une jeune femme à l’allure exotique entrer dans la salle.

— Parfois, je communique avec eux.

Nira sourit et indiqua :

— Notre fille Osira’h.

Le prince Reyn accompagnait la jeune femme, et Estarra se redressa dans son fauteuil en voyant son fils. Peter se dit que Reyn semblait fatigué et faible.

Osira’h les rejoignit à la table de discussion.

— Je peux m’ouvrir à eux. Peut-être se souviendront-ils des anciens Shana Rei.

Son frère hybride Rod’h entra dans la salle, sur les talons de sa sœur.

— Je suis moi aussi en mesure d’invoquer les faeros. J’ai le même pouvoir.

Il semblait défier Osira’h, mais elle lui sourit.

— Nous pouvons le faire ensemble.

Lorsque le Mage Imperator décréta une pause afin qu’on leur serve un repas, Reyn s’approcha de ses parents en arborant un sourire incertain. Osira’h marchait près de lui, frôlant son bras.

Estarra étreignit son fils, puis recula.

— Tu nous as manqué, Reyn… mais tu ne sembles pas aller bien. Es-tu fatigué ?

Peter avait remarqué une baisse d’énergie chez leur enfant depuis plusieurs mois, mais sa lassitude paraissait maintenant plus prononcée.

— Je pense que tu as le mal du pays. Nous devons te ramener à Theroc, où tu pourras te remettre.

Reyn eut l’air nerveux, comme s’il avait quelque chose d’important à dire, et Osira’h lui adressa un signe de tête encourageant.

— Je n’ai pas le mal du pays… et cette fatigue n’est pas causée par quoi que ce soit ici. J’ai déjà vu les meilleurs experts médicaux de Theroc, de la Terre et d’Ildira. Je voulais obtenir une réponse différente avant de dire quoi que ce soit, mais aujourd’hui…

Osira’h se pencha plus près de lui.

— J’ai quelque chose à vous annoncer, déclara Reyn.

110

ORLI COVITZ

La volonté de survie d’Orli était déconnectée de toute logique. La maladie onthos se déchaînait dans son corps et de nouvelles taches sombres apparurent sur sa peau. Sa fièvre demeura élevée et elle eut l’impression qu’un halo de brume l’entourait, se refermant sur sa vision périphérique de sorte qu’elle ne voyait plus qu’un tunnel central clair aux contours flous. La plupart du temps, elle se sentait nauséeuse. Ses mains tremblaient tellement qu’elle parvenait à peine à actionner les commandes de la Proud Mary.

Mais l’appareil reposait désormais au fond d’un grand cratère dans un astéroïde tournoyant sur lui-même.

Orli savait qu’il ne lui restait sans doute que quelques jours à vivre. Elle savait aussi que Tom Rom la traquait probablement toujours. Elle commença à douter qu’elle trouverait jamais l’occasion de transmettre les dossiers historiques et biologiques essentiels qu’elle conservait.

Cela étant donné, logiquement, elle devrait se contenter de déclencher l’autodestruction de son vaisseau maintenant, d’effacer toute trace d’elle-même, de la maladie… et de DD. Mais Orli, véritable battante, était encore en vie. Elle ne supportait pas l’idée que ses proches passent le reste de leur existence à se demander ce qui lui était arrivé – Rlinda Kett, même Matthew (bien qu’il soit un sale con, elle devait se débrouiller pour lui faire parvenir un mot). Sans parler du trésor que représentaient ces données scientifiques sur les Onthos et sur la maladie elle-même. Cela pourrait offrir aux chercheurs un point de départ si l’épidémie réapparaissait jamais.

Et… elle désirait vivre.

— Chaque chose en son temps, dit-elle. Nous n’avons pas beaucoup d’options, DD, mais nous n’irons nulle part tant que nos moteurs ne seront pas en état de marche.

Elle se tourna vers le comper Amical.

— Tu as téléchargé toutes ces informations sur la réparation des moteurs de vaisseaux. L’heure est venue de t’en servir. Prends la trousse à outils et sors pour travailler sur les dégâts extérieurs.

Le cratère isolé présentait des parois élevées et la Proud Mary devrait être stable et indétectable, au moins assez longtemps pour que DD finisse les réparations. Depuis la veille, Orli était trop fatiguée et trop faible pour faire autre chose que se reposer, se cacher et attendre. Mais son état s’aggravait et elle savait que, si elle ne faisait pas quelque chose rapidement, elle perdrait sa dernière chance.

Maintenant qu’il portait la boîte à outils, le comper avait l’air d’un mécanicien miniature mais enthousiaste. Il se rendit à l’écoutille du sas.

— J’ai les archives complètes de maintenance de la Proud Mary. J’espère que je ne vous décevrai pas, Orli.

— Tu t’en sortiras très bien, DD.

Après que son compagnon eut traversé le sas, Orli demeura dans le fauteuil de pilote rembourré que la capitaine précédente avait utilisé pendant tant d’années. Le siège usé l’enveloppait comme une couverture confortable. Elle perdit la notion du temps… et fut surprise quand DD rentra par le sas. Sur l’horloge, elle vit qu’il s’était écoulé presque une heure.

— Les dégâts sont considérables, Orli. D’après notre inventaire, j’ai les pièces de rechange nécessaires pour faire fonctionner la Proud Mary, mais je vais devoir démonter le revêtement extérieur et enlever une partie de la coque. Cela va me prendre plusieurs heures. Vous êtes sûre que vous ne préférez pas que je reste ici pour vous tenir compagnie ?

— J’adorerais profiter de ta compagnie, DD, mais tu es le seul à pouvoir réparer les moteurs.

— Oui, en effet.

Il récupéra les composants requis, puis emprunta une nouvelle fois le sas.

Orli luttait contre la douleur qui la poignardait. Quand elle était petite, son père et elle vivaient au jour le jour, enchaînant les combines pour faire rapidement fortune. Elle avait survécu à une invasion de Klikiss et à des massacres de robots noirs, puis dans les années qui avaient suivi, elle s’était taillé une réputation, avait monté un refuge pour compers indésirables et épousé un homme qui aurait dû être parfait pour elle. Mais la vie était chaotique et l’avait menée dans des directions inattendues. Rlinda Kett lui avait donné une chance de prendre un nouveau départ, mais malgré tout cela, Orli allait mourir seule dans un cratère sur un astéroïde sans nom dans un système non cartographié.

Non, pas seule. Elle avait encore DD.

Orli s’assoupit de nouveau et se réveilla, en proie à la confusion. Son corps se sentait à l’étroit et douloureux. Elle se rendit compte que la voix de DD l’avait tirée de son sommeil, mais le cockpit demeurait vide. La Proud Mary était silencieuse et plongée dans la pénombre, comme elle préservait son énergie.

La voix pressante de DD éclata dans les haut-parleurs de son communicateur.

« Orli ! Il nous a trouvés. Son vaisseau s’est posé à proximité, mais nos moteurs sont démantelés et nous ne pouvons pas nous échapper ! »

Comme si elle nageait dans une soupe de neige électronique noire, Orli se força à reprendre connaissance. Elle se sentait étourdie. Sa tête battait.

« Comment ça, il… ? »

Par le hublot, elle aperçut le vaisseau de Tom Rom au fond du cratère, non loin de là. Une grande silhouette dans une combinaison environnementale argentée se dirigeait déjà vers son appareil. Dans la faible gravité de l’astéroïde, il semblait danser, le pied léger, alors qu’il franchissait la distance les séparant avec des bonds impressionnants.

« Orli, il est presque à hauteur de l’écoutille ! Je lui ai transmis un avertissement solennel pour qu’il ne s’approche pas, mais il ne répond pas. »

Orli doutait que des avertissements solennels auraient un quelconque effet.

Elle se sentait si groggy, si impuissante, et, lorsqu’elle secoua la tête, les battements allèrent en s’intensifiant. Si elle avait eu le choix, elle aurait fait exploser la Proud Mary maintenant, mais le vaisseau n’avait pas été conçu avec une série de charges de sabordage.

« DD, tu dois l’arrêter. Fais tout ce que tu peux. N’importe quoi. Tu sais ce qui se passera s’il obtient ce qu’il veut.

— Je vais essayer, Orli. »

Son copilote semblait paniqué.

« Margaret et Louis Colicos m’ont donné les mêmes instructions lors de l’attaque des robots klikiss… mais j’ai échoué, en cette occasion.

— Maintenant, tu as donc de l’entraînement. N’échoue pas, cette fois. »

Le comper Amical ne mesurait qu’un mètre vingt et ça n’était pas un modèle de combat. Il ne disposait d’aucune arme, sauf peut-être ses outils de réparation, mais une programmation informatique stricte l’empêchait de faire du mal à un humain. Il ne pouvait pas attaquer Tom Rom.

Orli se força à quitter le siège du pilote, chancela et lutta contre la sombre inconscience qui flottait autour d’elle. Si son vaisseau avait possédé un arsenal, elle aurait pu ouvrir le feu sur l’autre appareil posé à proximité, peut-être vaporiser la silhouette en combinaison spatiale, mais elle n’avait pas cette option.

Devant le hublot, DD s’avança face à l’homme. Il paraissait petit et non menaçant, mais très courageux. Il refusa de bouger. Tom Rom agrippa le comper, le souleva et le jeta tout simplement comme une balle légère à travers le cratère. DD s’agita en tous sens tandis qu’il valdinguait dans les airs, jusqu’à heurter une lointaine paroi escarpée.

Quelques instants plus tard, Orli entendit le sas extérieur de la Proud Mary s’actionner.

La voix de DD lui parvint sur le système de transmission.

« J’ai essayé de l’arrêter, Orli. Je me dépêche de revenir vers vous aussi vite que possible. »

L’écoutille du sas extérieur du vaisseau se referma et le compartiment commença à se remplir d’air.

Orli mit en place un verrouillage par commande vocale qui dérégla les contrôles, espérant que cela empêcherait Tom Rom de pénétrer dans la cabine principale. Elle retourna en titubant au casier de la capitaine et fouilla en tous sens. Tout était en désordre, le contenu ayant été ballotté au cours de ses manœuvres d’évitement. Vers le fond de ce fourbi, elle trouva le petit jazer de poche.

Les commandes du sas vrombissaient en rythme avec le clignotement frénétique des lumières. D’une façon ou d’une autre, Tom Rom les brouillait.

Alors que la lourde porte s’ouvrait, Orli lui fit face avec son arme, essayant de la maintenir stable, mais sa gueule tremblait en faisant des mouvements en dents de scie. Elle régla l’intensité sur Étourdir. Quand la silhouette de Tom Rom en combinaison sortit du sas, elle fit feu.

La rafale du jazer crépita autour de sa tenue argentée. Il marqua une pause, puis poursuivit sa progression. Elle tira encore à deux reprises, mais la combinaison de son ennemi l’isolait. Orli augmenta l’intensité au niveau Tuer… ce qui ne l’arrêta toujours pas.

— Ne t’approche pas ! cria-t-elle.

Tom Rom l’atteignit et elle fit une dernière fois feu en vain, alors qu’il se tenait à moins d’un mètre. Il attrapa le jazer et le lui arracha des mains. Orli était trop faible et tremblante pour résister.

Il saisit l’arme dans son poing ganté, y jeta un coup d’œil et réajusta le réglage sur Étourdir. Il tourna le jazer de poche vers Orli. Elle avait presque vidé le bloc d’alimentation, mais même le tir étourdissant à son minimum suffit à la faire sombrer dans l’inconscience…

Elle ne demeura pas sans connaissance longtemps… mais ce fut déjà trop long. Quand elle lutta pour retrouver le monde de la veille, Tom Rom avait déjà achevé son travail. Le bras de la pilote était douloureux et saignait. Au creux de son coude droit, il avait retiré plusieurs flacons de verre de son sang infecté. Toujours dans sa combinaison de protection, il rangeait les fioles et les scellait dans une sacoche isolée accrochée à sa taille.

Elle lutta pour se concentrer, toucha son membre ensanglanté. Elle voulut lui hurler dessus, mais ses mots ne sortirent que sous la forme d’un souffle rauque.

— Espèce de salaud. Tu sais combien ce fléau est mortel. Pourquoi fais-tu cela ?

Elle éprouva une horreur maladive.

— Es-tu un terroriste ? Vas-tu lâcher ça sur des populations entières ?

Il tourna la face incurvée de son casque vers elle. À travers le revêtement réfléchissant, elle ne distinguait qu’un fantôme des traits de son interlocuteur. Il fronça les sourcils.

— Non. Je n’ai pas du tout l’intention de libérer ce fléau. Nous aurons recours à toutes les procédures de décontamination et de quarantaine possibles. Rassurez-vous, c’est totalement sûr. Il est inutile que vous vous inquiétiez tant.

— Pourquoi, dans ce cas ? dit Orli.

— Parce que mon commanditaire s’y intéresse en tant que partie de sa collection.

Pendant un instant, Orli s’imagina qu’il allait la remercier ou lui souhaiter bonne chance, mais il ne fit aucune déclaration si insipide. Maintenant qu’il avait obtenu ce qu’il voulait, Tom Rom n’avait plus besoin d’elle. Il se dirigea vers le sas et le traversa dans l’autre sens.

111

GARRISON REEVES

Après avoir fait le plein du Fils Prodigue à Nouvelle-Station, Garrison suivit les coordonnées que Jess et Cesca lui avaient données. Il ne parvenait pas à comprendre pourquoi Elisa avait emmené Seth si loin dans l’espace inhabité, sans planètes ou lunes proches. Ça n’était pas son genre. Quelles opérations Lee Iswander aurait-il pu établir là-bas ?

Garrison avait entendu parler du nouveau commerce lucratif de carburant pour propulseurs interstellaires de cet homme. Les FDC avaient acheté une grande quantité d’ekti-X pour leur flotte, que les Industries Iswander leur avaient fournie. Il n’avait prêté attention à ces transactions qu’à cause du nom d’Iswander.

Lorsque le Fils Prodigue atteignit ces obscures coordonnées, Garrison regarda autour de lui avec stupéfaction un autre groupe de gonflotteurs, tout comme cet amas que Seth et lui avaient découvert dans le vide s’étendant entre les étoiles. Comme celui qui avait explosé en une détonation si titanesque…

Qu’est-ce qu’Elisa – et Lee Iswander – comptait faire avec ces étranges nodules ?

En approchant son vaisseau de cet agrégat, il remarqua les lumières artificielles. À l’aide d’un grossissement plus élevé des images apparaissant sur ses écrans, il distingua le complexe à la structure dispersée : navettes, vaisseaux-citernes, habitats modulaires, plates-formes de chargement, installations de pompage – tous portant le logo des Industries Iswander.

Il se souvenait de la façon dont les gonflotteurs avaient explosé, le front de flammes, l’onde de choc, le feu dévastateur. Ces sacs à la dérive étaient remplis d’une substance volatile… et des opérations industrielles avaient désormais été mises en place ici ?

Les yeux de Garrison s’étrécirent et il additionna deux et deux en voyant des stations de pompage connectées aux gonflotteurs sphériques comme des moustiques géants. Au-delà des lumières des installations, il vit des membranes dégonflées à la dérive. Elisa avait dû parler à l’entrepreneur des gonflotteurs après la catastrophe de Sheol et il avait construit un complexe industriel ici, où personne ne pouvait le trouver.

Lee Iswander avait découvert une énorme source de carburant pour propulseurs interstellaires.

Et Elisa avait amené Seth dans un autre endroit dangereux. N’avait-elle donc rien appris ? Iswander n’avait-il rien appris ?

Alors que la colère montait en lui, Garrison fonça vers les opérations. Même si Sheol avait servi de leçon à Iswander et qu’il ait amélioré ses systèmes de sécurité, Garrison ne voulait pas que son fils se trouve là. Pas avec Elisa, pas avec Iswander, pas avec ces choses explosives…

Il s’approcha avant de s’annoncer. À l’heure qu’il était, quelqu’un avait dû repérer son vaisseau, mais il y avait un trafic dense dans les environs et le Fils Prodigue était un cargo typique. En fait, la balise d’identification du vaisseau pouvait encore figurer dans la base de données des Industries Iswander, puisqu’il avait pris cet appareil sur les chantiers de Sheol.

Il alluma son communicateur.

« Ici, Garrison Reeves. Vous avez quelque chose qui m’appartient. »

Ces gonflotteurs ou ces opérations d’extraction d’ekti lui importaient peu et il doutait que Lee Iswander se battrait pour garder un garçon de dix ans dans ses installations. Elisa aimait l’idée de gagner, de lui retirer l’enfant, mais ses activités commerciales l’absorberaient. Garrison espérait juste prendre son fils et partir… Mais il savait que cet espoir était naïf.

Il perçut un bourdonnement de conversations confuses sur le système de transmission, des transmissions brouillées. Cinq vaisseaux se précipitèrent vers lui, qui se rapprochèrent et l’entourèrent. Une voix se fit entendre sur son communicateur.

« Ici, l’équipe de sécurité des Industries Iswander. Monsieur Reeves, vous pénétrez illégalement dans une installation privée.

— Je n’ai vu aucune indication affichée, répondit-il. Et vous avez mon garçon. »

Après un nouveau flot de bavardages, il reconnut la voix d’Alec Pannebaker.

« Garrison, on aurait préféré que vous ne veniez pas ici. J’ai ordre de M. Iswander de vous amener au module d’administration.

— Bien, c’est là où je voulais aller de toute façon. »

Les vaisseaux qui le flanquaient n’étaient pas vraiment des navettes de sécurité. Garrison doutait qu’ils soient seulement armés, mais ils s’assurèrent qu’il vole bien vers le module d’arrimage. Avec un pincement au cœur, Garrison se rendit compte qu’il s’agissait du même modèle de modules qu’il avait acheté à Iswander pour que son clan à Rendez-Vous en ait l’usage, ceux-là mêmes qu’Olaf Reeves avait jetés.

Après qu’il eut fait atterrir le Fils Prodigue dans une baie, son cœur battait la chamade. Lee Iswander se tenait là, qui l’attendait. Il portait des vêtements de ville, gardait les mains sur les côtés ; son expression traduisait plus la déception que la colère, comme si la venue de Garrison représentait le dernier problème qu’il voulait traiter aujourd’hui.

— Monsieur Reeves, je vois que vous allez bien. Vous devez être soulagé d’avoir quitté Sheol avant que le désastre survienne.

— Je serais plus soulagé si vous m’aviez écouté à ce moment-là, répondit-il. Plus de mille cinq cents personnes seraient encore en vie.

— Je ne peux contester votre point de vue, monsieur Reeves. Croyez-moi, j’en ai souffert et ma conscience me pèse encore lourdement, mais nous devons avancer. Vous avez vu ces opérations d’extraction d’ekti. J’ai mis en place des procédures de sécurité complètes, croyez-moi.

— Je ne suis pas là pour vos opérations. Je suis venu récupérer mon fils. Je compte le prendre et repartir.

Iswander fronça les sourcils.

— Je crains que cela s’avère problématique.

Un froid soudain saisit Garrison.

— Pourquoi ? Quelque chose est-il arrivé à Seth ?

— Il ne s’agit pas de votre fils, monsieur Reeves… mais de vous. C’est cet endroit. C’est ce que vous avez vu. Suivez-moi.

Garrison lui emboîta le pas à travers un connecteur qui les conduisit au module d’administration principal. La première chose qu’il vit fut Seth qui se tenait aux côtés d’un garçon plus âgé et d’une femme qu’il supposa être l’épouse d’Iswander.

Le visage de Seth s’illumina.

— Papa ! J’espérais que tu viendrais !

Il bondit depuis la passerelle et fonça vers Garrison dans la gravité minimale. La femme d’Iswander tendit la main pour essayer d’attraper l’épaule de Seth, mais il lui échappa. Il percuta son père comme un boulet de canon.

Garrison entoura son petit de ses bras. Ils retrouvèrent tous deux leur équilibre.

— Ainsi que vous pouvez le voir, le garçon est sain et sauf, dit Iswander.

Garrison s’accrocha à son fils. Ils allaient devoir lui arracher Seth.

— Un enfant doit être avec sa famille… dans un endroit sûr.

Elisa déferla sur la passerelle administrative avec l’impétuosité d’un orage.

— Comment oses-tu suggérer que je ferais du mal à mon fils !

— Bien, dit Iswander avec un étrange sourire. Je vois que nous sommes d’accord sur le fond.

Il la regarda comme s’il s’attendait à ce qu’elle acquiesce automatiquement.

— Tu n’aurais jamais dû découvrir cet endroit, Garrison, dit Elisa. Nous ne pouvons pas te laisser partir.

Iswander essaya de les calmer tous les deux.

— Pas besoin de verser dans le mélodrame, Elisa. Ce qui m’intéresse, c’est de trouver une solution claire. Il doit y avoir une réponse qui convienne à tout le monde, alors résolvons ce problème. Garrison a montré qu’il était un bon ouvrier et reste techniquement toujours un employé des Industries Iswander. Il pourrait demeurer ici, travailler sur les opérations de production de carburant pour propulseurs interstellaires, vivre dans notre module d’habitation – ce seraient des quartiers séparés, bien sûr, à moins que vous ne réussissiez à vous réconcilier ?

Elle souffla avec colère.

— Et comme ça, vous pourrez tous les deux rester avec votre garçon. Pas besoin de déchirer une famille.

Garrison ne goûtait pas du tout cette idée, mais Seth arborait une expression pleine d’espoir.

Iswander poursuivit.

— Et contrairement à l’installation de traitement de la lave sur Sheol, il ne s’agit là que d’opérations simples d’extraction d’ekti. Malgré la volatilité des gonflotteurs, nous avons de solides procédures de sécurité en place. Tout est parfaitement sûr.

Il semblait ravi d’avoir résolu ce problème.

Puis les alarmes se mirent à retentir. Les écrans des capteurs de la passerelle administrative s’allumèrent et les membres de l’équipe opérationnelle s’empressèrent de réagir.

— Je parie qu’il a conduit quelqu’un ici ! aboya Elisa. Qui est-ce, Garrison ? Des Vagabonds ? Les FDC ? Des mercenaires ?

— Je suis venu seul.

Les yeux écarquillés, Seth se tenait près de son père. Puis, avec un glapissement, il fouilla dans sa poche et en extirpa une petite fiole : l’échantillon d’eau wentale que Jess et Cesca lui avaient donné. Son éclat était vif désormais, il flamboyait d’une lumière bleu pâle.

— C’est chaud et froid en même temps !

Il lâcha l’objet et regarda ses doigts que des fourmis engourdissaient. La fiole tomba doucement dans la gravité minimale du module. La lumière wentale qu’elle contenait se mit à resplendir avec force, puis s’éteignit comme une bougie que l’on viendrait de souffler, juste avant que la fiole s’écrase sur le pont et rebondisse en effectuant un lent ricochet.

Un des techniciens chargés des capteurs se pencha sur un écran.

— Cela n’a aucun sens ! Les étoiles disparaissent… c’est comme une fissure dans l’espace. Une nébuleuse obscure.

Les yeux de Garrison s’écarquillèrent. Par les larges hublots du module d’administration, il observa un nuage d’ombre se déployer et distingua quelque chose qui en sortait – d’énormes cylindres hexagonaux noirs, comme des cristaux d’ébène issus d’une graine empoisonnée de la nuit. Ayant vu le rapport de l’engagement désastreux des FDC à Plumas, il savait exactement de quoi il s’agissait.

— S’il vous plaît, écoutez-moi cette fois, monsieur Iswander ! Vous devez évacuer, dit Garrison. C’est un nuage d’ombre. Les Shana Rei. Le dernier a dévasté les FDC et la Marine Solaire, puis a broyé la lune de glace de Plumas, anéantissant les puits d’eau du clan Tamblyn. Ils feront la même chose ici !

De nouvelles alarmes retentirent dans les installations d’extraction d’ekti. La nébuleuse sombre s’étendit, noirceur explosive se propageant dans l’espace.

112

ANTON COLICOS

À partir des milliers de documents révélés dans le Caveau des Échecs, Anton espérait pouvoir obtenir un éclairage sur les Shana Rei. Cette nouvelle salle s’était avérée très prometteuse, en définitive. Le nombre impressionnant d’armes et d’expériences que les Ildirans, d’ordinaire si carrés, avaient essayées lorsqu’ils avaient affronté pour la première fois les créatures des ténèbres indiquait à quel point les Shana Rei devaient être de formidables ennemis.

Durant les heures qui avaient suivi la réunion de stratégie militaire, Dyvo’sh et lui étaient retournés dans la pièce récemment descellée, où une table spéciale avait été dressée pour eux dans l’antichambre de la crypte principale. Des piles d’archives classées attendaient l’inspection d’Anton. L’éclairage des illuminateurs se reflétant sur les plaques de cristal était brillant, assez pour lui donner mal aux yeux.

À l’intérieur du vaste Caveau des Échecs, cinq remémorants continuaient à inventorier et à trier les antiques documents fragiles disposés sur des étagères scellées. On trouvait là d’innombrables archives que des kiths scientifiques, des guerriers, des lentils, des médecins avaient rédigées, décrivant des systèmes défensifs, des résultats de tests : tout ce que l’ancien Mage Imperator Xiba’h avait essayé lors de ses heures les plus sombres avant de choisir sa solution finale. Ils connaissaient les bombes solaires, mais rien d’autre ne s’était avéré efficace. La Marine Solaire réévaluerait désormais tous ces dossiers et discuterait avec les différents puissants kiths ildirans en mesure de l’aider, mais Anton plaçait de plus grands espoirs dans le fait que les FDC pourraient récupérer les plans et les exploiter. Quelque chose finirait bien par fonctionner.

Trois kiths gardes à l’air féroce se tenaient juste à l’intérieur de la crypte. Anton détestait avoir des sentinelles à proximité en permanence, mais Yazra’h avait insisté pour renforcer la sécurité après la tentative d’assassinat contre Nira. Yazra’h s’était toujours montrée surprotectrice envers lui, mais il supposait qu’il ne pouvait pas lui en vouloir.

Yazra’h, flanquée comme toujours de sa protégée Muree’n, arriva au Caveau des Échecs, afin de savoir s’il y avait eu un progrès quelconque et s’assurer qu’il allait bien. Anton fut alarmé de constater que les deux femmes arboraient des bleus bien visibles.

— Vous êtes-vous fourrées dans un nouveau combat ?

— Nous nous sommes entraînées, répliqua Yazra’h en riant.

Anton fronça les sourcils.

— Cela n’inspire pas une grande confiance de voir que mes gardes du corps spéciales sont malmenées et couvertes d’ecchymoses avant même que le moindre danger survienne.

— Je m’excuse de l’avoir endommagée, dit Muree’n le plus sérieusement du monde.

Yazra’h haussa les sourcils.

— Ces quelques égratignures n’ont fait que me relaxer.

Elle jeta un coup d’œil à la pile de feuilles de cristal, bien qu’elle n’ait jamais témoigné de réel intérêt pour la lecture.

— Les Ildirans ont déjà essayé ces idées. Il nous en faut de nouvelles.

— Parfois, les échecs nous montrent comment réussir. Ils pourraient susciter de nouveaux concepts.

La réponse de Muree’n fut bourrue.

— Je préférerais réussir du premier coup. Je n’ai pas peur de me battre.

Yazra’h attrapa la jeune fille par l’épaule.

— Aucun de nous n’a peur, mais nous ne voulons pas gaspiller nos efforts. Je suis sûre que Remémorant Anton nous trouvera un moyen de porter un coup fatal.

Anton souleva une feuille de cristal.

— Il peut être ici quelque part. L’équipe à l’intérieur de la crypte organise toutes ces vieilles archives.

Dyvo’sh prit la parole :

— Nous devrions demander que d’autres remémorants soient affectées à cette tâche.

Muree’n regarda le jeune assistant d’un air approbateur.

— Ce sera fait… même si je dois les traîner ici moi-même.

— Oh, je pense qu’ils viendront sans que l’on ait besoin de les traîner. Le temps presse sans doute, si les Shana Rei augmentent la cadence de leurs attaques, dit Anton.

Osira’h et le prince Reyn les rejoignirent. Anton salua le jeune homme, se souvenant de sa dernière visite à Theroc.

— Prince Reyn… Je veux dire, Reyn. Désolé de ne pas avoir eu l’occasion de vous accueillir lors de votre séjour, malgré mes meilleures intentions. Cette tâche accapare tout mon temps.

Il désigna d’un geste la crypte, où cinq remémorants retiraient les archives les unes après les autres des étagères poussiéreuses et les triaient en piles toujours plus grandes.

— Je ne peux pas croire que la forêt-monde ne recèle pas de connaissances établies sur les Shana Rei, si cette ancienne guerre s’est avérée si terrible. Des indices, Reyn ?

— Je… Je ne suis pas un prêtre Vert.

Soudain, Anton entendit le cliquetis de plaques de cristal s’entrechoquant, puis un fracas provenant de l’intérieur de la crypte. Curieusement, les trois gardes intimidants à l’entrée demeurèrent immobiles et indifférents à ce qui se passait. Ils ne réagirent pas, alors même que ce vacarme continuait.

Anton s’avança dans l’embrasure de la porte pour constater que les cinq remémorants avaient cessé leur méticuleux catalogage. Au lieu de cela, ils avaient arraché par poignées des feuilles de cristal fragiles des alcôves et des étagères et, sans un mot, avaient brisé un document après l’autre sur le sol.

— Bon sang, vous faites quoi ? Ce sont des archives historiques d’une valeur inestimable !

Anton bondit dans le caveau et un Dyvo’sh stupéfait se précipita à sa suite. Les gardes armés demeurèrent figés, comme en transe.

Anton attrapa un remémorant par l’épaule, pour l’empêcher de détruire d’autres feuilles de cristal. L’Ildiran fixa sur lui un sinistre regard vide. Laissant tomber la pile d’archives, il plaça sa paume contre la poitrine d’Anton et le poussa avec une force surprenante. Anton se retrouva projeté contre le mur, entraînant la chute de plaques de cristal supplémentaires. Des taches noires s’agitaient autour de ses yeux. Il secoua la tête, essaya de se concentrer.

Il entendit des cris en provenance de l’antichambre. À l’entrée de la crypte, l’un des trois kiths gardes finit par se mettre en mouvement. Il dégaina son katana de cristal et marcha sur Anton. Ce dernier glapit et roula hors de la trajectoire de l’arme, alors que la sentinelle lui lançait une attaque d’estoc, le ratait, puis plongea de nouveau pointe en avant.

Soudain, le garde se figea, agité de tremblements, alors qu’une lame crantée jaillissait du centre de sa poitrine. Son katana tomba de ses doigts flasques.

Yazra’h extirpa son arme du dos de l’assaillant et poussa son corps au sol.

— Remémorant Anton, attention à vous !

Abasourdi et endolori, il essaya de s’arracher à son état de choc. Que se passait-il ?

— Je… Je ferai de mon mieux.

Les deux autres gardes chancelèrent, puis se tournèrent avec une attention toute particulière vers Osira’h et Reyn dans l’antichambre. Reyn saisit le bras d’Osira’h et l’attira derrière l’abri dérisoire qu’offrait la petite table.

En hurlant, Muree’n se jeta sur les deux gardes, mais le plus proche lui assena un revers avec une force incroyable. Les réflexes de la princesse la firent reculer et elle évita de justesse un coup qui lui aurait brisé le cou, mais qui frappa son épaule à la place. Elle s’écrasa durement sur le sol et dérapa contre le mur avec un cri exprimant son indignation plutôt que sa douleur.

Les deux gardes possédés se jetèrent de nouveau sur Osira’h et Reyn, avec l’intention manifeste de les tuer. Mais Osira’h se redressa et sembla se blinder à l’aide de sa propre force et de sa télépathie. Ses yeux étaient larges, nacrés et une énergie tangible l’animait, tandis qu’elle fixait les soldats. Sa mâchoire se contracta, elle grinça des dents et força les mots à jaillir entre ses lèvres serrées.

— J’ai mis les hydrogues et les faeros à genoux… Je peux vous arrêter !

L’un des deux gardes s’éloigna en titubant, à la manière d’un convoi qui aurait déraillé, mais l’autre resta fermement campé sur ses appuis en s’arc-boutant, penché vers l’avant, comme s’il avançait contre un ouragan. Il se rapprocha petit à petit en levant son katana. Osira’h redoubla ses efforts, jusqu’à ce que les vaisseaux sanguins saillent sur ses tempes, sur son cou.

Avec un cri muet, Reyn fusa vers leur adversaire, la taille pliée, la tête basse, et le percuta au niveau des hanches, le faisant basculer en arrière. Le garde s’écrasa sur le sol, son arme glissant sur le côté. Il s’agita en tous sens, comme s’il ne parvenait pas à contrôler ses muscles. Reyn tituba, puis recouvra son équilibre.

Dans le caveau, les autres possédés, léthargiques, ne faisaient pas le poids face à Yazra’h lorsqu’elle plongea parmi eux. En quelques instants, elle se retrouva éclaboussée de sang.

Haletant, Anton se demanda s’il ne s’était pas cassé une côte ou deux lorsque le remémorant l’avait projeté contre le mur. Il ne s’était jamais cassé de côte avant. Anton avait entendu parler des inexplicables accès de violence qu’avait subis Nira, mais il ne parvenait pas à comprendre pourquoi un remémorant détruirait l’histoire !

De nouveau, des bruits de combat provinrent de l’antichambre.

— Allez les sauver, dit-il à Yazra’h. Je serai en sécurité ici avec Dyvo’sh.

Comme en transe, Dyvo’sh se pencha sur le corps du premier garde mort. Il semblait abasourdi.

Dans l’antichambre, Muree’n se jeta de plus belle sur une sentinelle possédée, arrachant le katana de son adversaire au sol et le lui enfonçant dans la poitrine. La longue lame de cristal se brisa dans son sternum.

Le garde survivant revint à lui pendant un moment, luttant contre une force invisible. Ses yeux étincelèrent et il s’accrocha à la poignée de son katana comme s’il affrontait un démon. Dirigeant un regard angoissé vers Osira’h, Reyn et Muree’n – tous ceux qu’il était censé protéger –, il redressa l’arme en calant l’extrémité de la poignée contre le sol. En un bref moment de triomphe, il se jeta sur la lame du katana, brisa le manche et s’effondra au sol.

La respiration toujours lourde, en appui contre le mur de la crypte, Anton se tourna vers Dyvo’sh pour lui demander s’il avait des suggestions. Mais lorsque son jeune assistant se détacha du corps du garde mort en se relevant, ses yeux étaient vides et il serrait dans son poing la dague de cristal qu’il avait arrachée à l’armure du défunt. Le visage de Dyvo’sh était un masque placide, mais il leva pourtant sa dague et l’abattit.

Anton esquiva, ressentit une vive douleur dans le dos et sur le côté – il devait effectivement avoir quelques côtes cassées – et Dyvo’sh s’élança de nouveau, essayant de le poignarder. Anton dévia un coup de la lame avec une feuille en cristal et le document se fractura dans sa main.

Yazra’h jaillit, de retour dans la chambre forte, pour protéger Anton. Elle lança son katana ensanglanté avant qu’il puisse lui crier d’attendre. Il poussa un cri d’angoisse alors que le fil tranchant comme un rasoir coupait Dyvo’sh presque en deux et que son jeune assistant tombait mort sur le sol couvert de débris.

Horrifié et confus, Anton se trouvait dans l’incapacité de comprendre quoi que ce soit.

— Vous n’aviez pas besoin de le tuer ! Ça n’était pas sa faute. Il avait perdu le contrôle.

Elle se dressait au-dessus du cadavre de l’assistant, satisfaite mais pas triomphante.

— Je le sais, Remémorant Anton, mais il était souillé. Ils l’étaient tous.

Muree’n entra dans la crypte et se tint à côté d’elle.

— Nous n’aurions jamais pu leur accorder de nouveau notre confiance. Ils étaient vulnérables.

La fille semblait épuisée, elle aussi. Des éclaboussures de sang trempaient ses cheveux qui formaient comme une crinière.

Reyn et Osira’h les rejoignirent, tous deux également recouverts de mouchetis rouges.

— Les Shana Rei ont dû envahir le thisme, dit Osira’h. Ils ont trouvé ces points faibles, ces personnes, et les ont contrôlées. Les ont transformées en apprentis assassins.

Yazra’h fit face à Anton. Elle avait toujours été hautaine et trop sûre d’elle, comme tout semblait glisser sur elle. Il n’avait jamais décelé une émotion aussi profonde sur son visage qu’en cet instant.

— Remémorant Anton, je ne peux plus vous protéger… pas contre des menaces telles que celle-ci. Vous devez quitter Ildira. Embarquez avec le roi et la reine quand ils retourneront à Theroc.

Elle inclina la tête vers Osira’h et Reyn.

— Vous aussi, prince Reynald. Vous devez tous partir.

113

ORLI COVITZ

Orli n’avait jamais ressenti un tel désespoir. Après que Tom Rom l’avait laissée dans la Proud Mary, elle avait bataillé avec la trousse à pharmacie et appliqué une compresse de gaze coagulante au creux de son bras, là où il s’était acharné pour prélever ses échantillons de sang et de tissus.

L’esprit de la pilote était rempli de récriminations. Elle n’aurait jamais dû lui donner la possibilité de s’approcher d’elle. Elle savait que Tom Rom était un impitoyable extrémiste et il lui avait expliqué ce qu’il voulait d’elle. Elle aurait dû prendre le temps de préparer son vaisseau à l’autodestruction quand il avait commencé à la poursuivre.

