NORMAN SPINRAD

BLEUE COMME
UNE ORANGE

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN
PAR ROLAND C.WAGNER

Titre original :

GREENHOUSE SUMMER

Tor Books, New York

Norman Spinrad, 1999

Pour la traduction française :

Flammarion, 2001

« La terre est bleue comme une orange

Jamais une erreur les mots ne mentent pas »

Paul ELUARD

Pour le peuple et l’exception français.

Merci de votre compréhension[1].

Première partie

UN BLUES
BLEU BON TEINT

1

« À Panem et Circenses », dit Mervin Appelbaum à Monique Calhoun.

Et il porta un toast avec un dernier verre de Champagne de prix, tandis que le vol RightStuff en provenance de Tripoli quittait sa trajectoire d’attente pour traverser la couverture nuageuse et effectuer son approche finale de l’aéroport international de Newark.

« Aux Jardins d’Allah », répondit-elle avec un semblant de sourire tout en levant un semblant de verre.

Son client ignorait que l’étiquette apposée par elle sur le projet constituait une référence sarcastique à un motel miteux d’Hollywood où de célèbres lions littéraires du XXe siècle comme Fitzgerald et Faulkner avaient pondu non sans peine des scénarios de films pour les usines à rêves capitalistes en anesthésiant leur conscience dans un océan d’alcool.

Ce sont les gens comme vous qui rendent ce boulot écœurant, Mervin, se retint-elle d’ajouter.

Alors que moi, bien sûr, je suis blanche comme neige.

Car les statuts de Panem et Circenses ne manquaient pas de procurer à ses citoyens-actionnaires une justification morale en sus des dividendes et salaires.

Le Serment d’Hypocrite, comme on l’appelait parfois au sein de PC.

De la même manière qu’un syndic juridique avait par profession le devoir de représenter les intérêts de toute personne ou entité légale accusée d’un crime dans n’importe quelle juridiction, un syndic relationnel et ses citoyens-actionnaires avaient celui de représenter le programme du client pour satisfaire le client.

Une tâche dont Monique s’était une fois de plus admirablement acquittée.

Mervin Appelbaum, vice-président d’une entreprise dinosaure dénommée Advanced Projects Associates, était chargé d’en commercialiser les services.

L’APA semblait se réduire à une suite dans un coûteux immeuble de bureaux londonien, à un pool financier – ou peut-être seulement de lignes budgétaires – et aux e-dresses des authentiques cartels de construction qui remplissaient ses contrats. Suivant la tradition capitaliste séculaire, elle concluait les affaires et écrémait le lait, sans produire elle-même la moindre unité de travail.

Au départ, l’affaire en question, à défaut de son outillage, avait paru idéalement Bleue. Au XXe siècle, Muammar Kadhafi, un généralissime libyen porté sur les costumes bizarres et le financement de projets extravagants grâce aux richesses que sa juridiction du désert tirait du pétrole, avait ordonné la construction de tout un réseau de tunnels pour apporter l’eau des oasis de l’intérieur aux villes de la plaine côtière, où vivait la majeure partie de la population.

Comme pour le barrage sur le Nil à Assouan, qui témoignait d’une naïveté plus grandiose encore, ainsi que bon nombre de projets climatech plus récents tout aussi mal conçus, on avait cru bien faire à l’époque.

Mais tout comme le barrage d’Assouan avait ruiné la vallée du Nil en mettant un terme à l’inondation annuelle qui la fertilisait, le Service des Eaux libyen avait depuis longtemps déjà asséché la nappe aquifère des oasis.

Alors qu’un simple engin nucléaire aurait suffi à effacer le barrage d’Assouan et à vider le lac Nasser, afin que le peu de limon subsistant en Afrique centrale se remette à descendre le Nil, il allait falloir quelque chose d’un peu plus sophistiqué qu’une bombe posée par un terroriste Bleu pour retransformer en atout le réseau de tunnels qui reliait les oasis asséchées à ce qui restait des centres urbains côtiers inondés.

Advanced Projects Associates se proposait de réaliser un joli bénéfice en construisant des usines de désalinisation sur la côte, en ouvrant à l’explosif de larges cratères à l’emplacement des défuntes oasis et en inversant le sens originel du pompage pour les remplir, créant ainsi de vastes lacs artificiels entourés de propriétés foncières de tout premier ordre.

Cela avait paru une bonne idée à Monique lorsque Giorgio Kang l’avait affectée à cette tâche. Mais une fois de plus, ce qui avait semblé Bleu Bon teint dans l’air conditionné du bureau new-yorkais de Giorgio se révélait différent sur le terrain, surtout quand celui-ci faisait partie des Terres des Damnés.

L’avion avait abordé l’aéroport de Newark par l’est, survolant les fermes à fruits de mer et les sinistres marécages infestés de moustiques qui s’étendaient au sud de Long Island, là où se dressait autrefois le principal centre d’activités aériennes de New York, quand l’île était nettement plus vaste qu’aujourd’hui.

Lorsque les ingénieurs hollandais avaient présenté leurs estimations, le premier imbécile venu aurait pu calculer que le sauvetage de l’aéroport international J.F. Kennedy ne serait absolument pas rentable. En fait, même l’endiguement de Manhattan allait condamner les propriétaires et les locataires des terrains à cracher au bassinet pendant encore plusieurs siècles.

Ils descendaient à présent au-dessus de la Grosse Pomme elle-même, l’île de Manhattan, ceinte par ses digues et ses tours qui, sans être d’albâtre ni tout à fait exemptes de la flétrissure des larmes humaines, s’élançaient loin au-dessus du niveau de la mer, de plus en plus envahissante en raison du réchauffement de la planète.

On pouvait voir là une métaphore de la détermination de la Pomme à surmonter son lot de désastre planétaire et à demeurer du côté des vainqueurs par un pur acte de volonté économique, surtout si Panem et Circenses était payé pour plaquer là-dessus un tel triomphalisme Vert, la rallonge requise pour empêcher la Statue de la Liberté d’aller rejoindre JFK constituant quant à elle une touche d’insouciance typiquement new-yorkaise.

En revanche, la descente vers Tripoli n’avait laissé à Monique aucun doute sur le fait qu’elle abordait de nouveau les Terres des Damnés.

Même impression de malaise quelque part entre son estomac et sa conscience. Même élancement de vertu Bleu Bon teint. Même gratitude Verte mêlée de culpabilité à l’idée de pouvoir se blottir avec son client dans un hôtel de première classe équipé de l’air conditionné, de sorte qu’elle n’aurait même pas à supporter de vivre dans cet endroit affreux le temps de son séjour.

Car pour ce que Monique en savait, Tripoli était peut-être jadis une fantaisie des Mille et Une Nuits faisant face, par-delà une plage dorée, à une mer d’azur. Mais à présent la Méditerranée avait depuis longtemps englouti le littoral libyen au-delà de l’ancien front de mer, de sorte que le survol d’un désert sans fin d’étendues boueuses, de flaques laissées par la marée et de ruines à demi submergées annonçait une métropole côtière des Terres des Damnés typique de la « seconde croissance ».

Des tours de bureaux bon marché et des blocs résidentiels encore meilleur marché entourés de cabanes et, en l’occurrence, de tentes. Seuls les bâtiments administratifs, les mosquées et les riches demeures bâties au sommet de hautes collines artificielles témoignaient de quelque investissement dans un futur plus éloigné que le mardi suivant, même s’ils n’étaient là que pour la frime architecturale.

Qui savait jusqu’où monteraient les océans avant que le niveau de la mer ne se stabilise ? La calotte polaire arctique et les glaciers périphériques de l’Antarctique avaient peut-être quasiment disparu, mais les générateurs de couverture nuageuse interrompraient-ils réellement la fonte de la calotte continentale australe ? Qui investirait dans des constructions faites pour durer quand nul ne savait si, quand, ni à quelle distance la ville devrait être à nouveau repoussée ?

Respectant en cela une routine bien connue de Monique, une passerelle climatisée les conduisit jusqu’au terminal climatisé, où un fonctionnaire du Service des Eaux leur fit franchir la douane des VIP pour les amener directement à une limousine climatisée, qui les emporta à toute allure à travers la misère ambiante vers leur hôtel climatisé.

Ils durent néanmoins supporter un bref contact avec l’atmosphère locale pendant qu’ils couvraient les quelques mètres séparant la limousine de l’hôtel – quatre-vingt-dix bonnes secondes de chaleur sèche et ardente et d’impitoyable luminescence solaire actinique qui suscitèrent les ronchonnements d’Appelbaum sur les hôtels miteux pas même fichus de fournir un accès correct par un garage climatisé.

Monique réussit à se retenir de souligner que l’infortunée population locale ne profitait d’aucun répit de ce genre, et que, dans les Terres des Damnés, des milliards d’êtres humains supportaient un climat aussi toxique, voire pire, durant toute leur courte vie.

Elle arriva dans la chambre climatisée standard pour VIP en fulminant et en se maudissant et, plantée devant la fenêtre scellée standard, contempla le paysage qui s’étendait à ses pieds, en proie à son coup de blues Bleu Bon teint standard.

En qualité d’agent des services VIP de Panem et Circenses, Monique ne se retrouvait que trop souvent à cornaquer de prétendues Personnes Très Importantes pour des voyages d’affaires dans les Terres des Damnés ; elle ne se retrouvait que trop souvent dans un clone de cette chambre, à regarder depuis des hauteurs climatisées les mangroves côtières de Chine, du Brésil ou du Texas infestées par la malaria, les péniches-cabanes de réfugiés de Nouméa, Perth ou Hokkaido, les favelas d’Athènes, d’Ankara ou de Nairobi, le patchwork de cahutes et de tentes de Bédouins de Tripoli, peu importait, avec la sensation d’être un contremaître colonial d’image d’Épinal. Il ne manquait qu’un indigène servile en costume rouge de singe d’orgue de barbarie lui apportant un mint julep dans sa chambre pour achever de remplir la mare fangeuse de sa culpabilité.

Selon la triste chanson des Bleu Bon teint, malgré l’augmentation manifeste de la biomasse, le réchauffement avait créé plus de perdants que de gagnants – ou du moins, les perdants avaient perdu plus que les gagnants n’avaient gagné. La planète devait par conséquent être ramenée au statu quo antérieur, comme le voulaient Dieu, le bien du plus grand nombre, ou l’intérêt local.

Les incursions de Monique dans les Terres des Damnés l’avaient convaincue que les Bleu Bon teint avaient au moins raison sur un point. Les déserts intérieurs d’Amérique du Nord, d’Asie et d’Afrique auraient aussi bien pu se trouver sur une autre planète, une planète à la surface de laquelle des êtres humains ne pouvaient espérer survivre sans air conditionné. Les vestiges du Japon s’accrochaient de façon précaire aux zonas sismiques des hautes terres. Le Grand Estuaire du Mississippi engloutissait des terres arables qui avaient compté parmi les plus belles du monde. Toute la Ceinture Pacifique suppurait de réfugiés de Polynésie et du littoral d’Asie du Sud-Est.

Il aurait fallu posséder un cœur de pierre pour n’éprouver aucune sympathie envers les milliards de dépossédés des Terres des Damnés.

Il aurait fallu posséder un cerveau d’une densité identique pour ne pas remercier le hasard de ne pas être l’un d’eux.

Il aurait fallu posséder la sainteté d’un Gandhi ou d’une Diana pour envisager, afin de sauver ces malheureux, de renoncer à la verte douceur des nouvelles terres que l’Europe, l’Amérique et la Sibérie du Nord avaient libérées à leurs frais des ténèbres de l’hiver.

Et donc, Monique Calhoun, habitante de la Grosse Pomme, fille de l’Europe de la Serre, se consolait de sa culpabilité Verte en se disant que des projets comme celui que Panem et Circenses était chargé de vendre au Service des Eaux libyen servaient au moins à atténuer la catastrophe.

Par ailleurs, Mervin Appelbaum n’était pas le pire des clients. Le cheveu rare et grisonnant, aussi rose et joufflu qu’un chérubin, arborant le genre de costume ample – veste à manches courtes et pantalon dans les brun-roux – recommandé par Saville Row pour de tels climats, ayant tout du grand-père altier, à la différence de certains Pinceurs de fesses Très Importants eux aussi plus qu’assez âgés pour être le père de Monique, Appelbaum gardait par-devers lui ses mains et ses suggestions suggestives.

Il déploya même une imitation raisonnable d’enthousiasme idéaliste tandis qu’il récitait l’intro du son et lumière* que Panem et Circenses avait préparé pour Muammar Al Fawzi, président du Service des Eaux libyen.

« Les Jardins d’Allah vont exaucer le grand rêve de votre illustre homonyme, Sheik Al Fawzi, même si ce ne sera pas tout à fait de la manière qu’il avait prévue, le tout pour un faible financement initial, une dépense que vous pouvez facilement vous permettre, débita-t-il tandis que Monique allumait l’équipement holo et chargeait la puce.

— Me donner le même prénom que le Minet du Désert était l’idée de mon père, pas la mienne, M. Appelbaum », répondit sèchement Al Fawzi. Il portait une robe d’un blanc uni, une courte barbe noire, et affichait une expression sardonique pleine de lassitude qui semblait gravée en permanence sur son visage olivâtre à l’aspect de vieux cuir.

« Je voulais juste…

— En outre, “sheik” n’est plus un titre reconnu dans la Libye postmoderne – et croyez-moi, les choses étant ce qu’elles sont, une dépense que nous pourrions facilement nous permettre n’existe pas.

— C’est prêt, annonça Monique en toute hâte.

— En avant pour le spectacle », dit leur hôte d’une voix traînante en agitant la main d’un air négligent.

Pour une raison ou pour une autre, ce geste emprunté à un imprésario autant qu’à un potentat oriental de fiction le rendit sympathique à Monique.

Le bureau tout à fait quelconque d’Al Fawzi fut envahi par le son et lumière préparé par les graphistes et les rédacteurs de Panem et Circenses – non sans conflit sur le plan créatif, à ce que Monique avait cru comprendre.

LES JARDINS D’ALLAH !

Des lettres vertes et fluides flottèrent devant eux tandis qu’ils s’élançaient au-dessus d’une mer d’azur vers un rivage vague et lointain mais riche de promesses.

Quelqu’un avait suggéré de démarrer par un vrai muezzin chantant « Allah Akbar », mais cette idée avait été vite écartée, car jugée dangereusement et injurieusement évidente, au profit d’une ligne de basse électronique qui en imitait le rythme et d’une interprétation du titre par un ténor ululant qui en reflétait le phrasé.

Le style du lettrage, censé suggérer l’écriture arabe, rappelait plutôt à Monique celui du classique graffiti du XXe siècle. Le vert était la couleur emblématique de l’Islam, mais comme il possédait également une signification politique qui n’était guère en vogue dans les Terres des Damnés, on avait jugé préférable de le contrebalancer par un flamboiement Bleu Bon teint.

C’était de tels détails culturels et motivationnels habilement agencés qu’était pétri le son et lumière typique du Syndic. Panem et Circenses. Du Pain et des Jeux. Même si Monique se demandait encore ce que le pain venait faire là-dedans.

À la base, la vente concernait le projet climatech du client, mais en profondeur, elle correspondait à ce que l’étiquette inventée par Monique pour le projet devait impliquer aux yeux d’une population musulmane et arabe peu susceptible d’une intime familiarité avec le folklore hollywoodien du début du XXe siècle.

Le Jardin constituait l’image coranique exacte du paradis, et l’Oasis son incarnation en une propriété foncière à laquelle le fidèle pouvait aspirer – une image qui suscitait une impression de richesse et de vertu. Créer ou recréer des oasis, amener des jardins dans le désert correspondait donc à la fois à l’idéal socio-économique affiché des dirigeants arabes, et à la vision utopique et mystique consistant à accomplir le travail d’Allah en apportant un bout de Son paradis sur la Terre. Raison pour laquelle, semblait-il, la couleur sacrée était le vert.

En termes de son et lumière, cela se traduisait par un survol rapide d’étendues désertiques d’un brun grisâtre, délavé, dont on avait ôté des bandes pour révéler le plan du réseau de tunnels à présent asséché et inutile que le Minet du Désert avait proclamé « le Plus Grand Fleuve Réalisé par l’Homme », pendant qu’une voix sèche de comptable en décrivait l’échec. Puis ce fut une visite bien plus longue du futur virtuel étincelant de verts sursaturés, tandis qu’une houri modulait d’une voix d’arrière-gorge une description attrayante du Paradis qu’Advanced Project Associates proposait d’apporter à la Libye mourant de soif, le fond sonore étant assuré par la montée d’une version arabisée du Boléro de Ravel.

Monique étudia du coin de l’œil la réaction de Muammar Al Fawzi tandis que des usines nucléaires de désalinisation s’élevaient sur la côte moderne, que des eaux d’un bleu surnaturel coulaient dans les tunnels du Plus Grand Fleuve Réalisé par l’Homme, que de petites charges nucléaires propres creusaient des lacs, que des palmiers et d’immenses pelouses vertes jaillissaient autour d’eux, que la musique commençait à atteindre son apogée triomphal et orgasmique…

Oh oui, c’était kitsch, et aussi évident que la vente « en chambre » du Boléro avait pu l’être pendant deux siècles, ou peu s’en fallait – et elle pouvait voir Al Fawzi se débattre contre sa force de persuasion. Le président du Service des Eaux, cynique raffiné, avait sans doute autant conscience de la nature de la vente que toutes ces jeunes filles, expérimentées ou non, qui avaient malgré tout succombé des années durant à la musique pour pelotage de Ravel.

C’était en profondeur que la vente les avait eues. Il y avait un niveau où Al Fawzi était à peu près aussi immunisé contre les ruses des scénaristes de Panem et Circenses qu’une gamine de quinze ans contre la séduction protoplasmique des biorythmes de cette musique. Depuis deux siècles que ça durait, il n’y avait probablement pas une occidentale qui pouvait ignorer ce qu’un garçon s’apprêtait à faire quand il mettait le Boléro. N’empêche que ça marchait à tous les coups.

Le son et lumière s’acheva sur la floraison des étendues désertiques en une pelouse solarisée tapageuse, si accélérée qu’elle ressemblait à une explosion calée sur l’orgasme musical. D’après l’expression de son visage, s’il s’était agi de fourguer du sexe plutôt qu’un projet d’irrigation, Muammar Al Fawzi aurait eu en ce moment la main dans son pantalon. S’il en avait porté un.

« Très distrayant… » commenta-t-il en clignant des yeux. Puis un certain tranchant revint dans son comportement. « Voilà un joli… magical mystery tour », grasseya-t-il, comme pour leur montrer par cette allusion aux Beatles qu’il n’était pas un rustre miséreux.

Appelbaum tira une puce et un listing de sa mallette et les lui tendit. « Les plans et les détails financiers. Comme vous pouvez le voir, il n’y a pas de magie, rien qu’une simple technologie disponible. Et aucun mystère pour ce qui est du financement : vous avancez quarante pour cent et nous avons des participations qui se chargeront du reste. » Il adressa à Al Fawzi un sourire vainqueur de papy rusé. « Ce n’est pas un prêt à intérêts ; nous vous l’accordons en échange d’un pourcentage sur les bénéfices des propriétés, selon les préceptes préconisés par l’Islam.

— Vraiment ? fit Al Fawzi. Aucune magie dans la technologie ? Aucun mystère dans le financement ? Dans ce cas, nous pouvons aller faire le tour du propriétaire ? »

Le tour en question se traduisit par une interminable excursion dans le sud-est du Sahara, sous une chaleur à crever, à bord d’un dirigeable libyen. L’enveloppe affectait la forme d’une aile immense, la meilleure configuration pour optimiser la surface de cellules solaires alimentant les propulseurs, mais au prix d’une prédisposition accrue aux plongeons de montagnes russes entraînés par les courants aériens ascendants et descendants, fort nombreux. Monique préférait ne pas se demander si le Service des Eaux était passé à l’hélium ou si l’aile-ballon était remplie d’hydrogène, bon marché mais explosif.

Il lui était difficile, toutefois, d’éviter de se poser des questions au sujet du paysage qu’elle survolait, et plus elle s’interrogeait, plus le projet des Jardins d’Allah paraissait insensé.

Le cœur du Sahara était inhabitable bien avant que l’intervention humaine n’entraîne la progression de sa limite méridionale et l’augmentation vertigineuse de sa température. À présent, le climatiseur gémissant de la nacelle travaillait dur pour maintenir une température intérieure inférieure à quarante degrés, tandis que le petit dirigeable battait des ailes comme une raie manta obèse dans un océan d’air d’une température d’au moins vingt degrés plus élevée, le taux d’hygrométrie étant, quant à lui, voisin de zéro.

Des dunes de sable et des étendues rocheuses recuites sous un ciel sans nuage ni pitié, décoloré jusqu’à la quasi-blancheur par un astre sadique. Pas de mirage depuis cette position avantageuse, mais le soleil, le ciel blanchi et les vagues de chaleur qui montaient de la surface sans ombre transformaient l’horizon en un miroitement argenté de micro-ondes, donnant au paysage un éclat surnaturel.

Si la Terre devait vraiment succomber un jour à la Condition Vénus, ce serait sûrement là que commencerait l’effet d’évasion, dans le Sahara, une vaste terre morte s’étendant du littoral englouti du rivage méditerranéen jusqu’au cœur racorni de l’Afrique – lequel ne faisait déjà plus partie de ce monde en ce qui concernait le maintien des formes de vie de la biosphère gaïenne.

Pompez de l’eau dans des cratères, et elle s’évaporerait dans l’atmosphère telle de la soupe bouillant sur une cuisinière. Il faisait si chaud et si sec qu’il ne se formerait même pas une couverture locale de nuages. Ce serait comme ouvrir les fenêtres de cette nacelle en espérant que son climatiseur parviendra à rafraîchir la planète entière.

Des oasis ? Des palmiers ? Des moissons ? Des jardins ? Des gens ?

Avec ou sans eau, rien ne pouvait vivre dans cette chaleur, sous ce soleil.

L’Advanced Projects Associates devait le savoir.

Et Muammar Al Fawzi n’avait pas donné à Monique l’impression d’être un idiot de première classe.

Que préparait donc l’APA ?

Et pourquoi Al Fawzi les torturait-il en les obligeant à constater ce qui n’était que trop évident ?

La réponse à la deuxième question, c’était qu’il utilisait ironiquement une version locale des sons et lumière façon Panem et Circenses afin d’obtenir une réponse franche à la première.

Au bout d’un long moment, bien trop long au goût de Monique, après des heures de cette visite impressionnante du vide brûlant et sans vie, alors qu’elle n’en pouvait plus de mijoter dans sa propre sueur et qu’Appelbaum était aussi pantelant qu’un lamantin du Mississippi, Al Fawzi exprima la position qu’il avait fait ressentir depuis longtemps, du moins en ce qui la concernait.

« Donc, vous voyez, Sheik Appelbaum, dit-il comme si le marchandage de bazar durait déjà depuis un certain temps, l’idée de recréer des oasis dans ce qu’est devenu le Sahara manque, en somme, d’une certaine crédibilité, tant du point de vue pratique que de celui de la rentabilité.

— Peut-être, si le réseau de tunnels n’était déjà construit, répondit Appelbaum. Mais comme il l’est, il y va seulement de quelques usines de désalinisation nucléaire préfabriquées construites à toute vitesse par le plus bas adjudicataire, de stations de pompage que nous pouvons acquérir pour une misère sur n’importe quel gisement de pétrole asséché, et de quelques explosifs nucléaires disponibles sur le marché légal. »

Al Fawzi le regarda comme un vieux Bédouin aurait considéré un chameau cagneux et scrofuleux. « Avec cette logique, nous n’aurions qu’à dégeler un peu de permafrost polaire et à pomper l’eau dans quelques cratères pour faire de la Lune un Jardin d’Éden.

— Ici, l’atmosphère extérieure est parfaitement respirable.

— Alors, peut-être aimeriez-vous qu’on vous laisse dehors pendant quelques heures pour la respirer à titre d’expérience… ? Avec toute l’eau dont votre métabolisme pourrait avoir besoin ? »

Appelbaum plissa les yeux. S’il n’avait déjà été trempé de sueur, il se serait mis à transpirer. Sans trop savoir pourquoi, Monique découvrit qu’elle prenait plaisir à la scène.

« M. Appelbaum, poursuivit Al Fawzi, je vous rappelle que ma position nécessite certaines connaissances en matière d’ingénierie climatech. Peut-être pourriez-vous pomper de l’eau jusqu’ici à une vitesse capable de rivaliser avec l’évaporation, mais cela n’abaisserait pas la température ambiante d’un seul degré, ni n’élèverait l’humidité d’un iota. Il vous faudrait construire des milliers de vos oasis artificielles avant de d’engendrer une couverture nuageuse assez significative pour rendre le secteur ne serait-ce que vaguement habitable ou arable. Pendant que vous y êtes, pourquoi ne pas construire un barrage en travers du Détroit de Gibraltar et du Bosphore, et pomper assez d’eau méditerranéenne dans le Sahara pour reconquérir les anciens rivages et transformer le désert en une version africaine de la savane sibérienne ?

— C’est une proposition sérieuse, M. Al Fawzi, répliqua Appelbaum d’un ton cassant.

— Alors supposons que nous en venions aux affaires sérieuses. »

Mervin Appelbaum finit par s’y décider, et le plaisir que Monique retirait de la joute verbale s’évapora aussi vite qu’une goutte de rosée sous le soleil du désert.

« Des dômes Fuller avec un albédo contrôlable au-dessus des lacs et des terres cultivées, dit Appelbaum. Du préfabriqué israélien standard.

— À un coût supplémentaire considérable.

— Nos… commanditaires absorberont le surcoût.

— Le feront-ils dès maintenant ? Et à quelles fins ?

— Agriculture.

— Une manière pas très rentable de faire pousser des concombres et des oranges.

— Ce n’est pas tout à fait ce qu’ils avaient en tête. Ils planteraient des cultures choisies pour maximiser le rendement financier à l’hectare.

— Ces fameux “commanditaires” ne seraient-ils pas les Mauvais Garçons ? hasarda Al Fawzi.

— Ça vous pose un problème ? dit Appelbaum.

— Personnellement, non. Mais il y a ici certains points de vue conservateurs dénués d’humour qui ont du mal à comprendre que ce nom désigne un syndic légal de citoyens-actionnaires, et non la résurgence d’une triade criminelle.

— Ils respectent strictement les lois locales de toutes les juridictions où ils opèrent, souligna Appelbaum.

— Ou les font modifier quand elles ne leur conviennent pas.

— À ce qu’il paraît, la culture de la marijuana est légale dans cette juridiction-ci.

— Êtes-vous en train de me dire qu’aucune modification ne serait nécessaire ?

— La coca est certes une culture encore plus lucrative en termes de rendement financier, acquiesça Appelbaum. Strictement pour l’exportation, bien sûr, et taxée à un taux intéressant.

— Du pavot somnifère serait encore plus rentable, suggéra Al Fawzi, sardonique.

— Même les Mauvais Garçons se fixent une limite, s’offusqua Appelbaum.

— Ravi de l’apprendre… »

Parlez pour vous, pensa Monique avec aigreur.

Non qu’elle eût le moindre grief à l’encontre des dérivés du cannabis, de la cocaïne ou, dans ce cas précis, du Syndic des Mauvais Garçons – qui, après tout, à l’instar de son propre employeur, se gardait comme de la peste de pratiquer l’esclavagisme appointé de type capitaliste.

Ce qui rendit le retour en dirigeable à Tripoli plus désagréable encore que l’aller ne fut pas tant l’accord qu’Appelbaum et Al Fawzi passèrent le trajet à mettre au point, que leur légitime espoir de voir Panem et Circenses et leur représentante – à savoir elle-même – accomplir leur devoir professionnel en vendant ce réfrigérateur-ci aux Esquimaux du coin.

Même si Al Fawzi fit descendre Appelbaum à trente pour cent, le Service des Eaux libyen allait verser dans ce projet des fonds qu’il faudrait bien trouver quelque part – et que ce soit par le biais d’une hausse des impôts ou le prix de l’eau, ils ne pouvaient guère venir du cuir desséché et loqueteux de la population locale.

Les gagnants et les perdants.

Les Mauvais Garçons obtiendraient un approvisionnement important et rentable de cannabis et de cocaïne. Advanced Projects Associates se remplirait les poches rien qu’en mettant l’accord sur pied. Les sous-traitants s’en tireraient bien, même une fois qu’APA aurait prélevé sa dîme. Panem et Circenses obtiendrait un lucratif contrat d’intermédiaire. Le Service des Eaux ou quelque autre entité libyenne amasserait des taxes considérables. Et tout au long de la chaîne, les bakchichs passeraient de main en main.

Les citoyens libyens – qui, comme souvent dans ces juridictions des Terres des Damnés, n’étaient pas actionnaires, même dans ce qui subsistait des revenus du pétrole – obtiendraient toutefois un peu plus qu’un arrosage consciencieux. La charte du Syndic demanderait peut-être aux Mauvais Garçons d’accorder le statut de citoyens-actionnaires à quelques milliers d’employés agricoles, mais ceux qui serviraient les travailleurs et leurs familles seraient réduits à l’état d’esclaves appointés. Le désert ne fleurirait pas. Les « Jardins d’Allah » seraient des terrariums étanches. Ils pourraient aussi bien se trouver sur la Lune qu’au fond de la Fosse des Mariannes.

Les gagnants et les perdants.

Panem et Circenses toucherait d’importants honoraires des premiers pour vendre cette arnaque aux seconds, peut-être pas d’une manière que Monique irait jusqu’à qualifier d’honnête, mais non sans travail acharné.

Pour des raisons difficiles à saisir, le parcours malheureux du dé climatique semblait mener à un karma encore plus mauvais dans les Terres des Damnés. Pour des raisons encore plus difficiles à saisir, avec les plus authentiques des sentiments Bleus, Monique ne pouvait éviter d’y contribuer.

Quoique supersonique et de première classe, le vol de retour à New York avait été trop long et le film trop court pour lui épargner une discussion avec Mervin Appelbaum, et le Champagne grâce auquel elle pensait améliorer l’expérience ne contribua guère à la sortir de sa morosité.

Par ailleurs, elle était quand même en service VIP, et en tant que citoyenne-actionnaire de Panem et Circenses, il était de son propre intérêt professionnel non seulement de veiller à la satisfaction du client et de représenter son programme, mais aussi d’y mettre de la créativité et un minimum d’enthousiasme apparent.

Et alors qu’elle n’était ni graphiste, ni rédactrice, elle savait très bien qu’elle s’était montrée trop inventive en baptisant le projet « Les Jardins d’Allah ».

Appelbaum avait au moins eu le savoir-vivre d’attendre que les fraises Romanov soient bien entamées pour en venir aux trivialités. « Il se peut que nous ayons un petit problème pour vendre le projet à l’électorat local », hasarda-t-il.

Monique estima qu’il s’agissait d’une litote grossière, mais elle choisit malgré tout de jouer les ingénues. « Pour autant que je sache, il n’existe pas vraiment d’électorat libyen. Et même s’il y en avait un, le Service des Eaux est une entité transsouveraine.

— Dans ce cas, disons l’opinion publique. Le réseau de tunnels est assez vulnérable au sabotage, et les usines de désalinisation encore plus. Rien d’insurmontable pour un bon syndic de sécurité comme les Guerriers de la Route ou la Légion, mais ils ne sont pas bon marché, et même un faible niveau de terrorisme grignoterait les marges de profit.

— Vous voudriez que la population libyenne aime Big Brother. »

Appelbaum lui adressa un regard déconcerté.

« Qu’elle aime les Jardins d’Allah, rectifia-t-elle.

— Exact. Comment les vendre aux masses en haillons ?

— Pas sur l’amélioration économique de leurs conditions de vie, c’est sûr. Il va falloir les leur vendre en profondeur.

— Nous ne payons pas Panem et Circenses pour nous présenter des évidences, Mlle Calhoun.

— N’empêche que c’est une évidence dont il faut tenir compte, M. Appelbaum, et grâce à mon habileté, nous avons déjà accompli la moitié du chemin, s’énerva Monique. Nous leur vendons en profondeur les Jardins d’Allah en tant que Jardins d’Allah.

— Sous-titres, SVP. »

Merde. Maintenant elle était bonne pour tracer les grandes lignes à Appelbaum. Bah, ça devait arriver tôt ou tard.

« Nous faisons la même chose qu’avec le son et lumière, mais sur une grande échelle. Publicités. Panneaux d’affichage. Chansons populaires. Graffiti. Approbation d’un mollah – si nous pouvons l’obtenir. Liens avec des versets du Coran. Tout peindre en vert. L’héroïque et vertueux peuple libyen suit pieusement la Parole du Prophète et exauce la Volonté d’Allah en construisant ses Jardins dans le désert. » Monique se retrouva en train de s’étrangler, mais pas sur sa dernière fraise. « Ça devrait permettre de construire votre infrastructure sans que les indigènes s’agitent.

— Et une fois qu’ils verront le résultat de leurs efforts ? »

Par bonheur, les lumières de la cabine s’atténuèrent pour le film.

« Nous y reviendrons, dit Monique. Je veux voir ça. »

Ça, comme le voulaient le qisma et la nature du vol, était un remake érotique d’Aladin, un dessin animé classique de Disney, impeccable combinaison de décors informatiques et de créatures fantastiques avec des acteurs réels. Les chansons originales avaient été réenregistrées par les Silicon Wayfarers. Les Mille et Une Nuits vu comme un somptueux opéra porno.

Aladin ? Disney ? Les Mille et Une Nuits ?

Merde.

Au milieu du film, Monique se rendit compte qu’elle avait trouvé.

Lorsque les lumières se rallumèrent, elle avait décidé de faire part de son idée à Appelbaum.

« Vous réalisez d’abord un véritable Jardin d’Allah, en vous assurant qu’il soit fini avant de construire autre chose, et vous y mettez le paquet. Le plus grand lac dans l’oasis la plus grande. Un récif tropical artificiel. Des bateaux à fond de verre. Plongée sous-marine. Les plus grands jardins botaniques du monde. Des allées carrelées pour les relier. Des fontaines emplissant l’air de brumes multicolores…

— Vous avez perdu la tête…

— Un musée de l’Art musulman ! Un musée de la Culture musulmane ! Une immense mosquée moderne ! Le tout conçu en collaboration avec l’élite des mollahs et des intellectuels musulmans !

— C’est de la démence ! s’écria Appelbaum. Ça coûterait autant qu’un petit disneyworld… »

Il s’interrompit brusquement. « Oh, fit-il.

— Un disneyworld musulman, compléta Monique avec un sourire onctueux. Le seul et l’unique. Un milliard de musulmans de par le monde. Amenez vos femmes, amenez vos enfants, amenez tout le harem, car c’est certifié casher… euh, halal, par les plus hautes autorités religieuses, qui distribuent dix pour cent des profits aux œuvres de l’Islam. Et les habitants de la Libye deviennent citoyens-actionnaires pour vingt autres pour cent, ce qui leur donne également droit à une entrée gratuite par famille et par an.

— Dix pour cent.

— Peu importe. Vous pensez vraiment qu’après ça, il y aura la moindre protestation au sujet de ce que vous ferez avec le reste du terrain ? »

Appelbaum aurait souri d’une oreille à l’autre si cela lui avait été physiquement possible. « Du Pain et des Jeux ! s’était-il exclamé dans sa joie.

— Dans notre partie, lui avait dit Monique en toute sincérité, nous sommes les meilleurs !

— Cela appelle une autre coupe de Champagne, mademoiselle Calhoun ! » avait déclaré Mervin Appelbaum en faisant impérieusement claquer ses doigts pour attirer l’attention du steward.

Ensuite, la conversation put rouler sur des futilités, et il ne s’avéra pas nécessaire d’appeler le steward pour remplir leurs verres.

Pendant que le train d’atterrissage se dépliait, que les volets se mettaient en place, que l’avion survolait l’étendue tentaculaire d’hôtels miteux, d’anciens centres commerciaux, d’entrepôts délabrés et de bric-à-brac industriel constituant la concrétion qui cernait habituellement les aéroports, pour toucher enfin la piste, Monique consola sa conscience Bleu Bon teint en se disant qu’elle avait au moins sauvé quelque chose pour les citoyens libyens dans ce marché sordide.

Grâce à elle, ils seraient au minimum citoyens-actionnaires dans quelque chose, ce qui était toujours mieux que ce que l’on pouvait dire de la plupart des infortunés habitants des Terres des Damnés, dominés sur le plan politique par des généralissimes, des rêveurs rétrosocialistes incompétents ou des monarchies spécialistes du népotisme, et sur le plan économique par les derniers dinosaures capitalistes avec lesquels on se souciait encore de faire des affaires.

Certes, toujours grâce à Monique, Panem et Circenses allait tirer autant de profit que les autres brigands sur le coup. Au moins, pendant les quelques semaines à venir, elle serait la golden girl aux yeux de Giorgio Kang et du conseil d’administration du Syndic. Elle y récolterait peut-être même quelques actions supplémentaires. Forcément, bon sang. Elle l’avait amplement mérité.

C’est tout moi, songea Monique Calhoun tandis que l’avion roulait vers le terminal. Penser Bleu, vivre Vert, comme c’est de mise pour la petite-fille de réfugiés cajuns de la Louisiane perdue, née dans la Sibérie dorée d’un mariage franco-américain.

Ce qui faisait d’elle, y compris de son point de vue, la parfaite accompagnatrice pour VIP de Panem et Circenses dans les entreprises hasardeuses que montaient tous les Mervin Appelbaum du monde sur les Terres des Damnés.

Car, alors que PC était un syndic moderne post-capitaliste – et donc, par définition et intérêt économique personnel, une créature des contrées Vertes, des Terres des Gagnants, où se trouvait l’argent –, une bonne partie de ses prestations était payée par des boîtes comme Advanced Project Associates, et pire, consacrée à enrichir davantage les rapaces sur le dos des nécessiteux.

Qui pouvait mieux servir d’interface entre eux qu’une personne Bleue à l’intérieur et Verte à l’extérieure ?

Ou bien était-ce le contraire ?

Quelle était cette vieille devinette déjà ?

Un zèbre est-il un animal blanc avec des rayures noires ou un animal noir avec des rayures blanches ?

Eh bien, il ne restait peut-être plus un seul zèbre par les temps qui couraient, mais Monique considérait qu’il y avait beaucoup d’animaux comme elle encore en liberté qui correspondaient à la réponse moderne à la vieille devinette.

Une Monique Calhoun était un animal incolore avec des bandes bleues et vertes.

C’était un agréable après-midi de mars à Paris : pas plus de vingt-huit degrés, un taux d’hygrométrie inférieur à cinquante pour cent, et la brise qui avait rafraîchi et asséché l’atmosphère avait également chassé la pollution, faisant virer le ciel au bleu céruléen.

Cette même brise qui soufflait à travers la forêt de bambous du Jardin des Tuileries en agitait les tiges, les faisait s’entrechoquer, provoquant l’envol des perroquets les plus craintifs, mais offrant du même coup à Éric Esterhazy l’accompagnement musical de la nature elle-même, version orchestre de marimbas, pendant qu’il traquait son gibier.

Pourtant, le prince Éric n’était pas vraiment satisfait. Ça n’allait pas. Totalement dépourvu de classe. Il ne pouvait même pas conférer un semblant de dignité à l’instrument qu’on l’avait chargé d’employer en le considérant comme une arme.

Dans la poche extérieure droite de sa veste de lin jaune se trouvait un cylindre d’air comprimé qui détruisait tellement la ligne du vêtement qu’Éric avait été contraint d’emplir la poche gauche de cailloux pour seulement éviter d’avoir l’air difforme. Un prince, même de pacotille, n’aurait pas dû être obligé de se montrer en public attifé comme si son tailleur l’avait empaqueté dans du prêt-à-porter* décroché d’un cintre des Galeries Lafayette.

Plus discret, mais le contrariant malgré tout, un tube glissé par un trou dans la couture de la poche s’enfilait dans sa manche droite jusqu’à… l’instrument qu’il tenait à la main.

Éric pouvait difficilement considérer celui-ci comme un pistolet. Il tirait des projectiles fins comme un cheveu dont le gel durci contenait une toxine façonnée génétiquement. Ils faisaient l’effet d’une piqûre d’insecte quand ils pénétraient sous la peau, puis se dissolvaient dans le flot sanguin, provoquant dans les quarante-huit heures le décès de la cible par hémorragie cérébrale massive, le tout sans laisser de signature chimique.

Du point de vue d’Éric, ce type d’exécution n’était pas plus honorable que la pratique de ces poules mouillées d’Américains consistant à éliminer les criminels à l’aide d’« injections létales » comme s’il s’agissait d’une espèce de protocole médical.

« Il n’y a pas que ça, M’man, ça me rappelle le vieux coup du parapluie bulgare dont Todor Zhivkov a fait une dernière fois les frais, s’était-il plaint. Minable, vraiment minable.

— Qu’est-ce que tu veux faire, Éric, le cribler de trous avec une vieille mitraillette et balancer le macchab’ d’une traction noire au beau milieu de la place Maubert ?

— Ça aurait au moins le mérite de marquer le coup.

— Tu faisais pas autant le malin quand il s’est agi de faire tes preuves, si j’me souviens bien, lui avait rappelé M’man avant de laisser opportunément tomber son numéro de poule de truand de la Prohibition qu’elle était la seule à trouver amusant. Si j’ai bonne mémoire, Prince Charmant, ta principale préoccupation était de ne pas chier dans ton froc. »

Cela avait suffi à clore la discussion à l’avantage de M’man, un plaisir qu’elle avait l’habitude de savourer d’une manière ou d’une autre, qu’elle parlât ou non au nom du Syndic. Mais si la mémoire d’Éric était bonne, ce n’était pas tant la peur qui l’avait rendu réticent qu’une certaine répugnance morale qu’il se souvenait vaguement d’avoir éprouvée à l’époque.

Là encore, M’man avait eu le dernier mot.

« Maintenir la civilisation a toujours été un sale boulot impliquant une certaine quantité d’huile de coude, mon garçon – et puisque quelqu’un doit devenir riche, autant que ce soit toi.

— Tu parles de meur… »

M’man l’avait interrompu en lui posant un doigt sur les lèvres. « Considère ça comme une cérémonie d’initiation, comme une décorporation corporative, lui avait-elle conseillé. Celle d’un enfoiré de capitaliste réac qui barre la route à une chouette affaire dont le but est de libérer les esclaves appointés des plantations de café des Appalaches d’un joug ignoble, et d’en faire des citoyens-actionnaires dans un nouveau syndic de coca hautement sympathique à l’intérêt financier de tous les citoyens-actionnaires des Mauvais Garçons. Considère ça comme un service rendu à l’humanité.

— Eh bien, euh…

— Écoute, Éric, tu veux être toute ta vie un larbin pour le gratin des Mauvais Garçons, ou tu veux qu’ils fassent de toi un prince ? D’accord, tu peux voir en eux des romantiques sans espoir, mais ils ne distribuent pas des friandises comme ça à des gamins inexpérimentés qui refusent de faire la preuve de leur sérieux.

— Certes, présenté de cette façon… »

Elle avait toujours une façon de présenter les choses qui amenait Éric à les voir de sa manière à elle, que ce soit en faisant appel à son idéalisme romantique ou à ses instincts de survie les plus basiques – et le plus souvent, en le convainquant qu’avec un peu d’imagination, il pourrait en arriver à considérer les deux comme une seule et même chose.

« Ton père avait un instinct de survie aussi développé que celui d’un lemming, lui avait-elle dit quand elle avait finalement expliqué leur triste situation à son fils de vingt et un ans. Sa manière de jouer une partie serrée consistait à aller aux toilettes, en nous laissant négocier avec des gens qui ne poussent pas la charité jusqu’à l’effacement des dettes par égard pour la veuve et l’orphelin. »

La lignée paternelle d’Éric Esterhazy était composée de magouilleurs des Balkans, dont les modestes origines de voleurs de chevaux remontaient au temps de l’empereur François-Joseph dans cette région floue où Hongrie, Roumanie, Pologne et Ukraine s’interfaçaient malaisément derrière des frontières flexibles qui pouvaient à tout moment changer des Roumains en Hongrois et des Polonais en Ukrainiens – et ne s’en privaient pas.

Cela n’inspirait pas des loyautés ethniques ataviques, surtout depuis que la souche familiale contenait sa proportion de juifs et de gitans, ce qui avait constitué pour les Esterhazy une bonne préparation à la survie dans le monde postnational.

Lors de l’effondrement du communisme, le grand-père d’Éric s’était faufilé de Roumanie en France, où il avait survécu grâce aux habituelles arnaques de bas étage, jusqu’à ce que le réchauffement transforme une propriété dans les Carpates jusqu’alors sans valeur – que son père avait été contraint d’accepter en remboursement d’une dette impossible à liquider autrement – en une plantation de marijuana montagnarde de première qualité.

Le père d’Éric avait donc grandi dans les endroits à la mode d’Europe et de Sibérie, rejeton doré d’un ancien réfugié devenu riche qui avait opportunément épousé une réfugiée américaine, originaire de Floride, et aussi discrète que possible sur ses précédents moyens d’existence tandis qu’elle évoluait dans la haute société et les bas-fonds des terrains de jeux du monde Vert.

Éric appréciait lui aussi ce glorieux mode de vie – du moins jusqu’à l’année de ses dix-neuf ans, où un syndic de céréaliers ukrainiens avait financé l’acquisition d’une série de générateurs de couverture nuageuse pour essayer de rétablir la viabilité de leurs terres arables.

L’entreprise avait modérément réussi du point de vue des céréaliers ukrainiens, mais les habituels effets secondaires imprévus – dans ce cas précis, une diminution de la température et le retour des chutes de neige dans certaines parties des Carpates – avaient été désastreux pour la fortune de la famille Esterhazy.

La méthode de Papa pour affronter cette économie altérée avait consisté à boire assez d’alcool et à s’envoyer assez de drogues – à crédit, sur la fin – pour s’assurer qu’il ne serait pas là pour faire face à l’échéance finale.

Laissant M’man et Éric au sommet d’une petite montagne de dettes envers des gens moins que sympathiques.

Mais M’man était une survivante. M’man n’avait pas l’intention d’abandonner son style de vie. M’man avait des relations. M’man pouvait trouver du travail à un garçon de vingt et un ans sans talent monnayable apparent.

Quand la pression se fit trop insistante, il se trouva que M’man était une honorable citoyenne-actionnaire en sommeil des Mauvais Garçons ; elle possédait de surcroît d’anciens amants bien placés dans le Syndic.

Assez bien placés pour y faire entrer son fils.

Selon M’man, les Mauvais Garçons réunissaient peut-être des éléments des mafias russe et italienne, des triades orientales, des cartels de drogue mexicains et colombiens, et d’autres organisations diverses et variées moins que scrupuleusement légales, mais dans le cadre d’une charte rigoureuse qui non seulement exigeait que toutes leurs entreprises soient désormais légales à l’intérieur de la souveraineté où elles opéraient, mais interdisait d’engager des esclaves appointés et accordait à tous les agents des Mauvais Garçons, jusqu’au dernier journalier dans une plantation de coca, le statut de citoyen-actionnaire.

Le Syndic n’était pas plus « mauvais » que les « Garçons » qui le dirigeaient n’étaient des blancs-becs. En effet, à en croire la tradition peut-être apocryphe du cartel, le nom inscrit dans le brouillon original de la charte était les « Garçons Sauvages », jusqu’à ce qu’un citoyen-actionnaire cultivé qui avait lu le roman du XXe siècle portant ce titre fasse remarquer que l’expression comportait certaines connotations homosexuelles indésirables.

Nombre d’entreprises des Mauvais Garçons n’étaient pas plus louches que n’importe quelle opération aussi risquée que rentable nécessitant des politiciens complaisants, des ajustements législatifs et une persuasion énergique pour réussir. Quant aux autres, elles impliquaient pour la plupart la vente de biens et de services – produits dans de petites souverainetés où on les avait rendus légaux – sur les marchés principaux où ils n’étaient pas… enfin, pas exactement… bref, on ne porterait pas ce nom si on ne faisait pas une petite entorse à la charte lorsque c’est nécessaire…

Les Mauvais Garçons n’étaient ni un gang quelconque dirigé par des parrains fumeurs de cigares, ni une entreprise capitaliste prédatrice aux mains de ploutocrates mâchouilleurs de cigare ; il s’agissait d’un authentique cartel démocratique avec un conseil d’administration élu par ses citoyens-actionnaires.

Et surtout, le Syndic était aussi Vert que possible ; s’ils avaient su comment s’y prendre, les Mauvais Garçons auraient transformé la planète tout entière en un immense terrain de jeu dans un été tropical sans fin ; après tout, la plupart de leurs profits ne provenaient-ils pas d’une espèce de commerce des loisirs ?

« Les filleuls de Robin des Bois, de Jesse James et des boucaniers en croisade contre le nationalisme funeste et le capitalisme ressuscité, et pour ce délicieux style de vie Vert dont nous aimerions continuer à profiter, n’est-ce pas, Éric ? avait dit M’man face à son manque d’enthousiasme. À moins que tu aies une meilleure idée, fiston ? »

Oui, cela possédait assurément un attrait romantique pour un gamin dont les choix n’avaient rien d’attrayant. Éric signa donc la charte des Mauvais Garçons, reçut ses actions, et commença sa carrière tout en bas de l’échelle, en jouant les hommes à tout faire pour les cadres intermédiaires un peu partout en Europe.

Au bout d’un certain temps, sans doute sous l’aiguillon de M’man, les pouvoirs en place prirent conscience que le passé de racaille européenne de la famille d’Éric lui donnait un accès facile à certains cercles snobinards où eux-mêmes étaient toujours considérés comme des pestiférés.

D’où la proposition de l’élever au rang de prince.

Une fois qu’il aurait fait ses preuves, pas de problème.

Il était difficile de trouver une souveraineté où il était illégal de se faire appeler prince, et l’on se battait pour vous vendre le titre à prix cassé. Panem et Circenses s’était occupé du lancement, et une fois devenu un produit des potins mondains et du circuit des villes thermales, Prince Éric Esterhazy était un joli nom pour servir de façade à un casino à Lille ou un bordel à Amsterdam.

Le prince Éric progressait avec une indolence apparemment sans but à travers les frondaisons de bambou, se rapprochant de Gauldier, perdant du terrain, se dirigeant droit sur lui, s’en éloignant, l’abordant d’une manière indirecte, afin que le croisement momentané de leurs trajectoires ait l’air d’un évènement aléatoire, aussi bien pour la cible que pour un observateur éventuel.

De toute façon, il n’était pas le seul faux promeneur engagé dans ce genre de cirque en un après-midi aussi ensoleillé. Le Boudoir de Bambou des Tuileries était un rendez-vous bien connu pour les prostitués de tout sexe pratiquant des tarifs raisonnables sans être forcément vilains ou vêtus sans goût : eux aussi se promenaient, exhibant la marchandise à l’attention d’une clientèle potentielle tout aussi variée qui faisait semblant de ne pas inspecter ladite marchandise.

Pierre Gauldier avait la réputation d’être un client régulier du Boudoir de Bambou, et ceux et celles qui y exerçaient leur commerce ne connaissaient que trop bien cet escroc de bas étage qui se servait de sa position de préfet dans la Force Flic pour obtenir des passes gratuites, le plus souvent après coup. Et de fait, la rumeur publique disait que jouer le flic corrompu extorquant à d’honnêtes travailleuses un moment de plaisir dans le fourré le plus proche constituait l’essentiel de son jeu de pervers.

Les entrepreneurs indépendants du Boudoir de Bambou n’étaient pas citoyens-actionnaires des Mauvais Garçons. Quant aux relations entre ces derniers et la Police parisienne, elles étaient en général admirablement symbiotiques. S’occuper en leur nom d’un fléau comme Pierre Gauldier aurait donc été en temps normal un contrat que les Mauvais Garçons auraient trouvé prudent de refuser.

Toutefois, plutôt que des passes gratuites, Gauldier s’était récemment mis à extorquer des fonds à certaines entreprises qui, bien que ne dépendant pas vraiment des Mauvais Garçons – nul n’était assez stupide pour s’essayer à ça –, avaient souscrit un contrat d’assurance auprès du Syndic.

Par chance, les prostitués du Boudoir de Bambou avaient réussi à collecter assez d’argent pour s’assurer de l’élimination de Gauldier, et ils avaient offert le contrat aux Mauvais Garçons à peu près au moment où ces derniers avaient commencé à se plaindre auprès de la Force Flic de sa violation de leur confortable concordat.

Les relations entre le Syndic et la Force Flic étant ce qu’elles étaient – après tout, on était encore en France, au moins au sens culturel du terme –, ils obtinrent pour toute réponse un haussement d’épaules bien français, accompagné de la suggestion que la galanterie réclamait en effet que les Mauvais Garçons viennent au secours de ces Belles de Nuit en détresse. Mais n’agissez pas trop ouvertement, pour ne pas nous obliger à enquêter sur un tel service rendu au public. Ce que nous serions contraints de faire au nom de notre propre morale s’il apparaissait qu’un officiel de la police a été assassiné.