BO et les autres compers du clan Reeves dans la ville abandonnée s’étaient montrés si courageux. DD aurait été tout aussi courageux. L’idée d’envoyer un ultime message à Rlinda, de livrer toutes ces précieuses données scientifiques… tout cela n’avait été que des excuses. Des excuses ! Et maintenant, ce fou était en possession de cette maladie extraterrestre mortelle. Elle s’était accrochée aux derniers jours de son existence et, aujourd’hui, cette décision pourrait coûter des milliards de vies si ces micro-organismes se répandaient.

Elle se hissa jusqu’au cockpit, à peine capable de tenir sur ses pieds, et s’effondra dans le fauteuil du pilote. Elle fixa son regard sur le cratère ombragé et observa les lumières du second astronef s’allumer, alors que Tom Rom s’y engouffrait avec son trophée. Les moteurs interstellaires luirent et, d’un bond gracieux, le vaisseau se souleva du fond du cirque et s’éleva de l’astéroïde. Il plongea au-dessus de l’horizon raccourci et s’éloigna à grande vitesse, diminuant pour finir par se perdre parmi les autres étoiles.

Orli s’affala en arrière en sanglotant. Tom Rom était parti. Il avait des fioles de la maladie. Quel genre d’employeur tordu se lancerait dans des opérations si extraordinaires en vue d’obtenir un micro-organisme mortel, s’il n’avait pas l’intention de l’utiliser ? Un collectionneur ?

C’était trop tard.

Elle entendit la porte du sas extérieur s’actionner et l’écoutille glisser sur le côté. Immédiatement sur le qui-vive, elle se précipita pour attraper son jazer de poche… mais Tom Rom avait également pris l’arme. Orli sentit l’impuissance grandir encore en elle. Mais quand l’écoutille intérieure s’ouvrit, ce fut tout simplement DD qui entra dans le compartiment principal.

Le comper était couvert d’éraflures et de gravillons après avoir heurté la paroi du cratère et avoir progressé péniblement sur son sol meuble. Son corps en polymère était également maculé de suie et de lubrifiant carbonisé à la suite des réparations qu’il avait effectuées sur la Proud Mary.

Elle faillit s’effondrer de soulagement et il sembla tout aussi heureux de la voir.

— Orli, je suis si content que cet homme ne vous ait pas tuée. J’étais inquiet.

— Il n’avait pas besoin de m’achever, parce que la peste va m’emporter d’ici à quelques jours encore. Peut-être m’a-t-il laissée en vie parce qu’il sait que je ne peux absolument rien faire contre lui. Salaud !

Elle se leva du fauteuil de pilotage et tituba jusqu’au comper, à la façon d’une petite fille cherchant du réconfort. Elle avait besoin de la figure consolante de DD plus souvent qu’elle ne voulait s’en souvenir et il avait toujours été là pour l’apaiser. La dernière fois qu’elle avait pleuré sur son épaule, c’était quand Matthew lui avait dit qu’il partait. Aujourd’hui, cela semblait être une raison si triviale de sangloter.

La voyant vaciller sur ses pieds, DD la rejoignit à mi-chemin, passa ses bras recouverts de polymère autour de sa taille et la serra fort contre lui. Les larmes d’Orli coulaient maintenant à flots.

— Ça va, DD. Tu as essayé. Ne te sens pas coupable de ne pas avoir pu l’arrêter.

— Est-ce le bon moment pour que je vous annonce une bonne nouvelle, Orli ? dit DD.

Elle renifla et rit, mais le son qu’elle produisit s’avéra étrange, presque hystérique.

— Oui, là, ce serait un bon moment pour ça.

— Vous m’avez donné l’ordre d’arrêter Tom Rom. Vous m’avez dit de trouver n’importe quel moyen pour le faire. Je n’étais pas capable de le combattre physiquement. Alors, j’ai trouvé un autre moyen.

Orli fixa le regard sur son copilote.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Tout à l’heure, vous m’avez fait télécharger le module complet sur la conception et les principes des moteurs des engins spatiaux. Pendant que Tom Rom était ici avec vous, j’ai accédé aux moteurs de sa navette depuis l’extérieur et j’y ai apporté plusieurs modifications importantes.

Orli cligna des yeux.

— Tu… as saboté son vaisseau ?

— Selon ma base de données contextuelle, le mot « sabotage » présente des connotations négatives. Je crois que ce que j’ai fait était une bonne chose. Une fois qu’il a eu décollé, une minuterie silencieuse s’est déclenchée afin de créer une boucle de rétroaction dans le système d’échappement et renvoyer la chaleur dans la chambre de son réacteur d’ekti. Dès lors que le processus est lancé, il ne peut pas l’arrêter. Je pense avoir réussi à verrouiller ses capteurs de diagnostic, de sorte qu’ils continuent à afficher des lectures optimales, quelles que soient les mesures réelles. La surcharge devrait être bien avancée au moment où il détectera quelque chose qui sort de l’ordinaire.

Orli se sentit étourdie. Sa tête pulsait et elle espérait qu’elle n’hallucinait pas.

— Qu’est-ce que ça fera ? Cela coupera-t-il ses moteurs ? Cela l’immobilisera-t-il dans l’espace ?

— Non, Orli, cela entraînera l’explosion de ses moteurs. Son vaisseau et tout ce qui est à bord seront stérilisés. Y compris les fioles contenant la maladie.

Orli n’arrivait pas à croire ce qu’elle venait d’entendre.

— L’explosion va donc le tuer ?

— Ce serait la conséquence évidente de la vaporisation du vaisseau.

— Comment ta configuration t’a-t-elle seulement permis d’envisager cela ? Tes routines de base ne t’autorisent pas à faire du mal à un humain.

— C’était un dilemme extrême, Orli, mais j’ai lancé une analyse de la situation. Ma programmation de base m’interdit de faire du mal à un humain. Ces restrictions requièrent également que je ne permette pas à un humain de se blesser du fait de ma propre inaction. Au bout du compte, j’ai été en mesure de prendre en compte le contexte. Si je laissais Tom Rom s’échapper avec des échantillons viables d’une maladie qu’on sait être mortelle à cent pour cent pour votre race, j’arrivais à la conclusion que mon inaction entraînerait beaucoup plus de décès que mon action. J’ai pesé le pour et le contre et ai fait le bon choix.

Orli retourna dans son fauteuil de pilotage et s’y effondra. Elle avait l’impression que ses os s’étaient liquéfiés.

DD vint se placer à côté de son siège. Il paraissait inquiet, voire timide.

— Est-ce que j’ai fait du bon travail, Orli ?

Elle rit avec soulagement.

— Oui, DD. Tu as fait du bon travail.

114

TOM ROM

Tom Rom ne se passait jamais la pommade pour se féliciter de ses propres succès. Il faisait un boulot et tirait satisfaction de son travail, heureux de ne pas avoir déçu Zoe. Il ne la décevrait jamais.

Après avoir rejoint son vaisseau posé au fond du cratère, il enleva sa combinaison environnementale et disposa rapidement les flacons d’échantillons en verre dans un bac temporaire, sur le plan de travail à l’intérieur de la chambre d’isolement autonome. Les tubes de verre avaient été stérilisés, bien sûr, et il s’occuperait de leur placement en isolement complet pendant le vol de retour vers Pergamus.

Mais d’abord, il devait s’éloigner du corps céleste au plus vite. Il n’avait pas confiance en cette femme. Il y avait quelque chose dans les yeux d’Orli, cette détermination sur son visage à l’agonie. Elle était assez désespérée, assez débrouillarde pour faire quelque chose d’inattendu. Le moteur endommagé de son appareil était démantelé et une fois qu’il aurait quitté l’astéroïde, elle ne pourrait pas se lancer à sa poursuite, du moins pas assez vite pour le rattraper. Elle n’avait plus rien.

Et pourtant…

Il guida sa navette hors du champ d’astéroïdes et mit le cap sur Pergamus, où il s’assurerait que les réparations et actualisations de son vaisseau soient finalisées, cette fois-ci. De retour au centre de recherche, il endurerait volontiers les nombreuses heures de procédures de décontamination successives pour pouvoir passer du temps avec Zoe. Enfin, il resterait assez longtemps pour prendre un repas avec elle, parler de la vie, peut-être de leur passé, peut-être de leur avenir.

Tom Rom ne dirait pas grand-chose et même Zoe limiterait la conversation au minimum, mais ils seraient ensemble – tout comme ils l’avaient été au cours des dernières années consacrées à s’occuper d’Adam Alakis, mourant, au poste de surveillance de Vaconda. Au moins, il fournirait une véritable compagnie, un petit rappel pour aider Zoe à s’accrocher à son humanité.

Une fois qu’il se trouva sans encombre sur le bon cap avec le pilote automatique sécurisé, il entra dans la chambre d’isolement pour inspecter les flacons d’échantillons. Le sang d’Orli Covitz semblait aussi rouge que n’importe quel prélèvement normal, mais il savait qu’il grouillait de micro-organismes mortels, probablement les derniers spécimens de leur espèce. Zoe et ses équipes de recherche seraient aux anges. Dans quelques jours, il serait de retour à Pergamus.

Le vaisseau avançait… mais quelque chose n’allait pas. Il connaissait les vibrations de son appareil. L’instinct de Tom Rom était en harmonie avec le pouls, les rythmes de sa navette, cette sensation dépourvue de tout fondement scientifique qui lui donnait l’impression de pouvoir diagnostiquer ses équipements. Il retourna au cockpit et étudia les panneaux de contrôle. D’après les relevés effectués sur les moteurs, le système d’échappement, les blocs d’alimentation, les chiffres étaient exactement ceux attendus. Avant le décollage, il avait fait une vérification sommaire par habitude et n’avait noté aucune anomalie.

Maintenant, alors qu’il se tenait complètement immobile dans son siège, les yeux mi-clos, il remontait le fil de sa mémoire et essayait de se rappeler précisément ce que les relevés indiquaient. C’était un exercice qu’il avait appris il y avait longtemps.

Sa respiration était peu profonde, sa concentration totale et il finit par se souvenir des chiffres. Ils étaient exactement les mêmes que ceux affichés en cet instant. Tous. Très peu probable. Il aurait dû y avoir une certaine variation entre le décollage et maintenant, des heures plus tard.

Il toucha du bout des doigts le panneau de contrôle, respira plus profondément comme s’il essayait de se connecter télépathiquement avec son vaisseau. Il y avait eu de légères différences après les réparations temporaires qu’il avait effectuées sur Vaconda, comme si les moteurs étaient un peu déréglés… mais les vibrations semblaient distinctes et gagnaient en intensité.

Il appuya ses paumes sur le panneau et crut sentir la vibration pulser. Le bruit des moteurs était trop fort, mais les écrans de diagnostic affichaient exactement ce qu’ils devaient. Exactement… comme un manuel. Il supprima les diagnostics, réinitialisa les capteurs et prit de nouvelles mesures.

C’est alors qu’il découvrit qu’une surcharge était imminente.

Des alarmes automatisées retentirent avec un bruit métallique dans le cockpit. Il les mit immédiatement en sourdine pour pouvoir se concentrer. Les équipements du vaisseau étaient endommagés. Le système d’échappement rejetait des quantités massives d’énergie thermique dans le réacteur et l’enceinte de confinement était sur le point de s’effondrer. Les pics de température avaient déjà provoqué la panne de plusieurs systèmes.

Ses doigts volaient sur les commandes, essayant d’éteindre ou au moins de minimiser les pannes, mais les commandes du vaisseau ne répondaient pas. Les dégâts étaient déjà trop importants. La surcharge atteignait des niveaux critiques.

Sa bouche s’assécha et il se figea juste un instant, en proie à l’indécision, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Cela ne pouvait pas être le résultat d’un dommage normal.

Un sabotage.

D’une manière ou d’une autre, Orli Covitz avait trafiqué ses moteurs pour provoquer une surcharge… mais elle n’avait jamais quitté la Proud Mary. Comment aurait-elle pu… ?

C’était le comper qui avait dû agir.

Quelques secondes après avoir compris ce qui tournait mal, il conclut qu’il serait incapable d’arrêter ce processus. La surcharge et la vaporisation se produiraient dans moins de deux minutes.

Tom Rom désactiva les propulseurs interstellaires et quitta la vitesse lumière pour augmenter les chances de survie de son appareil. Puis il prit un moment aux commandes pour effectuer une sauvegarde des données, transférant tous ses enregistrements dans les systèmes secondaires. Cela demanda quinze secondes de plus que prévu et il observa les pics thermiques.

Si son vaisseau avait été entièrement réparé, les équipements auraient pu être suffisamment stables pour lui offrir une minute de plus, mais ils étaient en train de tomber en panne. Quand il vit une cascade de rayons gamma grimper soudainement, il sut que le réacteur était défaillant.

Il plongea dans la chambre d’isolement. Le compartiment autonome servirait également de module de survie. C’était sa seule chance. Il déclencha le lancement d’urgence, contournant tous les systèmes de sécurité.

L’écoutille se referma en un claquement à la vitesse d’une lame de guillotine s’abattant. Ses jambes auraient été amputées s’il s’était montré un brin plus lent. Les boulons explosifs séparèrent les connecteurs du vaisseau principal, projetant des plaques de coque en tous sens. Tom Rom se jeta contre le mur et s’accrocha, alors que les moteurs de la nacelle d’évacuation s’allumaient, le propulsant comme une pierre d’une catapulte.

Puis le vaisseau principal éclata en morceaux. L’onde de choc frappa la capsule de sauvetage comme une gifle vicieuse, l’envoyant valdinguer. Les moteurs du petit appareil luttèrent vaillamment pour dépasser la zone de la détonation… mais sans succès. Une pluie de lumière, de radiations et de débris à haute vitesse s’abattit sur la nacelle.

En théorie, le blindage de la chambre de confinement devrait suffire à le protéger contre le bain de radiation externe. Plus important encore, il ne voulait pas que les échantillons du virus soient détruits par un bombardement de rayons X et gamma.

La nacelle continua à tourbillonner, incontrôlable, dans l’espace intersidéral. Désorienté, en s’aidant d’une main puis de l’autre pour progresser, il se traîna jusqu’à trouver le panneau de commandes encastré et activa les propulseurs de stabilisation. Puis il déclencha la gravité artificielle.

Les débris à l’intérieur du module d’évacuation dégringolèrent sur ce qui se définissait désormais comme le pont. Alors qu’il retrouvait son poids, il ressentit des douleurs aiguës dans son corps. Il avait été malmené et prit un moment pour palper les endroits meurtris, fléchir ses bras et ses jambes, appuyer sur ses côtes. Faire l’inventaire. Il détermina que rien n’était, en fait, cassé.

La chambre de confinement avait son propre propulseur interstellaire à courte portée. Une fois qu’il aurait recalculé sa position en ayant recours à une interpolation mathématique appliquée à la navigation spatiale, il pourrait se rendre dans un système proche, acquérir un autre véhicule. Il avait prévu des urgences comme celle-ci. Son vaisseau contenait tout ce dont il avait besoin à court terme, jusqu’à ce qu’il puisse retourner cahin-caha à Pergamus et offrir à Zoe une pièce extrêmement précieuse pour sa collection.

En sursautant, il se rappela qu’il avait laissé les flacons de sang d’Orli dans le bac ouvert sur le plan de travail. Des objets non arrimés avaient volé dans toutes les directions quand la capsule avait été secouée.

Il fouilla partout, à la recherche des trois fioles. Il trouva des dossiers en vrac, un paquet de spécimens vide, puis l’un des flacons, encore intact et scellé, qu’il récupéra et plaça dans l’armoire où il aurait dû être rangé en premier lieu.

Sous un plateau d’analyse renversé et une paire de gants de protection, il dénicha la deuxième fiole, également scellée. Mais la troisième s’avéra insaisissable. Alors que le module d’évacuation continuait à se stabiliser et que les capteurs de navigation automatique cartographiaient les étoiles autour de lui pour déterminer sa position, Tom Rom scrutait la pièce.

Il regarda dans les coins, entre les espaces de stockage et d’analyse. Deux boîtes rectangulaires s’étaient écartées lors de l’explosion, laissant un interstice étroit et, en s’accroupissant, Tom Rom vit briller l’extrémité arrondie d’un tube de prélèvement. Il tendit la main dans le recoin pour en sortir la dernière fiole, mais quand ses doigts la touchèrent, il sentit la minuscule morsure du verre brisé, un bord déchiqueté.

Il retira l’échantillon. Ses doigts étaient couverts de sang – celui d’Orli et le sien provenant d’une petite coupure. Analysant la situation, avec un détachement à des parsecs de la panique, il se rendit compte qu’il était lui aussi infecté désormais.

Il allait avoir beaucoup moins de temps pour rejoindre Zoe Alakis qu’il ne l’avait prévu.

115

EXXOS

Exxos savourait le fait que les humains et les Ildirans étaient au courant que leur espèce allait bientôt s’éteindre. Impatient, il souhaitait que les Shana Rei se déploient tout simplement et frappent d’immenses centres de population, détruisent Ildira et ce traître de Mage Imperator, écrasent la capitale humaine, puis anéantissent méthodiquement une colonie après l’autre. Pour les créatures des ténèbres, cela devrait être aussi facile que souffler des flammes de bougie. Éteindre petit à petit la perturbation vociférante de la vie intelligente soulagerait leur douleur.

Mais ces créatures chaotiques ressemblant à des taches d’encre choisissaient leurs propres cibles et écoutaient rarement Exxos. Les Shana Rei avaient refusé d’expliquer pourquoi ils avaient décidé de matérialiser un nuage d’ombre ici, si loin de tout système habité connu. Pourquoi s’inquiéter d’un avant-poste industriel mineur, alors qu’ils pourraient détruire Ildira à la place ? Qu’est-ce que cet endroit avait d’intéressant ?

Mais quand il avait fait une objection, les taches d’encre parcourues de pulsations avaient tourné leurs yeux singuliers et luisants vers lui.

— Ça nous appelle.

— Qu’est-ce qui vous appelle ? demanda Exxos. Qu’est-ce qu’il y a ici ? J’exige de le savoir.

Les Shana Rei ne répondirent pas pendant un long moment, puis les voix résonnèrent autour de lui dans la bulle d’entropie, en une cacophonie vrombissante.

— Nous l’ignorons.

Les entités ténébreuses suivaient leurs propres objectifs. Elles étaient incontrôlables, imprévisibles. Exxos avait conscience que cela poserait un problème une fois qu’ils auraient achevé leur vaste plan d’extermination de toute vie intelligente. Et si elles ne tenaient pas leur promesse de créer un univers de poche pour que les machines puissent y vivre et le gouverner ? Les Shana Rei se retourneraient-ils contre les robots noirs ?

Bien sûr qu’ils le feraient.

Exxos et ses camarades avaient déjà mis en commun leur puissance de calcul. Planifiant, toujours planifiant, ils avaient commencé à envisager des alternatives pour vaincre les créatures des ténèbres. Heureusement, ils auraient beaucoup de temps. L’annihilation de toute autre forme de vie serait longue.

En émergeant de nouveau dans l’univers normal, les Shana Rei extirpèrent de la matière du néant afin de générer leurs cuirassés hexagonaux. Cet effort leur causait une douleur atroce, comme s’ils se flagellaient en créant de la matière – mais ils endurèrent pourtant ce martyre, pour pouvoir continuer à détruire. Un paradoxe.

Lorsque le nuage d’ombre commença son attaque contre le champ d’extraction d’ekti, Exxos et ses compagnons ressentirent un sentiment déchirant de désorientation. Puis ils se retrouvèrent sur les passerelles de contrôle de leurs vaisseaux de combat recréés. Plusieurs de leurs appareils de guerre améliorés avaient été pulvérisés à Plumas, mais les Shana Rei les avaient simplement reconstruits, comme si rien ne s’était passé.

Les robots individuels ne pouvaient pas être remplacés. Les souvenirs de ceux que les Shana Rei avaient défaits étaient déjà perdus, mais les expériences stockées de ceux qui restaient pouvaient être dupliquées et partagées. Au fur et à mesure que leur nombre diminuait, Exxos avait ordonné à tous ses compagnons de servir de sauvegarde à leurs congénères, avec lui-même comme archive principale de leur existence. Il s’était désigné comme l’entité de base.

Désormais, les gigantesques vaisseaux hexagonaux émergeaient du nuage. Même Exxos ignorait quel genre d’armes ces colosses d’ébène possédaient. Ils projetaient un champ entropique qui perturbait ou détruisait les systèmes technologiques, mais il s’agissait d’une arme passive. Il espérait que les Shana Rei cesseraient d’être passifs.

Lorsque l’assaut commença, Exxos ordonna aux appareils des robots nouvellement manifestés de se lancer à l’attaque et d’éradiquer toute vie, mais il était curieux de découvrir ce qui avait attiré les Shana Rei dans cet endroit en particulier. Il fallait qu’il comprenne, qu’il ait une longueur d’avance sur les entités ténébreuses, s’il voulait continuer à bluffer.

Il observa cette île composée de nodules étranges, l’effervescence humaine, les installations et équipements lumineux qui dérivaient parmi l’amas. Pas impressionnant. La population humaine ici serait faible et Exxos l’anéantirait facilement – un autre exercice inutile, pas assez important, à son avis, pour mériter l’effort qu’il coûtait. Si les Shana Rei avaient tant souffert pour créer leurs vaisseaux en vue de cette attaque particulière, pourquoi considéraient-ils le petit avant-poste comme une cible valable ?

Qu’y avait-il ici ?

Il n’avait jamais rien vu de semblable à ces étranges nodules, une anomalie singulière, et les humains les exploitaient d’une manière ou d’une autre. Leurs opérations avaient drainé et rejeté des centaines de ces sacs, tout en continuant à travailler sur les centaines qui restaient.

Les vaisseaux Shana Rei de couleur ébène étaient suspendus au-dessus du plus grand complexe, mais ne bougeaient pas, comme si quelque chose les faisait hésiter. Leurs hôtes obscurs n’attaquèrent pas, même si les navettes humaines amorçaient une évacuation apparemment désorganisée. Beaucoup s’échappaient, mais les Shana Rei ne semblaient pas inquiets.

Sachant qu’il ne pouvait pas compter sur les créatures de l’ombre pour faire le nécessaire, Exxos transmit un ordre à ses robots.

— Pas de quartier !

Comme une volée de vautours noirs, ils fondirent sur le complexe industriel.

116

GARRISON REEVES

Le nuage d’ombre gonfla près du complexe d’extraction d’ekti d’Iswander comme une fumée déchirant la trame de l’espace. Totalement silencieuse, la nébuleuse noire s’approcha de l’amas de gonflotteurs.

Une pâleur intense marquait les traits de Lee Iswander quand il se tourna vers Garrison.

— Je n’ai pas écouté vos avertissements sur Sheol… j’ai hésité trop longtemps avant de quitter les lieux. Je ne commettrai plus cette erreur.

Il s’adressa aux techniciens manifestement effrayés se trouvant aux postes d’administration.

— Donnez le signal d’évacuation immédiate. Tous les vaisseaux décollent ! Suivez les procédures d’urgence.

Elisa était en colère.

— Nous ne pouvons pas abandonner sans nous battre, monsieur. Vous avez tout misé sur ça. C’est votre chance…

— Non, Elisa. Nous nous relèverons plus tard.

Il haussa la voix, transmise sur le canal ouvert :

« À toutes les équipes de travail, trouvez le vaisseau de secours le plus proche et éloignez-vous de ce nuage. »

Le système de transmission résonna d’appels de détresse, de cris confus. Les alarmes d’évacuation retentirent dans les modules connectés. Les vaisseaux aux écoutilles d’amarrage et dans les baies d’atterrissage devinrent rapidement bondés et filèrent dans l’espace intersidéral, se dirigeant loin des champs d’extraction de gonflotteurs, dans toutes les directions.

Alec Pannebaker se manifesta depuis la zone industrielle :

« Mais, chef, ce transporteur d’ekti est entièrement chargé. Je le sors d’ici. De cette façon, nous sauverons au moins quelque chose.

— Seulement si vous pouvez le faire en toute sécurité. Les installations peuvent être remplacées… et nous savons que d’autres groupes de gonflotteurs existent. »

Il se tourna vers sa femme et son fils.

— Je ne perdrai plus de personnel. Mille cinq cent quarante-trois… c’était suffisant.

Garrison se montra soulagé.

— Merci, monsieur. Seth, viens avec moi au vaisseau. Nous allons prendre à bord autant de monde que possible. Monsieur Iswander, nous avons de la place pour votre épouse et votre enfant. Elisa, tu viens ?

Elisa se planta sur le seuil de la porte.

— Tu ne m’enlèveras plus Seth.

— Je ne vais pas te l’enlever. Nous n’avons pas le temps pour tes absurdités. Nous allons sortir d’ici. Tu es la bienvenue pour te joindre à nous.

Iswander le surprit en intervenant d’un ton ferme et autoritaire :

— Elisa, j’ai besoin que vous coopériez. Allez avec M. Reeves et votre fils et veillez à ce que ma famille soit en sécurité.

Elle cligna des yeux, stupéfaite qu’il prenne parti contre elle. Elle se ressaisit visiblement, puis se tourna vers Iswander.

— Oui, monsieur. Vous devez partir, vous aussi.

Il secoua la tête.

— Non. Je reste ici pour terminer. Je peux m’échapper dans mon propre croiseur, mais je ne veux pas m’inquiéter pour vous. Monsieur Reeves, merci de votre offre de prendre quelques passagers supplémentaires. Je vous suis redevable.

— Non. Tu dois venir avec nous ! dit Arden.

Iswander fronça les sourcils.

— J’ai d’autres responsabilités, d’abord, et ton devoir est de faire ce qu’on te demande.

Avec un signe de tête à l’intention du patron d’industrie, Garrison posa une main sur l’épaule de son fils et dit :

— Allez, tout le monde, on y va !

Elisa hésita.

— Partez ! lui dit Iswander. C’est un ordre.

Les énormes vaisseaux servant à raffiner l’ekti prirent de la vitesse et s’éloignèrent pesamment de l’amas de gonflotteurs. Un cargo paniqué accéléra à l’aveuglette, percuta un groupe de nodules dégonflés et explosa.

Autour du champ d’extraction, les engins spatiaux volaient comme les insectes enragés d’une ruche agitée. Un autre transporteur d’ekti en cours d’évacuation avait filé à toute vitesse sans sécuriser sa cargaison et les lourds réservoirs de carburant pour propulseurs interstellaires s’en détachèrent, altérant la répartition du poids de l’appareil et le faisant partir en vrille, ce qui éjecta encore plus de bidons d’ekti. Ils se répandirent comme des projectiles dépourvus de cible, et l’un d’entre eux frappa une petite navette qui s’éloignait d’une station d’extraction encore reliée à un gonflotteur flasque. Le bidon vola en éclats, déchiquetant le vaisseau en fuite.

En courant vers la baie d’atterrissage où le Fils Prodigue attendait, Garrison vit la déflagration et craignit que l’onde de choc enflamme le nodule, ce qui provoquerait une autre explosion en chaîne… mais ils eurent de la chance. Le sac dégonflé ne prit pas feu.

Elisa attrapa la main de Seth et le pressa d’entrer dans le Fils Prodigue. Lorsque Londa et Arden furent également en sécurité à bord, Garrison se dirigea vers le cockpit tandis que le reste des passagers s’attachaient. En moins d’une minute, il avait démarré les moteurs et quitté la baie pour se lancer dans la sécurité douteuse de l’espace intersidéral.

117

AELIN

Alors que les alarmes d’évacuation d’urgence retentissaient dans le complexe Iswander, le prêtre Vert préparait sa fuite. Aelin ignorait ce qui se passait dehors et s’en fichait. Tout le reste était insignifiant par rapport à ce qu’il savait maintenant.

Le chant du cosmos continuait à jouer dans sa tête, l’assourdissant de couleurs aveuglantes, emplissant ses rétines de mots incompréhensibles. Il goûta la musique sur sa langue.

Depuis qu’il avait été exposé à l’éclair révélateur du gonflotteur, Aelin avait ressenti une symphonie surréaliste dans son esprit. Il voulait que cela ne s’arrête jamais, et son cœur souffrait de savoir qu’il n’avait versé qu’une seule goutte d’eau dans un océan infini.

Comme il aurait aimé pouvoir partager ça avec son pauvre frère…

Depuis son sauvetage, Aelin avait été comateux par intermittence, mais cela ne le dérangeait pas. Alors qu’il était inconscient et à la dérive, il avait découvert qu’il pouvait se délecter de toutes les merveilles qui remplissaient sa tête. À son réveil, cependant, il se sentit insipide et stupide, ses perceptions étaient troubles, sa vision limitée. Son surgeon était mort – la surcharge du flash l’ayant flétri –, mais l’esprit qui l’englobait maintenant était plus grand que celui des verdanis même.

Il était revenu à lui dans le centre médical des Industries Iswander, nageant à travers le brouillard des sédatifs que les docteurs lui avaient administrés, pour découvrir que le complexe modulaire était au milieu d’une évacuation mouvementée. Des gens affolés se précipitaient le long des couloirs. Un membre d’équipage passa en courant et cria dans l’embrasure de la porte :

— Un autre vaisseau décolle dans deux minutes. Il vaut mieux être parti avant que l’ombre ne nous tue tous !

Dans la pièce adjacente, deux médecins aidaient un ouvrier blessé qui avait subi un accident sans gravité dans l’une des stations de pompage. Un des praticiens leva les yeux vers lui.

— Bien, vous êtes réveillé : préparez-vous à évacuer !

Il défit rapidement les attaches inutiles qui avaient maintenu Aelin immobilisé sur sa couche.

— Vous devrez marcher tout seul. Dépêchez-vous !

Les gens se précipitèrent vers les écoutilles d’évacuation et les baies d’atterrissage. Les médecins guidèrent l’autre patient dans le couloir et Aelin s’extirpa doucement de son lit d’infirmerie. Il se sentait faible, comme si ses muscles avaient oublié comment fonctionner.

Mais il ne voulait pas s’échapper – en réalité, il n’avait pas l’intention de quitter les gonflotteurs. Il avait un plan.

Aelin se fraya un chemin vers une petite armoire à vêtements, déplia la porte et se glissa à l’intérieur, la refermant derrière lui. Quelques minutes plus tard, les médecins revinrent, à sa recherche.

— Où diable est passé le prêtre Vert ?

— Tout le monde est en train d’évacuer. Quelqu’un a dû l’emmener.

En grommelant, les docteurs quittèrent les lieux.

Aelin laissa échapper un long soupir. Les alarmes d’évacuation continuèrent à retentir, mais la plupart des gens avaient déjà fui la station.

Il sortit du placard et arracha sa blouse d’hôpital. C’était un prêtre Vert ; il n’avait besoin d’aucun autre vêtement que son pagne traditionnel. Il se fraya un chemin dans les couloirs bien éclairés en progressant discrètement, prêt à se cacher s’il entendait quelqu’un arriver. La station semblait vide.

Dans la baie de chargement, Aelin trouva un des modules d’inspection encore amarré. Le petit vaisseau était trop lent pour que quiconque puisse l’utiliser pour s’échapper, mais cela lui convenait parfaitement. Il ne voulait pas s’enfuir. Quelle que soit cette crise, elle ne l’intéressait pas.

Son esprit se révélant si vaste et ouvert, limiter ses pensées à des questions banales, comme le fonctionnement des commandes de la nacelle, lui demanda un effort considérable. C’était important. Il sentit comment cette présence là-dehors l’attirait.

Alors que le module d’inspection s’éloignait de la station, il vit le sinistre nuage d’ombre qui se profilait au-dessus des opérations d’extraction, semblable à un orage cosmique. Les vaisseaux d’Iswander se précipitaient en tous sens, se pressant pour se mettre à l’abri. Grâce à sa toute nouvelle sensibilité, Aelin percevait le chaos furieux que les Shana Rei dégageaient, mais les gonflotteurs l’appelaient.

Il s’enfonça dans le vide.

118

OSIRA’H

Après l’attaque survenue aux archives, le prince Reyn et ses parents avaient été gardés dans des quartiers sécurisés alors que le roi et la reine se préparaient à partir pour Theroc. Osira’h voyagerait avec eux jusqu’à la planète qui abritait la forêt-monde et offrait une sûreté supposée, même si elle soupçonnait les Shana Rei de pouvoir se rendre où bon leur semblait. Il lui était impossible d’oublier la sombre vacuité de ces Ildirans possédés qui avaient essayé de les tuer dans le Caveau des Échecs…

L’incident avait également laissé Gale’nh désemparé.

— J’aurais dû le sentir, lui dit-il en baissant la tête. J’ai regardé la nébuleuse noire engloutir le Kolpraxa… Mais ce type de ténèbres frappe à travers le thisme, comme ce fut le cas lors de l’anniversaire de notre mère. Pourtant, je n’étais pas préparé. Il peut s’emparer de n’importe qui, n’importe où.

— Mais tu y as résisté, fit-elle remarquer alors qu’ils se dirigeaient vers les quartiers de Rod’h dans le Palais des Prismes. Peut-être que je le peux également. Peut-être que tous les hybrides le peuvent.

Comme elle devait partir pour Theroc le lendemain, elle souhaita prendre congé de ses frères et sœurs. Alors que Gale’nh et elle s’approchaient de la porte fermée des quartiers de Rod’h, cependant, Osira’h éprouva une douleur lancinante semblable à un coup de poignard. Ça venait de Rod’h.

Gale’nh l’avait lui aussi ressentie. Il poussa la porte de la chambre avec force en l’ouvrant à toute volée, prêt à se battre, déterminé à sauver son frère.

Surpris par cette interruption, Rod’h arracha sa main des flammes nues s’élevant d’un bol qui contenait un petit feu circonscrit. Ses yeux brillaient d’un éclat de douleur.

— Vous n’auriez pas dû m’interrompre, lança-t-il sèchement, embarrassé. J’ai presque réussi !

Il scruta sa main brûlée, puis la serra contre sa poitrine.

Osira’h courut vers lui et attrapa son bras. Quand il résista, elle insista avec plus de force, tirant sa main vers elle pour examiner les cloques recouvrant sa paume.

— Tu as mis ta main dans le feu !

Le bol réflecteur continuait à scintiller, tandis que les flammes dévoraient les cristaux combustibles, s’élevant plus haut en produisant un brasier d’un blanc intense.

Rod’h était sur la défensive.

— Les faeros sont là, mais ils s’en fichent. J’utilisais le feu pour les appeler, pour exiger qu’ils m’écoutent. J’avais besoin de sentir sa brûlure.

Osira’h comprit soudainement ce que son frère essayait de faire et le réprimanda.

— Les faeros écoutent parce qu’ils le souhaitent… pas parce que tu t’infliges ce supplice.

Rod’h secoua la tête.

— Je connais l’histoire du Mage Imperator Xiba’h. Il s’est rendu au centre de Mijistra, s’est tenu devant son peuple, s’est aspergé de carburant… puis a enflammé son corps, a brûlé sa chair et ses os. Et ça a suffi.

Rod’h serra le poing, faisant fi de sa douleur.

— Ça a suffi !

Il ferma les yeux et se détourna du bol au feu vif.

— Je dois faire quelque chose ! Pourquoi ai-je ces pouvoirs si ce n’est pour les utiliser ? Pourquoi suis-je né ?

Osira’h se montra circonspecte.

— Les faeros sont capricieux. J’ai communiqué avec eux, d’une certaine manière… mais ils ont aussi détruit beaucoup de nos mondes. Ils ont rasé Mijistra. Ne sois pas si pressé de les réveiller.

— À moins qu’il n’y ait pas d’autre moyen, dit Gale’nh.

Il restait obnubilé par le bol en feu, ses yeux rivés dessus. Il tendit sa main vers les flammes blanches et brillantes, d’abord hésitant, puis avec fermeté. Plongeant ses doigts dans le brasier, il toucha le cœur des cristaux combustibles.

Dès que Gale’nh les atteignit, les flammes moururent.

Il retira sa main, fléchit les doigts.

— Nous pourrions avoir besoin de plus que du feu cette fois.

Seule dans ses quartiers, après avoir fait ses bagages pour son voyage sur Theroc, Osira’h méditait en position assise. Elle avait allumé un petit bol de cristaux combustibles. Les flammes formaient de minuscules doigts vacillants.

Même après la fin de la Guerre des Élémentaux, elle s’était trouvée au milieu des faeros, avait ressenti leurs pensées volatiles, leurs émotions incompréhensibles faites de joie et d’énergie, de rage et de défaite. Osira’h savait que les élémentaux de feu éprouvaient peur et fureur à son endroit, mais la considéraient comme différente, une anomalie intrigante.

Pouvait-elle les appeler ? Peut-être qu’ils écouteraient… mais seulement s’ils le voulaient. Elle devait leur donner envie. Elle devait faire en sorte qu’ils la remarquent.

Elle passa la main dans la flamme vive et toucha le feu. Elle tressaillit à cause de la douleur et retira brutalement ses doigts. Les flammes blanches dansaient comme si elles se moquaient d’elle.

Elle se força à plonger les doigts dans le feu encore une fois, en tendant son esprit également pour toucher les flammes. Dans le lointain, elle perçut les faeros, elle les sentit remuer. Au fond de ses pensées, elle conservait cette horrible vision – résonnant en elle comme un écho – du Mage Imperator Xiba’h debout sur son propre bûcher.