Ainsi, le prince Éric Esterhazy s’était vu offrir l’occasion d’accomplir une bonne action, et on l’avait équipé du ridicule instrument qui distendait à présent d’une si fâcheuse manière le tissu de sa veste.

Contrairement au folklore séculaire, il ne s’agissait pas d’une offre qu’il ne pouvait pas refuser. En tant que citoyen-actionnaire des Mauvais Garçons, on pouvait obtenir de l’avancement et s’assurer d’importants bénéfices pour services spéciaux rendus à l’occasion.

Enfin, disons pour un type de service bien particulier.

Car malheureusement, on était encore au temps où l’élimination de certains individus récalcitrants était essentielle à la santé fiduciaire du Syndic. Mais la charte de celui-ci interdisait le salariat ; quant à accorder le statut de citoyens-actionnaires à des tueurs professionnels, cela ne paraissait pas une idée lumineuse.

Mieux valait pouvoir faire appel à des citoyens-actionnaires engagés dans d’autres activités à plein temps pour exécuter ponctuellement un service spécial.

Une ou deux fois par an tout au plus, Éric. Et tu peux refuser sans remords tout contrat dont tu sens qu’il viole tes principes moraux ou politiques, nous pouvons toujours le proposer à quelqu’un qui n’y trouvera rien à redire. On ne lui avait jamais demandé de réaliser plus d’un coup par an, et lorsqu’il avait refusé un contrat sur des bases morales ou esthétiques, il n’avait eu à subir aucune répercussion déplaisante.

On pouvait donc dire qu’en raison de la manière inesthétique dont il était contraint d’accomplir cette tâche, empêcher l’indigne et odieux M. Gauldier de continuer à perturber le commerce de ce beau jardin de plaisir et les relations harmonieuses entre les Mauvais Garçons et la Force Flic constituerait un acte d’abnégation particulièrement vertueux.

Noblesse oblige*.

N’était-il pas prince, après tout ?

2

Monique Calhoun descendit par l’ascenseur et traversa le hall à grands pas pour sortir sur Seawall Avenue, le boulevard ménagé au sommet de la digue entourant Manhattan, le seul New York authentique, la ville qu’elle détestait aimer et aimait détester.

Ce qui, bien entendu, faisait d’elle une authentique New-Yorkaise.

Ce qui, en soi, faisait partie du genre.

Son studio exigu, au onzième étage d’une tour de Seawall Avenue, aurait difficilement pu poser sa candidature comme objet d’affection de quiconque n’était pas new-yorkais, mais ceux qu’elle y invitait au coucher du soleil, et qui n’étaient pas obligés d’y vivre, manquaient rarement d’exprimer leur jalousie.

Car au crépuscule, la vue côté ouest par la fenêtre panoramique était d’une beauté à couper le souffle, avec le ballon ardent du soleil auquel la brume au-dessus de la rive du New Jersey donnait une couleur de bronze tandis qu’il s’enfonçait, majestueux, derrière le paysage en ombres chinoises féeriques des Palisades, et teintait le ciel de mauve, de violet et d’orange, transformant l’Hudson River en un brillant miroir de lumière ondoyante.

Sur le front de mer, la clarté froide et mordante du matin révélait toutefois une vue un peu moins romantique. La silhouette des Palisades apparaissait crûment comme un bric-à-brac confus d’usines, d’immeubles résidentiels, de moulins à vent, de fermes hydroponiques et de panneaux solaires.

Les quais où étaient amarrés péniches, chalands, sampans et bateaux de pêche, le tout relié par un réseau chaotique de passerelles pourrissantes, formaient à l’extérieur de la digue une favela flottante amiboïde qui couvrait l’Hudson sur une largeur de plus de cinq cents mètres et longeait Manhattan aussi loin que portait le regard. Au onzième étage, l’essentiel de l’odeur était épargné à Monique, mais alors que le soleil commençait tout juste à vaporiser l’arôme de River City, elle reçut une bonne bouffée de fumée de feu de cuisson, de poisson en train de frire et de mieux valait ne pas se demander quoi encore.

Si la chance avait souri au Paris de son enfance, et si les Terres des Damnés qui avaient suscité sa culpabilité lors de son bref voyage d’affaires étaient les victimes du lancer de dés climatique, New York était à la fois Bleu et Vert, et ni l’un ni l’autre.

New York était stimulé par ses hivers parfaits, ses cieux bleu clair, son air piquant juste un soupçon trop chaud pour être qualifié de vivifiant. New York lézardait dans ses printemps et ses automnes tropicaux et dorés lorsque la ville n’était pas arrosée par leurs pluies de mousson.

New York rôtissait dans ses étés terribles, quand on pouvait faire frire un œuf sur le trottoir ou le cuire à la vapeur dans l’air sursaturé d’humidité si l’on parvenait à empêcher mouches et moustiques de le dévorer les premiers, quand les miroirs orbitaux devaient brûler chaque jour la couche d’inversion pour entretenir un air plus ou moins respirable.

La submersion des rivages de Brooklyn, du Bronx et de Long Island avait sans doute fourni des aires de reproduction à d’immenses hordes de moustiques, de mouches et de rats des marécages – sans compter les alligators, les vipères mocassins et les cafards aussi gros que des chats, du moins selon la légende –, mais elle avait également créé un habitat pour une riche profusion de crabes, de homards, de crevettes, de langoustes, de carpes et autres habitants des eaux qui rendaient la marée locale extraordinairement bon marché, et avait induit une industrie d’aquaculture et de pêche dans laquelle, d’une manière ou d’une autre, la plupart des réfugiés des littoraux du Sud-Est asiatique et des îles du Pacifique trouvaient un emploi rémunérateur.

Sommes-nous Bleus ? Sommes-nous Verts ?

La Grande Guerre du Froid et du Chaud ? De quel côté nous rangeons-nous ?

De quel autre côté que le nôtre, ma vieille ?

Et nous tenons à ce que ce soit celui des gagnants.

En lieu et place de la politique, New York avait son genre.

Les gagnants et les perdants ?

Faisons ce qu’il faut.

La montée des océans va engloutir la Pomme ?

Alors, engageons les Hollandais pour la ceindre d’une digue.

Ça va coûter un paquet.

La belle affaire.

Brooklyn, le Bronx et Long Island sont partis nourrir les poissons ?

Alors mangeons autant de homards Newburg, de bouillabaisse et de linguine marinara qu’on peut en digérer, et vendons le reste à des prix exorbitants aux péquenauds à l’ouest de l’Hudson.

Le genre.

Monique ne l’avait pas lorsqu’elle était arrivée à New York pour y entamer sa première année de droit, passant sans transition de l’avion en provenance de Paris à une ville qui semblait se trouver sur une autre planète.

Paris n’était peut-être pas la capitale européenne des soldes, mais même Novossibirsk ou Zekograd n’auraient pu préparer Monique au coût de la vie à New York. Construire la digue n’avait sauvé la ville que pour la noyer dans un océan de dettes ; résultat : tout y était frappé de taxes vertigineuses – y compris, semblait-il, les taxes elles-mêmes. De ce fait, les prix dans les vitrines avaient quelque chose d’irréel, et une somme qui vous aurait permis de louer un quarante-mètres carrés décent à Paris suffisait à peine ici à vous procurer l’équivalent d’une chambre de bonne. Le métro était depuis longtemps inondé, les trams chers et dénués de toute fiabilité, et seuls les riches pouvaient s’offrir les taxis motorisés.

Comment peut-on vivre ici ?

Qu’est-ce que je fiche ici ?

New York fournit assez rapidement à Monique sa réponse à la première question. On ne perdait pas son temps et son énergie à rouspéter et à se plaindre des taxes, du climat, de l’injustice ambiante ou du placard à balais qui vous tenait lieu d’appartement, sauf quand on avait le loisir de s’adonner au jeu de société favori de New York.

On survivait.

L’université de Columbia possédait des studios dortoirs que les étudiants pouvaient s’offrir à trois par chambre. La nourriture dans la rue était abondante, variée et bon marché. Les vélos-taxis et les pousse-pousse du marché gris vous emmenaient partout à des prix cassés, non taxés et négociables. Libre de taxes, le prêt-à-porter de deuxième main ou le sur-mesure de première main n’étaient pas chers une fois que l’on savait se débrouiller pour trouver les marchés noirs. L’été, on portait de la crème anti-moustiques, et l’on se précipitait sur un repousse-cafards ultrasonique et l’air conditionné, quel qu’en fût le prix.

On adoptait le genre.

Ou bien…

Il avait fallu un peu plus longtemps pour que New York lui apprenne à apprécier pleinement l’ironie de la réponse à la seconde question, bien qu’elle l’eût connue avant même de quitter Paris.

Monique avait été envoyée à New York pour développer une conscience sociale Bleu Bon teint. Il s’agissait d’un compromis négocié pour amener une trêve dans la Grande Guerre familiale du Chaud et du Froid.

Maman, fille de réfugiés cajuns qui tenaient dans le Marais un restaurant appelé Bayous et Magnolias, avait grandi dans le Paris doux et prospère de l’été de serre.

Papa était le fils d’un architecte français qui s’était enrichi en construisant des demeures pour les gros bonnets de la Sibérie en pleine expansion et d’une consultante en relations publiques américaine qu’il avait rencontrée là-bas, où elle faisait pareillement sa pelote en retravaillant leur image rustaude. Une fois leur fortune faite dans le Far East, ils s’étaient installés à Paris pour en profiter.

Mais à Paris, une Américaine experte en relations publiques et au français limité pouvait difficilement exiger le salaire auquel elle était accoutumée dans la Sibérie dorée. Et un architecte spécialisé dans des demeures néo-Las Vegas pour la nouvelle ploutocratie sibérienne n’était pas non plus très demandé dans la Ville Lumière halogène.

C’est pourquoi, à l’époque où son père avait épousé sa mère, les grands-parents paternels de Monique avaient été obligés de vendre leur appartement à Paris et de se retirer dans une ferme du Var, où ils étaient en mesure de vivre grâce à leur capital. De cette position financière réduite, ils n’avaient pas les moyens de regarder de haut la fille de modestes restaurateurs au prétexte qu’elle ne jouissait pas de la même aisance économique que leur fils.

Toutefois, le Bleu et le Vert de la chose étaient une pomme de discorde.

La famille de sa mère portait son Bleu en brassard, sans parler du décor et du menu du restaurant. La nostalgie de la Louisiane perdue était son fond de commerce, et l’on ne pouvait manger des huîtres bienville et du gumbo de langouste issus de sa cuisine sans une garniture ruisselante de mousse espagnole et d’esprit de revanche climatique Bleu Bon teint.

D’un autre côté, il était de l’intérêt de classe de la famille de son père, à tel point enrichie par le réchauffement de la Sibérie et l’ère d’expansion consécutive qu’elle avait pu en vivre pendant plusieurs décennies de crise de milieu de carrière, de considérer ce meilleur des mondes d’un nouveau genre à travers des lunettes teintées de Vert.

La situation s’était envenimée lorsque Papa – sous la maléfique influence Bleue de Maman et de sa famille, ou du moins était-ce ainsi que sa famille à lui voyait la chose – avait choisi la carrière d’ingénieur climatech, contrarier ses parents et impressionner sa petite amie en se déclarant un ennemi de leur classe étant une attitude peu susceptible de passer de mode chez les jeunes.

Ainsi, quand il arrivait que les deux couples de grands-parents se parlent, c’était en vociférant, le plus souvent en utilisant la destinée de leur petite-fille adorée comme balle de tennis dialectique.

Étant donné sa jeunesse, ce fut avec son accord enthousiaste que les parents de Monique décidèrent le moment venu de l’arracher à ce champ de bataille idéologique pour l’envoyer à l’université en Amérique. Ce qui n’était pas dénué d’une certaine roublardise politique.

Ses grands-parents maternels acceptèrent sur la base de leur nostalgie Bleue et conseillèrent Tulane, reconstruit sur des marécages judicieusement chauds et humides dans les bayous de la banlieue de Saint Louis.

Ses grands-parents paternels furent du même avis pour des raisons pratiques – des études supérieures anglophones étaient essentielles, les puissants Sibériens eux-mêmes devant s’entretenir en anglais avec le reste du monde –, mais ils évoquèrent plutôt Berkeley, Stanford, ou l’une de ces universités néo-Nouvel Âge dotées par les principaux syndics installés sous les doux cieux du nord-ouest du Pacifique.

Mais ce fut Columbia, à New York, une ville dont la nuance politique était assez ambiguë pour procurer la même insatisfaction aux deux couples de grands-parents. Une ville beaucoup plus dure que Paris et son climat enchanteur, où – du moins ses parents l’espéraient-ils – Monique pourrait parfaire sa vision des malheurs endurés par des gens pour qui le réchauffement ne signifiait pas seulement des palmiers et de longs après-midi dorés dans le Jardin des Plantes, sans se retrouver pour autant condamnée à un exil infâme et à un enseignement de troisième ordre dans quelque métropole parfaitement sinistre des Terres des Damnés.

Monique eut un petit frisson intérieur en commençant à descendre l’escalier qui menait à la station de vélos-taxis sur West End Avenue. Réaction irrationnelle, elle le savait, mais elle savait aussi qu’il serait contre nature de s’habituer un jour à ça.

Seawall Avenue se trouvait à quelque cinq mètres au-dessus de l’Hudson, et quand on regardait vers l’ouest de ce point de vue, la surface du fleuve semblait plus ou moins au niveau de l’œil. Mais West End Avenue ne se trouvait pas seulement à l’est de Seawall Avenue ; elle était également plus bas.

Dix mètres plus bas.

Ce qui signifiait qu’au milieu de l’escalier, la surface du fleuve était au-dessus de sa tête. Le studio dortoir qu’on lui avait attribué quand elle était étudiante se trouvait au premier étage. Cela n’avait pas semblé important jusqu’à la première fois où elle s’était tenue en haut de Seawall Avenue pour embrasser le fleuve du regard, avant de tourner celui-ci vers l’est, d’où elle venait, et de se pénétrer de l’effroyable vérité.

L’endroit où elle vivait se trouvait sous le niveau de la mer. Elle dormait chaque nuit avec un océan menaçant au-dessus de la tête. Même maintenant qu’elle s’était hissée au onzième étage, il lui arrivait encore de faire des cauchemars à ce sujet.

Les mystiques de la Tierce Force appelaient cela le satori. Si ses parents l’avaient envoyée à New York pour développer une conscience sociale Bleu Bon teint, c’était à ce moment-là qu’ils avaient réussi. Lorsque Monique avait eu la vue d’ensemble.

À force de vivre au-dessous du niveau de la mer, de rêver la nuit d’un raz-de-marée déferlant sur elle, de se frayer non sans peine un chemin dans les rues régulièrement inondées, appauvrie par les taxes de survie vertigineuses, épaule contre épaule, joue contre bajoue, nez contre aisselle avec les réfugiés qui avaient réussi à arriver jusqu’ici et leurs descendants, elle éprouvait en effet de la compassion pour les masses balayées des îles englouties et des littoraux perdus. Et dans l’été de serre, lorsque la température et l’humidité enfonçaient jusqu’aux histoires les plus invraisemblables de ses grands-parents sur la Nouvelle-Orléans perdue, que d’immenses nuées de moustiques envahissaient les nuits, elle ne faisait plus qu’un avec les survivants hantant les lambeaux de jungle de la Mer Amazone.

Voilà pour le Bleu.

En ce qui concernait le Vert, il aurait fallu qu’une fille élevée dans le Paris tropical soit une sainte avec une couronne d’épines et une chemise de crin pour échanger un tel environnement, que les dieux de la chance avaient fait verdir, contre les soubresauts des Terres des Damnés agonisantes.

Un animal incolore avec des bandes Vertes et Bleues.

Lors de la remise des diplômes, il apparut que cela faisait d’elle une recrue de valeur pour Panem et Circenses, et de la culture du Syndic une offre qu’elle ne pouvait refuser.

Le vélo-taxi de Monique la déposa sur la 34e Rue, où le siège de Panem et Circenses occupait quatre modestes étages tout en haut de l’Empire State Building. Ce deuxième symbole saillant de la Pomme avait connu ses hauts et ses bas pendant les deux siècles où il avait été à New York ce que la tour Eiffel était à Paris, et il traversait l’une de ses périodes de désaffection lorsque le Syndic y avait emménagé.

Du point de vue de celui-ci, à partir du moment où la statue de la Liberté n’était pas disponible, c’était une excellente affaire. PC avait acheté les trente derniers étages pour une bouchée de pain, rénové l’extérieur et le hall, illuminé la tour comme un arbre de Noël avec des halogènes et des lasers, et refait les quatre étages supérieurs pour y installer son siège, avant de revendre les vingt-six autres, un à un et à des prix de plus en plus élevés, à des syndics chics du spectacle, de la haute couture, des voyages et des locations de vacances.

Résultat : non seulement les citoyens-actionnaires de Panem et Circenses en avaient tiré un bon profit, mais cela avait fait monter en flèche la valeur des propriétés dans le reste du gratte-ciel, entraînant du même coup la rénovation de la décoration et du prestige de l’immeuble tout entier. Et PC de se retrouver magnifiquement installé au sommet de l’édifice phare de la ville ressuscité.

C’est-à-dire le monument couronnant la puissance virile de New York, ne pouvait jamais s’empêcher de penser Monique, malgré le caractère affreusement usé de la métaphore, chaque fois qu’elle levait les yeux vers la silhouette grise et gargantuesque de l’Empire State Building, coiffée d’une tour argentée et miroitante d’où PC avait fait ôter l’antenne afin d’accroître l’effet phallique.

Délibérément ?

Et comment !

Publicité, relations publiques, lobbying, organisation d’évènements, promotion de causes, quelle que soit la manière dont le client veuille interfacer avec le public, PC pouvait s’en charger du moment qu’on y mettait le prix.

Mais Panem et Circenses ne se contentait pas d’être le premier cartel mondial d’interfaçage public, il avait l’intention de devenir le syndic d’interfaçage public pour tous les usages pratiques ; installer son nid au sommet de cet ultime totem de la vente en profondeur dans toute sa puissance n’était pas le genre de choses que faisait PC sans avoir parfaitement conscience de l’effet produit.

Ni, devait admettre Monique, sans un sens de l’humour typique du syndic en question.

Sens de l’humour dont elle espérait ne pas devenir bientôt la cible infortunée.

Panem et Circenses disposait d’un ascenseur express privé menant à sa suite de bureaux, et Monique l’emprunta pour accéder au territoire des cadres moyens, où se trouvait l’antre de Giorgio Kang.

Giorgio l’avait félicitée avec humour non seulement de son rôle déterminant dans le bouclage du projet des Jardins d’Allah pour le client, mais aussi de la manière dont elle s’en était acquittée, susceptible de rapporter à PC une prime supérieure à celle qui avait été convenue à l’origine, sous la forme d’un contrat d’interfaçage à long terme pour le disneyworld musulman prévu.

Mais même si Giorgio lui donnait ses ordres de mission, il n’était qu’un cadre superviseur, à un niveau bien plus bas que le conseil d’administration, et également à bonne distance latérale du service comptable.

Lorsque le bonus immédiat de parts supplémentaires qu’elle espérait d’en haut s’était fait attendre, elle avait donc accepté l’affirmation de Giorgio selon laquelle il s’agissait seulement d’un contretemps bureaucratique sans rien de définitif.

« Ne vous inquiétez pas, Monique, une fois que nous aurons le contrat d’interfaçage des Jardins d’Allah, vous vous verrez gratifiée d’au moins une centaine d’actions.

— Et sinon ?

— Soyez réaliste, cara mia, avec un truc de cette envergure, qui avons-nous à craindre ? »

C’était assez vrai, mais entre-temps, ils l’avaient laissée six semaines à se tourner les pouces et à faire des choses sans importance en ville, tandis qu’elle attendait sa prochaine affectation avec une nervosité croissante.

Ce qui lui laissait un peu trop de temps pour penser.

La charte de PC exigeait de suivre la coutume du moindre cochon de payant, peu importait qu’il fût Vert, Bleu ou Mauvais Garçon, qu’il s’agît du bureau de tourisme d’une zone sinistrée d’Afrique centrale ou d’un irréductible prédateur capitaliste.

De fait, une bonne partie de ses prestations était payée par des entreprises dinosaures affreusement vieilles, comme Advanced Project Associates, qui vendaient leurs services aux laissés-pour-compte essayant désespérément de refroidir la planète – ou du moins, le petit coin qu’ils occupaient à la surface de celle-ci.

Et grâce à son esprit Bleu Bon teint, Monique était bien meilleure auprès de tels clients que la plupart des agents teintés de Vert de Panem et Circenses. Comme elle venait de le prouver une fois de plus.

Cela avait ses inconvénients, qui commençaient à l’inquiéter, mais aussi ses avantages plus évidents.

Les avantages ? C’était cet esprit, qui avait tout de suite intéressé Panem et Circenses, et expliquait pourquoi sa carrière avait progressé si rapidement dans les services VIP – le poste le plus peinard dans le Syndic, puisqu’il consistait à satisfaire les désirs des huiles, avec le budget nécessaire pour ce faire, tout en menant grand train, comme il se devait.

Les inconvénients ? Les endroits où Monique se retrouvait généralement quand elle arrivait à destination. À savoir les Terres des Damnés. Dont elle était devenue sans le vouloir une sorte de spécialiste, s’avisait-elle à présent à sa grande consternation. Et elle avait enfoncé le clou en transformant une opération de routine en Libye en un filon potentiel pour PC.

Si bien que, lorsque Giorgio Kang lui avait dit au téléphone qu’il y avait finalement « mis le pouce pour en sortir de l’or », Monique avait sincèrement espéré avoir mal interprété l’ironie qu’elle pensait avoir perçue dans sa voix. Pourvu que le Syndic n’ait pas écouté le vieux proverbe selon lequel aucune bonne action ne demeure impunie.

Le bureau standard de Giorgio était décoré avec un chic qui collait bien à son personnage pseudo-italien – bureau arrondi de marbre rose, fauteuils et canapé tout droit sortis de quelque astronef vénitien de fantaisie, la pièce maîtresse de l’ensemble étant constituée par le Monstre à Café, une imposante machine à boissons aux chromes étincelants capable de produire tous les breuvages connus en effectuant simultanément une assez bonne imitation de O sole mio joué par un orgue à vapeur.

Giorgio lui-même portait un costume de coton bleu clair sur mesures avec d’énormes revers, une chemise habillée blanche ouverte jusqu’au sternum et des lunettes semi-miroir à monture de titane relevées sur son front. Sa chevelure noire et lisse semblait sculptée en un casque.

La famille de Giorgio se composait de pêcheurs chinois du Viêt-Nam qui avaient émigré à New York pour travailler dans les marécages du South Bronx et possédaient toujours une kyrielle de crevettiers. Il était né George. Monique n’avait jamais bien compris pourquoi il avait viré italien. De gustibus non, ou quelle que fût la manière dont on formulait la chose à Milan.

Giorgio produisit deux doubles espressos parfumés à l’anisette, assez forts pour réveiller un mort et propulser un miroir-sat en orbite.

« Que diriez-vous de représenter le Syndic à Paris ? demanda-t-il.

— La capitale française, ou la ville fantôme dans le désert du Texas ? répliqua Monique, soucieuse de bien regarder les dents du cheval qu’on lui proposait.

— Soyons sérieux. L’affaire des Jardins d’Allah est conclue. Le conseil d’administration s’est montré impressionné et reconnaissant. C’est votre récompense.

— J’aurais préféré avoir mes actions. »

Giorgio agita la main en une assez bonne imitation d’insouciance romaine. « Vous les aurez aussi, cara mia, dit-il. Ce n’est pas de mon ressort, mais on m’a dit qu’il va vous en échoir cent cinquante. Que savez-vous de la CONASC ?

— S’agit-il d’une perche pour un jeu de mots cochon ? »

Giorgio lui adressa son sourire des grandes occasions.

« Ça l’a été autrefois, en un certain sens. La Conférence Annuelle sur la Stabilisation du Climat, organisée par les Nations unies. CONASC pour ses amis, à supposer qu’elle en ait. Vous en avez sûrement entendu parler.

— Il y a un rapport avec la Condition Vénus… ? »

Giorgio acquiesça.

Bon.

La CONASC constituait la réponse typique des Nations unies à la panique de la Condition Vénus, qui remontait à quelques années.

D’après les souvenirs de Monique, le Dr Allison Larabee avait produit un modèle climatique destiné à démontrer que si l’on n’arrêtait pas le réchauffement, celui-ci pourrait, à partir d’un certain point, devenir exponentiel, transformant la Terre en un clone de Vénus, avec une température de six cents degrés, en un laps de temps inférieur à l’espérance de vie des enfants déjà nés. Mais bien sûr, ces derniers ne survivraient pas pour voir ça.

On produisait à la pelle de tels modèles climatiques d’un Bleu lugubre, et aucun d’eux, quelle que fût sa couleur, ne s’était jamais révélé fiable. Comme Larabee n’avait pas eu recours aux services de Panem et Circenses, les glapissements Bleus qui en avaient résulté étaient restés pour la plupart confinés aux journaux professionnels et aux sites scientifiques.

Si PC avait obtenu le contrat, le Syndic aurait sûrement fait éclater l’histoire en première page des sites d’information généralistes et de la presse en mettant le paquet sur l’affirmation de Larabee selon laquelle son modèle démontrait qu’à force de faire joujou avec le climat au niveau mondial, les souverainetés, semi-souverainetés et cartels à la noix allaient déclencher la Condition Vénus d’un moment à l’autre.

En tout cas, la brusque fragmentation de la calotte polaire arctique, un ou deux ans auparavant, avait finalement amené l’histoire en première page des journaux, dont les gros titres proclamaient que la Fin était proche, suscitant une panique du feu de Dieu.

Alors, les Nations unies avaient décidé qu’il fallait faire quelque chose.

Ou, du moins, en donner l’impression.

Donc, comme de juste, elles avaient mis sur pied ces conférences annuelles.

Et, ayant échoué à coordonner les efforts d’ingénierie climatique dans le monde entier et les objectifs Bleu Bon teint à l’échelle de la planète, elles avaient bel et bien réussi à repousser la Condition Vénus dans les dernières pages et les arrière-fichiers des cartels d’information, et à transformer ces conférences en monuments d’ennui faciles à ignorer.

« Combien y a-t-il eu de ces trucs ? Quatre ?

— Cinq, dit Giorgio. C’est le sixième. »

Il y avait là quelque chose qui ne collait pas. Les Nations unies étaient depuis longtemps devenues un forum éculé et édenté, une pétaudière pour les jérémiades et les suppliques de la pléthore de souverainetés appauvries qui les dominaient numériquement. Et…

« Paris ? Mais ces trucs n’ont-ils pas toujours eu lieu dans des coins fauchés des Terres des Damnés ?

— Brasilia, Damas, Nairobi, Tijuana, Colombo…

— Alors, pourquoi Paris ? »

Le haussement d’épaules de Giorgio était plus français qu’italien, mais peut-être fallait-il être parisien pour s’en rendre compte. « Pourquoi pas ? Je parie que les responsables se sont finalement décidés pour une ville nantie de restaurants de classe internationale.

— Et ils ont engagé Panem et Circenses ? Pour quoi faire ?

— Ce que nous faisons si bien, cara : donner du cachet à leur évènement, un soupçon de classe. »

Monique regarda Giorgio avec plus d’attention. « Ils n’ont jamais loué nos services, non… ? »

Giorgio acquiesça avec un sourire. « C’est pourquoi la CONASC a toujours eu une image lamentable et un certain manque de crédibilité… »

Tout ça commençait à sentir aussi mauvais que les crevettiers de l’entreprise familiale de Giorgio. « Sans parler du financement nécessaire pour monter un tel évènement dans une ville comme Paris, dit Monique. Ou pour s’offrir nos services.

— Pour lesquels, enchaîna Giorgio, rayonnant, ils ont donc payé d’avance.

— Pourquoi mon petit doigt me souffle-t-il que vous me cachez quelque chose, Giorgio ? »

Un instant, Giorgio Kang laissa tomber toute la comédie. Un instant, il devint réellement sincère. « Parce que… je ne sais pas. Le but financier de tout ça m’échappe autant qu’à vous. »

Puis le masque réapparut – cette fois, celui du parrain doucereux jouant les médiateurs. « Bien entendu, vous êtes libre de refuser », dit-il du coin des lèvres, en secouant la cendre d’un cigare fantôme. Puis il sourit avec une lourde fatuité. « Si vous ne voulez pas vous occuper pour nous des services VIP à Paris, France, je peux vous proposer un autre poste… »

Monique ne daigna pas lui tendre la perche.

« Paris, Texas », conclut Giorgio.

Le soleil descendait dans le ciel, les ombres s’allongeaient dans le Boudoir de Bambou du Jardin des Tuileries, et des tâches autrement plus importantes et réjouissantes attendaient le prince Éric Esterhazy.

Devant lui, dans un bosquet ombragé près de l’allée, l’odieux Pierre Gauldier avait entamé la conversation avec une prostituée polynésienne portant une imitation de pagne en raphia en soie froissée et un dos nu en mylar qui ne laissait guère de place pour l’imagination, mais plus qu’assez pour capter toute l’attention d’un Gauldier aux yeux exorbités.

Il était temps d’en finir.

Éric remonta l’allée d’un pas tranquille vers son rendez-vous moins que romantique, sans établir de contact oculaire avec sa cible, ne fût-ce qu’un instant. Il n’accéléra même pas le pas lorsqu’il leva la main droite pour lisser en arrière ses longs cheveux blonds, un geste parfaitement naturel étant donné la brise. Puis, ramenant le bras contre son flanc au moment où il croisait Gauldier, qui lui tournait le dos, il pointa en passant* l’ajutage dissimulé dans sa paume vers la nuque du mécréant, appuya sur la détente, et poursuivit son chemin.

C’est tout*.

Gauldier remarqua à peine l’aiguille de gel empoisonné qui allait le tuer. Il esquissa seulement le geste de lever la main pour gratter la « piqûre d’insecte », apparemment plus proche de celle d’un moucheron que de celle d’une abeille en colère ou d’un des formidables moustiques de la Seine, puis s’interrompit pour reporter toute son attention sur le décolleté de la prostituée.

Éric trouvait tout cela désagréablement clinique, voire lâche. Il n’éprouvait guère de sympathie pour cette fouine de Pierre Gauldier, mais il savoura brièvement la tentation d’un beau geste* et songea à procurer à cet homme une compagne pour la nuit du lendemain afin qu’il puisse mourir, pour ainsi dire, en selle.

Mais la perspective de la colère des Mauvais Garçons s’ils apprenaient qu’il avait réellement accompli un acte aussi stupide et téméraire suffit à refouler ses fantasmes chevaleresques, et toute cette histoire le laissa d’une humeur rogue parfaitement inadaptée à cet après-midi doré. Alors, pour se redonner le moral, il décida de faire quelque chose de kitsch et d’amusant : jouer les touristes.

Au lieu de traverser les Tuileries en direction du nord et de la rue de Rivoli pour y prendre un taxi ordinaire, il mit le cap sur le sud, vers la Seine et le quai des Tuileries, où il monta à bord d’une gondole.

L’engloutissement de Venise avait réduit au chômage les gondoliers et leur cartel, rendant leurs bateaux inutiles. Certains avaient émigré à Amsterdam, où l’ingénierie batave avait préservé un réseau de canaux à l’échelle voulue, d’autres avaient tenté leur chance à Saint-Pétersbourg ou à Los Angeles, mais ils s’étaient dit pour la plupart que ce serait la Seine qui drainerait vers eux le plus grand nombre de touristes.

En cela, ils ne s’étaient pas trompés, mais la Seine n’était pas le Grand Canal. Bien que confiné tout au long de sa traversée de Paris entre des berges artificielles, c’était en fait un véritable fleuve, présentant un puissant courant est-ouest et une importante circulation de bateaux à moteur, touristiques et même commerciaux. Les gondoliers chantants aux costumes ridicules qui tentaient d’y naviguer à la godille s’étaient très vite révélés des dangers absolus pour le trafic fluvial, les naïfs touristes qu’ils embarquaient, et eux-mêmes.

Après une brève période de chaos, le Syndicat de la Seine avait décrété que les gondoles devaient être motorisées ; les infortunés Vénitiens transplantés n’avaient pas discuté une fois cette solution suggérée.

Avec sa proue et sa poupe incurvées couvertes de frises rococo et son gondolier en costume traditionnel qui faisait semblant de godiller et barrer à l’aide d’une longue perche, la gondole à bord de laquelle monta Éric était donc en fait un disney, propulsé par un discret jet d’eau électrique, et piloté à l’aide de pédales dissimulées.

« La Reine de la Seine* », lança Éric au gondolier.

Il n’eut pas besoin d’en dire plus, sinon qu’il ne désirait pas d’accompagnement musical. La gondole s’engagea sur le fleuve, en direction de l’ouest et de la Rive gauche où, comme le savait le touriste sibérien le plus rustaud, la Reine du fleuve serait ancrée à cette heure dans le Port de la Bourdonnais.

La Seine grouillait de trafic fluvial, essentiellement touristique en cet agréable fin d’après-midi : gondoles, faux* grands canoës polynésiens à balancier avec de faux rameurs vêtus comme des insulaires, disneys de bateaux libellules et bateaux-mouches ancien modèle, pour la plupart des monstruosités vitrées tentant pathétiquement de singer La Reine elle-même avec leurs roues à aubes, leurs frises peintes en blanc, leurs guides en costumes crème glacée, et leur exécrable cuisine « de Louisiane » tout droit sortie du micro-ondes.

La vérité dût-elle être dite – ce qui n’était pas le cas, puisque les Mauvais Garçons ne souscrivaient pas à cette notion bizarre selon laquelle l’honnêteté constituait toujours la meilleure politique –, c’était La Reine qui s’était inspirée de ce rafistolage superficiel des bateaux-mouches en nostalgiques riverboats du Mississippi, résultat de l’engouement pour la Louisiane perdue qui avait déferlé et reflué des années avant son lancement.

Enfin, pas tout à fait reflué. Ces modes passagères pouvaient assez vite devenir ringardes, mais aucun ersatz de ce genre ne semblait jamais disparaître totalement à Paris. Les touristes continuaient à se précipiter à Montmartre, où l’on entretenait toujours l’illusion douteuse du Paris du XIXe siècle revu et corrigé par l’Hollywood du XXe, avec ses rapins des rues en bérets, ses clochards archaïques cuvant dans les caniveaux, ses prostituées en tenue de french cancan, et ses pickpockets fringués comme des bandes de danseurs apaches. La rue des Rosiers faisait toujours mine d’appartenir à un ancien ghetto d’Europe de l’Est, même si ses disputes avec les émigrés israéliens avaient incité la Force Flic à cesser de fournir au quartier des agents déguisés en cosaques. S’habiller en noir, se laisser pousser une barbe en broussaille et traîner dans les cafés du Quartier latin décorés de vieux journaux, de drapeaux soviétiques et d’antiques posters de Che Guevara constituait toujours une stratégie exploitable pour lever les Sibériennes aux grands yeux en quête de sensations existentialistes.

La vogue de la Louisiane perdue, qui subsistait toujours sous une forme atténuée, n’avait toutefois pas été un nouveau fossile virtuel mis sur pied par la Ville Lumière pour séduire les touristes ; il s’agissait d’une croissance spontanée – comme la mousse espagnole accrochée aux cyprès qui surplombaient les quais entourant l’île Saint-Louis, les palmiers qui avaient jailli dans les jardins du Luxembourg, ou les alligators de la Seine. Elle avait séduit l’âme romantique qui sommeille en tout Parisien, comme cela s’était passé en un siècle enfui pour la version tout aussi sirupeuse d’une Vienne imaginaire. Les huîtres bienville et le jazz Dixieland avaient simplement remplacé la pâtisserie à la pâte d’amande et les valses de Strauss.

Paris possédant encore un sens atavique de la solidarité francophone, la diaspora louisianaise avait touché le cœur de la ville. Tandis que la Nouvelle-Orléans décadente sombrait lentement, ruisselante de vert-de-gris, dans les marécages d’où elle avait émergé, les vagues de réfugiés avaient été accueillies à bras ouverts comme un clan hexagonal perdu depuis longtemps. Pas plus d’un sur dix n’était un vrai Cajun, et moins de la moitié d’entre eux parlaient français – et encore, un patois incompréhensible –, mais cela n’avait pas d’importance.

Et puis, Paris s’était toujours piqué de jazz, de préférence totalement démodé, et aussi peu authentiques que soient les plats cajuns édulcorés et la chère créole épicée qui passait généralement pour de la cuisine de Louisiane, celle-ci avait le parfum de l’exotisme avec un accent français et son influence ajoutait un petit quelque chose à l’art de plusieurs toques deux étoiles, dont Anton Dubrey, choisi par le prince Éric à l’issue de multiples et savoureuses auditions, pour régner sur la salle à manger de La Reine de la Seine.

Le climat aussi avait sans nul doute quelque chose à voir avec cette tentative de recréer la Nouvelle-Orléans sur les rives de la Seine, et le fait d’avoir persisté visuellement pendant si longtemps avait flétri en kitsch le chic de la Louisiane perdue.

Par bonheur, le réchauffement dû à l’effet de serre n’avait pas infligé à Paris l’affreuse saturation d’humidité qui caractérisait les étés classiques de la Nouvelle-Orléans, mais on ne pouvait pas se plaindre pour autant d’une sécheresse de désert ; le printemps clément et les variations de températures automnales étaient quasi identiques, les étés entièrement tropicaux et les hivers inexistants, de sorte que la flore et la faune qui s’étaient débrouillées pour accompagner les réfugiés de la Louisiane perdue non seulement s’épanouissaient, mais s’étaient révélées pratiquement impossibles à éradiquer.

Tandis que sa gondole l’emmenait au-delà des pierres moussues du quai Anatole-France, Éric prit soin de ne pas laisser pendre étourdiment sa main dans l’eau, comme un touriste distrait le faisait de temps en temps pour la plus grande délectation des alligators. Toute l’année ou presque, les répulsifs anti-moustiques ultrasoniques étaient de rigueur* à proximité de la Seine, et il avait activé le sien bien avant d’atteindre le fleuve.

Il était difficile pour Éric d’imaginer à quoi aurait ressemblé cette lente descente des eaux paresseuses couvertes de bateaux en ces jours qui se perdaient dans la nuit des temps, lorsque les quais n’étaient pas recouverts d’incrustations de lierre d’un vert luxuriant, de chèvrefeuille et de belles-de-jour qui parfumaient l’après-midi finissant d’une douceur érotique digne d’un boudoir tropical. De même que les tours de bureaux et les immeubles d’habitation haussmanniens de l’avenue de New York et du boulevard Kennedy devaient être plus solennels sans leurs grands palmiers et leurs eucalyptus encore plus imposants. De même que le Musée d’Orsay devait paraître austère du temps où le côté de l’ancienne gare de chemin de fer qui faisait face au fleuve ne se dressait pas derrière sa haute haie de saules pleureurs, dont les branches s’étalaient près du niveau de l’eau, avec ses passereaux africains aux vives couleurs qui chantaient dans la mousse, tandis que ses toucans et ses volées de perroquets poussaient des cris perçants depuis son toit et son parapet.

La gondole passa sous la maçonnerie verdie du pont d’Alma, puis sous le pont Debilly. Elle se rapprochait peu à peu de la Rive gauche en suivant la douce courbe du fleuve, pour déboucher soudain sur la vue saisissante qui était à coup sûr la signature touristique de Paris.

Sur la Rive droite se trouvait le Trocadéro, gâteau de mariage en ciment qu’on aurait dit confectionné par un Benito Mussolini sous acide. Ses balcons étaient devenus de modernes Jardins suspendus de Babylone, et la place qui le séparait du fleuve un jardin tropical de palmistes, palmiers et haies de plantes exotiques des mers du Sud aux vives couleurs.

Sur la Rive gauche, de l’autre côté du pont d’Iéna par rapport au Trocadéro, la tour Eiffel jaillissait de l’entrelacs de liserons, de chèvrefeuille, de lierre et de bougainvillées qui escaladait ses piliers, comme un formidable arbre en fonte s’élevant vertigineusement du sous-bois d’une forêt équatoriale. Du fleuve, Éric distinguait entre les piliers du monument l’impressionnant couloir feuillu de chênes géants qui occupait le Champ de Mars – mais il fallait reconnaître qu’une demeure blanche à colonnes de planteur sudiste aurait constitué une meilleure finition architecturale que la silhouette carrée et trapue de l’École militaire.

Sur la berge, juste à l’est de la tour Eiffel, une partie du quai Branly avait été transformée en jetée, avec des voitures à chevaux, un entrepôt portuaire reproduit avec soin, plein de bric-à-brac de luxe pour touristes, d’immenses fast-foods à thème, et des joueurs de banjo noirs coiffés d’un chapeau de paille.

À distance respectable de ce spectacle vulgaire et de sa clientèle, dont il était séparé par une clôture en fer noire et l’écran d’une haute haie taillée avec soin, se dressait la forme blanche et basse d’un pavillon d’embarquement, qui rappelait avec goût et subtilité un genre de belvédère au bord de l’eau, sis dans un taillis de magnolias en pleine floraison. Devant, se trouvait amarrée La Reine de la Seine.

Elle était une fois et demie plus longue que les plus grands bateaux-mouches touristiques qui croisaient sur la Seine depuis plus d’un siècle, mais pas beaucoup plus large : ces gauches embarcations vitrées à fond plat ayant été conçues pour y entasser le plus grand nombre de touristes à chaque voyage, rien de plus large ne pouvait passer sous les plus petites arches centrales des nombreux ponts qui enjambaient le fleuve, et tout ce qui aurait approché le double de leur longueur aurait eu des difficultés à négocier le virage à 180° autour de l’île Saint-Louis.

Toutefois, comme les bateaux-mouches déplaçaient moins d’eau que les vieilles péniches de fret à présent converties en maisons flottantes, La Reine du fleuve pouvait posséder un pont complet sous la ligne de flottaison, ce dont elle ne pouvait se passer, puisque la hauteur des arches les plus basses la limitait à deux niveaux hors d’eau.

Tandis que sa gondole se rapprochait, ce que voyait le prince Éric était une réplique grandeur nature d’un classique bateau à vapeur tout droit sorti d’un livre de Mark Twain. Le pont inférieur comportait à l’avant une promenade découverte et une autre à l’arrière, abritée, que reliait une galerie courant autour de sa cabine. Le pont supérieur était un pavillon découvert avec la cabine du casino en son centre et la timonerie à l’avant. Au milieu du navire, à bâbord comme à tribord, se trouvaient de grandes roues à aube. Les balustrades des promenades et le pavillon étaient constitués de frises de bois sculpté pour rappeler plus ou moins les colonnes d’une maison de planteur et les garde-fous métalliques des balcons du Quartier français de la Nouvelle-Orléans. Tout ce qui n’était pas d’un blanc brillant était en cuivre poli.

Pour que le cliché soit complet, il ne manquait que deux grandes cheminées soufflant leurs nuages de fumée et de suie au moment où l’équipage pousserait les chaudières.

Elles ne feraient leur apparition qu’une fois La Reine de la Seine en route.

Les passagers pour la croisière vespérale avaient déjà commencé à s’assembler dans le pavillon d’accès quand le prince Éric Esterhazy arriva à l’embarcadère. Néanmoins, nul n’était autorisé à monter à bord ou même à venir sur le quai tant qu’il ne se tenait pas en haut de la passerelle pour accueillir les invités. Et il ne pouvait pas accomplir son devoir dans cette tenue.

À la différence de son modèle, qui avait emporté des passagers le long du puissant Mississippi, La Reine de la Seine n’était jamais allée plus loin que le circuit sans fin entre la tour Eiffel et l’île Saint-Louis – ou, en certaines occasions, le port de Bercy. Elle ne possédait ni cabines de luxe, ni dortoirs.

Enfin, pas tout à fait. Sous les ponts, outre la salle des machines et la cuisine, il y avait une douzaine de boudoirs* fantaisie de styles différents mais assortis, nullement conçus pour être supportables durant les jours de voyage entre la Nouvelle-Orléans et Saint-Louis, mais assez plaisants pour une idylle érotique de quelques heures.

Éric s’était approprié l’un d’eux pour en faire sa garde-robe et son vestiaire. Il s’y réfugia aussitôt afin de revêtir son costume de prince pour la soirée. Ces tenues n’étaient pas vraiment des déguisements, ni des uniformes, mais on ne pouvait pas non plus se sentir tout à fait à l’aise ainsi vêtu dans le métro.

Après réflexion, il choisit un ensemble de velours bleu roi coupé pour suggérer la tenue d’un joueur professionnel de cinéma, agrémenté d’une chemise blanche à jabot plus authentique et d’une simple cravate ficelle noire en peau de serpent fixée par un clip turquoise en forme de fleur de courge. La couleur du costume se mariait bien avec ses longs cheveux blonds, mais il se demandait si la nuance verte du clip n’aurait pas dû être tirée un peu plus vers le bleu afin de ne pas trancher. D’un autre côté, une subtile dissonance çà et là pouvait passer pour une audace vestimentaire princière.

Ainsi accoutré, le prince Éric Esterhazy retourna à l’entrée de la passerelle pour accueillir ses hôtes.

« Cela fait bien trop longtemps, Madeleine. Vous travaillez trop dur comme d’habitude… Vous sortez en célibataire, Georges, ou bien aurais-je manqué un épisode ? »

L’admission à bord de La Reine se faisait uniquement sur invitation – on pouvait toutefois en demander une si l’on figurait sur la liste des personnes susceptibles d’être invitées. La guest list était établie par d’autres services des Mauvais Garçons, mais l’on feignait de croire que chaque client était l’hôte du prince Éric Esterhazy en personne, lequel signait chaque carton à l’aide d’un antique stylographe Mont Blanc pour entretenir cette illusion.

« Quel plaisir de vous voir, Pierre… Ravissante robe de soirée, Elvira, vous êtes absolument dévastatrice en pêche… »

Chaque VIP, chaque gros ponte, chacun des « orienteurs et manipulateurs » que les Mauvais Garçons désiraient voir à bord pour des raisons qui leur appartenaient, était accueilli par son nom grâce à l’affichage sur la lentille de contact gauche d’Éric. Et puisqu’après tout celui-ci était un prince, chacun, quel que fût son pouvoir ou son rang, recevait un traitement de première classe. Les femmes, quant à elles, se voyaient galamment accorder le bon vieux baisemain roumain, que seuls les individus possédant une prédisposition génétique pouvaient pratiquer avec l’impassibilité requise.

« Ah, Alicia, vous êtes ravissante ce soir… Mon Dieu*, Antoine, on dirait que vous venez de passer un bon moment plutôt fatigant… »

Après l’avoir couronné Prince charmant, les Mauvais Garçons avaient envoyé Éric à Amsterdam pour servir de façade à un modeste bordel. Puis ils l’avaient promu à celle d’un luxueux pornopéra à Baden-Baden, et ensuite à celle d’un casino de première classe à Lille, tout cela constituant un entraînement préalable au lancement et à la gestion de La Reine de la Seine.

Qui n’était pas tout à fait ce qu’elle paraissait.

« Enfin de retour de Zekograd, Ahmed… Est-il bien exact que toute la récolte de pavot a été balayée, Gunter ? »

La Reine possédait un équipement de surveillance dernier cri intégré dans ses moindres coins et recoins. Car si le casino, le bar, le restaurant et les services sexuels étaient à des prix assez scandaleux pour rendre le bateau rentable, sa véritable raison d’être* était le renseignement et l’espionnage, l’orientation et la manipulation des orienteurs et manipulateurs que les Mauvais Garçons ou leurs clients souhaitaient orienter et manipuler.

« Ces rumeurs de mariage sont-elles exactes, Ian ?… Qu’est-il arrivé au projet d’opéra sur Napoléon, Maxime ? Personnellement, je pensais que c’était un rôle naturel pour Boris. »

Qui, mieux que le prince Éric Esterhazy, aurait-on pu trouver pour servir de façade à une telle organisation ?

Il disposait du nom, des contacts sociaux, et de la réputation d’un faux prince de pacotille parmi tant d’autres – réputation que les Mauvais Garçons lui avaient soigneusement bricolée.

Il ne connaissait peut-être rien aux bateaux ni à la navigation, et l’on ne pouvait se fier à lui pour surveiller les comptes, mais il avait acquis assez de maturité au sein du Syndic pour mener à bien l’aspect espionnage industriel de l’organisation.

Oui, qui aurait-on pu trouver de mieux qu’un prince d’opéra-comique que nul ne pouvait prendre plus au sérieux que dans son rôle de portier amélioré ?

Une fois les passagers du soir embarqués et la passerelle relevée, Éric parada dans le grand salon, monta l’escalier en colimaçon jusqu’à la promenade du pont supérieur et se dirigea vers la timonerie pour qu’on le voie présider au départ.

C’était peut-être du théâtre, mais il appréciait vraiment d’y tenir la vedette.

En dépit de son splendide costume – veste bleue et casquette abondamment festonnée de galons dorés –, Dominique Klein était un marinier de la Seine taciturne qui n’aimait guère occuper le devant de la scène.

Le « pilote », Eddie Warburton, portait un costume blanc à l’image du vieux Mark Twain, et on l’avait même persuadé d’en arborer les cheveux et la moustache, mais cet ingénieur en effets virtuels débauché d’un cirque itinérant s’y connaissait à peu près autant qu’Éric en ce qui concernait le pilotage d’un bateau ou les courants de la Seine.

La timonerie était un parfait simulacre du modèle historique – et, oui, il y avait même une grande roue de gouvernail avec laquelle on pouvait, du moins en théorie, piloter La Reine en cas de panne informatique ou de crise de démence, mais les écrans, les claviers et les consoles qui se trouvaient entre la barre et les fenêtres de proue constituaient les vraies commandes du bateau.

Le prince Éric n’avait donc pas entièrement tort lorsqu’il entra dans la timonerie en se pavanant comme si La Reine se trouvait réellement sous son commandement. Après tout, il n’incombait jamais à un prince de régler les détails triviaux, et si le capitaine Klein devait tomber par-dessus bord et se faire dévorer par les alligators, le système informatique du bateau était tout à fait capable de gérer le reste de la croisière vespérale.

« ’soir, Votre Altesse, dit Warburton d’une voix traînante.

— Prêt, capitaine ?

— Bien sûr, Monsieur Esterhazy*.

— Mettez la sauce, Eddie !

— Rock’n’roll ! » lança Warburton, et il appuya sur la touche appropriée.

Éric ne pouvait jouer les observateurs extérieurs qu’à l’occasion des répétitions que nécessitaient telles ou telles modifications, mais il avait assez souvent regardé les informations et la publicité pour imaginer en détail ce qu’on voyait depuis le Trocadéro et la tour Eiffel tout au long de cette portion du fleuve – et, prince de pacotille ou non, il n’était pas encore assez blasé pour ne pas prendre part au frisson général.

« Bah-bah-BAH ! BAH-BAH !! »

Une formidable fanfare enregistrée résonna sur la Seine tandis que les tubes halogènes dissimulés dans la charpente illuminaient le long bateau blanc d’un éclat glorieux, et que deux hologrammes figurant des cheminées jaillissaient en son milieu, vomissant de noirs nuages de fumée de charbon virtuelle et de blanches gouttelettes d’une vapeur tout aussi virtuelle.

Tandis que les roues à aubes commençaient à brasser l’eau, les lasers de La Reine emplirent de feux d’artifice illusoires la voûte virant au violet du ciel crépusculaire. Dans le grand salon, les musiciens attaquèrent When the saints go marching in, que les haut-parleurs répercutèrent sur le fleuve pendant que le bateau s’écartait lentement du quai.

L’orchestre enchaîna sur Rollin’ on the river alors que La Reine de la Seine, parvenue au milieu du courant, effectuait un majestueux virage à tribord pour flâner vers l’est du train de sénateur qui était sa vitesse maximale, illuminée par son aurore boréale personnelle.

Éric Esterhazy, la tête droite, regardait par les fenêtres de proue de la timonerie, incarnation de la noblesse en laquelle il croyait lui-même plus qu’à moitié en ce moment.

Tandis qu’elle laissait la tour Eiffel derrière elle pour se diriger vers le Musée d’Orsay dans sa grandiose remontée de la Seine – la Rive gauche et la Rive droite s’illuminant, comme par la grâce de son passage, avant que la nuit ne soit réellement tombée, les gondoles, les canoës, les bateaux libellules, et même les bateaux-mouches s’immobilisant au milieu du courant pour permettre à leurs touristes de s’extasier et d’applaudir –, La Reine de la Seine était bien la reine du fleuve.

Cela ne conférait-il pas une certaine authenticité à son maître ?

Y avait-il plus noble domaine que la Ville Lumière ?

Et Éric Esterhazy n’était-il pas réellement le Prince de la Ville ?

3

Cette première semaine à Paris avait été mouvementée et plutôt troublante pour Monique Calhoun – et la Conférence Annuelle sur la Stabilisation du Climat n’avait même pas commencé !

En fait, Monique ressentait du soulagement, coupable, comme il se devait, mais du soulagement malgré tout, à l’idée que Papa soit à l’autre bout du monde à travailler sur quelque projet voué à l’échec pour désaliniser les marécages de Hanoi et qu’il ait emmené Maman avec lui.

Étant donné les circonstances professionnelles difficiles dans lesquelles elle se trouvait, dîner à Bayous et Magnolias constituerait un sacrifice suffisant aux obligations familiales. La conversation téléphonique avec ses parents n’avait que trop mis en évidence ce qu’aurait été son séjour s’ils s’étaient trouvés en ville et si elle n’avait pu échapper à la vie de famille et à son ancienne chambre de l’appartement de l’avenue Émile-Zola.

Même à l’autre bout du monde, ils avaient ressenti comme un affront qu’elle les remercie de leur aimable proposition pour la décliner et leur annoncer qu’elle descendrait au Ritz.

« Le foyer familial n’est plus assez bien pour notre femme du monde ?

— Oh, maman…

— Comment diable peux-tu te payer une suite au Ritz ?

— Je ne peux pas, papa, aucun être humain ne le peut. C’est Panem et Circenses qui règle la note. Essaie de te rappeler que je ne reviens pas chez nous en vacancière, je suis là pour le compte de la boîte !

— N’aurais-tu pas été plus à ton aise chez nous ? Tu aurais eu tout l’appartement pour toi toute seule.

— Bien sûr, maman, avait menti Monique. Mais j’ai besoin de la suite au Ritz pour me servir de bureau. »

Ce dernier point était au moins à moitié vrai. L’antenne parisienne de PC occupait deux étages dans un immeuble d’appartements Haussmann modifié, juste derrière le Trocadéro. Elle utiliserait leur personnel en cas de nécessité, et l’on aurait pu lui trouver là un coin pour installer son bureau, mais elle était à Paris pour se charger des services VIP, ce qui signifiait demeurer à proximité de ceux dont elle aurait la charge. Or ils seraient pour la plupart logés au Ritz ou dans des hôtels similaires. En outre, elle était autorisée à faire passer une suite de première classe sur sa note de frais. C’était un travail plutôt agréable, mais il fallait bien que quelqu’un s’en charge.

Le Ritz avait donné naissance à l’adjectif « ritzy », adopté par plusieurs langues, qui signifiait « tape-à-l’œil » et décrivait bien le cadre que l’établissement affectionnait depuis deux ou trois siècles. La suite de Monique, qui n’était en aucune manière ce que l’hôtel avait de mieux à offrir, comportait une chambre à coucher approximativement de la taille du séjour de ses parents, un salon à peu près à moitié aussi vaste que leur appartement tout entier, et une salle de bains plus grande que son studio à New York.

La suite était décorée dans un bizarre mélange de rococo Louis-quelque-chose et de rétrodéco. La salle de bains, tout en volutes de chrome et marbre noir, rappelait à la fois le Chrysler Building et une Harley Davidson classique des années 1950. La chambre à coucher arborait des murs tendus de toile tontisse bordeaux et agrémentés de bougeoirs dorés, un immense lit au baldaquin et aux galons assortis, un immense tapis de Bokhara, un lustre halogène en cristal, des lampes Tiffany à éclairage indirect, et un plafond dont les moulures façon salade de fruits et le médaillon central avaient été soigneusement peints de couleurs vives. Le salon reflétait ce style en bleu roi et or, plein à craquer d’un bric-à-brac de styles : antiques divans et tables XVIIIe, fauteuils Bauhaus et bureau servant aussi de console média dont l’étonnant habillage en acajou s’ornait de sculptures abstraites rehaussées d’argent filigrane.

La suite impressionna Monique par son excès dans l’excès, mais n’était-ce pas précisément le but recherché ? Après tout, cet endroit devait être le quartier général des services VIP, et mettre par conséquent en avant le fait que la maîtresse des lieux était elle-même un personnage très important.

L’endroit parut en tout cas intimider Lars Bendsten, Secrétaire général de la CONASC, lorsqu’elle l’invita pour une rencontre préparatoire.

En tant qu’imprésario de l’évènement, Bendsten représentait, et sur le plan pratique, était le client, et elle sa subordonnée, mais il entra dans la suite comme dans le saint des saints.

C’était un homme de haute taille aux cheveux argentés en costume bleu nuit de diplomate de l’ONU – le genre de professionnel Scandinave vers lequel les Nations unies s’étaient tournées dans l’espoir de modifier leur image, trop nette parmi les pouvoirs économiques, d’arène pour les débats contradictoires des querelleuses Terres des Damnés toujours en quête d’aumônes.

Bendsten en avait les manières et la tranquille sobriété, mais Monique sentait autre chose en dessous. Peut-être cela avait-il un rapport avec la façon dont il avait décliné son offre de Champagne ou de sherry pour demander un verre de vodka glacée.

« Eh bien, que puis-je faire pour vous, M. le Secrétaire général ? demanda Monique une fois ces subtilités expédiées.

— “M. Bendsten” fera l’affaire, Mlle Calhoun », répondit-il tout d’abord, avant de s’envoyer une gorgée de vodka d’une manière suggérant que ce n’était pas la première de la journée alors qu’il n’était pas même encore l’heure d’un thé anglais civilisé. « Pour le moment, pas grand-chose, puisqu’on est toujours en train d’installer les stands et les expositions au Grand Palais, et qu’aucun des… invités n’est encore arrivé.

— Stands… ? Expositions… ? J’avais cru comprendre que la CONASC était un symposium scientifique. »

Bendsten manifesta un rien de fébrilité. « Et c’en est bien un, Mlle Calhoun. Mais afin de l’organiser à Paris, où nous… où l’on espère qu’il attirera une attention plus sérieuse de la part des médias, et afin de nous offrir les services de votre syndic dans ce but, il était nécessaire de… nous écarter des crédits budgétaires des Nations unies si nous voulions nous assurer un peu de financement supplémentaire. »

En y songeant, la location du Grand Palais devait vraiment faire exploser le budget pour un évènement qui se contentait en général d’un auditorium d’un millier de places.

De plus en plus curieux, songea Monique en hommage à Alice en le dévisageant sans un mot.

« Rien d’inconvenant, vous comprenez, reprit Bendsten en contemplant sa vodka. Quelques… expositions éducatives… quelques… présentations industrielles… par des organisations elles aussi soucieuses de rétablir un climat planétaire stable…

— Mmmmm…, observa prudemment Monique.

— Et bien sûr, en échange de ces subsides, nos clients désirent que l’on accroisse et améliore l’image de la CONASC et de leurs participations respectives.

— D’où Paris. D’où Panem et Circenses. »

Bendsten sourit. Plus ou moins. « Exactement, Mlle Calhoun.

— Peut-être serait-ce une bonne idée que je jette moi aussi… un coup d’œil aux lieux pendant que nous avons tous les deux du temps libre, avant que les principaux invités ne commencent à arriver.

— Excellente idée, Mlle Calhoun. » Le Secrétaire général torcha bruyamment le reste de sa vodka et se leva pour mettre un terme à l’entretien. « Je serais ravi de vous faire faire la visite guidée. Que diriez-vous de demain, quinze heures trente ? »

Tandis que Monique montait au trot la volée de marches solennelle de l’entrée plutôt grandiose du Grand Palais, la conversation de la veille au soir avec ses grands-parents lui revint comme un rot non sollicité parfumé au jambalaya et au poisson rouge grillé.

À l’instar du quartier, qui n’avait plus rien de chic, le restaurant cajun de ses grands-parents dans le Marais s’était replié sur le pittoresque vieillot. Le Marais avait été un marécage en bord de Seine, puis un quartier populaire sans façons, puis un haut lieu de la vie nocturne gay. À présent, l’étrange cercle karmique avait été bouclé avec une recréation du Quartier français de la Nouvelle-Orléans, lui-même une recréation du Paris mythique dans la Louisiane aujourd’hui disparue.

La marquise de l’entrée de Bayous et Magnolias incluait toujours un hologramme de bateau à vapeur glissant le long d’un bayou disproportionné que surplombaient cyprès et saules pleureurs, et la salle à manger occupait toujours la cour intérieure, surmontée d’un toit en verre, de ce qui était autrefois un immeuble d’habitation du XVIe siècle.

À l’origine, au XIXe siècle, le Grand Palais avait été construit pour tenir son rôle actuel – celui d’un centre d’exposition, et non d’un auditorium pour conférences. La charpente métallique Art nouveau et la verrière avaient été conservées et préservées malgré plusieurs rénovations. Cette dernière avait été aménagée pour dispenser différentes nuances d’éclairage « naturel », et la charpente, redorée de façon plutôt tape-à-l’œil, était désormais équipée de tubes halogènes cachés, de dispositifs d’éclairage, de sonorisation, et de systèmes informatiques dernier cri. Mais l’ensemble restait un immense espace qui convenait mieux aux fêtes, salons du livre et expositions industrielles qu’aux conférences.

La veille au soir, en bavardant avec ses grands-parents, Monique avait commis l’erreur de leur confier qu’il s’agissait d’un drôle d’endroit pour un symposium scientifique. Pourquoi donc le Grand Palais ?

Ceux-ci avaient exprimé d’une voix stridente leur conviction de détenir la réponse Bleu Bon teint.

À cause du rôle qu’y tenait leur petite-fille, ils s’étaient renseignés sur ces conférences. Et de fait, ils en savaient plus sur la CONASC que Monique n’avait elle-même éprouvé le besoin d’en apprendre pour son travail.

Selon Grand-Mère et Grand-Père, ces conférences avaient été instituées par les Nations unies pour qu’on les voie faire quelque chose au sujet de la menace de la Condition Vénus ; c’était un stratagème destiné à étouffer la panique dans l’œuf.

Mais le contenu des conférences représentait la poursuite d’une quête scientifique sérieuse, une quête dont les débuts remontaient aux dernières années du XXe siècle – la recherche d’un modèle climatique planétaire dont les prédictions seraient fiables, recherche devenue depuis lors le Saint Graal des climatologues.

Ce qui avait fait bouillonner le vieux sang Bleu Bon teint de ses grands-parents ? Les CONASC précédentes avaient eu lieu dans des lieux obscurs, à l’écart des médias, et voilà que les Nations unies déménageaient celle-ci à Paris, et engageaient Panem et Circenses pour attirer sur elle l’attention du monde.

Et louaient le Grand Palais.

Ergo, quelque chose avait manifestement changé.

Grand-mère et Grand-père étaient certains qu’il ne pouvait s’agir que d’une seule chose.

On allait présenter un modèle climatique planétaire fonctionnel. Et les Nations unies voulaient l’annoncer au monde en faisant le plus grand tapage possible. Car il apporterait la preuve de ce que les grands-parents de la jeune femme savaient déjà, à savoir que la biosphère était condamnée si le réchauffement planétaire qui leur avait fait perdre la Louisiane n’était pas renversé.

Cela avait paru à Monique une longue suite d’affirmations discutables la veille au soir, mais ce qui l’accueillit à l’intérieur du Grand Palais lui inspira des pensées encore plus piquantes que l’arrière-goût de ce qu’elle avait mangé la veille au soir.

Lars Bendsten était au rendez-vous, et le chaos considérable.

À l’une des extrémités du vaste espace, on avait monté une scène dont un immense écran occupait le fond et autour de laquelle des ouvriers achevaient mettre en place un amphithéâtre semi-circulaire de sièges amovibles. D’autres ouvriers accrochaient des lampes, des haut-parleurs, des microphones, du câblage. D’autres encore dressaient un cercle de panneaux de fibres agglomérées frappés du logo blanc de l’ONU, apparemment pour faire écran entre l’auditorium destiné aux conférences et ce qu’on installait dans le reste du Grand Palais.

Des stands de grande taille et des expositions industrielles à divers stades de construction. Des écrans vidéo. Un modèle réduit de miroir orbital. Une barge semeuse de plancton grandeur nature halée par un tracteur. Des générateurs de couverture nuageuse. Un ovoïde argenté ressemblant à une charge nucléaire paysagère dont Monique espérait sincèrement qu’il s’agissait d’une réplique. Des drones semeurs de nuages. Des arbres à croissance rapide. Des outils, des forets et des morceaux de ceci et de cela que l’on traînait çà et là pour les assembler et que Monique ne put identifier. Des kiosques. Des écriteaux. Des hologrammes. Des bannières.

« Quelques subventions supplémentaires, M. Bendsten ? »

Celui-ci lui adressa un large sourire. « Nous avons la chance de nous être assuré le soutien généreux d’un certain nombre d’entités privées qui se soucient sérieusement de stabiliser le climat planétaire », admit-il d’une manière redondante tandis qu’il la guidait dans le remue-ménage du hall d’exposition.

« En en tirant elles-mêmes un profit, bien entendu.

— Il leur serait difficile de continuer à fonctionner sans fonds suffisants, fit remarquer Bendsten. Une loi de la nature, même dans notre monde post-capitaliste ; les Nations unies et la CONASC doivent elles-mêmes songer à leurs échéances annuelles.

— Et en échange de leur soutien idéaliste de la conférence, elles espèrent naturellement s’assurer des contrats lucratifs pour leurs biens et leurs services…

— L’intérêt personnel éclairé doit être une caractéristique de tout système économique fonctionnel, n’est-ce pas ?

— Bien sûr*… »

Un aspect de cette malicieuse joute verbale commençait à agacer Monique. Elle se retrouva donnant au Secrétaire général de la conférence sa propre version du cirage de pompes ironique.

« Et bien sûr, leur intérêt personnel éclairé n’empiétera jamais sur le contenu intellectuel ou politique des conférences ? » dit-elle. Peut-être ses grands-parents avaient-ils réussi à lui apprendre quelque chose, finalement.

« Les Nations unies ne prennent aucune position partisane sur l’objectif optimal de la stabilisation climatique de la planète.

— Ce qui signifie que cette CONASC, pas plus que les précédentes, ne parviendra à une conclusion significative ? laissa échapper Monique. Ce qui permettra à ces conférences de se poursuivre indéfiniment ? »

Le teint clair du Scandinave prit une coloration rosée. Par ailleurs, il n’afficha aucune émotion, en professionnel de l’ONU qu’il était.

« Les Nations unies fournissent le lieu et l’infrastructure pour ces symposiums scientifiques. Nous espérons, bien sûr, qu’un consensus sur les objectifs climatiques à l’échelle de la planète sera atteint dès que possible parmi les chercheurs, mais nous n’établissons pas le programme technique, pas plus que nous n’en influençons le contenu. Et nous ne cherchons pas à le faire. »

Monique battit en retraite lorsqu’elle se rendit compte qu’elle était allée trop loin. « Bien sûr que non, M. le Secrétaire général. Je ne voulais pas vous offenser. »

La légère rougeur de Bendsten subsista, mais son expression s’adoucit, devint plus personnelle, trahissant son embarras plutôt que sa colère – du moins en apparence.

« Il n’y a pas d’offense, Mlle Calhoun », dit-il presque tristement.

Monique n’écouta guère son boniment tandis qu’il lui montrait l’auditorium temporaire, les aménagements dernier cri pour les médias et l’éclairage, puis abordait la couverture médiatique que la branche parisienne de PC avait d’ores et déjà obtenue. Elle se surprit à regarder sans cesse par-dessus son épaule vers le secteur des expositions industrielles, qui semblait être devenu le véritable évènement principal.

Pour une raison ou pour une autre, la CONASC avait tourné à la foire commerciale. Le sujet principal de l’affaire allait être les affaires.

Celles de l’ingénierie climatique.

C’était clair comme de l’eau de roche.

Mais il y avait plus.

Monique se surprit à lire les noms sur les kiosques, les bannières et les holos qui s’élevaient, et en fit le compte à vue de nez.

La NASA. Erdewerke. Boeing. Bluepeace. ASE. Tupolev. L’Aérospatiale. Ocean Systems. Euromirror. Des entreprises plus petites. Des dizaines de toutes formes et tailles – et, oui, Advanced Projects Associates était là également.

Ce que toutes ces entreprises avaient en commun était la vente de services climatech. Cela n’aurait pas dérangé certaines d’entre elles d’installer des générateurs de couverture nuageuse pour une souveraineté, puis de vendre des miroirs orbitaux à ses voisins indignés afin de prétendument corriger le gâchis qu’elles avaient causé.

Mais elles étaient pour la plupart Bleu Bon teint et travaillaient à inverser les effets du réchauffement, aussi bien au plan local que de manière générale : augmenter l’albédo, abaisser le taux de dioxyde de carbone, générer une couverture nuageuse, reboiser, restaurer la situation antérieure, tels étaient leurs objectifs.

La sixième Conférence Annuelle sur la Stabilisation du Climat organisée par les Nations unies était massivement soutenue par la Grande Machine Bleue.

Lobby ou organisation commerciale, keiretsu ou cartel paradoxal d’entités industrielles, la Grande Machine Bleue ne possédait ni charte formelle, ni existence légale dans quelque juridiction que ce soit.

Néanmoins, la liste inexistante de ses membres était un secret de polichinelle, et sa charte inexistante exigeait d’eux de refuser tout contrat qui ajouterait des gaz à effet de serre ou des calories à l’atmosphère.

Bleu Bon teint.

Mais la Grande Bleue n’était pas, et de loin, une organisation idéaliste et charitable. Elle était essentiellement composée d’antiques sociétés capitalistes non restructurées, ou restructurées en surface, ou de semi-sociétés au service de semi-souverainetés comme la NASA et l’Aérospatiale, toutes profondément intéressées à dégager du profit.

Les mercenaires Bleu Bon teint de l’ingénierie climatech.

Monique ne saisissait pas.

Pendant cinq ans, on avait tenu ces conférences dans des villes en Terres des Damnés, et le financement de la Grande Machine bleue n’était visible nulle part, même si l’essentiel de sa clientèle potentielle s’y trouvait en pratique. Et la Grande Bleue, qui dépendait pour ses contrats des juridictions des Terres des Damnés soi-disant pauvres, n’était elle-même pas assez prospère pour avoir pris l’habitude de jeter l’argent dans des trous noirs.

Et pourtant, ses membres versaient des fonds dans une CONASC.

À Paris.

Ce qu’ils n’auraient certainement pas fait s’ils n’avaient pas voulu que la conférence se tienne là.

Mais pourquoi ?

Ariel Mamoun lui répondit d’un bon vieux haussement d’épaules lorsqu’elle lui posa la question plus tard dans la journée, alors qu’ils buvaient un café à la terrasse d’un bistrot voisin des bureaux de Panem et Circenses.

« À gros contrat on ne regarde pas les dents, Monique. N’est-ce pas un aphorisme américain ?

— À cheval donné », corrigea-t-elle.

Le directeur de l’antenne parisienne la regarda avec des yeux ronds. « Aurait-on conservé en Amérique l’habitude de s’offrir des chevaux ? »

Ils rirent de concert.

Étant donné que la direction d’une antenne de PC était considérée comme une sinécure plutôt que comme un poste en première ligne, il aurait pu y avoir des étincelles entre Mamoun et la jeune prodige envoyée par le siège central pour s’occuper à la place de son propre personnel des services VIP sur le plus gros contrat qu’il ait vu depuis des années.

Mais ils s’étaient trouvé des atomes crochus. Au bout de vingt minutes dans son bureau, ils se tutoyaient en français et s’appelaient par leur prénom à la mode anglaise.

Mamoun, qui allait sur ses soixante-dix ans, avait une femme, deux enfants, et six petits-enfants. Il possédait un domaine dans le Jura, assez de parts pour vivre confortablement le reste d’une longue vie sur des dividendes de retraite réduits d’un tiers, et ne pouvait éprouver plus d’indifférence envers des sujets comme les problèmes de cuisine ou de hiérarchie internes.

« Sérieusement, Ariel, pourquoi penses-tu que la Grande Bleue finance cette conférence ? »

Mamoun haussa de nouveau les épaules. « Il se peut que je sois trop vieux pour avoir encore l’énergie de penser à ce propos.

— Laisse tomber le numéro du grand-père rusé, Ariel.

— C’est déjà plus compréhensible si l’on considère qu’il ne s’agit pas seulement de subventionner une conférence, mais d’employer celle-ci comme élément d’une campagne de publicité et de promotion, Monique. On m’a laissé entendre que le budget accordé à Panem et Circenses excède de loin ce qu’on a dépensé pour la conférence elle-même.

— Quoi ? Nous touchons plus que ça ne leur coûte pour toutes ces expositions ? »

Mamoun s’esclaffa. « Malheureusement non. Je me réfère aux largesses bien plus modestes prodiguées aux organisateurs de l’ONU pour les persuader de déménager la CONASC jusqu’ici. Avec ce que reçoit Panem et Circenses, c’est ça qui constitue le budget de publicité et de promotion. La foire commerciale est, bien sûr, ce qui est promu et mis en valeur.

— Une foire commerciale représente elle-même une promotion, Ariel, fit remarquer Monique. Ajoute-la au budget promotionnel, et il devient énorme. La question est : où se trouve le remboursement ?

— Où donc, Monique, sinon dans la vente de ce qui est promu ?

— Des services d’ingénierie climatech ?

— Bien sûr*…

— Des services d’ingénierie climatech Bleus ? Ici ? Autant essayer de vendre des sous-vêtements chauffants dans le désert du Nebraska !

— Monique, Monique, Paris constitue le décor, non le public ! Nous avons le monde entier pour public, et nous sommes payés pour attirer son attention. Quel meilleur décor que la Ville Lumière pour une méga-publicité ? Crois-tu que notre tâche serait plus facile si nous devions l’accomplir depuis Dacca ou Tripoli ?

— Eh bien, nous aurions sûrement beaucoup plus de problèmes pour convaincre la presse mondiale de venir pique-niquer tous frais payés à Tripoli la Fabuleuse, fut bien obligée d’admettre Monique. Cela dit…

— Ma chérie*, tu es jeune, tu es à Paris, tu as une suite au Ritz et les coudées franches pour tes frais de représentation, alors détends-toi et profites-en, comme bon nombre de douteuses plaisanteries phallocrates le conseillent à une dame dans ta position. Ne te plains pas si, comme seuls les Anglais pourraient le dire, il n’y a pas d’œuf dans ton Champagne.

— Dans ta bière, corrigea Monique.

— Merde*, dit Mamoun. Encore plus écœurant. »

La Cuisine humaine, le restaurant où Avi Posner l’invita ce soir-là, était tout sauf écœurant. Monique supposa néanmoins que le serveur en smoking n’aurait pas cillé si elle avait voulu un œuf dans le premier cru que Posner avait commandé pour l’apéritif ; probablement aurait-il demandé si elle le désirait de poule, de cane, d’oie ou de caille.

La Cuisine humaine était une péniche transformée qui changeait de temps en temps de point d’ancrage ; elle se trouvait en ce moment amarrée au quai de la Tournelle, juste en face de Notre-Dame, ruisselante de chèvrefeuille aux capiteuses exhalaisons et ingénieusement illuminée de mauves et d’orange subtils pour paraître habiter son propre éternel crépuscule tropical.

Le décor du restaurant était aussi rétroconservateur que sa cuisine se voulait d’avant-garde. Murs roses, linge de table blanc, couverts en argent massif et verres en cristal, bougies sur les tables et dans des chandeliers muraux, pas un soupçon de lumière électrique, personnel en smoking – et même un sommelier portant une clef authentique pendue à un ruban autour de son cou. La totale.

La chemise en cuir du menu dissimulait toutefois un écran et un clavier permettant de commander quelque chose comme une centaine de plats du monde entier. Il y avait de surcroît des hyperliens afin que l’on puisse se concocter ses propres aventures multiculturelles.

La manière dont les cuisiniers s’y prenaient pour réussir pareil exploit était aussi mystérieuse pour Monique que le miracle par lequel quiconque ne disposant pas d’une confortable allocation en matière de frais de représentation pouvait régler l’addition correspondante : celle-ci aurait fait passer un repas dans ce tripot mondialement célèbre qu’était la Tour d’Argent pour un kebab pris sur le pouce devant une échoppe en plein air.

Donc, Avi Posner disposait d’une telle allocation.

Panem et Circenses possédait son propre département sécurité pour ce qui était du traitement des VIP, mais nul ne le prenait très au sérieux, et il n’était pas rare que les organisateurs d’un évènement comme la CONASC engagent un syndic de sécurité séparé comme le Mossad, réputé pour constituer le dessus du panier.

Il n’était pas rare non plus que le chef de la sécurité souhaite faire le point avec la responsable des services VIP avant que leurs charges communes ne commencent à arriver.

Ce qui paraissait étrange était qu’Avi Posner eut le budget approprié pour l’inviter dans un endroit comme celui-ci en l’absence de tout VIP.

Petit, musclé, il avait renoncé à combattre une calvitie déjà bien avancée et opté pour un crâne entièrement rasé, luisant, ce qui lui donnait l’air viril ; du moins en surface, comme le syndic qu’il représentait, lequel procurait des gardes du corps aux gens pleins aux as et des forces de sécurité pour les évènements importants.

Mais, tout comme le Mossad, dont chacun savait qu’il découlait des services secrets israéliens, avait la réputation de fournir des services plus sophistiqués pour des prix qui l’étaient également, Posner, avec son élégant costume gris perle bien coupé, avait l’air beaucoup plus raffiné qu’un simple tas de muscles.

Le Champagne qu’il avait commandé n’était pas un bête Dom Pérignon, mais quelque marque obscure dont Monique n’avait jamais entendu parler, tout aussi chère mais bien meilleure. Il savait s’orienter comme un critique gastronomique dans ce menu extrêmement compliqué, sans doute mieux qu’elle-même. Les suggestions qu’il fit en la voyant un peu perdue furent excellentes – salade de maïs et de canard fumé aux noix, assaisonnée d’un savant mélange d’huiles et d’épices mexicaines et orientales ; tagine d’agneau et de pruneaux cuit avec du citron, des oignons et des amandes dans une pâte au curry épaisse et compliquée. Il entreprit ensuite de passer sa propre commande en fonction de celle de Monique – pâtes au saumon fumé, sauce à la vodka poivrée, crème aigre et caviar béluga ; médaillons de sanglier en sauce piquante du Sichuan – afin que les mêmes vins accompagnent les deux plats : un inhabituel rosé de Géorgie, suivi d’un puissant pomerol premier cru.

S’il avait dans l’idée de profiter au maximum de sa note de frais, il y avait royalement réussi. Si son but était d’impressionner Monique en lui apportant la preuve que sa mission et lui sortaient du cadre de leur description officielle, il ne s’en tirait pas trop mal non plus.

« C’est un scandale qu’une organisation indigente comme les Nations unies paye pour tout ça, risqua Monique au moment de l’entrée.

— C’est le client qui le paye.

— Mais la CONASC est le client… » dit ingénument Monique.

Posner lui adressa un froncement de sourcils qui se voulait blasé. « Vous êtes peut-être jeune, mais vous n’êtes pas née d’hier, Mlle Calhoun. Vous et moi sommes des professionnels. Nous savons l’un comme l’autre qui est le vrai client.

— La source de notre financement…

— Par définition…

— La Grande Machine Bleue…

— Qui par définition n’existe pas.

— Et que, par définition, vous ne représentez donc pas ».

Avi Posner lui accorda la grâce d’un léger sourire. C’était peut-être la première expression sincère que Monique voyait sur son visage. « Je pense que nous ferons du bon travail ensemble… Monique, si je puis me permettre. » Il plongea une main dans une poche et fit glisser vers elle une puce ROM. « Voici la liste préliminaire des invités que nous… traiterons ensemble. Ceux dont les repas, les chambres d’hôtel et les dépenses de loisirs seront pris en charge par le client.

— C’est un peu inhabituel pour la sécurité de fournir la liste des huiles aux services VIP, au lieu du contraire. »

Posner la regarda fixement par-dessus les restes des entrées. « Vous pouvez ajouter autant de noms que vous voudrez à la liste, pour la presse, et ainsi de suite, mais ça sort du budget de Panem et Circenses. »

Un garçon en smoking nettoya la table. Le serveur apporta le tagine et le sanglier ; le sommelier emporta le rosé dans son seau à glace et servit le pomerol.

« Maintenant que nous en avons fini avec l’entrée, dit Posner d’un tout autre ton de voix, pouvons-nous en venir au plat de résistance ?

— Je vous en prie.

— Comme vous l’avez deviné, je ne suis pas ici uniquement pour assurer la sécurité, je suis aussi votre… disons contact… avec le client… Me suivez-vous, Monique ?

— Fort bien.

— Je vous envoie les VIP pour que vous vous occupiez d’eux. Il se peut que je spécifie de temps en temps certains services particuliers. En échange desquels vous aurez l’occasion d’obtenir certaines faveurs particulières.

— Pourquoi est-ce que je n’aime pas l’odeur de ce plat-là ?

— Vous devriez pourtant.

— Vraiment ?

— Puis-je me montrer direct avec vous, Monique ? D’un professionnel à un autre ?

— Je ne crois pas que j’en mourrai, Avi.

— Vous n’êtes pas ici par hasard. Le client a demandé au Mossad d’effectuer un tri en fonction de certains paramètres parmi le personnel de Panem et Circenses, et l’affaire des Jardins d’Allah a fait surgir votre nom des profils. Nous avons ensuite persuadé certains cercles à l’intérieur de votre syndic, et voilà*, bienvenue dans le gai Paris !

— Quelle est la rémunération ? Où est le piège ?

— Voyez-y un cadeau de courtoisie offert par des intérêts qui désirent être vos amis. Des intérêts capables de devenir encore plus amicaux.

— Amicaux… jusqu’à quel point ?

— Suffisamment pour vous assurer la direction de l’antenne parisienne de Panem et Circenses. Suffisamment pour attirer votre attention. »

Monique avait déjà plongé sa fourchette dans le tagine d’agneau.

« Qui dois-je tuer ? s’enquit-elle.

— Ça ne relève pas de votre département. Il vous suffira de faire tout ce que l’on attend de vous pour que la conférence soit un succès. Le client gagne, vous gagnez. Tout ce qu’on vous demande, c’est de prendre en compte votre intérêt personnel. Rien d’inquiétant là-dedans, non ? »

La New-Yorkaise qui était en Monique revint enfin au premier plan. « Écoutez, Avi, dit-elle d’un ton cassant, vous savez fichument bien que ça m’intéresse, mais moi, j’ai fichument besoin de savoir à quoi je m’intéresse, alors arrêtons le baratin, d’accord ? Le client gagne, je gagne ? Qu’est-ce que je gagne ? Et comment ? Pour autant que je sache, le client est la Grande Machine Bleue – et le client jette l’argent par les fenêtres. Qu’est-ce qui se passe, merde ? »

Posner haussa les épaules. Assez curieusement, il semblait plutôt soulagé par cet éclat. « À nous aussi, ils ne nous disent rien de plus que ce qu’ils estiment nécessaire, du moins selon leurs critères, répondit-il d’une voix plus dure. Et le truc à dormir debout, c’est qu’ils sont désespérés parce leurs techs sont convaincus que la Condition Vénus est imminente et que le sort de la biosphère repose entre leurs mains. Il se pourrait même que ce soit vrai.

— Ça fait des années qu’ils rabâchent ça… »

Posner acquiesça. « Nous avons découvert par nous-mêmes que leur situation financière est réellement désespérée. Ils ont déjà sucé les Terres des Damnés jusqu’à la moelle, ce qui signifie qu’ils ont besoin de nouveaux clients capables de payer leurs formidables honoraires. D’où leur pari à haut risque sur la CONASC. D’où Paris. D’où le fait qu’ils desserrent les cordons de la bourse et embauchent Panam et Circenses. Où mieux attirer les souverainetés et cartels pleins aux as dont les représentants ne se laisseraient pas surprendre à assister à un évènement aussi Bleu Bon teint que celui-ci dans les Terres des Damnés ? Où mieux boire et manger, gagner des contrats et influer sur le destin de la planète ? Qui, mieux que Panem et Circenses, saurait vendre des tartes à la crème à des diabétiques ? »

Monique en resta bouche bée. « Le but de la CONASC est d’obtenir de l’argent Vert pour financer des projets Bleus ? s’exclama-t-elle. Et ensuite ? Je suppose que nous sommes censés marcher sur les eaux ?

— S’ils ne pensaient pas avoir une chance de réussir, auraient-ils dépensé tout cet argent ?

— Réussir ? Mais comment ? »

Posner se contenta de hausser les épaules et lui adressa un sourire particulièrement niais. « Ne me le demandez pas. Je ne suis que le muscle. J’effectue mon travail au mieux de mes capacités, et vous le vôtre.

— Qui nécessite que je fasse quoi, exactement ?

— Que vous assuriez tous les services VIP que votre amical client désire. Ce que font les amis quand on leur demande d’aider à la progression de leurs intérêts et de ceux de leurs bienfaiteurs. »

Si cela semblait un peu vague pour le côté pragmatique de Monique, la carotte qu’on lui agitait sous le nez avait l’air assez juteuse pour justifier la chose. Après tout, au service des VIP, elle avait fourni tout et n’importe quoi, depuis des dames et des messieurs pour la nuit jusqu’à des substances illicites, et il était difficile de la considérer comme une parfaite innocente.

Et d’ailleurs, tout cela n’était-il pas une façon de servir la cause Bleu Bon teint, de travailler au salut de la planète ?

Hein ?

« Vous débuterez par un boulot facile, dit Posner en jetant un coup d’œil à son antique Rolex en acier inoxydable. Ah oui, cela devrait commencer à peu près maintenant… » dit-il avec un mouvement de tête en direction de la fenêtre ouverte sur Notre-Dame.

L’île de la Cité, où se dressait celle-ci, divisait la Seine en deux bras. À l’ouest, au-delà du pont de l’Archevêché, le ciel était comme par enchantement emblasonné d’une impossible aurore boréale, draps de néon vert et lavande qui se déplaçaient vers la cathédrale.

Puis le pont et le petit bras qu’il enjambait furent illuminés par un grandiose flamboiement de lumière qui découpa en clair-obscur les plantes grimpantes couvrant la maçonnerie des quais et projeta de longues ombres sur les saules pleureurs surplombant le fleuve – des ombres qui se raccourcissaient à mesure que la source lumineuse se rapprochait…

Même à travers la vitre, Monique entendit la chose avant de la voir complètement : un orchestre Dixieland puissamment amplifié qui jouait Sweet Georgia Brown.

Et soudain, elle fut là, remontant le fleuve paresseux comme un grand vaisseau fantôme blanc. Ses cheminées, bien trop hautes pour passer sous les arches de pierre enjambant le fleuve, soufflaient de la vapeur et de la fumée de charbon. Monique avait beau savoir qu’il s’agissait d’un effet holo, elle retint son souffle l’espace d’un battement de cœur tandis que le bateau franchissait le pont de l’Archevêché et que ses cheminées traversaient celui-ci.

Ensuite, le bateau magique passa tout près de La Cuisine humaine, étincelant de lumières dans l’aurore boréale dont il était la source, avec ses grandes roues à aubes qui brassaient l’écume blanche, son pont-promenade supérieur encombré de noceurs, sa musique tonitruante, ses feux d’artifice fantômes clamant sa gloire – et Monique dut reconnaître la justesse du nom qu’il revendiquait.

« La Reine de la Seine, dit Avi Posner. Louez-la pour la durée de la conférence. Obtenez-la aussi bon marché que possible, bien sûr. Cela dit, le client est prêt à payer ce qu’il faudra pour qu’on ne lui donne pas une réponse négative. »

Le Prince Éric Esterhazy décrivait son appartement du quai de la Tournelle comme son « petit pied-à-terre de célibataire » quand il y invitait une dame pour la première fois. Cette touche peu caractéristique de modestie princière était un parfait exemple de publicité inversée, qui n’échouait que rarement à susciter l’ébahissement désiré.

Car le prétendu « petit pied-à-terre de célibataire » était en fait un appartement en terrasse coiffant le sixième étage, avec vue sur Notre-Dame de l’autre côté de la Seine.

Il possédait un living de cinquante mètres carrés – la taille du deux-pièces parisien moyen – décoré comme le salon d’un noble du XVIIIe siècle.

Il possédait une grande terrasse donnant sur le fleuve qui avait été paysagée en un honnête simulacre d’un paradis perdu des mers du Sud : palmiers, palmistes, plantes exotiques aux fleurs éclatantes, petite piscine d’eau salée avec ersatz de récif corallien et précaire population de poissons tropicaux.

Il possédait une robocuisine* dernier cri où l’on pouvait préparer un dîner de gourmet à main levée – ou, si l’on était aussi nul en cuisine qu’Éric, laisser au logiciel le soin de convaincre votre invité que vous étiez un maître queux.

Il possédait une salle de bains équipée d’un petit sauna et d’une gigantesque baignoire de marbre avec jacuzzi, menant directement dans une chambre pourvue d’un bar, d’holomurs, d’une fenêtre panoramique polarisable donnant sur la cathédrale et, pas tout à fait par hasard, d’un grand lit équipé de dispositifs électroniques et mécaniques.

Il possédait aussi un bureau imitant la bibliothèque d’un noble anglais de l’époque victorienne – cheminée ridiculement fonctionnelle au manteau ouvragé, étagères en noyer pleines de livres reliés cuir, fauteuils de cuir bordeaux exagérément rembourrés, meubles divers en noyer massif. Et, tandis que l’un des murs était authentique, l’autre se révélait une simple paroi escamotable qui, ouverte, dévoilait un ordinateur, un immense écran vidéo, un coffre-fort et une petite armoire contenant une douzaine d’ustensiles liés à l’autre activité occasionnelle d’Éric.

Mais pour l’instant, il était en train de s’occuper de son entreprise principale et de refuser, non sans tristesse, une grosse somme d’argent.

Leur histoire ethnique en Europe de l’Est du côté paternel étant ce qu’elle était, les Esterhazy n’avaient jamais pris la peine de s’encombrer d’une rigoureuse tradition familiale, mais il était certain que repousser un joli paquet d’argent la violait malgré tout.

« Écoutez, nous voulons négocier, alors mettons fin à la passe d’armes et venons-en au sujet principal… prince Esterhazy », dit la femme sur l’écran, exprimant sa volonté d’élever l’offre un peu plus facilement qu’elle ne semblait vouloir lui accorder la dignité de son titre.

En fait, ils, quels qu’ils puissent être – la bureaucratie de la CONASC, l’ONU elle-même, Panem et Circenses, ce n’était jamais tout à fait clair –, essayaient depuis maintenant plus d’une semaine de louer La Reine de la Seine pour la durée de leur conférence.

Ayant échoué jusque-là en faisant appel à sa cupidité, ils avaient à présent décidé d’augmenter la mise avec une représentante plus séduisante.

Séduisante, Monique Calhoun l’était, pour autant qu’il pût en juger par vidphone, sans le moindre aperçu de ce qui se trouvait en dessous de l’élégante ligne du cou – ces pommettes hautes et ce nez typiquement français, délicat bien qu’un peu fort, cette bouche musclée d’anglophone qui avait pourtant sa douceur, ces oreilles bien dessinées, façon coquillages, dépassant de courts cheveux noirs savamment désordonnés, ces yeux bleu clair aussi rusés que ceux d’une fouine… Mais il y avait également quelque chose d’agaçant chez cette jeune femme trop certaine que le poids de Panem et Circenses derrière elle lui donnait une puissance à laquelle aucun prince de pacotille ne pouvait résister.

D’un autre côté, Éric était obligé de constater que son alter ego phallique semblait afficher une certaine indépendance ; celui-ci prenait la chose comme un défi et se dressait vaillamment pour le relever.

« Vous pouvez m’appeler simplement prince Éric, Mlle Calhoun, lui dit-il, magnanime.

— C’est vrai ? Je peux ? répondit-elle avec un accent magnolia teinté d’acide.

— Noblesse oblige*, Mlle Calhoun.

— Je parierais que vous dites ça à toutes les filles… prince Éric.

— Seulement à celles qui correspondent à mes critères de beauté, qui sont particulièrement raffinés et sophistiqués, Monique.

— Vous pouvez m’appeler Mlle Calhoun, Votre Altesse. Et vous pouvez aussi me dire quel est votre prix réel, car il y a des chances que nous soyons prêts à le payer. »

Éric hésita. Éric devint de plus en plus malheureux. Éric ne sut pas quoi répondre. La vérité ne paraissait décidément pas une option de rigueur.

Car en réalité, La Reine de la Seine n’était à louer à personne, à aucun prix et sous aucun prétexte. Il s’agissait de la politique des Mauvais Garçons, déterminée à des niveaux auxquels il n’avait même pas accès, et qui lui donnaient encore moins l’autorité de l’outrepasser. Il lui était également interdit de trahir la fiction selon laquelle il était le seigneur et maître de La Reine de la Seine en faisant allusion au Syndic auquel il servait de façade. La vérité était donc quelque chose qu’il serait aussi dangereux qu’humiliant d’admettre.

Surtout face à Mlle Calhoun. Ce serait doublement humiliant.

Quoiqu’elle pourrait peut-être parvenir à lui en arracher une version édulcorée à l’issue d’un effort physique ardu. Ou peut-être pas. Il fallait au moins donner à cette pauvre fille l’occasion d’essayer.

« Êtes-vous sérieuse, Mlle Calhoun ? Je peux annoncer n’importe quel prix ?

— Dans les limites du raisonnable.

— Bien entendu, dit sèchement Éric. Bon, je suppose que je n’ai rien à perdre en vous accordant une discussion sur ce que vous entendez par “raisonnable”. Une discussion philosophique, bien entendu…

— Très bien…

— Disons cet après-midi vers quatre heures et demie… ? À mon bureau ?

— Où se trouve-t-il ? À bord du bateau ?

— À terre, en fait. Quai de la Tournelle. Intégré à mon… petit pied-à-terre*. »

4

Monique s’était préparée à son rendez-vous avec le prince Éric Esterhazy par une rapide recherche sur le web qui lui avait permis de glaner des centaines d’articles, mais peu d’informations utiles. Il s’agissait essentiellement de potins mondains, dont l’œil éduqué de la jeune femme estima que l’essentiel avait été implanté par des professionnels. Si le nom semblait authentique, le titre douteux avait été acheté aux Grimaldi au prix cassé habituel, et quand on remontait dans le passé et vers l’est, le pedigree s’évanouissait en une longue lignée de médiocres arnaqueurs austro-roumano-hongrois.

Esterhazy avait apparemment usé de son titre pour négocier un emploi de portier amélioré dans une série de claques et de casinos, emploi qui l’avait conduit à la version haut de gamme que constituait son poste actuel sur La Reine de la Seine. Quant au célèbre bateau, il se révélait la propriété d’un syndic dont les citoyens-actionnaires incluaient l’équipage, le cuisinier et son équipe, l’orchestre, une douzaine d’aides à terre, Esterhazy et, assez étrangement, sa mère, qui semblait n’occuper qu’un poste de pure forme en tant que « préposée aux réservations ».

Qui possédait combien de parts demeurait confidentiel, mais Esterhazy ne donnait pas l’impression de détenir une participation particulièrement dominante ; étant donné ses emplois précédents, il paraissait en outre peu probable qu’il ait pu contribuer sérieusement au financement de la construction de La Reine.

Un ersatz minable de noble, tout droit sorti des poubelles de l’Europe, ou de nulle part en particulier, qui, en servant de façade au dernier d’une succession d’établissements voués au plaisir, avait atteint le sommet de sa douteuse profession.

Une profession qui se révéla plus lucrative que Monique ne l’avait supposé.

L’immeuble qui abritait l’appartement d’Esterhazy – un édifice de six étages datant du XVIIIe siècle et rénové pour la dernière fois au XXe à en juger par son aspect – paraissait assez modeste de l’extérieur, bien que l’adresse sur l’un des quais de la Rive gauche fût de première classe. L’ascenseur, un cercueil vertical coulissant à l’intérieur d’une cage grillagée insérée dans le puits central d’un antique escalier en spirale, exemple typique de l’effort des Parisiens pour se mettre au diapason du XXe siècle, la déposa dans une petite antichambre peu avenante.

La porte donnant sur le domaine du prince – en vénérable bois gris sculpté renforcé par du bronze joliment verdi, le tout installé dans une arche gothique en pierre – semblait toutefois provenir d’une vieille église et avait tout l’air authentique. Lorsque Monique leva et laissa retomber le heurtoir à face de gargouille, il déclencha une version orchestrale complète des quatre premières notes de la Cinquième Symphonie de Beethoven.

L’homme qui ouvrit la porte exactement soixante secondes plus tard était assez beau pour être un prince. Éric Esterhazy était grand, bien bâti, avec des pommettes slaves hautes et expressives, un nez aquilin, des yeux vert clair et une superbe crinière de longs cheveux blonds. Seul le sourire narquois qui étirait ses lèvres pleines épargnait à son visage la fade perfection de celui d’un mannequin de mode. Il portait un ensemble pyjama en velours noir assez ajusté pour mettre la marchandise en valeur, mais sans trop d’ostentation.

« Bienvenue dans ma modeste demeure, Mlle Calhoun », dit-il avec un infime soupçon d’ironie. Puis il lui fit le numéro du baisemain roumain, qu’il exécuta avec une perfection qui valait bien quatre étoiles, même si la jeune femme se surprit ensuite à compter ses doigts.

Esterhazy se retourna ensuite avec panache et la conduisit directement dans un salon équivalent à celui de Monique au Ritz pour son rococo clinquant, mais deux fois plus vaste. Murs coquille d’œuf, moquette rose en partie recouverte par quatre antiques tapis d’Orient, lustre en cristal, cheminée en marbre vert ouvragé, profusion de meubles XVIIIe qui semblaient n’avoir qu’une fonction décorative, immenses tableaux de paysages dans des cadres dorés, énormes bouquets de fleurs dans des vases en porcelaine de Chine.

La totale.

Esterhazy la laissa écarquiller les yeux juste le temps qu’il fallait.

« C’est un peu plus confortable dehors, sur le balcon », suggéra-t-il.

Le confortable « balcon » était une grande terrasse entièrement paysagée avec une vue à couper le souffle sur la Seine, Notre-Dame et la Rive droite – le trafic fluvial qui glissait paresseusement à travers le bayou de maçonnerie envahie de verdure, les nuées de perroquets verts et bleus qui tournoyaient au-dessus du toit brun de la cathédrale, les lignes jumelles des grands palmiers qui marquaient la longue promenade des Champs-Élysées depuis les paysages luxuriants des Tuileries jusqu’à l’Arc de Triomphe enjambant l’étang miroitant au centre des jardins de la place de l’Étoile, tandis que, tel un mirage maure, le blanc spectral du Sacré-Cœur paraissait flotter tout en haut de la jungle de Montmartre, à la limite extrême du champ de vision.

À cette heure de l’après-midi, le soleil descendait derrière la tour Eiffel, projetant des ombres qui s’allongeaient sur le clair-obscur du paysage urbain ; il commençait aussi à teinter le ciel de violet au zénith, illuminant d’une lueur romantique la brume de la couche d’inversion au-dessus de Paris.

C’était d’une beauté renversante. C’était le Paris que son cœur avait toujours désiré. C’était si parfait que ç’aurait été absolument kitsch si cela n’avait été réel.

L’aménagement paysager de la terrasse, d’un autre côté, était le genre même de disney qui tapait sur les nerfs Bleu Bon teint de Monique.

Quelque décorateur d’intérieur citadin avait donné corps à la prétentieuse idée qu’il se faisait d’une île paradisiaque des mers du Sud. Palmiers et palmistes en pots. Une douzaine d’espèces de plantes dont les fleurs cireuses avaient été forcées en une floraison aux couleurs tapageuses. Une pièce d’eau censée imiter un minuscule récif corallien, avec poissons tropicaux aux vives couleurs n’existant plus à l’état sauvage qui valaient leur poids de caviar. Des tables en rotin et de grands fauteuils bleus en plume de paon tissée qui, lorsqu’on y regardait de plus près, se révélaient confectionnés à l’aide de tissu synthétique à l’épreuve des intempéries. Dans un seau à glace en argent se trouvait quelque punch tropical, sans doute lourdement additionné de rhum ou de gin, ou plus probablement des deux. Il ne manquait plus que des esclaves en pagne pour les éventer avec des feuilles de palmier.

Une île des mers du Sud.

Donnant l’impression d’avoir été reconstituée à partir de vieilles vidéos publicitaires du XXe siècle par quelqu’un qui n’y aurait jamais mis les pieds. Qui n’aurait jamais vu les broussailles flétries et desséchées couvrant les rares terres encore émergées. Qui n’aurait jamais nagé au-dessus des cadavres blancs comme la mort des récifs envahis de poissons affamés.

Pour Monique, qui avait vu et fait cela dans le sinistre accomplissement de son devoir, le paysagement de la terrasse du prince Éric Esterhazy avait tout le charme de cette hideuse recréation virtuelle de la légendaire Grande Barrière de Corail, pleine de poissons tropicaux chantants et de requins dansants, où on l’avait traînée autrefois dans le centre de Sydney.

Esterhazy la conduisit à un fauteuil près de la table où trônait le seau à glace, et lui servit un grand verre d’une boisson qui réussissait le tour de force d’être à la fois bleue et brunâtre. Douce à vous donner la nausée, et d’une puissance dépourvue de toute subtilité, elle portait le nom de « zombie ».

Elle semblait parfaite, en un sens.

Monique y trempa précautionneusement les lèvres.

« Si nous en venions aux affaires… prince Éric ?

— Ce serait gâcher un splendide coucher de soleil, Mlle Calhoun. Je vais toutefois vous proposer un contrat tout de suite : je vais laisser tomber le “Mlle Calhoun” et vous allez oublier le “prince”. » Il lui adressa un sourire qui avait dû faire fondre un millier de petites culottes. « Avons-nous un quid pro quo… Monique ?

— C’est un début, Éric… Mais comme on dit sur les trottoirs noyés de New York, si t’es pas preneur, va voir ailleurs. »

Esterhazy resta tout sourire. « Dans ce cas, je ne m’exposerai pas à cette éventualité en prétendant que votre dernière offre était un coup d’épée dans l’eau. 1 850 000 ut pour dix jours de location parlent haut et fort. Néanmoins… »

Néanmoins, songea Monique, un trafiquant d’armes, un marchand de tapis ou un négociant en chameaux n’accepte jamais une offre, aussi stupidement magnanime soit-elle, tant que son client frustré et indigné n’est pas sur le point de se diriger à grands pas vers la porte.

Tous deux savaient fort bien que 185 000 unités travail par jour représentaient une offre plus que princière. Les liquidités de La Reine de la Seine n’étaient peut-être pas publiques, mais sa capacité l’était, de même que les prix de son menu et de son bar ; quant au petit casino, ce n’était pas là que se retrouvaient les gros flambeurs. Un simple calcul à l’aide d’un tableur révélait assez facilement que 100 000 ut par jour constituaient un maximum.

Posner ne lui avait pas enjoint de marchander, ni donné de limite, mais cette somme frôlait déjà le ridicule, et l’orgueil professionnel de Monique lui interdisait de se laisser prendre plus de deux millions par quelqu’un comme le Prince Flatteur.

« Cependant, puisque vous n’êtes pas mathématicien, ni expert en informatique, vous trouveriez sans doute un chiffre un peu plus rond plus facile à calculer ? suggéra-t-elle. Par exemple un million neuf ? »

Esterhazy lui lança un regard qui, comme le cocktail, était composé d’un conflit d’éléments incongrus – une part d’amusement contenu, une part de cupidité, une part de regret mélancolique – et par conséquent entièrement indéchiffrable.

« Deux millions constitueraient un chiffre encore plus rond », dit-il malicieusement, mais on aurait dit que le cœur n’y était pas.

« Et dix millions encore plus ! répliqua sèchement Monique. Il n’y a pas plus rond que ça !

— Vous êtes sérieuse ?

— Et vous ? »

Il lui adressa un sourire étincelant de golden boy. « Je l’étais en vous proposant un rendez-vous, Monique.

— Pour quoi faire ? Pour me gaver de rhum et de gin, puis me porter dans votre chambre à coucher et m’y faire passionnément l’amour ? »

Sans cesser de sourire, Esterhazy plissa à demi les yeux pour dévisager Monique. « Si vous vous montriez assez obstinée, dit-il avec un soupçon d’ironie, je suppose que je pourrais finir par me laisser convaincre…

— Parlons-nous de plaisir ou de plaisance ? »

Le sourire fixe, les yeux enjôleurs, Esterhazy haussa les épaules, rien que les épaules. « Comme je vous l’ai déjà dit, mon bateau n’est pas disponible », dit-il, avant de marquer une pause théâtrale. « Toutefois… » ajouta-t-il avant de laisser flotter le mot d’une manière tentatrice.

Cela n’amusait pas Monique. Mais elle était troublée. Que lui arrivait-il ? Cet individu était-il en train d’essayer d’utiliser des réparties sexuelles pour faire monter jusqu’à deux millions un prix déjà grotesque de 1 900 000 ut ? Ou bien était-il sérieux quand il disait que La Reine de la Seine n’était disponible à aucun prix, et sincèrement intéressé par la seule perspective de lui ôter sa culotte ? Mais si c’était le cas, pourquoi diable ne sautait-il pas sur une offre qui doublerait les gains de son entreprise ?

La seule réponse possible apparut alors à Monique.

Le curriculum vitæ de ce type était celui d’un maître d’hôtel amélioré. Il n’y avait aucune preuve qu’il eût jamais géré l’aspect commercial de ces bordels et de ces casinos. Pourquoi supposer qu’il en allait différemment avec La Reine de la Seine ?