Osira’h garda sa main dans le feu aussi longtemps qu’elle put supporter la brûlure, puis la retira brusquement. Dans une partie éloignée de son esprit, elle ressentit un tremblement, une poussée de chaleur vive. Les faeros l’avaient remarquée.

119

LEE ISWANDER

L’horrible nuage d’ombre planait au-dessus du champ d’extraction, des équipements de récolte, des gonflotteurs et de leurs enveloppes dégonflées. Des vaisseaux noirs hexagonaux avaient émergé et étaient rejoints par une autre escouade de vaisseaux inquiétants : des astronefs de robots klikiss !

Seul dans le module d’administration, Lee Iswander transmit sur la fréquence principale :

« Que tous les appareils se dirigent vers le système stellaire le plus proche et se regroupent. »

Il se souvenait de ces dernières heures sur Sheol, quand il n’avait pas pu sauver ses employés dans les installations de traitement de la lave. Ici, au lieu d’être entourées de panaches de magma et de pics thermiques, ses opérations se déroulaient dans l’obscurité froide de l’espace – et ce nuage d’ombre était le plus glacial et le plus sombre qui puisse exister.

Iswander serra les mâchoires. Cette fois, il s’assurerait que ses équipes s’échappent. Il n’avait pas de place dans sa conscience pour de nouveaux reproches. La malchance, un excès de confiance et une mauvaise planification avaient entraîné le désastre de Sheol. Ici, cependant… comment aurait-il pu prévoir l’arrivée des Shana Rei et des robots klikiss ?

Au-dehors, Alec Pannebaker conduisait un volumineux cargo rempli de cylindres d’ekti. Il accéléra à pleine puissance, mais sa charge était si massive qu’il gagna peu de vitesse. Cible évidente, il semblait défier les Shana Rei de le remarquer. Pannebaker s’élevait au-dessus des gonflotteurs et s’en éloignait, essayant de distancer le nuage d’ombre. Sur le système de transmission, il poussa un cri de joie triomphal, comme s’il faisait ce genre de choses pour s’amuser.

Tandis que les vaisseaux des robots tiraient sur les navettes d’évacuation, Iswander observait les nodules en retenant son souffle. Il avait vu des images montrant comment Elisa avait « accidentellement » mis le feu aux sacs remplis d’ekti dans le premier amas – avec des conséquences désastreuses. Sachant à quel point les gonflotteurs étaient volatils, Iswander avait pris d’énormes précautions, fournissant un blindage et une isolation pour amortir toute source d’embrasement dans le champ d’extraction d’ekti. Une seule étincelle perdue pourrait provoquer une autre explosion en chaîne.

Les yeux d’Iswander s’étrécirent. Peut-être que c’était ce dont il avait besoin.

Le chantier de traitement n’était pas une installation militaire et il ne pouvait pas se mesurer à un ennemi qui avait battu les FDC et la Marine Solaire, une force obscure si terrible qu’elle pouvait broyer un planétoïde entier. Mais avec les gonflotteurs explosifs… Une fois que ses employés et sa famille se retrouveraient à une distance sûre, Iswander pourrait peut-être tirer un coup de feu pour enflammer les gonflotteurs restants. C’était la seule stratégie défensive à laquelle il pouvait penser. Cela suffirait éventuellement à disperser les attaquants robots noirs, repousser le nuage d’ombre.

Et peut-être, savait-on jamais, que son module d’administration était situé assez loin pour survivre à l’onde de choc. Mais c’était peu probable…

Alors qu’il se crispait, faisant défiler les options dans son esprit, se demandant combien il était prêt à risquer et à quel point ce sacrifice s’avérerait précieux, Iswander distingua une minuscule nacelle d’inspection en train de quitter le module d’administration. Et la capsule volait vers les gonflotteurs, où l’explosion l’engloutirait sûrement.

À cette heure-ci, tout le personnel aurait dû avoir évacué.

— Merde !

Le chiffre de mille cinq cent quarante-trois suffisait amplement… et il déplorait déjà la mort de quelques hommes dans cette évacuation aux allures de course folle. Il perdait rapidement ses chances d’infliger des dommages au nuage d’ombre et aux vaisseaux des robots, cependant. Il devait décider.

Ça allait être une débâcle de toute façon.

Juste à ce moment-là, le nuage d’ombre se resserra et se mit à changer.

120

EXXOS

Leur attaque prenant de l’ampleur, les vaisseaux des robots se lancèrent dans des activités frénétiques d’évacuation. Exxos démontrerait leurs capacités à détruire, prouverait la valeur de ses troupes. Une victoire ici soulagerait la douleur des Shana Rei, impressionnerait les créatures des ténèbres, et les machines en bénéficieraient également.

Soudain, son appareil fit une embardée avant de s’immobiliser, comme si une main invisible géante s’était refermée sur lui. Ses moteurs s’emballèrent et rugirent alors qu’il luttait pour se lancer dans la mêlée ; la coque gémit sous l’effet d’une tension inattendue. Les robots sur leurs passerelles respectives s’escrimaient pour maintenir leur équilibre à l’aide de leurs grappes de doigts-jambes.

— Que se passe-t-il ? exigea-t-il de savoir.

Mais aucun de ses congénères ne fut en mesure de lui faire un compte-rendu de la situation.

— Est-ce une arme que les humains utilisent ?

Les systèmes de contrôle des vaisseaux clignotèrent, avant de s’éteindre et de les plonger dans les ténèbres. Aucun des bâtiments de guerre des robots ne bougeait plus. Leurs armes ne répondaient plus. Les capteurs optiques cramoisis d’Exxos se mirent à briller avec plus d’intensité encore.

Les ténèbres de sa passerelle se transformèrent en parasites et Exxos se sentit tomber alors que l’univers se dissolvait autour de lui…

Il réapparut dans la bulle d’entropie, entouré de Shana Rei qui lui lançaient des regards noirs de leurs yeux singuliers.

— Votre attaque a été annulée, indiqua l’une des taches d’encre. Nous en avons fini avec cet endroit.

— Nous aurions pu anéantir cet avant-poste, répliqua Exxos. Dévaster tout cela, tuer tous les humains.

Les taches d’encre agitées de pulsations bourdonnèrent.

— Nous ne voulons plus que cet endroit soit détruit.

Exxos n’avait pas compris le choix de cette cible en premier lieu et était désormais encore plus confus.

— Pourquoi ?

— Nous comprenons des détails supplémentaires maintenant, indiquèrent les Shana Rei.

L’imprécision de leur réponse mit Exxos en colère. Cette retraite était stupide et inutile.

— Mais nous sommes convenus d’éradiquer toute vie. C’est notre plan. Nous ne pouvons pas être sélectifs. Nous sommes ici : laissez-nous finir notre mission.

— Non… ils font notre travail.

Les ombres refusèrent de s’expliquer davantage.

— Mais nous devons nous battre, insista Exxos. Nous avons de nombreux ennemis à détruire. Faites-moi confiance pour concevoir un plan à long terme.

Ces mots ne semblèrent toutefois pas infléchir les ombres.

— Nous poursuivons notre éradication méthodique des hydrogues en utilisant des transportails qui nous conduisent à leurs géantes gazeuses. Nous atteignons les Ildirans et les attaquons à travers leur thisme.

Le nuage de ténèbres commença à s’effondrer hors de l’espace et dans les sombres traverses situées derrière l’univers.

— Pour l’instant, nous allons nous retirer d’ici. Nous avons choisi une cible plus importante.

Les Shana Rei marquèrent une pause, comme s’ils se concertaient, puis ils ajoutèrent :

— Nous irons à Theroc et raserons le nouveau cœur de la forêt-monde. Les verdanis sont puissants et nous font beaucoup souffrir. Nous avons un moyen de les affamer sans nous détruire.

Bien que frustré, Exxos décida qu’il était opportun d’approuver. Theroc était en effet bien plus important qu’une opération industrielle humaine mineure dans un système isolé.

— Oui, c’est une cible préférable, concéda-t-il. Nous vous aiderons à combattre la forêt-monde.

Les modifications de la réalité environnante lui permirent de sentir que le nuage d’ombre était de nouveau en mouvement.

121

AELIN

De tous les humains de la station de traitement d’ekti, seul Aelin comprenait la puissance pure résidant dans l’agglomérat de gonflotteurs. Alors qu’il faisait voler sa capsule vers eux, il vit plusieurs nodules scintiller et sentit une faim grandissante dans son esprit. Il voulait embrasser tout cela, voulait se noyer dedans.

Il prêta très peu d’attention au nuage d’ombre, estimant que même de telles ténèbres n’avaient aucune importance pour lui. Tandis qu’il s’approchait des sacs flottants, les gigantesques vaisseaux hexagonaux se rétractèrent dans les limites incertaines de la nébuleuse, qui se replia autour d’eux. Ça n’était pas son problème. La nacelle d’inspection poursuivit sa course vers le gonflotteur le plus proche.

Après que le nuage d’ombre se fut effondré et eut disparu dans le vide, il entendit un bourdonnement de voix distrayantes envahir son système de communication. Les appareils des Industries Iswander qui venaient d’évacuer stationnaient à distance, loin de l’équipement d’extraction. Lee Iswander était resté dans le complexe administratif principal, toujours en contact avec ses vaisseaux. Certains des astronefs les plus audacieux rentrèrent prudemment, tandis que d’autres continuèrent à prendre le large en direction du lointain système stellaire, en attendant de recevoir le feu vert pour revenir.

Aelin, cependant, n’avait pas l’intention d’opérer un demi-tour. Son module descendit vers l’une des sphères gonflées. Un nodule étincela au loin et d’autres scintillèrent suivant une sorte de réponse du système sympathique alors même qu’ils se trouvaient au repos. Il ressentit l’extase résiduelle de la vague mentale qui avait déferlé sur son esprit. Il avait envie de la sentir de nouveau.

Il manœuvra la nacelle pour arriver à hauteur du gonflotteur, ignorant le bruit de fond des transmissions de communication jusqu’à ce qu’un message sorte en braillant des haut-parleurs, qui s’adressait à lui.

« Qui est dans ce module ? Qu’est-ce que vous faites ? »

C’était la voix de Lee Iswander.

« C’est Aelin, monsieur Iswander. »

En dehors de cela, il n’était pas en mesure d’expliquer ce que l’industriel n’était pas équipé pour comprendre.

« Je suis au milieu des gonflotteurs. J’ai besoin de… comprendre. »

Il coupa le communicateur et appliqua une légère poussée pour guider la trappe principale de la capsule directement contre la membrane. La peau souple du gonflotteur se mut autour de la coque comme une bouche formant un baiser, enchâssant le minuscule engin.

Iswander contourna le blocage de la transmission et sa voix retentit de nouveau dans le cockpit. La diffusion était irrégulière et pleine de parasites.

« Prêtre Vert, éloignez ce module du gonflotteur. »

Aelin n’avait pas l’intention d’obéir. Sa tête lui tournait, certain qu’il était de devoir apprendre ce que contenaient ces nodules.

Il désactiva les mécanismes de verrouillage, se plaça devant l’écoutille de la capsule et, sans hésiter, l’ouvrit.

Il fit face à la membrane exposée. Elle dégageait une odeur enivrante, comme de l’électricité huileuse. L’air vibra, chargé d’une puissante injonction à agir. Il se tenait là, les yeux mi-clos, laissant le gonflotteur découvrir qu’il était là et qui il était.

Ils s’étaient déjà touchés une fois auparavant. Avec un sourire extatique, Aelin plongea à travers la membrane et dans la soupe crépitante de ce protoplasme exotique. Le sang du cosmos.

Dans le module d’administration, Lee Iswander perdit tout contact avec le minuscule engin.

122

LE MAGE IMPERATOR JORA’H

Après que le roi et la reine eurent quitté Ildira, emmenant les autres en sécurité – y compris Osira’h –, Jora’h sentit qu’il devrait se détendre. Mais ce sentiment d’inquiétude, de crainte et de danger n’avait pas reflué.

Espérant trouver une solution à son trouble intérieur, il consulta quatre lentils. Peut-être que ces philosophes aux grands yeux, connus pour leur connexion avec la Source de Clarté, auraient les réponses qui lui manquaient. Concentrés sur ce plan supérieur d’existence, au-dessus même du réseau du thisme, les membres du kith des lentils avaient souvent un effet apaisant sur ceux qui les entouraient. Chacun d’entre eux portait un pendentif avec un cristal à facettes, qu’ils utilisaient pour réfléchir les rayons du soleil dans leurs yeux.

Ils s’assirent ensemble sous le ciel ouvert, près d’une fontaine de lumière.

— Vous êtes le Mage Imperator, dit l’un d’eux. Vous contrôlez le thisme. Vous jouissez du chemin le plus direct vers la Source de Clarté.

Jora’h voulait trouver du réconfort dans ces mots, mais ils ne parvenaient pas à le fortifier.

— Et si le Mage Imperator perd la maîtrise du thisme, que se passe-t-il alors ? Par deux fois, les Shana Rei se sont insinués dans nos pensées, poussant de bons Ildirans à commettre de terribles exactions. Je n’ai pas senti cette intrusion. J’ai été incapable de protéger mon peuple contre eux. Et je ne sais pas comment empêcher que cela se reproduise.

Les lentils tournèrent leurs pendentifs à facettes vers lui, renvoyant des reflets sur ses vêtements.

— Puisez dans la Source de Clarté, Seigneur. Prenez une plus grande illumination dans le thisme. Les ombres disparaissent lorsque la lumière les éclaire.

— Les lumières vives projettent également des ombres nettes, dit le Mage Imperator.

Ne trouvant aucun secours dans leurs réponses, il se leva, épuisé jusqu’à la moelle. Jora’h se sentait malade au plus profond de lui depuis les tentatives d’assassinat contre Nira, puis contre le chercheur humain, le prince de la Confédération et ses propres filles dans le Caveau des Échecs. Il avait besoin de dormir. Peut-être qu’auprès de Nira, en caressant sa douce peau verte, il pourrait glaner quelques heures de paix pour recharger sa propre flâme…

Sachant qu’il était troublé, Nira fit de son mieux pour le soutenir. Elle l’avait toujours fait. Même si elle ne pouvait pas sentir le thisme, elle comprenait. Une lumière colorée éclairait leurs quartiers privés. Quatre arbremondes grêles, chacun plus grand que Nira, encadraient la pièce. Nira communiait souvent avec les arbremondes, puisant dans les pensées de l’esprit verdani avant de s’endormir. Mais en cet instant, elle consacrait toute son attention à Jora’h.

— Mes épaules sont peut-être assez fortes pour enlever un peu du fardeau reposant sur les tiennes, mon amour.

— Ce n’est pas le fardeau que je crains, Nira. Ce sont les ténèbres.

— Ferme les yeux, alors, et rêve de la lumière.

Elle embrassa ses paupières et il s’allongea, faisant semblant de ne pas sentir l’ombre froide en lui. Mais plus il souhaitait des songes paisibles, plus son corps et son esprit réagissaient durement.

Dans l’enclave humaine, les commerçants avaient ouvert leurs portes, exposé leurs marchandises et s’étaient préparés pour leurs activités journalières. Blondie cuisinait des repas pour ses clients humains. Des arômes croustillants et savoureux d’oignons frits et d’éclaboussures de graisse s’échappaient de la plaque chauffante. La propriétaire du bar avait fait couler du café.

L’artiste qui assemblait des girouettes composées de miroirs et des attrape-rêves colorés accrocha les dernières créations qu’elle avait confectionnées la veille. Elles tournaient désormais dans la brise légère en reflétant la lumière. Le fabricant de dulcimers cala l’un de ses nouveaux instruments, conçu à partir d’une combinaison de bois de rose et de pin noir importé. Saisissant les baguettes souples, il se mit à jouer une jolie musique éthérée, mais il ne parvenait manifestement pas à retrouver l’air.

L’écrivain était assis à sa place habituelle, à une table en plein air, et buvait une deuxième tasse de café, au goût tout aussi amer que la première. Il n’arrivait pas à se concentrer sur les mots à coucher sur sa tablette.

La propriétaire du café tira une chaise à côté de lui et s’installa avec un mug de cappuccino mousseux. Elle observait la ville tranquille de Mijistra, qui semblait retenir son souffle au point de suffoquer.

Blondie s’approcha. Elle portait un tablier noué sur sa jupe. La femme corpulente apportait deux gros roulés à la cannelle recouverts d’un glaçage blanc.

— Ce sont les restes d’hier. S’ils ne sont pas mangés aujourd’hui, ils vont se perdre.

— Je ne me sens plus la bienvenue ici, dit la tenancière du café. J’envisage de faire mes valises et de retourner à Ramah.

Une rafale traversa l’enclave, faisant virevolter les attrape-rêves et les girouettes. Ils s’immobilisèrent soudain. Le joueur de dulcimer arrêta sa musique et regarda autour de lui. Le silence s’approfondit.

L’écrivain leva les yeux pour voir un groupe d’Ildirans descendre les rues vers le quartier des boutiques de l’enclave humaine.

Blondie posa des fourchettes à côté de chaque roulé à la cannelle.

— On dirait que nous pourrions avoir des clients, après tout.

L’auteur continua à fixer les Ildirans qui s’approchaient. Il fronça les sourcils et fit glisser sa tasse de café sur le côté. Il n’avait pas touché à son roulé à la cannelle.

— Je ne suis pas sûr qu’ils soient là en tant que clients.

Les Ildirans provenaient de tous les kiths, à en juger par le panel de vêtements et de types corporels, mais ils se déplaçaient comme une seule unité exécutant une chorégraphie. Leurs démarches étaient somnolentes, leurs mines dépourvues d’affect.

Le fabricant de dulcimers afficha son sourire d’artiste et joua quelques notes avant de redevenir silencieux. D’autres humains sortirent de leurs magasins et de leurs maisons pour regarder.

La foule ildirane arbora des massues et des armes à lame de cristal. Sans se presser, ni crier ni exprimer la moindre émotion, elle entreprit de fracasser et d’attaquer tout ce qui se présentait.

Jora’h ne trouva aucun chemin conduisant à la Source de Clarté depuis ses cauchemars. Il rêva des lentils, qui souriaient et lui prodiguaient des conseils dans une langue qu’il ne comprenait pas. Ils apparaissaient l’un après l’autre en formant un cercle autour de lui. Il pivotait sur lui-même, brûlant désespérément d’apprendre ce qu’ils avaient à lui dire.

Mais chaque fois qu’il tournait le dos à l’un d’entre eux, le lentil sortait une dague et le poignardait entre les omoplates. Quand il virevolta pour essayer de s’enfuir, un autre lentil lui assena un coup de sa lame. Chaque trait fulgurant de douleur se propageait à travers le thisme et élargissait la souillure.

Un des philosophes lui tendit une grande lentille ronde.

— Regardez à travers ça, Seigneur, et vous verrez ce qui vous attend vraiment.

Mais quand Jora’h plongea ses yeux dans la lentille, elle peignit tout simplement le monde entier en noir.

Les humains de l’enclave tentèrent de se défendre. L’écrivain se battit avec une chaise. Blondie revint avec des couteaux de chef et des casseroles lourdes.

Les Ildirans qui battaient le pavé fondirent sur la boutique de dulcimers, brisant les instruments et les fracassant les uns sur les autres. Lorsque le musicien essaya de les arrêter, ils réduisirent son crâne en bouillie et piétinèrent ses côtes jusqu’à ce que son corps ne soit plus qu’une flaque de chair disloquée.

Ils mirent le feu au restaurant de Blondie, et les flammes et la fumée noire s’élevèrent dans le ciel.

L’écrivain et l’artiste qui fabriquait des attrape-rêves se barricadèrent dans une maison, mais la structure ne se révéla pas longtemps défendable. Les Ildirans brisèrent les fenêtres, enfoncèrent la porte et se frayèrent un chemin à l’intérieur, armés de massues et de lames de cristal. Huit Ildirans réussirent à entrer dans la petite maison et acculèrent leurs victimes. Chacun prit son tour pour jouer du couteau.

Le massacre se poursuivit. Les œuvres d’art, les enseignes, les commerces et les demeures furent tous vandalisés, profanés. Le feu commença à se propager. Ils exterminèrent tous les humains, en traînant certains hors des cachettes qu’ils avaient pu trouver et les découpant en morceaux dans les rues. D’autres furent tout simplement enfermés chez eux et brûlés vifs.

Pendant tout ce temps-là, la foule n’émit aucun bruit. Quand ils eurent fini leur sombre besogne et que tous les humains eurent été assassinés, les Ildirans se réveillèrent et retrouvèrent la conscience d’eux-mêmes.

Contemplant tout autour d’eux le carnage et la destruction qu’ils avaient causés, ils se mirent à gémir. Leur retour à la conscience n’était en aucun cas dû à de la pitié, cependant, mais leur offrait une brève révélation afin qu’ils connaissent le désespoir pour prix de ce qu’ils avaient commis.

Puis, comme du blé fauché, chacun d’entre eux tomba, raide mort, dans les rues ensanglantées.

Quand Jora’h s’arracha au sommeil, il hurlait. Nira le secoua, le tint pour qu’il cesse de gesticuler. Elle cria son nom.

Il fixa son regard sur elle et ses yeux finirent par la voir.

Nira passa ses bras autour de lui.

— Je suis là. Tout ira bien.

Mais il savait que tout était loin d’aller bien. Il redoutait de sortir dans Mijistra et de découvrir exactement ce qui venait de se dérouler.

123

LE ROI PETER

Lors du voyage du Koutouzov de l’Empire ildiran à Theroc, l’ambiance à bord était sombre, ne correspondant en aucun cas à celle d’un festif retour au pays.

Le roi Peter savait déjà que la puissance de destruction des nuages d’ombre était incommensurable. Les affrontements du général Keah avec ces ennemis l’avaient prouvé, tout comme l’anéantissement de la station d’écopage de Golgen. Mais à Mijistra, Estarra et lui-même avaient également vu comment l’obscurité infectait des Ildirans au hasard, comme si elle leur injectait un poison meurtrier. Les Shana Rei étaient un adversaire bien plus insidieux que ce qu’il avait imaginé.

Si ces créatures des ténèbres avaient déclaré la guerre à la vie intelligente elle-même, humaine et ildirane, on ne pourrait en aucun cas les raisonner ni obtenir la moindre négociation. Il faudrait combattre, vaincre et détruire les Shana Rei et les robots klikiss.

Estarra et lui avaient été heureux de retrouver leur fils, quoique consternés d’apprendre l’état de santé invalidant de Reyn, qu’il leur avait caché. Il avait révélé sa maladie à Osira’h – et à Arita, des mois plutôt – avant d’en parler à ses parents. Peter était choqué de ne pas avoir reconnu les signes. Les indices semblaient si évidents, maintenant.

Et juste au moment où Reyn avait finalement décidé d’accepter toute l’aide que les autres pourraient offrir, le Bras spiral risquait de basculer de nouveau dans une guerre avec un ennemi plus terrible que ce qu’il leur était donné de comprendre. En tant que roi de la Confédération, Peter devait défendre tous ses mondes, mais en tant que père, il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour son fils…

Alors que le Koutouzov arrivait à Theroc, la générale Keah se tenait sur le pont, observant les féroces cuirassés verdanis et les croiseurs Mantas lourdement armés placés en orbite pour protéger la planète. Elle posa les mains sur les hanches et secoua la tête.

— En temps normal, je vous dirais que nous sommes en sécurité maintenant, sire, mais ces temps ne sont pas tout à fait normaux. Nous avons les plans des bombes solaires de la Marine Solaire et je compte faire en sorte que notre complexe militaro-industriel au COL les fabrique à toute vitesse.

Peter contempla les vaisseaux-arbres verdanis hérissés d’épines pendant que le Mastodonte passait devant eux. Osira’h et Reyn regardaient ensemble les écrans avant ; les deux jeunes gens semblaient inséparables. L’hybride inclina la tête et fronça les sourcils. Ses cheveux soyeux tressaillirent légèrement.

— Les vaisseaux forestiers sont-ils toujours aussi… mal à l’aise ?

— C’est une question à poser aux prêtres Verts, répondit Estarra. Je suis heureuse que nous soyons tous à la maison.

Alors que la générale Keah restait à bord de son vaisseau amiral, les autres membres de l’expédition retournèrent sur le récif de fongus. Reyn semblait ravi d’avoir l’occasion de montrer à Osira’h les merveilles de la forêt-monde, même s’il avait été déçu d’apprendre que sa sœur était partie toute seule pour la Sylve. Il voulait qu’Osira’h et Arita se rencontrent.

Anton Colicos se joignit à eux, apportant une épaisse pile de documents. Bien que secoué par la tentative d’assassinat contre leur groupe et la mort de son assistant, il refusait de laisser tomber son travail. Même sur Theroc, il continuait à étudier les récits oubliés sur les Shana Rei, tandis que les remémorants sur Ildira avançaient sur les traductions.

Dans la salle du trône qu’abritait le récif de fongus, Peter perçut la tension dans l’air qu’Osira’h avait détectée. Il chuchota à Estarra :

— Je le sens. Quelque chose ne va pas.

Les yeux sombres de la reine étaient troublés.

— Je pensais que c’était juste mon imagination après ce qui s’est passé sur Ildira, mais… Je suis d’accord.

Les documents et les obligations s’étaient accumulés pendant leur absence. Les affaires de la Confédération continuaient comme d’habitude. Le trafic spatial et le commerce vers Theroc restaient indifférents à cette situation et les représentants planétaires se réunissaient dans de grandes salles de conférence.

Une délégation de prêtres Verts insista pour voir Mère Estarra et Père Peter ; ils firent des pieds et des mains pour accaparer le début de la séance de doléances, au grand dam d’une compagnie maritime et d’un conglomérat de mondes alliés qui souhaitaient formaliser un accord commercial étendu.

Les quatre prêtres Verts formaient un groupe serré, deux femmes, deux hommes. Une prêtresse élancée annonça, sur un ton d’avertissement :

— La forêt-monde est profondément perturbée. Les arbres sentent une force terrible à l’approche.

Les écrans muraux de la salle du trône s’animèrent, leur blancheur terne laissa la place à une image de la générale Keah.

« Il se passe quelque chose ici, sire ! Les cuirassés verdanis tremblent. »

Keah leva rapidement le regard au moment où l’un de ses officiers de pont lui transmettait un message urgent, et ses yeux s’élargirent.

« Il y a une perturbation spatiale, les capteurs s’affolent… Ooh, merde, c’est un de ces foutus nuages d’ombre ! »

Elle redressa les épaules, mortellement sérieuse dans son uniforme.

« Les FDC feront tout leur possible pour défendre Theroc, sire. Vous pouvez compter sur le Koutouzov et toutes mes Mantas.

— Cela pourrait ne pas être suffisant, dit Estarra. Vous avez vu ce qu’ils ont fait à Plumas.

— Nous allons quand même nous battre – nous n’avons pas encore la moindre de ces bombes solaires ildiranes, mais nous essaierons tout ce qui figure autrement dans notre arsenal. »

Tous les occupants de la salle du trône regardèrent les écrans muraux, tandis qu’une tache d’encre s’échappait depuis une déchirure de l’univers vers le vaste espace étoilé. Trois énormes hexagones émergèrent de la déchirure, des vaisseaux cylindriques évoquant des lances émoussées.

Peter sentit le froid pénétrer ses os, comme si les Shana Rei avaient trouvé un moyen d’infiltrer une ombre dans son organisme.

Estarra se tourna vers la délégation de prêtres Verts.

— Nous aurons besoin des cuirassés verdanis pour nous défendre.

Les vaisseaux-arbres en orbite étendirent leurs branches épineuses et enflèrent jusqu’à former une ligne défensive. Peter les avait vus enrouler ces branches massives autour d’orbes de guerre hydrogues et les broyer. Ils pourraient peut-être se dresser contre les vaisseaux hexagonaux des Shana Rei.

Lorsque les Mantas attaquèrent, leurs jazers se contentèrent de laisser une rayure plus sombre sur la surface d’ébène des vaisseaux hexagonaux. Chaque fois qu’un bâtiment des FDC s’approchait des appareils Shana Rei, leurs systèmes se brouillaient et beaucoup de tirs rataient leur cible.

Par arrogance, ou peut-être parce qu’ils ne s’en souciaient tout simplement pas, les Shana Rei ignoraient la provocation. Au lieu de cela, les cylindres hexagonaux noirs s’alignèrent au bord du nuage d’ombre en expansion, mais n’avancèrent pas davantage.

Peter ordonna à la générale Keah de reculer et d’adopter une position défensive.

— Ne perdez plus de vaisseaux jusqu’à ce qu’on trouve une meilleure façon de combattre.

Comme solution de rechange désespérée, Estarra et lui essayèrent d’établir une communication avec ces créatures des ténèbres.

« Shana Rei, ici le roi Peter, dirigeant de la Confédération humaine. Nous ne désirons en aucun cas de conflit avec vous. Qu’avons-nous fait pour vous provoquer ? »

Au début de la Guerre des Élémentaux, lorsque les hydrogues avaient commencé à attaquer les colonies humaines, la Ligue Hanséatique terrienne n’avait aucune idée de ce qu’elle avait fait pour pousser ces entités vivant dans les profondeurs de géantes gazeuses à les assaillir… et le temps qu’elle découvre l’explication, il était beaucoup trop tard.

Peter et Estarra envoyèrent message sur message aux Shana Rei, mais ne reçurent aucune réponse. Les gigantesques vaisseaux noirs se contentèrent de rester suspendus en dirigeant les extrémités plates de leurs cylindres hexagonaux vers la planète boisée. Le silence persistant était un vide en soi.

Puis quelque chose changea sur les cuirassés noirs. Une fine tranche de l’extrémité hexagonale se sépara du cylindre principal et se mit à tournoyer. Des tranches identiques se détachèrent des extrémités des deux autres cylindres et des plaques hexagonales filèrent dans l’espace… en direction de Theroc.

Ces tranches, l’une après l’autre, produisirent des plaques qui foncèrent ensemble jusqu’à prendre position au-dessus des cuirassés verdanis. Un hexagone se relia à un deuxième, bord à bord, et un troisième vint se nicher à côté comme une pièce de puzzle. Un nouvel hexagone les rejoignit, puis un autre. Des tranches supplémentaires continuèrent à s’éloigner des cylindres noirs en tournoyant et se connectèrent aux autres plaques.

Morceau par morceau, elles se mirent à construire un mur dans l’espace.

Au micro, la générale Keah hurla à son officier d’artillerie :

« Bombardement complet ! Pulvérisez cette structure. »

Les vaisseaux des FDC lancèrent des tirs de jazer et des projectiles de leurs canons électromagnétiques à haute vélocité contre la barricade grandissante. Les explosions les plus concentrées brisèrent certaines des plaques hexagonales, mais les formes géométriques se recollèrent comme si elles étaient liées magnétiquement.

Suspendus au-dessus de Theroc, immobiles et nichés dans leur nuage d’ombre, les cylindres des Shana Rei continuaient à se détacher plaque après plaque, morceau après morceau, par milliers, ce qui ne semblait même pas diminuer la taille des gigantesques vaisseaux. Les composants hexagonaux se verrouillèrent ensemble et élargirent cette barricade.

Peter fut le premier à reconnaître ce dont il s’agissait.

— C’est une barrière d’occultation… pour créer une éclipse artificielle sur Theroc. Sans même s’approcher, ils peuvent masquer le soleil.

Estarra formula cela plus crûment :

— Tous les arbremondes vont flétrir et mourir.

124

TOM ROM

Après une demi-heure de traitement, les systèmes d’interpolation de navigation de Tom Rom parvinrent à le localiser. Il était passé sous la vitesse de la lumière quelque part entre les étoiles, alors que la douleur battait ses tempes sans qu’il puisse rien faire pour la combattre dans sa capsule de sauvetage, mais les ordinateurs étaient capables de cartographier les points les plus brillants, les astres les plus proches et de déterminer sa position, puis de suggérer d’autres endroits où il pourrait se rendre.

En établissant les spécificités de ce vaisseau, il avait essayé de s’assurer qu’il pourrait surmonter n’importe quelle urgence. Son module d’évacuation contenait des systèmes de survie perfectionnés et des moteurs en nombre suffisant. Il avait de la nourriture et de l’air pour entreprendre un long voyage, des blocs d’alimentation supplémentaires, assez pour être autonome pendant un certain temps, tout ce dont il avait besoin pour retrouver la civilisation.

Mais maintenant qu’il avait été exposé à cette maladie, ce dont Tom Rom ne disposait plus, c’était le temps. Il n’avait plus à s’inquiéter de conserver les fioles de sang infecté d’Orli pour Zoe Alakis. Il était lui-même un spécimen ambulant… mais il devait survivre assez longtemps pour rejoindre Zoe et était loin de tout espoir de sauvetage.

Il étudia la capacité de poussée de ses propulseurs, les niveaux d’ekti qui restaient. Il passa en revue toutes les informations disponibles sur les systèmes habités dans les environs. Pergamus était beaucoup trop loin. La possibilité la plus proche était une obscure petite station de transfert avec un transportail klikiss. Vuoral.

Il pourrait y arriver. C’était sa seule chance.

D’après ses calculs les plus optimistes, il ne vivrait jamais assez longtemps pour atteindre la planète la plus proche de la liste, sans parler de survivre au voyage de retour vers Pergamus, à moins qu’il trouve un moyen de transport. Il voulait voir Zoe une dernière fois.

La station de transfert de Vuoral avait ses avantages. Il pourrait y croiser un ou deux vaisseaux, tout en évitant les questions qui pourraient le retarder.

Tom Rom devait être méticuleux. Bien que son désir de livrer le micro-organisme extraterrestre à Zoe soit primordial, il devait également s’assurer que ce fléau ne se propagerait pas. Ce n’était pas – et ne serait jamais – son intention. La maladie mortelle devait être correctement circonscrite ; Orli Covitz avait raison à cet égard.

Il établit un itinéraire et alluma les moteurs du module, appliquant une pleine poussée avec les propulseurs interstellaires et brûlant son carburant à un rythme rapide. Cela ne servait à rien d’économiser son ekti s’il pouvait gagner une heure ou deux sur son horaire d’arrivée estimé. Tom Rom aurait tout au plus deux ou trois jours avant que les symptômes de la maladie deviennent évidents pour quiconque le regarderait. Et un capitaine infecté éveillerait les soupçons et compliquerait le reste de son plan.

Vuoral s’avéra aussi peu remarquable que prévu, mais il n’était pas venu ici pour le tourisme. En raison du transportail présent à la surface de la planète, les pionniers avaient bénéficié d’un bonus d’initiative au moment des débuts de la colonisation du Bras spiral au nom de la Hanse, mais ce petit établissement avait pratiquement disparu de la carte.

Tom Rom ne pouvait pas descendre à la surface, car cela aurait libéré l’épidémie. Il devait trouver un autre véhicule… et vite.

Heureusement, en approchant de Vuoral, il repéra un petit vaisseau commercial indépendant en orbite, l’un de ces appareils non affiliés qui gagnaient leur vie en empruntant des routes utilisées pour des activités de niche et en desservant des endroits isolés, faisant parfois des profits, parfois des pertes.

Oui, ce vaisseau répondrait bien à ses intérêts.

Il avait déjà développé son histoire et enclencha une balise de détresse afin qu’elle diffuse son message directement à l’adresse du négociant.

« Je déclare une urgence… J’ai besoin d’aide. Mes systèmes de survie sont en panne, mon carburant pour propulseurs interstellaires est presque épuisé. Cette capsule de sauvetage est tout ce qui reste de mon vaisseau et elle commence à se désagréger. S’il vous plaît, venez me chercher ! »

Cela revenait à jeter un appât dans un lac. Il ne voyait pas d’autre astronef à Vuoral, il n’y avait donc qu’une seule option et la navette marchande répondit comme il l’avait prévu. Il faut répondre à un appel de détresse : peu de choses étaient aussi bien ancrées dans l’esprit de quiconque volant à bord d’un engin spatial.

La réaction fut immédiate.

« Ici, le Pigeon. Nous sommes en route. Comment allez-vous ?

— Je survis… pour l’instant. Mais dépêchez-vous. »

Après une vérification rapide, Tom Rom constata que les écoutilles du vaisseau étaient compatibles avec les siennes et il sut donc qu’il pourrait être transféré. Il se prépara, rassembla les quelques objets dont il avait besoin, puis régla le minuteur à bord de la capsule de sauvetage. Il devait nettoyer le désordre derrière lui, ne laisser aucune trace.

Tandis que les astronefs se mettaient en position, l’autre capitaine discuta avec lui par radio. Le Pigeon était un courrier qui, alors en route vers une succession d’autres planètes dont Tom Rom n’avait jamais entendu parler, était arrivé à Vuoral. Son interlocuteur était un homme âgé, bien en chair et aimable, avec de longs cheveux gris et une barbe. Il expliqua qu’il était à la retraite et qu’il faisait cela pour s’amuser avec sa femme (qui était encore plus ronde) ; elle avait trente ans de moins que lui, mais elle l’adorait.

Malgré sa prétendue expérience, le commandant du Pigeon se révéla maladroit et il lui fallut quatre essais pour coller les écoutilles l’une à l’autre. Tom Rom commença à devenir nerveux en regardant le compte à rebours s’affichant dans sa capsule. À présent, il remarquait la fièvre qui le parcourait, les tremblements, la nausée.