« Prenez-vous… mon offre au sérieux ? ronronna Esterhazy.

— Prenez-vous la mienne au sérieux… ? » ronronna Monique en retour.

Bien sûr, songea-t-elle. Qui ne le ferait pas ? Seulement, vous n’avez pas l’autorité nécessaire.

« La Reine n’est pas à louer pour des réceptions extérieures », dit Esterhazy, affichant une arrogance aristocratique destinée à en imposer, mais qui manquait cruellement de conviction. « Ni pour les mariages royaux, ni pour les intronisations papales, ni pour le Retour de Jésus ou d’Elvis – pas même pour vous, ma chérie*. »

Exact, pensa Monique, et tu n’as sans doute que l’autorité de changer la couleur du papier-toilettes.

Mais bien sûr, il ne pouvait l’admettre.

Et il ne serait pas sage de lui forcer la main.

Mieux valait lui tendre une perche pour lui permettre de s’en tirer avec élégance.

« Je pense que je peux faire avaler 2 millions d’ut au client, Éric, alors laissons reposer ça jusqu’à demain », dit-elle avant de lever la main pour le faire taire en lui adressant sa propre version du regard enjôleur. « Ne décidons rien tant que la nuit ne nous aura pas… porté conseil. »

Le prince Esterhazy réagit avec toute la puissance de son charisme de séducteur. « Eh bien, susurra-t-il, voilà une offre qu’un gentleman aurait du mal à refuser. Il serait difficile de nier que cette conversation gagnerait à se dérouler autour d’un petit déjeuner au Champagne. »

Monique était tentée. Ce ne serait pas la première fois qu’elle s’autoriserait une baise stratégique, et celle-ci serait sans doute des plus agréables. Car même si Éric Esterhazy ne correspondait pas tout à fait à l’idée qu’elle se faisait d’une forte personnalité, il était assurément bel homme. En outre, étant donné la haute opinion qu’il avait de lui-même en tant que séducteur et la nature de sa profession, il serait bien surprenant qu’il ne se révèle pas un super coup.

Monique poussa un soupir intérieur. Non, ce serait une stratégie qui irait à l’encontre du but recherché. Cette idée de laisser la nuit leur « porter conseil » visait à lui permettre d’avoir une discussion privée avec une personne possédant le pouvoir de décision, laquelle accepterait sûrement la proposition de 2 millions ; il pourrait ensuite sauver la face en prétextant qu’il avait simplement changé d’avis. Ce qui lui serait impossible si elle restait pour la nuit.

« Déjeunons plutôt ensemble », proposa-t-elle.

Éric sourit. « Vous avez l’intention de me tenir éveillé aussi tard ? »

En était-elle capable ? En était-il capable ? Ce n’était assurément pas le moment de vérifier.

« Peut-être dans vos rêves de cette nuit, mon doux prince, dit-elle, narquoise, en se levant. Les affaires avant le… plaisir, ajouta-t-elle pour lui agacer la zigounette. Les filles de New York ne procèdent jamais autrement que dans cet ordre. »

Après son tête-à-tête frustrant aux allures de supplice de Tantale avec l’aigre-douce Monique Calhoun, Éric Esterhazy n’était certes pas d’humeur pour un rendez-vous romantique de remplacement ; il éprouvait un désir urgent de répercuter à un niveau plus élevé l’offre follement généreuse de la jeune femme. Il appela donc sa mère et la retrouva brièvement pour un verre dans un petit café anonyme sur le chemin du bateau.

« Deux millions, M’man ! gémit-il. Peux-tu imaginer ce que ça fait de dire non à 2 millions d’ut ?

— Je ne me souviens pas d’avoir eu ce plaisir, répondit M’man d’une voix traînante.

— Tu parles d’un plaisir ! C’est aussi plaisant que… que… »

M’man le regarda d’un air entendu. « Que d’avoir les couilles bleues ? suggéra-t-elle.

— Que… quoi… ?

— Qu’on te les serre dans un étau, fiston, qu’on t’impose un coïtus interruptus avant même qu’il y ait eu coïtus. »

Après la mort de Papa, M’man était devenue une adepte de ces obscures expressions de gangsters américains, dont la plupart étaient sans doute déjà obsolètes un siècle avant sa naissance. Libérée de tout besoin de dissimuler son identité précédente, et obligée par la nécessité de sortir de sa retraite pour réactiver son statut de citoyenne-actionnaire des Mauvais Garçons, elle s’amusait à jouer jusqu’à la caricature les « pépées » d’antan.

La tenue qu’elle arborait était typique : tailleur jupe de cuir noir sur une chemise blanche et une cravate à l’ancienne mode, feutre gris décentré avec coquetterie sur ses boucles gris-fer coupées assez court, et lunettes à verres-miroirs enveloppantes pour masquer les rides autour de ses yeux très bleus.

« Si ton père n’a jamais su jouer de ses charmes, aimait-elle à dire avec un clin d’œil lubrique, moi, si. »

Et de fait, elle soulevait l’intérêt des messieurs d’un certain âge, et cela dans le sens de La Fontaine. Éric ne se faisait aucune illusion : il ne serait pas arrivé à sa situation actuelle sans ce qu’elle appelait ses « astuces d’arrière-cour », dont il avait à présent besoin.

« Quel est ton problème, Éric ?

— Je ne me suis pas seulement senti stupide quand j’ai décliné son offre, ça m’a donné l’impression d’être, eh bien… impuissant. Comme si j’étais un genre de… de…

— De portier dans un chouette costume de singe ? » suggéra M’man.

Éric rougit. « Je suis sûr que c’est comme ça qu’elle m’a vu.

— Alors qu’est-ce que tu veux qu’je fasse ? Que j’lui dise qu’t’es un vrai dur qu’a fait ses preuves ?

— Je veux que tu appelles Eduardo. Tout de suite. »

Eduardo Ramirez était officieusement le lien officiel d’Éric avec le conseil d’administration des Mauvais Garçons. Le prince de pacotille aurait pu tout aussi bien l’appeler lui-même, mais il se trouvait qu’Eduardo était aussi l’un des amants de M’man, et traiter avec lui en passant par elle donnait à son fils une certaine prise.

« Pour lui parler de quoi ?

— De l’offre de Monique Calhoun.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Pour qu’il puisse me donner l’autorisation de l’accepter.

— Tu dois penser avec ton zob, Éric, parce que ta petite cervelle sait très bien que ça ne se produira pas. La Reine n’est pas à louer, et tu en connais la raison. Un million de plus en dix jours ne ferait pas de mal, mais ça ne vaut pas le risque de compromettre le système.

— Appelle Eduardo, M’man. Raconte-lui toute l’histoire. Baratine-le.

— Je vais pousser la plaisanterie jusqu’à l’appeler. Mais si, quand, et comment je le baratinerai ne regarde que nous – lui et moi. »

Elle tira son mobile de son sac, quitta la table en terrasse et remonta la rue sur quelques mètres avant de s’en servir.

Éric resta cinq bonnes minutes à pianoter sur la table tout en observant M’man en train de parler à Eduardo Ramirez. Quand elle eut enfin terminé, elle se retourna, ôta ses lunettes de soleil en une espèce de geste pensif, et revint vers la table à pas lents, l’air perplexe.

« Alors ? interrogea Éric.

— Alors, Eduardo va nous retrouver à bord, lui dit M’man en secouant légèrement la tête. Ça l’intéresse beaucoup. Il veut avoir une sérieuse discussion à ce sujet. »

Éric la regarda d’un air espiègle. « Allez, M’man, comment as-tu fait ? demanda-t-il d’un ton enjôleur. Que lui as-tu dit pour le convaincre ? »

M’man haussa les épaules. « Rien que les faits, m’dame », répondit-elle d’une voix étrangement mate, sans doute, une fois de plus, par le biais d’une obscure référence à ses films de gangsters.

Éric ne comprenait pas.

Et d’après l’expression de son visage, il semblait que M’man ne comprenait pas non plus.

La Reine de la Seine procurait à ses invités une profusion de nourriture, de musique, de boissons, de drogues, de sexe et de jeux, mais n’offrait pas la moindre perspective d’intimité au prince Éric Esterhazy, qui passa deux heures à des occupations de routine – accueillir les invités à mesure qu’ils arrivaient à bord, faire la causette au bar et aux tables de baccarat et de poker, serrer une multitude de mains et cirer une kyrielle de bottes – avant d’avoir une occasion de se glisser sous le pont dans des lieux plus discrets.

Outre la salle des machines et la coquerie, on trouvait sous la ligne de flottaison les boudoirs destinés aux rendez-vous galants, le vestiaire d’Éric, et une chambre forte, à laquelle son empreinte rétinienne lui donnait accès, abritant la partie réceptrice de l’équipement de surveillance.

Les boudoirs étaient tous occupés par des hôtes payants, et Éric ne voulait pas tenir une réunion avec sa mère et Eduardo Ramirez dans ce qui n’était qu’une penderie avec un lit à l’intérieur. Il ne restait donc que la salle informatique.

Celle-ci constituait le cœur des vraies affaires qui se tramaient à bord, et elle leur était entièrement dédiée. Point de décor de la Louisiane perdue, mais des cloisons d’un gris uni, un mur de moniteurs vidéo, une installation informatique dont l’apparence banale dissimulait un puissant carniciel de dix-rats servant de support à une IA haut de gamme, des appareils d’enregistrement, des boîtes de puces mémorielles et de cartes – et seulement deux chaises pliantes où prirent place M’man et Eduardo, Éric restant debout.

Assis côte à côte, ils formaient un couple étrange, M’man en costume noir et chapeau mou à la Bogart, Eduardo comme toujours d’une élégance négligée – pantalon en coton gaufré bleu et blanc et veste fauve taillée dans la peau d’un vrai faon. La seule chose qu’ils semblaient avoir en commun était d’avoir bien vieilli : M’man était encore assez mince pour ne pas avoir l’air ridicule dans sa tenue, et Eduardo, avec ses cheveux toujours noirs parfaitement coiffés, son écharpe blanche et son goût pour les lunettes cerclées d’or, ressemblait à un metteur en scène à succès de cinéma, de théâtre ou d’opéra.

« Alors, Éric, vous estimez vraiment que nous devrions faire une entorse à notre politique et louer notre bateau ? interrogea Eduardo Ramirez.

— Un million d’ut en plus pour dix jours de location de La Reine ? Pourquoi pas ? Prenons l’argent de ces cinglés.

— Tu trouves que Panem et Circenses a l’air d’une nef des fous ? dit M’man d’une voix traînante.

— L’ONU en est une, et c’est son argent.

— Du moins le supposez-vous, dit Eduardo.

— Comment ça, je le suppose ?

— Les Nations unies sont tellement fauchées qu’elles passent leur temps à faire la manche, et cela depuis des lustres. Vous ne vous posez pas de questions quant à la source de cette subite et considérable augmentation de leur budget ?

— Pillez d’abord, posez des questions ensuite, comme dirait M’man. Pourquoi s’inquiéter d’où vient l’argent, du moment qu’il tombe dans nos poches ? »

Eduardo affecta le regard mauvais de quelque parrain sorti d’un des vieux films de gangsters de M’man. Ce n’était pas tellement son style, mais il l’adoptait de temps à autre pour faire plaisir à M’man. « Je m’en inquiète. Parce que nous savons.

— Vous savez quoi ?

— D’où vient l’argent. Ce serait intéressant de comprendre pourquoi.

— Et ta petite Mlle Calhoun ? chantonna M’man. Son travail pour les services VIP de Panem et Circenses pourrait bien être une couverture.

— Une couverture pour quoi ?

— Ça, c’est une autre question à laquelle il pourrait être de notre intérêt d’obtenir la réponse, dit Eduardo. C’est pourquoi vous avez raison de vouloir lui louer La Reine, même si ce n’est pas pour la bonne raison. »

Éric le dévisagea, complètement perdu. « Vraiment ? Ça vous gênerait de me dire ce que je dois savoir ?

— Ce que vous avez besoin de savoir, c’est qu’au départ Monique Calhoun avait seulement l’air d’être une mercenaire médiatique de Panem et Circenses parmi d’autres. Elle a commencé à attirer notre attention quand elle est allée en Libye et a tiré de sa poche une brillante idée qui a emporté la décision lors d’une affaire au bénéfice mutuel d’Advanced Projects Associates agissant en tant qu’agent de la Grande Machine Bleue, d’un syndic israélien de construction et de nous-mêmes. Peu après, elle a refait surface à Paris, en apparence pour diriger les services VIP de Panem et Circenses à la CONASC, en liaison avec le mandant via le Mossad. Qu’est-ce que ça vous inspire, Éric ? »

Celui-ci le regarda avec des yeux ronds.

« Sers-toi de ta cervelle ! lui dit M’man. La petite Mlle Personne mène à bien une affaire juteuse en Libye pour la Grande Machine Bleue et le syndic israélien du bâtiment, et patatrac ! elle refait surface ici à la tête de l’opération VIP que mène PC pour la Grande Bleue, via leur contrôleur du Mossad…

— Une minute ! s’exclama Éric. C’est la Grande Machine Bleue qui est derrière la conférence ?

— Non, dit M’man, les Nations unies tirent leur financement de soucoupes volantes venues d’Alpha du Centaure.

— Allons bon…, commenta Éric.

— Exactement », dit Eduardo.

Tout se mettait en place. Le Mossad et le syndic de construction n’étaient peut-être que des fragments semi-autonomes de l’ancienne souveraineté d’Israël, mais les cartels israéliens avaient tendance à s’engager les uns les autres et à se gratter le dos entre eux.

L’usage du rasoir d’Occam aboutirait donc à la conclusion qu’un coup habile en Libye au bénéfice d’un syndic du bâtiment israélien et de la Grande Bleue avait plus probablement été conçu par un astucieux comité d’experts du Mossad que par un agent de PC situé tout en bas de l’échelle.

Particulièrement quand celui-ci resurgissait peu après loin de son job habituel sous les ordres d’un contrôleur du Mossad au service de la Grande Machine Bleue.

Mais…

« Mais pourquoi la Grande Bleue finance-t-elle une conférence de l’ONU sur le climat dans une ville aussi Verte que Paris ? Et pour qui travaille Monique Calhoun ? Pour Panem et Circenses ? Pour la Grande Bleue ? Pour le Mossad ? Et pourquoi son client, quelle que soit son identité, tient-il tant à dépenser 2 millions d’ut pour louer La Reine pendant toute la durée de la conférence ? »

Eduardo Ramirez sourit à Éric comme un professeur satisfait qu’un étudiant pas bête mais un peu lent à comprendre ait enfin saisi. « Ça, c’est ce que nous avons besoin de savoir.

— Donc ?

— Donc, galant gentleman que vous êtes, vous vous laissez fléchir. Dans une certaine mesure. Pour 2 millions d’ut, elle peut effectivement louer La Reine de la Seine pour la durée de conférence, mais sur une base non exclusive. Elle contrôle la moitié de la liste des invités, tandis que vous gardez la haute main sur le reste.

— Pour 2 millions d’ut ? Elle n’acceptera jamais. Elle divisera son offre par deux.

— Marchandez la différence par paliers de dix pour cent jusqu’à 1 million et demi.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils… quels qu’ils soient… monteront aussi haut ? demanda Éric.

— Le fait qu’ils n’iraient pas dépenser 2 millions d’ut uniquement pour nourrir et abreuver avec style leurs invités de marque, répondit Eduardo. Le fait que dans les eaux où évoluent les Mauvais Garçons et le Mossad, il paraîtrait que La Reine nous sert à collecter des informations. C’est la raison principale pour laquelle ils désirent la louer. Et c’est aussi pourquoi ils accepteront de payer un million et demi quand, à l’issue d’un long marchandage, vous autoriserez à regret Mlle Calhoun à utiliser le dispositif de surveillance.

— Quoi ? Compromettre toute l’organisation ?

— Selon les paroles immortelles de Lyndon Johnson, il vaut mieux pisser de l’intérieur de la tente vers l’extérieur que le contraire, dit énigmatiquement M’man. Surtout quand c’est ta tente, et que tu es aux commandes.

— Mlle Calhoun ne se verra pas accorder un accès indépendant à cette salle par vérification de l’empreinte rétinienne, expliqua Eduardo. Il lui sera défendu d’y entrer seule ou d’amener quelqu’un avec elle. Et elle ne doit absolument pas savoir qu’Ignace existe. Les données brutes en temps réel et les moyens de les enregistrer sont tout ce qu’elle a le droit d’acheter.

— Un disney, fit Éric, que tout cela commençait à amuser.

— Pour ainsi dire, admit Eduardo.

— Avec toi tout le temps à ses côtés pour la mener par le bout du clito, lança M’man. Va la chercher. Découvre ce qui se trame.

— Comment… Mère, tu ne suggères pas que je… séduise la demoiselle, n’est-ce pas ?

— C’est un sale boulot, Éric, mais je pense qu’au moins une partie de toi-même peut… se montrer à la hauteur de l’occasion, fiston. »

Avi Posner avait interrompu Monique dès qu’elle lui avait dit qu’Éric Esterhazy avait appelé pour offrir un marché plutôt imprévu.

« Ne partez jamais du principe qu’un téléphone est sûr. Mais vous pouvez en général supposer qu’il n’y a pas d’embrouilles avec les chambres d’un hôtel de la classe du Ritz, parce que si quelqu’un trouvait un mouchard, le taux d’occupation ne tarderait pas à approcher de zéro. Je serai là dans vingt minutes. »

En attendant Posner, Monique passa le temps à se demander s’il avait déjà mis les pieds dans une suite du Ritz, et si, dans le cas contraire, plutôt qu’une question de sécurité, ce n’était pas là sa principale motivation.

Il arriva un quart d’heure plus tard. Elle ouvrit la porte, l’introduisit avec une petite courbette ironique, et étudia sa réaction tandis qu’il observait l’immense salon, parcourant rapidement d’un regard évaluateur le papier bleu et or, le mobilier ancien, les tapis, la console média toute d’acajou et de filigrane en argent, les miroirs, le lustre, les tableaux, comme un expert assermenté par une compagnie d’assurance.

« Quel bordel*, comme diraient les Français, commenta-t-il avant de se fendre d’un petit sourire. Ou peut-être, pour être plus exact, quel bordello. »

Autant pour les civilités. Posner s’assit dans une position plutôt inconfortable au bord d’un fauteuil rayé de jaune et d’argent.

« Eh bien ? » s’enquit-il.

Monique prit place sur un divan assorti, de l’autre côté d’une table basse en marbre aux courbes élégantes.

« Eh bien, Esterhazy a appelé tard hier soir pour me dire que mon charme l’avait fait changer d’avis et qu’il acceptait notre offre de deux millions pour louer La Reine.

— Il s’est laissé faire bien facilement, observa Posner d’un air méfiant.

— Il y a un hic – et non des moindres.

— Vous m’en voyez soulagé », dit Posner, et son attitude suggérait à Monique qu’il était sincère.

« Pour 2 millions d’ut, nous avons droit à la moitié du bateau.

— La moitié du bateau ? Comment ça ?

— Nous avons le contrôle de la moitié de la liste des invités, mais Esterhazy garde la mainmise sur le reste.

— Intéressant…, marmonna Posner. Peut-être encore mieux que ce que nous espérions… » Puis, sur un ton plus brusque : « Que lui avez-vous répondu ?

— La moitié de la liste, la moitié de l’argent.

— Et il a rétorqué… ?

— Un million huit.

— Et vous ?

— Un million deux. Alors, il m’a proposé de continuer le marchandage à l’occasion d’un déjeuner à bord de La Reine. Et ça m’a considérablement soulagée d’accepter. » Elle haussa les épaules. « Parce que j’ignorais si vous vouliez que je continue à négocier sur cette base.

— Excellent ! lui dit Posner. Vous avez très bien fait.

— Vraiment ? »

Il sauta sur ses pieds, et se mit à user une portion circulaire d’un coûteux tapis tout en parlant. « Nous savons maintenant que le montant de la location n’est pas un sujet sérieux, et que l’échelon politique des Mauvais Garçons a ses raisons de vouloir nos invités sur leur bateau…

— Les Mauvais Garçons ! s’exclama Monique. Vous ne m’aviez pas dit que La Reine de la Seine était une de leurs entreprises ! »

Posner se figea dans ses traces et posa sur elle un regard sans expression. « Il fallait que je vous le dise ? s’étonna-t-il. Esterhazy a travaillé comme homme de paille pour une série de casinos et de bordels, avant de faire la même chose pour La Reine… De quel syndic imaginez-vous qu’il puisse être citoyen-actionnaire ? Moonlight Roses ? »

Maintenant que Posner le lui avait fait remarquer avec tant de délicatesse, Monique se sentait un peu naïve de ne pas avoir su voir l’évidence. En effet, les machinations de son interlocuteur et de ceux qu’il représentait vraiment, quels qu’ils soient, commençaient à lui donner la sensation qu’elle n’était pas encore la personne avertie qu’elle s’imaginait être à New York.

« Donc, les Mauvais Garçons, ou une entité les employant, s’intéressent aux intérêts de notre client dans la CONASC, continua Posner du même ton que précédemment en se remettant à marcher. Sinon, ils n’auraient pas proposé de partager leur éponge à données avec nos services…

— Éponge à données ? »

Avi Posner se figea. À nouveau, il lança à Monique un regard qui la fit se sentir née d’hier. « À votre avis, quelle est la principale raison pour laquelle nous étions prêts à payer si cher pour le bateau ?

— Euh… parce que c’est le top du chic parisien ? »

Avi Posner leva les yeux vers le plafond rococo.

Monique aurait trouvé agréable d’avoir quelque chose d’intelligent à dire, mais sa vivacité d’esprit lui faisait défaut, car elle se découvrait une fois de plus en train de s’aviser abruptement qu’elle jouait en dehors de sa catégorie.

« Les Mauvais Garçons n’auraient jamais manqué l’occasion de câbler à fond le bateau ; il n’y a pas besoin d’un informateur parmi eux pour le déduire, il suffit simplement de supposer que nous ne traitons pas avec des crétins », dit Posner.

Il s’assit. Fronça les sourcils.

« J’avais imaginé qu’ils auraient accepté de nous donner accès à l’équipement de surveillance simplement si nous en faisions une condition sine qua non…

— Et les appâtions avec une somme assez importante ? »

Au lieu de la franche expression d’approbation qu’elle espérait, Monique n’obtint qu’un hochement de tête, dont elle décida qu’elle pouvait tout aussi bien le prendre comme un signe d’acceptation professionnelle.

« Mais il apparaît à présent qu’il y a un joueur qui désire que nous fassions exactement cela, marmonna Posner pour lui-même. Presque assez pour obliger un individu rationnel à réfléchir à la dialectique de la Tierce Force…

— Les Mauvais Garçons eux-mêmes ? suggéra brillamment Monique.

— Peut-être… peut-être pas…

— Mais pourquoi ? »

Brusquement, Avi Posner parut se reconcentrer. « Ce sont en effet les questions clés », dit-il d’un ton tranchant. Le sourire qu’il lui adressa était totalement dépourvu de joie. « Et l’on considérerait comme une preuve d’amitié que vous découvriez de quoi il retourne », ajouta-t-il d’une manière suggérant à Monique qu’il valait mieux ne pas se demander comme une preuve de quoi ce serait considéré si elle n’y arrivait pas.

« Donc, hum, comment voulez-vous que je traite avec Esterhazy… ? demanda-t-elle non sans appréhension. Dois-je conclure l’affaire ? Jusqu’où faut-il que je me prépare à aller ?

— Oh, vous concluez l’affaire, répondit immédiatement Posner, et vous montez aussi haut que nécessaire. »

Un long moment, il parut contempler quelque paysage intérieur.

« Mais ne rendez pas les choses faciles, dit-il enfin. Et lorsque vous tomberez finalement d’accord sur un chiffre, vous lui direz que l’accès aux données du système de surveillance est une condition sine qua non.

— Vous croyez qu’Esterhazy acceptera ?

— Esterhazy ne saurait avoir l’autorité d’accepter ou de refuser.

— Donc, que ce soit oui ou non, cela signifiera qu’on a anticipé notre proposition… »

Cette fois, Avi Posner la gratifia d’un sourire d’approbation authentique, autant dire de l’équivalent d’une tape sur la tête. « Très bien, Monique. Vous apprenez vite. »

Néanmoins, elle ne savoura que brièvement le compliment.

Elle apprenait vite, d’accord.

Mais quoi ? Telle était la question qui la troublait.

Pour atteindre le mouillage de La Reine de la Seine au quai Branly, Monique dut affronter la vue pitoyable d’une jetée à touristes bas de gamme bricolée en digue de la Nouvelle-Orléans du XIXe siècle, dont le parfait manque de goût était uniquement gâché par le fait que les joueurs de banjo étaient de vrais noirs plutôt que des blancs au visage noirci.

Une fois qu’elle eut franchi la clôture qui entourait le quai privé de La Reine de la Seine, une haie lui masqua ce carnaval minable, mais tandis que le pavillon d’embarcation, qui évoquait le belvédère d’une maison de planteur disproportionnée, pouvait en être une version à gros budget, il lui donnait toujours l’impression d’être un disney. Un de plus.

Amarré au quai, dépouillé de ses jeux de lumière et de ses cheminées holos, le grand bateau blanc lui-même paraissait l’ombre de la grande dame* que Monique avait vue depuis la salle à manger de La Cuisine humaine glisser sur le fleuve au milieu du son et lumière* et de la fumée virtuelle.

Le prince Éric Esterhazy l’accueillit en personne à l’entrée de la passerelle. Il portait ce qui était probablement sa version d’une tenue décontractée : un costume de sport africain – manches courtes et motifs rouges, jaunes et bruns. D’une manière perverse, cela lui donnait une allure qui rappelait à l’inverse celle des musiciens en chapeau de paille et costumes menthe à l’eau que Monique venait juste de voir sur la jetée à touristes.

« Bienvenue à bord de La Reine de la Seine, ô, Reine de mon cœur, roucoula-t-il en lui baisant la main avec un air sardonique qui contrebalançait son onctuosité et le rendait presque charmant. Je vais vous faire faire la visite moi-même, poursuivit-il tout en la conduisant le long de la promenade couverte qui entourait la cabine du pont inférieur comme le portique d’une maison de planteur. D’habitude, il n’y a personne à bord à cette heure, mais j’ai prévenu notre chef de nous préparer quelques petits amuse-gueules que nous prendrons al fresco. »

Une fois à bord, Monique dut admettre que La Reine était franchement impressionnante, même vide et au repos, et, plus à contrecœur, que sa splendeur dénotait un goût certain.

Le cuivre partout présent était authentique, jusqu’aux accessoires nautiques et aux clous qui fixaient le revêtement de pont en teck véritable. Le restaurant tenant également lieu de cabaret qui occupait la plus grande partie de la cabine du pont inférieur était d’une élégance classique – murs d’un blanc uni mis en valeur par des décorations en cuivre, tables rondes avec des nappes blanc et bleu, juste ce qu’il fallait de galons d’or pour qu’ils restent discrets, quelques tableaux du XIXe siècle de taille raisonnable représentant des scènes du Mississippi, mais pas de peintures murales vulgaires.

Du côté de la salle à manger située vers la proue se trouvait un salon avec un grand bar pourvu d’un miroir et de tabourets et des fauteuils de cuir accueillants autour de tables basses. Il y avait un autre bar côté poupe, auquel on accédait par une porte s’ouvrant dans la cloison du fond. Moins vaste, il donnait sur un petit espace couvert en poupe, mais il était par ailleurs aménagé de façon identique.

« Le bar principal est public, lui dit Esterhazy. Nous pouvons fermer l’autre et le transformer en un club privé utilisable pour les réunions. »

De retour dans la cabine, Esterhazy la guida en haut d’un escalier en spirale tout de teck et de cuivre, qui menait directement dans le casino du pont supérieur. On y trouvait une petite scène et un kiosque à musique à bâbord et un bar dépourvu de sièges à tribord. Du plafond peint en vert foncé pendait une boule miroir, pour l’instant immobile, dont les facettes de verre avaient été fumées jusqu’à leur donner une teinte bronze appuyée. Les murs étaient composés de panneaux blancs encadrés par une profusion de chêne verni.

Il y avait des tables de roulette, de craps et de baccarat au milieu de la pièce, mais l’essentiel de celle-ci était occupé par d’autres tables, plus petites et rondes, convenant pour le poker, le black-jack ou le bridge, toutes recouvertes de cette feutrine verte dont sont habillés les billards.

L’effet, singulier, avait quelque chose de pervers. « Il devrait y avoir un mot pour ça, dit Monique. C’est un genre de disney à l’envers, n’est-ce pas ? Conçu pour être moins miteux que la réalité ! »

Plissant les yeux, Éric Esterhazy lui adressa un regard appréciateur ; jusque-là, c’était l’expression la plus intelligente que Monique ait vue sur son visage d’une beauté théâtrale.

« Il n’y a pas de maniaques du jeu dans le type de clientèle que nous affectionnons. Ou plus exactement, nous ne voulons pas de ce genre d’individus à bord. »

Monique se dirigea vers une des petites tables, et fit courir sa main sur la surface de feutrine, les bords et en dessous, sans vraiment s’attendre à trouver quoi que ce soit d’évident. « Mieux vaut le genre de clientèle qui se détend autour de quelques verres et de quelques enjeux pour briser la glace en vue d’une conversation franche et discrète… ? »

Ils s’affrontèrent un instant du regard ; le visage d’Esterhazy était aussi prudemment inexpressif que celui d’un mannequin sur une photo de mode. « Monique, vous n’êtes certainement pas en train de suggérer que nous serions assez vulgaires pour planquer des mouchards dans ce lieu de plaisir ?

— Voyons, prince Éric, où donc une gentille fille comme moi irait chercher une vilaine idée comme celle-ci ? » lui retourna-t-elle d’une voix traînante, ruisselante de mousse espagnole, mais en restant dans le registre pince-sans-rire.

Le casino était entouré d’une promenade découverte, avec des tables de jardin blanches à l’avant et à l’arrière. On avait dressé l’une de celles de la poupe avec du linge de table blanc, de la porcelaine bleue, des couverts en argent, des verres en cristal et un seau à glace, lui aussi en argent, qui contenait un bourgogne blanc sec plutôt qu’une bouteille de Champagne.

Esterhazy mena Monique jusqu’au fauteuil qui faisait face à l’arrière, lui offrant une vue somptueuse sur la tour Eiffel à travers un écran de palmiers et de bougainvillées. De l’autre côté du fleuve, se dressait le grand arc du Trocadéro, dont la maçonnerie étincelait dans le brillant soleil de midi là où elle dépassait du feuillage envahissant, tandis que des perroquets verts, bleus et rouges poussaient des cris stridents et jacassaient dans la débauche de fleurs des jardins tropicaux.

« Impressionnant, fut contrainte d’admettre Monique.

— Bien sûr*, dit le Prince Éric en trinquant avec elle. Et tout à fait de mise, car ne sommes-nous pas, après tout, deux personnes impressionnantes ? »

Dont l’une est de toute évidence plus impressionnée par elle-même que par n’importe qui d’autre sur la planète, songea Monique, mais il était impossible de ne pas porter ce toast.

Les « quelques petits amuse-gueule » auxquels Éric avait fait allusion en une version inversée de la vente anglaise digne de Panem et Circenses se révélèrent eux aussi impressionnants. Des huîtres, qui n’étaient par bonheur pas « bienville », mais servies toutes crues dans des coupes composées de nouilles sautées au safran. Pas de langoustine de la Méditerranée, mais, entre autres choses, de petites queues de langouste – importées de New York, ce qui était assez amusant – saisies dans de l’huile de noix avec des tranches de gingembre frais, d’endives et d’oignons rouges, et servies sur une salade froide de mangue, de papaye, de noix de coco, de rondelles de citron vert, et de feuilles entières de basilic frais.

Assez impressionnant pour que Monique sente qu’il aurait été déplacé d’en venir aux trivialités avant le dessert, composé de pêches et d’abricots pochés dans du rhum et de la cannelle sur une mousse au Champagne glacée.

Il y allait peut-être à la truelle, mais on devait pouvoir s’y habituer. Néanmoins, si Monique savait ce qui était bon pour ce qui allait se transformer en une relation de travail suivie avec Éric Esterhazy, sans parler de sa ligne, elle avait intérêt à conserver son tranchant et son équilibre.

Le prince Éric était de plus en plus ennuyé par cette pavane pécuniaire et avait la sensation que Monique Calhoun dansait autour du pot avec un manque conviction égal au sien.

« Un million trois… »

À elle de faire la révérence.

« Un million sept… »

À mon tour de m’incliner.

Ce qu’il savait à présent de la ravissante Mlle Calhoun n’incluant pas d’information précise quant à l’identité de celui ou ceux pour qui elle manœuvrait, il avait tendance à penser que les 400 000 ut qui séparaient actuellement leurs positions ne constituaient pas le véritable sujet de ce marchandage.

« Et si nous passions aux choses sérieuses ? suggéra-t-il.

— Ah bon ? Je croyais que l’on était en plein dans les choses sérieuses, ronronna-t-elle.

— Ne trouvez-vous pas cet assaut de chiffres un peu inconvenant ? Ne seriez-vous pas d’avis que nous les laissions plutôt aux comptables, Monique ? » Il lui adressa son plus beau sourire enjôleur. « Après tout, que sont 400 000 ut entre des gens qui ne demandent qu’à s’entendre ?

— Quatre cent mille par ci, quatre cent mille par là, dit-elle, pince-sans-rire, ça finit par faire une somme ! »

Éric ne put s’empêcher de rire. « Selon mes calculs, la moitié de quatre cent mille est deux cent mille, ce qui, aussi bien ajouté à un million trois que soustrait d’un million sept, donne un million cinq cent mille… »

Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et fit tourner ce qui restait de vin dans son verre. « Donc, reprit-il, nous pouvons soit continuer notre valse lente et nous approcher par fastidieux paliers de 10 000 ut jusqu’au chiffre que nous avons tous deux en tête, soit couper la poire en deux et passer à des choses plus amusantes. Qu’en dites-vous, Monique ?

— J’en dis que je suis prête à trinquer à un million et demi. » Elle fit tinter leurs verres, puis porta le sien à ses lèvres, avant de marquer un temps d’arrêt destiné à taquiner Éric. « À condition que nous puissions tomber d’accord sur la nature exacte de ce que mon mandant va payer un million et demi.

— Et votre mandant est… ? s’enquit Éric d’une voix traînante sans espérer une réponse exploitable.

— Eh bien, la CONASC et les Nations unies, bien sûr, répondit Monique, tout sucre. Qui, comme nous le savons tous les deux, ne sont pas exactement dans une position qui leur permette de flanquer l’argent par les fenêtres. Et comme nous le savons aussi, 150 000 ut par jour est un prix plutôt prohibitif pour… la simple location d’un bateau en vue d’y donner des réceptions. »

La nouvelle danse avait commencé. Celle-ci promettait au moins d’être plus distrayante. Qui savait où cela finirait ? Peut-être, en fin de compte, dans un des boudoirs… ?

« La Reine de la Seine est quand même le plus beau bateau de Paris pour y donner des réceptions…, risqua Éric.

— C’est ce que j’ai entendu dire… Et aussi qu’il comportait certaines… améliorations clandestines.

— Ah, oui, nos boudoirs sous le pont pour les rendez-vous galants, dit Éric avec suavité, clin d’œil à l’appui. Il y en a une douzaine, chacun avec un décor différent. Vous voudriez peut-être en essayer un ? Je serais heureux de vous fournir une démonstration convenable.

— Je n’en doute pas, Éric », répliqua sèchement Monique. Puis, d’une voix plus prometteuse : « Et je vous en crois capable. Et à un moment donné… » Elle laissa sa phrase en suspens, posa son verre. « Mais pas maintenant, trancha-t-elle. Vous dites que toute cette valse-hésitation vous ennuie ? Eh bien, moi aussi. Je suis prête à payer un prix prohibitif pour La Reine de la Seine, et nous savons tous deux ce que je désire réellement, n’est-ce pas ?

— J’en ai une idée », dit Éric d’un air hautain.

Monique fronça les sourcils. Il était clair que la fin de partie se trouvait à portée de la main.

« Très bien, reprit Esterhazy d’une voix plus dure, alors pourquoi ne pas me le dire ?

— Éric, j’aurais cru que vous ne demanderiez jamais…

— Non, vous ne l’avez pas cru.

— Probable que non. Alors nous devrions en finir avec les foutaises et passer aux choses sérieuses, comme vous dites, c’est-à-dire l’essentiel. Bref, pour un million et demi, outre la moitié de la liste des invités, nous devons avoir accès à l’équipement de surveillance, ou l’affaire est à l’eau.

— L’équipement de surveillance ? Pourquoi diable… »

Monique sauta sur ses pieds. « Enchantée de vous avoir connu, Prince charmant, lança-t-elle d’un ton cassant.

— Attendez une minute ! »

Elle se figea. « Pour quoi ? Le café et les digestifs ? Un peu plus de clair de lune et de baratin ? »

Éric joua la résignation réticente avec force soupirs. « D’accord, d’accord. Vous avez gagné. Vous ne pouvez pas me reprocher d’avoir essayé.

— Tout dépend à quel jeu vous essayez de jouer », dit-elle d’un ton plus doux, avec un sourire séducteur dont il mit sérieusement en question la sincérité. « Et maintenant, j’aimerais inspecter les installations, si cela ne vous dérange pas…

— Avec plaisir. Si vous voulez bien m’accompagner en bas…

— Je ne parle pas des boudoirs !

— Oh si !

— Oh non !

— Venez donc, ma chérie*, et je serai plus clair. »

Et Ignace se chargera d’obscurcir, songea-t-il.

Monique ne se considérait pas tout à fait comme une experte en matière d’équipement de surveillance, mais selon ses critères technologiques pour le moins naïfs, La Reine de la Seine avait été aménagée en éponge à données avec une minutie confinant à l’obsession.

Il n’y avait pas un centimètre cube du bateau qui ne fût couvert par des caméras et des microphones, y compris les toilettes.

Les mouchards étaient minuscules, puissants, et il y en avait une profusion redondante. Ils étaient dissimulés dans des endroits évidents comme la boule à facettes du casino, le lustre du restaurant, et derrière chaque miroir du bateau. Camouflés en n’importe quoi, de la tête de clou aux volutes rococo dans les cadres dorés des tableaux, en passant par les vis fixant aux cloisons les distributeurs de papier hygiénique.

Éric expliqua tout cela à Monique en lui montrant quelques exemples ici et là tandis qu’ils traversaient le casino, descendaient l’escalier en colimaçon vers le niveau du restaurant, puis empruntaient une échelle de coupée pour gagner les contrées situées sous les ponts.

Sous la ligne de flottaison, La Reine était strictement fonctionnelle du milieu du bateau à la poupe : on y trouvait la cuisine et ses garde-manger, la salle des machines et ses réservoirs de carburant, ainsi que le mécanisme d’entraînement des roues à aubes.

Au milieu du bateau, on tombait sur un couloir transversal avec des tapis d’Orient, de fausses bougies dans des appliques en cuivre, et des murs peints d’une nuance de rose confinant dangereusement à la vulvaire. Une série de portes s’y ouvrait du côté de la proue. Au grand plaisir de Monique, Éric lui fit voir ce qu’il y avait derrière.

Certains de ces boudoirs correspondaient à son attente. Un harem des Mille et Une Nuits, un nid de coussins hippie façon Summer of Love et une suite nuptiale d’un rose flamboyant étaient bien sûr de rigueur* dans un tel établissement. La fausse maison dans les arbres dénotait une imagination inattendue, tout comme la chambre façon temple érotique indien. Le cachot au sol couvert de paille, avec chaînes et anneaux aux murs, ne lui donna pas envie de s’attarder. La pièce entièrement constituée d’un écran malléable qui permettait de la transformer en un disney de n’importe quoi constituait une touche de modernité. La chambre à coucher façon Roi-Soleil était bien trop kitsch au goût de Monique, le palais de lumière pure étonnant, la salle de classe dérangeante. Le sauna, en revanche, lui parut relativement sain.

« Je présume que tout ça est soigneusement équipé de micros ?

— Chaque coin et recoin, admit Éric.

— Vous pourriez vous faire une fortune en enregistrant ce qui se passe ici et en le vendant… » Monique s’interrompit. « Vous le faites, n’est-ce pas ?

— Vous le dirais-je si c’était le cas ? Croyez-vous que les gens qui sont autorisés à descendre ici me laisseraient les coudées franches ?

— Probablement pas. Mais cela pourrait vous donner une certaine emprise sur eux, non ?

— Sans commentaire. Pour qui me prenez-vous ?

— Sans commentaire. Et que trouve-t-on derrière celle-ci ? Le parc d’enfant du Marquis de Sade ? » Et elle ouvrit la dernière porte sans laisser à Éric le temps de l’en empêcher.

L’intérieur avait tout d’un croisement entre une loge dans les coulisses d’un théâtre et un placard à vêtements de grande taille. Il y avait un lit contre le mur du fond. Le tout n’était pas exactement rangé.

Monique adressa à Éric un regard interrogateur.

Il lui sourit mollement en retour. « Mon repaire personnel à bord, dit-il en lui adressant un clin d’œil lugubre. Sachez que c’est l’un des deux seuls endroits du bateau échappant à l’équipement de surveillance, si vous êtes du genre timide.

— L’autre étant… ?

— Loin d’être aussi confortable… la salle informatique où aboutissent les données recueillies, bien entendu… »

Éric Esterhazy ne savait pas grand-chose des ordinateurs et de ce qu’il y avait à l’intérieur, mais il savait ce qu’il appréciait. Et Ignace avait été conçu pour être apprécié des gens comme lui.

Le problème avec les données recueillies par les mouchards partout présents à bord était leur quantité. Près d’un millier de couples d’espions constitués d’une caméra et d’un micro. Opérant environ huit heures par nuit. Ce qui représentait chaque jour huit mille heures d’enregistrements audio et vidéo, dont l’essentiel n’était pas seulement inutile, mais ennuyeux. Sans compter que certains d’entre eux, comme la couverture des toilettes et beaucoup trop de ce qui se passait dans les boudoirs, étaient de surcroît écœurants.

Avec la technologie moderne, conserver tout cela sur des puces ne posait aucun problème, mais le filtrer et le trier avant que ce ne soit daté au point de devenir inutile – c’est-à-dire au plus près du temps réel – était littéralement une tâche surhumaine.

D’où Ignace.

La compréhension qu’avait Éric d’une telle technique occulte était peut-être vague, mais il saisissait la différence entre le hardware – ou, dans ce cas, le carniciel – et le software. Ignace était un programme. On pouvait l’ôter de l’ordinateur de La Reine et l’installer n’importe où ailleurs. On pouvait le copier.

On pouvait le préprogrammer pour qu’il suive pendant toute la nuit des invités précis, ou des combinaisons d’invités, ou encore des combinaisons d’invités associées à des mots clés, et affiche un montage du résultat en temps réel. Ou pour qu’il filtre a posteriori les enregistrements de la nuit dans le même but en quelques secondes. Ignace pouvait aussi altérer l’atmosphère dans les boudoirs par commande directe ou injecter des psychotropes en fonction des mots et/ou des invités présélectionnés comme déclencheurs.

Actionné par commande vocale, Ignace était une Intelligence Artificielle assez sophistiquée pour recevoir ses ordres en français, en anglais, en russe, en espagnol ou en allemand d’êtres humains qui, comme Éric, ne connaissaient rien à la technologie.

En dépit de son nom, qui constituait une référence sardonique à quelque obscur rongeur de fiction du XXe siècle, la « personnalité » d’Ignace était entièrement indépendante du carniciel à base de cerveaux de rat sur lequel il tournait.

En fait, Ignace ne possédait pas de « personnalité », mais on pouvait lui en choisir une dans un menu copieux. On pouvait parler à n’importe quoi : à une voix d’ordinateur unie, sans émotion ; à quelque chose qui sonnait comme un canard sous ecstasy ; à nombre de figures disparues ou vivantes du monde du spectacle ; à des personnages historiques – voire à vous-même, si vous étiez assez narcissique pour essayer un truc pareil, ainsi qu’Éric s’y était amusé en plusieurs occasions.

Mais Ignace n’était pas visible lorsqu’Éric fit faire à Monique la visite pour béotien de l’informatique de la salle de contrôle. Les techniciens avaient préparé ce qu’ils appelaient une « interface Potemkine ». Ignace n’émergerait désormais de celle-ci que pour répondre à une voix correspondant aux paramètres vocaux d’Éric énonçant la phrase clé : « Sésame, ouvre-toi. »

Éric abaissa donc une série d’interrupteurs manuels pour activer les vingt écrans vidéo.

« Un numéro est affecté à chaque micro et caméra, expliqua-t-il à Monique. C’est ainsi que nous pouvons afficher toutes les données qu’ils nous envoient sur ces seuls vingt écrans. »

Il commença à tapoter les touches d’un véritable clavier, et les scènes se mirent à changer sur les moniteurs – une table de casino, des toilettes, une table sur le pont-promenade supérieur, des boudoirs, un escalier, zap, zap, zap…

« Si vous maintenez la touche “Commande” enfoncée pendant que vous tapez un nombre, les données captées par la caméra et le micro concernés seront enregistrées jusqu’à ce que vous recommenciez », mentit Éric. En fait, tout était enregistré en permanence.

« Mais comment faites-vous pour vous rappeler le numéro qui correspond à telle ou telle source ? demanda-t-elle d’un air ahuri.

— Oh, cela devient une seconde nature au bout d’un moment », répondit cavalièrement Éric.

Quoique dissimulé derrière l’interface Potemkine, Ignace était activé, et c’était lui qui contrôlait cette démonstration préprogrammée pendant qu’Éric appuyait au hasard sur des touches. Sinon, il aurait été aussi désespérément perdu que Monique Calhoun le paraissait à présent.

« Mais pour les novices, il y a le menu d’aide… »

Il pressa « Commande-H » et six écrans adjacents s’emplirent de diagrammes schématiques du casino, du restaurant, des bars, des promenades, des boudoirs sous le pont, où chaque couple de mouchards était accompagné d’un numéro.

« Mon Dieu…, gémit Monique.

— Vous pouvez soit taper le numéro de la caméra et du micro qui vous intéressent, soit… utiliser ce trackpoint pour les désigner et cliquer…, dit Éric d’une voix qui lui parut sonner aussi juste qu’un SDF dans une pub pour matériel informatique, et… voilà* ! »

Monique se renversa dans son fauteuil tournant. « Vous… faites tout ça vous-même, Éric ? » dit-elle avec une espèce d’admiration respectueuse qu’il trouva gratifiante tandis qu’elle l’observait à la lumière inattendue de cette nouvelle compétence technique.

« Bien sûr que non, seulement quand je pressens… quelque chose de significatif. Je laisse à un assistant technique le soin de s’occuper de la surveillance de routine. »

C’était un genre de mensonge plein de vérité, un autre aspect de l’interface Potemkine, car l’« assistant technique » était en réalité l’inhumain et infatigable Ignace, qui n’avait pas besoin de sommeil et ignorait l’ennui. Lorsque Monique se retrouverait sans lui dans la salle informatique, Éric lui fournirait un « tech » du département sécurité des Mauvais Garçons.

« Eh bien, je suppose que je vais devoir en engager un pour moi… »

Éric secoua la tête avec regret. « Ça ne fait pas partie du contrat, Monique. Pour des raisons évidentes, nous sommes dans une zone protégée. Le verrou de la porte est réglé sur mes empreintes rétiniennes. J’accompagne tous ceux qui entrent et sortent. Vous êtes la seule personne extérieure à qui je prendrai le risque de donner accès.

— Mais vous pouvez difficilement attendre de moi…

— Aucun problème, quand je ne serai pas avec vous, il y aura mon technicien, coupa Éric avec désinvolture. Vous lui exprimerez vos souhaits, et il fera travailler le système pour vous. » Ou plutôt, Ignace sera à l’écoute et s’en chargera pendant que ton surveillant pianotera sur les touches du clavier.

« Mais quand je serai ailleurs sur le bateau…

— Vous utiliserez un de ces ustensiles, dit Éric en fouillant dans un tiroir rempli de briquets divers pour en sortir un qui portait le logo de Moonlight Roses. Micro mobile, ajouta-t-il en le lui tendant. C’est ce que j’emploie pour demander au technicien qui se trouve ici d’enregistrer une scène, où que je puisse me trouver à bord. »

En réalité, un gadget aussi stupide était inutile, puisque Ignace avait accès à tous les micros du bord et pouvait être actionné aussi bien par les paramètres vocaux de Monique que par ceux d’Éric. Mais l’expliquer aurait nécessité de révéler l’existence de l’IA.

D’une manière assez vague, Éric se retrouva en train d’apprécier l’élégance esthétique de l’interface Potemkine dans son ensemble.

Monique considéra l’ustensile avec méfiance, puis releva la tête et posa sur Éric un regard inquisiteur. « Moonlight Roses ? dit-elle. Pourquoi le logo d’un fournisseur de gigolos ? »

Une lueur pleine de sous-entendus passa dans les yeux d’Éric. « Appelez ça un caprice romantique, Monique, car vous pouvez également vous servir de cet objet pour me convoquer instantanément à vos côtés. » Cela au moins était vrai.

« Et je vous rappelle, poursuivit-il, transformant son expression en ce qu’il espérait être une charmante parodie de ricanement lupin, que nous sommes dans l’un des deux seuls endroits à bord échappant aux yeux électroniques. » Il s’agissait bien entendu d’un mensonge. Il fallait bien que quelqu’un surveille les surveillants. La salle informatique était également équipée de mouchards.

5

Monique Calhoun n’avait jamais dirigé les services VIP pour une conférence importante, et comme lesdits VIP commençaient à arriver, l’insaisissable programme clandestin d’Avi Posner et les stupides tentatives de séduction d’Éric Esterhazy se trouvèrent mises en suspens par le travail de baudet qui consistait à installer ses hôtes au Ritz et à gérer leurs « demandes particulières ».

Ses VIP se divisaient en quatre grandes catégories : les principaux représentants des exposants les plus importants, les chefs des délégations de juridictions à la souveraineté totale ou partielle, les orateurs et présentateurs de la conférence elle-même, et la presse.

Sa liste d’intervenants et de fonctionnaires gouvernementaux lui avait été fournie par Lars Bendsten ; leurs besoins étaient financés en dehors du budget officiel de la CONASC. La liste des membres de la délégation commerciale à qui elle devait accorder la préférence venait d’Avi Posner, autrement dit du client, autrement dit de la Grande Machine Bleue dont faisaient partie leurs entreprises, ce qui signifiait qu’ils s’autofinançaient. La liste des journalistes venait du bureau parisien de Panem et Circenses, et les cadeaux qu’on leur prodiguait sortaient du budget opérationnel de la boîte.

Le Ritz étant le Ritz, et l’antenne parisienne de Panem et Circenses lui ayant fourni une équipe d’hommes à tout faire, l’installation des personnes dont elle avait la charge était le moindre des soucis de Monique. On l’appelait uniquement pour résoudre certains problèmes délicats. Il fallait remplacer le tapis de prière, disparu pendant le voyage, d’un délégué musulman. Une climatologue chinoise avait dû visiter quatre chambres avant de trouver celle dont elle estimait qu’elle possédait le feng shui approprié. Les obligations et tabous de divers régimes alimentaires particuliers – halal, casher, hindou, végétarien, macrobiotique dans ses deux variantes – devaient être expliqués avec soin au chef de l’hôtel, perplexe, que cela n’amusait visiblement pas.

Le vrai casse-tête venait cependant des « demandes particulières » et de la nécessité d’estimer jusqu’où les services VIP pouvaient aller pour les satisfaire.

Les requêtes pour une compagnie sexuelle professionnelle étaient assez faciles à satisfaire, même si Monique trouvait prudent d’obtenir l’autorisation d’Ariel Mamoun avant de régler la note de Belles de Nuit ou de Moonlight Roses.

Les drogues présentaient plus de difficultés. On pouvait aisément se procurer de la marijuana ordinaire, du haschisch et de la cocaïne à des prix raisonnables auprès des Mauvais Garçons, mais leur réseau était centré pour l’essentiel sur la vente en gros, et certaines commandes bien particulières coûtaient la peau du cul.

Lydia Maren, un formidable dragon de la presse londonienne, ayant insisté pour essayer l’absinthe, une mixture que personne ne fabriquait depuis plus d’un siècle, Monique passa une journée entière et dépensa une somme d’argent grotesque pour mettre la main sur la formule chimique et faire synthétiser le truc en question. John Sri Davinda, un climatologue de Californie, réclama du peyotl, un cactus sauvage du grand désert Tex-Mex, pour « concentrer sa conscience » en vue d’effectuer sa présentation à la conférence ; étant donné l’incohérence dont il faisait preuve, Monique dut admettre que toute altération de cet état ne pouvait que constituer une amélioration. Chativan Kuritkul, ministre thaï du Contrôle climatique, insista pour obtenir une souche pour gourmet de marijuana colombienne, tandis que Bernard Kutnik, D.G. d’Erdewerke, ne se satisfaisait que de thaï stick.

Quand des demandes affluèrent de tous côtés pour du Cipriani, une préparation de vin rouge et de cannabis populaire au XIXe siècle dans les couches supérieures de la société, Monique comprit le message : des âmes dépourvues de reconnaissance étaient résolues à voir jusqu’où on pouvait pousser le bouchon.