Quand les écoutilles s’ouvrirent, Tom Rom se hissa de l’autre côté et ferma son propre module derrière lui. En entrant dans le Pigeon, il se sentit fatigué, mais il redressa ses épaules et puisa dans ses réserves pour trouver la force dont il aurait besoin dans les prochaines minutes. Tout devait être fait correctement.

Le capitaine et son épouse, solidaires, avaient l’air inquiets pour lui.

— Qu’est-il arrivé à votre vaisseau ? demanda sa compagne. Comment avez-vous atterri ici ?

— Ça a explosé, dit Tom Rom. Surcharge des moteurs. Un sabotage, je pense.

— Vous êtes en sécurité maintenant, dit le vieil homme. Était-ce un acte de piraterie ? une sorte d’attaque ? Vous devrez le signaler. Nous pourrions vous déposer à Vuoral et vous pourriez emprunter le réseau des transportails klikiss pour retourner à la civilisation. Ou vous pouvez faire du stop avec nous jusqu’à notre prochaine destination.

— Nous vous aiderons de toutes les manières possibles, ajouta la femme.

Derrière eux, il entendit son module d’évacuation se décoller automatiquement du Pigeon et s’envoler avec un petit coup de propulseurs. Le couple fut surpris.

— Votre capsule vient de se détacher !

— Je l’ai détachée. Je n’en aurai plus besoin. J’ai votre vaisseau maintenant.

Le capitaine et son épouse devinrent confus. Ils semblaient penser que Tom Rom n’avait pas les idées claires.

Au bout de dix secondes, le compte à rebours prit fin et les petites charges explosives détruisirent le module d’évacuation et tous les virus qu’il contenait. L’onde de choc secoua le flanc du Pigeon et le commandant attrapa sa femme pour se stabiliser.

— C’est quoi ce boxon ?

Tom Rom dégaina son arme de poing et les abattit tous deux. Il n’y avait pas de raison de perdre du temps. Il avait besoin de leur vaisseau. De plus, il les avait exposés à la maladie. Dès le moment où il était monté à bord, le commandant barbu et sa jeune compagne dodue avaient signé leur arrêt de mort. Tom Rom était simplement passé à l’inévitable issue. C’était la manière la plus efficace de résoudre un problème.

Tant qu’il en avait encore la force, il transporta les corps dans le sas. Il jeta un coup d’œil au visage de la femme ; son expression effrayée lui donnait un air de petite fille. Il éjecta les deux cadavres dans l’espace, même s’il aurait pu tout aussi bien les entreposer à bord du Pigeon. Il pensait toujours aux conséquences de deuxième et troisième ordres et décida que se débarrasser de leurs dépouilles soulèverait moins de questions que les garder.

Ce courrier ne comportait qu’un seul pont, deux cabines, une zone commune et un cockpit. Tout présentait de petites touches domestiques, des bouquets colorés peints sur les murs, même le doux parfum fleuri d’un pot-pourri ajouté aux ventilateurs.

Tom Rom étudia les commandes du pilote et fut déçu par le régime des moteurs. Pour un courrier, le Pigeon n’était pas très rapide. Il entra les coordonnées de Pergamus et exécuta trois routines différentes en utilisant quelques astuces pour minimiser le temps de vol. Il sentait la progression de la maladie dans son corps ; le virus s’était installé dans ses tissus et le rongeait. Des taches noires commenceraient bientôt à apparaître.

Quand il activa les propulseurs interstellaires, l’accélération l’écrasa dans le fauteuil du pilote. Il fila à la vitesse maximale du Pigeon, déterminé à retrouver Zoe Alakis avant qu’il soit trop tard.

125

ORLI COVITZ

Après que le vaisseau de Tom Rom avait décollé, DD était retourné dehors pour finir son travail sur les moteurs endommagés de la Proud Mary. Le petit comper était déterminé à accomplir sa tâche et à s’éloigner du champ d’astéroïdes avant la mort d’Orli.

Elle se pelotonna dans sa couchette en conservant son communicateur allumé, parce que DD entretenait avec elle une conversation polie et amicale, discutant des composants qu’il remplaçait et du nombre d’heures supplémentaires qu’il pensait que cela prendrait. Elle pouvait à peine répondre, dérivant entre la veille et le sommeil, mais c’était réconfortant de simplement entendre sa voix et de savoir qu’il était là.

Avant même que ses symptômes apparaissent, Orli avait étudié les archives concernant cette maladie onthos. Elle savait exactement comment son corps allait dépérir et suivait désormais chaque étape comme un schéma macabre. Mais elle n’avait pas besoin de ces enregistrements pour déterminer à quel moment elle se retrouverait au stade terminal : elle pouvait déjà le constater grâce au poids écrasant de la douleur dans ses nerfs, sa tête, ses pensées.

Ses souvenirs se teintèrent d’échos délirants, mais elle essaya de tenir bon. Orli Covitz n’abandonna pas.

Les vibrations du vaisseau et le grondement des moteurs pénétrèrent dans son rêve et elle sentit la Proud Mary s’éloigner en vacillant du fond du cratère et s’élever dans l’espace. Elle se battit pour reprendre connaissance et aperçut DD aux commandes. Il avait l’air tout petit engoncé dans le siège usé du cockpit conçu pour Mary Coven. Il pouvait à peine atteindre le panneau de contrôle.

Voyant qu’elle était réveillée, il dit :

— Je suis désolé de vous avoir dérangée, Orli.

Elle se mit en position assise sur la couchette, puis se leva péniblement.

— C’est bon, DD.

Lorsqu’elle rejoignit le cockpit, elle s’agrippa au dossier du fauteuil du pilote pour garder son équilibre.

— Tu as tout réparé tout seul.

— Je savais ce que vous souhaitiez. Je n’ai pas pu rendre à la Proud Mary toutes ses capacités originales, mais cela devrait suffire pour nous amener à un endroit où nous pourrons transmettre nos données.

— Où est la colonie habitée la plus proche ? demanda Orli.

Et est-ce qu’on y arrivera avant que je meure ?

— Je ne suis pas précisément certain. J’ai mis le cap sur un système stellaire voisin, même si nos archives n’indiquent pas la présence d’installations humaines ou ildiranes.

Il ménagea une pause.

— Mais c’est le seul endroit que nous puissions atteindre dans des délais appropriés.

— Très bien, jetons-y un coup d’œil, dans ce cas.

Le comper pivota sur son siège de pilote, qu’il libéra pour qu’Orli puisse prendre sa place.

— Si on ne trouve pas de colonies là-bas, tu sais ce qu’il te restera à faire.

— Oui, Orli, je sais ce qu’il faudra faire.

Même si elle mourait, DD conduirait la Proud Mary jusqu’à un avant-poste humain connu, transmettrait ces enregistrements inestimables, puis, comme les courageux compers qui avaient détraqué les réacteurs de la ville onthos, DD pulvériserait le vaisseau pour effacer la moindre trace du virus.

— Je suis contente que tu sois là, DD, dit-elle.

— Mon devoir a toujours été de servir, d’offrir de la compagnie et des conseils lorsque c’est possible. J’ai eu plusieurs maîtres extrêmement gentils, mais je pense que vous étiez la meilleure.

Les yeux d’Orli se remplirent de larmes.

Alors que la Proud Mary poursuivait sa course, elle essaya de déterminer si elle regrettait de se trouver là. Elle aurait pu demeurer sur Relleker, s’occuper des compers orphelins qui arrivaient… ou elle aurait pu rejoindre la colonie sur Ikbir avec LU, MO et ses autres compers. Matthew aurait pu rester avec Orli sur ses vieux jours, animé par une sorte de culpabilité ou d’obligation, mais cela n’aurait pas été plus réconfortant pour elle. Elle aurait pu avoir une longue vie sans histoires si elle n’avait pas pris la peine d’entreprendre quoi que ce soit. Elle avait voulu connaître de nouvelles aventures… mais celle-ci avait une fin tragique.

Ils atteignirent le système solaire le plus proche, composé d’une étoile blanche brillante et dépourvue de planète intéressante, selon son atlas stellaire. Pendant cette course, DD avait étudié les relevés des capteurs à la recherche de tout signe d’habitation ou d’activité, avait scanné la zone autour du soleil et avait été surpris de repérer des traces d’activités énergétiques.

— Orli, il semble y avoir un avant-poste industriel à la périphérie du système. Il est loin de toute orbite planétaire, mais se déplace vers l’étoile.

Orli secoua la tête et dut réfléchir à ce que son comper avait dit.

— Un avant-poste humain ?

— Il semble que oui. J’ai capté des transmissions de communications et ils parlent le commercial standard.

— Cela devra faire l’affaire. Ajuste notre trajectoire. Volons assez près pour nous présenter.

La Proud Mary arriva au milieu de vaisseaux, de modules d’habitation, de réservoirs de stockage, de stations de pompage… et d’un amas d’étranges sacs gonflés qui dérivaient dans l’espace.

— D’après les logos sur les structures, il semble que ce soit un avant-poste des Industries Iswander, dit DD.

— Tant qu’ils sont prêts à recevoir nos informations, je me fiche de savoir qui ils sont.

Elle ajusta sa trajectoire, coupa les moteurs et utilisa les propulseurs inversés pour ralentir sa navette, alors qu’elle dérivait vers le périmètre des opérations industrielles.

— Trois appareils s’approchent de nous, Orli. Nous avons été détectés. Ils nous demandent de nous identifier.

Ils ne ressemblaient pas à des vaisseaux militaires. Orli n’arrivait même pas à déterminer s’ils étaient ou non équipés d’armes. Ses doigts tremblèrent alors qu’elle se rappelait comment Tom Rom l’avait traquée et attaquée. Elle tripota maladroitement les commandes de communication avant de réussir à activer le système.

« Ici Proud Mary, en quarantaine. Nous sommes un bâtiment contaminé et je suis en train de mourir d’une maladie extraterrestre. Veuillez ne pas vous approcher. »

Les vaisseaux de sécurité encerclèrent son engin, non sans hésiter.

« Nous avons des installations médicales limitées, Proud Mary. Nous n’avons certainement pas la capacité de mettre en place une quarantaine complète.

— Pas ce que je demande. »

Le ton de sa voix se durcit :

« Mais si vous ne reculez pas, je suis prête à faire sauter mon vaisseau plutôt que de vous laisser monter à bord. »

Elle jeta un coup d’œil au petit comper. DD acquiesça en silence. Cette fois-ci, ils s’étaient préparés à déclencher facilement la séquence d’autodestruction.

La pause s’étira suffisamment pour qu’elle devine qu’il avait dû y avoir une discussion intense sur des canaux sécurisés et pas mal de consternation. Les trois vaisseaux d’Iswander affectés à la surveillance de la zone reculèrent et maintinrent leur position.

« Quelles sont vos intentions, Proud Mary ? De quoi avez-vous besoin ? »

Orli prit une profonde inspiration.

« Je dois transmettre une base de données comportant des informations vitales : données scientifiques, archéologiques, anthropologiques et médicales. J’ai aussi des messages d’adieu pour quelques amis. »

Sa voix s’étrangla.

« J’ai besoin que vous me promettiez qu’ils seront bien délivrés. »

Elle fixa l’écran et sut qu’elle devait avoir l’air hagarde, avec ses yeux rouges et sa peau couverte de taches sombres.

« Et ensuite, j’ai juste besoin qu’on me laisse tranquille afin que je puisse mourir en paix. »

126

GARRISON REEVES

Ça allait tourner au vinaigre, Garrison le savait.

Seth et lui avaient évité la catastrophe de Sheol ; ils avaient échappé à l’explosion de l’amas de gonflotteurs dans l’espace vide ; ils avaient même, par miracle, survécu au nuage d’ombre des Shana Rei.

Mais maintenant que les vaisseaux d’Iswander étaient revenus au champ d’extraction d’ekti, qu’ils avaient évalué les dégâts et établi les pertes, Garrison savait qu’Elisa allait se battre pour avoir Seth. Même si Lee Iswander n’avait pas proféré de menaces, il saisit le Fils Prodigue pour que Garrison ne reparte pas.

Au cours de cette évacuation précipitée et paniquée, trente-sept personnes avaient péri à la suite d’accidents et de la brève attaque de robots. Mais Garrison avait observé l’industriel lors de cette crise, la façon dont il avait réagi. Iswander était resté en arrière et avait sauvé autant de ses ouvriers que possible… Peut-être avait-il appris sa leçon après Sheol. Garrison ne pouvait raisonnablement pas blâmer l’homme de ne pas s’être préparé contre les Shana Rei. Aucune opération n’aurait pu prévoir une telle chose. En fait, personne ne parvenait à comprendre comment ils avaient échappé à l’anéantissement total. Les Shana Rei s’étaient contentés… de partir.

Mais cela n’avait pas résolu le problème personnel de Garrison.

— Une fois que tout sera revenu à la normale, nous trouverons une solution, dit Iswander. Pour l’instant, vous pouvez rester ici avec votre fils.

— En tant que prisonnier, vous voulez dire.

Iswander croisa les mains, affichant une expression sérieuse, professionnelle.

— Je me suis renseigné sur vous. Je sais ce que vous avez fait depuis que vous avez quitté votre poste chez moi : un travail mineur et peu gratifiant dans les décombres lunaires autour de la Terre. Vous valez mieux que ça. Ne voulez-vous pas quelque chose d’excitant, de captivant et à la hauteur de vos capacités ?

Il n’attendit pas de réponse, mais continua :

— Si vous êtes prêt à mettre le passé de côté, j’effacerai votre dossier personnel. Une seconde chance pour nous deux. Je pourrais avoir besoin d’un autre homme de valeur dans mes équipes ici… Travaillez sur la partie du traitement de l’ekti qui vous plaira, n’importe laquelle. De cette façon, Elisa et vous pouvez rester avec votre fils, et le garçon ne finit pas entre le marteau et l’enclume. De plus, je retrouve en Elisa une employée heureuse et focalisée sur ses missions et n’ai pas à m’inquiéter que vous gardiez le secret sur l’existence de ces opérations. Tout le monde est gagnant.

Il sourit.

— Vous ne pouvez qu’aller dans mon sens, c’est la meilleure solution possible. Inutile que cette situation devienne plus compliquée encore.

— Tout est simple, quand on vous écoute, dit Garrison.

Iswander haussa les épaules.

— J’ai fait parler les chiffres.

À contrecœur, Garrison indiqua qu’il examinerait la liste des emplois disponibles sur le site d’extraction, mais il prit soin de ne pas donner de réponse définitive. Il savait que Seth désirait rester avec lui, mais l’enfant ne dirait jamais qu’il voulait quitter sa mère. Garrison refusait de forcer le garçon à choisir.

Elisa l’ignora, comme si elle supposait que le problème était résolu. Pendant ce temps-là, il passait du temps avec Seth, mais ça ne signifiait pas qu’il souhaitait être là. Il avait vu des gonflotteurs exploser et savait qu’ils étaient dangereux – même le prêtre Vert l’avait démontré.

Lors de cette évacuation chaotique, Aelin avait volé vers l’un de ces sacs, suivant quelque chant de sirène que lui seul pouvait entendre. Il s’était immergé… puis était remonté depuis ce protoplasme dans son module d’inspection. Il avait fermé l’écoutille et trouvé tant bien que mal la présence d’esprit de faire fonctionner le vaisseau.

Aelin était retourné au complexe modulaire et avait posé sa nacelle dans un hangar disponible devant une foule étonnée. Le prêtre Vert rayonnait de chaleur et d’une expression d’émerveillement béat. Maintenant, chaque fois qu’Aelin regardait quelqu’un, ses yeux semblaient avoir un pouvoir hypnotique.

— J’ai été baptisé dans le sang du cosmos. Je suis régénéré.

Il ne résista pas lorsque les deux médecins confus le ramenèrent à l’infirmerie…

Le lendemain, les forces de sécurité d’Iswander détectèrent un autre intrus dans le champ d’extraction des gonflotteurs et se précipitèrent pour intercepter un vaisseau non identifié. Dès que la pilote arrivée à l’improviste se mit à transmettre, Garrison sut qu’il ne s’agissait pas d’une espionne venue découvrir les opérations secrètes de traitement d’ekti. Depuis le module d’administration silencieux, Garrison et Seth observèrent le drame se dérouler. Cette femme était en train de mourir d’une maladie.

Quand Orli Covitz se présenta, Seth s’illumina, surpris.

— C’est la dame aux compers ! Ne te souviens-tu pas d’elle ?

Seth avait raison. Bien que son visage soit hagard et souffreteux, Garrison reconnut la chercheuse de Relleker qui avait tant bataillé pour soutenir la cause des compers. Seth, qui regardait beaucoup de ses sessions, les visionnait souvent avec son père dans l’espoir de le convaincre d’adopter l’un des compers inadaptés. Garrison se souvenait combien Orli se montrait belle, vive et animée lorsqu’elle parlait de ses protégés dans les enregistrements vidéo.

Garrison ne s’attendait pas à la trouver ici, à la lisière d’un système stellaire lointain. Pourtant, elle se tenait là, avec un comper Amical à côté d’elle dans le cockpit.

Orli transmit les fichiers de données médicales sur la maladie, la race extraterrestre, la ville perdue et désaffectée… et le défunt clan de Vagabonds. Garrison ressentit un frisson en réalisant qu’il s’agissait de la même maladie que celle qui avait tué les Reeves.

Il s’approcha de l’écran de communication.

— J’ai besoin de lui parler. Elle se trouvait dans cette ville à l’abandon où toute ma famille est morte.

Le technicien fronça les sourcils à cause de cette interruption, mais Lee Iswander lui adressa un rapide signe de tête et Garrison écarta le responsable des transmissions. Quand il expliqua à Orli qu’Olaf Reeves était son père, que Seth et lui étaient peut-être les derniers survivants des Reeves, il vit ses traits se décomposer.

« Je suis désolée, dit-elle. Ils étaient tous morts à mon arrivée, mais j’ai des enregistrements de votre père et de certains autres membres du clan. »

Le regard d’Orli s’affaissa et sa tête dodelina. Elle souffrait clairement.

« Olaf Reeves a fait tout son possible pour empêcher la propagation de cette épidémie. Cette ville abandonnée aurait dû être vaporisée avant que je l’atteigne, mais la malchance et un mauvais timing en ont décidé différemment. La maladie s’arrête avec moi. Ici. »

Garrison prévoyait d’examiner ces documents, d’écouter les derniers mots d’Olaf. Même s’il doutait d’entendre des excuses, il était tenu de découvrir ce que son père avait à dire. Il se pencha plus près de l’écran et sa voix était rauque.

« Merci à vous d’avoir rapporté tout cela. »

Quand Garrison regarda Orli, tout le monde dans le centre administratif sembla s’effacer. Il se concentra sur elle, sentit sa vivacité.

« J’ai besoin que vous me fassiez une faveur, Garrison Reeves, dit-elle. J’ai une amie, Rlinda Kett… Dites-lui que je suis désolée pour la perte de son vaisseau. J’aurais dû rester sur Relleker. »

Elle poussa un soupir. Des frissons secouèrent ses épaules.

Rejoignant son père au poste de communication, Seth lui adressa la parole.

« J’aime les compers. Nous écoutons parfois vos émissions. J’ai toujours voulu vous rencontrer. »

Puis, il sourit.

« C’est DD ? »

Le comper Amical se redressa.

« Oui, je m’appelle DD.

— Pourquoi avez-vous quitté Relleker, d’abord ? demanda Garrison. Vous aviez votre travail de réhabilitation des compers. »

Les yeux de la pilote se remplirent de larmes.

« Mon mari, Matthew… Tout s’est brisé et c’était trop douloureux de rester. Je voulais autre chose. Je suppose que j’aurais dû choisir une crise de la quarantaine différente. »

Orli laissa échapper un petit rire amer.

« Ce ne sera plus long maintenant. DD est prêt à détruire la Proud Mary. Il a ses ordres.

— N’abandonnez pas encore !

— C’est ce que je me suis dit pendant des jours. »

Seth s’adressa sur un ton pressant à DD, les sourcils froncés.

« Un bon comper prend soin de son maître. DD, tu dois t’occuper d’Orli. »

Le petit comper tourna ses capteurs optiques vers l’écran.

« Je vous promets que je fais tout ce que je peux.

— Il n’y a rien que DD ou moi puissions faire, dit Orli. Et je refuse de laisser quelqu’un d’autre contracter cette maladie. Rien ne peut me guérir. »

Garrison ignora le reste des occupants du module d’administration.

« Nous pouvons parler aussi longtemps que vous le souhaitez. Nous garderons ce canal de communication ouvert. Je serai là. »

Il ne remarqua même pas le silence qui était tombé dans les bureaux du complexe, suivi de chuchotements étonnés.

Le prêtre Vert vint se placer entre Seth et Garrison. Aelin avait un sourire chaleureux, des yeux brillants et intenses.

— Je peux la guérir. C’est simple.

127

LE MAGE IMPERATOR JORA’H

En tant que dirigeant de l’Empire ildiran, cœur du thisme et point focal de son peuple, Jora’h ne pouvait pas flancher. Sa force personnelle devait être une ancre pour tous les Ildirans. Malgré sa détermination, une froide lame de peur le transperça alors qu’il se rendait avec Nira et Tal Gale’nh sur le site du massacre dans l’enclave humaine. Yazra’h et Muree’n avaient insisté pour les accompagner, katana au poing et en armure, alertes et en colère ; elles avaient clairement fait savoir qu’elles ne faisaient confiance à personne d’autre pour s’occuper de la protection du Mage Imperator.

Jora’h n’avait pas souhaité que Nira rejoigne le groupe, puisqu’elle avait déjà été la cible d’une tentative d’assassinat, mais elle avait insisté.

— Prends des gardes supplémentaires. Je serai suffisamment en sécurité.

— Nous assurerons votre sécurité, mère, jura Muree’n.

Et Jora’h ne douta point d’elle.

Il se sentit écœuré avant même de voir le premier corps… et il y en avait beaucoup. Les kiths gardes formèrent un cordon de protection lâche autour de leur souverain, katanas de cristal levés, craignant une autre attaque inattendue.

Mais si ses propres gardes devenaient souillés comme ceux du Caveau des Échecs ? Comment pourrait-il s’assurer que Nira était en sûreté où que ce soit ? Peut-être que Muree’n et Yazra’h devraient rester à ses côtés à chaque instant. Pour qu’elle soit à l’abri du danger, il aurait dû renvoyer Nira à Theroc avec leur fille Osira’h, mais Ildira était désormais son foyer et l’avait été pendant des années. Nira avait clairement indiqué qu’elle n’avait pas l’intention de demeurer à l’intérieur du Palais des Prismes quand tous les expatriés humains avaient été massacrés.

Et Jora’h savait qu’elle lui donnerait des forces. Avec Nira à ses côtés, il était un dirigeant plus puissant.

Les flammes de l’enclave humaine s’étaient éteintes, mais une fumée grasse s’enroulait toujours dans le ciel comme des ombres en fuite. Son propre peuple était responsable de ça. Des Ildirans habituellement paisibles, originaires de divers kiths, s’étaient transformés en bouchers fous, massacrant tous les étrangers venus ici pour partager leur culture.

Les corps humains sur le sol étaient brûlés et mutilés, mais identifiables. Jora’h se souvenait d’eux : commerçants, artisans, propriétaires de café, artistes. Et tout autour, comme des pièces renversées sur un plateau de jeu, gisaient leurs attaquants autochtones morts. Parmi ces agresseurs – plus d’une centaine –, pas un seul ne présentait de marques, à part les éclaboussures de sang. Et il ne s’agissait pas de leur sang. Après avoir commis ces atrocités brutales, ils s’étaient tout simplement effondrés, raides morts. Chacun des cadavres affichait une expression d’horreur figée.

Yazra’h et Muree’n contemplaient le massacre, sombres et évaluatrices. Toutes deux avaient leurs armes dégainées.

Gale’nh regardait fixement les lieux du drame, comme s’il avait reçu un coup de massue. Ses doigts se tendirent et il avança une main hésitante, comme pour sauver ces gens, alors qu’il arrivait bien trop tard. Il laissa son bras retomber.

Nira frissonna aux côtés de Jora’h, le souffle haché et inégal. Elle se mit à sangloter et s’agenouilla à côté de l’un des humains abattus, dont le visage était réduit à une masse informe. Au vu du tablier et de la jupe sombre, Jora’h sut que ce devait être Blondie, la propriétaire du restaurant.

— Pourquoi ?

Nira leva les yeux vers lui.

— Pourquoi… Pourquoi feraient-ils ça ?

Elle s’imaginait apparemment qu’il était en mesure de lui donner une réponse.

Grâce au thisme, le Mage Imperator saisissait les fils des pensées et des émotions qui liaient son peuple… Mais ça, il n’était pas en mesure de le comprendre du tout.

Accompagné de troupes de la Marine Solaire en uniforme, Adar Zan’nh arriva après avoir pris connaissance des dernières nouvelles. Gale’nh vint se placer aux côtés de l’adar, comme s’ils se mettaient en rang. Zan’nh inspecta la scène avec une expression lugubre.

— Seigneur, mes soldats sont là pour aider à vous défendre.

Yazra’h et Muree’n se raidirent, mais ils n’insistèrent pas sur le fait qu’elles suffiraient.

— Le Mage Imperator ne peut être trop protégé.

— Ce n’était pas un type d’attaque contre lequel nous savons nous défendre, dit Jora’h.

Gale’nh était pâle et secoué.

— J’ai senti une tension et un malaise, mais c’était trouble. Peut-être que c’était à travers mes liens, mes cicatrices… mais mon thisme est faible.

Il regarda le Mage Imperator, comme si Jora’h l’avait laissé tomber.

— Vous abritez tout le thisme en vous, Seigneur. Pourquoi n’avez-vous pas su ce qui se déroulait ?

— Cela… m’a échappé, répondit Jora’h.

Mais il se doutait que son excuse peinerait à convaincre.

— Je dormais quand tout cela est arrivé.

Nira se redressa. Elle n’avait pas touché le corps de la propriétaire du restaurant, mais curieusement, elle s’était retrouvée couverte de sang.

— Tu l’as senti, Jora’h… les cauchemars te l’ont dit.

Il ne voulait pas exprimer la suspicion et la crainte croissantes qui l’habitaient. Et si cela ne s’arrêtait pas au fait qu’il décelait une sombre manipulation dans le thisme, mais s’avérait bien pire ? Et s’il était lui-même devenu un canal pour les Shana Rei et que ces ombres émanent de lui ? Et si, à travers son subconscient, il avait en réalité permis cela ?

Nira arpenta les décombres et les gardes lui emboîtèrent le pas. Elle prit soin de fixer le regard sur chacun des corps, leur fermant ensuite les yeux comme si elle faisait une prière silencieuse.

Jora’h n’avait rien ressenti concernant les Ildirans qui avaient attaqué ; une fois possédés, ils avaient été effacés de sa tapisserie télépathique. Adar Zan’nh et Tal Gale’nh les talonnaient. Des soldats en uniforme de la Marine Solaire encadraient l’adar, méfiants, peut-être même suspicieux envers les kiths gardes.

Zan’nh fit son rapport.

— Nous combattrons les Shana Rei sur le théâtre des opérations traditionnel. Nos industries fabriquent autant de bombes solaires que possible. La générale Keah et les Forces de Défense de la Confédération en possèdent elles aussi les plans. Nous serons en mesure de nous défendre beaucoup plus efficacement lors de notre prochaine confrontation.

Il marqua une pause et se contenta de fixer le massacre qui l’entourait.

— Mais cela… comment pouvons-nous lutter contre cela ? Ce n’est pas un ennemi… c’est nous-mêmes.

— Ce n’est pas une bataille que la Marine Solaire peut mener seule, dit le Mage Imperator. Les Shana Rei ne nous attaquent pas qu’avec des vaisseaux de guerre. Ils frappent aussi à travers le thisme.

À cette idée, un frisson parcourut son corps. Et si la toile de télépathie raciale qui rendait les Ildirans si puissants et uniques devenait leur plus grande vulnérabilité ? Et si le seul moyen de se défendre contre ce genre de ténèbres insidieuses était de les couper tous du thisme ? Si cela arrivait, seraient-ils finalement toujours des Ildirans ?

Nira pleurait et Jora’h la serrait dans ses bras, lui insufflant de la force et lui en reprenant en retour. Il refusait de reconnaître en lui tout sentiment de désespoir, car, alors, tous les Ildirans le ressentiraient. Ils devaient rester forts, et il devait donc rester fort.

Il fallait que le roi Peter et la reine Estarra soient informés de ces morts humaines, ces pauvres ressortissants qui adoraient la culture ildirane et voulaient simplement partager la leur. Le Mage Imperator avait promis aux expatriés qu’ils seraient en sécurité à Mijistra. Aujourd’hui, il se demandait si quiconque était en sécurité – humain ou Ildiran. Il ne savait pas comment les protéger.

Au moins Osira’h était-elle partie sur Theroc.

Il se redressa et s’imposa une résolution.

— Nous ne pouvons combattre ce que nous ne comprenons pas. Nous devons donc comprendre. Ces humains n’étaient pas en faute. Notre propre peuple a succombé à une forme de folie. Nous devons apprendre comment ils sont devenus vulnérables et comment nous pouvons empêcher que cela se reproduise.

Il se tourna vers les kiths gardes et les soldats de la Marine Solaire.

— Rassemblez les corps de ces Ildirans tombés et apportez-les à nos kiths médecins pour qu’ils effectuent sur eux des tests ; qu’ils les dissèquent et les analysent jusqu’à être en mesure de me dire comment se défendre contre l’ombre.

Il reporta son attention sur Zan’nh.

— En attendant, Adar, continuez à armer la Marine Solaire. Où que la bataille se déroule, Ildira doit être préparée.

128

ARITA

Après que les ténèbres des Shana Rei s’étaient installées sur Theroc, cette nuit singulière se poursuivit.

Lorsque Arita était partie en exploration cet après-midi-là, elle avait senti une certaine agitation parmi les arbremondes, entendu des chuchotements au fond de son esprit et perçu une réelle tension dans l’air. Ce n’était pas normal. Elle ferma les yeux et pressa ses mains contre l’écorce dorée d’un arbremonde imposant, poussant si fort que les plaques de l’écorce laissèrent des marques profondes sur sa peau.

— Dites-moi ce qui se passe.

Mais les verdanis refusèrent de lui répondre.

Elle sentait le froid, l’envahissante obscurité s’abattant sur elle, la lumière du jour diminuant à travers l’épaisse canopée au-dessus de sa tête. Alors qu’elle se précipitait vers le nid de vers de ruche de Sarein, elle déboucha sur une prairie avec une vue dégagée sur le ciel. Elle forma avec sa main une visière au-dessus de ses yeux, loucha… et distingua un fragment du soleil qui avait été arraché, morceau de noirceur recouvrant une partie croissante du disque solaire.

Lorsqu’elle atteignit l’arbre de Sarein et qu’elle s’y hissa, elle trouva sa tante en proie à une préoccupation véhémente, tandis qu’elle écoutait les émissions en provenance du récif de fongus qui tenait lieu à Theroc de capitale. Quand elle jeta un regard en coin à Arita, le visage fin de Sarein était plus tiré que d’habitude ; des rides se dessinaient autour de ses lèvres.

— Theroc est attaqué, annonça-t-elle, comme si elle était contente d’avoir quelqu’un à qui le dire. Un nuage d’ombre est apparu… avec des robots klikiss. Ils s’activent pour créer une sorte d’éclipse. Le roi et la reine essaient de mettre en place une défense.

Elle se retourna vers son système de communication portable.

— Mais les rapports ne semblent pas prometteurs.

Sarein élargit l’écran pour qu’Arita puisse se joindre à elle, balayant les transmissions jusqu’à ce qu’elle trouve un flux direct des cuirassés des FDC. Une image de l’espace offrit à Arita son premier aperçu de la barrière d’occultation des Shana Rei.

Des tranches hexagonales continuaient à se détacher depuis les extrémités des longs cylindres noirs. Les plaques minces et opaques virevoltaient dans l’espace pour s’aligner avec les hexagones adjacents, agrandissant de plus en plus la grille de ténèbres. Au fur et à mesure qu’elle croissait, cette cloison bloquait davantage le soleil et étendait son éclipse sur Theroc.

Le vaisseau amiral Mastodonte et vingt croiseurs Mantas montaient à l’assaut de cette « ombre-de-la-nuit » en expansion avec de flamboyantes démonstrations d’énergie et des armes explosives, mais sans effet notable. Même lorsque les FDC réalisaient des frappes importantes et brisaient de nombreux hexagones, les segments se contentaient de se réaligner et de se recoller.

Plusieurs croiseurs Mantas téméraires avaient lancé des attaques directes contre les gigantesques cylindres des Shana Rei. Quatre de ces bâtiments avaient déjà été détruits, même si Arita ne savait pas exactement comment les entités ténébreuses les combattaient.

Et l’ombre-de-la-nuit grandit, élargissant la portée de l’éclipse sur la forêt.

— Ils peuvent occulter le soleil et tuer la forêt-monde, dit Arita. Ils n’ont même pas besoin de s’approcher de la planète.

Elle se tourna vers sa tante.

— Kennebar et ses prêtres Verts accèdent à l’esprit verdani. Peut-être en savent-ils plus sur ce qui se passe.

Elle eut soudain envie de retrouver Collin.

Sarein fronça les sourcils.

— Nous avons le système de transmission ici. Nous pouvons suivre les comptes-rendus.

Cela semblait suffire.

Elle et Sarein étaient assises à l’intérieur du nid de vers de ruche, à la fois fascinées et horrifiées à l’écoute des dépêches. Elles parlaient peu, même si de temps à autre elles échangeaient de sinistres regards.

Au fil des heures, le diamètre de l’ombre-de-la-nuit augmenta, coupant de plus en plus la lumière du soleil. La jungle était agitée et les insectes se mirent à fredonner, ne sachant pas bien quand ils devaient entonner leur mélodie nocturne. S’accrochant à ses habitudes, Sarein alluma plusieurs lampes à l’extérieur. Arita pouvait voir le scintillement de nombreuses espèces de lucioles quittant leurs nids de paillis forestier.

Et lorsque la gigantesque plaque d’occultation en orbite finit par masquer complètement le soleil et plonger la Sylve dans l’obscurité, une nuit abrupte et asphyxiante tomba sans la transition en douceur du crépuscule.

Arita frissonna lorsque la température chuta. Une brise carabinée se leva en remuant les frondes avec fureur. Même la lueur de la lumière atmosphérique dispersée s’était estompée, et des étoiles brillantes apparurent à la périphérie du trou géant dans le ciel formé par l’ombre-de-la-nuit.

Des noctuelles, insectes prédateurs, prirent leur envol, se faufilant entre les feuilles pour dévorer d’autres insectes. La faune de la jungle semblait au bord de la panique, comme si elle pouvait sentir la fumée d’un feu de forêt à l’approche, mais cette situation était encore pire.

Sarein finit par accepter de partir. L’obscurité suscitait un malaise primitif même chez elle, et elle décida qu’elle ne souhaitait pas rester seule ici, après tout. Arita prit ses sacs à dos et ses lampes à main ; Sarein avait une lanterne portative plus lumineuse. Les deux femmes descendirent de l’arbre et s’enfoncèrent dans la jungle sombre et fébrile. Arita voulait retrouver son glisseur. Il était temps de retourner sur le continent principal, chez ses parents… Même Reyn venait de rentrer à la maison.

— D’habitude, je ne me promène pas dans la forêt en pleine nuit, marmonna Sarein.

Arita voyait bien que sa tante était effrayée.

— J’ignore quand le matin va revenir, dit la botaniste. Nous devons y aller maintenant.

Elles se déplaçaient dans les sous-bois, esquivant les branches et se frayant un chemin à la lumière des champignons phosphorescents. Arita ne fut pas surprise lorsqu’un Collin à l’air alarmé tomba des arbres et atterrit doucement sur ses pieds nus.

— Les arbremondes veillaient sur toi. Je savais que tu allais venir.

— Nous retournons à la capitale, dit Arita. Nous aurons plus d’options là-bas, plus de protection, et nous pourrons fuir la planète si nécessaire. Tu devrais te joindre à nous.

Collin parut horrifié.

— On ne peut pas abandonner les arbres comme ça ! Cette obscurité va les asphyxier… Ils vont mourir.

Ils levèrent les yeux pour voir les autres prêtres Verts assis parmi les frondes au-dessus, touchant les troncs du bout des doigts, les yeux fermés.

Arita se tourna vers Collin.

— Que sont les Shana Rei ? Les verdanis peuvent-ils nous en dire quelque chose ? Pourquoi attaquent-ils ici ?

Il secoua la tête.

— Les arbres ont peur d’eux. Ils savent combien les Shana Rei sont terribles, mais ils ne peuvent pas se souvenir d’eux. Il y a un trou dans la mémoire de la forêt-monde. En tant que prêtre Vert, j’ai cherché… mais il n’y a rien, comme si cette partie de leurs souvenirs était morte.

— Comment peut-il y avoir des lacunes dans l’esprit verdani ? dit Sarein.

— Une partie d’entre eux a jadis été éliminée, dit Collin. Ce passé a disparu de leur mémoire.

Au-dessus d’eux, les prêtres Verts de Kennebar marmonnaient entre eux, faisant des commentaires laconiques, ne daignant pas fournir d’explications à Arita ou Sarein.

Arita entendit Kennebar dire à haute voix :

— La générale Keah a perdu deux autres vaisseaux. Les cuirassés verdanis rassemblent leurs forces pour un assaut.