Elle acheta quatre litres du pire gros rouge qu’elle put trouver, fit dissoudre un demi-kilo de marocain dans un infect gin de Moldavie, mélangea le tout, versa cette saleté dans des bouteilles avec des étiquettes bidon et les laissa satisfaire leur gourmandise avec ça. Jusque-là en augmentation, les commandes de psychotropes obscurs déclinèrent considérablement à partir du matin suivant.

Mais traiter avec la contrariété de ceux qu’elle avait été obligée de supprimer de la liste des invités pour la soirée inaugurale à bord de La Reine de la Seine était le pont le plus bas sous lequel elle avait dû passer sur sa route vers l’ouverture de la conférence.

Le bateau pouvait accueillir confortablement deux cent quarante personnes. Éric Esterhazy refusait d’en embarquer plus, même pour une nuit, citant quelque règlement du Syndicat de la Seine. Elle ne parvint pas non plus à l’amener à lui concéder une partie de sa liste, juste pour cette fois-ci.

Cela laissait Monique avec cent vingt invités au maximum. Tailler dans la liste de VIP gouvernementaux fournie par les Nations unies était impossible ; celles-ci étant le client, du moins officiellement, il en aurait résulté une série de vilains incidents diplomatiques : les intervenants principaux pouvaient difficilement être laissés de côté. Il ne restait donc que les gens de la délégation commerciale, et la presse. Snober n’importe laquelle des huiles des médias équivaudrait à un hara-kiri sur le plan des relations publiques. Et les invités d’Avi Posner représentaient les organisations qui payaient la note.

Après qu’elle lui eut fait part de son embarras, une douzaine de personnes sur sa liste se découvrirent « d’autres obligations ». Monique ne ressentait nullement le besoin de savoir comment il s’y était pris. Cela signifiait toujours que douze étoiles de moindre magnitude devaient être rayées de la liste de presse.

Voilà qui n’allait pas lui faciliter la vie. Il faudrait que ces exclus soient invités à bord de La Reine les deux soirs suivants, même si elle devait éjecter Jésus-Christ et les Douze Apôtres pour parvenir à ce résultat.

Elle put toutefois reprendre son souffle dans l’après-midi précédant la cérémonie d’ouverture de la conférence. Ses VIP étaient désormais tous douillettement installés au Ritz, ses hommes à tout faire les avaient chargés dans leurs limousines et livrés au Grand Palais avant qu’elle n’y aille elle-même ; elle pouvait donc, du moins jusqu’au soir, se fondre dans la foule de la liste A et jouer les VIP grâce son passe top-niveau.

Bien que l’après-midi fût un peu nuageux, l’élégant plafond de verre qui, telle une serre, coiffait la grande exposition simulait un brillant ciel bleu, au zénith duquel étincelait un soleil doré : l’idéal pour mettre en valeur les expositions d’ingénierie climatech auprès des caméras de télévision.

À présent entièrement installée – à l’exception, près du centre de l’espace exposition, d’un dispositif encore en construction que dissimulait une enceinte de fortune en toile de tente – la foire commerciale, car c’en était bien une, faisait l’article d’impressionnante manière pour les produits de la Grande Machine Bleue.

Barges semeuses de plancton, générateurs de couverture nuageuse, drones semeurs de nuages, diverses espèces d’arbres en pot à croissance rapide. Modèles réduits de miroirs orbitaux, de véhicules de lancement, d’écrans d’occultation. Moniteurs vidéo et holos diffusant en boucle des démonstrations de sculpture nucléaire du terrain, d’ajustements de miroirs orbitaux, de projets de barrages, de plans de reforestation – et, oui, le son et lumière pour les Jardins d’Allah préparé par Panem et Circenses, ainsi que le pavillon d’Advanced Project Associates.

Le tout mis en valeur et magnifié par des stroboscopes multicolores, des lumières clignotantes, des tubes halogènes et une cacophonie d’accompagnements musicaux qui se livraient une concurrence acharnée.

Cela pour le bénéfice d’une myriade de micros et de caméras, car toutes les personnes présentes dans cette foire commerciale qui n’étaient pas des commerciaux d’entreprise semblaient appartenir à la presse.

Même si cela ne relevait pas de ses attributions professionnelles, c’était là le travail de son syndic, et Monique ressentit une bouffée de fierté patriotique en tant que citoyenne-actionnaire de Panem et Circenses en voyant comment son employeur avait mis sur pied la médiatisation d’un évènement dont les éditions précédentes, eussent-elles été du crottin de cheval, auraient été incapables d’attirer les mouches – pour reprendre les paroles de Jean-Luc Tri, l’expert média de l’antenne parisienne de PC.

Ils étaient tous là, ou du moins peu s’en fallait – Worldnet, StarNet, Sat One, la BBC, NipponOrb, TéléFrance, Mundoticias, SiberWeb, ainsi qu’une horde de cameramen des stations locales et des sites web, de photographes des magazines illustrés, et d’indépendants couvrant l’évènement pour les médias indigents des Terres des Damnés. Ils pullulaient autour des expositions, mettant leurs images en boîte avant que les têtes d’affiche ne commencent à parler.

Celles-ci étaient précisément sur le point de prendre place sur l’estrade lorsque Monique traversa l’écran bleu de fibres agglomérées qui isolait le mercantilisme inconvenant de la foire commerciale de la raison d’être* scientifique tout à fait sérieuse de cette conférence.

L’amphithéâtre aux sièges amovibles était presque plein, mais le passe prioritaire de Monique lui permit d’accéder à la petite section réservée à PC, dix rangs en arrière de la scène et légèrement à gauche du centre. Ariel Mamoun s’y trouvait déjà ; Tri était en bas, face au rassemblement de caméras devant la scène ; il y avait plusieurs personnes du bureau de Paris qu’elle ne connaissait pas, ainsi que sa petite équipe personnelle d’hommes à tout faire.

« Eh bien, c’est fini pour le moment, sauf pour ce qui est des discours, comme on dit je ne sais trop où, lança Ariel en guise de salut.

— Des hurlements, corrigea Monique.

— Peu importe. De toute manière, ça va sans doute durer un bon moment. »

La silhouette de Jean-Luc Tri, d’une coquetterie exagérée dans un impeccable costume de soie noire et une chemise de fil à jabot, remonta l’allée centrale d’un pas rapide pour venir s’asseoir à côté de Monique. Sa lisse crinière noire était sculptée en une crête désinvolte où pas un cheveu ne faisait preuve d’indiscipline ; il paraissait un peu essoufflé, mais sa douce peau orientale ne daignait pas afficher une seule goutte de sueur.

« Joli public, Jean-Luc, comment avez-vous fait ? »

Tri lui adressa un petit sourire supérieur cynique, les yeux plissés. « Avec PC qui règle l’addition pour les stars, et le menu fretin qui se bat pour être de la fête comme les meutes de chiens faméliques de Detroit, attirer les paperatti à Paris pour un séjour tous frais payés est à peu près aussi difficile que de déverser du poisson frais dans la Seine et d’attendre que l’appétit des alligators se déchaîne. »

La réaction fut cependant un peu plus modérée quand Lars Bendsten conduisit six personnes sur la scène et entama le classique discours de bienvenue des Nations unies. Il s’agissait en théorie des intervenants les plus importants de la conférence ; tous logeaient au Ritz, et tous se trouvaient sur la liste d’invitation de Monique pour la soirée d’ouverture à bord de La Reine de la Seine.

« Bonjour, mesdames et messieurs*, ladies and gentlemen, meine Damen und Herren, chers invités, et bienvenue à la sixième Conférence Annuelle pour la Stabilisation du Climat organisée par les Nations unies… »

D’une manière assez intéressante, tous les scientifiques se trouvaient sur la liste de VIP gérée par le Secrétaire général. On avait jugé qu’aucun ne méritait l’attention d’Avi Posner ou le financement direct de la Grande Bleue.

« Le Dr Allison Larabee, dont le modèle climatique de la Condition Vénus est à l’origine de ces conférences…

« Le Dr Paolo Pereiro, dont le modèle climatique a prévu l’actuelle désagrégation de la calotte polaire arctique, ce qui lui vaut aujourd’hui d’être considéré par beaucoup comme une sommité…

« Hassan ben Mohammed, président du Comité d’Alerte des Climatologues… »

Les scientifiques n’étaient qu’une façade, s’avisa Monique tandis que Bendsten continuait à présenter les orateurs d’une voix monotone. Une façade du point de vue de ce qui était devenu le vrai pouvoir ici, la puissance économique qui, pour commencer, avait financé ce déménagement à gros budget à Paris. Et dirigeait maintenant la musique.

Y compris – elle était bien forcée de l’admettre – la sienne.

« La cardinale Mary N’Goru, Légat du Saint-Siège auprès des Nations unies…

« Le Dr Bobby Braithwaite, prix Nobel de Climatologie pour sa modélisation du dessèchement de Mars et sa théorie préliminaire des changements climatiques…

« Le Dr Dieter Lambert, créateur des arbres à croissance rapide, du corail fixant le dioxyde de carbone, des champignons à photosynthèse… »

Une façade de luxe assurément, mais une façade quand même, tout comme ce qui se passait ici, dans la vraie conférence, allait sans doute en constituer une pour l’évènement principal – la foire commerciale à l’extérieur de l’amphithéâtre.

Une machination Bleu Bon teint, à l’instar de toutes les autres conférences – mais, cette fois, financée par et servant de façade aux intérêts commerciaux de la Grande Machine Bleue.

C’était une analyse professionnelle cynique, et la part de Vert qui était en Monique effectuait les calculs. Larabee, Braithwaite, Pereiro et Lambert étaient tous des climatologues de renom de la mouvance Bleu Bon teint, mais ils ne se situaient pas à la pointe de la recherche ; les Français les auraient qualifiés de monstres sacrés*, tandis que les Américains les auraient dits « célèbres en leur temps ».

Les discours commencèrent précisément par le genre de blablabla ennuyeux que Monique redoutait et auquel elle s’attendait. Pereiro fit un discours sur les mathématiques de la modélisation climatique qui demeura impénétrable à la profane qu’elle était en la matière. Lambert se livra à un embarrassant dithyrambe de son éclat fané.

Braithwaite, un grand noir digne aux dreadlocks grises, un rythme jamaïcain mélancolique dans la voix et l’air de ne pas très bien savoir pourquoi il se trouvait là, parvint au moins à tirer Monique de son hébétement, mais uniquement parce qu’il était plus sympathique et meilleur orateur.

« Qu’est-ce qu’un spécialiste de l’histoire climatique de Mars vient faire à une conférence sur la stabilisation du climat de notre planète ? » dit-il avec un haussement d’épaules après avoir présenté les faits bruts de l’assèchement de Mars.

Il sourit comme un gamin en dépit de son âge.

« Ma foi, qui pourrait résister à un voyage gratuit à Paris ? Mais, pendant que j’y suis, je pourrais mettre en avant l’évidence. La Terre est une planète. Mars est une planète. Sur Terre, la vie a commencé à évoluer dans la soupe d’une mer. Elle a commencé de la même manière sur Mars. Elle aurait pu réussir. Elle aurait pu évoluer jusqu’à des créatures intelligentes, jusqu’à une salle pleine de diplômés supérieurs comme nous. »

Il leva la main droite, le pouce et l’index à un ou deux millimètres l’un de l’autre.

« Ça tenait à si peu. Juste un peu plus de masse, et Mars aurait eu un peu plus de pesanteur. Juste un peu plus de pesanteur, et Mars aurait retenu assez d’hydrogène et de dioxyde de carbone pour accroître la pression atmosphérique juste assez pour conserver son eau à l’état liquide et donner à sa biosphère naissante la chance de produire de l’oxygène par photosynthèse… et peut-être ces microbes auraient-ils évolué jusqu’à devenir vous et moi. »

Il haussa les épaules. « Qu’est-ce que tout cela a à voir avec la stabilisation du climat de notre planète ? Eh bien, ce que nous avons fait à la chimie de l’atmosphère et à la réserve énergétique de cette planète durant les trois cents dernières années ou à peu près est en proportion plus important que ce qui a fait la différence entre une Mars chaude et humide, avec une atmosphère respirable et une biosphère, et la Mars morte et desséchée que nous connaissons aujourd’hui. Il s’en est fallu d’un rien, et Mars est morte… » Il claqua des doigts. « Comme ça ! » Braithwaite sourit paisiblement. « En termes géologiques, s’entend. Alors, qu’est-ce que l’histoire de Mars peut apprendre aux Terriens au sujet de la vie sur Terre ? » Nouveau haussement d’épaules engageant. « Eh bien, que l’évolution de la biosphère d’une planète n’est sans doute ni rapide, ni facile, mais que sa disparition peut assurément l’être. »

Et il descendit tranquillement du podium, sans recueillir davantage qu’une quantité raisonnable d’applaudissements polis qui laissa Monique vaguement contrariée ; elle se sentait un peu martienne elle-même, une naïve parmi les initiés.

Ou bien était-ce le contraire ?

Ensuite vint Hassan ben Mohammed, et les habituelles jérémiades politiques Bleu Bon teint, assez soporifiques pour apaiser les sentiments, de quelque nature qu’ils fussent, que Braithwaite avait pu éveiller chez Monique, retombée dans sa somnolence, et pour susciter chez la plupart des membres de l’assistance, qui avaient entendu et probablement dit cela eux-mêmes un millier de fois, tous les signes de l’ennui : des murmures et une certaine difficulté à tenir en place.

Mais la cardinale Mary N’Goru réussit à transformer cette agitation en un silence fécond rien que par la manière dont elle marcha, lente et majestueuse, jusqu’au centre de la scène – grande femme noire d’une cinquantaine d’années, d’allure royale, la tête tournée d’un côté pour conserver le contact visuel avec le public, ou plutôt les caméras, son manteau écarlate virevoltant, avant d’être rejeté de côté en un geste théâtral tandis qu’elle atteignait le podium.

Panem et Circenses pouvait encore apprendre un tour ou deux de l’Église catholique romaine, s’avisa Monique. Ils avaient toujours eu le chic pour ce qui était de l’attirail et de la gestuelle.

« Je suis ici en tant que Princesse de l’Église pour vous parler du péché ! hurla-t-elle d’une voix de prophète, à l’audible consternation de son assistance séculière.

« La Bible s’élève contre le péché consistant à tuer un être humain, péché auquel elle donne le nom de meurtre ! Et c’était le pire péché connu de l’humanité jusqu’à ce que le XXe siècle invente un mal encore pire, l’assassinat délibéré de peuples entiers – et nous avons donné à ce péché le nom de génocide. »

On n’entendait plus que le bruit de centaines de postérieurs embarrassés se tortillant sur les sièges durs et le bourdonnement subliminal du matériel de télévision.

Mary N’Goru se pencha un peu vers l’assistance, s’adressa aux caméras un peu plus intimement, adopta une autre voix, légèrement plus douce, qui exprimait la tristesse plutôt que la colère.

« Mais je suis aussi ici en tant que fille de l’Afrique, et je dois vous parler de la voix de ce continent agonisant, de la voix qui sort du grand désert central où rien ne peut vivre, de la voix des forêts réduites en poussière, de la voix d’un millier d’espèces animales disparues dans cette nuit ultime d’où l’on ne revient pas, de la voix d’une centaine de populations qui attendent leur tour depuis un long moment dans le ressentiment et la cendre… »

Et Monique eut soudain l’impression que cette femme incarnait parfaitement cette voix, non seulement celle de l’Afrique agonisante, mais aussi de toutes les Terres des Damnés, qui ne criaient pas dans le désert, mais depuis le désert en expansion, ici, dans la verte douceur de Ville Lumière.

« Et cela aussi est un péché ! déclama-t-elle en revenant à la posture et à la voix de la prophétesse indignée. Il y a un siècle, nous avons commencé à commettre un péché trop terrible pour être nommé ! Le péché consistant à tuer non un être humain ou un peuple, mais des pays entiers, des écosystèmes entiers. Cela a commencé comme un péché d’ignorance insouciante et de stupidité délibérée, mais à présent c’est un péché d’indifférence consciente et de cupidité égoïste ! »

À nouveau, la cardinale Mary N’Goru s’inclina en avant et regarda droit dans les objectifs des caméras, mais il y avait cette fois dans ses yeux autant de cruauté que de colère et un pli sardonique tordait sa bouche.

« Mais même si nous n’avons pas encore trouvé de nom pour désigner un péché aussi terrible que celui-ci, nous devons maintenant en trouver un assez immonde et effroyable pour le péché ultime, celui dont l’âme de notre espèce portera le fardeau jusque dans la tombe, et au-delà, jusqu’au Jugement dernier ! »

Elle s’interrompit et replia les coudes sous son manteau rouge afin qu’il se dresse en une mante autour d’elle tandis qu’elle levait les bras.

« Comment devons-nous appeler le péché consistant à assassiner toute une biosphère ? rugit-elle. Quel nom donner au massacre de tout un monde ? »

Et, se drapant dans son manteau, elle retourna à son siège au milieu de murmures gutturaux et d’applaudissements dispersés qui s’éteignirent rapidement pour céder la place au silence.

« Les deux oreilles et la queue, marmonna Ariel Mamoun à côté de Monique.

— Pas tout à fait la queue », rectifia Jean-Luc Tri.

Submergée par l’émotion, Monique n’entendit qu’à demi ces remarques, mais la professionnelle de Panem et Circenses qui était en elle se demandait également qui l’on pouvait désormais pousser en avant, et pour quoi faire, après un numéro comme celui-ci.

Elle le découvrit aussitôt.

« Le Dr Allison Larabee… »

Lars Bendsten n’eut pas besoin d’en dire plus. Une immense vague d’applaudissements déferla tandis que la frêle vieille dame aux cheveux blancs clopinait vers le podium.

Et pourquoi pas ?

Allison Larabee était la Grande Ancienne de la CONASC. La sainte patronne de ces conférences. Celle qui connaissait tout le monde. La créatrice du modèle climatique de la Condition Vénus, qui avait joué un rôle décisif dans l’apparition de la panique à l’origine des Conférences Annuelles sur la Stabilisation du Climat.

Sans elle, pas de CONASC.

Sans elle, ces gens ne seraient pas là.

Tous ceux qui se trouvaient là, que ce soit par conviction Bleu Bon teint, en vue d’obtenir un crédit scientifique ou des gains commerciaux, ou simplement pour passer quelques jours à Paris aux frais de la princesse, devaient leur présence à Allison Larabee. Et ils le montraient par des applaudissements prolongés dont l’enthousiasme paraissait totalement sincère.

Néanmoins, pour une raison ou pour une autre, cela ne semblait pas amuser le Dr Larabee.

Mais alors, pas du tout. Elle se contenta de rester là, les sourcils froncés, jusqu’à ce que cesse l’ovation.

« Comme tous mes collègues ici présents le savent, dit-elle d’une douce voix de grand-mère, j’ai assisté à chacune de ces conférences depuis qu’elles ont débuté… »

Elle marqua une petite pause. Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut d’une voix deux fois plus forte qui ruisselait d’acide.

« À chacune de ces fichues clowneries ! »

Elle s’interrompit à nouveau pour laisser l’assistance encaisser le choc.

« Eh bien, c’est la dernière à laquelle j’assiste ! »

Silence abasourdi. Mâchoires décrochées.

« Non, je ne suis pas sur mon lit de mort, il se pourrait même, j’en ai bien peur, que je survive à la planète si c’était matériellement possible », reprit-elle de sa voix de petite vieille.

Elle agita un doigt de grand-mère indignée vers son auditoire assommé. « Il existe dans le langage scientifique un terme technique pour ce qui s’est passé pendant six ans. Le connaissez-vous, mes chers et estimés collègues ? »

Elle s’autorisa une longue pause théâtrale.

« Ce mot, rugit-elle à pleins poumons, est foutaises ! »

Monique avait du mal à croire ce qu’elle entendait. Ce qui était diffusé en direct auprès de la plus vaste audience télévisuelle que ces conférences aient jamais obtenue. Ce qui allait faire les manchettes dans le monde entier.

« Néron jouait de la lyre pendant que Rome brûlait, l’orchestre du Titanic jouait de la musique d’ambiance pendant que le paquebot s’en allait par le fond… Vous autres, vous vous êtes abreuvé de foutaises et en avez abreuvé le monde entier pendant que la Terre se rapprochait de plus en plus de la Condition Vénus ! Et, mea culpa, j’ai été l’une d’entre vous ! »

Murmures et regards incrédules, grognements et ronchonnements.

« Il ne sert plus à rien de discutailler ! cria Larabee. Ça n’a jamais servi à rien, mais nous avons quand même perdu six ans en palabres ! Ou nous refroidissons cette planète dans les meilleurs délais, ou il n’y aura bientôt plus personne en vie pour s’engager dans une autre et tout aussi inutile fichue conférence ! C’est là ma contribution à ce symposium ! C’est tout ce que j’ai à dire parce que c’est tout ce qu’il y a à dire ! Mettez-vous d’accord cette fois-ci, ou débrouillez-vous sans moi ! »

Elle quitta la tribune et se tint debout les mains sur les hanches.

« Maintenant, vous pouvez me lancer des chats crevés et des œufs pourris », dit-elle tranquillement. Puis elle descendit en trombe de la scène sous un tumulte de cris, d’applaudissements, de huées et de commentaires scandalisés : la séance d’ouverture de la conférence se transformait en un véritable pandémonium.

« Et la queue… » fit Jean-Luc Tri.

Des groupes, debout, se hurlaient après. D’autres, abasourdis, restaient assis. D’autres encore s’engagèrent dans le sillage de Larabee tandis qu’elle traversait le chaos, franchissait les caméras massées devant la scène et quittait l’auditorium. Les cameramen ne tardèrent pas à sortir derrière elle, sans cesser de tourner.

La moitié de l’assistance continua, dans un concert de bavardages, d’encombrer les sièges et les allées de l’amphithéâtre de fortune. Le reste, poussé par le plus récent des tropismes humains suscités par l’évolution, essaya d’emboîter le pas aux médias qui suivaient Larabee de l’autre côté, dans le hall de la foire commerciale.

Monique se retrouva elle aussi à jouer des genoux et des coudes pour se frayer un chemin à travers la foule, suivant l’exode des intellectuels dans le royaume du commerce sans vraiment se demander pourquoi elle agissait ainsi, aussi stupéfaite que la plupart d’entre eux de ce qui venait de se produire.

Lorsqu’elle parvint hors de l’enceinte, dans l’espace des expositions climatech et des démonstrations de ventes industrielles, le Dr Allison Larabee n’était nulle part en vue. Quant aux équipes de journalistes qui avaient suivi la vieille dame, il était à présent impossible de les distinguer de celles qui avaient entrepris de faire tourner leurs caméras de ce côté-là avant que les discours ne commencent.

Monique resta là à cligner des yeux face à cette étrange disjonction.

Les expositions grouillaient d’équipes de cameramen et d’une foule de badauds qui tournaient en rond. Tout ça avait quelque chose de si follement normal. Comme si la cardinale n’avait pas fait son discours incendiaire. Comme si la marraine de la CONASC n’avait jamais crié « foutaises » et bouleversé la conférence.

Comme si tout avait été oublié.

Comme si ce n’était jamais arrivé.

Mais c’était bel et bien arrivé.

Et on n’était pas prêt de l’oublier.

Parce que ça s’était produit en direct à la télévision et sur le web, sous les yeux d’une centaine de millions de personnes au bas mot. Et la nature de l’évènement ferait que dix fois plus de gens allaient se connecter et télécharger le reportage enregistré.

Monique se demandait combien d’entre eux éprouveraient ce qu’elle ressentait à présent. Et ce que pouvait bien être cette dyspepsie psychique, ce malaise viscéral composé de honte, de saisissement, et de réveil brutal.

Honte de quoi ?

De son rôle en coulisses dans la promotion d’une conférence que sa fondatrice spirituelle venait de maudire et de traiter de foutaises inutiles avant de quitter la salle ?

Saisissement résultant de quoi ?

D’avoir assisté en direct à un évènement médiatique qui ferait date – à la façon d’un assassinat politique ou d’une catastrophe majeure – et transcendait le pain et les jeux des médias d’information ?

Réveil de quoi, et à quoi ?

De ses habitudes de travail à la conscience qu’elle était peut-être réellement impliquée, même si c’était par la bande, dans quelque chose dont le sort même de la vie sur Terre paraissait dépendre ?

Perdue dans les profondeurs inhabituelles de sa rêverie, Monique ne remarqua que Jean-Luc Tri s’était planté à côté d’elle qu’au moment où il prit la parole.

« Eh bien, est-ce qu’on a créé l’évènement, ou est-ce qu’on a créé l’évènement ?

— Hein… ? »

L’attaché de presse de l’antenne parisienne de PC lui sourit avec une satisfaction espiègle. « Quelle ouverture ! Je savais que j’avais raison d’y aller avec ce scénario de péché et de foutaises ! Qu’on essaie d’ignorer la CONASC de Paris après ça !

— Scénario… ?

— La cardinale a été parfaite, mais ce sont tous des pros. Vraiment. Larabee connaissait son texte, mais ce coup des “chats crevés et des œufs pourris” était une impro… »

Fronçant les sourcils, Tri regarda Monique d’un air interrogateur.

« Donnez-moi votre opinion de professionnelle, Monique. N’était-ce pas un tantinet excessif ? »

Quelques heures plus tôt à peine, cette femme aux allures de grand-mère en robe de soirée blanche désinvolte avait crié « foutaises » avec une fureur manifestement sincère sur les chaînes d’infos, mais il semblait maintenant que c’était tout ce que le Dr Allison Larabee pouvait se dire en son for intérieur pour s’empêcher de rougir comme une écolière et de faire la révérence tandis qu’Éric Esterhazy l’accueillait en haut de la passerelle avec le baisemain roumain coutumier.

« Bienvenue à bord de La Reine de la Seine, docteur Larabee…

— Merci, prince Esterhazy, euh, Votre Altesse… »

Éric lui adressa son plus beau sourire façon noblesse oblige*. « Pour vous, ce sera simplement prince Éric, docteur Larabee…

— Et pour vous Allison, prince Éric. »

Elle rougissait vraiment à présent, pendant qu’elle avançait pour permettre à l’invité suivant d’embarquer.

« Ah, Sidney, j’ai entendu des rumeurs au sujet d’une distribution transsexuelle outrée* dans votre production de Faust… »

Cela avait depuis longtemps cessé de surprendre, mais non d’étonner Éric qu’un baiser convenablement délivré sur la main, accompagné du sourire chaleureux d’un beau prince, même de pacotille, puisse avoir cet effet sur les dames d’un certain âge, personnages mondialement connus ou non, stars passagères des médias ou non, particulièrement si elles venaient d’un pays qui, comme l’Amérique, n’avait jamais eu sa propre minable tribu de parasites titrés.

« Joli reportage sur ces vilains troubles à Athènes, Derek. Peut-être apprécierez-vous un changement de rythme, genre papier qui fasse un peu mousser La Reine, lorsque vous aurez fini de couvrir cette pénible conférence sur le climat… »

Cette technique du baisemain constituait une bonne partie de son fonds de commerce et, au-delà, lui donnait un certain rayonnement altruiste quand il l’appliquait aux femmes qu’il n’avait aucune intention d’entraîner au lit pour les joies du sexe ou les affaires. Pourquoi pas ? Il leur donnait du plaisir sans qu’il lui en coûte.

« M. le Secrétaire général, c’est un honneur de vous avoir à bord… »

Bien entendu, ça ne marchait pas toujours. Ça ne s’était pas très bien passé quelques minutes plus tôt avec la cardinale N’Goru. Certes, l’affichage en haut de la lentille de contact de son œil gauche lui fournissait le curriculum vitæ de tous les invités à mesure qu’ils montaient à bord, mais il n’y avait rien sur la manière dont un prince était supposé baiser la main d’une cardinale. Éric avait mis le cap sur les doigts appropriés, mais Mary N’Goru, d’emblée assez réfractaire à son charme, lui avait plus ou moins fourré son anneau sous le nez, le foudroyant du regard comme s’il avait commis un faux pas* en négligeant de s’agenouiller.

« Le célèbre Dr Davinda, je suppose ? Bienvenue à bord. »

Grand, mince et débraillé, les yeux profondément enfoncés dans des orbites ténébreuses, l’homme lui lança un regard hanté de paranoïaque, comme s’il venait d’être surpris en train d’accomplir quelque acte sexuel ignoble ou sous l’influence de quelque drogue encore plus ignoble, voire les deux.

« J’espère qu’il n’y a rien d’autre que le célèbre climat local dans ce modèle climatique que vous nous avez apporté de la Californie du Nord ensoleillée. »

Les yeux du type se mirent à rouler comme des tambours de machine à sous, puis devinrent aussi inexpressifs que des boules de billard. Il passa devant son hôte comme si celui-ci n’existait pas, ou comme s’il souhaitait que celui-ci n’existe pas, sans même un mot pour répondre à son accueil.

Qu’ai-je dit ? se demanda Éric, dissimulant son malaise en baisant la première main disponible, qui, par bonheur, se révéla féminine.

Peut-être Davinda n’avait-il pas conscience qu’un professionnel de l’accueil à un niveau aussi élevé que le prince Éric Esterhazy accédait à une base de données dans l’accomplissement de sa tâche ? Peut-être était-il suffisamment californien et défoncé pour avoir désormais la conviction qu’Éric était quelque médium de la Tierce Force ?

« Bien, bien, bien, la célèbre Lydia Maren en personne ! Le reportage scientifique n’est-il pas un peu éloigné de vos sujets habituels ?

— Irais-je laisser passer l’occasion de passer dix jours au Ritz et de faire la fête sur votre fabuleux bateau ?

— Le soleil irait-il manquer de se lever à l’est ? Irais-je servir du rioja espagnol avec du homard thermidor ?

— Ce n’était pas le cas la dernière fois, mais par les temps qui courent, quién sabe ? »

Et Éric de continuer à accomplir ses devoirs d’hôte en se demandant quand, et même, au train où allaient les choses, si Monique Calhoun allait finir par monter à bord.

(Et bien qu’il n’eût actuellement aucune arme en poche, pas simplement parce qu’il lui tardait d’être content de la voir.)

Le mot était venu du conseil d’administration par le biais d’Eduardo, puis de M’man : les Mauvais Garçons pensaient qu’une introduction incendiaire par un diplomate officiel haut placé de l’Église catholique romaine suivie d’un discours et d’une sortie parfaitement déplacés de la part de la doyenne de la conférence avait autant de chances d’être due au hasard que deux quintes flush consécutives à la donne dans une partie de poker honnête.

« Ils ont tout fait écrire par Panem et Circenses, Éric, lui avait dit M’man. Écrire, comme dans un scénario, tu piges ?

— Il est évident qu’ils ont voulu soulever dès l’inauguration un intérêt médiatique que ces trucs ennuyeux n’ont jamais eu…

— Sans blague, Sherlock ! Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? Pourquoi pas ?

— Pourquoi pas ? Pourquoi ne pas mettre tout le paquet sur le premier jour d’une conférence de dix jours ? Sers-toi de ta tête autrement que pour porter un joli chapeau ! Malgré les apparences, si PC lance un pétard pareil le premier jour, ça ne peut pas être le bouquet ! S’ils sortent d’entrée l’artillerie lourde, c’est afin d’attirer les projecteurs et les caméras pour plus tard, en vue de quelque chose de bien plus gros.

— Du genre ?

— Eduardo pense que Monique Calhoun le sait peut-être et que c’est à toi de le découvrir. Tu l’as déjà baisée, Éric ?

— Mère ! Un gentleman ne répond jamais à ce genre de question.

— Je ne la pose pas à un gentleman, mais à toi. »

Non sans amertume, Éric avait été contraint de lui avouer la peu flatteuse vérité. M’man lui avait conseillé de s’activer sans mâcher ses mots, et il était difficile pour lui de décider si cette demande maternelle de revenir aux affaires consistant à mélanger les affaires et le plaisir émoussait son désir naturel ou constituait une touche de perversion qui se transformerait en une superbe encoche sur son tableau de chasse le moment venu.

Éric continua son numéro avec un ennui croissant, qui se mua en anxiété, puis en perplexité, à mesure que La Reine embarquait son chargement complet de passagers nocturnes. Enfin, Monique Calhoun sortit tranquillement du pavillon d’embarcation et remonta la passerelle. Elle était assez appétissante dans son tailleur-pantalon vert tendre, très ajusté, mais elle se déplaçait avec moins de fluidité que d’habitude ; de plus, ce qui était assez étrange au vu du triomphe professionnel de son syndic au cours de l’après-midi, son expression n’avait rien de joyeux.

Éric y alla malgré tout de son sourire langoureux et du baisemain. « Je pensais que vous ne viendriez jamais, Monique… » L’air absent de la jeune femme l’amena à se demander si elle était vraiment là.

« Le troupeau passe avant le berger », dit-elle.

Éric lui adressa un regard perplexe.

« J’étais ici depuis le début en train de pointer les arrivants sur ma liste d’invitation, expliqua-t-elle. Je faisais mon travail.

— Le pain avant les jeux, comme il se doit… ?

— Les jeux ont commencé tôt, vous ne l’avez pas remarqué ? dit Monique sur un ton qui n’était ni jovial, ni amusé.

— Ah, vous voulez parler du sturm und drama à la conférence ? risqua Éric, à la pêche d’il ne savait trop quoi. Merveilleux théâtre ! »

Monique se ressaisit soudain pour lui accorder un regard appuyé, appréciateur, qui devait signifier quelque chose comme peut-être n’es-tu pas seulement une jolie petite gueule. Ce qui, tout en étant un compliment en accord avec l’opinion qu’Éric avait de lui-même, lui fit prendre conscience qu’il avait commis une bévue stratégique à rattraper d’urgence.

« Il n’est pas besoin d’être un grand critique de théâtre pour reconnaître une comédie, Monique, gazouilla-t-il d’un air détaché. Après tout, je viens tout juste d’accueillir à bord de cet antre d’iniquité flottant la cardinale qui a pourfendu le péché avec tant de vigueur et la climatologue qui a peut-être plaqué sa propre conférence, mais uniquement jusqu’à la soirée d’ouverture. »

Il lui prit la main. « Allons-nous les rejoindre ?

— Histoire de se retrouver entre… professionnels ? » dit Monique en lui accordant un petit sourire ironique.

Ils se reconnaissent entre eux, se retint-il de renchérir.

Monique Calhoun n’était peut-être pas tellement d’humeur à faire la fête, mais elle demeurait capable d’apprécier comment le prince Éric en mettait une sur pied. Entre professionnels…

N’importe qui aurait pu offrir d’excellents mets en engageant un chef de classe mondiale et en sortant des sentiers battus. Mais la manière dont il avait réussi à éviter un buffet* normal qui aurait paru tocard sur un bateau réputé pour sa table, tout en tenant compte du fait que le restaurant n’avait de places assises que pour moins de la moitié des invités à la fois, était tout à fait astucieuse.

En effet, un somptueux buffet chaud et froid avait été dressé à l’une des extrémités de la salle. Les dîneurs s’y faisaient servir sur d’ingénieux plateaux pourvus d’un trou pour maintenir le verre à vin. Mais ceux qui le désiraient pouvaient s’asseoir aux tables entièrement dressées et passer commande aux serveurs.

Même la musique était de bon ton.

Dans le restaurant, un quartet acoustique cordes et piano interprétait en sourdine des morceaux de musique baroque réarrangés façon jazz, tandis que, dans le casino, où quelque chose d’un peu plus rocailleux était requis, synthétiseur, guitares électriques, sitar et tablas jouaient du hard hindou à un niveau assez bas.

Ce n’était peut-être là que simple compétence professionnelle. Mais qu’aucun des deux groupes n’eût de chanteur – ce qui aurait pu interférer avec les conversations – était un coup de maître dont le manque ne se faisait que trop cruellement sentir dans la plupart des soirées auxquelles Monique avait assisté.

Et observer Éric Esterhazy jouer son rôle d’hôte lui apprit qu’il était un peu plus qu’un excellent traiteur qui présentait bien à l’entrée.

« Content de vous voir à nouveau à bord, Dieter. Cela fait un bail, non ? Il faut remonter au temps où vous étiez toujours marié avec Maria, si je me souviens bien…

— Mieux que moi-même, Éric. Tout ça ressemble à un rêve à présent, et pas très agréable… »

Il se déplaçait sans cesse, mais toujours avec lenteur, languissamment, comme au hasard, ne paraissant jamais changer de table ou de conversation alors que c’était ce qu’il ne cessait de faire.

« Personnellement, Gail, j’ai trouvé ces articles débiles. Je ne connais peut-être pas grand-chose à la haute couture, mais je sais ce que j’apprécie…

— Et moi aussi, Éric – des nibards et du cul, des nibards et du cul ! »

L’hôte parfait, qui ne se contentait pas d’aller de groupe en groupe, mais mélangeait ceux-ci en déplaçant au passage des gens de l’un à l’autre.

« Oui, c’est un genre de réception non officielle pour la conférence climatique, Jean-Pierre, et si vous voulez faire la connaissance du Dr Larabee, suivez-moi… »

Il n’était guère surprenant qu’il paraisse connaître chaque nom de sa liste d’invitation – qui semblait s’étendre aux pontes du show-business et des infoloisirs, aux poids lourds des syndics, aux artistes et à leurs clients, aux bureaucrates de haut niveau, et aux célébrités dans son genre, connues pour être connues.

« Allison, si je ne vous dérange pas, permettez-moi de vous présenter mon excellent ami Jean-Pierre Balfort, président du Syndicat de la Seine. Jean-Pierre, voici le Dr Allison Larabee, que la Condition Vénus a rendue célèbre – et, je crois, le Dr Franco Niri, qui a fait partie voici quelques années de la sélection finale pour le Nobel, ainsi que le Dr Istavan Bukan, responsable de la fumée et des miroirs qui empêchent le Gulf Stream de disparaître et évitent aux Parisiens que nous sommes de se geler le popotin… »

Mais qu’il paraisse reconnaître tout le monde sur sa liste à elle, et pas seulement en appelant les gens par leur nom, mais en glissant les bribes de savoir suggérant qu’il connaissait et admirait leurs carrières, ne pouvait que signifier qu’il possédait une mémoire eidétique ou des pouvoirs psychiques – ou plus probablement, qu’il utilisait le genre d’affichage sur lentille de contact affectionné par les politiciens en campagne et les tenanciers de clubs privés.

« Vous êtes l’homme des pets de vache, n’est-ce pas, docteur Collins ? Tout ce méthane !

— Il n’y a pas que les vaches, prince Esterhazy ; tous les ruminants apportent leur copieuse contribution aux gaz à effet de serre. Des milliards de mètres cubes par an.

— C’est pourquoi nous devons cesser d’en élever et nous résigner à tirer nos protéines des haricots… ?

— Bart était un végétarien endurci !

— Eh bien, je suppose que je pourrais si nécessaire renoncer au tournedos Rossini et à la choucroute garnie* pour sauver la biosphère. Mais d’un autre côté, les haricots me donnent des gaz – une servitude qui n’est que trop commune à l’humaine condition… alors, je crains que ça ne nous ramène au point de départ, non ? »

Le professionnalisme d’Éric Esterhazy impressionnait Monique jusques et y compris dans la manière dont elle avait été autorisée à passer les deux dernières heures à aller de-ci de-là, en observatrice détachée. Ne sachant que trop bien qu’il avait la ferme intention de la séduire et qu’il allait y réussir tôt ou tard – c’est-à-dire quand elle en déciderait –, elle devait admirer la façon dont il ne s’abaissait jamais à lui lancer des regards en coin, n’essayait pas non plus de lui servir de cavalier, sans la snober pour autant. Elle faisait partie de ses invités, et son travail à lui consistait à s’assurer que chacun d’entre eux se sente aussi important que les autres.

Le prince Éric n’était pas seulement un baratineur professionnel.

C’était un authentique artiste du baratin.

Ce ne fut qu’une fois la fête bien engagée, et leurs deux listes d’invitation dûment mêlées, qu’il la rejoignit en flânant, portant deux verres de vin comme un hôte parfait venant à la rescousse d’une fille intimidée faisant tapisserie.

« Vous n’avez pas l’air de vous amuser, Monique », dit-il en lui en tendant un.

Elle haussa les épaules. « Je suis ici en service commandé.

— Ah bon ? Je croyais que vous étiez une citoyenne-actionnaire de Panem et Circenses, non de Belles de Nuit…

— Il y a des moments où la distinction semble un peu trop subtile… » marmonna Monique.

Éric se rapprocha, empiétant sur son espace corporel au regard de n’importe quelle culture. « Alors le moment est peut-être bien choisi pour une petite balade sous le pont.

— Pour quoi faire ? »

Éric lui adressa un grand sourire en lui prenant la main. « N’aimeriez-vous pas essayer mon équipement ?

— Ne deviendrions-nous pas un peu crus, Prince Charmant ?

— L’équipement de surveillance, siffla-t-il, sans quitter, aux yeux d’éventuels observateurs, le rôle du séducteur qui tente sa chance. Maintenant, bien sûr, si vous avez mieux en tête… »

Monique ne put s’empêcher de rire.

Ni de prendre conscience que c’était le cas en ce moment.

« Ce sont les fermetures éclair mal fermées qui coulent les navires espions, Éric », lui dit-elle avec un geste rapide du doigt vers le haut à une largeur de main de sa braguette.

Éric lui fit traverser la salle de restaurant en la tenant par la main et la conduisit en bas des marches comme s’ils n’étaient qu’un couple de plus joyeusement en route pour l’un des boudoirs du pont inférieur, ce que ne manqueraient pas de supposer les commérages quand il retournerait à ses devoirs d’hôte une demi-heure plus tard ou à peu près.

Cela faisait partie du mythe. Un hôte galant ne refusait pas une dame. Un assez bon sophiste pourrait même soutenir que c’était son devoir.

Monique ne fit rien, elle non plus, pour rompre l’illusion.

Si c’en était bien une.

Éric avait la sensation, d’instinct et par longue expérience, à la chaleur moite de la paume de la jeune femme, que ce n’était pas la seule partie de son individu à s’humidifier ainsi, que s’il suggérait un détour, ce serait une offre qu’elle aurait du mal à refuser. Mais il avait beau brûler lui-même de faire cette proposition, M’man avait beau le pousser fermement dans cette voie, son sens du minutage lui disait : Non, attends, elle va venir à toi, alors laisse-la procéder à son propre rythme, et ça n’en sera que plus délicieux.

À côté de cela, elle jouait tout à fait bien le jeu en cours, lui donnait du fil à retordre, et le frisson prolongé de frustration coquine n’avait rien de déplaisant ; il ne ferait que rendre la partie plus agréable en fin de compte.

Fidèle à sa parole princière, Éric ouvrit donc la porte de la salle informatique avec son empreinte rétinienne. Même si Ignace était comme d’habitude en train de tout enregistrer, l’un des gars de la sécurité des Mauvais Garçons se trouvait à l’intérieur, jouant les techniciens ; le composant humain de l’interface Potemkine n’était là que pour dissimuler l’IA résidente de La Reine aux yeux de Monique Calhoun.

L’essentiel de ce qu’il regardait pour tuer le temps n’entrait pas dans ce que les conventions auraient jugé adapté aux yeux d’une dame convenable – une douzaine d’écrans pleins d’images des boudoirs et des toilettes, tandis que la sono émettait une grossière cacophonie de grognements, gémissements, gloussements et flocs.

Éric le congédia d’un léger froncement de sourcils, mais il nota avec intérêt que Monique semblait plus amusée que choquée par ce déballage copulatoire, excrétoire et urinaire.

« Je peux comprendre pourquoi vous devez voir et entendre ce qui se passe dans les boudoirs, et même dans les salles de bains, dit-elle en s’asseyant dans le fauteuil pivotant, mais les toilettes ? Qu’attendez-vous qu’il arrive là, sauf… les choses habituelles ?

— Vous seriez surprise », lui dit Éric – mais en un sens, il en doutait. « Néanmoins, coupons le son, et éteignons les images des toilettes », concéda-t-il en tapant au hasard sur le clavier pour permettre à Ignace de créer l’illusion que c’était lui qui contrôlait de cette manière primitive les données envoyées par les micros et les caméras. « Voilà qui est nettement plus… stimulant. »

Sept des écrans montraient toujours des couples – hétéros, homos, et dans un cas un trio ambigu – qui s’en donnaient à cœur joie.

« Parlez pour vous, Éric. Si je veux visionner un porno, je préfère que ce soit avec des acteurs professionnels, un éclairage correct et un metteur en scène. La réalité a juste l’air idiote quand on la regarde telle quelle.

— Vraiment ? N’avez-vous jamais fait la chose avec des miroirs ?

— Je parie que vous ne vous en privez pas. Et vous n’avez probablement même pas besoin de partenaire pour en profiter.

— Il faut reconnaître que c’est le meilleur moyen d’être en bonne compagnie. »

Monique éclata de rire. Et Éric dut admettre que ce genre de réplique était plus… stimulant que l’action sur les écrans. Qui avait dit que la zone érogène la plus sensible était le cerveau humain ?

« Eh bien, si nous faisions un rapide tour des aspects moins érotiques de la réception ? » dit Éric non sans regret.

Il pressa « Commande-H », et les images des boudoirs furent automatiquement remplacées sur six écrans par les plans du bateau et leur pléthore de numéros correspondant à des mouchards.

Déplacer le curseur vers un nombre sur le diagramme avec le trackpoint et cliquer dessus était dans les limites de la modeste habileté informatique d’Éric, et il s’acquitta de cette tâche plus ou moins au hasard.

Les quatorze moniteurs vidéo restants furent envahis par une nouvelle série d’images, mais accompagnées d’une cacophonie de bavardages, la sono retransmettant ce que captaient simultanément les quatorze micros correspondants.

« Euh, je crois que “Commande-S” coupe le son », cria Éric à l’intention d’Ignace, tout en enfonçant les touches en question. Réagissant à la commande vocale, l’IA fit qu’il en aille ainsi.

« Et ensuite… pour écouter ce que capte un micro en particulier, on amène le curseur dessus et on appuie sur “Commande-M”… »

Éric joignit le geste à la parole, choisissant un micro qui épiait une table du restaurant.

« … dit que la nourriture et la boisson sont les seules raisons de venir à bord…

— Eh bien, Esterhazy sait s’y prendre pour régaler son monde, mais certaines des personnes présentes ce soir…

— Ennuyeux ! » dit hâtivement Éric. Et il s’empressa de passer à Allison Larabee et Paolo Pereiro, qui se trouvaient en tête-à-tête à l’extérieur, près du bastingage à l’arrière du port supérieur.

« Embarrassant, voulez-vous dire ! fit Monique.

— … moyens nécessaires.

— Franchement, Allison, un tel cinéma de bas étage…

— Peut-être, mais il se pourrait vraiment que ce soit notre dernière chance.

— Vous savez aussi bien que moi que le modèle de la Condition Vénus est plein de variables non résolues…

— Quel modèle climatique ne l’est pas ?

— Le mien, au moins, était fiable à quatre-vingts pour cent en son temps…

— Pour une période donnée, Paolo – qui était d’ailleurs tout à fait modeste.

— … alors que le vôtre est de loin trop ambitieux pour prédire quoi que ce soit à court terme.

— J’espère me tromper, mais je crains d’avoir raison.

— J’y croirai quand je verrai une de vos tornades…

— Bavardage climatech fastidieux », commenta Éric en zappant sur deux tabourets du bar de la proue, où Lydia Maren essayait de lever Geoff Gilden, l’ambassadeur de la Lloyds à Paris. « Voici quelque chose de beaucoup plus amusant.

— … dans l’un des boudoirs ?

— Oh, j’ai testé le cachot une fois ou deux, ma chérie*.

— Sado ou maso ?

— Ça dépend de mon humeur, de la phase de la lune…

— Qu’est-ce que ça a de si amusant ? demanda Monique.

— On dirait qu’elle ignore que Geoff est férocement gay. »

Monique le regarda en fronçant les sourcils. « Puisque vous en êtes à épier par les trous de serrure, Éric, peut-être pourrais-je essayer moi aussi ? »

Et, s’emparant du trackpoint, elle amena le curseur sur une table dans le bar privé de la poupe, où Hassan ben Mohammed était en train de discuter à voix basse avec trois autres hommes, et enfonça « Commande-M ».

«… mais c’est dans la charte de leur syndic…

— … trop risqué…

— Hmmm, le président du CAC, marmonna Monique, ça pourrait être intéressant. Comment fait-on pour enregistrer, déjà ?

— Euh… en laissant le curseur là où il se trouve et en pressant “Commande-R”, dit Éric à l’intention d’Ignace.

— … sûr que les effets seront transitoires ?

— … définissez “sûr”…

— … certain…

— … une impossibilité mathématique, comme l’ont prouvé toutes les tentatives ratées de créer un modèle définitif…

— Qui sont ces types ? » marmonna Monique.

Éric haussa les épaules. Le prompteur de sa lentille de contact identifia les personnes en question comme étant Hideki Manimoto, un ingénieur climatech sous contrat avec une corpo de miroirs orbitaux, Aubrey Wright, déléguée de ben Mohammed au Comité d’Alerte des Climatologues, et Bernard Kutnik, président d’Erdewerke – mais le révéler à Monique serait lui faire un trop beau cadeau.

« … des chiffres, dans ce cas…

— … quatre-vingt-treize pour cent…

— … je qualifierais ça de risque minime…

— … fameuses dernières paroles…

— … précisément ce que nous essayons d’empêcher…

— … en nous sucrant au passage, bien sûr, Bernie…

— … un homme sage fait le bien en se faisant du bien…

— Vraiment ! » gémit Éric, et il déplaça le curseur vers un autre écran, où un improbable trio composé d’une femme, capitaine de la Force Flic pour le 6e arrondissement, et de deux hommes, un importateur des Mauvais Garçons et un acteur pas-si-connu-que-ça, passaient enlacés devant les portes des boudoirs.

« … celle du Roi-Soleil ?

— … trop rétro…

— Je parie sur le sauna, Monique, et vous ?

— … la maison dans l’arbre… ?

— … il manque une Jane…

— Existe-t-il quoi que ce soit qui ne suscite pas chez vous un intérêt lascif, Éric ?

— … le cachot…

— … pour quel genre de Garçons nous prenez-vous ? »

Éric lui coula un regard lourd de sous-entendu. « Donnez-moi une semaine pour trouver, lui dit-il. Et chez vous, y a-t-il quoi que ce soit qui suscite un tel intérêt ? »

« … une enchère juste assez élevée pour les obliger à coller au contrat… »

Il avait fallu moins de temps à Monique pour apprendre à manipuler les commandes, fort simples, que pour échapper aux sournoises tentatives d’Éric Esterhazy pour la séduire par le biais du voyeurisme ; en fait, elle supposait qu’un chimpanzé d’une intelligence raisonnable n’aurait guère mis plus longtemps.

« … un sourire comme celui de Mona Lisa sans rien d’autre qu’un grand vide derrière…

— … cruel, Terry, vraiment cruel… »

Le prétendu technicien qu’Éric avait fait venir avant de la laisser dans la salle informatique était probablement un sous-fifre chargé de la surveiller qui avait besoin d’en savoir à peu près autant sur l’équipement qu’elle-même sur la mécanique quantique pour effectuer son travail.

« … tornades, plutôt un genre de courant thermique surchauffé, et non un véritable vortex atmosphérique…

— … correspond quand même au modèle…

— … à condition que personne n’y regarde de trop près… »

Au début, Monique avait joué aux charades, choisissant des endroits sur le navire, et laissant le « tech » jouer du clavier.

« … pensez qu’ils nous disent tout…

— … seulement ce qui sert les intérêts du client, Jean-Luc… »

Mais il devint vite évident qu’elle aurait pu s’en tirer aussi bien, voire mieux, avec les plans du bateau et le curseur. Et si ses soupçons nécessitaient la moindre confirmation, elle lui fut fournie par le fait que le sbire d’Éric n’opposait aucune objection à ses demandes, ce qui n’était guère dans les habitudes de la gent tech.

« … désespoir, si vous me le demandez, ils ont sucé les Terres des Damnés jusqu’à la moelle…

— … encore de l’argent à se faire en s’adaptant à l’adaptation locale, et ce n’est pas prêt de finir… »

À la réflexion, ce qu’elle était censée faire là, comment elle était censée le faire et pourquoi paraissait nettement moins évident.

Bon. Il lui fallait apprendre à se servir de l’équipement de surveillance. Mais que devait-elle chercher ? Et même en admettant qu’elle sache ce qu’elle cherchait, comment le trouver et l’enregistrer au milieu de ce chaos d’images et de sons captés par des centaines de caméras et de microphones ?

Et pourquoi moi, de toute façon ?

« … comme chien et chat, la pire ambiance que j’aie jamais vue en coulisses…

— … n’a malgré tout pas eu l’air de nuire au spectacle… »

Elle était censée être à bord afin de s’occuper des services VIP, pas de jouer les Mata Hari pour le compte du Mossad. Qu’est-ce qui se passerait si elle disait simplement cela à Avi Posner ? D’aller se faire voir et de la laisser effectuer son véritable travail ?

Mais Monique savait au fond d’elle-même que ce ne serait pas un bon point pour sa carrière de tenter l’expérience. Ce qui signifiait qu’elle avait peur de trouver. Ce qui signifiait qu’elle trempait dans des eaux où elle n’avait jamais eu le moindre désir de nager. Des eaux politiques, les eaux de ses grands-parents, celles de la Grande Guerre du Chaud et du Froid.

« … bien pire au tournant du millénaire, n’importe quoi, des cultes soucoupistes au Second Avènement…

— … de Jésus ou d’Elvis… ?

— … les deux, et la moitié d’entre eux ne savaient même pas lequel des deux jouait de la guitare… »

Monique ne s’était jamais considérée comme quelqu’un de politisé, quoi que cela puisse encore signifier dans ce monde où l’idée de nation avait pratiquement disparu. Ses voyages lui avaient bien montré que le patriotisme, l’allégeance émotionnelle à une identité géographique ou ethnique, souveraine ou semi-souveraine, vivante ou morte, étaient les lutins d’esprits hypnotisés.

« … le centre du Sahara, le Kansas, l’Australie, ont besoin de déserts pour le faire marcher…

— … et les points les plus chauds pour le rendre plausible… »

Sa seule allégeance authentique allait à Panem et Circenses, le syndic dont elle était citoyenne-actionnaire, et cela n’avait rien de politique dans le vieux mauvais sens mangé aux mites. Il s’agissait d’une convergence entre son intérêt personnel et des intérêts collectifs. Il s’agissait de syndicalisme éclairé.

Ne soyez jamais citoyen de quelque chose dont vous ne voudriez pas posséder de parts.

« … le plus beau pays qui reste sur la planète, et un climat à mourir maintenant que les chutes de pluie sont sous contrôle…

— … car pour qui mourir est la question habituelle, Homme blanc… »

Son cœur n’était donc pas fait de pierre vert émeraude. Elle n’avait que trop vu de Terres des Damnés pour ne pas se sentir Bleu Bon teint en son for intérieur. Mais c’était de la conscience, n’est-ce pas, pas de la politique ? De l’idéalisme, si l’on voulait faire preuve de sensiblerie.

« … employé par les artistes, les scientifiques et les mystiques pour étendre leur champ de conscience…

— … et se cramer la cervelle… »

Ce n’était pas une caractéristique évidente des entreprises capitalistes ressuscitées qui exposaient leurs produits climatech au Grand Palais. Refroidissez cet endroit, réchauffez cet autre, mettez une couverture nuageuse ici, grillez-en une autre là depuis orbite… leur unique allégeance allait à ce qui portait au temps du capitalisme le nom de « nerf de la guerre ». Elles ne cherchaient que le profit.

« … jamais été aussi dégoûté de toute ma vie…

— … de gustibus non vomitorium, mon cher… »

La Grande Bleue était une équipe de mercenaires. Tout le monde savait ça. N’est-ce pas ?

Alors, qu’est-ce que ça fait de moi ?

Rien qu’un rouage dans l’engrenage de la Grande Machine Bleue. Un pion dans un jeu auquel je ne comprends rien. Mais dont dépend peut-être le destin de la Terre. Ou juste un paquet de gros contrats.

Est-ce que je veux vraiment savoir ?

Est-ce que ça a de l’importance ?

Pas vraiment, s’avisa Monique avec aigreur. Dans un cas comme dans l’autre, ça ne m’avance pas.

Ce n’était pas elle qui avait choisi.

C’était la politique.

Et que cela lui plaise ou non, elle était dedans jusqu’au cou.

« Appelez le prince Éric pour qu’il me sorte d’ici, dit-elle au surveillant déguisé en technicien. Je crois que j’ai besoin de respirer un peu d’air frais. »

6

Monique Calhoun s’attendait au chaos qui l’accueillit quand elle arriva au Grand Palais pour la session plénière d’urgence de la CONASC. L’irruption de ce qui avait été baptisé « tornades blanches » avait en effet tourné les projecteurs des médias vers la conférence, et il était évidemment de l’intérêt de Panem et Circenses et du client de faire mousser l’affaire bien plus qu’un tel signe avant-coureur de destruction planétaire n’aurait pu y parvenir en soi.

Une foule nombreuse et bruyante manifestait en face du Grand Palais sur les trottoirs de l’avenue Churchill ; contenue par des cavaliers de la Force Flic, elle agitait des pancartes portant des slogans du genre : REFROIDISSEZ LA TERRE MAINTENANT ! HALTE À LA CONDITION VÉNUS ! UN MONDE BLEU, SINON RIEN ! Il n’y avait par bonheur ni REPENTEZ-VOUS ! ni LA FIN EST PROCHE !

Néanmoins, Monique ne s’attendait pas à un chaos si bien organisé.

Non seulement les pancartes étaient correctement imprimées, mais les slogans paraissaient se limiter à une douzaine – et si la couleur de l’impression variait, la police de caractères employée demeurait identique. Il y avait même des images fixes améliorées par ordinateur provenant de la seule vidéo connue d’une tornade blanche.

La même, clonée des douzaines de fois.

L’entrée du Grand Palais restait dégagée grâce à un demi-cercle fonctionnel de flics* à pied armés de matraques électriques, mais les cavaliers retenant la foule de l’autre côté de la rue étaient des Gardes républicains en tenue d’apparat – casques chromés et emplumés, manteaux, épées de cérémonie – disponibles seulement pour les grandes occasions, et à un coût élevé.

Quant au caniveau, il était encombré d’équipes de cameramen dont le nombre menaçait de dépasser celui des manifestants. Bien que l’après-midi fût ensoleillé et lumineux, ils allumèrent des projecteurs d’un blanc éblouissant pour saluer l’arrivée des principaux acteurs, et se mirent à filmer les cris, les hurlements et les charges de pure forme contre les rangs de la Force Flic, dont les matraques électriques, maniées avec un mécontentement de pure forme, donnaient une chair de poule elle aussi de pure forme. Monique elle-même eut droit à sa dose de coups d’œil meurtriers et de cris incohérents tandis qu’elle entrait grâce à son passe.

Le grand hall, par contraste, était si désert que cela en paraissait surnaturel ; hormis les équipes de cameramen qui fonçaient entre les stands vers l’auditorium, les seules personnes en vue étaient les gardes de l’enceinte de toile dissimulant on ne savait quel mystère.

L’atmosphère qui régnait à l’intérieur du Grand Palais, sinistre et électrique, avait quelque chose d’oppressant. Monique ne s’avisa qu’au bout d’un moment qu’elle résultait, au moins en partie, d’un effet spécial visuel créé de manière délibérée.

Les panneaux de verre intelligent qui servaient de toit avaient été réglés pour muer l’azur en un sinistre gris luminescent, en un ciel orageux dont le soleil décoloré mais toujours aussi vif simulait grossièrement la fournaise du vortex d’une « tornade blanche ».

Lorsqu’on pénétrait dans l’auditorium proprement dit, l’œil était aussitôt attiré par la vidéo en boucle d’une vraie tornade qui défilait sur le grand écran derrière la scène.

Un désert miroitant de mirages sous un ciel blanchi vierge de tout nuage – peut-être le Sahara, ou le centre de l’Australie, ou le Nevada, ou toute autre étendue désolée sous les basses latitudes de quelque masse continentale. À mi-distance, un maelström blanc s’élève brusquement du sol en tournoyant, effectue une vrille vers le haut, en aspirant sable et rochers dans son tourbillon tandis qu’il monte jusqu’à la stratosphère, pour autant que l’objectif de la caméra puisse le suivre. Il persiste pendant une minute, puis, comme si l’on passait à l’envers le film de la naissance d’une tornade conventionnelle, il disparaît vers le haut dans le ciel vide.

Et encore, et encore, et encore, sans fin.

À en croire l’opinion générale, les tornades blanches demeuraient des phénomènes transitoires, du moins jusqu’à présent, et n’apparaissaient que dans les zones hyper-chaudes depuis longtemps désertées par les humains. Ces quelques images, tournées par une expédition scientifique qui avait eu la chance de se trouver sur le site de l’une d’elles, étaient donc les seules dont on disposait.

Mais il y avait eu des rapports sporadiques d’observations à distance. Et les instruments des satellites avaient saisi quelques tornades blanches depuis les hauteurs où ils orbitaient. Et mesuré leur température, ainsi que la vélocité de leurs vents internes.

Il semblait s’agir de colonnes d’air surchauffé, de monstrueux courants thermiques verticaux qui se transformaient en tourbillons en s’élevant dans l’atmosphère ; puis, refroidies par leur expansion vers le haut et déstabilisées à leur base, elles disparaissaient dans les cieux.

C’était à peu près tout ce qu’on savait des tornades blanches. Qu’est-ce qui les provoquait désormais ? Combien y en avait-il eu ? Le phénomène était-il appelé à se poursuivre et de quelle façon ? Il existait là-dessus une douzaine de théories, dont toutes, une fois traduites en gros titres dans la presse, se résumaient à : « LA CONDITION VÉNUS ! LA FIN DU MONDE ! »

Mais « Fin du monde » ou non, Jean-Luc Tri ne se soucia pas de dissimuler hypocritement son allégresse quand Monique atteignit les sièges réservés à Panem et Circenses dans l’auditorium, où il ne restait par ailleurs plus une seule place assise.

« Regardez-moi cette foule ! Et les médias ! Si seulement l’idée était venue de moi !

— Vous voulez dire que ce n’est pas le cas ? » feignit de s’étonner Monique.

Jean-Luc s’esclaffa. « Je suis bon dans ma partie. Si vous disiez que je suis le plus grand, je ne vous contredirais pas. J’aimerais m’attribuer le crédit de tout ça. » Il haussa les épaules. « Mais, bon sang, je n’y suis pour rien. »

Peut-être, mais Monique tenait d’Ariel Mamoun que c’était lui-même qui avait soufflé l’idée d’une session plénière d’urgence à Lars Bendsten lorsque l’affaire avait éclaté. Et que c’était Jean-Luc qui s’était procuré pour la CONASC la seule vidéo connue d’une tornade blanche – et avait probablement suggéré de l’utiliser en boucle en arrière-plan visuel. On pouvait aussi supposer qu’il avait donné au personnel du Grand Palais des instructions concernant les effets du verre intelligent.

Du pain et des jeux !

Bien entendu, PC ne pouvait avoir créé ce mystérieux phénomène climatique. Mais qui d’autre aurait pu le transformer si rapidement et si totalement en un avantage pour le client ?

Monique aurait dû être fière de son syndic. Et sur le plan professionnel, sans doute l’était-elle. Mais il en existait un autre où tout cela avait quelque chose de gênant.

D’accord pour la foule organisée équipée de pancartes de facture professionnelle, la couverture médiatique maximale, la touche d’élégance apportée par la Garde républicaine, les effets spéciaux du verre intelligent – autant de techniques classiques pour PC, rien qui puisse choquer la conscience dans cette petite mise en scène, n’est-ce pas ?

Mais ces « tornades blanches » constituaient-elles vraiment l’évènement apocalyptique brandi par les médias ? Était-il vraiment temps de s’affoler ?

Après tout, si l’on prenait la peine de considérer la situation avec un peu de recul, quelques tourbillons de poussière atteints d’hyperthyroïdie représentaient-ils vraiment des désastres de première importance ?

Sur une planète ayant connu une élévation de la température qui transformait les terres arables en déserts et les déserts en terres mortes ? Une planète où des centaines de millions de foyers littoraux avaient été inondés, et dont l’une des calottes polaires, au moins, s’était fragmentée ?

La Condition Vénus était-elle imminente ?

Le ciel était-il vraiment en train de nous tomber sur la tête ?

La Fin du Monde était-elle vraiment proche ?

Ou bien Cassandre émargeait-elle aussi chez Panem et Circenses ?

« Sésame, ouvre-toi !

— J’écoute et j’obéis, Petit Maître du Monde entier. »

Étant donné le stupide mot de passe qu’il avait choisi, Éric avait jugé approprié qu’Ignace réponde sous l’identité d’un génie sorti d’une image d’Épinal des Mille et Une Nuits.

Mieux valait cela que la personnalité de M’man, une autre option du menu. La vraie lui avait largement suffi pour la journée.

C’était l’après-midi. La Reine de la Seine était amarrée au quai Branly, et Éric, plus ou moins seul sur le bateau, disposait entièrement de la salle informatique. S’il n’était pas tout à fait le maître du monde, il était en pratique et pour l’heure celui de cette petite partie du monde en question.

Le reste de l’humanité pouvait s’agiter et courir en tous sens devant les caméras qui couvraient la session d’urgence de la CONASC pour la télévision et le web, Éric avait d’autres chats à fouetter. Si la fin du monde avait lieu l’après-midi, il ne l’apprendrait qu’en regardant le journal de la nuit.

Éric déjeunait avec M’man dans un des restaurants chinois préférés de celle-ci lorsque le sujet des prétendues tornades blanches avait surgi dans leur conversation – sans doute comme dans des dizaines de milliers d’autres conversations de table alors en cours sur l’ensemble de Paris.

« J’ai l’impression d’avoir déjà entendu cette expression quelque part…

— Ça n’a rien de surprenant, Éric, à voir comment cette histoire a remplacé le changement de sexe du roi Bobby pour faire bander les médias…

— Je veux dire, avant qu’elles ne fassent les gros titres…

— Quoi ? Tu en es sûr, Éric ?

— Pas vraiment…

— Où ? Quand ?

— Je n’en ai pas un souvenir précis…

— Réfléchis, bordel de Dieu ! Tu sais comment réfléchir, non ? Ce n’est pas vraiment aussi difficile que ça en a l’air. Tu n’as qu’à oublier ton chibre pendant cinq minutes, et faire comme si ton organe principal se trouvait entre tes oreilles.

— Je ne suis même pas sûr d’avoir entendu les deux mots ensemble dans la même conversation… Autant que je m’en souvienne, c’était plutôt embrouillé… haché… »

M’man avait sauté là-dessus comme une mangouste. « Comme si ça sortait de plusieurs micros de l’équipement de surveillance à bord du bateau ?

— Maintenant que tu le dis…

— Nom de nom, Éric, il faut que j’en parle pour que tu te sortes la tête du cul ? Ça venait de qui ? Et quand ? »

Éric s’était contenté de hausser les épaules.

« Tu ne crois pas qu’il serait urgent de t’en préoccuper ? »

Éric avait été obligé d’acquiescer.

« Recherche d’occurrence, Ignace. Tornade blanche, singulier et pluriel.

— Sur quelle période, Maître ? »

Voyons, l’histoire avait éclaté hier, donc…

« Remonte trois jours en arrière, puis reviens en avant pendant vingt-quatre heures.

— Vos désirs sont des ordres. »

Sur la scène, aussi encombrée que l’auditorium, on avait installé des chaises pliantes accrochées les unes aux autres pour recevoir la foule des intervenants. Toutes, sauf une, avaient peine à contenir le postérieur remuant d’un climatologue, dix-neuf poids lourds, tous impatients d’avoir le premier ou le dernier mot. Si les micros individuels avaient été branchés, le public aurait eu droit à une véritable tour de Babel médiatique car ces spécialistes discutaient déjà entre eux. Le chaos était tel que le retour d’Allison Larabee à la conférence qu’elle avait récemment quittée en trombe n’avait créé aucun incident.

Lars Bendsten, à qui on avait forcé la main pour qu’il préside la session d’urgence, était assis au centre de la cage aux fauves, équipé seulement d’un micro et d’une table de mixage au lieu des traditionnels fouet et pistolet. Aux yeux de Monique, il avait l’air de se demander combien de temps s’écoulerait avant qu’il ne doive se lever pour défendre son territoire avec sa chaise.

« La session plénière d’urgence va maintenant débuter », annonça-t-il.

Voyant qu’elle ne commençait toujours pas, le Secrétaire général monta le volume de son micro pour recourir à la force sonore brute : LA SESSION PLÉNIÈRE D’URGENCE VA MAINTENANT DÉBUTER. »

Et il en fut ainsi – plus ou moins.

« Nous mènerons cette session d’une manière rationnelle et civilisée, dit Bendsten en ramenant le volume à un niveau plus supportable. Chaque participant aura cinq minutes pour faire une déclaration d’ouverture, poursuivit-il de sa voix de diplomate de l’ONU, puis nous passerons aux questions du public. »

Ces paroles soulevèrent un immense gémissement collectif parmi les équipes de journalistes massées devant la scène.

Si chacun respectait son temps de parole – une supposition des plus optimistes –, il se passerait au moins une heure et demie avant le début du vrai spectacle.

« Sitôt dit, sitôt fait, Petit Maître, annonça Ignace. Recherche terminée. Vingt-sept occurrences de “tornade blanche” enregistrées dans le laps de temps des paramètres de recherche.

— Vraiment ? » s’exclama Éric. M’man avait raison, il avait tendance à penser par réflexes un peu trop bien implantés.

« Par la Barbe du Prophète, c’est la vérité, je le jure, ô Petit Maître du Monde entier ! »

Éric jugea que le génie de la lampe devenait franchement pénible. « Identifie les locuteurs, dit-il en le remplaçant par la voix de gorge roucoulante de Marilyn Monroe.

— Dans l’ordre alphabétique, Éric… Le Dr Jackson Belaview, Hans Cartwright, Chu Lun, Birgit Holmgren, Bernard Kutnik, le Dr Allison Larabee, Hideki Manimoto, Horace McPherson, Hassan ben Mohammed, le Dr Paolo Pereiro, Aubrey Wright.

— Tout ça ?

— Tout juste… Éric. »

Pas de doute, les « tornades blanches » étaient bien un sujet de conversation brûlant avant même leur apparition. De plus en plus curieux…

« Donne-moi plus de précisions sur ces gens. » Et il remplaça Marilyn, qui avait tendance à le distraire, par la voix de Léonard Nimoy, l’acteur du XXe siècle qui interprétait M. Spock, l’extraterrestre strictement logique.

« Le Dr Jackson Belaview est météorologue, déclara la voix froidement neutre, Hans Cartwright est président d’Orbital Solutions, Incorporated, et Chun Lun ministre de l’Environnement à Guangdong. Birgit Holden préside le Conseil d’Administration d’Environmental Imagineers, S.A., et Bernard Kutnik celui d’Erdewerke. Le Dr Allison Larabee est climatologue, Hideki Manimoto ingénieur chez Orbital Solutions, et Horace McPherson directeur des Relations publiques du Comité d’Alerte des Climatologues. Enfin, le Dr Paolo Pereiro est climatologue, et Aubrey Wright Secrétaire générale du Comité d’Alerte des Climatologues. »

Éric n’avait pas besoin d’être Machiavel, ni même M’man, pour se rendre compte que la plupart de ces personnages, sinon tous, étaient d’une manière ou d’une autre, à un niveau ou à un autre, liés à la Grande Machine Bleue.

Et aux « tornades blanches ».

Donc, les tornades blanches étaient liées à la Grande Bleue.

Là encore, pas besoin de la logique de M. Spock pour parvenir à cette conclusion.

Mais…

Pourquoi ?

Ils ne pouvaient pas…

Si ?

Ils n’iraient pas…

Si ?

Oh oui, qu’ils le feraient s’ils le pouvaient, et s’il y allait du nerf de la guerre !

« Enchaîne les conversations et passe-les dans l’ordre chronologique, demanda-t-il à Ignace.

— C’est illogique, capitaine. Certaines d’entre elles se sont déroulées simultanément.

— Eh bien, tu n’as qu’à me passer celles-ci dans l’ordre alphabétique ! répliqua Éric avec humeur.

— C’est illogique, capitaine. Alphabétique en fonction de quel paramètre ?

— En fonction de n’importe quoi, gémit Éric. En fonction d’un programme chiffré aléatoire. En fonction du nom de famille du premier à avoir prononcé les mots clés. En fonction du Yi king. »

Une impulsion tordue lui fit remplacer M. Spock par M’man tandis qu’il répétait comme un perroquet une des répliques trop familières de celle-ci.

« Sers-toi de ta cervelle pour changer, fiston !

— Enfin, tu utilises la tienne, Éric ! » dit l’IA.

Jusque-là Monique aurait considéré la notion d’« ennui surréel » comme présentant une contradiction dans les termes.

Mais son existence était à présent amplement démontrée par les climatologues qui prononçaient l’un après l’autre leurs savants discours, la plupart faisant l’apologie de l’efficacité de leur modèle climatique personnel, tandis que le reste des personnes présentes attendait qu’Allison Larabee en personne ait le dernier mot.

Pendant ce temps, derrière eux, sur l’écran géant, la boucle sans fin de la tornade blanche faisait planer sur la séance le souvenir inquiétant du champignon atomique du siècle précédent.

Sans la présence de cette image de l’apocalypse imminente, Monique aurait peut-être trouvé ce symposium assez intéressant. Pour ce qui était de l’art de la modélisation climatique, elle en avait déjà appris plus que son compte.

Et surtout, quand bien même les participants ne se le seraient jamais avoué, elle avait compris que la modélisation climatique, du moins à son stade actuel, était bien un art autant qu’une science.

Car si les données étaient bel et bien suffisantes, si un modèle climatique définitif pouvait bel et bien être élaboré, il n’existait aucun ordinateur assez puissant pour le faire tourner. Toutes ces histoires d’« indétermination », de « plus ou moins x pour cent », de « données insuffisantes », de « marge d’erreur », de « facteurs aléatoires », et ainsi de suite, faisaient donc figure d’euphémismes universitaires ; en langage courant, on aurait parlé d’estimations, d’approximations, voire de foutaises intégrales.

Au XXe siècle – c’était du moins ce qu’avait entendu dire Monique – tout le monde parlait du temps, mais personne ne faisait rien à ce sujet. Maintenant que tout le monde faisait quelque chose, ce genre de discussion futile s’était déplacé vers les résultats de ces manipulations sur le climat planétaire, mais aucun de ces savants n’avait inventé un modèle climatique fiable dès lors qu’il s’agissait d’effectuer des prévisions.

Sauf peut-être l’un d’eux.

Dans le passé, les modèles présentés avaient en effet prévu la fragmentation de la calotte polaire arctique, l’affaiblissement du Gulf Stream, l’El Niño permanent, la rapide progression du Sahara vers le sud, le niveau approximatif de l’élévation des océans, et tout le tintouin. Il était juste de reconnaître – et chaque partisan de son propre modèle ne s’en privait pas – qu’aucun aspect majeur de l’évolution rapide du climat n’avait pas été prévu par au moins un modèle.

Mais par ailleurs, tous les modèles présentés comme de pointe avaient échoué à prévoir un seul des principaux évènements climatiques récents. Et donc, vu leur passif, aucun d’eux ne possédait beaucoup de crédibilité lorsqu’il s’agissait de tirer des plans sur l’avenir.

Sauf peut-être l’un d’eux.

Seul le modèle de la Condition Vénus, créé par le Dr Allison Larabee, avait encore à être discrédité sur la base d’une impuissance patente à prédire un important changement climatique, peut-être parce qu’il était plus spéculatif que les autres, plus vaste, plus ambitieux, et s’intéressait à un futur plus lointain. De l’aveu général, il n’avait pas encore tout juste là où les autres avaient tout faux…

Mais allez savoir…

L’image qui brillait au-dessus des palabres suggérait le contraire d’une façon menaçante. La tornade blanche en boucle rappelait sans cesse au public et aux caméras, sinon aux orateurs, quelle était la raison de cette session plénière d’urgence.

Résultat : l’agitation et les murmures ne cessaient de s’amplifier tandis que les intervenants discouraient l’un après l’autre d’un ton monotone, seuls parmi les personnes présentes à ne pas attendre Larabee dans l’impatience et l’ennui.

« C’est mortel », grommela Ariel Mamoun.

Jean-Luc Tri haussa les épaules. « Au moins, ça fait monter la tension.

— Mais nous avons probablement perdu la majeure partie de la couverture en direct.

— Bendsten n’avait pas vraiment le choix, souligna Jean-Luc. Toute personne passant après Larabee donnerait l’impression de débarquer avec un numéro de chiens savants derrière un magicien qui vient de tirer un brontosaure vivant de son haut-de-forme.

— Il aurait pu au moins limiter les orateurs à deux minutes chacun », suggéra Monique d’un air las.

Jean-Luc pouffa. « Et pourquoi pas abroger les lois de la gravité pendant qu’il y était ? »

« À ton signal, Compagnon de l’ordre du Bain, dit Ignace avec la voix de M’man.

— Envoie la sauce, dit Éric. Écran un. »

Sur le moniteur choisi, Hassan ben Mohammed, président du CAC, Bernard Kutnik, président du Conseil d’Administration d’Erdewerke, Hideki Manimoto, l’ingénieur d’Orbital Solutions, et la représentante de ben Mohammed, Aubrey Wright, étaient assis autour d’une table dans le bar de poupe.

« Mais pourquoi ne pas mettre Panem et Circenses dans le coup ? dit Wright. Nous sommes leur client. Ce sont des professionnels. Leur boulot est de promouvoir notre programme.

— On ne peut pas vraiment compter sur leur discrétion avec un truc pareil, objecta ben Mohammed.

— Mais c’est dans la charte de leur syndic.

— Hassan a raison, dit Kutnik. C’est trop risqué. » Il se tourna vers Manimoto. « Vous êtes sûr que les effets seront transitoires ?

— Définissez “sûr”.

— Certain. Hors de doute. »

Manimoto haussa les épaules. « Quand il s’agit de prédire les conséquences d’altérations locales sur le climat global, il n’y a aucune certitude, c’est une impossibilité mathématique, comme l’ont prouvé toutes les tentatives ratées de créer un modèle définitif.

— Eh bien, donnez-nous des chiffres, dans ce cas, dit Kutnik.

— Quatre-vingt-treize pour cent de chances que les effets se dissipent une fois que les miroirs ne seront plus dirigés vers les zones cibles. »

Il y eut un long moment de silence tandis que Bernard Kutnik trempait les lèvres dans son verre. Les autres l’imitèrent un à un, échangeant des coups d’œil par-dessus les montures de leurs lunettes. Éric avait l’impression que cette petite cabale s’accordait une pause moins pour peser une décision que pour s’encourager à aller de l’avant et à mettre en œuvre une décision prise depuis longtemps.

Enfin, Kutnik haussa les épaules. « Je qualifierais ça de risque minime.

— Les fameuses dernières paroles ? suggéra Wright, sarcastique.

— C’est précisément ce que nous essayons d’empêcher.

— En nous sucrant au passage, bien sûr, Bernie.

— Un homme sage fait le bien se faisant du bien.

— Par tous les moyens ? »

Kutnik se renfrogna. « Vous venez d’entendre Manimoto nous assurer que les tornades blanches ne laisseront pas de séquelles durables.

— À une probabilité de quatre-vingt-treize pour cent, Bernie.

— Si l’on considère l’alternative, je dirais que ce sont des risques que nous pouvons difficilement nous permettre de ne pas accepter.

— Pause, dit Éric. Alors, qu’est-ce que tu penses de ça ?

— Qu’est-ce que tu penses de ça ? Bon sang, Éric, je ne pense rien, je ne suis qu’une intelligence artificielle, je ne suis pas ta véritable mère. Et même si c’était le cas, je te dirais de te servir de ta cervelle. »

Éric secoua la tête dans l’espoir de dépoussiérer ledit organe, et, pour plus de clarté, remplaça M’man par une voix neutre d’ordinateur.

« As-tu autre chose sur ce Manimoto ?

— Oui.

— Montre-moi ça. »

Sur l’écran, Hideki Manimoto était debout en compagnie de Hans Cartwright, président d’Orbital Solutions, à l’extrémité avant du pont-promenade supérieur de La Reine de la Seine. Derrière eux défilaient les sculptures abstraites du parc Tino Rossi, à demi englouties et complètement envahies par la végétation, telles les ruines surnaturelles d’un futur qui n’avait pas été.

« “Tornades blanches” est une appellation impropre, M. Cartwright, disait-il. Nous n’allons pas simuler de véritables tornades, plutôt un genre de courant thermique surchauffé, et non un véritable vortex atmosphérique…

— Cela correspond quand même au modèle, non ?

— À condition que personne n’y regarde de trop près. Ni n’ait l’occasion de les étudier trop longtemps.

— Ce serait quelle distance, “trop près” ? Et quelle durée, “trop longtemps” ?

— Les deux sont liés. De la surface, ce serait difficile à repérer. Si ceux qui contrôlent les miroirs…

— Pause », dit Éric.

Et il s’en accorda une lui-même pour réfléchir.

Il n’avait pas besoin d’être un spécialiste des fusées pour savoir que Manimoto en était un, lui – ou, du moins, était employé par Orbital Solutions, une entreprise qui entretenait et louait une chaîne de miroirs solaires orbitaux.

Les miroirs en question, que l’on employait d’habitude à des tâches comme maintenir le Gulf Stream, brûler les couvertures nuageuses indésirables dans les latitudes à mousson, percer des trous dans les inversions thermiques ou lutter contre les effets de refroidissement pour les juridictions qui ne voulaient pas les voir provoqués par les contrats de juridictions adjacentes aux désirs opposés, avaient probablement la capacité de produire ces… comment les appelaient-ils déjà ?… ces courants thermiques surchauffés.

Et la direction d’Erdewerke avait conclu un contrat avec Orbital Solutions dans ce but.

Les tornades blanches étaient des faux.

Et les Mauvais Garçons en détenaient la preuve.

Une marchandise brillante, assurément.

Jusqu’à quel point ? Jusqu’où cela allait-il ?

Suivez l’argent, comme les Loups de Wall Street et les Gnomes de Zurich avaient coutume de se dire au mauvais vieux temps.

Outre Kutnik et Cartwright, Birgit Holmgren, d’Environmental Imagineer, semblait aussi dans le coup. Ainsi que le président du Comité d’Alerte des Climatologues, sa représentante, et le directeur de ses relations publiques. On pouvait également se demander d’où l’ONU tirait le financement supplémentaire pour tenir ce truc à Paris…

Pas uniquement d’Erdewerke.

Le fric sortait de la caisse noire collective de la Grande Machine Bleue.

Sainte Allison Larabee trempait-elle également là-dedans ?

Peut-être existait-il un moyen d’en avoir le cœur net.

« Passe-moi l’enregistrement d’Allison Larabee », dit-il à Ignace.

La chercheuse aux cheveux blancs, appuyée au bastingage du pont supérieur arrière, discutait avec Paolo Pereiro.

« Vous avez vraiment l’intention de vous tenir à l’écart du reste de la conférence, Allison ?

— Ce n’est pas tout à fait ce que j’ai dit. J’ai déclaré que ce serait la dernière CONASC à laquelle j’assisterais – et, ça, je le pensais. »

Pereiro la regarda plus attentivement. « Donc, en d’autres termes, votre sortie théâtrale était une manœuvre destinée à attirer l’attention, et non une indignation sincère.

— Mon indignation devant six années de bavardages qui n’ont mené nulle part est sincère, Paolo ! protesta Larabee. Et j’ai sincèrement l’intention de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour sauver la biosphère de cette planète de la stupidité et de la myopie de son principal prédateur. Par tous les moyens nécessaires.

— Franchement, Allison, un tel cinéma de bas étage n’améliore pas vraiment votre crédibilité scientifique.

— Peut-être, mais il se pourrait vraiment que ce soit notre dernière chance.

— Vous savez aussi bien que moi que le modèle de la Condition Vénus est plein de variables non résolues.

— Quel modèle climatique ne l’est pas ?

— Le mien, au moins, était fiable à quatre-vingts pour cent en son temps…

— Pour une période donnée, Paolo – qui était d’ailleurs tout à fait modeste.

— … alors que le vôtre est de loin trop ambitieux pour prévoir quoi que ce soit à court terme.

— J’espère me tromper, mais je crains d’avoir raison.

— J’y croirai quand je verrai une de vos tornades blanches.

— Y croirez-vous, Paolo ? Ou la balaierez-vous elle aussi d’un haussement d’épaules comme une des “variables non résolues” de mon modèle ? »

Pereiro lui adressa un petit sourire désabusé mais appréciateur. « Au moins, si le phénomène se produit, nous devrons admettre que votre modèle supplante tous les nôtres. » Son sourire s’élargit. « Et quand pouvons-nous espérer en voir une, Allison ? L’intervalle de temps a toujours été un peu vague. »

Cela n’amusa pas le Dr Allison Larabee. « Vous espérez en voir une ? Eh bien, moi, j’espère que nous n’en verrons jamais une ! Parce que si nous commençons à voir des tornades blanches, il sera peut-être trop tard.

— Pause. »

Ignace arrêta l’enregistrement, et Éric réfléchit.

Les propos de Larabee étaient ambigus. Une femme qui souhaitait croire qu’elle ne trempait pas dans le bidonnage des tornades blanches pouvait facilement se convaincre de son innocence.

Mais les petits as de la communication tendancieuse pouvaient facilement faire remarquer que Larabee obéissait probablement à un scénario de Panem et Circenses quand elle avait quitté la conférence, puisque sa conversation avec Pereiro s’était déroulée avant que la Grande Bleue ne produise ses fausses tornades blanches.

Et si Larabee était dans le coup, on pouvait avancer qu’il en allait de même pour l’Église catholique romaine, que le sermon incendiaire de la cardinale N’Goru avait été conçu – lui aussi par PC – comme une introduction délibérée au numéro de la vieille dame.

L’enregistrement des paroles de Larabee n’aurait pas constitué une preuve lors d’un procès devant un syndic judiciaire, mais on pouvait lui faire suggérer n’importe quoi lors d’une campagne de presse.

Tenait-il là une bombe ?

En tout cas, un matériel assez brûlant pour réduire en cendres la CONASC, voire la Grande Machine Bleue et les Nations unies, et se retrouver avec assez de chaleur de reste pour faire fondre ce qui subsistait des deux calottes polaires.

Assez brûlant pour valoir la considération de son syndic à un prince de pacotille. Assez brûlant pour envoyer ledit prince tout droit chez Eduardo Ramirez.

Monique se rendit compte que plusieurs orateurs s’étaient succédé à la tribune pendant qu’elle était absorbée, l’œil vague, dans la contemplation des tornades blanches. La boucle incessante de la vidéo semblait jouer le rôle d’un mandala animé, focalisant l’attention de la jeune femme dans ses profondeurs comme une ultime échappatoire à l’ennui puissamment soporifique des débats.

Plusieurs membres de l’assistance avaient d’ailleurs piqué du nez, l’un d’eux ayant même émis à un moment donné des ronflements assez sonores pour lui valoir un coup de coude dans les côtes de la part de son voisin.

La plupart des intervenants étaient Bleus, comme toujours à ces conférences. Il en allait par conséquent de même de la plupart des modèles climatiques présentés : ils concluaient en général que la température planétaire moyenne devait être ramenée à un niveau inférieur au stade actuel ; les seules différences résidaient dans les moyens à employer pour y parvenir – ce qui revenait plus ou moins à faire de la réclame pour les produits exposés par les sponsors de la CONASC dans leur foire commerciale.

On avait l’impression d’être forcé d’endurer la diffusion sans fin d’assommantes publicités télévisées d’amateurs.

L’impression ?

Après tout, cet évènement avait été mis sur pied à l’intention des téléspectateurs et des internautes qui n’avaient pas encore zappé sur autre chose. Ces discours étaient de la publicité – pour les modèles climatiques des orateurs, pour les services de la Grande Machine Bleue.

C’était la télévision de l’Enfer – rien que de mauvais spots publicitaires, et pas de programmes.

« … John Sri Davinda.

— Enfin, grogna Ariel Mamoun. Il ne reste plus que Larabee après lui. »

Davinda portait une chemise dashiki pseudo-africaine sur d’antiques jeans américains usés jusqu’à la corde. Ses cheveux châtain clair étaient coiffés à la diable. Ses yeux…

Ses yeux…

Ses yeux rappelèrent à Monique qu’il s’agissait du climatologue californien pour qui elle avait dû, non sans peine, faire venir cet obscur cactus hallucinogène du désert Tex-Mex.

Ces sclérotiques injectées de sang, ces énormes pupilles, ce regard fixe et vide semblaient indiquer qu’elle ne s’était pas décarcassée en vain.

« Sommes-nous devenus Shiva, Destructeur de Mondes ? commença-t-il d’une voix forte, mais chevrotante et un tantinet égarée.

« Capacité de traitement insuffisante en temps réel », enchaîna-t-il d’une tout autre voix, sans timbre ni émotion.

Des murmures de malaise parcoururent l’assistance par vagues successives.

« Tous nos modèles climatiques sont-ils écrits sur le vent qui souffle à travers les voiles en loques de Maya ? » déclama Davinda.

À nouveau, un alter ego schizoïde parut répondre dans cette parodie mécanique d’une voix synthétique de logiciel. « Aucune issue déterministe n’est inhérente aux données.

— Mon Dieu*, grogna Ariel Mamoun, il est là-haut en train de parler avec lui-même !

— Être ou ne pas être, est-ce l’algorithme actif de la question ?

« Le cadre temporel de l’algorithme n’a pas été précisé. »

La vitesse à laquelle Davinda clignait des paupières montait en flèche quand il parlait de ce qui semblait être sa voix naturelle, puis retombait soudain lorsqu’il répondait à ses propres paroles énigmatiques dans ce qui ressemblait à du jargon informatique à l’oreille par bonheur non entraînée de Monique.

« Sont-ce les Derniers Jours ? Est-ce le dernier tour de la Grande Roue ?

« Capacité de traitement insuffisante en temps réel.

— Merde* ! s’exclama Ariel. Le voilà qui s’exprime dans des langues inconnues ! Et ensuite ? Il sort un panier de serpents et un pipeau ?

— La Condition Vénus ? La condition ultime ?

« Aucune issue déterministe n’est inhérente aux données.

— Ce type est fin saoul ! s’exclama Ariel Mamoun.

— Défoncé serait probablement un terme plus approprié, marmonna Monique d’un air coupable.

— Mais cultivé, dit Jean-Luc Tri.

— Le Chaos est-il la condition du Tao de Lao ?

— Charabia de la Tierce Force ! » cria quelqu’un dans le public, suscitant des cris d’approbation générale.

Cela parut ramener Davinda de l’ailleurs où il évoluait.

« Les… les résultats n’étaient pas prévus, balbutia-t-il. L’itération initiale était seulement partielle.

— Dehors !

— L’implémentation complète ne sera pas démontrée tant que…

— Faites-le descendre !

— Sortez-le ! »

Ce qu’il y avait de savants dans l’assistance se mettait à présent à taper des pieds comme de vulgaires supporters de football. Lars Bendsten se dirigea vers la tribune et posa doucement la main sur l’épaule de Davinda.

« Je ne savais pas ! » cria celui-ci.

Bendsten le tira par la manche avec nettement moins de douceur. Et Davinda rugit sincèrement, d’une voix qui était à présent un amalgame surnaturel de la sienne et de celle de son étrange alter non ego singeant un ordinateur.

« Tout sera révélé lorsque je deviendrai la Voix de la Tornade ! »

Sur ces mots, John Sri Davinda, ou quelque démon du peyotl issu d’un ça brisé qui avait cherché à s’emparer de lui, ou une composante des deux, parut se dégonfler comme un ballon. Il n’y avait plus, face aux huées et aux sifflets, qu’une silhouette décharnée, pathétique et vidée de toute énergie, qui n’était désormais que trop impatiente de se laisser entraîner par le Secrétaire général.

De nouveau, on donnait la parole à Allison Larabee après une transition qui avait galvanisé une assistance somnolente, et du même coup, probablement ramené la majeure partie de la couverture en direct.

Monique darda un œil soupçonneux sur Jean-Luc Tri. « Encore un de vos scénarios ? » lui demanda-t-elle, à demi-sérieuse.

Il secoua la tête. « J’espère bien que non !

— Vous ne pouvez pas vous dire que je ne vous avais pas prévenus, commença sans cérémonie Allison Larabee. Mon modèle climatique prédisait que le premier assaut de la Condition Vénus se produirait en gros dans ces délais, et votre réponse a été ces conférences, qui n’ont servi qu’à laisser le monde dormir bien tranquillement sur ses deux oreilles. Après tout, le modèle climatique de Larabee ne s’est-il pas discrédité comme tous les autres en se révélant impuissant à prédire les microchangements habituels uniquement parce qu’il ne s’y essaie pas ? Et aucun élément du scénario menant à la Condition Vénus n’a encore eu lieu… »

Le Dr Larabee se tourna pour lever les yeux vers la tornade blanche qui tourbillonnait derrière elle.

« Ah non ? reprit-elle, sardonique. Vous vouliez une preuve ? » Elle désigna le vortex. « Eh bien, la voici !

Elle pivota pour regarder l’assistance, ou plutôt les caméras.

« Vous tous qui n’avez pas prêté une attention soutenue à ces conférences pendant toutes ces années, ni lu les journaux, ni téléchargé et lancé mon modèle climatique, je vais vous expliquer ce que sont exactement ces tornades blanches. »

Sans quitter les caméras du regard, elle leva le doigt pour montrer l’écran derrière elle.

« Ceci est un courant d’air ascendant superthermique transitoire. Sous certaines conditions récemment devenues naturelles, lorsque la température de surface dépasse un certain seuil, un vortex d’air surchauffé s’élève vers le haut jusqu’à ce qu’il soit déstabilisé par le refroidissement consécutif à son expansion. »

Larabee baissa le bras et se pencha légèrement en avant.

« Pour l’instant, ce phénomène est transitoire et ne se produit que dans les endroits les plus chauds de la Terre. Des endroits qui étaient des fournaises avant même que le réchauffement dû à l’effet de serre n’ait commencé. Des endroits qui sont à présent bien plus chauds que le record géologique pour n’importe quel lieu sur cette planète avant qu’en notre infinie sagesse nous ne nous mettions à recracher dans l’atmosphère du dioxyde de carbone, de l’oxyde d’azote et de la chaleur. La Vallée de la Mort. Le cœur de l’Australie. Le centre du Sahara. Et ainsi de suite. Là où la biomasse est voisine du néant absolu. Là où la biochimie qui a présidé à l’évolution de la biosphère terrestre n’a plus la moindre valeur. Des endroits qui, selon tous les critères climatologiques antérieurs, ne font plus partie de cette planète ! »

Monique frissonna d’horreur au souvenir de sa balade en dirigeable dans le désert de Libye.

J’y suis allée. J’ai vu ça.

« Suis-je en train de dire que ces endroits connaissent désormais des conditions analogues à celles qui règnent sur Vénus ? Bien sûr que non ! La surface vénusienne est plus de cinq fois plus chaude. Alors, où est le problème ? Il n’existe nulle part sur notre planète des conditions pouvant être comparées à celles de Vénus, n’est-ce pas ? »

Elle détourna un instant les yeux des caméras pour regarder ses collègues climatologues. « Oh, la Condition Vénus fait une jolie manchette, mais ils ont compris de travers… » Puis, revenant aux caméras : « La Condition Vénus ne signifie pas réellement que la température de surface de la Terre va s’élever de cinq cents degrés mardi prochain, ou plus tard. La Condition Vénus se rapporte à ce qui est arrivé à Vénus. Une planète à peu près de la taille de la Terre, et certainement pas six fois plus proche du soleil – des astronomes célèbres ont même imaginé des marécages et des océans sous ses nuages. Mais assez proche du soleil pour que la température s’élève au-dessus d’un certain seuil, créant un effet de serre naturel. Et ensuite… »

Elle frappa soudain ses paumes l’une contre l’autre.

« Bam ! s’écria-t-elle. Cet effet de serre s’est nourri de lui-même jusqu’à devenir exponentiel, pour atteindre son état actuel en un relatif clin d’œil à l’échelle planétaire. »

Elle s’interrompit et demeura un long moment silencieuse, avant de se retourner une fois de plus vers le vortex. « Que nous disent donc ces tornades blanches ? »

Elle revint aux caméras, et Monique eut l’impression qu’elle essayait, sans trop y parvenir, de se composer un visage bon enfant.

« Je vais l’exprimer d’une manière simple, afin que tous ceux qui ont un jour fait bouillir de l’eau pour cuire des spaghetti puissent comprendre, dit-elle en une tentative tout aussi peu réussie pour prendre une voix de grand-mère.

« Vous savez que rien ne semble se produire pendant que l’eau chauffe ? Vous savez que quelques filets de bulles se mettent finalement à remonter vers la surface ? Et vous regardez, vous attendez… et au bout d’un moment, ça vous ennuie tellement que vous regardez ailleurs – et lorsque vous vous retournez, l’eau est en train d’écumer et de bouillonner. Si vous n’éteignez pas dessous, elle va déborder et se transformer en vapeur ! »

Le Dr Allison Larabee releva la tête face aux caméras. Elle n’avait plus du tout l’air d’une gentille grand-mère.

« On dit qu’une casserole qu’on surveille ne bout jamais ? » reprit-elle.

Elle se retourna à nouveau pour regarder la tornade blanche.

« Eh bien, ça fait maintenant un moment que nous surveillons, et ça commence à bouillir. Alors, vous ne croyez pas qu’il est grand temps d’éteindre la cuisinière ? »

« Des contrefaçons, et ce que vous venez de voir le prouve, dit Éric Esterhazy. Les tornades blanches sont des disneys. Littéralement créées avec des miroirs. »

Il éteignit le moniteur et la console vidéo, puis fit glisser les étagères factices devant l’équipement pour transformer à nouveau son bureau en une fausse* bibliothèque de faux* noble anglais du XIXe siècle. Il espérait que l’effet club anglais lui donnerait plus de poids dans cet exceptionnel tête-à-tête avec Eduardo Ramirez en l’absence de M’man.

« Puis-je vous offrir un verre, Eduardo ? » dit-il en se dirigeant vers le bar. Il songea à proposer du sherry ou du cognac, mais mieux valait ne point trop en faire. D’autant qu’il lui manquait les traditionnels cigares pour aller avec.

« De la tequila à la mexicaine, si vous pouvez me trouver ça », dit Eduardo, comme s’il changeait sa façon de coller à son costume de lin blanc, tout à fait dans la ligne du chic rétro façon gangster de Floride que M’man affectionnait.

Éric lui servit sa tequila, la plaça sur un plateau avec une rondelle de citron vert et une salière, et se versa lui-même une larme de vieux calva. Puis il posa les verres sur une petite table basse ronde encadrée par deux grands fauteuils de cuir, s’assit en face d’Eduardo, et attendit que celui-ci réagisse à ce qu’il avait vu.

Il attendit un long moment.

« Alors, Eduardo…, finit-il par lâcher.

— Alors, Éric, je suis tout à fait d’accord avec toi : ces enregistrements ont une grande valeur. La question de rigueur est : pour qui ?

— Pour qui ? Pour qui d’autre que nous ? Pour les Mauvais Garçons.

— Alors que recommandez-vous d’en faire ?

— De les vendre, quoi d’autre ?

— Bien sûr, mais à qui ? » Eduardo agita un doigt prudent. « Réfléchissez avec soin avant de conseiller l’évidence. Considérez les ramifications dans toute leur ampleur. Oui, les agences de presse et les sites à scandale paieront cher pour un scoop pareil, mais selon leurs critères, bien plus modestes que les nôtres. Ce serait loin de couvrir ce que nous perdrions en le leur vendant.

— Que perdrions-nous ?

— Faites faire un peu de gymnastique à votre cerveau, Éric, articula Eduardo en adoucissant ses paroles d’un petit sourire poli. Comme votre mère pourrait le dire de manière plus abrupte. »

Éric réfléchit.

La première chose à laquelle il pensa, non sans aigreur, fut qu’offrir ce coup* à Eduardo ne laissait nullement M’man à l’écart, même si elle n’était pas présente physiquement.

Cela n’avait jamais gêné Éric que l’amant de sa mère soit aussi son supérieur au sein du Syndic – c’était du moins ce qu’il se disait –, et il savait qu’il n’en serait pas arrivé à sa position actuelle sans les contacts de M’man avec Eduardo et certains de ses pareils anonymes.

Néanmoins, il était aujourd’hui là où il était.

M’man avait peut-être fait de lui un Mauvais Garçon, mais il était aussi un grand garçon à présent. Il avait fait ses preuves. Il était le maître de La Reine de la Seine, au moins en apparence. Il était à nouveau en train de faire ses preuves – et peut-être de façon encore plus marquante que la première fois. Il estimait avoir apporté une contribution primordiale à la prospérité du Syndic. Une contribution qui ferait de lui bien plus qu’un homme de paille. Bien plus que le fils de sa mère. Un authentique joueur.

Et il avait l’impression qu’Eduardo le mettait au défi de penser dans cette optique.

Bon…

« Si ces enregistrements étaient diffusés, tout le monde saurait qu’ils ont été réalisés à bord de La Reine de la Seine, dit lentement Éric. Et par conséquent tout le monde saurait que le bateau est plein de mouchards. Ce qui ficherait en l’air tout le système… »

Eduardo hocha simplement la tête, sourit et versa une pincée de sel sur le dos de sa main.

« Les enregistrements sont donc sans valeur pour nous… ? »

Eduardo secoua la tête, se lécha la main, s’octroya une rasade de tequila et mordit dans la rondelle de citron.

« Les vendre à un syndic qui les rendrait publics serait alors une mauvaise affaire… ?

— Vous commencez à comprendre, Éric…

— Mais menacer de les vendre aux médias… »

Eduardo simula une indignation morale exagérée. « Voyons, Éric, ce serait… du chantage… Vous êtes un… Mauvais Garçon ! »

Éric sourit de toutes ses dents. Puis se renfrogna.

« Mais ce serait du bluff, dit-il. Et la Grande Bleue le saurait fatalement… donc… donc… ? »

Il se rendit compte, non sans confusion ni consternation, qu’il était parti dans une logique conduisant inévitablement à une conclusion malheureuse. « Donc nous ne pouvons pas faire ça non plus… ? dit-il d’un air penaud.

— Pas nécessairement. Considérez ce que les Mauvais Garçons perdent si nous bluffons et que la Grande Bleue demande à voir. Pour préserver notre honneur et notre crédibilité, nous sommes contraints de vendre les enregistrements aux médias, perdant du même coup notre éponge à données. Une perte sèche, c’est vrai, mais pas vraiment catastrophique… pour nous. »

Il sourit et, à cet instant, Éric put voir le prédateur qui était en lui.

« Considérez maintenant ce que la Grande Bleue perd si cela arrive. La conférence qu’elle a financée en une tentative désespérée pour ranimer ses richesses déclinantes tournera au fiasco. Ayant contrefait les tornades blanches et été découverte, elle ne pourra plus jamais crier au loup d’une manière un tant soit peu crédible, même s’il y a un véritable loup à la porte. La cause Bleu Bon teint elle-même sera discréditée, et la Grande Guerre du Chaud et du Froid se terminera par la victoire des Verts. Si vous aviez leur main, oseriez-vous demander à voir ?

— Certainement pas.

— Et combien diriez-vous qu’ils paieraient pour éviter des conséquences aussi fâcheuses ? »

À présent, c’était à Éric d’arborer un sourire carnassier – entre prédateurs supérieurs. « À peu près tout ce qu’ils ont.

— Ça rentre, Éric », dit Eduardo, et le jeune homme se sentit soulevé par une bouffée de fierté puérile.

« Alors, allons-y ! Envoyons-leur une copie des enregistrements ! »

Eduardo Ramirez soupira. « Le digne fils de sa mère. Une femme pleine de vertus. Mais au nombre desquelles ne figure pas la patience, comme vous avez pu le remarquer de temps à autre. »

Le fard que piqua alors Éric était beaucoup moins plaisant.

« Il n’y a pas de honte à être jeune, Éric, poursuivit Eduardo avec indulgence. Nous devons tous en passer par là. »

Cela n’apaisa pas vraiment l’humeur d’Éric. « Je ne vois pas ce que la patience a à voir là-dedans, dit-il d’un ton grognon.

— C’est ce qu’il m’a semblé remarquer. Mais réfléchis. La valeur de ces enregistrements est-elle susceptible de se détériorer avec le temps ? Ne peut-elle pas augmenter si nous ne les utilisons pas pour déjouer les plans de la Grande Bleue et si elle réussit d’une manière ou d’une autre à se servir de la CONASC pour obtenir une nouvelle source de financement ? Plus elle aura d’argent, plus elle en aura à perdre, et plus elle voudra, et pourra payer pour éviter de le perdre. »

Éric avait à peine remarqué qu’Eduardo s’était mis à le tutoyer pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient. « Ah », dit-il simplement.

Ramirez hocha la tête et lui fit la grâce un sourire. « Certains actifs prennent de la valeur avec le temps. Et tous les actifs prennent de la valeur quand on sait.

— Quand on sait… quoi ?

— En l’occurrence, ce qui se cache réellement derrière les manœuvres de la Grande Machine Bleue. Alors qu’elle ne peut pas vraiment se le permettre, elle dépense des montagnes d’argent pour déménager la CONASC à Paris et engager Panem et Circenses en vue de la promouvoir. Elle enrôle peut-être le Dr Larabee et le Légat du Saint-Siège dans son plan. Elle simule les tornades blanches. Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? Pour créer la panique et amener l’argent des Verts à financer leurs opérations Bleues.

— C’est probable. Mais pourquoi donc faire louer La Reine de la Seine par cette Monique Calhoun pour espionner les participants à la conférence ?