Un de ses condisciples ajouta :

— Ils se dirigent vers l’ombre-de-la-nuit, maintenant. Leurs branches se sont écartées en grand pour le combat.

Arita imagina les arbres titanesques en train de déployer de longues épines semblables à d’impénétrables lances. Les vaisseaux verdanis se jetèrent contre la cloison d’occultation en expansion en étirant leurs branches, en essayant de déchirer les hexagones.

Collin se pencha sur un arbre et se connecta au télien.

— Les vaisseaux-arbres attaquent les Shana Rei… ils n’ont pas le choix. Ils doivent empêcher d’autres plaques de se mettre en place.

D’autres se jetèrent contre la barrière grandissante, déployèrent leurs branches, tâchant d’arracher les hexagones. Il fit une moue sinistre.

— Mais… Cette ombre a quelque chose de particulier. C’est comme de l’acide. Leurs branches se flétrissent.

À l’unisson, les prêtres Verts haletèrent et grimacèrent.

— Leurs frondes noircissent ! Les arbres se battent, infligent des déchirures… et dépérissent.

Plusieurs mystiques cessèrent de prononcer le moindre mot et se contentèrent de laisser échapper des gémissements et des cris de douleur.

Tremblant, Collin prit une série d’inspirations, puis retira le bout de ses doigts de l’arbremonde.

— Les cuirassés verdanis se sont éloignés de l’ombre-de-la-nuit. Ils ont arraché une partie de la plaque d’occultation, mais cela ne durera pas. Déjà, de nouveaux hexagones se mettent en place pour combler les trous.

Il secoua la tête.

— Les Shana Rei ont réussi. Cette nuit ne se terminera pas avant que toute vie finisse asphyxiée sur Theroc.

Arita était certaine que l’air de la forêt était devenu plus froid. La brise faisait bruire les branches avec un son semblable à un râle d’agonie. La fausse nuit continua.

Les arbres s’affaibliraient, les plantes mourraient et le soleil ne se lèverait plus jamais sur la forêt-monde theronienne.

129

OSIRA’H

Dans la cécité étouffante de cette éclipse qui se prolongeait, les étoiles autour de la tache noire dans l’espace n’apportaient aucun réconfort. L’obscurité froide exerçait une emprise sur la forêt-monde qui allait en se resserrant, jour après jour. Pour Osira’h, du fait de son sang ildiran, l’ombre psychique qui se rassemblait était encore pire.

Des panneaux lumineux supplémentaires éclairaient le récif de fongus qui constituait la capitale. Au-dessus de leurs têtes, des batteries de projecteurs illuminaient la zone habitée, ce qui fournissait suffisamment d’éclairage pour conférer de la force à Osira’h.

Les prêtres Verts refusèrent de quitter la planète, mais Peter et Estarra donnèrent l’ordre aux diplomates non theroniens d’évacuer. Les ministres du Commerce et les ambassadeurs ildirans s’éclipsèrent sur le premier vaisseau et les prêtres Verts répandirent la nouvelle de cette situation de crise dans toute la Confédération, et même dans l’Empire ildiran.

Osira’h insista pour rester avec Reyn, même s’il la supplia de rentrer à Mijistra. Elle était tout aussi inquiète pour lui qu’il l’était pour elle. La sœur du prince était partie sur un autre continent, mais on les avait informés qu’Arita était autant en sécurité qu’eux.

Mais aucun d’entre eux ne l’était.

À trois reprises au cours de ces derniers jours, des vaisseaux de robots noirs se lancèrent depuis le nuage d’ombre pour une sortie contre les défenses des FDC, mais ces manœuvres constituaient de simples intimidations. Les appareils des machines klikiss descendirent en piqué et ouvrirent le feu, sans se soucier de leur propre sécurité. Deux cuirassés verdanis surprirent une paire de ces bâtiments ennemis, écartant de puissantes branches épineuses pour les étreindre, les écraser et les réduire en débris, tandis que le reste des astronefs des robots battaient en retraite.

La principale attaque contre Theroc, cependant, reposait simplement sur les ténèbres. En bloquant toute lumière solaire et en engloutissant le monde dans une nuit sans fin, les Shana Rei paralysaient et affamaient les grands arbremondes. Un plan tactique impressionnant, également, constata Osira’h : il avait permis aux Shana Rei d’oblitérer le formidable esprit verdani pour un coût très restreint pour eux-mêmes. De son point de vue, cela signifiait que les arbremondes devaient représenter une menace et que les Shana Rei étaient assez faibles pour les craindre. Mais l’ombre-de-la-nuit s’occuperait d’estropier les verdanis pour eux.

Rlinda Kett était restée sur Theroc, prétendument pour veiller sur son restaurant, l’Arbor. Elle se montra présente et disponible, apportant des repas frais dans le récif de fongus principal. Son maître d’hôtel Zachary Wisskoff et elle livrèrent un chariot chargé de soupières et de salades de fruits épicées qu’elle avait préparées à partir des provisions de ses cuisines. Le maître d’hôtel avait les traits tirés et semblait peureux, mais refusa d’évacuer, peut-être par dédain envers la situation.

Reyn avait présenté Osira’h à la chaleureuse Rlinda, qui embrassa le jeune homme dans une étreinte qui parut l’envelopper tout entier.

— Heureuse de te voir, Goutte-de-pluie, mais désolée également que tu sois là.

Elle baissa la voix.

— Des progrès ? As-tu trouvé ce dont tu avais besoin ?

— J’ai consulté de nouveaux médecins et j’ai passé des examens, mais pas de réponses. Beaucoup de gens travaillent sur mon cas, cependant. Oh, et je l’ai dit à mes parents. Ils savent à quel point je suis malade.

— Il était temps. Ils feront tout ce qu’ils pourront pour régler ça.

— Osira’h m’a beaucoup aidé, aussi.

Il glissa un bras autour de la taille d’Osira’h, ce qui sembla enchanter Rlinda plus que tout.

— C’est ce genre d’aide dont tu as besoin en ce moment.

Elle ouvrit la soupière et huma son contenu en remuant.

— Monsieur Wisskoff, avez-vous apporté les bons bols ?

— Pas du tout, m’dame. Seulement les recyclables. Ou vous attendiez-vous à ce que je les lave ? Les membres de notre personnel sont pour la plupart partis sur les premiers vaisseaux d’évacuation.

En poussant un soupir extravagant, Rlinda trouva des bols acceptables et présenta la soupe à Reyn et Osira’h.

— La saveur devrait être suffisante pour retenir votre attention.

Wisskoff servit la nourriture autour de la table dans la salle de réunion principale, où le roi et la reine étudiaient les rapports. Peter les remercia. Wisskoff marmonna :

— Est-ce que ce sera sur des comptes séparés ?

Rlinda lui jeta un regard méprisant.

— Faites-le par gratitude.

— Je m’assurerai d’informer nos créanciers que nous paierons toutes les factures futures avec « gratitude », m’dame.

Osira’h ne saisissait pas pleinement leurs taquineries, mais elle sentit qu’ils cachaient leur inquiétude en restant occupés et en apportant leur soutien du mieux qu’ils pouvaient. Reyn gardait toujours son bras autour d’Osira’h, qui s’appuya plus étroitement contre lui ; ils paraissaient générer de la force l’un pour l’autre juste en demeurant ensemble.

À l’intérieur de la salle de réunion, plusieurs prêtres Verts semblaient frêles d’apparence alors qu’ils couvaient leurs surgeons, touchaient l’esprit verdani et essayaient de se préparer au pire. La forêt-monde tout entière s’affaiblissait… et aucun effort à l’échelle humaine ne pourrait la sauver.

— C’est arrivé auparavant et nous avons survécu, dit l’un des mystiques dans la salle du trône. Toute la forêt-monde à l’exception d’une minuscule parcelle a été anéantie, et, pourtant, les arbres ont survécu pour prospérer à nouveau.

La reine Estarra arborait ses vêtements traditionnels, comme ceux que sa mère Alexa avait portés.

— Une grande partie de Theroc a été dévastée, mais les arbres sont revenus.

Le prêtre Vert secoua la tête.

— Ça, c’était la dernière guerre. Je faisais référence à quelque chose de bien pire : une bataille remontant loin, très loin dans le passé.

Il toucha de nouveau le surgeon et fronça un sourcil, perplexe.

— Theroc n’est pas le foyer originel de la forêt-monde. Ce monde-là a été détruit et les… les Jardiniers se sont éteints.

Il leva les yeux, surpris par ce qu’il avait tout juste découvert. Une agitation se propagea parmi ses collègues prêtres Verts alors qu’ils prenaient conscience de ce nouveau faisceau d’informations qui venait de leur être révélé.

— Qui étaient les Jardiniers ? demanda Peter. Pouvez-vous nous en dire plus sur cette bataille ?

— Bien avant que les humains ne deviennent des prêtres Verts, il y en avait… d’autres. Disparus aujourd’hui. Asphyxiés par les Shana Rei.

Tout en écoutant, Osira’h observa le prince Reyn.

— Les Shana Rei ont presque détruit l’Empire ildiran, également. La peur de ces créatures est gravée au plus profond de nous, une cicatrice permanente marquant notre psyché.

Ses yeux étincelèrent alors qu’elle se redressait et elle sentit ses mèches de cheveux soyeux tressaillir, débordant d’énergie, alors que sa détermination grandissait.

— Mais nous sommes dans une situation différente aujourd’hui. Nous avons de nouvelles compétences. Je suis là, moi.

Elle empoigna la main de Reyn.

— Emmène-moi à la cime des arbres. Je dois voir le ciel, regarder les étoiles et focaliser mes pensées.

Elle plia la main, sentit les brûlures encore sensibles sur ses doigts, se concentra sur la douleur.

— Peut-être que je peux invoquer l’aide dont nous avons besoin pour résoudre ce problème.

Curieux, Reyn la conduisit au-dessus du récif de fongus habité et ils émergèrent sur la dense canopée polymérisée. Quelques vaisseaux d’évacuation brillaient encore dans le ciel, leurs traînées d’échappement chaudes s’élevant en orbite. Osira’h s’assit avec lui dans l’étreinte douce et spongieuse des frondes enchevêtrées de l’arbremonde. Privées de la lumière nourricière du soleil pendant des jours, les feuilles vidées de leurs couleurs tombaient.

Reyn avait l’air inquiet et une légère pellicule de sueur luisait sur son visage.

— Tout ce que les Shana Rei ont à faire, c’est attendre. Cette obscurité sera la mort des arbremondes.

— Pas nécessairement.

Osira’h n’avait jamais été capable de sentir les arbres de la même façon que sa mère prêtresse Verte, mais elle était consciente de la présence verdani.

Maintenant, alors qu’elle levait les yeux vers les étoiles moqueuses, elle utilisait ses pouvoirs télépathiques et sa compréhension des grandes forces de l’univers pour faire appel à d’autres entités.

Osira’h invoqua les faeros, les supplia de se présenter à elle. Son esprit grand ouvert, elle leur montra la menace, fit appel à son lien passé avec eux. Bien qu’elle ne parvienne pas à lire les pensées des élémentaux de feu, elle sentit leur réveil, leur vigilance, leur réponse. Les étincelles devinrent plus vives dans sa psyché.

Elle se tourna vers Reyn.

— Ils arrivent.

Osira’h lui demanda de rester avec elle et ils demeurèrent assis ensemble pendant des heures dans le froid de plus en plus intense de cette nuit continue. Ils observèrent le ciel sombre jusqu’à ce qu’elle distingue des lumières brillantes, semblables à des lucioles lointaines, se rapprocher. Elle se leva et Reyn se tint à ses côtés, le visage rempli de questions.

En peu de temps, des dizaines de boules de feu apparurent, ellipsoïdes ardents qui roulaient en crachant une couronne de flammes. Elles rugirent dans l’atmosphère de Theroc, crépitant et projetant des vagues de chaleur palpable. Comme des soleils miniatures, elles diffusèrent leur lumière sur la sombre forêt.

Les prêtres Verts coururent vers la canopée en criant, en proie à la peur et à la confusion. Osira’h, cependant, n’était pas effrayée.

— Les faeros ne sont pas venus nous attaquer, assura-t-elle à Reyn. Je leur ai demandé de nous aider.

Les boules de feu dérivèrent au-dessus de la canopée comme pour avoir la confirmation qu’Osira’h se trouvait bien là, puis, ensemble, elles reprirent vivement de l’altitude et s’élancèrent dans l’espace.

130

ZOE ALAKIS

Zoe attendait dans son dôme stérile sur Pergamus… et attendait encore et encore, en espérant recevoir des nouvelles de Tom Rom. Elle consulta les sentinelles patrouillant sur le périmètre du système, les vaisseaux en poste au niveau du barrage dissuasif. Rien. Elle commença à se sentir très préoccupée.

Elle avait de bonnes raisons de s’inquiéter pour lui, surtout après sa récente rencontre avec ces pirates vagabonds sur Vaconda. Bien qu’il soit plus compétent que toute autre personne qu’elle connaissait, Tom Rom se fourrait dans des situations dangereuses – pour faire ce que Zoe lui demandait – et elle redoutait le jour où il ne reviendrait pas.

Mais au bout du compte, un petit courrier non identifié arriva à Pergamus, qui brûla les dernières gouttes de son carburant en effectuant une décélération brutale et périlleuse. Ses vaisseaux de surveillance disposés sur le barrage se mirent sur le qui-vive, se précipitant pour défendre la station de recherche médicale, mais elle constata que cette minuscule navette ne représentait aucune menace concevable. Un ou deux tirs vaporiseraient l’astronef avant même qu’il entre en orbite.

Puis Tom Rom transmit un code de sécurité et sa voix retentit, riche et familière.

« Zoe, préparez une SRO disponible, pour verrouillage complet et quarantaine. Je vous ai… apporté l’épidémie extraterrestre pour votre bibliothèque. »

Elle se retrouva à sourire comme une adolescente. Il suffisait qu’elle entende sa voix pour que tout aille bien, mais elle trouvait étrange qu’il n’ait pas activé sa caméra. Elle voulait le voir. Zoe répondit rapidement en utilisant un accès prioritaire pour passer outre les signaux habituels des vaisseaux de sécurité et des équipes de réception. Elle avait une foule de questions.

« Je ne reconnais pas ce vaisseau… qu’est-il arrivé à votre propre appareil ? Pourquoi n’avez-vous pas envoyé de message ? Vous avez cinq jours de retard. J’étais inquiète… »

Elle laissa échapper un rire nerveux.

« Effectuez les routines de décontamination complètes et retrouvez-moi ici dans le dôme principal. Nous aurons le temps pour discuter de toute cette histoire. Ça a dû être une sacrée aventure. »

Tom Rom maintint une transmission uniquement audio.

« Zoe, utilisez le canal sécurisé numéro 5. »

Puis il coupa la communication.

Elle fronça les sourcils. Cela signifiait qu’il avait un message privé pour elle qu’il ne voulait pas que même son personnel le plus dévoué surprenne. Quelque chose qui ne pouvait pas attendre. Elle tapa sur les commandes de son bureau et ouvrit une nouvelle fenêtre, qui passait par plusieurs niveaux d’accès de sécurité.

Quand le visage de Tom Rom apparut à l’écran, elle eut un hoquet de consternation. Sa figure semblait ravagée et décolorée, comme si des malfrats l’avaient maintenu à terre et rossé… Mais Zoe constata que les taches n’étaient pas de simples bleus.

« Je vous ai apporté ce micro-organisme extraterrestre, Zoe, comme promis. Il est en moi. Je prélèverai des échantillons de mon propre sang, je les scellerai dans des emballages stériles et je m’arrangerai pour les transférer dans la Sphère de recherche orbitale que vous m’aurez désignée. Je ne veux pas que cela finisse dans un dôme de surface, peu importent les précautions que vous prenez. C’est peut-être la maladie la plus mortelle que nous ayons jamais étudiée. Il ne me reste que quelques jours. »

Zoe secoua la tête, essayant de nier ce qu’elle voyait.

« Je vais vous installer dans un des labos d’une SRO. J’utiliserai tous nos équipements et nos chercheurs… tout ce que Pergamus a. Nous trouverons un moyen de vous soigner. »

Tom Rom ne l’avait jamais contredite auparavant, mais là, il secoua la tête.

« C’est incurable, Zoe : cent pour cent de mortalité. Vous ne pouvez pas prendre ce risque. Chaque personne à bord de la cité spatiale extraterrestre est morte. »

Zoe refusa d’écouter.

« Ces autres victimes n’avaient pas mes ressources, mes experts, ma base de données. Je prendrai soin de vous… je vous le promets.

— Vous obtiendrez cet échantillon de maladie pour votre bibliothèque, mais tout le reste est trop dangereux. Je ne peux pas laisser cette maladie vous approcher, Zoe. Une fois que ces spécimens auront été placés dans une station orbitale sûre, il faudra me neutraliser. »

De plus en plus en colère, elle se pencha vers l’écran.

« Ça n’arrivera pas, et vous le savez.

— J’insiste, dit-il.

— Insistez tant que vous voulez. Je n’en ferai pas cas. Vous avez toujours écouté ce que je vous disais, fait ce que je demandais. Vous avez juré… et aujourd’hui, je vais vous faire respecter votre parole.

— Je vais détruire ce courrier moi-même, dans ce cas, juste pour être sûr. »

Zoe renifla.

« Non, vous ne le ferez pas, car vous ne m’avez pas encore donné d’échantillons. »

Elle afficha des dossiers sur des écrans situés sur la surface de sa table.

« Conduisez votre vaisseau directement à la SRO no 12. Elle est vide… récemment stérilisée et décontaminée. Notre meilleure équipe vient de finir de la rééquiper pour que l’on puisse y mener de nouvelles recherches.

— Le laboratoire du docteur Hannig ?

— Oui. Hannig a commis une erreur et je l’ai nettoyée. On peut prendre soin de vous là-bas. »

Tom Rom paraissait profondément perturbé, mais elle avait trouvé une faille et elle le savait.

« Vous devez faire ça pour moi, dit-elle. Utilisons les installations de Pergamus à bon escient. Vous savez que je prendrai les précautions nécessaires. Je transférerai une équipe de médecins, chacun d’entre eux dans une combinaison de stérilisation. Cette SRO est complètement isolée.

— Trop risqué. »

Là, elle durcit son expression, car Tom Rom devait remarquer sa détermination.

« Vous me connaissez. Si quelque chose ne va pas, s’il y a la moindre chance que le virus se libère, je vaporiserai tout plutôt que de risquer de provoquer une contamination. »

Cette idée sembla l’amuser.

« Même avec moi à bord ?

— Oui, bon sang ! Même avec vous à bord. Vous savez que je le ferai. »

Il poussa un soupir ressemblant à un râle.

« Oui. Je sais que vous le ferez. »

Elle voyait bien que Tom Rom, trop faible et trop malade, n’était pas en mesure de discuter, et il accepta la défaite avec autant de grâce qu’il pouvait en avoir.

« Au moins, vous apprendrez beaucoup en surveillant mes constantes et en effectuant sur moi des examens au fur et à mesure que l’infection progresse. Je m’offrirai pour devenir votre cobaye. »

Il guida son courrier volé vers le collier de sphères de recherche qui orbitaient au-dessus de la planète. Les vaisseaux d’escorte de la sécurité le suivirent, inconscients de ce qui se jouait là. Ils pensaient simplement que Tom Rom transportait un spécimen extrêmement précieux et dangereux – ce qui était le cas, mais ils n’avaient pas besoin de plus d’informations.

Alors que son pouls s’emballait, Zoe afficha les dossiers de ses équipes de scientifiques, scanna leurs domaines d’expertise. Elle en savait peu sur cette maladie extraterrestre, aussi mettrait-elle sur ce cas ses meilleurs éléments. Tous. Les autres travaux sur Pergamus se retrouveraient à l’arrêt, mais elle s’en fichait.

Tom Rom continua à lui parler de sa voix épuisée. Il transféra une synthèse qu’il avait compilée pendant son voyage, mais beaucoup de phrases n’allaient nulle part ou s’avéraient incomplètes. Il avait du mal à se concentrer sur ses pensées, ce qui glaça Zoe au plus profond d’elle. Elle n’avait jamais connu l’esprit de Tom Rom autrement que vif et organisé.

Elle ne pouvait pas le perdre !

Ce fléau exotique et mortel était une épidémie transmise par les Klikiss qui avait infecté une autre race extraterrestre jusqu’alors inconnue, puis s’était également propagée aux humains. Elle avait pu modifier sa structure génétique de manière opportuniste pour s’adapter. Une affection capable de traverser les frontières entre les espèces était à la fois stupéfiante et terrifiante : Zoe devait l’étudier. Dans sa guerre contre le monde invisible des germes et des maladies, cela correspondait à une super-arme.

Elle comprenait la détermination qui poussait Tom Rom à rapporter ce spécimen ici, mais elle n’arrivait pas à imaginer comment il s’était montré négligent au point d’être infecté. Il ne faisait tout simplement pas d’erreurs.

Même si elle s’efforçait de rester calme, la panique monta en elle. Le fait de le voir, de savoir qu’il agonisait la plongea de nouveau dans l’impuissance – exactement comme lorsque son père se trouvait au dernier stade du syndrome de Heidegger. Adam Alakis était mort parce que aucune équipe de recherche médicale n’avait pris la peine de consacrer des ressources à la guérison d’une maladie obscure. Zoe refusait que cela arrive à Tom Rom. Pour le sauver, elle mobiliserait tous les moyens de Pergamus : personnels, équipements, finances et connaissances.

Elle sélectionna ses meilleurs médecins pour composer l’équipe de la SRO no 12 et alluma les systèmes de survie de la sphère.

Elle voulait continuer à parler à Tom Rom, car elle n’osait pas perdre une seconde de ce qui restait de sa vie. Son état semblait avoir empiré au cours des quelques minutes où elle s’était occupée des préparatifs.

« Ne me sous-estimez pas », dit-elle.

Son sourire était faible, mais sincère.

« Zoe, je ne vous sous-estime jamais. »

131

ORLI COVITZ

Orli ne voulait pas se faire de faux espoirs. Trop dépendre d’un espoir irréaliste était ce qui l’avait fait hésiter pendant que Tom Rom la poursuivait.

Mais le prêtre Vert avait dit qu’il avait un moyen de la guérir. À l’écran, Aelin affichait une expression non pas d’arrogance, mais de confiance inébranlable dans le fait qu’il savait tout, même s’il ne pouvait partager qu’une infime partie de ces connaissances.

— Qu’est-ce que vous avez à perdre ? demanda Garrison Reeves.

Il lui parlait depuis le module d’administration et, sur l’écran, paraissait arborer une mine sérieuse.

Orli prit conscience qu’elle n’avait en réalité rien à perdre.

Bien qu’ils n’aient jamais discuté auparavant, elle ressentait une connexion avec Garrison. Lui et son fils étaient tous deux familiers de son travail de réhabilitation des compers. Et Garrison ne lui était pas non plus totalement étranger, comme elle avait regardé les derniers messages poignants du clan Reeves, y compris les adieux qu’Olaf, Dale et Sendra avaient prononcés.

Il semblait pourtant différent des Rétrovagabonds, un homme indépendant qui n’avait pas voulu s’isoler du reste de la Confédération. Sa compassion évidente lui faisait dire qu’il n’était pas du tout comme Matthew. Orli aurait souhaité avoir la chance de mieux le connaître. C’était une ironie cruelle de rencontrer un tel homme alors qu’elle se retrouvait en phase terminale d’une maladie…

DD donna son avis sur l’offre du prêtre Vert.

— Je vous encourage à rechercher n’importe quelle solution qui conduirait à votre guérison, Orli. Il me serait difficile de vous forcer si vous décidiez de résister… mais j’essaierais même ainsi.

Orli regarda le comper Amical et lutta pour que ses yeux restent fixes. Sa tête pulsait, chaque partie de son corps se sentait indescriptiblement mal. Elle doutait d’avoir l’énergie pour se battre même contre un petit DD.

— Pourquoi me forcerais-tu ?

— Ma programmation exige que je vous sauve. Je ne peux pas vous laisser souffrir par inaction… Qu’il s’agisse de la mienne ou de la vôtre. Si vous refusez d’essayer le seul remède possible, alors je ne permettrai pas votre inaction.

Elle répondit par un rire faible et grinçant.

— C’est une intéressante contorsion de la logique. J’aimerais rester en vie, ne serait-ce que pour étudier plus en profondeur cette contorsion.

Elle se retourna vers l’assistance inquiète qui l’observait depuis le module d’administration d’Iswander.

« Très bien, alors, que suis-je censée faire exactement ? »

Le prêtre Vert s’exprima d’une voix calme :

« Faites comme moi. Rejoignez l’un de ces nodules et traversez sa membrane. À l’intérieur se trouve l’océan primordial de l’univers… la vie elle-même et tout le reste. Immergez-vous.

— Je croyais que les gonflotteurs étaient remplis d’ekti. Ne vais-je pas simplement me noyer dans du carburant pour propulseurs interstellaires ?

— Vous allez vous baigner dans le sang du cosmos, dit le prêtre Vert. Vous n’êtes pas comme moi. Vous n’avez pas le télien, l’effet ne sera donc pas aussi prononcé, mais je suis sûr que vous trouverez la purification dont vous avez besoin.

— Contente que quelqu’un se montre confiant », marmonna Orli.

Sans qu’on le lui dise, DD actionna les commandes de pilotage et fit avancer la Proud Mary vers l’amas de gonflotteurs. En dessous, le soleil blanc éclatant du système semblait intense et solitaire. Les nodules dérivaient vers l’étoile, suivis par les vaisseaux et les équipements d’extraction.

La sécurité d’Iswander l’encadra, comme pour s’assurer qu’Orli ne tentait pas de s’échapper, mais c’était l’idée la plus éloignée de son esprit. Elle observait avec une vision floue les opérations industrielles, les cargos qui circulaient à proximité, les enveloppes sombres et dégonflées qui dérivaient dans l’espace… et les gonflotteurs restants, sphériques, silencieux, à l’exception d’un éclair occasionnel qui crépitait depuis un noyau.

Orli indiqua un gonflotteur qui s’écartait de la masse principale de nodules.

— Fais-moi voler jusqu’à celui-là, DD. Rapproche-toi le plus possible.

Elle ne croyait toujours pas que le prêtre Vert avait une solution, mais comme Garrison l’avait dit, qu’avait-elle à perdre ?

Il lui fallut trois tentatives pour parvenir à s’extraire du fauteuil du pilote. DD diminua la gravité artificielle à bord pour qu’elle se déplace plus facilement. Elle aurait besoin d’une combinaison environnementale, au moins jusqu’à ce qu’elle se retrouve immergée dans le gonflotteur. Elle redoutait l’effort que lui demanderait l’enfilage de sa tenue, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas y couper.

Orli tira sur le tissu lisse. Elle n’avait pas eu beaucoup d’occasions de porter une combinaison spatiale ces dernières années, mais les systèmes de sécurité étaient utiles. Les fermetures se scellèrent d’elles-mêmes. Son pied gauche était désespérément récalcitrant et elle n’arrivait pas à le caler correctement dans la botte intégrée.

Quand DD vint lui offrir son aide, Orli en pleura presque de gratitude. Tel un majordome, il ajusta les doigts de sa maîtresse dans les gants, scella les composants restants, repositionna son pied dans la botte, puis actionna les systèmes de survie de la combinaison.

— J’ai guidé la Proud Mary contre la membrane du gonflotteur, annonça-t-il.

Elle s’enfonça sur un banc de manière à être assez bas pour que son copilote attache son casque.

— Merci, DD.

Et l’heure de partir était venue.

En titubant, elle progressa vers le sas. À travers les hublots, elle distinguait la pellicule tachetée du nodule si proche. Cette chose était à la fois intimidante et majestueuse. Debout devant l’écoutille du sas, elle se tourna vers le petit comper.

— Même si cela marche, je ne pourrai pas revenir à bord de cette navette. La Proud Mary est contaminée. Personne d’autre ne doit plus monter à bord. Jamais.

— J’ai déjà mes instructions, Orli. J’ai préparé les systèmes d’autodestruction du vaisseau.

Il marqua une pause et ajouta :

— BO et les autres compers du clan Reeves ont donné un exemple que je compte imiter.

Orli s’enfonça dans le sas, puis fit demi-tour.

— Je modifie tes instructions, DD. Une fois que je serai à l’intérieur du gonflotteur, emmène la Proud Mary à une distance sûre des opérations d’Iswander et règle la minuterie du détonateur. Transmets tes coordonnées, puis sors par le sas dans l’espace ouvert. Tu te retrouveras à la dérive dans le vide absolu, mais quelqu’un te récupérera bien assez tôt.

— Donc, pour clarifier vos instructions… vous ne souhaitez pas que je me trouve à bord pendant la séquence d’autodestruction ?

— Non, DD, je ne le souhaite pas du tout. Les micro-organismes de cette maladie ne survivront pas à l’exposition au vide spatial. C’est impossible.

DD hésita.

— Vous en êtes certaine ?

— Tout à fait certaine. Une fois qu’elle t’aura récupéré, l’équipe d’Iswander Industries te gardera isolé et te fera passer par toutes les routines de décontamination possibles et imaginables, juste pour être sûre.

— Juste pour être sûre, répéta DD.

Au moins, DD pourrait devenir le compagnon du jeune Seth Reeves, se dit-elle. Elle était certaine que le garçon et le comper Amical s’entendraient bien ensemble.

Avant que DD puisse discuter avec elle, elle ferma l’écoutille du sas et scella la visière de son casque. Une fois l’air purgé et la porte du sas extérieur ouverte, Orli fit face à la membrane étrangement gélatineuse du gonflotteur. Elle tendit sa main gantée, toucha la surface et la tapota. C’était comme si le nodule était constitué d’une sorte de gelée rigide.

D’une poussée, elle inséra son bras jusqu’au coude. La densité et la texture de l’intérieur lui échappaient, mais pas la douleur dans son corps. Si elle succombait à la maladie, l’épidémie mourrait avec elle. DD détruirait la Proud Mary comme prévu. Mais si elle ne mourait pas…

— Qu’est-ce que j’ai à perdre ?

Orli baissa la tête et plongea dans le gonflotteur, où elle se retrouva à dériver aux prises avec une étreinte invisible et intangible. Baptisée dans le sang du cosmos. Orli ignorait comment appréhender le mysticisme du prêtre Vert, mais il ne lui restait plus que la confiance et l’espoir.

Mettant de côté tout vestige d’hésitation, elle ouvrit la visière de son casque.

Le protoplasme du nodule inonda son casque, sa combinaison ; il se déversa dans ses yeux, ses oreilles et son nez. Instinctivement, elle prit une dernière inspiration et aspira l’impossible substance dans ses poumons. Le liquide se précipita en tous sens, saturant ses cellules.

Orli Covitz se sentit renaître.

132

GÉNÉRALE NALANI KEAH

En tant que commandant des Forces de Défense de la Confédération, Nalani Keah savait quand une bataille était perdue, qu’elle veuille ou non l’admettre. Mais diriger les FDC ne se résumait pas à compiler des chiffres et des analyses. Elle avait un cœur, aussi, ainsi qu’une passion ardente, et savait pertinemment qu’elle n’abandonnerait jamais.

Le nuage d’ombre tourbillonnant était suspendu dans l’espace comme une souillure sur l’univers. Même si les gigantesques cylindres Shana Rei ne bougeaient pas, ils semblaient émettre des vagues de chaos et de désastre.

Deux cuirassés verdanis se lancèrent de nouveau contre l’ombre-de-la-nuit qui ne cessait de croître, mais les plaques hexagonales d’obsidienne n’étaient pas simplement opaques : l’obscurité paraissait drainer la vie même des énormes vaisseaux-arbres.

Et la barrière d’éclipse continuait à plonger la planète entière dans les ténèbres. La forêt-monde était en train de mourir.

Les vaisseaux des robots klikiss jaillirent de la nébuleuse obscure comme des chiens d’attaque. Sur le pont du Koutouzov, Keah fit sonner les postes de combat et donna l’ordre à ses croiseurs Mantas bagarreurs de se mettre en formation de défense.

— Les cafarobots en ont de nouveau après nos culs… Montrons-leur à quoi ça ressemble, des tas de ferraille.

Le claironnement de l’appel aux armes accéléra le pouls des soldats des FDC et l’adrénaline coula à flots.

Les robots noirs attaquèrent des cibles aléatoires, causèrent autant de ravages que possible, puis se retirèrent au couvert du nuage d’ombre. Les FDC avaient détruit des dizaines de bâtiments ennemis, mais il en arrivait toujours plus ! Combien de vaisseaux blindés ces satanés cafarobots avaient-ils ? Est-ce qu’ils continuaient à se réapprovisionner d’une façon ou d’une autre ?

Les armes standard des FDC ne faisaient rien ou presque contre les plaques hexagonales ou les cylindres des Shana Rei, mais au moins les robots constituaient-ils un adversaire que les hommes pouvaient combattre. Cela faisait du bien aux soldats d’exploser quelques méchants de temps à autre.

— Monsieur Patton, augmentez les champs magnétiques de nos canons. Débarrassons-nous de quelques-uns de ces projectiles inutilisés qu’on trimballe partout.

L’officier d’artillerie sourit

— Tout le plaisir est pour moi, générale.

Le Koutouzov vibra tandis qu’un blizzard de projectiles à haute vélocité se répandait dans l’espace, transformant trois appareils des robots à l’approche en confettis métalliques. Le reste des astronefs ennemis se dispersa suivant des trajectoires d’évitement qui – parce que des machines les pilotaient – n’étaient pas assez aléatoires pour tromper l’équipe tactique de Keah. Ils anticipèrent ces trajectoires et envoyèrent une autre rafale de projectiles.

Oui, c’était bien de faire exploser quelques méchants de temps à autre.

Le prêtre Vert de Keah leva les yeux de son surgeon avec une grimace d’horreur sur le visage.

— Générale, je pense que la forêt-monde est attaquée !

— C’est de l’histoire ancienne, monsieur Nadd.

— Pas les Shana Rei : ce sont… les faeros !

Les caméras du Koutouzov étaient concentrées sur l’ombre-de-la-nuit, le nuage de ténèbres des Shana Rei, les appareils des robots qui montaient une nouvelle fois à l’assaut, mais lorsque la haut gradée regarda Theroc, elle distingua un amas d’étoiles filantes se dirigeant vers elle depuis le bas, des traînées de feu comme celles qui avaient provoqué d’épouvantables dévastations pendant la Guerre des Élémentaux. Ils avaient martelé la forêt-monde, causé d’énormes destructions à Ildira et brisé la lune de la Terre en un million de fragments.

— Oh, merde. J’étais clairement pas pressée de les revoir, ceux-là, dit-elle. À tous les vaisseaux, préparez-vous à vous défendre contre les faeros !

— Mais… comment, générale ? demanda son officier en second.

Bonne question.

Telles des comètes enflammées, les faeros s’élancèrent hors de l’atmosphère de Theroc, laissant des traînées noires de suie derrière eux, alors qu’ils fonçaient vers la ligne défensive.

— Ils viennent droit sur nous, madame, cria l’officier tactique Voecks.

— Accrochez-vous ! dit Keah.

Cependant, l’expression de Nadd, qui était toujours collé à son surgeon, passa de la terreur à la confusion.

— Attendez, générale, ils ne sont pas… en train d’attaquer. Il est arrivé quelque chose là en bas… Aucun des prêtres Verts ne comprend ce qui se déroule.

Il cligna des yeux de surprise.

— Le prince Reyn annonce que les faeros sont venus nous aider.

Les boulets de canon en fusion dépassèrent les cuirassés des FDC comme s’ils n’étaient pas là et se dirigèrent tout droit vers la gigantesque ombre-de-la-nuit qui bloquait la lumière du soleil sur Theroc.

Les deux premières boules de feu s’écrasèrent contre les hexagones noirs imbriqués et l’impact se répandit sur la barrière d’éclipse comme du napalm. Même si les vaisseaux des FDC bombardaient l’ombre-de-la-nuit sans succès depuis des jours, les faeros firent voler en éclats certains des hexagones. Des fissures éblouissantes se mirent à apparaître entre les plaques, alors que la lumière naturelle, longtemps bloquée, filtrait par les interstices.

Une autre boule de feu frappa la cloison d’éclipse près de l’endroit où les vaisseaux-arbres verdanis affaiblis avaient essayé de la déchirer. La force de l’attaque s’avéra suffisante pour démanteler un large segment de la barrière d’occultation. Les rayons du soleil s’engouffrèrent encore plus profondément à travers la brèche, découpant une lame de lumière vive sur la planète que la nuit asphyxiait.

En réponse à cette menace inattendue, les cylindres noirs des Shana Rei se mirent enfin à bouger. Les énormes cuirassés déversèrent des dizaines de plaques hexagonales supplémentaires qui virevoltèrent pour reconstruire l’ombre-de-la-nuit aussi vite que les faeros pouvaient la détruire.

Une explosion secoua le Koutouzov et Keah s’accrocha à son fauteuil de commandement pour ne pas se retrouver projetée sur la passerelle. Un vaisseau de guerre robot fila devant eux et leur lança une nouvelle volée de projectiles.

— Aucun dommage notable, générale.

— Ça m’apprendra à baisser la garde, grommela-t-elle. Maintenant, donnons à ces cafarobots une leçon de notre cru. Soldats, vous n’êtes pas payés pour regarder les faeros se battre pour nous… Allons-y.