— Surtout en sachant qu’elle nous appartient ! s’exclama Éric. La Grande Bleue a été stupide de prendre un tel risque, et ces enregistrements le prouvent !

— Ne pars jamais du principe que tes adversaires sont des imbéciles, Éric. Ils peuvent l’être effectivement, mais le supposer n’est jamais un avantage. Alors imaginons qu’ils ne soient rien de tel…

— Il y a quelque chose qu’ils ont absolument besoin de savoir…

— Très bien, Éric. Et donc… ?

— Les disneys des tornades blanches ne sont pas leur dernier atout. Ils en ont un autre dans leur manche. Mais quoi que ce soit, ils ne pensent pas le tenir sous leur contrôle, du moins pas encore…

— Excellent, Éric. Et nous devons… ?

— Découvrir ce dont il s’agit avant de jouer notre prochain coup. »

Eduardo acquiesça. « Et comment nous y prendrons-nous ? »

Cette fois, il ne s’agissait pas de rhétorique. Eduardo ne jouait plus les sensei, il posait enfin une question dont il ne donnait pas l’impression de détenir la réponse, d’homme à homme.

« En surveillant Monique Calhoun, répondit Éric. Après tout, ils l’ont mise sur La Reine pour découvrir quelque chose, et si nous pouvons trouver de quoi il s’agit…

— Alors nous saurons de quoi il retourne. Mais comment… »

Éric se retrouva en train de parler aussi vite qu’il pensait, peut-être même un peu plus vite, et si M’man disait qu’il pensait avec son zob, alors, ainsi soit-il.

« Je la laisse me circonvenir…

— Je suis vraiment touché par les sacrifices que tu veux bien consentir pour le Syndic, Éric.

— Je ne lui rends pas la tâche facile, mais je finis par admettre, sous une énorme pression sexuelle, que j’ai menti, que toutes les données captées sur le bateau sont enregistrées.

— Nous ne pouvons compromettre Ignace, dit fermement Eduardo.

— Bien sûr que non. Tout ce que je laisse Monique Calhoun tirer de moi est l’existence des enregistrements bruts, de milliers d’heures d’enregistrements bruts. Celui qu’elle choisira nous apprendra probablement quelque chose en lui-même. Peut-être même me persuade-t-elle de l’aider à faire le tri dans tout ça. Ce qui me permet de surveiller ce qu’elle recherche.

— Un autre disney, dit Eduardo. Excellent. Le moment venu – s’il vient –, il nous procurera même un moyen crédible de laisser filtrer l’existence des enregistrements sur les tornades blanches jusqu’à ceux qui la manipulent… »

Éric hocha la tête d’un air entendu, comme s’il avait lui aussi pensé à cette éventualité – ce qui n’était pas le cas.

Eduardo Ramirez sourit.

Éric lui rendit son sourire.

Un long moment de silence satisfait s’installa.

« Une autre tequila, Eduardo ? proposa enfin Éric.

— Je crois que oui. Mais dehors. »

Il faisait plutôt chaud pour la saison, voire franchement lourd, ce qui était aussi désagréable qu’insolite, mais la vue depuis le jardin en terrasse restait superbe à cette heure ; les conditions climatiques inhabituelles la rendaient même encore plus spectaculaire.

Le ciel au-dessus de Paris était d’un bleu roi clair qui ne s’assombrissait pas encore en violet au zénith, mais à l’horizon, vers l’ouest, un banc de brouillard nacré semblait se déplacer comme un énorme et lent brise-nuages, transformant le soleil en train de s’y abîmer en un disque d’un orange ardent qui projetait sur les rues de longues ombres teintées de mauve et vernissait les eaux de la Seine d’un reflet doré. La végétation qui couvrait les quais, plongée dans une ombre dense, rappelait désormais les récifs de corail perdus des tropiques ou un cerveau humain verdoyant – au choix.

Eduardo Ramirez sirota pensivement sa tequila en contemplant ce paysage urbain tropical.

« Paris est une ville qui a de la chance, dit-il doucement. Elle a toujours été belle, mais le climat y était pourri avant le réchauffement. Le ciel était gris et le temps frais et humide pendant une bonne partie de l’année. C’est pour elle une double chance d’être située sous ces confortables latitudes.

— Une double chance ?

— Une double chance que l’Europe du Nord-Ouest ait les moyens de payer la facture pour maintenir le Gulf Stream à l’aide de miroirs orbitaux. Sans lesquels… qui sait, ou qui veut savoir ? »

Éric n’avait jamais vu Eduardo d’une telle humeur. Mais il avait rarement eu une vraie conversation avec lui en l’absence de M’man.

« Oui, c’est une ville qui a de la chance, Éric. Presque autant de chance que la Sibérie dorée… »

Il tourna son visage vers le jeune homme, et celui-ci le vit froncer les sourcils.

« Pour conserver ce doux climat, il faut maintenir le Gulf Stream. Dans ce but, on doit chauffer les eaux tropicales à des milliers de kilomètres d’ici, ce qui ne fait qu’ajouter un peu plus de chaleur à la planète, et si ça trouve, accélérer la fonte de la calotte polaire arctique.

— Je ne vous savais pas climatologue amateur, Eduardo… »

Ramirez laissa échapper un petit rire – désabusé, semblait-il. « Je ne m’y connais peut-être pas beaucoup en climatologie, mais je sais ce que j’apprécie. Et je sais que nous perdrions ces longs et délicieux étés parisiens si la Grande Bleue réussissait dans ses plans pour refroidir la planète.

Tout comme la Sibérie dorée se retrouverait une fois de plus prise dans la neige et la glace.

— Mais elle ne réussira pas. Nous avons ce qu’il faut pour l’arrêter quand nous voudrons.

— Mais devons-nous l’arrêter ? dit Eduardo.

— Devons-nous ?

— La Grande Machine Bleue est sans doute un ensemble d’entreprises capitalistes ressuscitées qui n’ont que le profit pour but, et il est possible qu’elle ait bricolé les tornades blanches, mais…

— Mais… ? »

Eduardo haussa les épaules. « Mais rien de tout ça ne l’empêche nécessairement d’avoir raison. Peut-être la Condition Vénus est-elle effectivement imminente. Peut-être la biosphère est-elle effectivement en danger de mort. Dans ce cas… » il soupira. « Dans ce cas, nous aurions tort de les arrêter, n’est-ce pas ? Dans ce cas, ne devrions-nous pas sacrifier l’agréable climat de cette ville magnifique, la Sibérie dorée, et tout le reste ?

— Le devons-nous ? » fit Éric. De manière inattendue, Eduardo se mettait à évoluer dans des eaux un peu trop profondes pour lui.

« S’il fallait vraiment s’y résoudre pour préserver la biosphère elle-même, quel choix nous resterait-il ? »

C’était un Eduardo Ramirez qu’Éric ne connaissait pas. Voilà qu’il lui faisait découvrir des aspects de lui-même qu’Éric ignorait jusque-là, à commencer par la révélation qu’Eduardo devait sa position élevée dans le Syndic à quelque chose d’insaisissable qui allait au-delà de l’astuce.

« Ta mère apprécie beaucoup la mythologie gangster des Mauvais Garçons, dit Eduardo, et il est vrai que nous avons évolué à partir des mafias et des triades. Selon certaines définitions dans certaines juridictions nous pouvons même être encore considérés comme une “organisation criminelle”. Mais nous ne sommes pas des capitalistes, n’oublie jamais ça, Éric. Sais-tu ce qui a réellement détruit l’ordre global capitaliste ? »

Éric secoua la tête. Il n’avait jamais accordé la moindre réflexion à de tels sujets.

« Les historiens de l’économie parlent de l’éclatement de la Grosse Bulle, les disciples de Markovic évoquent l’entropie créée par la séparation entre l’économie virtuelle et l’économie de production, les mystiques de la Tierce Force mettent en cause la déspiritualisation de l’homme capitaliste, et tout cela est sans doute vrai. Mais en fin de compte, l’ordre global du capitalisme mondial a été détruit par l’objet même de son adoration…

— Le fameux “nerf de la guerre” ? » risqua Éric. Et il fut récompensé par un hochement de tête et un sourire chagrin.

« Si les capitalistes avaient à choisir entre leur intérêt économique personnel à court terme et la survie d’un bien commun plus vaste, un bien dont eux-mêmes feraient partie, ils prendraient l’oseille et se tireraient. Même s’il n’y avait aucun endroit où se tirer. On disait autrefois qu’ils te vendraient la corde pour les pendre si ça pouvait leur rapporter. »

Eduardo s’esclaffa. « Et au fond, c’est ce qu’ils ont fait.

— Je ne comprends pas, dit Éric en toute sincérité.

— Quelqu’un a dit aussi qu’il fallait être honnête pour vivre hors la loi. »

Eduardo se retourna pour se repaître une fois de plus des beautés qu’offrait Paris. Éric l’imita et se tint à ses côtés, embrassant du regard la Ville Lumière dont il était au moins un prince de pacotille.

« Qu’essayez-vous donc de me dire ? »

Eduardo se livra à une excellente imitation de M’man.

« Nous sommes les Mauvais Garçons, mais nous ne jetterions pas la planète dans les chiottes en tirant la chasse dessus juste pour nous en mettre vite fait plein les poches, fiston ! C’est la différence entre ces salauds de capitalistes prédateurs et nous autres, enfants bâtards de boucaniers romantiques et d’honnêtes gangsters ! »

Le prince fit un effort pour comprendre pleinement ce qu’Eduardo Ramirez essayait de lui dire, mais cela continuait à lui échapper.

Néanmoins, tandis que les grisantes fragrances florales de la ville s’élevaient pour se mêler aux parfums enivrants des plantes en pot toutes proches, il eut l’impression que son jardin en terrasse se transformait en un disney de la cité tropicale qu’il dominait.

De même que Paris, en cet instant précis, lui paraissait être un disney.

Mais de quoi, il n’aurait su le dire.

Deuxième partie

DANS LA TOUFFEUR
DE LA SERRE

7

Quel niveau y a-t-il au-dessus de VIP ?

Stella et Ivan Marenko.

Il ne manque que des haut-parleurs diffusant L’Hymne à la joie et une salve de vingt et un coups de canon, et je suis bonne pour recevoir un savon parce qu’ils n’y ont pas eu droit, pensa Monique Calhoun.

Debout devant le Ritz, elle regardait l’hélicoptère ferraillant de la Force Flic qui, soulevant un effrayant tourbillon de poussière et de débris, descendait vers la place Vendôme dangereusement près de la colonne centrale, au mépris de toutes les règles conventionnelles de sécurité.

« Savez-vous bien qui sont ces gens ? » lui avait demandé Avi Posner lorsqu’il l’avait appelée pour l’informer que les Marenko avaient déjà quitté Zekograd à bord de leur jet privé.

« Les noms me sont familiers… » avait dit lentement Monique en faisant semblant de chercher dans sa mémoire protoplasmique tandis qu’elle lançait une recherche rapide sur le web « Ne s’agit-il pas des grands manitous de Meat Potatoes ? »

Il n’était pas nécessaire qu’on lui précise que les coprésidents du plus puissant cartel agricole sibérien étaient précisément le genre d’ours que le client comptait attirer avec le pot de miel de la CONASC, mais Posner n’en tint pas compte.

« Et comme si ça ne les rendait pas assez importants, ils sont beaucoup plus – des chamanes, comme disent les Sibériens.

— Des chamanes ? Des sorciers ?

— Une hyperbole locale, dont ils sont les principaux exportateurs. Pouvoir. Influence. Personnages de poids. »

Sur le vidphone, l’image de Posner haussa les épaules.

« Je n’ai pas un doctorat de la Sorbonne en philosophie politique. Alors, s’il vous plaît, n’attendez pas de moi que je vous explique la politique des Sibériens, qui prétendent ne pas en avoir. Sachez simplement que Stella et Ivan Marenko exercent une influence qui s’étend au-delà de leurs positions officielles, jusqu’à pouvoir ouvrir ou fermer les cordons de la bourse sibérienne. Ils représentent désormais votre priorité numéro un. Je veux que vous me fassiez des rapports quotidiens sur tout ce qu’ils diront, tout ce qu’ils feront, tout ce qu’ils penseront, si vous y parvenez. Et on doit accéder à toutes leurs exigences – quel qu’en soit le prix, l’extravagance ou la bizarrerie. Aucune limite.

— Aucune limite ?

— On doit les traiter comme s’ils étaient le Père Noël ressuscité. Obtenez-leur tout ce qu’ils pourront réclamer. Si Dieu le Père en personne occupe la suite qu’ils exigent, vous L’expulsez illico. »

Posner faisait-il lui-même dans l’hyperbole ? Monique n’eut plus aucun doute à ce propos moins d’une demi-heure plus tard, lorsqu’un Flic appela pour la prévenir que ce n’était pas la peine d’envoyer une limousine à l’aéroport.

D’une manière ou d’une autre, pendant le vol entre Zekograd et Paris, les Marenko avaient loué ou commandé un hélicoptère de la Force Flic et avaient fait l’impressionnant nécessaire pour contourner les lois et règlements existants afin que l’appareil vienne les chercher directement à leur descente d’avion et les dépose tranquillement devant l’hôtel.

Le pilote s’arrangea pour poser l’hélicoptère sans endommager quoi que ce soit. Un couple en débarqua avant que le moteur ne se soit complètement arrêté. Plus aucun hélicoptère n’exigeait que l’on baisse la tête pour passer sous ses pales en rotation, mais Monique n’avait jamais vu quelqu’un résister à ce vieux réflexe.

Il y avait un commencement à tout.

Stella et Ivan Marenko marchèrent sans broncher sous les rotors qui continuaient à tourner, très droits et la tête haute, comme si la façon dont l’air déplacé agitait leurs cheveux flirtait avec le crime de lèse-majesté.

Stella Marenko, une grande et robuste femme d’âge mûr, à la forte poitrine, aurait pu figurer sur une affiche du milieu de la période bolchevique : on l’imaginait tout à fait en train de conduire héroïquement un tracteur – ou plutôt, à en juger par son apparence, en train de le soulever pour le jeter aux orties.

Elle avait un large visage slave aux pommettes hautes et des yeux pareils à des lasers dans les tons saphir. Ses longs cheveux blonds étaient relevés au-dessus de ses oreilles par une tiare d’argent ornée de perles noires. Elle portait un tailleur-pantalon de soie rouge retenu par une large ceinture incrustée de lapis-lazuli et de mailles d’argent, de hautes bottes noires et un manteau de soie noire dont le col haut était abondamment paré d’hermine.

Plus petit d’une demi-tête et solidement charpenté sans être obèse pour autant, Ivan Marenko accusait à peu près le même âge. Ses cheveux noirs et lisses étaient coupés avec art en une crinière mi-longue pour se mêler à une barbe abondante mais soigneusement taillée, le tout donnant l’impression d’un Raspoutine coiffé à grands frais. Sa bouche était large, ses lèvres pleines, et on apercevait des rides d’expression autour de ses yeux bruns profondément enfoncés.

Il portait un surtout de velours noir sur un vêtement de travail du XXe siècle, sans chemise pour mieux exhiber son torse hirsute et l’énorme médaillon d’or qui y pendait, et, cerise sur le gâteau, des bottes en lamé or.

Tandis qu’ils approchaient, Monique s’aperçut que tous deux ruisselaient de bijoux, en argent pour elle et en or pour lui. Des bagues à tous les doigts sauf au pouce. Des bracelets aux deux poignets. Des pendentifs. Des boucles d’oreille – uniquement du côté gauche pour lui, des deux côtés pour elle ; massives et grossièrement taillées pour le premier, finement ouvragées et rehaussées de pierres précieuses pour la seconde.

Quelle quantité de quincaillerie pouvaient-ils bien porter sous leurs vêtements ? Et sur quelles parties du corps ? Monique décida après réflexion qu’elle ne tenait pas vraiment à le savoir.

« Je suis Monique Calhoun, des services VIP de Panem et Circenses…

— Et nous, nous sommes vos Very Important Potentates ! » mugit Ivan Marenko, avant de refermer ses bras sur Monique et de l’embrasser sur les deux joues sans lui laisser le temps de reprendre son souffle.

« Nikulturni, Ivan ! » commenta Stella Marenko.

Elle adressa un sourire chagrin à Monique tandis qu’Ivan Marenko la libérait.

« Il est encore en train de faire le… comment dit-on déjà… ?

— Le con ! proclama fièrement Ivan Marenko. Je fais encore le con. Oui, Mlle Calhoun, c’est correct ?

— Euh…

— Vous embarrassez cette jeune femme, Ivan. Mlle Calhoun, vous êtes libre de dire à ce con nikulturni qu’il se comporte comme… comme…

— Comme un con ! » compléta Ivan Marenko avant d’éclater de rire.

Son épouse se joignit à lui.

« Euh, peut-être aimeriez-vous choisir vos appartements… ? suggéra Monique, légèrement étourdie.

— Peut-être », dit Ivan Marenko en lorgnant la grande entrée surchargée d’ornements du meilleur hôtel de Paris de l’air d’un chef trois-étoiles prenant connaissance des denrées de la veille au marché au poisson.

« Ou peut-être pas », dit Stella Marenko, dubitative, tandis que Monique les conduisait en haut des marches.

Conformément aux instructions qu’elle avait données, ils furent accueillis dans le hall par le gérant de l’hôtel et un serveur en smoking portant deux coupes de Champagne et des canapés de caviar sur un plateau d’argent.

Les Marenko eurent tôt fait de liquider le Champagne, puis ils goûtèrent les canapés. Et échangèrent un regard écœuré.

« Camelote russe », grommela Stella Marenko.

Ivan Marenko leva son verre vide.

« Où est bouteille ? » demanda-t-il.

Le gérant envoya rapidement le serveur la chercher. Cela ne prit que quelques instants, mais, camelote russe ou non, les Sibériens s’arrangèrent pour engloutir les canapés au caviar avant son retour.

Après quoi, sous la conduite du gérant, tout courbettes, et du serveur préposé au Champagne, Monique emmena les Marenko faire le tour des meilleures installations que le Ritz avait à offrir – des chambres immenses, des salons plus vastes encore, des suites avec bibliothèque, salle à manger, piano à queue, et même un clavecin. Des suites meublées d’antiquités qui valaient des millions d’ut. Des suites qui possédaient d’immenses terrasses donnant au sud sur la Seine, à l’ouest sur le coucher de soleil derrière la tour Eiffel. Des suites qui avaient accueilli des P.D.G. et des chefs d’État, des stars de cinéma et des têtes couronnées.

Les Marenko demeurèrent pratiquement silencieux pendant toute la visite, sauf pour échanger à voix basse quelques mots en russe et réclamer de temps à autre un coup de Champagne lorsque le serveur était assez lent pour laisser leurs verres s’assécher.

Quand ils eurent tout vu, la bouteille était vide et il s’en fallait de peu que de la fumée ne sorte des oreilles du gérant. Tout le monde reprit le luxueux ascenseur et regagna le hall dans un silence glacial.

« J’ai quelques autres tâches qui m’attendent, dit le gérant, aussi guindé que s’il avait une tringle à rideaux enfoncée dans le rectum. Faites-moi connaître votre choix dès que vous l’aurez arrêté. » Et il effectua sa sortie, laissant Monique et les Marenko plantés près du clavier de l’ascenseur.

Ivan regarda sa femme.

Elle lui rendit son regard, hocha la tête.

« Trou à rats, laissa-t-elle tomber.

— Da.

— Louez-nous un hôtel particulier, Mlle Calhoun, dit Stella Marenko. Trois, quatre étages. Rive gauche. Jolie vue sur la Seine. Sauna.

— Peut-être piscine ? suggéra son époux.

— Ivan ! Ne fais pas tourner cette petite en bourrique ! S’il n’y a pas de piscine, tu feras sans. »

Ivan Marenko adressa à Monique un sourire d’excuse plein de cordialité.

« Prenez votre temps, dit-il. Nous attendons au bar. »

« Vous voulez quoi ? s’écria Éric Esterhazy.

— Louer le bar, répondit Stella Marenko.

— La Reine de la Seine ne loue pas ses salons pour des réceptions privées », dit Éric Esterhazy à ces Sibériens d’opérette. Encore moins quand nous avons déjà vendu la moitié des droits de la liste d’invitations à Panem et Circenses, se retint-il d’ajouter.

« Juste le petit bar, dit Ivan Marenko. Pour une jolie somme. »

Pour commencer, Éric allait passer un bon savon aux gardes du pavillon d’embarcation qui avaient laissé ces deux clowns arrogants monter à bord.

Le meilleur directeur de casting du monde n’aurait pu trouver mieux qu’Ivan et Stella Marenko pour incarner des Sibériens richissimes. Elle était vêtue d’une robe ample en peau de python, très décolletée afin de mettre en valeur l’énorme pendentif en rubis reposant entre ses seins plantureux, un grand chapeau en peau de léopard et un manteau assorti, tandis qu’il portait un costume chamois – en véritable peau de chamois – agrémenté de galons d’or. Tous deux étaient festonnés sans aucun goût d’une quantité de bijoux de prix suffisante pour ouvrir une succursale de Cartier.

Éric se trouvait sur le pont supérieur avant lorsqu’ils avaient fait leur entrée, lui procurant le plaisir de les regarder monter à l’assaut de la passerelle comme s’ils étaient propriétaires de son bateau, ou allaient bientôt l’être si l’envie les en prenait.

Éric s’était dépêché de rallier le pont inférieur pour affronter ces intrus. Il était encore en train de dévaler l’escalier intérieur menant au restaurant que les Marenko s’y trouvaient déjà, ouvrant la porte menant au bar de la poupe pour y glisser un œil comme s’ils étaient des agents immobiliers.

« Pour qui vous prenez-vous ? avait hargneusement demandé Éric.

— Pour Ivan et Stella Marenko, avait répondu la femme. N’est-ce pas, Ivan ?

— Sûr et certain. La journée n’est pas encore assez avancée pour que je sois saoul au point d’avoir oublié mon propre nom.

— Plus tard, ce sera peut-être différent.

— Comment êtes-vous montés sur mon bateau ? avait grondé Éric.

— Votre bateau ? s’était exclamée Stella Marenko. Alors vous devez être le fameux prince Éric Esterhazy ! » Elle avait levé une patte tellement chargée de bagues que le simple fait de la tenir en position horizontale constituait un exploit athlétique considérable. « Ne devriez-vous pas me baiser la main ? »

Éric avait réussi à demeurer suffisamment gentleman pour ne pas dire à cette femme quelle partie de son anatomie à lui elle pouvait embrasser, mais de justesse. « Comment diable avez-vous passé les gardes ? »

Ivan Marenko lui avait adressé un clin d’œil appuyé. « Nous donnons très gros pourboires. »

Leur louer le bar de la poupe pour la durée de la CONASC ? Au contraire*, les Marenko venaient de gagner une place permanente sur sa liste noire.

« Peut-être ne suis-je pas clair, reprit Ivan Marenko. Le français n’est pas ma langue maternelle. Nous voulons louer grande table au bar pour distraire invités. Chaque nuit pendant CONASC. Nous payons boissons. Nous payons drogues. Nous vous payons prix de bar normaux. Nous ne demandons pas ristourne pour quantité.

— Où est problème ? demanda son épouse.

— C’est moi qui décide qui doit être invité sur ce bateau », dit Éric en mentant à demi, ce qui ne contribua pas à améliorer son humeur.

« Alors, comme dit Stella, où est problème ? Nous vous achetons boissons et drogues de vos invités avec notre argent. Est-ce que cela correspond à l’idée que vous vous faites d’une mauvaise affaire ? »

En tout cas, vous correspondez à l’idée que je me fais d’un plouc arrogant, fut tenté de rétorquer Éric.

« Je veille à garder une liste d’invités hautement sélective, et je dois dire que vous n’avez pas fait grand-chose jusqu’ici pour me convaincre que vous puissiez seulement y figurer », dit-il à la place, ce qui revenait à formuler la même réponse d’une manière plus élégante.

« Vous devriez consulter votre patron, dit Ivan Marenko.

— Quoi ?

— Appelez votre patron, prince Potemkine », renchérit Stella Marenko.

Ils avaient subitement laissé tomber la comédie pour passer à autre chose. Et ils parlaient un meilleur français.

« Je ne comprends pas à quoi vous faites allusion, répondit Éric sur un ton qui ne lui parut guère convaincant.

— Alors, Eduardo Ramirez va devoir vous expliquer ça », dit tranquillement Ivan Marenko.

Éric riva son regard à celui du Sibérien durant un long moment sans parvenir à sonder ce qu’il y avait derrière. Mais cela suffit à le convaincre qu’il serait prudent d’obéir à la suggestion du Sibérien.

Stella Marenko avait pénétré dans le bar de la poupe et en avait apparemment inspecté les réserves. « Ivan ! appela-t-elle. Viens ici ! Laisse le jeune homme faire son appel en privé ! Ils ont de la vodka au poivre !

— Dans congélateur ? mugit en réponse Ivan Marenko sans aucune modification dans son regard ni son expression. Vraie vodka ?

— Dans réfrigérateur ! Vodka russe !

— Vous gardez vodka dans congélateur, conseilla Ivan Marenko à Éric. Et meilleure vodka au poivre est ukrainienne. La russe est bibine pour l’exportation. »

Il adressa un clin d’œil à Éric. « Vous vous en souviendrez, prince Potemkine ? » Il lui tapa cordialement sur l’épaule. « Maintenant soyez un gentil Mauvais Garçon et appelez Ramirez. »

Éric se servit du téléphone qui se trouvait à l’autre bout du restaurant, derrière le bar du salon principal – une ligne uniquement audio.

« Deux Sibériens sont montés à bord et ils sifflent notre vodka en cet instant même, dit-il après avoir franchi plusieurs strates d’intermédiaires. Ils voudraient que je leur loue une table pour toute la durée de la conférence.

— Ah, je vois que tu as rencontré les Marenko, dit Eduardo, plutôt amusé.

— J’ai eu ce douteux plaisir, oui. Qui sont donc ces gens ?

— Des clients importants, Éric.

— Des clients ?

— De gros pontes dans les hautes sphères des syndics sibériens.

— Ces bouffons ?

— Ces bouffons ont payé un bon prix rien que pour visionner les enregistrements prouvant que les tornades blanches sont des disneys. Ils sont ici afin de décider s’ils vont mettre une société sur pied pour acheter les droits de reproduction et de distribution en vue de les utiliser contre la Grande Machine Bleue. Si ce projet aboutit, nous parlons de centaines de millions d’ut. Ai-je besoin de te dire qu’on doit donc leur accorder tout ce qu’ils demanderont ?

— Ils semblent si… si… »

Eduardo s’esclaffa. « Effectivement.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu ?

— Pour te priver d’une expérience aussi amusante ? plaisanta Eduardo avec un petit rire. Et aussi d’une leçon. Éric, reprit-il tout à fait sérieusement. Tu te rappelles ce que j’ai dit au sujet de l’attitude consistant à prendre ses adversaires pour des imbéciles… ?

— Il n’est jamais avantageux de prendre ses adversaires pour des imbéciles, même si c’est le cas… ?

— Exactement. À présent, considère l’avantage que tu obtiens si tu persuades des adversaires potentiels que tu en es un. »

Stella Marenko ne parut guère impressionnée par le formidable étalage de machineries climatech éparpillées dans le Grand Palais pour attirer l’attention des clients potentiels dans son genre.

« Alors c’est ça, fameux Crystal Palace, dit-elle, dubitative.

— Le Grand Palais, Mme Marenko, rectifia Monique Calhoun.

— Peu importe. On dirait marché aux puces de vieux cosmodrome de Baïkonour. »

Son mari semblait s’intéresser davantage au plafond de verre et à la charpente métallique au-dessus de sa tête qu’à l’exposition en contrebas.

« Verre intelligent, da ?

— C’est exact.

— Alors pourquoi verre intelligent imite jour gris avec orage quand ciel est bleu et que soleil brille dehors ?

— Censé être tornade blanche, Ivan.

— Ils mettent conférence à l’intérieur de publicité pour elle-même ? ricana Ivan Marenko. C’est ce que votre syndic appelle vente en profondeur, Monique ? Aussi profonde que ce qui reste de mer d’Aral. Subtile comme fresque murale de station de métro époque Réalisme socialiste. »

Monique se surprit à darder sur lui un regard soudain perçant. Les Marenko étaient les plus grands emmerdeurs qu’elle ait eus à supporter au cours de sa carrière dans les services VIP : parfaitement déraisonnables dans leurs exigences, totalement inconscients de leur arrogance, vulgaires, rustauds, et selon leurs propres termes, nikulturni.

Mais une certaine finesse naturelle se manifestait parfois chez ces gens pour lui rappeler qu’ils n’avaient pu arriver à une position leur permettant d’adopter impunément un tel comportement en étant aussi bêtes qu’ils en donnaient généralement l’impression.

Et Ivan Marenko avait raison.

Ayant passé la journée précédente à dénicher par miracle un hôtel particulier assez proche du musée d’Orsay pour offrir aux Marenko la vue sur la Seine qu’ils réclamaient, à trouver et faire installer le sauna portable qui y manquait, à leur louer des meubles supplémentaires et des tableaux plus à leur goût, et à faire le plein de nourriture et de boisson, Monique n’avait pas mis les pieds au Grand Palais.

Mais les médias lui avaient appris qu’après le plaidoyer passionné d’Allison Larabee pour une diminution de la température terrestre, les sessions de la conférence avaient dégénéré : de façon probablement concertée, le symposium scientifique était devenu une foire commerciale destinée à présenter les produits des compagnies climatech qui sponsorisaient la CONASC et ses coûteux projets.

Créer et entretenir un vaste anneau orbital de fine poussière pour atténuer le rayonnement solaire. Ou bien obtenir le même résultat avec de gigantesques écrans en mylar. Employer des générateurs de couverture nuageuse sur une échelle sans précédent pour créer des blizzards permanents afin de rebâtir les calottes polaires en pleine déconfiture. Utiliser des miroirs orbitaux pour modifier les courants océaniques de manière à enfouir les calories excédentaires dans le réservoir à chaleur abyssal de l’océan.

Extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère en reboisant chaque mètre carré disponible avec des arbres à croissance rapide. Ou avec un nouveau chanvre génétiquement modifié censé pouvoir prospérer dans les déserts les plus désolés. Ou en enrichissant les ressources nutritives océaniques à l’aide de fer pour augmenter la quantité de plancton photosynthétique.

Achèteriez-vous une planète d’occasion à ces gens ?

Comme elle n’en avait pas les moyens financiers, une telle décision n’était pas le problème de Monique. Mais les Marenko – qui, selon Posner, représentaient des intérêts ayant ces moyens – étaient visiblement là pour prendre une décision à ce sujet.

Bien qu’elle fût désormais au service de la Grande Bleue dans le cadre d’une campagne destinée à amener ces idiots à se séparer d’énormes quantités d’argent sibérien, Monique n’était pas fâchée de voir qu’ils étaient loin de tout gober.

« Désirez-vous maintenant assister à la session de la conférence ? suggéra Monique sans grand enthousiasme.

— Toujours mieux que d’endurer à l’occasion de Noël une représentation de Casse-noisettes dansée par ours mal dressés avec public de morveux qui s’ennuient, admit Stella Marenko. Mais guère mieux. »

Monique dut réprimer son envie de rire. Il y avait même des moments étranges où elle se surprenait à apprécier les Sibériens.

« Mieux vaut examiner marchandise qu’écouter réclames, déclara son mari.

— Da. »

Monique se retrouva donc à la traîne des Marenko tandis qu’ils déambulaient parmi les stands et les expositions industrielles, les générateurs de couverture nuageuse et les barges semeuses de plancton, les modèles réduits de lanceurs, de miroirs et d’écrans orbitaux, les charges nucléaires utilisées pour sculpter le terrain et les dioramas avant/après.

Elle avait l’impression que les Marenko n’étaient pas si ignorants que cela de l’ingénierie climatech, ou du moins, qu’ils en savaient assez pour faire illusion auprès des représentants industriels quand l’un d’eux les prenait en train de donner un coup de pied dans un pneu métaphorique.

« Couvre combien de kilomètres carrés… ?

— Garanti sans radiations résiduelles… ?

— Quelle est échelle de modèle ? Quelle surface est déployée… ? »

Leur anglais – car ce genre de propos se tenait en anglais – était assez bon pour leur permettre de poser des questions techniques en apparence intelligentes, mais ils haussaient les épaules, levaient les mains en l’air et revenaient au russe chaque fois que les représentants abordaient la question du coût ou de l’argent, ce que Monique trouvait plutôt amusant.

Il semblait que les Marenko étaient au Grand Palais uniquement pour se faire remarquer, comme d’habitude. Ils ne manifestèrent un réel intérêt qu’au moment où ils se trouvèrent confrontés à une des rares choses qu’ils ne pouvaient obtenir.

À savoir un coup d’œil à ce qui pouvait bien se trouver à l’intérieur de la grande enceinte de toile vers le centre de l’exposition. Il n’y avait pas d’écriteau, pas de calicot, pas de représentant, rien qu’une toile verte unie et deux gardes armés de part et d’autre de l’unique entrée.

« Que gardent-ils ? » demanda Stella à Monique.

Celle-ci haussa les épaules.

« Jettons un œil à l’intérieur », décida Ivan en fonçant vers l’entrée.

Les gardes firent un pas de côté pour lui barrer la route.

Ivan n’était pas content. Ni habitué à ce qu’on lui fasse obstacle.

« Hors de mon chemin, s’il vous plaît. Nous voulons jeter un œil.

— Non. C’est une zone interdite.

— Quel est grand secret ?

— Qui veut le savoir ?

— Je suis Ivan Marenko !

— Et moi, je suis Jared, garde chargé de la sécurité pour aujourd’hui, et je vous dis que vous devrez attendre jusqu’à dimanche pour le savoir, comme tout le monde.

— Il ne fait que son travail, Ivan », intervint Stella Marenko. Et elle rejoignit son époux pour mettre en œuvre sa propre version d’une offensive de charme, laquelle consista à fouiller dans sa poche pour en tirer une poignée de pièces d’or sibériennes qu’elle fourra sous le nez des gardes. « Alors, gentils jeunes gens, vous nous dites quel est grand secret et nous vous donnons gros pourboire. »

Les deux hommes échangèrent un regard où, sembla-t-il à Monique, la convoitise le disputait à la tristesse.

« Nous l’ignorons.

— On ne nous l’a pas dit.

— Nous jouons jeu. Vous supposez. Nous aimons, vous gagnez.

— Tout un tas de matériel informatique, je crois.

— Pas climatech ?

— Ça n’en a pas l’air. »

Les Marenko se regardèrent, échangèrent quelques mots en russe.

« D’accord, jeunes gens. » Stella Marenko leur tendit l’argent. « Bonne journée.

« Alors, qu’en pensez-vous ? » demanda-t-elle à Monique tandis qu’Ivan s’éloignait pour inspecter une barge semeuse de plancton.

« De quoi ?

— D’objet mystérieux. »

Monique haussa les épaules.

« Vous avez programme de conférence ? Quelque chose d’intéressant dimanche ? »

Monique pêcha le livret du programme dans son sac et le parcourut. « Présentation de la proposition de modification des courants océaniques par Orbital Mechanix. Présentation du modèle climatique de John Sri Davinda. Présentation de la couverture forestière destinée à augmenter l’albédo par Qwik-grow. Résumé par Secrétaire général Lars Bendsten. Cérémonie de clôture. Trucs habituels. »

Merde, s’avisa-t-elle, voilà que je tombe dans le français russifié !

Elle se promit de surveiller sa syntaxe pendant la durée de la visite des expositions climatech, ce qui ne se révéla guère difficile car les Sibériens semblèrent perdre tout intérêt au bout d’une vingtaine de minutes durant lesquelles ils discutèrent pour l’essentiel entre eux, donc en russe.

« Okay, on a vu assez », dit enfin Ivan Marenko, alors que leur mouvement brownien les entraînait vers l’entrée de l’auditorium de fortune d’où sortait la vague rumeur des communications.

« Vous désirez entendre un conférencier ? s’enquit Monique.

— Eh bien, Ivan ? demanda Stella Marenko.

— Mieux se mettre à boire. C’est foutaises là-dedans. Ne répond qu’à une seule question… »

Stella le regarda avec méfiance. « Ça va être plaisanterie, Ivan ?

— Da. »

Stella jeta un coup d’œil à Monique. « Plaisanterie cochonne, lui dit-elle. N’en connaît pas d’autres. »

Monique remarqua qu’une demi-douzaine de personnes qui se rendaient à la conférence – sans nul doute attirées par le spectacle qu’offraient les Marenko – s’étaient arrêtées pour écouter.

« Pourquoi planète est comme nymphomane ? » fit Ivan Marenko.

Stella Marenko roula des yeux. « D’accord, Ivan, pourquoi planète est comme nymphomane ?

— Tu devrais savoir, Stella ! »

Ivan Marenko plaqua carrément une main sur l’entrejambe de son épouse sous les yeux exorbités de Monique.

« Beaucoup plus facile à chauffer qu’à refroidir ! »

L’orchestre du restaurant jouait du Bach façon dixieland, les tables étaient encombrées de dîneurs en pleine conversation, mais le tapage qui s’échappait du bar arrière demeurait audible malgré le brouhaha qui emplissait le salon, pourtant bien plus vaste.

Éric Esterhazy souriait, saluait, bavardait, effectuait son devoir d’hôte professionnel dans sa progression louvoyante à travers le restaurant, mais il bouillonnait intérieurement car il se dirigeait en fait vers l’antre des Marenko.

Cela faisait deux nuits que les Sibériens tenaient salon à l’arrière. Il avait été obligé – c’est-à-dire qu’on lui avait ordonné – d’enlever un tiers des tables du petit bar afin de libérer assez de place pour y caser une monstruosité ronde en fer forgé qui donnait l’impression d’avoir été fabriquée à partir du couvercle d’une bouche d’égout géante et de morceaux de bouche de métro style Nouille. Les Marenko l’avaient apparemment acquise dans une de ces boutiques* d’antiquités douteuses dont la spécialité consistait à fourguer aux touristes de la camelote de marché aux puces à des prix grotesques.

Installés à cette table improbable, ils buvaient comme des mercenaires des Road Warriors de retour de six mois secs à garder la Ka’ba à La Mecque, commandaient des saumons fumés écossais et des esturgeons cuits au four par bancs entiers, du sanglier, de la venaison et du faisan par pleins frigos, des fruits de mer par cargaisons, et du caviar par seaux à glace entiers, arrosant le tout d’un flot continu de vins, de champagnes et de vodkas exotiques hors de prix qu’ils descendaient comme du vulgaire picrate de supermarché, tout en invitant d’une voix tonitruante de pilier de brasserie tous les arrivants à venir profiter de leur largesse.

Éric se demandait ce qui pouvait bien l’attirer dans ce brouhaha permanent et inconvenant, alors qu’il se trouvait dans l’impossibilité de contenir de tels débordements dans les limites de la civilité la plus élémentaire. Eduardo Ramirez s’était montré on ne peut plus clair : si les Marenko choisissaient d’arracher à coups de dents les têtes de poulets vivants pour les cracher à travers la pièce, il devrait leur fournir la volaille et les crachoirs.

Peut-être était-ce le même instinct indigné qui poussait les babouins à exhiber leurs fesses d’un rouge flamboyant à la face des intrus. Les Sibériens s’étaient approprié une partie de son navire comme s’il était à eux, et s’il n’était pas en son pouvoir de les jeter dehors, du moins pouvait-il établir son propre droit d’envahir leur espace en toute impunité – sans aller, bien entendu, jusqu’à baisser son pantalon.

Comme d’habitude, la table des Marenko et ses abords étaient surpeuplés. Autant de chaises que la géométrie l’autorisait avaient été avancées autour de la table, pour la plupart garnies de climatologues, parmi lesquels Pereiro, Braithwaite, et même Allison Larabee, ainsi qu’Aubrey Wright et quelques individus de rang moins élevé appartenant à des entreprises climatech.

Un deuxième cercle encore plus fourni se tenait debout, essentiellement composé de personnalités des médias et du spectacle, de célébrités professionnelles et de badauds divers et variés. Tous se penchaient avec avidité par-dessus les épaules de ceux qui avaient la chance d’être assis, en direction de l’énorme montagne de fruits de mer s’élevant d’un lit de glace pilée, des blinis tartinés de caviar et de crème aigre, du contenu du seau de caviar lui-même, du plateau de charcuterie, des tranches de saumon et d’anguille fumés…

D’une main, Ivan et Stella Marenko remplissaient les verres vides presque aussi vite qu’ils se présentaient sous les bouteilles qu’ils tenaient – lui de vodka et elle de Champagne – pendant qu’ils se servaient de l’autre pour s’imbiber eux-mêmes. Sur un miroir de chez Tiffany s’étalait un monticule de la poudre préférée des publicitaires que les invités sniffaient à l’aide de billets de 100 ut roulés et scotchés judicieusement mis à leur disposition.

« Aha, voici donc prince Potemkine ! hurla Stella Marenko en guise d’accueil. Mais aussi peu alcoolisé que samedi soir dans centre de Kaboul et derrière aussi serré que ma robe ! »

Celle-ci consistait en un fourreau argent qui semblait peint à la bombe, la peinture ayant manqué juste au nord de ses mamelons et au sud de son postérieur. Ses longs cheveux blonds étaient entrelacés de rangs d’émeraudes et de rubis. Une dague d’or incrustée de pierres précieuses pendait à une lourde chaîne entre ses seins bombés.

Elle repoussa avec sa bouteille la forêt de verres vides qui la suppliaient comme des becs voraces d’oisillons, s’empara de celle que tenait son mari, et remplit un verre à Champagne avec de la vodka. Ses yeux injectés de sang brillaient comme les néons d’un bordel de luxe.

« Desserre miches et viens rejoindre très sérieuse réunion intellectuelle ! bredouilla-t-elle d’une voix avinée. J’apprends à conjuguer verbes français ! Tu bois jusqu’à ce que tu choies, il a bu jusqu’à ce qu’il ait chu, je suis ivre comme une grive ! »

Elle tendit le verre à Éric, qui n’eut pas besoin de s’approcher à portée de son haleine pour vérifier qu’elle avait depuis longtemps atteint l’état d’ébriété en question.

« Est-ce que tout va bien, madame* Marenko ? s’enquit-il d’un ton glacial. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ?

— Tu as quelque chose derrière la tête, hein, jeune homme ?

— Je voulais dire : y a-t-il quelque chose dont vous ayez besoin ?

— D’faire pipi ! » dit Stella Marenko d’une voix pâteuse. Elle tenta de se hisser sur ses pieds, y parvint de justesse à son deuxième essai en agrippant Éric par le bras. « Sois gentil garçon et viens m’aider ! »

Éric adressa à Ivan Marenko un regard aigre pour lui faire comprendre que cela n’entrait pas dans ses fonctions ; Ivan lui répondit d’un vague haussement d’épaules signifiant : Oh que si ! Sur quoi, Stella Marenko le tira pesamment par le bras, à moins qu’elle n’ait perdu l’équilibre et titubé en arrière, et Éric se retrouva d’une façon ou d’une autre entraîné hors du bar par une pocharde chancelante.

Cependant, une fois dans le restaurant, l’équilibre de Stella Marenko s’améliora soudain au point qu’elle put marcher plus ou moins droit en s’accrochant au bras d’Éric et en s’appuyant contre lui, le nez dans son cou.

Dans cet état, mais avec plus de force qu’il n’y paraissait, ou suffisamment pour qu’Éric ne puisse lui résister sans créer une scène encore plus déplacée, elle le conduisit comme un remorqueur poussant une barge sur le fleuve, non en direction des toilettes les plus proches, mais à l’extérieur, sur la galerie qui faisait le tour du pont inférieur.

Là, elle lui jeta les bras autour du cou et pressa son corps contre celui du jeune homme, tout en attirant sa tête contre la sienne pour lui murmurer, selon toute apparence, de petites obscénités au creux de l’oreille.

« Il doit bien y avoir un coin sans mouchards à bord, dit-elle d’une voix tout à fait nette. Tu m’y emmènes tout de suite. »

Après avoir tourné en rond sur la promenade du pont inférieur, erré à travers le restaurant, et jeté un coup d’œil dans les deux bars, Monique gagna le pont supérieur, s’exposa un moment au bruit et aux bavardages du casino, se mêla aux invités sur la promenade qui en faisait le tour, puis rebroussa chemin – mais comme le flic du proverbe, le prince Éric Esterhazy demeurait introuvable juste au moment où elle avait besoin de lui.

Ou plutôt, comme il se déplaçait sans cesse dans l’accomplissement de ses devoirs d’hôte, et qu’il en allait de même pour elle, leurs trajectoires n’avaient pas réussi à se croiser, il y avait probablement une équation mathématique pour expliquer cela, le Principe d’incertitude d’Heisenberg ou quelque chose dans le genre, mais Monique, qui n’était pas mathématicienne, préférait l’explication psychologique, à savoir que la logique karmique d’un personnage comme le prince Éric maintenait le déplacement aléatoire de celui-ci sur un chemin de moindre résistance pour la mettre en rogne.

Pour commencer, elle n’était pas de la meilleure des humeurs lorsqu’elle avait embarqué à bord de La Reine de la Seine. Le matin même, Avi Posner avait exprimé son mécontentement après qu’elle lui avait fait son rapport.

« Ce que vous m’avez fourni jusqu’ici est pratiquement inutilisable. Les Marenko examinent l’équipement climatech, et ils donnent l’impression de comprendre ce qu’ils regardent.

Ils ont recours à la corruption pour essayer d’entrer dans un stand inachevé qui a piqué leur curiosité. Ils parlent à tout un tas de climatologues sur La Reine de la Seine, où ils ont l’air ivres en permanence. De la petite bière, Monique, de la petite bière ! De quoi parlent-ils ? Qu’est-ce qui se trame ? Ne vous ai-je pas dit que votre mission prioritaire consistait à découvrir ce qu’eux essayent de découvrir ?

— Vous m’avez dit aussi, si ma mémoire est bonne, que je devais satisfaire à toutes leurs exigences, Avi, et rien que cela représente un travail à plein temps ! Comment suis-je censée répondre aux demandes de gens qui semblent en avoir une par minute, m’occuper du reste de l’opération VIP de Panem et Circenses, qui se trouve être mon boulot principal, et espionner en même temps leurs discussions d’ivrognes ?

— Ah, les amateurs…, avait grommelé Posner. Vous demandez à Esterhazy de vous procurer des copies de tous les enregistrements de leurs conversations depuis qu’ils sont arrivés, et vous les passez en revue pendant votre temps libre !

— Mon temps libre ? Vous ai-je entendu parier de temps libre ? Et qu’est-ce que c’est que cette histoire d’enregistrements ?

— Ceux que l’équipement de surveillance d’Esterhazy réalise automatiquement de tout ce qui se dit à bord du bateau, quoi d’autre ?

— Esterhazy n’a jamais fait mention d’une telle possibilité à propos de son équipement…

— C’est pourtant comme ça que ça marche ! Il faut que ce soit comme ça ! Même Les Services Secrets de la Crétinerie inférieure n’installeraient pas un équipement de surveillance incapable d’enregistrer automatiquement !

— Mais comment suis-je censée amener Esterhazy à l’admettre et à me fournir des copies ?

— Je… suggère… que… vous… vous… serviez… de… votre… charme… féminin », lui avait dit Posner très, très lentement, comme s’il s’adressait à l’un des habitants de la contrée qu’il venait de mentionner.

Ce soir-là, à bord de La Reine, Monique était donc loin de se sentir le cœur léger, et essayer sans résultat de traquer Éric Esterhazy afin d’accomplir cette tâche pour minus habens n’améliorait pas son humeur.

Et alors qu’elle ignorait la raison d’être* mathématique de son actuel état de frustration, elle se rappelait à présent une méthode semi-mathématique pour en sortir dont elle avait entendu parler un jour : la technique de la femme paresseuse. Si on restait assis assez longtemps au même endroit, toute personne que l’on cherchait finissait par venir à vous tôt ou tard.

Elle n’avait pas non plus besoin d’être versée dans les équations pour imaginer que l’endroit où elle poserait ses fesses était susceptible d’exercer sur le délai en question une influence non aléatoire.

Poussant un soupir, elle se fraya un chemin à travers le restaurant en direction du bar de poupe et de ce que même un agent certifié des Services secrets de la Crétinerie inférieure n’aurait pu manquer de percevoir comme son centre logique : la table de Stella et Ivan Marenko.

À bord de La Reine de la Seine, les seuls endroits à l’abri de l’équipement de surveillance étaient la timonerie, qui convenait difficilement pour une conversation privée, l’intérieur du réservoir de carburant, pas vraiment pratique, et le vestiaire personnel d’Éric. Le choix était donc évident.

Cela avait un bon et un mauvais côté – qui, en fait, n’en faisaient qu’un. Le mauvais était qu’Éric dût escorter Stella Marenko faisant son numéro de pocharde langoureuse le long du couloir menant aux boudoirs privés pendant que plusieurs personnes qui se rendaient à un rendez-vous personnel ou en sortaient les observaient au passage. Le bon, que cela constituait une couverture assez sexuelle pour justifier une disparition prolongée.

Néanmoins, une fois dans le vestiaire, Stella Marenko ne s’intéressait plus qu’aux affaires. Elle s’installa sur le lit, mais juste au bord et bien droite, et n’émit aucune protestation quand Éric, plutôt soulagé, prit place sur l’unique chaise au lieu de venir s’asseoir romantiquement à ses côtés.

« Que sais-tu de Davinda ? » interrogea-t-elle d’une voix qui ne trahissait aucune trace d’ivresse, une impressionnante performance si l’on considérait ce qu’elle avait ingurgité.

« Qu’est-ce que c’est ? interrogea Éric. Une branche obscure de l’hindouisme ? Une nouvelle émanation d’énergie psychique de la Tierce Force ?

— John Sri Davinda. C’est être humain.

— Ah oui, le nom me dit quelque chose…

— Un climatologue de Californie. Il présente modèle climatique dernier jour de conférence. Que peux-tu m’apprendre sur lui ? »

Éric haussa les épaules. « Pas grand-chose de plus que ce que vous venez de me dire. Je me rappelle l’avoir rencontré une fois – le soir de l’ouverture de la conférence, je crois. Fringué comme l’as de pique et coiffé avec un pétard.

— Il n’est pas à bord ce soir ?

— Il a eu le mauvais goût de monter sur scène fin saoul, défoncé, ou atteint de maboulite aiguë. Faute d’un crochet comme on en utilisait autrefois au music-hall, Bendsten a dû l’évacuer lui-même. Pour des raisons évidentes, il n’a pas figuré sur la liste d’invitation de Calhoun depuis lors.

— Mettez Davinda sur la vôtre. Qu’il vienne.

— Puis-je demander pourquoi ?

— Ivan et moi voulons lui parler.

— À quel sujet ? »

Stella Marenko haussa les épaules en un mouvement qui faillit faire jaillir ses seins hors de sa robe. « Il y a truc mystérieux sous bonne garde au Grand Palais. Secret doit être dévoilé dimanche. Programme de dimanche comporte cérémonie de clôture, discours de Bendsten, quelque chose au sujet de forêts Qwik-grow, quelque chose sur manipulation courants océaniques depuis orbite, et présentation modèle climatique de Davinda. Cérémonie de clôture, Secrétaire général, forêt, miroirs orbitaux… tout ça ne peut être caché dans tente de toile. Ça doit donc avoir quelque chose à voir avec modèle de Davinda, da ? »

Pour la première fois, Éric fut réellement impressionné par cette femme qui, en dépit des apparences, n’avait rien d’une blonde idiote. « Da, acquiesça-t-il. Mais quoi ?

— Ce que nous devons découvrir, prince Potemkine. Vous savez ce que signifie “Lao” ? C’est mot anglais ?

— Pas à ma connaissance.

— Pas russe non plus. Peut-être chinois, mais…

— Quel est le rapport avec… ?

— Hier, j’entends Kutnik dire ce mot à Aubrey Wright, et il me regarde comme pour voir si j’avais entendu. Je ne crois pas qu’ils parlent chinois, alors…

— Alors… ?

— Alors peut-être que c’est code. Comment on appelle ça… acronyme ?

— Pour quoi ?

— Peut-être pour Paquet Cadeau de Dimanche ? Et peut-être que tu ferais bien de découvrir ce qu’il y a dedans avant qu’ils l’ouvrent, non ? »

« Il emmène Stella aux toilettes, apprit Ivan Marenko à Monique quand elle demanda après Éric Esterhazy.

— Il a emmené votre femme aux toilettes ? »

Marenko rit, haussa les épaules, s’envoya une autre rasade de vodka. « Stella avait besoin de se refaire… comment vous dites, déjà… une santé ?

— Une beauté, corrigea le Dr Bobby Braithwaite sous les rires d’une assemblée passablement éméchée.

— Reposez-vous les pieds, Monique, dit Marenko en tapotant le siège laissé vacant par son épouse. Buvez un coup. » Et il lui servit un verre de vodka.

Précautionneusement, Monique prit place à la table encombrée. La technique consistant à s’asseoir et à attendre allait bientôt payer, semblait-il. Si Stella Marenko était saoule au point d’avoir réclamé les services du prince Éric pour l’emmener aux toilettes, la simple logique indiquait qu’il la reconduirait auprès de son mari lorsqu’elle aurait terminé ses petites affaires.