M. Patton arborait un sourire mauvais, tandis qu’il pointait les lanceurs des canons électromagnétiques. Il tira un projectile en plein dans le conduit d’évacuation du vaisseau ennemi en fuite, qui explosa en débris. L’équipe de la passerelle applaudit. D’autres croiseurs Mantas poursuivirent les engins des robots noirs restants, alors qu’ils reculaient précipitamment vers le nuage d’ombre comme un gamin se cachant dans les jupons de sa mère.

L’opérateur en chef des scanners s’éclaircit la gorge.

— Générale, c’est sans doute la dernière chose que vous voulez entendre, mais je détecte un grand groupe de vaisseaux à l’approche. Nous attendons de la visite ?

— Non, sauf si l’un de mes amiraux de quadrant agit indépendamment.

La générale Keah n’avait pas appelé de renforts des FDC, ce qui se serait avéré inutile.

— Combien d’appareils ?

La lieutenante Saliba fit une analyse rapide.

— Quarante-neuf, madame.

— Alors, ça répond à votre question.

Elle éprouva un soulagement palpable.

Après que M. Aragao eut ouvert un canal de communication sur la fréquence standard de la Marine Solaire, Keah se pencha en avant.

« Z, je pense que vous regardez de vieux films de cavalerie terriens. Je suis heureuse que vous puissiez me surprendre, après tout. »

Le visage d’Adar Zan’nh apparut sur son écran.

« Le consort du Mage Imperator nous a indiqué que Theroc était attaqué. Comme vous l’avez répété à maintes reprises, générale, un bon militaire doit s’entraîner pour rester en parfaite condition de combat.

— Entraînez-vous, Z ! J’espère que vous avez apporté plus d’une bombe solaire fonctionnelle, cette fois-ci. »

Zan’nh hocha la tête.

« Chaque croiseur lourd est équipé de dix de ces bombes. Pensez-vous que cela sera suffisant ?

— Y a qu’une façon de le découvrir », dit-elle.

Les faeros, opiniâtres boules de feu, continuèrent à frapper l’ombre-de-la-nuit. Semblant étrangement déplacés, les impressionnants croiseurs lourds de la Marine Solaire naviguaient en direction de leurs ennemis avec leurs ailerons anguleux déployés. Quand les Ildirans lâchèrent leurs bombes solaires, le résultat s’apparenta à une recréation du Big Bang. Les filtres de l’écran du Koutouzov s’assombrirent pour protéger ses occupants, tandis qu’une petite nova après l’autre éclatait sur l’étendue plate des plaques noires.

Les quarante-neuf croiseurs lourds lancèrent leur seconde salve avant même que la première ait fini d’exploser. L’une après l’autre, les bombes solaires détonnèrent contre la barrière d’occultation et la paroi opaque s’effondra en milliers d’hexagones individuels, qui valdinguèrent dans l’espace. Leur matière substantielle se désintégra dans le néant, comme des ombres disparaissant dans l’aube.

Dès que l’ombre-de-la-nuit commença à s’effriter, les boules de feu sentirent qu’une partie du fardeau leur était enlevée. Elles se détachèrent en filant de la cloison brisée, mais, plutôt que de voltiger dans le vide spatial, elles foncèrent vers la nébuleuse obscure. La ruine de leur ombre-de-la-nuit avait déjà réduit le volume des cuirassés hexagonaux.

Alors que les ellipsoïdes enflammés les provoquaient, les Shana Rei eurent recours aux premières armes actives que Keah voyait chez ses ennemis. Une gueule s’ouvrit à l’extrémité plate des bâtiments colossaux pour vomir une goutte de ténèbres disruptives.

Cette ombre manifestée frappa et engloutit le premier faero, enveloppant la boule de feu à la manière d’un linceul, s’unissant à elle et l’assombrissant. Le cocon noir se fissura et trembla. Des lignes orange foncé frémirent le long de sa peau d’encre, tandis que le faero se débattait, mais il mourait progressivement comme la flamme d’une bougie privée d’oxygène.

Une autre goutte de ténèbres disruptives engloutit un deuxième faero, mais à chacun de leurs projectiles lancés, les vaisseaux hexagonaux des Shana Rei semblaient diminuer davantage, comme si la création de cette obscurité-là réclamait un effort et une énergie immenses.

Puis une véritable nuée de faeros essaimèrent dans leur direction.

Les ellipsoïdes enflammés poursuivirent les cuirassés Shana Rei tandis qu’ils se retiraient dans le nuage d’ombre. Traçant en territoire ennemi, les boules de feu gagnaient en intensité, comme si elles étaient sur le point de se transformer en supernovas, inspirées par les bombes solaires ildiranes.

Les vaisseaux des robots klikiss bourdonnèrent autour du nuage d’ombre, avant de retrouver son abri. La nébuleuse obscure se contracta comme un poing plié et le dernier de leurs appareils y disparut.

Les Shana Rei se retirèrent dans la déchirure spatiale, glissant entre les dimensions, et les vestiges du nuage d’ombre tourbillonnèrent comme de la fumée aspirée dans un conduit d’évacuation. Puis ils se volatilisèrent du système theronien.

Les traces ultimes de l’ombre-de-la-nuit se désagrégèrent et s’évanouirent, mettant fin à l’éclipse. Les faeros survivants voltigèrent à gauche et à droite, pareils à des étincelles dans un courant ascendant, avant de filer dans l’espace.

— J’suppose qu’ils n’ont pas voulu rester pour assister aux festivités de la victoire, marmonna Keah.

Puis elle éleva la voix :

— Mais nous sommes sûrs d’en préparer, ça oui !

Nadd, le prêtre Vert, pleura ouvertement. Même les Ildirans à bord des vaisseaux de la Marine Solaire étaient enthousiastes. L’officier des transmissions envoyait déjà un message de félicitations du roi Peter et de la reine Estarra.

La générale Keah voulut déclamer une sorte de diatribe inspirante à propos de leur victoire, mais c’était inutile. Son équipage ne cessait de hurler et d’applaudir. Elle décida qu’elle devait à Adar Zan’nh un autre de ses modèles de voiliers historiques. En fait, après cette journée, il pourrait tous les prendre.

133

LE MAGE IMPERATOR JORA’H

Le centre de recherche médicale de Mijistra comptait des milliers de praticiens qui se formaient parmi leurs plus grands sages avant d’être transférés pour servir dans tout l’Empire.

Chaque membre de leur kith était prédisposé à l’exercice de la médecine. Certains devenaient des chirurgiens compétents, d’autres des diagnosticiens, des spécialistes en pharmaceutique, des secouristes ou des biochimistes qualifiés. D’autres effectuaient des recherches poussées, comme celles sur la maladie de Reynald. Les membres du kith médecin qui allaient se réunir dans la chambre de quarantaine aujourd’hui étaient des experts ès autopsies.

Jora’h et Nira les regardèrent procéder à travers une fenêtre d’observation rectangulaire en cristal épais. Gale’nh se tenait avec eux, silencieux et curieux. Il avait insisté sur le fait qu’il pourrait remarquer un détail en raison de sa propre rencontre avec les Shana Rei. Ouvert à toutes les idées, le Mage Imperator avait accepté qu’il se joigne à eux.

Les parois de la chambre d’autopsie étaient lisses et unies, moulées à partir d’une coque continue de métal polymère. L’équipement de diagnostic et les sources d’énergie étaient tous autonomes.

— C’est un travail dangereux, seigneur, fit remarquer Gale’nh. Et si les ténèbres étaient toujours en eux, qu’ils abritent un résidu de leur possession ?

— Nous espérons apprendre là la réponse, Tal, dit Jora’h. Et nous devons prendre des risques avant de pouvoir l’obtenir.

L’expression de Nira était dure.

— Je veux savoir ce qui a transformé ces gens en monstres.

Gale’nh se redressa.

— Je me soumettrai à l’analyse si cela peut aider… à la vivisection, si nécessaire. Prouver qu’ils ne sont pas encore en moi.

— Non ! dit Nira.

— Ça ne sera pas nécessaire, dit Jora’h d’un ton qui ne souffrait aucun argument. Apprenons de ceux que nous avons perdus.

Les spécialistes entrèrent dans la chambre en empruntant trois sas de sécurité successifs, chacune de leurs écoutilles étant scellée derrière eux. Les corps sélectionnés au hasard pour cette inspection avaient déjà été apportés et lorsque l’équipe de dissection fut en place, la chambre fut verrouillée et sécurisée. Des rangées d’illuminateurs au plafond éclairaient chaque surface ; la lumière vive pouvait être multipliée par un million en un instant, si des précautions extrêmes de stérilisation devenaient nécessaires.

À l’intérieur de la pièce, cinq cadavres gisaient sur les tables, choisis parmi la foule des participants au massacre. Quatre membres du kith médecin étaient prêts à intervenir, le spécialiste en chef, Enda’f, et trois assistants.

— Nous allons extraire toutes les réponses possibles de ces spécimens, Seigneur, dit Enda’f.

Il enfila des gants sur ses mains aux longs doigts.

L’un des kiths médecins de second rang monta une série de lunettes grossissantes et un projecteur à haute résolution sur la tête d’Enda’f. Un deuxième praticien sortit une panoplie d’instruments, ainsi que des dispositifs permettant d’effectuer des analyses chimiques et spectrales automatisées et un petit meuble de rangement pour conserver les échantillons.

Le troisième kith médecin prépara un corps, une femme à la peau d’un gris-vert terne et aux longues jambes qui gisait nue sur la table. Elle était membre du kith enseignant ; peut-être que, dans la mort, sa dépouille serait une importante source d’enseignements.

— Nous avons cent sept spécimens au total, Seigneur, dit l’expert ès autopsies.

Il ne fit même pas de remarque sur le caractère épouvantable de ce chiffre.

— Si nous ne faisons aucun progrès avec ces premiers cadavres, je vous promets de les disséquer et de les examiner tous jusqu’à ce que j’obtienne les réponses dont vous avez besoin.

Nira tint la main de Jora’h.

— On aurait dû faire ça avec les agresseurs qui ont essayé de me tuer. Si nous avions appris la cause de leur folie à ce moment-là, nous aurions peut-être pu éviter ce massacre.

Après cette tentative d’assassinat, Jora’h avait ordonné que les Ildirans contaminés soient incinérés dans un four solaire. Il avait été troublé par ce qu’ils représentaient et craignait que, même après la mort, leur corruption perdure. Bien qu’il comprenne désormais la nécessité de ces analyses, il se sentait toujours très mal à l’aise en regardant les corps en apparente bonne santé dans la salle d’autopsie. Un frisson le parcourut à l’idée qu’une centaine d’autres restaient en stock.

Combien de fois cette violence insidieuse se reproduirait-elle ? Y avait-il eu des cas supplémentaires dans des scissions dont il n’était pas au courant ?

— Vous auriez dû m’examiner dès mon retour du Kolpraxa, dit Gale’nh. Je ne crois pas qu’il subsiste du poison en moi… mais comment pourrais-je le savoir ?

— La forêt-monde combat également les Shana Rei sur Theroc, dit Nira avec un frisson. Combien d’endroits peuvent-ils frapper en même temps ?

La Marine Solaire s’était précipitée pour aider les humains dès que les arbremondes les avaient informés de la présence de l’ombre-de-la-nuit.

— J’espère qu’Adar Zan’nh a pu soutenir Theroc, dit Jora’h.

Cela ne serait qu’une maigre consolation après ce que ses sujets prédateurs avaient infligé aux pauvres colons humains de Mijistra.

Ils regardèrent à travers l’épaisse fenêtre dans la salle en contrebas. Les trois assistants se penchèrent sur le cadavre féminin, passant le bout de leurs doigts sur son visage, ses épaules, ses seins, ses côtes. Leurs balayages profonds couvrirent toute la surface de son corps.

Enda’f scruta les images projetées sur un écran holographique devant lui, sans manquer un détail. Quand ces scans intenses furent terminés, il secoua la tête.

— Pas de cause externe apparente du décès. Pas de marques, pas de blessures. Elle s’est contentée de… mourir.

— La souillure qui les a tués – et les a poussés à tuer – est à l’intérieur, dit Gale’nh à Jora’h et Nira.

À l’aide de couteaux en cristal pour pratiquer sept incisions d’accès, les assistants et le spécialiste de l’autopsie ouvrirent le cadavre de la femme, décollèrent la peau et étudièrent les fibres musculaires, les vaisseaux sanguins, la cavité corporelle. Ils retirèrent les organes internes un par un en fronçant les sourcils… d’abord curieux, puis craintifs.

Les images s’agrandirent. Au milieu de la mucosité humide et du sang froid, une substance noire suintait comme de l’huile, s’enroulant derrière le cœur, imprégnant les poumons et les vaisseaux sanguins.

— Une contamination singulière, dit Enda’f. Comme une tache noire qui va et vient.

Il la piqua avec des pinces, mais ne parvint pas à obtenir un échantillon. Il utilisa une seringue, mais le cylindre ne se remplit que de sang d’apparence normale.

Les assistants déplacèrent les organes internes restants comme s’ils cherchaient à attraper un serpent en fuite, mais en vain également.

Le spécialiste de l’autopsie se redressa au-dessus du cadavre, ses gants ensanglantés.

— Je n’arrive pas à localiser la source, Seigneur, ni l’endroit où elle se trouve maintenant.

Il prit quelques notes, consulta ses confrères, puis passa à l’ouverture du crâne.

— C’est dans le thisme lui-même, dit Jora’h.

Après que l’équipe eut retiré le sommet de la tête du cadavre de femme pour exposer le cerveau, le spécialiste de l’autopsie inséra des sondes pour examiner la matière grise aux formes labyrinthiques.

— Ah, voilà la noirceur… Elle s’est profondément enfoncée dans le tissu cérébral.

Gale’nh semblait extrêmement mal à l’aise.

— Elle est toujours là…

Enda’f saisit une lame longue et fine sur le plateau. Il la tourna de façon que le faisceau des illuminateurs brille sur son fil cristallin et trancha dans le cortex.

Les ténèbres explosèrent. Une décharge disruptive, noire et huileuse, fusa par l’ouverture pratiquée dans la tête du cadavre. D’autres ombres tangibles surgirent de sa cage thoracique.

Les assistants reculèrent avec précipitation et renversèrent le plateau d’instruments. Le spécialiste de l’autopsie prit l’éruption en plein visage et sur la poitrine. Il hurla et se tortilla en basculant en arrière, à l’agonie.

Ça n’était pas un liquide noir – juste une substance huileuse et impalpable qui envahissait l’air en s’échappant du cadavre. Elle engloutit un autre médecin qui s’effondra sur le sol lisse, où il se débattit de plus belle en se convulsant. Les deux praticiens restants foncèrent vers l’écoutille, mais les sceaux d’interverrouillage s’étaient déjà déclenchés.

L’obscurité s’abattit sur eux, grouillante, en les étouffant. La pièce continua à se remplir d’un nuage d’ombre noir et tourbillonnant. Gale’nh hurla et se couvrit le visage avec un bras.

Nira poussa un cri d’étonnement et Jora’h l’éloigna de la fenêtre d’observation juste au moment où une plaque de blindage extérieure se mit en place en tombant brutalement, les protégeant avant que les illuminateurs incinérateurs libèrent une salve de vaporisation instantanée.

La lumière d’un millier de soleils engloutit la salle d’autopsie. Même la fine ligne de lumière qui filtrait à travers le rideau blindé de la fenêtre était assez torride pour aveugler momentanément le Mage Imperator.

Jora’h ne pouvait qu’espérer que le système d’urgence avait été assez rapide et intense pour purger à temps cette obscurité horrifique.

134

SHAREEN FITZKELLUM

Même sur Kuivahr, cette planète isolée aux marées tourbillonnantes, ils avaient entendu parler de l’attaque des Shana Rei sur Theroc. La souillure noire que les nuages de Golgen avaient vomie n’avait constitué qu’une des premières confrontations avec ces créatures des ténèbres. Shareen n’était pas pressée d’en vivre une autre.

Quand un vaisseau des Transports Kett arriva pour envoyer une cargaison de kirae à Ildira (dont une bouteille spéciale destinée au Mage Imperator lui-même), son pilote évoqua l’énorme nébuleuse obscure qui était apparue à Theroc. Alors que les caisses de kirae étaient chargées à bord de son appareil, le capitaine sembla mal à l’aise à l’idée de se rendre à Ildira.

— Des rapports étranges nous parviennent de là-bas, aussi… avec des scènes d’hystérie de masse, de violence collective. Les Ildirans racontent que c’est également l’œuvre des Shana Rei.

Shareen se souvenait de la forme vif-argent de l’hydrogue qui était apparu au niveau de la station d’écopage de Golgen, alors que la noirceur s’accumulait à l’intérieur de son corps, et comment l’ombre elle-même avait jailli à travers les nuages de la géante gazeuse.

— On dirait que nous avons eu de la chance de nous échapper de Golgen au moment où nous l’avons fait.

— Nous avons perdu une station d’écopage entière, bon sang ! Je n’appellerais pas ça de la chance, dit Del Kellum. Là où je suis chanceux, oui, c’est que vous êtes tous ici avec moi maintenant.

— Je n’ai que faire d’une guerre galactique, ajouta le père de Shareen. J’ai déjà donné.

Pendant que Toff passait le plus clair de ses journées à foncer au volant d’écumeurs de boue, Shareen et Howard travaillaient à la distillerie. Ils avaient déjà apporté des améliorations pour augmenter la production et raccourcir le temps de fermentation, mais ils n’avaient pas encore de tâches spécifiques à accomplir : ça n’était pas exactement la routine de travail en alternance pour laquelle Howard avait signé sur la station d’écopage.

Shareen appréciait sa compagnie, cependant, et il ne se lassait pas des idées de sa camarade. Howard se tourna vers elle avec une expression sérieuse.

— Certains de tes concepts stimulent la réflexion.

— Alors pourquoi restes-tu si silencieux après que je t’ai parlé d’eux ? Tu ne dis pas grand-chose.

— Parce que j’y pense. C’est ce que signifie « stimulent la réflexion ».

Ils s’assirent ensemble sur la terrasse supérieure, sous un ciel nuageux, en balançant leurs jambes plusieurs étages au-dessus de l’eau boueuse. Del sortit pour les rejoindre, laissant Marius Denva et d’autres directeurs de produit s’occuper des opérations.

— Me suis dit que je te trouverais ici.

— Sommes-nous si prévisibles ? demanda Shareen.

— Non, j’ai juste regardé partout ailleurs.

Avec des efforts considérables, Del se baissa et appuya ses jambes dangereusement près du bord, mais il semblait assez à l’aise. Il contempla l’horizon en silence, ce qui était inhabituel pour lui. Shareen ne rompit point le charme de ce moment et ils restèrent tous trois assis à réfléchir, à écouter.

Del finit par prendre la parole.

— J’ai vu une belle portion du Bras spiral, exploité des installations sur une demi-douzaine de planètes, servi d’Orateur pour les clans de Vagabonds. Il y a tellement de choses là-dehors… mais pour moi, cette distillerie me suffit. Il fut un temps où ma Shareen et moi avions prévu de gérer des stations d’écopage sur différentes géantes gazeuses. Nous comptions investir dans une navette spatiale de luxe qui aurait emmené les touristes dans les endroits les plus extraordinaires… et nous leur aurions fait payer le prix fort à chaque étape du voyage. Elle et moi avions même parlé de ce que nous ferions quand nous partirions à la retraite ensemble.

Shareen vit des larmes étinceler dans ses yeux et, lorsqu’il prit une profonde inspiration, elle nota une légère gêne dans sa gorge.

— Même si nous ne partions pas à la retraite, je pensais toujours que nous serions ensemble. Parfois l’univers se dresse contre toi et te mord en plein dans le cul.

Elle avait entendu de nombreuses histoires sur Shareen Pasternak, l’amour perdu de son grand-père. Cela ressemblait à une romance véritablement épique et elle se demandait si Del n’avait pas un peu exagéré, mais elle était heureuse qu’il prise ces histoires et ces souvenirs, de toutes les manières. Revenant à l’instant présent, il regarda sa petite-fille et s’approcha pour lui ébouriffer les cheveux.

— Vous deux méritez mieux que de passer vos meilleures années ici. Tu es trop importante pour cela. J’attends de grandes choses de toi, Shareen.

Elle ne savait pas quoi répondre à ça, à part le remercier.

Howard se joignit lui aussi à ses remerciements.

— Nous ferons de notre mieux avec les perspectives qui se présenteront à nous, monsieur.

— C’est le problème en ce moment… Pas beaucoup de perspectives ici. Cela doit changer. J’ai déjà fait jouer quelques faveurs pour vous.

Il prit une profonde inspiration satisfaite, puis ce fut toute une histoire pour qu’il se remette debout.

— J’aurai des nouvelles ce soir au dîner : c’est une surprise.

Shareen savait qu’elle était censée être excitée et se demanda quelle sorte de combine bizarre son grand-père avait trafiquée.

Le clan Kellum prenait ses repas en famille, et Howard était considéré comme un membre adoptif de la famille. Il s’assit à côté de Shareen et ils partagèrent le ragoût de fruits de mer ou la concoction de crustacés que l’intendance leur avait envoyés.

Patrick s’occupa de nourrir Rex, qui jouait avec son plat et chicanait sur chaque ingrédient. Toff parlait des aventures qu’il avait vécues (qui ressemblaient à sa vie de tous les jours, mais Shareen avait depuis longtemps appris à faire la sourde oreille à ce que disait son frère).

Zhett se servit et passa la casserole à Howard, tandis que Del prenait place en bout de table. L’homme corpulent s’éclaircit la gorge et réclama l’attention de tous.

— Je veux que vous sachiez que j’ai trouvé ce qui est le mieux pour ma petite-fille.

Zhett tint sa langue avec un effort visible.

— Elle a besoin de quelque chose de plus stimulant que ce que cette distillerie a à offrir. Sur la station d’écopage de Golgen, elle aurait pu réaliser son potentiel, reprendre une exploitation d’envergure du clan, mais pas ici. Ce n’est pas assez grandiose pour elle. Vous savez où est sa place ?

Del jeta un regard à Shareen.

— Tu veux que je devine ? demanda-t-elle.

Il gloussa.

— Shareen – et Howard, bien sûr – devrait se trouver à la station Cœur-de-Feu !

Il sourit de toutes ses dents au milieu du silence soudain, attendant la réaction des uns et des autres.

— C’est là que Kotto Okiah travaille, hasarda Patrick. Il pourrait y avoir de pires endroits. À moins qu’elle souhaite retourner dans son école privée sur Terre ?

— Non ! dit vivement Shareen.

Del continua à la hâte, ne voulant pas que quelqu’un lui vole la vedette.

— J’ai pris des dispositions. Je vais escorter Shareen et Howard – si ses parents sont d’accord – à la station Cœur-de-Feu et m’assurer qu’ils arrivent sans encombre.

Il se tourna vers Zhett.

— Pendant ce temps, ma douce, Marius Denva et toi pouvez vous occuper des opérations de la distillerie.

Il glissa ses pouces dans sa ceinture et attendit qu’on lui tende un plat de nourriture.

— En fait, je vais peut-être séjourner à Cœur-de-Feu pendant un moment.

Zhett resta sceptique.

— Tu nous cèdes ta distillerie comme ça, papa ?

Del renifla.

— Tu es ma fille, et tu as perdu ton travail rémunérateur quand la station d’écopage de Golgen a été détruite. Tu peux gérer ces opérations mieux que moi.

Patrick s’empressa d’accepter.

— Ça me semble être une bonne proposition.

Il intercepta Rex qui jetait de la nourriture sur la plate-forme.

— Bien, conclut Del. C’est décidé, alors.

Shareen se redressa sur sa chaise.

— Attendez, personne n’a pris la peine de me demander.

Son grand-père leva les yeux au ciel.

— Oh ? Es-tu en train de me dire que tu ne veux pas aller à la station Cœur-de-Feu ?

Shareen détourna le regard, mais non sans avoir auparavant entrevu l’excitation sur le visage d’Howard.

— Ce que je veux, c’est être consultée au préalable.

— Très bien, alors je te consulte, dit Del. Tu veux aller à la station Cœur-de-Feu ?

Shareen sourit largement en imaginant la gigantesque nébuleuse rougeoyante, les opérations de traitement, l’énorme anneau supraconducteur expérimental que Kotto Okiah était en train de construire, tous les films spéciaux baignant dans le rayonnement stellaire avant d’être utilisés dans des blocs d’alimentation… et un millier d’autres projets scientifiques innovants dont elle n’avait pas encore entendu parler.

— Absolument, dit-elle.

— Alors vous feriez mieux de faire vos bagages, tous les deux. Je suis prêt à vous prendre sur-le-champ.

135

EXXOS

Bouclés à l’intérieur de la bulle d’entropie après la retraite des Shana Rei de Theroc, Exxos et ses robots noirs évaluaient leurs pertes. Bien que chacun d’entre eux ait synchronisé son noyau mémoriel avec une réplique stable qu’Exxos conservait, le taux d’attrition était très inquiétant. Tant de vaisseaux avaient été détruits.

Un millier de machines klikiss s’étaient cachées sous la surface de la lune de glace de Dhula pour attendre le retour de leurs camarades, mais cet événement n’avait pas eu lieu. Ils avaient subi revers sur revers lors d’une campagne qu’une glorieuse victoire aurait dû couronner. L’univers lui-même semblait vouloir les détruire. Depuis leur réapparition, Exxos avait perdu les trois quarts de ses troupes. Pour autant qu’il le sache, c’étaient les derniers robots klikiss existants.

Cette rencontre accidentelle avec les Shana Rei pourrait être leur plus belle aubaine ou signer leur ultime dévastation. Maintenant, les robots noirs se retrouvaient piégés parmi eux, alliés ou prisonniers… en fonction de la capacité d’Exxos à convaincre ces entités ténébreuses. Les Shana Rei étaient fous.

Désormais, alors que les créatures de l’ombre se retiraient dans les replis de l’univers, Exxos pouvait sentir la fureur et l’agonie connexe des Shana Rei et savait qu’il était sur le point de perdre d’autres de ses camarades. Aucun doute là-dessus. Il espérait qu’au moins certains d’entre eux survivraient. Et lui-même, à tout prix.

Exxos avait forgé une alliance dangereuse avec les Shana Rei – cela avait semblé être le seul moyen de survivre –, et, aujourd’hui, les robots ne pouvaient plus s’échapper. En orbite autour de Theroc, les Shana Rei avaient insisté pour faire mourir la planète avec leur ombre-de-la-nuit, alors qu’ils restaient à une distance sûre de la forêt-monde, toujours aussi redoutable. Cela avait demandé beaucoup trop de temps ! Exxos et ses congénères étaient prêts à attaquer toute trace d’installation humaine où qu’elle se dresse et auraient préféré jouer un rôle plus direct et actif dans la destruction de ce monde et de ses arbres. Mais les Shana Rei n’avaient pas voulu s’engager dans une bataille frontale contre les verdanis. La forêt-monde était trop puissante.

Tandis que l’éclipse progressait, que le paysage et les arbres conscients commençaient à s’affaiblir et à se flétrir, les robots s’étaient contentés de pulvériser de nombreux astronefs humains : cuirassés, petits chasseurs, plus gros croiseurs. Exxos avait été en mesure de tester les dernières modifications que les Shana Rei avaient préparées lorsqu’ils avaient engendré les nouveaux vaisseaux de leurs alliés.

Theroc aurait dû mourir dans l’obscurité, mettant ainsi fin à une partie de l’agonie stridente que les Shana Rei subissaient aux mains des verdanis. Les robots auraient progressé dans leur propre programme d’extermination.

Jamais Exxos n’avait imaginé défaite si cuisante.

Les militaires de la Confédération n’avaient pas causé de dégâts sérieux aux Shana Rei, et même les cuirassés verdanis ne s’étaient pas avérés assez puissants pour réduire en pièces l’ombre-de-la-nuit, mais les faeros et les bombes solaires ildiranes avaient laminé les plans des Shana Rei et les avaient forcés à battre en retraite. Les entités ténébreuses avaient abandonné la matière qu’elles avaient créée à coups de déchirures de la réalité et leurs gigantesques vaisseaux hexagonaux étaient lourdement endommagés.

L’agonie des Shana Rei avait maintenant versé dans une démence caquetante et Exxos ne supportait cela qu’avec difficulté. Ils piquèrent une colère noire, produisant d’indescriptibles sons. Et ils avaient besoin de boucs émissaires.

— Votre échec ! dit la tache d’encre la plus proche. Vous autres, robots, n’êtes pas aussi puissants que vous l’aviez promis. L’esprit arboricole s’est défendu et notre douleur est plus grande encore, désormais.

Trois robots noirs dérivant dans le vide de la bulle d’entropie furent emportés vers le haut, tournoyèrent et se retrouvèrent lentement mis en pièces, démantelés morceau par morceau jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’eux que des atomes.

La voix tonnante de l’ombre continua.

— Et maintenant, on a réveillé les faeros et ils se sont retournés contre nous : ce feu qui nous avait jadis vaincus !

De nouvelles machines klikiss furent écartées du groupe et entourées de bulles d’entropie. Exxos parvenait encore à distinguer ses infortunés camarades, mais toutes les transmissions et communications furent coupées dès que leurs bulles se refermèrent. Les Shana Rei firent s’effondrer les bulles d’entropie et les robots disparurent de la réalité.

Ils avaient l’intention d’effacer toutes ces machines, une par une.

— Nous sommes vos alliés ! insista Exxos. Sans nous, les Shana Rei se battraient seuls.

Mais il savait que son bluff avait échoué.

— Vous avez créé une grande douleur, dit la tache noire parcourue de pulsations. Une douleur supplémentaire.

— Les humains ont créé une grande douleur. Les Ildirans créent de la douleur. Les verdanis et les faeros créent de la douleur. Nous, les robots, sommes vos seuls alliés. Nous sommes les seuls à comprendre ce qui est en jeu.

— Vous dites que vous comprenez, dit le Shana Rei, dont l’œil central brilla plus fort. Mais vous ne ressentez pas notre douleur. Si vous échouez, nous ferons éprouver à vos robots notre agonie… au centuple !

D’autres machines furent réduites en pièces devant Exxos, qui se montra impuissant à empêcher ce massacre.

Il savait que les Shana Rei craignaient ce formidable adversaire qui se réveillait dans l’univers, cette force énigmatique mais redoutable qui les avait chassés des sombres recoins du cosmos.

Malgré sa peur, Exxos se mit à élaborer des plans d’urgence. Les robots noirs auraient peut-être intérêt à trouver cet ennemi mystérieux, à changer de camp et à aider à détruire les Shana Rei.

Pour peu que des robots survivent…

136

ZOE ALAKIS

Bien que Tom Rom soit si malade qu’il pouvait à peine bouger, il se fraya un chemin du sas réservé à la quarantaine de la SRO no 12 à sa structure principale. Tout seul, il traversa le sas pour se rendre dans la chambre de quarantaine, tandis que Zoe envoyait son équipe triée sur le volet dans le laboratoire orbital.

Les chercheurs arrivèrent en tenue de décontamination complète et s’entassèrent dans la station sphérique, deux fois plus nombreux que le groupe de savants du docteur Hannig. Zoe ne prenait aucun risque, elle voulait que ses éléments les plus talentueux soient présents. Tous les scientifiques qui n’étaient pas affectés à la SRO no 12 plancheraient sur le problème depuis leurs propres laboratoires. Rien n’avait de priorité plus élevée à Pergamus.

Sur le point de basculer dans l’inconscience, Tom Rom fit un ultime effort pour leur établir une synthèse orale de son état de santé actuel. Au cours de son voyage à bord du vaisseau courrier volé dans l’orbite de Vuoral, il avait pris des notes méticuleuses de ses symptômes, de sa température, de sa pression sanguine et de son pouls dans l’espoir que ces données leur fourniraient quelque chose sur quoi travailler.

Pour gagner du temps, l’équipe médicale le plaça dans un coma artificiel, utilisa des bras robotisés de précision pour prélever des échantillons, enferma son corps dans la chambre froide du module de quarantaine et abaissa sa température à des niveaux lui permettant de survivre. Mais même ainsi la maladie poursuivit sa progression…

Piégée dans son dôme stérilisé à la surface de la planète, Zoe se sentait très seule. Elle parcourait les écrans, lisait les mises à jour et insistait pour qu’une ou plusieurs caméras de la SRO soient focalisées sur Tom Rom à tout moment, afin de pouvoir continuer à regarder son visage.

Il était décharné, des contusions hémorragiques décoloraient sa peau acajou, mais comme il avait les yeux fermés, elle essayait de croire qu’il avait l’air paisible. Chaque seconde qui passait, elle savait qu’il s’approchait de mort.

Elle détestait la maladie. Détestait toutes les maladies. Voulait les détruire. Pergamus était censé être sa forteresse invincible, son arsenal. Aujourd’hui, tous les échantillons et les données qu’elle avait collectés, tous ses chercheurs avertis étaient mis à l’épreuve.

Elle n’avait jamais douté du dévouement de ses éléments ; elle avait étudié les antécédents de chacun avant de lui offrir un emploi à Pergamus. Mais la maladie de Tom Rom l’avait rendue si désespérée qu’elle avait dû leur fournir une motivation supplémentaire. Elle ne voulait pas d’excuses, juste un remède.

Au début, elle envisagea d’infecter les chercheurs pour qu’ils vivent tous ou qu’ils meurent tous. Une façon de les inciter à donner le meilleur d’eux-mêmes. L’avantage serait qu’ils pourraient alors se débarrasser de leurs encombrantes combinaisons de décontamination, ce qui faciliterait le travail. Mais la progression de la maladie était assez fulgurante et leur état se détériorerait rapidement. Elle avait besoin qu’ils soient au mieux de leur forme.

Au lieu de cela, elle leur dit que, s’ils ne parvenaient pas à découvrir un remède pour Tom Rom, elle considérerait la maladie comme trop dangereuse même pour ses précautions extrêmes et serait obligée de détruire la SRO no 12 avec toute l’équipe à son bord. Elle ordonna à ses vaisseaux sentinelles bien armés de monter la garde en orbite, juste au cas où l’un des scientifiques trouverait le moyen de s’échapper du laboratoire.

Son ultimatum n’enthousiasma pas les chercheurs outre mesure, mais ils continuèrent à travailler, malgré tout. Zoe n’arrivait pas à déterminer s’ils planchaient sur le projet avec plus d’intensité depuis qu’ils avaient compris l’importance de l’enjeu, mais elle se sentit mieux en sachant qu’elle avait fait tout son possible pour les encourager.

Au cours de cette interminable attente, Zoe eut l’impression d’être elle-même en train de mourir. Cédant à une nostalgie inhabituelle, elle ouvrit les anciennes archives secrètes de ses journaux, lorsqu’elle était une adolescente au poste de surveillance de Vaconda. Elle vit des images d’un Tom Rom plus jeune, mais d’une façon ou d’une autre inchangé, travaillant avec les équipes de collecte de spécimens, aidant à réparer les fenêtres hautes qui s’étaient fissurées après une violente tempête qui s’était abattue en trombe sur leur abri, revenant de missions d’approvisionnement sur d’autres mondes, remettant en état un satellite météorologique en orbite.

Elle trouva une photo de Tom Rom appliquant adroitement des onguents et des bandages sur les nombreuses petites morsures qu’elle avait reçues lorsque les fredonneurs avaient fait irruption dans la tour de leur station et grouillé dans les chambres. Son père avait été gravement blessé, mais Tom Rom s’était d’abord occupé d’elle avec tendresse.

— Si tu n’étais pas là, Tom Rom, je serais morte depuis longtemps, murmura-t-elle pour elle-même.

Puis elle soupira.

— Probablement cent fois, au bas mot.

Il y avait aussi des images d’Adam Alakis, et elle sourit en voyant son père quand il était en bonne santé, les yeux alertes, la conversation vive. La douleur de l’avoir perdu à cause du syndrome de Heidegger était guérie depuis des années, les cicatrices s’étaient estompées. Pourrait-elle endurer une telle douleur de nouveau ?

Mais Tom Rom était toujours en vie… pour le moment.

Elle faisait un point toutes les heures avec les scientifiques à bord de la SRO no 12, exigeant de savoir quels progrès ils avaient réalisés. Elle menait successivement l’enquête auprès des dômes situés au sol où les chercheurs travaillaient sur le problème de manière indépendante, leur demandant leurs idées, leurs points de vue. Les équipes parcoururent l’ensemble de la base de données de Pergamus, examinant toutes les maladies enregistrées sur n’importe quelle planète, essayant de faire correspondre les symptômes et les éventuels médicaments efficaces, mais elles ne purent pas faire grand-chose. Ce fléau avait pris naissance au sein de la race klikiss, puis avait muté pour tuer les Onthos, puis les humains ; il n’y avait pas grand-chose de comparable dans la bibliothèque des affections connues.

Même lorsqu’ils suggéraient un traitement à suivre sur le long terme, les effets secondaires potentiels étaient graves et les différentes possibilités semblaient être fatalement contradictoires. Si un remède échouait, ils ne pourraient pas en essayer un autre. Tom Rom mourrait.

Zoe était incapable de dormir et ne voulait pas manger. Elle harcela l’équipe de recherche de la SRO no 12 si impitoyablement que son chef finit par la réprimander :

« Vous nous distrayez, madame Alakis. Nous sommes suffisamment sous pression, à cause de votre menace, et vous pourriez nous faire commettre des erreurs. Nous vous informerons dès qu’il y aura le moindre changement. »

Il coupa la communication.

Zoe se sentit si offensée qu’elle voulut hurler, puis se força à retrouver son calme en se rendant compte qu’il avait raison. Elle resta assise en sanglotant toute seule dans son dôme stérile…

Au bout du compte, ses scientifiques ne la laissèrent pas tomber.

En déterminant les soins et les traitements possibles de chaque maladie répertoriée, en décortiquant le génome du virus extraterrestre et en suivant les voies d’infection, l’une de ses équipes indépendantes employées dans un dôme au sol établit la connexion appropriée en suggérant qu’un remède pourrait être obtenu à partir d’un distillat de la gelée royale klikiss que Tom Rom avait récoltée à Eljiid. Ses savants démontrèrent que quelque chose dans la physiologie des klikiss les immunisait contre le virus. Par conséquent, leur gelée royale pourrait détenir une clé.

Tandis que son pouls battait la chamade, Zoe écouta les rapports de l’équipe de recherche, constata la lenteur exaspérante des progrès, perçut le travail comme une course effrénée contre la dégénérescence de son ami, même s’il était plongé dans un coma forcé. Le temps nécessaire à la production du distillat de gelée royale s’avéra enrageant ; après son administration, le délai pour qu’il agisse fut encore plus enrageant.

Les yeux de Zoe étaient injectés de sang et la démangeaient. Elle se sentait hagarde, faible et fébrile, comme si son obsession de la maladie l’avait en quelque sorte infectée. Il fallut attendre onze heures pour que le groupe de chercheurs de la SRO no 12 annonce en toute confiance que le patient avait franchi un cap et que son état s’était très légèrement amélioré.

Heureusement, lors de son voyage en vue d’en acquérir à Eljiid, Tom Rom avait collecté suffisamment de gelée royale pour produire des vaccins efficaces pour chaque membre de l’équipe de recherche dans la sphère orbitale. Tandis que Tom Rom dormait et recouvrait lentement ses forces, Zoe ordonna aux savants présents à ses côtés d’enlever leurs combinaisons de décontamination, de s’exposer au virus pour s’inoculer le vaccin.

« Nous devons être certains, dit-elle. Je veux vous voir tenir debout grâce à votre propre remède. »

Certains scientifiques s’offusquèrent d’être traités comme des cobayes, mais ils cédèrent, au bout du compte. Après avoir été vaccinés et exposés à la maladie, ils se surveillèrent pendant trois jours et arrivèrent à la conclusion que le traitement avait fonctionné et qu’ils n’étaient pas eux-mêmes malades.

Puis ils firent sortir Tom Rom de son coma artificiel.

Zoe, qui s’était débattue avec cette décision tout au long de l’épreuve, finit par trouver le courage et la force… de changer sa vie.

Elle s’inocula elle-même le vaccin, puis commanda une petite navette monoplace pour qu’elle s’amarre à son dôme central stérile. Prenant une grande inspiration et puisant profondément en elle des réserves de courage enfouies depuis longtemps, elle traversa cinq couches de zones de décontamination protectrices, embarqua dans le vaisseau monoplace et s’envola pour la SRO no 12.

Tom Rom était éveillé et conscient lorsqu’elle franchit le sas et entra dans le laboratoire sphérique. Les chercheurs contemplèrent Zoe, bouche bée. Aucun d’entre eux ne l’avait jamais vue en personne auparavant… très peu de gens l’avaient aperçue.

Les odeurs de l’air traité lui étaient étranges, la proximité d’autres êtres humains l’intimidait. Zoe combattit toutefois sa nervosité et s’avança.

Tom Rom la regarda fixement, comme s’il essayait de se convaincre qu’il ne s’agissait pas là d’une hallucination.

— Vous ne pouvez pas prendre ce risque.

— Je le peux et je l’ai fait. Vous êtes encore trop faible pour quitter le laboratoire. Je voyais que vous aviez besoin de force. Laissez-moi vous la donner.

À son chevet, elle toucha sa peau, sentit le chaud réconfort qu’elle dégageait et qui lui était si étranger. Cela faisait au moins quinze ans qu’elle n’avait pas touché un autre être humain – même Tom Rom.

Mais ce jour-là, elle fit glisser ses doigts le long de son avant-bras, prit sa main dans la sienne et la serra.

— Je suis là, dit-elle.

137

NIRA

Après le désastre de la salle d’autopsie, les cadavres ildirans restants furent répartis dans la vaste arène normalement utilisée pour le ballet des miroirs. Le Mage Imperator Jora’h n’était pas parvenu à les éliminer assez rapidement.

Aucun public ne fut autorisé à se réunir, mais Nira demeura avec lui. Ils avaient tous deux assisté à l’effroyable éruption de ténèbres dans la pièce scellée, mais, grâce aux systèmes de protection, le moindre vestige des dépouilles contaminées, des experts ès autopsies et de l’ombre qui avait surgi avait été incinéré par la formidable décharge d’une intense lumière solaire.

Jora’h ne prendrait aucun risque avec les cadavres restants. Cent deux d’entre eux. Cette ombre souillée devait encore s’accumuler à l’intérieur des défunts, il faudrait donc les désintégrer, les soumettre à une crémation éclair. Les lentils avaient insisté pour que la lumière des sept soleils soit bénie. Peut-être que cette lumière serait assez puissante pour effacer cette souillure et obtenir une petite victoire, pour repousser les Shana Rei.

Sous surveillance générale, les ouvriers avaient étendu les participants morts de la foule assassine – un panel de kiths et de types corporels ildirans –, enlevé leurs vêtements et incinéré ces habits dans des fours solaires. Les employés chargés de la crémation se déplaçaient d’un cadavre à l’autre en portant des récipients contenant une pâte métallique grise – une crème photothermique utilisée à des fins funéraires – qu’ils étalaient sur la peau, comme un potier travaillant l’argile. Jora’h avait ordonné à ces employés de procéder aussi vite que possible.

Nira et Jora’h étaient seuls dans la cabine d’observation principale. Ce n’était pas une célébration ni un spectacle de lumières et de couleurs. Pendant un long moment, aucun d’entre eux ne parla, bien qu’ils aient partagé leurs pensées et leurs sentiments en silence. Nira nota le regard troublé de son conjoint, comment sa longue tresse tressautait d’anxiété.

Il finit par se tourner vers elle.

— Je ressens un effroi plus grand chaque seconde. Si l’ombre s’échappe d’ici et envahit Mijistra…

— Mais tu sais que l’ombre est déjà là.

Elle pensa à la facilité avec laquelle elle pouvait infiltrer les Ildirans à travers le thisme… comme elle l’avait fait auparavant.

Elle se souvenait d’avoir éprouvé un malaise au sein de la foule qui s’était formée pour sa procession d’anniversaire, lorsque des Ildirans parfaitement normaux s’étaient soudainement transformés en tueurs sauvages.

Le stade était désormais totalement figé, à l’exception des mouvements silencieux des ouvriers chargés de la crémation. À l’extérieur, un contingent complet de kiths gardes tenait les curieux à l’écart des entrées.

La nouvelle des horreurs commises dans l’enclave humaine s’était répandue dans la ville, la façon dont les Ildirans avaient massacré tous ces gens. Ils étaient au courant des tentatives d’assassinat le jour de l’anniversaire de Nira et des attaques dans le Caveau des Échecs. Même si personne ne pouvait comprendre la véritable cause de cette violence, les Ildirans chuchotaient des rumeurs à propos des Shana Rei… et Jora’h ne pouvait leur offrir le moindre réconfort.

— Ces gens-là ne sont pas en faute. Ce sont des victimes, eux aussi, dit-elle en regardant tous ces corps. Les familles seront-elles autorisées à organiser des funérailles pour leurs proches ?

— Nous leur donnerons des effigies enveloppées. Ils auront leur cérémonie et leur temps de deuil, mais nous ne ferons pas d’esclandre autour des agissements de leurs parents…

Il baissa la voix et ajouta, beaucoup plus doucement :

— C’est ma faute. Je les ai abandonnés. J’ai laissé la faiblesse s’infiltrer à l’intérieur du thisme.

Nira se retourna pour lui faire face.

— Les Shana Rei sont responsables, pas toi.

— Mais ils peuvent m’avoir utilisé pour commettre de tels crimes.

Il se redressa.

— Et si j’étais le point faible qui rend notre race vulnérable ? Je suis le cœur du thisme et dois être la première ligne de défense.

Elle prit sa main.

— Je vais te rendre plus fort, dans ce cas.

Toutes les plaques de réflexion, tous les lasers et les prismes du ballet des miroirs furent réquisitionnés. Les physiciens experts en illumination les modernisèrent, augmentèrent l’intensité des lentilles paraboliques et utilisèrent des traceurs laser pour cartographier le tapis complet de la crémation. Chaque composant fut testé. Jora’h insista pour incinérer tous les corps en même temps, craignant que, s’ils le faisaient un par un, les ombres aient le temps de riposter.

Les employés responsables de la crémation finirent de recouvrir les défunts avec l’épaisse pâte grise et détalèrent. Jora’h fixa les cadavres en contrebas.

Un messager se précipita dans la cabine.

— Seigneur, les experts en illumination sont prêts. Le dôme peut être ouvert.

— Faites donc entrer la lumière, dit Jora’h.

— Nous devons la faire entrer en grande quantité, ajouta Nira à voix basse.

Ils enfilèrent tous les deux des lunettes-voiles et les ajustèrent selon les réglages les plus denses. Les auvents à persiennes du plafond de l’arène s’inclinèrent vers le bas pour révéler des miroirs rectangulaires polis. Ces équipements recueillirent la lumière des rayons solaires provenant de toutes les parties du ciel ildiran, la réfléchirent et la projetèrent dans les bols condensateurs. Les lentilles concentrèrent la lumière incandescente et, en un éclair, celle-ci gagna en force et en intensité.

La lumière solaire se déversa sur les corps couverts, activant la crème photothermique, qui flamboya pendant un instant avec un éclat plus puissant que le cœur d’une étoile. La flamme incinéra tous les vestiges des cadavres, les vaporisant avec une telle rapidité que la souillure noire emprisonnée à l’intérieur fut également réduite à néant…

Nira fut heureuse d’apprendre que les faeros ainsi que les bombes solaires ildiranes avaient défait les Shana Rei. Adar Zan’nh était sur le chemin du retour, enivré par la victoire et confiant que l’arsenal de la Marine Solaire aurait un certain effet contre les créatures des ténèbres. Les Forces de Défense de la Confédération fabriqueraient également de nombreuses armes.

Mais alors même que ces corps contaminés étaient soumis à une crémation éclair, et sachant que l’ombre-de-la-nuit avait été détruite au-dessus de Theroc, Nira ne parvenait pas à se sentir soulagée.

— Nous les avons peut-être blessés, Jora’h, mais les Shana Rei reviendront.

Il continua à observer le bombardement lumineux jusqu’à ce qu’il se termine. Les miroirs à persiennes s’inclinèrent de nouveau, verrouillant le plafond et renvoyant la lumière naturelle dans le ciel. Il retira sa protection oculaire et fixa le regard sur le sol encore fumant de l’arène où se déroulaient en temps normal des ballets de miroirs. Il ne restait plus qu’une tache de suie, à la forme évoquant des silhouettes vaguement humanoïdes… comme les ombres permanentes des Ildirans tombés.

— Tu as raison. Tu as dit qu’ils étaient peut-être déjà là, fit remarquer Jora’h.

— Ton peuple peut les combattre s’il se montre fort, avança-t-elle.

Jora’h semblait hésitant, mais elle n’allait pas reculer ; elle le pressa de nouveau.

— Et ils seront forts si tu leur demandes de se montrer forts. Ils seront pleins d’espoir si tu leur demandes de l’être.

— Oui, je peux leur demander cela.

Il redressa les épaules et se tint droit et solide – le puissant Mage Imperator dont elle était tombée amoureuse tant d’années plus tôt.

— Je peux leur dire cela, et ils pourraient même le croire.

Puis sa voix baissa.

— Mais les ténèbres se rapprochent toujours.

138

GARRISON REEVES

Même de loin, Garrison constata qu’Orli était très proche de la mort à cause des ravages de l’épidémie extraterrestre qui avait tué le reste de son clan. Cette suggestion de remède miracle de la part d’Aelin semblait ridicule, mais Orli avait manifestement besoin d’un miracle.

Après qu’Orli avait plongé à travers la membrane du gonflotteur comme le prêtre Vert le lui avait demandé, son comper avait détaché la Proud Mary de la poche protoplasmique et l’avait fait voler au-dessus des opérations d’extraction d’ekti en conservant une bonne distance de sécurité. Garrison avait anxieusement guetté quelque signe de la part de la femme mourante. Il sentait bien que personne ne s’attendait vraiment à ce qu’elle survive, même si Aelin souriait avec une fascination fervente. Garrison aurait aimé partager sa confiance.

Il voulait aller l’extirper du gonflotteur lui-même, mais Lee Iswander envoya Alec Pannebaker à sa place. Pannebaker fit voler sa nacelle d’inspection jusqu’au nodule à la dérive. Il arriva juste au moment où une forme mince et vêtue d’une combinaison spatiale se retirait en traversant la paroi du gonflotteur, à la façon d’un enfant qui naît, puis dérivait comme du bois flotté dans le vide.

Pannebaker s’écria :

« Je vais l’atteindre… et je viens de la voir bouger. Difficile à croire, mais elle est encore en vie ! »

Le cœur de Garrison rata un battement.

Puis, de façon inattendue, la Proud Mary explosa. La boule de feu s’étira, flamboya avec plus de force, puis s’évanouit. Toutes les traces du vaisseau contaminé par l’épidémie disparurent.

Seth se mit à pleurer.

— DD était à bord !

Garrison passa son bras autour de l’épaule de son fils, attristé par la perte du comper. Mais il ne parvenait pas à détacher son regard de la scène du sauvetage d’Orli. Sa joie d’apprendre qu’elle était encore en vie était tout à fait disproportionnée étant donné qu’il la connaissait à peine.

Pannebaker saisit la forme en combinaison spatiale avec les bras manipulateurs de la nacelle, fit pivoter le petit appareil et retourna à toute vitesse vers l’amas de nodules.

« Quelles sont vos instructions, chef ? Nous devons toujours suivre les mesures de quarantaine.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Aelin. Elle est purifiée, en bonne santé… restaurée. La maladie l’aura quittée. »

Une étrange lueur de conviction totale, semblable à celle d’un fanatique, brillait au fond de ses yeux. Malheureusement, les fanatiques pouvaient avoir tort.

« Nous ne prenons aucun risque, dit Iswander. Préparez un module isolé pour que nous puissions la garder en observation. Nous allons la tenir complètement à l’écart des autres ouvriers jusqu’à ce que nous soyons en mesure de confirmer qu’elle ne présente plus aucun signe de maladie.

— Nous devons faire vite, chef, répondit Pannebaker. Je n’ose pas la faire monter à bord de ma capsule et sa combinaison contient une quantité d’air limitée. »

Iswander ordonna à un petit groupe de travailleurs d’évacuer un nouveau module d’habitation, qui fut ensuite scellé. Pannebaker dirigea sa nacelle vers l’écoutille prévue à cet effet et déposa Orli, toujours dans sa combinaison, dans ce module de quarantaine improvisé.

— Elle sera toute seule, dit Garrison. Elle devra prendre soin d’elle-même.

— C’était déjà le cas avant, fit remarquer Iswander.

À ce moment-là, la station reçut un faible signal.

« Selon les instructions de ma maîtresse, Orli Covitz, je demande à être récupéré. Je suis en train de dériver dans l’espace. Si quelqu’un m’entend, j’apprécierais sincèrement votre assistance. »

Seth s’égaya et regarda son père.

— DD est toujours en vie !

Le comper poursuivit ses explications.

« Avant de procéder à la destruction de la Proud Mary, j’ai soumis mon corps à quatre niveaux complets de décontamination. Maintenant, après avoir passé plusieurs heures dans l’ultravide, je suis sûr que toutes les traces du micro-organisme ont été éradiquées. »

Le copilote ménagea une pause.

« Je comprendrais, toutefois, si vous souhaitiez toujours me désintégrer. Juste au cas où.

— Non ! » cria Seth.

Pannebaker se trouvait toujours dehors dans sa nacelle d’inspection.

« Que voulez-vous que je fasse, chef ? »

Iswander regarda Elisa, puis Seth.

« Ramenez le comper et mettez-le en quarantaine avec la femme. »

Pannebaker fila pour aller cueillir DD.

Une fois à l’intérieur du module fraîchement évacué, Orli retira son casque et prit de grandes respirations. Elle arborait un regard étonné et incrédule… et Garrison vit immédiatement sur l’écran que son visage était débarrassé des décolorations et des taches si remarquables auparavant. S’extirpant de sa combinaison environnementale, Orli semblait épuisée, mais étrangement rajeunie. Les vêtements qu’elle portait à bord de son vaisseau étaient trempés de transpiration.

Dans le module d’administration, Aelin rayonnait.

— Je vous l’avais dit. Le sang du cosmos a purgé la maladie et l’a laissée pure et entière.

Au cours de la journée qui suivit, DD prit soin d’elle pour la remettre sur pied. Orli était affamée et s’était remarquablement bien rétablie.

Pendant sa quarantaine, elle passa aussi beaucoup de temps face à face avec Garrison sur le système de transmission. Ils parlèrent de leur vie, de la chaîne d’événements qui les avait amenés dans ce terrain vague en périphérie d’un système stellaire anonyme. Orli lui raconta ses aventures de jeunesse et Garrison évoqua les Rétrovagabonds, puis le rêve impossible de la reconstruction de Rendez-Vous.

Pendant ce temps-là, Iswander augmenta ses opérations d’extraction d’ekti jusqu’à atteindre un rythme frénétique, inquiet à l’idée que le nuage d’ombre puisse réapparaître à tout moment. Ses ouvriers avaient déjà drainé les deux tiers des gonflotteurs, remplissant de nombreux silos excédentaires de carburant pour propulseurs interstellaires destiné à être vendu par le biais de leur nouvel accord avec les Transports Kett. Pendant ce temps-là, l’amas flottait toujours plus près de l’étoile blanche à l’éclat brillant.

Une fois que l’équipe régulière, y compris Elisa, eut repris le travail, Garrison passa plus de temps seul avec Orli, par écrans interposés. Iswander refusait encore de risquer une exposition directe. Elle parla de Matthew et du fait que sa vie n’avait pas emprunté la direction qu’elle attendait. Non sans hésitation, Garrison évoqua Elisa et lui dit la même chose. Puis ils conversèrent de tout et de rien.

Il voulait connaître Orli. Il avait tellement de questions pour elle, sur elle. Malgré la dureté de son épreuve, Orli semblait en être sortie renforcée. Elle paraissait perdue – non pas sans but, mais en quête – et heureuse que le Vagabond soit là pour qu’elle puisse lui parler.

Garrison se rendit compte qu’il était dans une situation similaire. Depuis la retraite inexplicable des Shana Rei du champ de gonflotteurs, suivie de l’arrivée inattendue d’Orli dans le vaisseau contaminé, il avait mis de côté les questions sur leur future destination, à Seth et lui… s’ils devaient seulement partir.

Lorsque, au bout du compte, même le médecin le plus sceptique reconnut qu’Orli était guérie, que tous les symptômes eurent disparu, que ses tests sanguins furent négatifs et que le comper et elle ne représentèrent plus aucune menace, Garrison fut autorisé à entrer dans le module. Il avait fait en sorte que Seth reste dehors et en sécurité, pour le moment.

C’était leur première rencontre en personne, mais Garrison avait l’impression de la connaître depuis longtemps. À l’intérieur du module silencieux, il s’avança et étreignit Orli. Bizarrement, il se sentait plus proche d’elle qu’il ne l’avait été d’Elisa depuis longtemps.

Aelin les rejoignit, désireux de partager son expérience. Orli semblait énergique et alerte, maintenant, mais elle n’exprimait pas cette intense euphorie que le prêtre Vert avait manifestée après son exposition.

— Le canal du télien m’a permis de recevoir tellement plus, dit-il, l’air déçu. Toute la gloire et toute la splendeur n’étaient pas à votre portée. Je savais que ce serait différent et j’en suis désolé pour vous.

Orli ne parut toutefois pas perturbée.

— Je suis en vie, grâce à vous. Je ne m’attendais pas à ce que cela arrive. C’est tout ce que je pouvais demander.

Son attention, cependant, était centrée sur Garrison.

— J’ai pensé à ce que tu m’as dit… à l’importance de mon travail avec les compers. Le Bras spiral a beaucoup de négociants et de pilotes de vaisseaux spatiaux, mais tout le monde ne peut pas faire ce que je fais. J’aurais dû concentrer mes efforts et mes compétences sur ce que je fais le mieux… mes compétences, qui ne doivent pas rester l’ombre de celles de Matthew.

— C’est aussi mon opinion, intervint DD. La plupart des compers de Relleker ont été transférés dans une nouvelle colonie sur Ikbir.

— Jamais entendu parler de cet endroit, dit Garrison. Comment est-ce ?

Orli piqua un fard.

— Je n’en ai aucune idée.

Il se mit à rire.

— Ça semble être un plan mûrement réfléchi, alors.

— On pourrait y aller, dit DD. Je suis sûr qu’ils seraient heureux de l’avoir. Orli Covitz est une personne très utile. Et elle peut poursuivre son travail là-bas.

L’intéressée fronça les sourcils.

— J’ignore comment j’arriverais là-bas, en revanche. Il semblerait bien que j’aie perdu mon vaisseau.

DD fit pivoter sa tête.

— Vous m’avez donné l’ordre de détruire la Proud Mary, Orli. Vous ne vous en souvenez peut-être pas…

— Je m’en souviens, DD. J’essaie juste de résoudre un problème.

Pour Garrison, aller avec Orli dans une colonie de la Confédération paraissait être une bien meilleure idée que de rester aux opérations d’extraction d’ekti ou même de repartir au COL… meilleure pour lui comme pour Seth, qui pourrait rejoindre un endroit où se trouveraient des enfants de son âge. Ou peut-être que le garçon retournerait à Academ. Et bien sûr, il y aurait DD. Seth s’était très rapidement pris d’affection pour le comper Amical.

Et Orli serait là aussi.

— Je peux t’y déposer avec DD dans le Fils Prodigue, dit-il.

Sur le canal de com, il demanda : « Seth, aimerais-tu aller à Ikbir, au moins pour jeter un coup d’œil ? »

Le garçon s’empressa d’accepter.

Maintenant, tout ce qu’il leur restait à faire était de convaincre Elisa.

Dans le module d’administration, Elisa préparait le manifeste pour une grande cargaison d’ekti en partance pour la station de transfert d’Ulio. Elle prévoyait de s’absenter plusieurs semaines, pour négocier l’achat de vaisseaux de sauvetage qui pourraient être expédiés vers l’amas de gonflotteurs et reconfigurés en barges de pompage et de filtrage. Elle avait tout bonnement supposé que Garrison s’occuperait de leur fils chaque fois qu’elle s’éclipserait.

Mais il devait se concentrer sur ce qu’il y avait de mieux pour le garçon et ne pas laisser les priorités capricieuses d’Elisa le bousculer.

— Seth et moi allons visiter une colonie appelée Ikbir, peut-être nous y installer si le cadre est agréable, annonça-t-il. Je transmettrai les coordonnées et tu pourras me contacter quand tu le souhaiteras.

Les yeux d’Elisa étincelèrent.

— Je n’ai pas donné mon accord pour cela. Mon fils reste ici où il est en sécurité.

— En sécurité ? dit Garrison.

Même Lee Iswander jeta à son adjointe un regard en coin.

— Il vaut peut-être mieux qu’il emmène le garçon dans une colonie bien établie, mademoiselle Enturi… Cette querelle familiale doit cesser.

Elle lutta visiblement pour contenir sa colère.

— La garde n’est pas une simple querelle, monsieur.

— En effet, non, mais je pense aux meilleurs intérêts de chacun. Et si j’étendais vos fonctions ici ? Vos responsabilités envers les Industries Iswander réclameront votre temps et votre attention… Mais si vous préférez, je peux vous donner un travail moins stressant, afin que vous ayez plus de temps libre pour gérer votre vie personnelle. M. Pannebaker est mon choix de substitution.

Le visage d’Elisa se durcit. Elle regarda Seth et Garrison, comme si une force gravitationnelle intense l’attirait, mais il ne lui fallut que quelques secondes pour se décider.

— Vous pouvez compter sur moi, monsieur. Vous avez toujours pu mesurer ma fiabilité et mon dévouement aux Industries Iswander.

Elle jeta un nouveau coup d’œil à Garrison, comme si elle ne voyait même pas Seth qui se tenait à ses côtés.

— C’est toujours mon fils.

— C’est toujours notre fils.

Ils furent interrompus quand Aelin entra dans le module d’administration, une expression extatique sur ses traits. Il écarta les bras et inclina le menton.

— Pouvez-vous sentir cela ? Ça va arriver bientôt, maintenant !

L’un des techniciens d’Iswander fronça les sourcils en lisant ses relevés, rafraîchit l’écran, puis fixa les gonflotteurs. Les nodules s’éloignaient des opérations d’extraction.

— L’amas s’accélère, monsieur Iswander.

Les sacs à la dérive avaient pris de la vitesse en s’approchant de l’étoile voisine, mais les opérations industrielles avaient suivi le rythme. Mais aujourd’hui, ce qui restait de l’amas – encore des centaines de gonflotteurs, malgré les déchets que les opérations de traitement d’ekti avaient laissés dans leur sillage – filait en abandonnant le complexe derrière eux.

Le prêtre Vert ferma les yeux, leva ses mains, paumes vers le haut, et écarta les doigts.

— Pouvez-vous sentir cela ? Quelque chose de beau est en train de se produire !

Des éclairs jaillirent des noyaux des gonflotteurs comme autant de feux d’artifice, suivant un motif aléatoire qui augmentait en intensité et en vitesse à mesure que les sacs remplis d’ekti plongeaient vers l’étoile.

— Tous ces flashs… c’est comme s’ils communiquaient, dit Garrison.

Orli se tenait à côté de lui et observait attentivement la scène.

— Ou ce serait une réaction en chaîne.

À l’intérieur du module d’administration, les écrans de contrôle passèrent à un grossissement plus important à mesure que les gonflotteurs s’éloignaient. Les énormes nodules remuèrent, s’aplatirent, puis se gonflèrent. Leurs formes élastiques se contractèrent en leur centre et commencèrent à s’écarter. Toujours en train de se boursoufler et de s’étirer, les nodules se scindèrent, chaque sphère se séparant en deux gonflotteurs.

La voix rauque d’Orli était pleine d’admiration.

— C’est comme une mitose… des cellules qui se divisent.

Chaque nouvelle sphère se gonfla jusqu’à atteindre la taille du nodule d’origine, jusqu’à ce qu’on en compte le double. Les gonflotteurs continuaient à scintiller, à envoyer des signaux, à pulser, à se tortiller, à enfler.

En l’espace d’une heure, avant que les opérations d’Iswander parviennent à les rattraper, les gonflotteurs s’étaient scindés une fois de plus, établissant leur nombre dans l’étrange amas à un niveau supérieur à ce qu’il était autrefois.

Des larmes coulèrent sur le visage d’Aelin.

— Et ils n’ont pas encore fini !

La métamorphose se poursuivit. Les gonflotteurs nouveau-nés s’écrasèrent et s’étirèrent, adoptant une allure de disque et s’allongeant jusqu’à ce que de larges ailes charnues aux surfaces membraneuses se déploient à partir de leur masse, faisant ressembler les nodules à d’énormes mantas de l’espace.

Les larges ailes recueillirent la lumière brillante de l’étoile voisine, absorbant son énergie, et les entités plongèrent en avant, accélérant jusqu’à tourner autour de l’astre blanc. Ces gonflotteurs transformés se réjouissaient de leurs nouvelles formes comme des papillons sortant d’une chrysalide. Leurs noyaux corporels crépitaient, comme si leur conversation clignotante avait gagné en intensité.

Tout le monde à l’intérieur du module d’administration contempla ce spectacle, frappé d’étonnement. Les glorieuses créatures se déplaçaient comme un seul troupeau, chevauchant le vent solaire. Prenant de la vitesse, elles dessinèrent un demi-tour et montèrent en flèche devant les opérations d’extraction d’Iswander.

Puis les gonflotteurs filèrent à toute vitesse, se dirigeant vers l’espace vide non balisé.

139

RLINDA KETT

Sur Theroc, le flot de lumière du soleil redonnait vie à la forêt-monde. Comme les arbres regagnaient en vigueur, les prêtres Verts se réjouirent. Les gens s’affairaient dans le récif de fongus, ayant du mal à croire qu’ils avaient échappé à cette impénétrable nuit mortelle.

Rlinda Kett accueillit le nouveau jour avec une grande joie, en annonçant qu’Arbor serait ouvert pour tous les clients. Elle planifiait déjà de somptueux festins pour célébrer l’abondance de nourriture que la forêt florissante mettait à leur disposition.

Alors que le jour poignait à nouveau – une véritable aube – et que l’atmosphère se réchauffait, les vents se levèrent, en agitant les arbremondes. Des orages capricieux apparurent au fur et à mesure que les régimes climatiques se réajustaient, mais même la pluie semblait constituer un merveilleux cadeau. Rlinda se tint dans la canopée ouverte de la forêt à côté de son établissement, tandis que les autres couraient pour se retrouver à l’abri. Elle se contenta de sourire et de savourer les gouttes de pluie qui venaient s’écraser sur sa peau.

En rejoignant l’abri du restaurant, trempée, elle annonça :

— Monsieur Wisskoff, nous allons proposer du clee à tous les clients, frais, chaud et gratuit. Il est temps pour nous de contribuer aussi.

Elle avala sa propre tasse du riche breuvage et sentit l’énergie des cosses d’arbremonde s’insinuer dans son système sanguin.

— Gratuit ? Merveilleux.

Le maître d’hôtel renifla.

— Peut-être pourrais-je tout simplement ouvrir nos garde-manger et nos unités de réfrigération, puis jeter toute notre nourriture dans les clairières avoisinantes ? répandre cette profusion d’aliments au loin en la lançant depuis les branches ?

Son visage pincé se crispa à cette idée.

Elle finit par se laisser convaincre de limiter cette offre à « un jour seulement ». Le maître d’hôtel se dérida légèrement.

— Pendant que les autres célèbrent leur salut, je vais célébrer votre retour à la raison, m’dame. Brièvement.

Rlinda et Wisskoff prirent un distributeur de clee portatif et se dirigèrent vers le récif de fongus principal. Un petit vaisseau en provenance de la Sylve atterrit sur l’une des plates-formes de la canopée. Arita émergea de l’appareil qui venait de se poser, accompagnée de sa tante Sarein, laquelle avait vécu en véritable ermite depuis des années. Bien que Sarein ait réservé un accueil froid à Rlinda, en raison de leurs nombreuses interactions au cours de la Guerre des Élémentaux, Arita se précipita pour serrer l’entrepreneuse dans ses bras.

— Où est Reyn ? Il est là ?

Rlinda sourit.

— Oh, il est ici et en sécurité… avec une fille ildirane qu’il apprécie particulièrement, dirait-on.

Elle balaya d’un revers de main l’impatient Wisskoff, qui ne semblait jamais heureux d’être là où il se trouvait, quel que soit l’endroit en question.

— Suivez-nous. Ils sont tous en réunion avec tes parents et la générale Keah.

— Et nous sommes ravis d’offrir des tasses de clee gratuites pour tout le monde, dit Wisskoff sans enthousiasme.

Lorsqu’ils atteignirent la principale salle de réunion du récif de fongus, Arita courut vers son frère, qui parut timide au moment de lui présenter Osira’h. Arita se montra chaleureuse avec elle dès qu’elle remarqua l’attraction qui existait entre Reyn et la fille du Mage Imperator.

— Oh ! je suis très heureuse de vous rencontrer.

Le sourire complice d’Arita embarrassa le prince.

Rlinda évoluait dans la pièce en essayant apparemment d’être discrète, sans y parvenir le moins du monde. Au cours des nombreuses années qu’elle avait passées à exercer le mandat de ministre du Commerce avant de s’occuper des Transports Kett et de ses restaurants, elle s’était habituée à garder les yeux ouverts et à prendre le pouls de la société.

Sarein ne semblait pas à sa place, mais elle prit un siège autour de la table et attendit que la réunion se poursuive, comme si elle faisait partie intégrante de ce groupe de discussion.

— S’il vous plaît, ne nous laissez pas vous interrompre, dit-elle.

Plusieurs conseillers et représentants de la Confédération étaient présents dans la salle, ainsi que la générale Keah, qui portait son uniforme de cérémonie et était assise à côté de quatre capitaines de Manta, qu’elle avait triés sur le volet après leurs performances lors de la crise de l’ombre-de-la-nuit. Rlinda tendit à tous les occupants de la pièce des tasses de clee fumant, qu’ils en aient demandé une ou non.

Keah posa les coudes sur la table et continua.

— Comme je le disais… tout d’abord, faut qu’on se bouge le cul. Adar Zan’nh nous a fourni les plans de la Marine Solaire pour fabriquer des bombes solaires et des missiles laser, mais qui sait quand les Shana Rei frapperont de nouveau ?

— Les usines du Complexe orbital lunaire sont prêtes pour une production à grande échelle, indiqua Peter. J’ai reçu un rapport de l’adjoint Cain ce matin. Nous devrions avoir des bombes solaires pour équiper les vaisseaux des FDC dans les semaines à venir.

— Oui, sire, mais il s’agit de bombes solaires standard. Connaissant les Ildirans, je suis sûre que ces armes provenaient de vieux plans qui n’avaient pas été modifiés depuis des milliers d’années. Nous pouvons faire mieux. Les FDC vont ajouter de la finesse, augmenter leur intensité et montrer aux Ildirans comment on fait. C’est une question de fierté.

Assise à côté de Reyn, Osira’h dit :

— Les faeros sont venus parce que je les ai appelés, mais ils ont eux aussi subi des pertes. J’ai essayé de les remercier, mais il est difficile de savoir s’ils ont compris. Il n’y a aucune garantie qu’ils répondront de nouveau si je les invoque. Ils sont imprévisibles. Nous devons être prêts à combattre les Shana Rei même sans les faeros.

— J’ai toujours du mal à faire confiance aux faeros, dit la reine Estarra, après ce qu’ils ont fait à la forêt-monde.

— Donc, plus de bombes solaires.

La générale Keah prit le clee que Rlinda lui tendait et le descendit d’un trait, puis l’abattit bruyamment sur la table comme s’il s’agissait d’un shot de whisky.

Trois prêtres Verts étaient assis dans la pièce, chacun avec un surgeon en pot. Comme un seul homme, ils se redressèrent, se tournèrent les uns vers les autres, puis vers le roi et la reine.

— Les cuirassés verdanis semblent agités. Quelque chose s’approche.

Keah se leva d’un bond, tout comme les pilotes de Manta.

« Keah au Koutouzov : à vos postes de combat ! dit-elle en touchant le communicateur sur son épaule. Balayage complet des capteurs. »

Elle activa les écrans à l’intérieur de la salle de réunion.

Rlinda fit une pause pour regarder, puis se poussa pour que les autres voient les écrans. Le Koutouzov et les Mantas armées restèrent en état d’alerte et adoptèrent une formation défensive couvrant un maximum de terrain. Les énormes cuirassés verdanis s’écartèrent, leurs branches épineuses étant de nouveau vertes et puissantes, remises de leur bataille contre l’ombre-de-la-nuit.

Saliba, l’opératrice en chef des scanners, transmit depuis le Koutouzov :

« Générale, nos scans longue distance détectent une flopée de vaisseaux à l’approche… de petites navettes non identifiées.

— Est-ce la Marine Solaire ? demanda Keah.

— Assurément pas, madame. Ils sont trop petits… et leur nombre précis n’est pas un multiple de sept. Les bâtiments ildirans voyagent toujours par multiples de sept.

— Au moins, vous apprenez, lieutenante Saliba, dit-elle. Combien, dans ce cas ?

— Quatre-vingt-dix-neuf. »

Les petits vaisseaux débarquèrent en trombe comme une volée de plombs. Les appareils des FDC déployèrent leurs boucliers et restèrent en formation défensive.

« Doit-on ouvrir le feu, générale ? » demanda l’officier d’artillerie.

Jetant un coup d’œil à Keah, la reine Estarra secoua la tête, tout en surveillant du regard les expressions curieuses des prêtres Verts.

— Attendons et voyons.

— Nous ne pouvons tout simplement pas tirer sur tout ce qui s’approche de Theroc, ajouta Peter.

— D’accord, dit Keah, même si cette décision ne semblait pas lui plaire.

« Ne tirez pas, monsieur Patton. Mais gardez vos doigts sur les commandes, juste au cas où. »

Les cuirassés verdanis s’écartèrent, laissant des brèches évidentes pour que les navettes à l’approche puissent passer.

— Les pilotes de vaisseaux forestiers… les connaissent, dit un des prêtres Verts.

— Qui sont-ils ? demanda Peter.

L’officier des transmissions du Koutouzov dit :

« Les vaisseaux non identifiés ne répondent à aucun de nos messages. »

Alors que la flopée de petits vaisseaux croisait devant le barrage dissuasif que les Mantas des FDC formaient, les caméras à longue portée donnèrent une meilleure résolution aux images diffusées : les étranges engins spatiaux consistaient en de petits ovoïdes dépourvus de caractéristiques, comme des gousses de graines blindées. Ils ne présentaient aucune marque, aucun éclairage externe… et, heureusement, aucun sabord.

Les quatre-vingt-dix-neuf navettes passèrent devant les Mantas, se frayant un chemin parmi les cuirassés verdanis fébriles, puis se laissèrent tomber à travers l’atmosphère nuageuse theronienne jusqu’à atteindre le cœur de la forêt-monde.

Les prêtres Verts levèrent les yeux de leurs surgeons et se redressèrent.

— Les Jardiniers sont de retour. Nous devons les accueillir.

Tout le monde dans la chambre quitta le récif de fongus pour rejoindre l’air libre et regarder le spectacle. Wisskoff commença à rassembler le service à clee, mais Rlinda était déjà en train de partir.

— Je suppose que vous voudrez également offrir un banquet gratuit à tous nos nouveaux visiteurs ? dit le maître d’hôtel.

— Voyons d’abord s’ils ont faim, répliqua-t-elle. Et ce qu’ils mangent.

Dehors, ces cosses spatiales se déversaient dans le ciel comme des étoiles filantes. Chaque appareil n’était pas plus grand qu’une navette-cargo. Trouvant des brèches dans la canopée de la forêt-monde, ils atterrirent dans une vaste clairière, pareils à des gouttes de pluie blindées.

Les vaisseaux en forme de larmes se posèrent sur leurs larges extrémités arrondies, les parties les plus étroites étant inclinées vers le haut. Des lignes apparurent dans leurs coques polies, qui se divisèrent en sections triangulaires, se déployant comme les pétales d’une grande fleur artificielle.

Chaque cosse spatiale contenait plusieurs créatures entassées les unes sur les autres : de petite taille et à la peau lisse, avec des têtes rondes et d’épais sourcils. Elles n’appartenaient à aucune race que Rlinda ait vue auparavant, même si elles lui semblaient vaguement familières.

Le roi Peter et la reine Estarra se tenaient côte à côte alors que les surprenants extraterrestres émergeaient, ces êtres que les prêtres Verts appelaient les Jardiniers. Des centaines d’entre eux sortirent de leurs cosses spatiales ouvertes, remplissant les prairies de la forêt, rejoignant les clairières entre les arbres. Ils demeuraient étrangement silencieux et avaient l’air doux, contemplatifs.

Les arbremondes tremblaient et les prêtres Verts accédaient à l’esprit des verdanis, mais c’était pour y trouver de la confusion plutôt que des informations. On aurait dit que la forêt-monde cherchait à retrouver des souvenirs, mais ne découvrait que des trous de mémoire.

L’une de ces créatures silencieuses se dirigea vers l’arbre le plus proche, sans faire cas de la foule d’observateurs. Le Jardinier toucha l’écorce aux squames dorées, ferma les paupières et poussa un long soupir, comme s’il se reconnectait enfin à une source d’énergie. Les autres extraterrestres se précipitèrent pour toucher les arbres à leur tour, recueillant des informations en provenance de l’esprit de la forêt-monde… et y ajoutant des informations également.

Une fois que les nouveaux venus eurent établi ce premier contact, les prêtres Verts réunis parurent surpris et écarquillèrent les yeux. Les étranges créatures finirent par se retourner, ayant désormais identifié les deux dirigeants humains, Estarra et Peter. Après avoir puisé les informations dont elles avaient besoin dans l’esprit verdani, elles s’exprimèrent dans un commercial standard parfaitement compréhensible.

— Nous sommes les derniers survivants des Onthos. On nous appelle aussi les Jardiniers… bien que nous n’ayons pas pu nous occuper des arbres bénis depuis des milliers d’années.

Au fur et à mesure que de plus en plus d’Onthos se connectaient au réseau de la forêt-monde, ils acquéraient des connaissances, assimilaient des langues et découvraient les détails d’événements historiques s’étirant sur de vastes éons. Ils semblaient bouleversés par leur nouvelle situation… mais, plus que tout, soulagés.

— Nous étions les premiers protecteurs des arbremondes, la forêt-monde originelle qui prospérait sur notre planète, expliqua l’Onthos qui avait au départ pris la parole. Les Shana Rei ont entièrement détruit cette forêt. Ce faisant, ils ont effacé tous ces souvenirs de l’esprit verdani. Personne ne se remémore… à part nous.

Les prêtres Verts de la prairie entrèrent en effervescence.

Étonnée, Arita regarda sa mère.

— Où ont-ils pu passer pendant si longtemps ?

Le Jardinier entendit sa question.

— Les ténèbres ont englouti notre monde, tuant tous les arbremondes. Nous avons réussi à disséminer quelques surgeons avant qu’il soit trop tard… et ces vestiges se sont développés pour former l’actuelle forêt-monde.

Les petits extraterrestres écartèrent leurs mains suivant un étrange unisson.

— Cela fait des siècles… des millénaires que nous n’avons pas eu nos propres surgeons. Nous n’avons rien. Nous sommes les derniers réfugiés de notre peuple à avoir fui les Shana Rei.

En exécutant une série de mouvements chorégraphiés, les Onthos s’inclinèrent, puis se tournèrent vers le roi et la reine.

— Nous demandons à vivre ici en paix au sein de la forêt, à redevenir des Jardiniers. Nous demandons l’asile face aux créatures des ténèbres.

LEXIQUE

ACADEM – École vagabonde construite à l’intérieur d’une comète évidée, près du complexe vagabond de Nouvelle-Station. Jess Tamblyn et Cesca Peroni dirigent cette école.

ADAM, PRINCE – Candidat finalement jugé inapte à la succession du vieux roi Frederick à la tête de la Hanse.

ADAR – Le plus haut rang militaire dans la Marine Solaire ildirane.

AELIN – Prêtre Vert, frère de Shelud.

AGGLOMÉRAT D’HORIZON – Amas d’étoiles dans lequel se trouve l’Empire ildiran.

AGUERRA, RAYMOND – Nom originel du roi Peter.

AHLAR – Scission ildirane, cette colonie a autrefois été victime d’une attaque des Shana Rei.

ALAKIS, ADAM – Chercheur sur Vaconda, père de Zoe Alakis, mort du syndrome de Heidegger.

ALAKIS, EVELYN – Chercheuse sur Vaconda, mère de Zoe Alakis, tuée dans un accident d’avion quand Zoe était jeune.

ALAKIS, ZOE – Riche dirigeante du centre de recherche médicale Pergamus.

ALEXA, MÈRE – Épouse d’Idriss, ancien souverain de Theroc.

ARAGAO, OCTAVIO – Officier de transmissions à bord du Koutouzov.

ARBOR – Le restaurant de Rlinda Kett sur Theroc.

ARBREMONDE – Un arbre appartenant à la forêt interconnectée et semi-consciente de Theroc.

ARITA, PRINCESSE – Fille du roi Peter et de la reine Estarra, c’est une naturaliste en herbe.

ASSISTEURS – Kith ildiran de serviteurs.

AURIDIA – Planète faiblement peuplée. Nouvelle-Station et Academ se trouvent dans son orbite. Auridia abrite un transportail klikiss permettant l’accès au réseau de transportails.

AZZAR – Robot klikiss.

BALI’NH, ADAR – Commandant historique ildiran, premier Ildiran à contacter des vaisseaux-générations humains.

BÉATITUDE – Ancienne planète klikiss repliée sur elle-même, habitée par des colons Nouveaux Amish.

BEBOB – Petit nom que Rlinda Kett donnait à Branson Roberts, son ex-mari préféré.

BEKH – Juron ildiran.

BENETO – Prêtre Vert, frère d’Estarra, tué par les hydrogues.

BJORN – Ingénieur stellaire du clan Reeves.

BLOC D’ALIMENTATION – Source d’énergie constituée d’un film chargé, plié et emballé dans une coque.

BLONDIE – Propriétaire d’un restaurant dans l’enclave humaine de Mijistra.

BO – Comper Institutrice d’Academ. Elle est chargée d’enseigner aux enfants vagabonds du clan Reeves.

BOLAM, DENNIS – Administrateur du camp de recherche d’Eljiid.

BRAS SPIRAL – La section de la Voie lactée colonisée par l’Empire ildiran et les colonies terriennes.

BRIA’NH, TAL – Commandant historique ildiran, un des premiers à avoir combattu les Shana Rei.

BRINDLE, ROBB – Administrateur des Transports Kett, marié à Tasia Tamblyn et père de Xander.

BRINDLE, XANDER – Un des pilotes du Verne, vaisseau des Transports Kett, fils de Robb Brindle et Tasia Tamblyn.

CAFAROBOT – Terme argotique et péjoratif désignant un robot klikiss.

CAILLIÉ – Vaisseau-génération de la Terre dont les passagers ont colonisé Theroc.

CAIN, ADJOINT ELDRED – Ancien adjoint de la Ligue Hanséatique terrienne, désormais administrateur de la Terre loyal à la Confédération.

CARII – Scission ildirane, a autrefois été victime d’une attaque des Shana Rei au cours d’une éclipse.

CARLIN, REESE – Rétrovagabond.

CAVEAU DES ÉCHECS – Crypte abritant des documents à Mijistra et contenant d’anciens plans d’armes mises au rebut ayant été développées pour être utilisées contre les Shana Rei.

CELLI – Prêtresse Verte, mariée à Solimar, qui s’occupe d’un dôme terrarium dans la station Cœur-de-Feu. Celli est la sœur d’Estarra et de Sarein.

CHANT DU SPÉCEX, LE – Chronique historique klikiss transcrite et traduite par Anton et Margaret Colicos.

CHIAR’H – Ildirane du kith noble, travailleuse bénévole aux dômes sanctuaires de Kuivahr, mariée à un humain, Shawn Fennis.

CHRYSALIT – Trône déformable du Mage Imperator.

CLEE – Une boisson chaude préparée à partir de cosses d’arbremonde moulues, une spécialité de Theroc.

COLICOS, ANTON – Historien, connu pour son travail sur les archives ildiranes, premier à traduire des parties de La Saga des Sept Soleils ; fils des célèbres xénoarchéologues Margaret et Louis Colicos.

COLICOS, LOUIS – Xénoarchéologue, mari de Margaret Colicos, spécialiste des anciens artefacts klikiss, tué par des robots klikiss sur Rheindic Co.

COLICOS, MARGARET – Xénoarchéologue, épouse de Louis Colicos, elle a passé une grande partie de la Guerre des Élémentaux comme prisonnière des Klikiss. Elle et son fils Anton ont collecté la seule histoire connue des Klikiss, Le Chant du Spécex.

COLLIN – Jeune prêtre Vert, ami d’Arita.

COMPAGNON ÉLECTRO-ROBOTIQUE – Serviteur robot doué d’intelligence, également appelé comper, existant en différents modèles : Amical, Précepteur, Institutrice, Confident, Ouvrier, etc.

COMPLEXE ORBITAL LUNAIRE – Base militaire et civile établie dans les décombres de la lune de la Terre.

COMPER – Surnom pour compagnon électro-robotique.

CONFÉDÉRATION – Nouveau gouvernement humain remplaçant la Ligue Hanséatique terrienne, alliance libre entre les clans vagabonds, les planètes indépendantes et les vestiges de la Hanse. Dirigée par le roi Peter et la reine Estarra, avec Theroc pour capitale.

CORRIBUS – Colonie où vivait autrefois Orli Covitz, dévastée par une attaque de robots klikiss au cours de la Guerre des Élémentaux.

COVEN, MARY – Ancienne pilote de la Proud Mary.

COVITZ, ORLI – Scientifique spécialiste des compers, fervente défenseuse des compers, mariée à Matthew Freling. Elle est la propriétaire de DD.

CROISEUR LOURD – Classe des plus gros cuirassés ildirans.

CURIOSITÉ AVIDE – Vaisseau privé de Rlinda Kett.

DANIEL, PRINCE – Ancien candidat à la succession du roi Peter à la tête de la Hanse.

DARO’H, PREMIER ATTITRÉ – Successeur du Mage Imperator Jora’h.

DAYM – Étoile supergéante bleue, l’un des « sept soleils » du ciel ildiran.

DD – Comper Amical appartenant à Orli Covitz.

DÉMENCE DE TAMBORR – Maladie étudiée sur Pergamus.

DENVA, MARIUS – Directeur de produit à la distillerie de Del Kellum sur Kuivahr.

DETEMER – Clan de Vagabonds.

DHULA – Planète géante gazeuse aux confins de l’Empire ildiran.

DOBRO – Scission ildirane. Cette colonie est l’ancien siège du programme secret d’hybridation où de nombreux humains étaient retenus en captivité.

DOLUS – Célèbre artiste terrien du xxie siècle.

DREMEN – Planète nuageuse, ancienne résidence d’Orli Covitz.

DROGUE – Surnom des hydrogues.

DUGGAN, ANDREA – Artiste souffrant du syndrome de Heidegger.

DUGGAN, JAMES – Mari d’Andrea Duggan.

DURRIS – Étoile trinaire de l’Agglomérat d’Horizon, trois des « sept soleils » du ciel ildiran.

DYVO’SH – Jeune remémorant ildiran, assistant d’Anton Colicos.

EKTI – Allotrope exotique d’hydrogène utilisé dans les propulseurs interstellaires ildirans.

EKTI-X – Carburant pour propulseurs interstellaires avec un potentiel énergétique plus élevé que l’ekti traditionnel.

ELJIID – Monde klikiss abandonné où Margaret Colicos est enterrée.

EMPIRE ILDIRAN – Vaste empire extraterrestre, la seule autre civilisation majeure dans le Bras spiral.

ENDA’F – Expert en autopsie ildiran.

ENTURI, ELISA – Épouse de Garrison Reeves et mère de Seth, adjointe de Lee Iswander aux mines de lave de Sheol. Elle est également connue sous son nom de femme mariée, Elisa Reeves.

ESTARRA, REINE – Souveraine de la Confédération, mariée au roi Peter, mère de deux enfants, Reynald et Arita.

EXXOS – Dirigeant des robots klikiss survivants.

FAEROS – Entités intelligentes et ignées demeurant au sein des étoiles.

FENNIS, SHAWN – Humain né sur Dobro, travailleur bénévole aux dômes sanctuaires de Kuivahr, marié à une Ildirane, Chiar’h.

FITZKELLUM, KRISTOF – Fils de Zhett Kellum et Patrick Fitzpatrick III, aussi appelé Toff, âgé de treize ans.

FITZKELLUM, REX – Fils de Zhett Kellum et Patrick Fitzpatrick III, âgé de deux ans.

FITZKELLUM, SHAREEN – Fille de Zhett Kellum et Patrick Fitzpatrick III, âgée de dix-sept ans.

FITZPATRICK III, PATRICK – Mari de Zhett Kellum et l’un des gérants de la station d’écopage Kellum sur Golgen.

FOI AVEUGLE – Vaisseau piloté par le capitaine Branson Roberts.

FORCES TERRIENNES DE DÉFENSE, abrév. FTD – Ancienne armée de la Ligue Hanséatique terrienne, qui préfigure les Forces de Défense de la Confédération.

FORÊT-MONDE – La forêt interconnectée et semi-consciente basée sur Theroc.

FOYER DE LA MÉMOIRE – Quartier général et archives historiques du kith des remémorants ildirans, où La Saga des Sept Soleils est rédigée et mémorisée.

FREDERICK, ROI – Prédécesseur du roi Peter, tué par des hydrogues.

FREDONNEURS – Insectes voraces ressemblant à des sauterelles, provenant de Vaconda.

FRELING, MATTHEW – Scientifique spécialiste des compers, mari d’Orli Covitz.

GALE’NH, TAL – Fils hybride de la prêtresse Verte Nira et du héros de guerre ildiran Adar Kori’nh, un tal de la Marine Solaire ildirane. Gale’nh est le capitaine du vaisseau d’exploration Kolpraxa.

GANN, HENNA – Maîtresse de Matthew Freling.

GLISSEUR – Petite moto aérienne utilisée dans le cadre d’opérations d’écopage. Le terme de glisseur est indistinctement utilisé dans ce roman pour désigner de petits véhicules terrestres de même type.

GOLGEN – Planète géante gazeuse, foyer de la station d’écopage Kellum.

GONFLOTTEURS – Étranges nodules organiques trouvés dans l’espace vide et profond.

GOUTTE-DE-PLUIE – Le petit nom que Rlinda Kett réserve à Reyn.

GRAND ANNEAU – Le grand accélérateur expérimental de Kotto Okiah en construction à la station Cœur-de-Feu.

GRANDS ROIS – Les rois de la Ligue Hanséatique terrienne, des dirigeants de façade.

GROSSE DINDE – Appellation péjorative de l’ancienne Ligue Hanséatique terrienne.

GUIDE LUMINEUX – Philosophie et religion des Vagabonds, force guidant leur vie personnelle.

GUERRE DES ÉLÉMENTAUX – Conflit à travers le Bras spiral impliquant la race humaine, l’Empire ildiran, les hydrogues, les faeros, les wentals, les verdanis, ainsi que les Klikiss et leurs robots noirs.

HANDIES, AMIRAL EDGAR – Amiral des FDC, chef du quadrant 0, un des « Trois H ».

HANDON, TERRY – Un des pilotes du Verne, vaisseau des Transports Kett, partenaire de Xander Brindle.

HANNIG, KLAUS – Chercheur médical sur Pergamus.

HANSE – Ligue Hanséatique terrienne.

HAROUN, AMIRAL SHIMAL – Amiral des FDC, chef du quadrant 6, un des « Trois H ».

HARVARD, AMIRAL PETROV – Amiral des FDC, chef du quadrant 11, un des « Trois H ».

HAUTESPHÈRE – Salle d’audience du Palais des Prismes.

HYDROGUES – Race extraterrestre qui demeure au cœur de géantes gazeuses, ce sont les principaux antagonistes destructeurs de la Guerre des Élémentaux.

HYRILLKA – Planète ildirane, site de plusieurs batailles de la Guerre des Élémentaux ; les robots klikiss ont à l’origine été découverts sur l’une des lunes d’Hyrillka.

IDRISS, PÈRE – Ancien souverain de Theroc, père d’Estarra.

IKBIR – Monde colonisé par la Confédération.

ILDIRA – Planète mère de l’Empire ildiran, illuminée par les sept soleils.

ILDIRANS – Race extraterrestre humanoïde comptant de nombreuses sous-espèces différentes, ou kiths ; ils sont capables de se croiser avec les humains.

ISWANDER, ARDEN – Fils de Lee Iswander, âgé de treize ans.

ISWANDER, LEE – Industriel vagabond possédant de nombreuses exploitations, dont les mines de lave de Sheol.

ISWANDER, LONDA – Épouse de Lee Iswander.

INDUSTRIES ISWANDER – Entreprise appartenant à Lee Iswander et possédant de nombreuses exploitations à haut risque, dont les mines de lave de Sheol.

JARDINIERS – Anciens protecteurs originels de la forêt-monde.

JAZER – Arme à énergie utilisée par les Forces de Défense de la Confédération.

JORA’H – Mage Imperator de l’Empire ildiran. Il est le père de nombreux Ildirans de premier plan, dont Adar Zan’nh et la télépathe hybride Osira’h. Son consort est la prêtresse Verte Nira.

KANAKA – Un des anciens vaisseaux-générations de la Terre, à l’origine des clans de Vagabonds.

KEAH, GÉNÉRALE NALANI – Commandant des Forces de Défense de la Confédération.

KELLUM, DEL – Ancien Orateur des clans vagabonds, successeur de Cesca Peroni. Père de Zhett Kellum. Il dirige désormais une distillerie sur Kuivahr, une planète océanique ildirane.

KELLUM, ZHETT – Fille de Del Kellum, mariée à Patrick Fitzpatrick III. Elle dirige une grande station d’écopage sur Golgen. Elle et Patrick ont trois enfants, Shareen, Kristof et Rex.

KENNEBAR – Dirigeant d’une faction isolationniste de prêtres Verts sur Theroc.

KETT, RLINDA – Négociante et ancienne ministre du Commerce de la Confédération, aujourd’hui propriétaire des Transports Kett. Elle possède également plusieurs restaurants haut de gamme.

KHANDUL – Planète coloniale près de Vaconda.

KIRAE – Boisson enivrante appréciée des Ildirans, bien que les humains la trouvent répugnante.

KLANEK, TONY – Contrôleur du trafic spatial à Nouvelle-Station.

KLIKISS – Ancienne race insectoïde, longtemps disparue du Bras spiral, qui avait laissé derrière elle des cités désertes. Après leur résurgence lors de la Guerre des Élémentaux, ils ont quitté leur réseau de transportails et sont considérés comme perdus ou éteints.

KOLPRAXA – Vaisseau d’exploration ildiran d’une conception nouvelle prévu pour voyager au-delà du Bras spiral, commandé par Tal Gale’nh.

KORI’NH, ADAR – Grand héros militaire ildiran de la Guerre des Élémentaux, père de Gale’nh.

KO’SH, REMÉMORANT – Historien ildiran affecté au Kolpraxa.

KUIVAHR – Planète ildirane présentant des océans peu profonds et de fortes marées, site des dômes sanctuaires de Tamo’l qui accueillent des métis dégénérés, ainsi que de la distillerie de Del Kellum.

KOUTOUZOV – Le vaisseau amiral Mastodonte des Forces de Défense de la Confédération.

LENTILS – Une des sous-espèces ildiranes, des philosophes religieux.

LIGUE HANSÉATIQUE TERRIENNE – Ancien gouvernement de type commercial en vigueur sur Terre et dans ses colonies, dissous après la mort du président Basil Wenceslas à la fin de la Guerre des Élémentaux. Aussi appelé la Hanse.

LIMON PRIMORDIAL – Nom commercial d’une des distillations de Del Kellum élaborées sur Kuivahr.

LU – Comper Confident au laboratoire de compers d’Orli Covitz.

LUBAI – Prêtre Vert servant au Complexe orbital lunaire.

LUNETTES-VOILES – Protection oculaire utilisée sur Ildira.

MAGE IMPERATOR – Dieu-Empereur de l’Empire ildiran.

MANTA – Cuirassé de classe croiseur dans les Forces de Défense de la Confédération.

MARINE SOLAIRE ILDIRANE – Flotte militaire spatiale de l’Empire ildiran, commandée par Adar Zan’nh.

MASTODONTE – La plus grande classe de vaisseaux de guerre faisant partie des Forces de Défense de la Confédération.

MÉDUSA – Grand céphalopode de Rhejak ; sa chair est considérée comme un mets délicat.

MERDRE – Juron vagabond.

MIJISTRA – Capitale de l’Empire ildiran.

MO – Comper Domestique au laboratoire de compers d’Orli Covitz.

MOSBACH, PROFESSEUR MICHAELA – Une des enseignantes de Shareen Fitzkellum sur Terre.

MUREE’N – Fille hybride de Nira et d’un kith guerrier, combattante émérite, élève de Yazra’h.

NADD – Prêtre Vert servant à bord du Koutouzov.

NAGEUR – Kith ildiran ressemblant à une loutre qui passe le plus clair de son temps dans l’océan.

NIRA – Prêtresse Verte consort du Mage Imperator Jora’h, mère de cinq enfants hybrides : Osira’h, Rod’h, Gale’nh, Tamo’l et Muree’n.

NOUVEAU-PORTUGAL – Planète de la Confédération, siège d’une université, elle est également connue pour ses vins.

NOUVELLE-STATION – Grande station en orbite autour de la planète Auridia, le nouveau centre du gouvernement vagabond. L’école vagabonde Academ se situe également à proximité.

OK – Comper appartenant à Xander Brindle.

OKIAH – Nom donné à une ville spatiale abandonnée, habitée par le clan Reeves.

OKIAH, KOTTO – Scientifique vagabond renommé, mais excentrique.

OMBRE-DE-LA-NUIT – Barrière d’occultation des Shana Rei.

ONTHOS – Race extraterrestre, constructeurs de la cité spatiale abandonnée que le clan Reeves a revendiquée.

ORATEUR – Dirigeant des Vagabonds.

ORBE DE GUERRE – Sphère cristalline utilisée par les hydrogues.

ORFINO – Spécialiste en architecture travaillant sur Eljiid.

OSIRA’H – Fille de Nira et Jora’h, élevée pour avoir des capacités télépathiques inhabituelles.

OSQUIVEL – Géante gazeuse dotée d’anneaux, ancien site des chantiers spationavals Kellum.

PALAIS DES MURMURES – Siège traditionnel du pouvoir de la Ligue Hanséatique terrienne, où régnaient les Grands Rois.

PALAIS DES PRISMES – Palais cristallin du Mage Imperator ildiran.

PANNEBAKER, ALEC – Un des adjoints de Lee Iswander à l’installation de traitement de la lave sur Sheol.

PAOLUS, DOCTEUR BENJAMIN – Le plus grand chercheur en neurologie sur Terre.

PASSAGE-DE-BOONE – Ancienne colonie de la Hanse, rayée de la carte par une attaque d’hydrogues lors de la Guerre des Élémentaux.

PASTERNAK, SHAREEN – Amour perdu de Del Kellum, tuée par des hydrogues sur une station d’écopage. Shareen Fitzkellum lui doit son nom.

PATTON, DILLON – Officier d’artillerie à bord du Koutouzov.

PELLIERI, KAM – Géologue spécialiste du désert travaillant sur Eljiid.

PERGAMUS – Centre de recherche médicale sécurisé détenu et dirigé par Zoe Alakis.

PERONI, CESCA – Ancienne Oratrice vagabonde, épouse de Jess Tamblyn ; ensemble, ils gèrent le complexe scolaire Academ pour les enfants de Vagabonds.

PETER, ROI – Souverain de la Confédération, marié à la reine Estarra et père de deux enfants, Reynald et Arita.

PIGEON – Petit vaisseau de commerce à Vuoral.

PLUMAS – Lune gelée dotée de profonds océans liquides, où se trouvent les installations de puisage d’eau du clan Tamblyn.

PREMIER ATTITRÉ – Fils aîné du Mage Imperator issu du kith noble, et son successeur.

PRÉSIDENT – Véritable dirigeant de la Ligue Hanséatique terrienne.

PRÊTRE VERT – Serviteur de la forêt-monde, capable d’utiliser les arbremondes comme moyen de communication instantané.

PRISDIAMANT – Gemme précieuse rare trouvée sur plusieurs planètes de la Confédération.

PROUD MARY – Vaisseau des Transports Kett que Mary Coven pilotait autrefois.

QORLISS – Planète de la Confédération.

QRONHA – Étoile binaire dans l’Agglomérat d’Horizon, deux des « sept soleils » du ciel ildiran.

RAMAH – Planète de la Confédération.

RÉCIF DE FONGUS – Grande croissance fongique habitée sur les arbremondes de Theroc.

REEVES, DALE – Frère de Garrison, fils cadet d’Olaf Reeves.

REEVES, ELISA – Épouse de Garrison et mère de Seth, adjointe de Lee Iswander aux mines de lave de Sheol. Elle est également connue sous son nom de jeune fille, Elisa Enturi.

REEVES, GARRISON – Un ouvrier vagabond travaillant à l’installation de traitement de la lave de Sheol. Marié à Elisa, il est le père de Seth. Il est également le fils du chef de clan Olaf Reeves et le frère de Dale.

REEVES, INDIRA – Rétrovagabonde.

REEVES, JAMIE – Jeune fils de Dale Reeves.

REEVES, OLAF – Chef de clan bourru, dirigeant des Rétrovagabonds, des Vagabonds isolationnistes qui tentent de reconstruire Rendez-Vous à partir de ses décombres. Père de Garrison et Dale.

REEVES, SCOTT – Jeune fils de Dale Reeves.

REEVES, SENDRA – Épouse de Dale Reeves, anciennement Sendra Detemer.

REEVES, SETH – Fils de Garrison Reeves, âgé de dix ans.

RELLEKER – Colonie planétaire terrienne, siège du laboratoire de compers d’Orli Covitz.

RÉMORA – Petit vaisseau d’attaque des Forces de Défense de la Confédération.

RENDEZ-VOUS – Grappe d’astéroïdes, ancien centre du gouvernement des Vagabonds. Il a été détruit par les Forces de Défense de la Terre, mais le clan Reeves a tenté de le reconstruire pendant des années.

RÉTROVAGABONDS – Terme moqueur désignant le clan isolationniste des Reeves.

REYN, PRINCE – Fils du roi Peter et de la reine Estarra, destiné à être le prochain roi de la Confédération. Son prénom complet est Reynald.

RHEINDIC CO – Monde klikiss, qui sert de base de transit pour les humains utilisant le réseau de transportails klikiss permettant de voyager entre les planètes.

RHEJAK – Monde aquatique parsemé de récifs habitables et connu pour ses grands céphalopodes appelés médusas.

RICKS, SAM – Candidat au poste d’Orateur des clans de Vagabonds.

ROBERTS, BRANSON – L’ex-mari préféré de Rlinda Kett, affectueusement surnommé BeBob.

ROBOTS KLIKISS – Robots intelligents et maléfiques ressemblant à des coléoptères, construits par la race des Klikiss ; la plupart d’entre eux ont été éliminés lors de la Guerre des Élémentaux. Également appelés robots noirs.

ROD’H – Fils hybride aîné de Nira et Udru’h, l’Attitré Dobro, dans le cadre du programme d’hybridation secret.

ROHANDAS, HOWARD – Camarade de classe de Shareen Fitzkellum sur Terre.

SAGA DES SEPT SOLEILS, LA – Épopée historique et légendaire de la civilisation ildirane.

SALIBA, SHARON – Technicienne chargée des capteurs à bord du Koutouzov.

SANDOVAL, SHERI – Représentante des Vagabonds auprès de la Confédération.

SAREIN – Sœur d’Estarra et Celli, vit dans la Sylve, après avoir choisi de s’exiler.

SCARABOURDON – Insecte theronien.

SEPTE – Petit groupe de combat composé de sept vaisseaux de la Marine Solaire ildirane.

SEWARD, ISHA – Oratrice sortante des clans de Vagabonds, qui avait succédé à Del Kellum.

SHANA REI – Redoutables créatures des ténèbres qui s’attaquaient jadis à l’Empire ildiran.

SHELUD – Prêtre Vert, frère d’Aelin.

SHEOL – Planète binaire soumise à de fortes contraintes de marée, site des opérations de traitement de la lave dirigées par Lee Iswander.

SIFFLEURS – Cactus possiblement conscients sur Eljiid.

SOLIMAR – Prêtre Vert, marié à Celli, il s’occupe d’un dôme terrarium dans la station Cœur-de-Feu.

SOURCE DE CLARTÉ – Plan d’existence supérieur à la vie normale, une version ildirane du paradis.

SPÉCEX – Esprit central des Klikiss.

SPHÈRE DE RECHERCHE ORBITALE (SRO) – Satellite isolé de recherche médicale en orbite autour de Pergamus.

STATION CŒUR-DE-FEU – Station de recherche et d’industrie vagabonde située au cœur d’une nébuleuse, spécialisée dans les films énergisés. Site actuel des expérimentations à grande échelle de Kotto Okiah.

STATION D’ÉCOPAGE – Installation de récolte d’ekti située dans les nuages d’une géante gazeuse, généralement exploitée par des Vagabonds.

SYLVE, LA – Continent inexploré sur Theroc.

SYNDROME DE HEIDEGGER – Maladie neurologique dégénérative mortelle, considérée comme incurable. Adam Alakis est mort du syndrome de Heidegger.

TAIT, MATTHEW – Navigateur à bord du Koutouzov.

TAL – Grade militaire dans la Marine Solaire ildirane, commandant de cohorte.

TAMBLYN, JESS – Un des directeurs de l’école Academ, marié à Cesca Peroni.

TAMBLYN, TASIA – Administratrice des Transports Kett, mariée à Robb Brindle, le père de Xander.

TAMO’L – Un des enfants hybrides de Nira, fille d’un lentil. Elle dirige des dômes sanctuaires pour venir en aide aux métis dégénérés sur la planète Kuivahr.

TARKER – Spécialiste en architecture travaillant sur Eljiid.

TÉLIEN – Forme de communication instantanée pratiquée par les prêtres Verts via les arbremondes.

TERITHA – Colonie de Vagabonds, site d’un désastre causé par un système de survie défaillant.

THÉ-POIVRE – Infusion vagabonde.

THEROC – Planète forestière, foyer des arbremondes semi-conscients.

THERONIEN – Habitant de Theroc.

THISME – Réseau télépathique racial ténu, centré sur le Mage Imperator, qui lie tous les Ildirans.

TOM ROM – Tuteur et majordome de Zoe Alakis.

TORA’M – Un kith nageur ildiran sur Kuivahr.

TORINO, MILLI – La supérieure hiérarchique de Garrison au Complexe orbital lunaire.

TRANSPORTAIL – Réseau de transport instantané des Klikiss.

TRANSPORTS KETT – La compagnie de transports de Rlinda Kett, gérée par Robb Brindle et Tasia Tamblyn.

TROIS H – Désignation des amiraux Handies, Harvard et Haroun des FDC.

ULDO’NH, QUL – Commandant de maniple au sein de la Marine Solaire ildirane.

ULIO – Grand complexe commercial situé dans le vide spatial, fréquenté par des marchands de toutes sortes.

ULIO, MARIA – Fondatrice du centre de transfert d’Ulio.

VACONDA – Planète sauvage, site du poste de surveillance forestier des Alakis.

VAGABONDS – Confédération informelle d’humains indépendants, principaux producteurs d’ekti, le carburant des moteurs interstellaires, souvent appelés avec mépris « gitans de l’espace ».

VANH, LARA – Chercheuse étudiant les Klikiss sur Eljiid.

VERDANIS – Conscience organique se manifestant par la forêt-monde de Theroc.

VERNE – Vaisseau cargo piloté par Xander Brindle et Terry Handon.

VOECKS, ALAN – Officier tactique à bord du Koutouzov.

VUORAL – Petite et obscure colonie de la Confédération sur le réseau de transportails klikiss.

WENCESLAS, PRÉSIDENT BASIL – Ancien dirigeant de la Ligue Hanséatique terrienne.

WENTALS – Entités intelligentes, fondées sur le cycle de l’eau.

WINGO, MERCER – Officier en second à bord du Koutouzov.

WISSKOFF, ZACHARY – Gérant et maître d’hôtel du restaurant Arbor de Rlinda Kett.

WULFTON – Étoile active, foyer de nombreux faeros.

YAZRA’H – Fille du Mage Imperator, guerrière et garde du corps expérimentée. Elle est le mentor de Muree’n.

ZAN’NH, ADAR – Officier ildiran, fils aîné du Mage Imperator Jora’h, Adar de la Marine Solaire ildirane.

REMERCIEMENTS

Écrire un roman est un travail solitaire, mais écrire un bon roman demande beaucoup de soutien. Pour L’Ombre entre les étoiles, je tiens à remercier Deb Ray, Diane Jones, Louis Moesta, John Silbersack, Pat LoBrutto et ma femme, Rebecca Moesta, pour leur aide précieuse.

Biographie

Né en 1962, Kevin J. Anderson est un des auteurs les plus prolifiques de sa génération. En France, on le connaît surtout pour ses collaborations avec Brian Herbert autour de la saga de Dune, ou pour ses romans dans les univers de Star Wars. Mas ce bourreau de travail a également écrit des space opera ambitieux situés dans des univers qu’il a lui-même créés. Voici sa nouvelle série, dans l’univers de sa célèbre Saga des Sept Soleils.

Du même auteur

Du même auteur :

La Saga des Sept Soleils :

1. L’Empire caché

2. Une forêt d’étoiles

3. Tempêtes sur l’Horizon

4. Soleils éclatés

5. Ombres et Flammes

6. Un essaim d’acier

7. Mondes en cendres

La Saga de la nuit :

1. L’Ombre entre les étoiles

Chez d’autres éditeurs :

Avant Dune (avec Brian Herbert) :

1. La Maison des Atréides

2. La Maison Harkonnen

3. La Maison Corrino

Dune, la Genèse (avec Brian Herbert) :

1. La Guerre des machines

2. Le Jihad Butlérien

3. La Bataille de Corrin

Après Dune (avec Brian Herbert) :

1. Les Chasseurs de Dune

2. Le Triomphe de Dune

Légendes de Dune

(avec Brian Herbert) :

1. Paul le Prophète

2. Le Souffle de Dune

Dune, les origines (avec Brian Herbert) :

1. La Communauté des sœurs

2. Les Mentats de Dune

3. Les Navigateurs de Dune

Chroniques de Caladan
(avec Brian Herbert) :

1. Le Duc

2. La Dame

3. L’Héritier

Dune (autres titres,

avec Frank et Brian Herbert) :

La Route de Dune

Star Wars : L’Académie Jedi :

1. La Quête des Jedi

2. Sombre disciple

3. Les Champions de la Force

Star Wars : Les Jeunes Chevaliers Jedi

(avec Rebecca Moesta) :

14 volumes

Star Wars (autres titres) :

Le Sabre noir

Frankenstein (avec Dean Koontz) :

1. Le Fils prodigue

La Constellation du diadème
(avec Brian Herbert) :

1. Olium

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Collection Bragelonne SF dirigée par Tom Clegg

Titre original : The Dark between the Stars

Copyright © WordFire, Inc, 2014

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Pierre Santamaria

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-1490-9

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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Cette édition numérique a été réalisée
par Audrey Keszek, lesbeauxebooks.com.