« Pourquoi est-ce donc si important de savoir ce qu’est la surprise de dimanche ? demanda Éric Esterhazy à Stella Marenko. Si vous avez raison, sans doute s’agit-il seulement du modèle climatique de Davinda.

— Niet, modèle climatique est logiciel, on ne cache pas logiciels derrière enceinte de toile. Il doit y avoir autre chose là-dedans.

— Et alors ? Après la panique qu’ils ont créée avec leurs fausses tornades blanches, comment cela pourrait-il être autre chose qu’une déception ?

— Mauvais théâtre. Très stupide, da ?

— Da. Très.

— Trop stupide. Seuls connards supposent qu’autres joueurs sont connards. On ne t’a jamais dit ça, prince Potemkine ? »

Éric ne put réprimer un sourire narquois. « Pas aussi élégamment.

— Donc, pour ne pas être connards, nous devons supposer que Grande Machine Bleue pense que son coup sera astucieux, da ?

— Da », se surprit à marmonner Éric – de façon plutôt stupide, jugea-t-il. La qualité du français de Stella Marenko semblait varier comme un robinet dont elle réglait le débit au hasard, mais son esprit s’éclaircissait visiblement à mesure qu’elle parlait.

« Ramirez t’a dit pourquoi nous sommes ici, da ?

— Pour décider si vous devez acheter les enregistrements prouvant que les tornades blanches sont des contrefaçons et dévoiler toute l’affaire…

— Plus que ça, prince Potemkine. Tu ne t’es pas demandé pourquoi ?

— Pourquoi ? Pourquoi quoi ?

— Pourquoi nous songeons à payer à Mauvais Garçons centaines de millions d’ut pour ces enregistrements ?

— Pour les employer à détruire la CONASC et la Grande Bleue…

— Pour quoi faire ?

— Comment ça, pour quoi faire ?

— Pourquoi nous inquiéter alors que nous savons déjà que tornades blanches sont fausses ? Pourquoi ne pas nous contenter de rester chez nous à boire vodka et faire amour assis sur notre argent ? »

Éric ne réussit qu’à la regarder fixement, l’esprit aussi vide que son expression. Celle de Stella Marenko trahissait au contraire une intensité effrayante.

« Parce ce que ce que Grande Machine Bleue paraît faire est trop stupide, reprit-elle. Elle jette pognon qui lui reste dans trou à rats de CONASC. Elle prend pari ultime avec tornades blanches truquées, pari qu’elle perd si nous décidons de le dévoiler. Pourquoi ?

— Parce qu’elle est au désespoir. Parce qu’elle a vidé les Terres des Damnés de tout l’argent qu’il y avait à en tirer.

— Da, peut-être. Et si nous découvrons qu’ils veulent retransformer Sibérie dorée en Sibérie glacée rien que pour gagner argent, nous achetons les enregistrements et les utilisons pour réduire ces salauds de capitalistes en pâtée pour pilmenyi ! »

Stella Marenko prit un air songeur. « Mais…

— Mais ?

— Mais si c’était quelque chose de plus important que l’argent qui les rend si désespérés ?

— Plus… important… que… l’argent… ? articula lentement Éric, roulant ce nouveau morceau dans sa bouche pour en estimer la saveur. Qu’est-ce qui est plus important que l’argent ?

— Vie, prince Potemkine. Vie sur Terre. Pas facile de profiter de ton argent si tu es mort, si monde entier et biosphère sont morts. Da, tornades blanches sont truquées. Mais ça ne prouve pas que Condition Vénus n’est pas une réalité. C’est peut-être une réalité. Qui est peut-être en train de prendre forme. Grande Bleue sait peut-être ça. Et c’est peut-être ce qui la rend si désespérée. Ça pourrait suffire pour que même des salauds de capitalistes non restructurés soient désespérés pour d’autres raisons que profit – surtout s’il y a en prime beaucoup d’argent à gagner de toute façon en vendant horrible vérité !

— Da, fit Éric. Da », répéta-t-il en se rappelant le raisonnement plus ou moins inspiré de la même logique qu’Eduardo Ramirez avait développé pour sa gouverne. Apparemment juste avant de montrer les enregistrements de la tornade blanche à ces mêmes gens.

À présent, Éric voyait une authentique expression de tristesse se dessiner sur ce visage féminin qui n’avait plus rien de clownesque.

« C’est ça que nous sommes venus découvrir, dit-elle à voix presque basse. Parce que si c’est vrai, et que nous prouvons au monde que tornades blanches sont fausses, nous faisons chose terrible, pire que Staline, pire que goulag, pire que… pire que… » Elle haussa les épaules, les mains levées. « Record olympique absolu dans catégorie atrocités. Parce qu’ensuite, personne ne croira que c’est vrai. Personne ne paiera pour refroidir planète. Et nous mourrons tous. Syndics. Capitalistes. Saints. Connards. Oiseaux et arbres. Poissons et fleurs. »

Stella Marenko se pencha en avant, et Éric crut remarquer qu’elle avait les yeux presque humides.

« Alors, prince Potemkine, si c’est vraiment vrai, nous devons avaler autant de couleuvres que nécessaire pour empêcher ça, da ? Nous devons boire calice jusqu’à la lie et laisser Grande Machine Bleue s’en sortir avec méchant trucage capitaliste. Nous devons boire tonneaux de lie et laisser réussir le plan de Grande Bleue. Cartels sibériens doivent avaler plus grosse couleuvre de tous les temps et montrer l’exemple en finançant le refroidissement de planète.

— Mais… »

À présent, il était flagrant que des larmes embuaient les yeux bleus naguère si durs de Stella Marenko.

« Da, ça fait beaucoup de merde à avaler, dit-elle d’une voix proche du soupir. Mais si nous ne faisons pas ça, personne ne le fera. Et si nous, qui avons le plus à perdre, montrons exemple, le monde suivra, da…

— Mais…

— Da, Sibérie dorée paye pour détruire son propre âge d’or… Da… »

Une larme se forma au coin de l’œil gauche de Stella Marenko et y demeura suspendue, peut-être uniquement par la force de sa volonté de fer – elle ne daigna pas non plus la remarquer en l’essuyant.

« Mais nous sommes des Sibériens ! reprit-elle d’une voix plus dure. Arrière-petits-enfants de zeks que tsars russes ont envoyés pendant siècles mourir de froid à l’Est. Petits-enfants du goulag d’oncle Joe. Enfants de l’effondrement capitaliste. Nous avons connu très, très longs hivers avant venue de cet été de serre. Nous sommes des durs à cuire, prince Potemkine. Nous sommes Sibériens. Nous survivrons. Nous ne sommes ni Soviétiques, ni Russes, nous sommes Sibériens ! Nous ne sommes ni communistes, ni capitalistes, nous sommes collectivistes ! Et nous ne sommes pas genre de connards qui laissent brûler maison avec eux dedans parce qu’il fait froid dehors ! Nous sommes Sibériens ! Et si été sibérien doit mourir pour que le monde puisse vivre, eh bien… »

Elle lui adressa un petit sourire ironique. « Si monde meurt, Sibérie dorée meurt de toute façon avec lui, da, prince Potemkine ? Nous pouvons toujours revenir à fourrures et sous-vêtements chauffants, et je me résoudrai à porter martre et hermine toute l’année. »

Puis elle émit un rire de défi qu’Éric trouva tout à fait touchant.

« Toujours plus classe que tenues loqueteuses de prisonniers et bottes bourrées de journaux ! »

« … d’accord, docteur Larabee. Donc, après entrée en scène de tornades blanches, combien de temps nous reste-t-il avant que planète ne se transforme en rôtissoire ?

— … avant que la biosphère ne soit définitivement endommagée ? Ou que l’emballement de l’effet de serre ne devienne irréversible ?

— … pas la même chose ?

— … l’emballement peut devenir irréversible avant que la biosphère ne soit condamnée, si nous constatons des élévations sensibles dans la pression atmosphérique, si le nombre des thermiques surchauffés augmente, s’ils persistent plus longtemps, si nous commençons à en voir au-dessus des océans équatoriaux, si l’humidité globale s’accroît avec la température…

— … nous sommes tous des climatologues sur le même bateau, c’est le cas de le dire, pas des écologistes de la biosphère…

— … donc, avant qu’il ne soit trop tard pour faire autre chose que de se saouler à mort…

— … y a-t-il à cette table quelqu’un qui n’en soit pas déjà là… ?

— … quarante ans, avec une marge d’erreur de plus ou moins vingt-cinq pour cent… »

Monique Calhoun essayait de ne pas se laisser aller à visualiser ce que Stella Marenko pouvait bien fabriquer dans les toilettes pour demeurer si longtemps absente.

« … c’est énorme marge d’erreur…

— Pas en climatologie prédictive… »

Quelle barbe !

« … en commençant dès maintenant, on pourra observer une chute d’un degré d’ici une décennie… »

Il n’était pas si facile d’empêcher des images scatologiques et vomitoires de lui traverser l’esprit tandis qu’elle était assise là, à siroter timidement sa vodka en supportant ce bavardage climatologique qui paraissait un peu plus qu’une reprise en petit comité, et bien imbibée, de toute la fichue conférence elle-même.

Les climatologues, qui avaient à l’évidence été briefés, passaient leur temps à essayer de convaincre Ivan Marenko que les tornades blanches signifiaient que la Fin était proche. Aubrey Wright et les cadres, quant à eux, effectuaient d’incessantes tentatives pour transformer la conversation en une vente en gros sabots de leurs services de refroidissement.

Ivan Marenko, cible de cette maladroite publicité d’amateurs, paraissait avoir suffisamment conservé ses esprits pour s’en rendre compte – ce qui n’avait rien d’un tour de force intellectuel – et prenait un plaisir primaire à racler les barreaux des cages de ses interlocuteurs tout en remplissant leurs verres aussi vite qu’il continuait à vider le sien.

« … étrons… euh, écrans de mylar… de que’ques molécules d’épaisseur, v’seriez surpris d’la surface qu’on peut occulter par kilo mis sur orbite…

— … arbres, v’voyez, pour r’tenir l’dioxyde de charbon…

— … chanvre indien meilleur, da, pousse encore plus vite, récolte d’excellent rapport.

— … mais on libère ce qu’on a isolé quand on le brûle… » Marenko obtenait visiblement plus de succès à noircir ces scientifiques éminents et ces cadres d’entreprises climatech qu’eux-mêmes à lui vendre la Condition Vénus.

« … jardins de fleurs, alors, da, sur toits, fenêtres, partout, couvrir tout espace urbain avec roses, tulipes, pivoines, pavots, da, laisser un million de millions de fleurs fleurir, comme le disait célèbre communiste chinois… Bao ? Chao… ? Lao… ?

— Lao ?

— Mao !

— … pas une idée si folle que ça, campagne mondiale, couvrir beaucoup de churfache inutiligée…

— … fleurs Qwik-grow… des blanches, pour ‘gmenter du même coup l’albédo… »

D’un autre côté, Marenko ne manquait pas de se poivrer lui aussi. Après tout, n’était-il pas saoul au point d’ignorer joyeusement que son épouse avait disparu depuis un bon quart d’heure en direction des toilettes en compagnie d’un individu comme Éric Esterhazy ? Si c’était réellement où ils se trouvaient. Monique commençait à en douter.

«… corbeau chie sur têtes petits poulets, et Petite Poule Mouillée court en tous sens en criant que ciel est en train de s’écrouler, da, fameux proverbe.

— … qui signifie… ?

— … n’écoutez pas cervelles d’oiseau courant en tous sens comme poulets avec tête coupée, da… ha, ha, ha… »

À présent, les images que Monique ne pouvait empêcher de lui traverser l’esprit mettaient en scène Éric Esterhazy et Stella Marenko. Ensemble. Elles n’avaient pas trait à des fonctions urinaires, excrétoires ou vomitoires, et le décor était constitué par le vestiaire privé du prince Éric plutôt que par les toilettes des dames.

Et elle était stupéfaite de découvrir que ces images la mettaient en fureur. Non que la jalousie ait quoi que ce soit à y voir. De quoi aurait-elle pu être jalouse ? Mais Éric Esterhazy avait du culot ! Pendant qu’elle attendait qu’il revienne, assise depuis ce qui lui paraissait une éternité à écouter ces bavardages assommants, il se trouvait probablement dans son vestiaire sous le pont en train de s’envoyer en l’air avec Stella Marenko !

Stella Marenko posa les paumes à plat sur le lit, légèrement en retrait, et se pencha en arrière, bombant la poitrine vers Éric. D’un point de vue strictement matériel, cela l’éloignait de la chaise où il était assis, mais d’un autre, plus subtil, elle paraissait soudain plus proche.

Il se découvrit en train d’admirer cette femme. Voire de l’apprécier.

Et il se rendit compte, non sans surprise, que son alter ego pénien était plutôt d’accord avec lui.

« Tu as raison sur un point, prince Potemkine. Seule chose dont nous sommes sûrs, c’est que capitalistes de Grande Bleue ont désespérément besoin d’argent sibérien pour leurs projets de refroidissement de la planète. Peut-être pour sauver le monde. Peut-être juste pour sauver leur peau sur plan financier. Il faut que nous sachions. Nous avons grande décision à prendre. Nous devons nous montrer très prudents.

— Ivan et vous ne me donnez pas vraiment l’impression d’être du genre prudent. »

Stella Marenko s’esclaffa. « Prudents, pas… timides. Ce qui signifie que nous prenons soin de faire ce qu’il faut, da, pas que nous sommes trouillards. Nous sommes bruyants, nous sommes courageux, mais nous… veillons au grain. »

Elle sourit à Éric, s’étira comme un chat, en hauteur et en avant, puis plongea dans son regard l’éclat de ses yeux bleus.

« Par exemple, mon doux prince, comme cela fait longtemps que nous avons quitté la table, nous devons… veiller à ce que personne ne croie que cette conversation a eu lieu. »

Éric se retrouva en train d’avancer au bord de son siège, de se pencher vers elle. Ce qu’il sentait sur le point d’arriver allait-il réellement se produire ? Le désirait-il ?

« En les convainquant que nous faisions quelque chose de moins… innocent ? » risqua-t-il.

Stella Marenko leva les mains du lit et se redressa lentement en utilisant les seuls muscles de son dos – un mouvement athlétique, d’une fluidité inattendue, qui aiguillonna soudain le désir d’Éric.

« Qui irait croire ça ? fit-elle.

— Vous avez… une meilleure idée ? »

Avec cette même souplesse d’athlète, Stella Marenko se pencha vers lui et demeura dans cette position difficile comme une adepte du yoga, lui procurant une vue imprenable et tout à fait appétissante sur les pentes majestueuses de son décolleté.

« Quelque chose… de plus crédible », dit-elle.

Et à la grande surprise d’Éric, elle passa les mains dans sa coiffure nattée et parée de bijoux pour y semer un désordre savant. Elle passa le dos de sa main droite sur sa bouche, étalant son rouge à lèvres, puis sortit son sein gauche de son corsage. Éric ne manqua pas de remarquer que le mamelon en était érigé quand elle le lui poussa en plein visage.

« Que… »

Elle sauta du lit. Dominant de toute sa hauteur Éric toujours assis, elle remonta sa courte jupe et tira sur sa culotte de soie noire, la déchirant délibérément. L’apparence de l’imposante amazone blonde qui se tenait au-dessus de lui suggérait désormais qu’il venait de se la faire.

Ou plutôt l’inverse, pour être réaliste.

Elle fit courir ses deux mains dans les longs cheveux blonds d’Éric, les emmêlant complètement. Elle fourra une main sous sa chemise pour palper son torse, faisant sauter les deux premiers boutons, puis la retira. Elle lui prit le visage à deux mains, l’attira vers elle et y déposa, partout sauf sur la bouche, des baisers baveux. Enfin elle mit le cap vers son pantalon, ouvrit sa braguette velcro et…

Recula d’un pas, tandis qu’Éric restait planté là avec une érection palpitante émergeant à demi de son pantalon, le souffle court et l’écume aux lèvres.

Elle ramena une bonne partie de son sein à l’intérieur de son corsage, remonta sa culotte déchirée jusqu’à mi-mât, réarrangea sa courte robe froissée afin que seul un soupçon de soie noire soit visible si elle se penchait un peu trop.

Elle réfléchit un instant, puis mordit Éric juste sous l’oreille gauche, assez fort pour créer un petit saignement – et en toute simplicité, mais non sans quelque difficulté, elle remit sa queue dans son pantalon, rescella la braguette partiellement et de travers. Du grand art.

« Da, commenta-t-elle en observant son travail d’un œil critique. Comme ça, quand nous allons sortir, personne ne pensera que nous avons fait autre chose que baiser. »

Monique n’eut aucune difficulté à quitter discrètement la table des Marenko. Elle n’avait pas pris part à la conversation, une douzaine de personnes étaient prêtes à s’emparer de la première chaise qui se libérerait aux abords du banquet, et Ivan Marenko, trop saoul pour se rendre compte que son épouse n’était pas là, ne remarqua même pas son départ.

Obtenir d’Éric Esterhazy les enregistrements de toutes les conversations qui avaient eu lieu ce soir-là autour de cette table ne serait toutefois pas aussi facile.

Il lui faudrait sans doute user et abuser de ses artifices féminins pour lui faire seulement admettre leur existence. Mais elle devait reconnaître que si elle n’était pas en service commandé pour les besoins d’Avi Posner, ni aussi en rogne contre Éric, ce ne serait sans doute pas la tâche la plus pénible de sa carrière.

Mais elle devait d’abord mettre la main sur le bonhomme. Et si elle avait bien une idée – qui ne lui plaisait guère – de l’endroit où le trouver, il ne lui paraissait pas très malin d’aller tambouriner à la porte de son vestiaire pour le tirer du lit où il se vautrait avec Stella Marenko.

Pourtant, comme elle ne voyait rien d’autre à faire, elle se dirigea vers le territoire situé sous le pont, croisant en chemin un couple en route pour un des boudoirs, et un autre qui en revenait.

Et maintenant ?

Par bonheur, le couloir demeura vide durant quelques minutes. Il n’y eut donc personne pour la surprendre debout comme une idiote devant cette porte, essayant de décider si elle allait ou non y frapper.

Si elle frappait sans obtenir de réponse, cela pourrait aussi bien signifier qu’ils ne se trouvaient pas à l’intérieur, ou qu’ils s’y trouvaient et ne voulaient pas être découverts. Si elle attendait qu’ils finissent par émerger, ce serait tout aussi embarrassant, et si elle se trompait, s’ils n’étaient pas là, elle pouvait attendre éternellement.

Heureusement, il n’y avait pas de trou de serrure, sinon elle se serait sans doute fait surprendre en train d’y regarder – penchée en avant et le popotin en l’air, tel le faire-valoir dans quelque vaudeville français ringard – par les deux couples qui enfilaient tranquillement le couloir, et là…

… la porte s’ouvrit.

Stella Marenko et le prince Esterhazy sortirent du vestiaire en chancelant, dans un état on ne peut plus digne d’être livré à la consommation publique.

Cheveux en désordre, rouge à lèvres étalé sur tout le visage, courte jupe retroussée dévoilant la moitié d’une fesse pour la première, sans compter un énorme nibard sur le point de s’évader de son corsage.

Cheveux qui ressemblaient eux aussi à un nid de rats pour le second, chemise à laquelle manquaient les deux boutons supérieurs, visage également barbouillé de rouge, bleu sanguinolent à une oreille, braguette à demi ouverte, même si Popaul avait la décence de ne pas montrer le bout de son nez.

Quel spectacle ! N’auraient-ils pas pu au moins se débarbouiller, se coiffer, et remettre convenablement leurs culottes ?

« J’espère que je n’ai pas interrompu quelque chose d’important », dit Monique Calhoun d’une voix aussi froide qu’un stylet cryogénique.

Éric resta là à sourire stupidement comme… comme s’il venait d’être surpris le pantalon sur les chevilles.

Ainsi que Stella Marenko s’en était assurée.

« Oh, on avait juste petite discussion philosophique au sujet état du monde et structure éthique d’univers », balbutia Stella en décochant à Monique un clin d’œil appuyé qui ne fit rien pour améliorer son opinion de la chose.

« Mais maintenant, nous avons fini, ajouta Éric.

— Vous en êtes sûr ? » dit Monique avec un regard condescendant en direction de son bas-ventre.

Stella gloussa. « Oups ! » Et elle entreprit de rajuster la braguette d’Éric.

Éric eut un vague haussement d’épaules et adressa un sourire niais à Monique. Que cela lui plaise ou non, il allait devoir cautionner cette comédie de boulevard afin de couvrir la vraie nature de son tête-à-tête avec Stella.

Ainsi que Stella Marenko s’en était assurée.

« On voit votre… euh… combinaison, Mme Marenko, signala Monique avec une onctuosité venimeuse. Sans parler de votre néné et de votre cul.

— Merci, dit joyeusement Stella en tirant sur sa jupe et en remontant son corsage. Faut pas mettre Ivan en colère, da ? » Elle lança un regard complice à Monique. « Hommes sont animaux tellement jaloux, da ? Pas besoin qu’il soit au courant.

— Mes lèvres resteront scellées », lui assura Monique avec une sécheresse saharienne.

Stella Marenko considéra Éric comme un morceau de viande de premier choix, expédia à Monique un autre clin d’œil appuyé, se pourlécha comme un chat repu de crème.

« Pas besoin d’aller aussi loin », dit-elle.

Un sentiment qu’Éric partageait amplement en ce moment.

« Pensez-vous pouvoir… naviguer sans aide, Mme Marenko ? dit Monique. Il y a certaines choses dont le prince Esterhazy et moi devons discuter.

— Aucun problème. Exercice éclaircit les idées. Maintenant que beau prince s’est occupé de mes affaires, il est temps qu’il s’occupe des vôtres. »

Elle s’avança de quelques pas dans le couloir, puis se retourna et lança à Monique un dernier clin d’œil coquin. « Amusez-vous, dit-elle, mais ne faites rien que je n’aie déjà fait. » Et sur cette réplique, elle quitta la scène.

« Qu’est-ce que vous fichiez là-dedans avec cette femme ? » demanda Monique d’un ton acide dès qu’Éric eut congédié le « technicien » et qu’ils furent seuls dans la salle informatique. « Vous vouliez découvrir ce qui faisait la grandeur de la Grande Catherine ? Quelque chose à voir avec se taper une jument, non ?

— Vous êtes jalouse ! » dit le prince Esterhazy avec ce qui avait l’air d’une surprise authentique. Il donnait l’impression d’avoir eu quelque mal à remplir ses devoirs d’étalon.

« Certainement pas ! » riposta Monique.

Éric lui adressa le sourire enfantin de celui qui vient de marquer un point. « Détendez-vous, dit-il. Je trouve ça charmant. »

Monique ne sut que répondre à cela.

Il arborait un sourire si innocent, si pur, qu’elle se serait posé des questions s’il n’avait été aussi évident qu’Éric sortait d’un rude corps à corps à l’horizontale.

Pourquoi, au fond, était-elle en colère ? Avec qui couchait Éric Esterhazy – en supposant qu’il soit allé jusque-là avec Stella Marenko –, ne la concernait pas. De plus, il ne s’était pas gêné pour lui faire comprendre à chacune de leurs rencontres, ou presque, qu’elle pourrait profiter de ses charmes physiques considérables quand elle le voudrait. Et si elle ne l’avait pas encore pris au mot, c’était essentiellement parce que l’opinion qu’il avait de son allure animale était manifestement plus haute que la sienne.

Était-elle jalouse ?

Mais de qui ? Et pourquoi ? Et de quoi ?

Après tout, la jalousie n’est pas une réaction logique et rationnelle, se dit-elle. Et tu es ici pour affaires. Alors, comporte-toi en professionnelle.

« Je ne suis pas jalouse, dit-elle d’une voix unie. Mais je suis bel et bien fâchée contre vous. »

Éric s’étala languissamment sur un des fauteuils qui faisaient face au mur d’écrans à la manière d’un mannequin de mode, les jambes écartées, sans doute pour mettre en avant la protubérance demeurée, ou peut-être redevenue formidable dans son pantalon.

Étant donné les circonstances, Monique devait admettre qu’il s’agissait d’un exploit passablement impressionnant.

Ou tout à fait flatteur.

Et dans un cas comme dans l’autre, ou les deux, par là même excitant.

Ce qui avait le don de l’exaspérer.

« Pourquoi ? dit-il d’un ton railleur, d’un air un peu trop entendu. Parce que je ne vous ai pas attendue pour perdre ma virginité ? »

« Parce que vous étiez en train de jouer à la bête à deux dos avec Stella Marenko pendant que j’avais besoin de vous pour des affaires sérieuses », lui dit Monique.

Éric écarta les bras et se pencha en arrière, se retenant vaillamment de lui balancer l’affreux cliché sur la colère qui la rendait plus séduisante, car il n’en était rien.

En revanche, la façon dont les images implantées dans l’esprit de Monique par les fausses apparences soulevaient malgré elle sa jalousie, donc son désir, et l’état presque douloureux d’excitation non satisfaite dans lequel il se trouvait y contribuait fortement.

« Eh bien, je suis là maintenant, préféra-t-il dire, et je suis tout à vous et ouvert aux affaires, sérieuses ou non.

— Vous avez certainement une haute opinion de vous-même, prince Esterhazy.

— Mon seul défaut, dit-il avec un demi-sourire, est une tendance malheureuse à la fausse modestie. Mais je m’efforce de me corriger. »

Elle faillit s’étrangler de rire, ce qui l’amusa. Il n’avait pas l’habitude qu’on le laisse douloureusement excité après des taquineries comme celles que Stella Marenko lui avait magistralement prodiguées, mais voir une femme effectuer futilement une ultime tentative pour prétendre qu’elle pouvait lui résister lui était très familier.

La combinaison des deux constituait un plaisir unique, qu’il se surprit à apprécier au plus haut point.

Eh bien, d’accord, le Beau Prince, quoique poids léger, était bel et bien charmant, et la source de son charme venait de ce qu’il admettait son manque de sérieux sans le prendre au sérieux, ce qui, supposa-t-elle, était une des qualités requises pour devenir un gigolo à succès ou un prince de pacotille.

« Sérieusement, Éric…

— Sérieusement ? Êtes-vous certaine de ne pas préférer un peu de frivolité ?

— Pas maintenant, plus tard peut-être, laissa échapper Monique.

— Les affaires avant le plaisir… » dit Éric d’un ton indiquant qu’il se rendait à ses raisons. Mais il resta les jambes écartées, et le séduisant sourire enjôleur ne quitta pas son visage. « D’un autre côté… »

D’un autre côté, peut-être devrions-nous en finir avec ça tout de suite – voilà ce que suggérait clairement son attitude. Et Monique accepta l’idée qu’ils n’allaient pas quitter cette pièce sans en être passés par là.

Après tout, n’était-ce pas ce qu’elle était venue faire pour des raisons stratégiques, le baiser au propre, voire au figuré, pour obtenir de lui les enregistrements des conversations de table des Marenko ?

Les affaires avant le plaisir ?

Il s’agissait d’un de ces moments trop rares où ils étaient sur le point de coïncider.

Éric Esterhazy était un mâle séduisant. C’était aussi un fameux tombeur de dames dont les regards et les attitudes indiquaient clairement que sa réputation n’avait rien d’injustifié. Éric aurait pu faire son choix entre des centaines de femmes et venait de le prouver.

Pourtant, ce beau spécimen de masculinité, apparemment à peine sorti d’une séance avec une amazone affamée qui aurait dû le laisser aussi flagada qu’un cannelloni trop cuit, était à l’instant même prêt à repasser à l’action, désireux, voire avide de lui arracher ses vêtements à elle et de la trousser à même le sol.

Pervers ou non, c’était le compliment ultime.

Qui la faisait définitivement craquer.

Mais pourquoi ne pas profiter un moment encore de cette douce tension perverse et ne pas la transformer en un avantage pour les affaires en cours ?

« Je veux quelque chose de vous », dit Monique. Elle n’avait toujours pas pris l’autre siège en face des moniteurs, ce qu’Éric estimait prometteur, mais elle ne s’était pas non plus rapprochée, ce qu’il trouvait amusant, à la façon du cobra attendant patiemment que l’oiseau fasciné vienne à lui.

« Qui suis-je pour contrarier vos désirs ? » répondit-il.

Là, elle s’approcha de son fauteuil et, le dominant de toute sa taille, baissa les yeux sur lui avec un sourire d’une agréable complexité. « Qui suis-je pour contrarier les vôtres ? » dit-elle d’une voix pleine de sous-entendus.

Elle fit planer un doigt à environ cinq centimètres de sa braguette. « Mais je veux un quid avant d’avoir votre pro quo…

— Je suis tout ouïe… »

Monique braqua franchement son regard sur l’entrejambe d’Éric. « Ce que je vois ne me donne pas cette impression. »

Il rit. Elle aussi.

Il se redressa plus ou moins, écarta un peu plus les jambes, déplaça sa main droite vers l’intérieur de sa cuisse. « Alors assieds-toi là », l’invita-t-il.

« Pas si vite, dit Monique.

— Prends tout le temps que tu voudras, ronronna le prince Éric.

— Voyons donc jusqu’à quel point tu pourras le supporter », dit-elle en baissant la main pour défaire sa braguette.

Ce qui émergea de sa prison comme un diable de sa boîte n’avait rien de particulièrement énorme ni d’inhabituel, mais la façon dont Éric se contentait de regarder Monique sans bouger, sans montrer ni surprise, ni impatience, tandis qu’elle promenait l’extrémité d’un ongle sur toute la longueur de l’objet, sortait vraiment de l’ordinaire.

« Et maintenant, dit Monique en relevant sa robe pour ôter sa culotte, la question du quid pro quo… »

Elle abaissa à nouveau la main, mais se contenta cette fois de donner une pichenette taquine sur le bout de la queue d’Éric. Celui-ci retint un gémissement d’agonie béate.

« Tes désirs sont des ordres, dit-il.

— Ah oui ? » Elle se pencha, l’embrassa légèrement sur les lèvres avec juste un petit coup de langue, tout en l’empoignant plus bas avec fermeté.

« Mets-moi à l’épreuve », dit-il.

Monique le massa jusqu’à l’amener à un doigt de tout lâcher – ce qui ne prit pas très longtemps, vu l’état prolongé d’excitation dans lequel se trouvait Éric –, puis le maintint là, juste au bord.

« Tu trouves que c’est assez… éprouvant ?

— Tu dois m’éprouver un peu plus que ça, Mata Hari », déclara Éric, héroïque.

« Nous en afons les moyens », dit Monique en imitant l’accent allemand, même si Mata Hari était hollandaise.

Elle s’avança pour enfourcher Éric, se plaçant de manière à pouvoir s’empaler doucement sur lui. C’était une position difficile à tenir de plus d’une façon, mais, comme pour les postures moins érotiques de la gymnastique de compétition, le degré de difficulté ne la rendait que plus appréciable.

« Alors, que dois-je faire pour… t’amener à en venir au fait ? demanda Éric.

— Je veux des copies de tous les enregistrements automatiques des conversations à la table des Marenko. »

Là, Éric faillit tout lâcher.

Quel était ce vieux conte populaire américain sur Brer le Lapin et le carré de bruyère ? Le lapin supplie le renard de lui faire n’importe quoi, sauf le jeter dans le vilain vieux carré de bruyère – ce qui est exactement ce qu’il attend du renard, puisque le carré en question est son foyer et sa route d’évasion.

Et de fait, laisser filtrer ces enregistrements jusqu’à Monique et l’encourager à faire assaut de cajoleries à son égard pour qu’il l’aide dans ses recherches, grâce à quoi il saurait ce qu’elle cherchait, ressemblait fort à ce qu’Eduardo attendait de lui !

Devait-il se rendre tout de suite ?

Oh non, ce serait beaucoup plus crédible de lui rendre la tâche ardue !

« Enregistrements automatiques… ? répéta-t-il d’un air candide.

— Ne me dis pas que ton… équipement est incapable de faire ça ! » dit Monique en le soumettant à une petite pression de la main.

Et encore plus jouissif.

« Tu es précisément en passe de découvrir de quoi mon équipement est capable…

— Pas avant que tu n’aies admis que tu as ce que je veux.

— D’accord, d’accord. J’ai ce que tu veux… J’ai… tout ce que tu veux.

— Les enregistrements… ?

— Ça aussi. »

Monique sourit, s’assit sur lui, puis commença à imprimer à ses hanches un lent mouvement de rotation.

« Maintenant, ronronna-t-elle, la règle du jeu est : tu ne partiras pas au septième ciel tant que je ne serai pas assurée de partir avec ce que je suis venue chercher.

— Ça marche. Mais il faut que je te prévienne, j’aime prendre mon temps. Il se peut qu’on mette un moment avant d’atteindre la fin de la partie.

— Ce n’est là que la moitié du plaisir…

— Au moins. » Éric se laissa aller, poussa un soupir, et concéda à Monique un petit gémissement de plaisir. Ils scellèrent le marché par un long baiser profond. Jusqu’à quel point pouvait-il prendre son temps ? La marge était très large.

8

Monique Calhoun n’avait pas encore eu l’honneur douteux d’être convoquée à l’appartement d’Avi Posner, mais celui-ci avait insisté pour examiner le matériel dans un endroit sûr. Ni la suite de la jeune femme au Ritz, ni les bureaux de Panem et Circenses ne pouvaient donc convenir.

Le temps était devenu étrangement humide et chaud, et pour la saison, et pour Paris en général. La Nouvelle-Orléans en août, d’après ses grands-parents ; un bain de vapeur dans un four à micro-ondes, selon d’autres ; un signe secondaire de l’offensive de la Condition Vénus pour ceux qui avaient intérêt à en faire la promotion.

Quelle que fût l’origine de cette couverture chaude et brumeuse, son effet sur le tempérament des Parisiens n’avait rien d’agréable. Le trajet en taxi du Ritz à la rue Dominique avait été une course ponctuée de zigzags à travers une circulation qui ne cessait de jouer du klaxon, et la traversée de la place de la Concorde une partie d’autos tamponneuses dans ce qui n’avait rien d’une fête. Monique atteignit l’adresse donnée par Posner les nerfs aussi éprouvés que la chaussée était recuite.

À l’adresse en question trônait l’un de ces immeubles qui paraissaient tous avoir été dessinés par le même architecte et érigés le même mois de la fin du XIXe siècle, et formaient depuis lors l’ossature du parc immobilier parisien.

Comme d’habitude, il y avait un digicode à l’entrée et un ascenseur étroit, concession à la modernisation datant du XXe siècle, que l’on avait fourré au chausse-pied dans un puits grillagé au milieu de la cage d’escalier. Le nom qui correspondait à l’appartement du quatrième étage sur la boîte à lettres et sur le répertoire des locataires, Israël Dupont, suggérait quelque subtile plaisanterie du Mossad.

Posner ouvrit la porte en chemise havane à manches courtes et short colonial assorti. Comme le voulait tout appartement parisien de ce type, seule la chambre disposait de l’air conditionné ; dans la pièce principale, on devait se contenter d’ouvrir les portes-fenêtres donnant sur un balcon, tandis qu’un ventilateur servant aussi d’humidificateur, baptisé pour une raison inconnue « refroidisseur de marécages », tournait au plafond.

Le « living » ne donnait pas l’impression que quelqu’un y vivait vraiment, et Monique soupçonna, sans se donner la peine de vérifier, qu’il en allait de même pour la chambre. Le divan, les fauteuils, les lampes et les tables Scandinaves standard avaient probablement été loués en lot. Il n’y avait ni plantes, ni tapis, ni tableaux, ni rayons de livres.

En revanche, l’équipement électronique n’avait rien de standard. Une console informatique comportant plusieurs écrans, avec plates-formes et stations d’interconnexion assorties. Deux vidphones, quatre phones. Un dispositif en acier supportant un matériel que Monique ne reconnut pas, mais qui ressemblait fortement à une chaîne hi-fi dernier cri pour mélomane. Un unique poste de télévision à haute résolution. Des scanners. Des imprimantes. Une antenne parabolique portative.

Il s’agissait à l’évidence de la tanière du Mossad à Paris, et non de la confortable garçonnière d’Avi Posner. Et de fait, ce dernier ne perdit pas de temps à jouer les hôtes empressés.

« Qu’avez-vous obtenu ? » s’enquit-il lorsque Monique eut pris place dans un des fauteuils à lanières imitation Bauhaus.

Elle tira de son sac une poignée de puces enregistreuses qu’elle lui tendit.

« Qu’est-ce que c’est ? Les enregistrements bruts ?

— Vous espériez autre chose ? »

Posner se laissa tomber sur le divan, et fit sautiller les puces au creux de sa main. « Aucune d’elles ne contient un résumé monté ? grommela-t-il.

— Comment suis-je censée préparer un résumé monté si je n’ai pas la moindre idée de ce qui doit guider mon montage ?

— Ah, les amateurs ! soupira Posner en levant les yeux au plafond. Il y a donc là en vrac toutes les conversations qui ont eu lieu à la table des Marenko ? »

Monique hocha la tête.

« Vous avez quand même pris connaissance de ce matériel ? »

Elle acquiesça de nouveau.

« Alors, vous pouvez peut-être m’en fournir au moins une description verbale.

— Du baratin climatech. Du baratin de snobs imbibés de vin et de vodka. Du baratin sur les tornades blanches. Du baratin sur la Condition Vénus. Et des blagues salaces à la louche. Bref, des propos de poivrots dont l’incohérence augmente avec le taux d’alcoolémie des personnes concernées. »

Posner parut se retenir à grand-peine de grincer des dents, mais sans y parvenir tout à fait. « Vous avez bien dit que vous aviez passé le matériel en revue ? À fond ? Avec attention ?

— Je l’ai… euh… survolé…

— Vous… l’avez… survolé… ?

— Avi, ça représente des heures et des heures d’enregistrements ! répliqua hargneusement Monique. Qu’étais-je censée faire ?

— Qu’étiez-vous censée faire ? » rugit Posner.

Puis il se calma brusquement. « Je suis désolé, reprit-il d’une tout autre voix. Ce temps doit me porter sur les nerfs. J’oublie que vous n’êtes pas une professionnelle, et que vous n’avez pas accès à un équipement d’un niveau professionnel. » Il haussa les épaules. « Et que vous ne sauriez même pas quoi en faire si c’était le cas. »

Il se leva et, suivi de Monique, alla s’asseoir devant l’ordinateur pour transférer le contenu des puces dans la mémoire de celui-ci.

« Ce n’est peut-être pas du matériel dernier cri, lui dit-il pendant le chargement, mais le logiciel est de première bourre. »

Le temps que Monique tire un fauteuil à elle, le processus était déjà sur le point de s’achever.

« Fréquence des vocables, filtre niveau un… » ordonna Posner.

L’ordinateur commença à émettre des murmures électroniques dans sa barbe d’ordinateur.

« Que fait-il ? s’enquit Monique.

— Il classe tous les vocables prononcés dans les enregistrements par nombre d’occurrences, en éliminant les cent termes les plus courants de la langue employée. »

Une colonne de mots suivis de chiffres se mit à défiler verticalement sur l’écran.

« Stop », fit Posner.

Le défilement s’interrompit.

« Fréquence des vocables, filtre niveau trois. »

Le défilement reprit, puis s’arrêta.

« Il élimine maintenant les cinq cents mots les plus courants. Voyons… » Posner réfléchit un moment. « Fréquence des vocables, filtre niveau quatre, noms uniquement. »

Une nouvelle colonne, moins longue.

« Voilà, nous arrivons à quelque chose… Fréquence des vocables, filtre niveau quatre, noms propres uniquement. »

Cette fois, la liste était beaucoup plus courte, et tous les mots commençaient par une capitale.

« Fréquence des vocables, filtre niveau quatre, noms propres, filtre noms de lieux, filtre Paris, filtre France, filtre Sibérie, filtre option, filtre Marenko, filtre Ivan, filtre Stella… uniquement les cinquante plus courants… »

L’ordinateur accomplit sa tâche en moins de temps qu’il n’en avait fallu à Posner pour formuler ses instructions.

« Vénus » venait en tête de liste, suivi par « CONASC », « Larabee », « Mohammed », « Bendsten », « Pereiro », « Davinda », « Wright », « Lao »… jusqu’à « Esterhazy », tout en bas de la liste.

Monique ressentit un certain dépit de ne pas être arrivée toute seule à ce résultat.

Pour une raison ou pour une autre, Avi Posner paraissait lui aussi mécontent.

« Merde, lâcha-t-il en jetant un regard mauvais sur l’écran, plus agité qu’en colère. Séquencer et enregistrer. Ordre chronologique. Audio uniquement. Suivre Davinda. Suivre Sri. Suivre Sri Davinda. »

De nouveaux bruits informatiques, puis un message « séquençage et enregistrement achevés » apparut à l’écran.

« Play-back, demanda Avi Posner.

— … discours de cinglé de Davinda même à Zekograd, dit la voix de Stella Marenko.

— … Davinda était saoul à grande cérémonie, dit celle d’Ivan Marenko.

— … Davinda est brillant à sa manière, dit un organe masculin qui sonnait comme celui de Paolo Pereiro.

— … quelques verres à Davinda, dit Ivan Marenko.

— … Sri Davinda n’est pas très sociable, et encore moins socialisé ces temps-ci…, dit la voix masculine.

— … Sri Davinda ! rugit Ivan Marenko. Un type qui fait un discours ivre mort, il faut que je le rencontre !

— … Sri Davinda a accompli un travail honorable, mais il s’est acoquiné avec des gens bizarres ces dernières années, dit une voix féminine que Monique ne put identifier.

— … Davinda à bord…

— … Davinda est nom indien, comme Lao, da… ?

— … Davinda présentera dimanche son modèle climatique…

— … Davinda a plus ou moins disparu dans la nature après ça…

— … Davinda et Lao, Lao et Davinda… c’est peut-être code…

— … Davinda et ces rumeurs sur la Tierce Force…

— … Davinda n’est pas vraiment une lumière, Mme Marenko…

— … Davinda est moine, ou truc comme ça, da, suiveur de gurus, Hubbard, Bodidharma, Lao…

— … Sri Davinda a de si intéressant ?

— … Davinda, voilà quelqu’un que j’aimerais rencontrer…

— Stop », dit Avi Posner.

Pour une raison qui échappait à Monique à l’audition de ces enregistrements en apparence dénués de sens, l’agitation de Posner n’avait cessé de croître à mesure qu’il les écoutait.

— Qu’est-ce qui… »

Il leva la main pour lui faire signe de se taire. « Recherche de vocable, nom propre et/ou acronyme, tous langages, seul ou en combinaison, terme Lao. »

Au bout de trente secondes, quatre entrées apparurent à l’écran :

Lao – personne de nationalité laotienne.

Pathet Lao – Parti Communiste Laotien et guérilla armée du milieu du XXe siècle, allié des Viêt-Congs durant la guerre du Viêt-Nam.

Lao-Tseu – auteur putatif du Tao-tö King, donc fondateur légendaire du taoïsme, peut-être un personnage historique.

Le cirque du Dr Lao – roman fantastique du XXe siècle de Charles Finney.

Posner secoua la tête d’un air perplexe ; Monique avait l’impression qu’il s’efforçait d’éviter de succomber au cliché consistant à se la gratter d’un air perplexe.

« Recherche du mot Lao. Séquencer et enregistrer. Chronologiquement. Suivre Lao. Voix seule. Play-back.

— … Lao, frère de sang de Mao, da, Kutnik… ?

— … Lao, Marenko… (rire)

— … Lao, da… ? C’est mystique indien, ou californien ?

— … Lao, c’est ministre chinois d’Environnement ? Je ne l’ai pas encore rencontré…

— … Lao, Chu Lun, Ivan…

— … Davinda et Lao, Lao et Davinda… c’est peut-être code…

— Peut-être ? gronda sardoniquement Avi Posner. Stop ! » cria-t-il.

Il éteignit l’ordinateur avec un geste de colère, se leva, l’air très soucieux, et commença à faire les cent pas en décrivant de petits cercles.

« Qu’y a-t-il ? demanda Monique. Que se passe-t-il ? »

Posner cessa de marcher. Il la dévisagea. Il semblait être en train de l’étudier. « Est-il bien nécessaire que vous le sachiez ? » marmonna-t-il. Son ton suggérait que c’était à lui plus qu’à elle qu’il posait cette question.

« Que je sache quoi ?

— Est-ce que je peux vous dire ça… ? Ou non… ? » Il poussa un soupir. « Allons dehors.

— Vous pensez qu’il y a des mouchards ici ?

— Partez du principe qu’il y a des mouchards partout, Monique. Je crois vous l’avoir déjà dit.

— Mais les seules personnes qui pourraient en poser dans cet appartement sont vos…

— Je fais une petite entorse au contrat. J’agis ici de mon propre chef. Il n’y a pas d’autre choix. Il faut que je vous mette au courant maintenant.

— Au courant de quoi ?

— Dehors. »

À l’extérieur, sur l’étroit balcon, il régnait une chaleur moite sous un ciel grisaillant. Ce phénomène atmosphérique peu ordinaire, pas tout à fait assez cohérent pour que l’on puisse parler de nuages, mais trop en altitude pour porter le nom de brouillard, suscitait une sensation d’oppression mentale, et Monique se demandait, mal à l’aise, s’il n’était pas en rapport avec la Condition Vénus. Posner alla à la rambarde de fer, se pencha par-dessus, fit signe à la jeune femme de l’imiter.

« Ce qu’il faut que vous sachiez, la raison pour laquelle je vous raconte tout ça, dit-il à voix basse, c’est que vous devez tenir John Sri Davinda à l’écart des Marenko.

— Puis-je demander pourquoi ?

— Je suppose que oui, bien que ça ne m’enchante pas, marmonna tristement Posner. Ce qu’il s’est avéré nécessaire que je sache, selon le client, c’est que le modèle climatique dont Davinda va faire la démonstration dimanche constitue l’unique raison d’être* de toute la conférence.

— Quoi ? Comment est-ce possible ? »

Avi Posner haussa las épaules. « Ça, le client ne croit pas utile que je le sache. Mais c’est la raison pour laquelle ils montent la garde autour de ce qui se trouve dans cette enceinte de toile au Grand Palais comme s’il s’agissait d’un secret d’État à l’ancienne mode.

— Rien qu’un nouveau modèle climatique… ? Ça n’a aucun sens.

— On m’a laissé entendre que le client a payé pour ce truc, quel qu’il soit, parce que grâce à ça, il croit pouvoir convaincre jusqu’aux Sibériens que la Condition Vénus est inévitable s’ils ne financent pas ses projets pour l’arrêter, et cela contre leur propre intérêt de classe.

— Notre… client a déversé tout cet argent qu’il ne peut vraiment pas se permettre de dépenser dans un pari foireux selon lequel le modèle climatique de Davinda pourrait déboucher sur un tel résultat ? » s’exclama Monique.

Posner lui posa un doigt sur les lèvres, se pencha plus près.

« Il est maboul ? chuchota Monique. On dirait que le client s’est fait avoir par un virtuose de l’arnaque.

— Peut-être…, chuchota Posner. Ou peut-être pas…

— Mais comment ? »

Posner ne tenait pas en place. Pour tout dire, il se tortillait. « Ça, ils ne croient pas non plus nécessaire que je le sache. Et peut-être ont-ils raison. Peut-être s’agit-il de quelque chose que je ne veux pas savoir. »

Monique l’agrippa par l’épaule et le fit pivoter vers elle avec une certaine douceur. L’expression de son visage n’était pas celle d’un professionnel aguerri du Mossad. Avi Posner paraissait… hanté.

« Ce ne sont que des déductions, Monique, il n’y a rien qui vienne les corroborer, mais…

— Accouchez, Avi… »

Il soupira. « Un modèle climatique, si avancé et sophistiqué soit-il, demeure un logiciel. Donc, ce qu’ils cachent sous bonne garde ne peut être que le matériel sur lequel il tourne…

— Évidemment… »

Nul souffle de vent ne dérangeait l’air lourd et poisseux, mais Monique frissonna malgré tout.

Avi Posner se tordait les mains. « Eh bien, s’il employait un cerveau humain polymérisé en tant qu’unité centrale…, marmonna-t-il furtivement.

— C’est impossible ! s’exclama Monique.

— Mais si, c’est possible, chuchota Posner. Des encéphales de rats polymérisés sont couramment utilisés comme processeurs parallèles carniciels dans le matériel dernier cri, et l’on ferme les yeux sur l’emploi d’encéphales de porcs dans les juridictions juives et musulmanes. D’un point de vue technique, un cerveau de mammifère est un cerveau de mammifère. Et cette histoire de singe… »

Quelques années auparavant, les Chinois avaient effectivement cloné et polymérisé un cerveau de chimpanzé pour en faire l’unité centrale d’un ordinateur. Mais les cris de colère et d’horreur qui s’étaient élevés dans le monde entier à la suite de l’annonce publique de cette opération, effectuée sans qu’il ait été seulement recouru à un sondage ou à un groupe de réflexion, avaient rendu impossible, aussi bien sur le plan politique que sur celui de l’éthique, de dépasser le stade des cerveaux de rats, mammifères d’une impopularité universelle dépourvus de défenseurs constitués en un groupe de pression.

« Ils ne feraient pas ça ! s’écria Monique. Hein ? ajouta-t-elle d’un ton bien moins assuré.

— Ce serait sans conteste l’ordinateur le plus puissant jamais construit…

— Mais un suicide sur le plan des relations publiques !

— En principe. À première vue. Pour un opérateur de Panem et Circenses. Mais…

— Mais ?

— Mais si l’on considère impitoyablement les choses du point de vue plus sophistiqué de la Realpolitik, cela pourrait être l’inverse de ce que vous appelez la “vente en profondeur”. Du fait même que ça briserait un tabou aussi puissant, du fait même que ce serait vu comme un parfait désastre sur le plan médiatique, du fait même que ça semblerait aller à rencontre du but politique recherché, ne serait-ce pas la preuve ultime d’un désespoir sincère dépassant, et de loin, la seule dimension économique ? Cela ne convaincrait-il pas les Sibériens que pour faire une chose pareille, il faut vraiment que les monstres capitalistes aient envie de sauver la planète ?

— Je crois que je vais vomir », dit Monique.

Ce n’était pas vrai, mais elle aurait voulu qu’il en soit ainsi, elle aurait voulu pouvoir régurgiter ce morceau de connaissance avarié, car la théorie de Posner possédait une crédibilité tout aussi effrayante qu’obscène. Une stratégie aussi tordue de vente en profondeur pouvait parfaitement marcher.

Pis encore, bien pis, si la Grande Machine Bleue possédait effectivement la preuve indéniable de l’imminence de la Condition Vénus, un acte aussi épouvantable ne se justifiait-il pas moralement ?

Monique elle-même n’accomplirait-elle pas son devoir professionnel en recourant à ce genre de vente en profondeur si elle savait que le seul autre terme de l’alternative était la mort de la biosphère ?

En fait, n’avait-elle pas été amenée à son insu à agir en ce sens tout du long ? Allait-elle reculer à présent ? Le pouvait-elle ?

Le devait-elle ?

« Lao est le nom de code pour… pour ça, Avi ? dit-elle.

— Lao… ? murmura Posner d’un air distrait. Lao ? » Puis, avec plus de force, comme s’il revenait d’un ailleurs lointain : « Je n’ai pas la moindre idée de ce que c’est. »

Il fronça les sourcils, puis, reprenant la direction de l’appartement, il se montra à nouveau tel qu’en lui-même. « Cela dit, ajouta-t-il, les Marenko ont lancé ce mot apparemment dénué de sens une bonne demi-douzaine de fois dans la conversation. Alors, on aurait intérêt à trouver de quoi il s’agit. »

Éric Esterhazy ne fut pas surpris de découvrir comment la salle à manger de l’hôtel particulier loué par les Marenko était meublée : elle évoquait un croisement entre le château de Versailles et un bordel monégasque cinq étoiles.

Les Sibériens avaient convoqué Éric et invité Ramirez – lui, on ne le convoquait pas – et il avait amené M’man avec lui, car on ne pouvait pas davantage prétendre lui refuser le choix de sa compagne de table. Eduardo était arrivé vêtu comme un banquier du XXe siècle d’un sévère costume noir à rayures. M’man portait un tailleur-pantalon rose flottant librement et un chapeau melon assorti dont le voile s’arrêtait juste en dessous de ses yeux. Éric arborait un costume de drap citron vert et une chemise de soie noire.

Ces tenues étaient en un sens en harmonie avec la pièce vers laquelle le maître d’hôtel rétro-anglais les escorta avec force courbettes et cérémonies : un immense salon XVIIIe avec d’énormes lustres en cristal, un haut plafond lambrissé peint en bleu ciel où des taches blanches figuraient des nuages, des appliques ouvragées représentant des fleurs et des fruits aux couleurs vives, des paysages du XVIIIe siècle dans des cadres dorés massifs, une tapisserie de soie rose et bleue matelassée, une imposante table de banquet parée de linge de table blanc, d’un service en faïence bleue, de verres en cristal de Venise et de couverts en or massif.

La surprise vint des Marenko, qui firent leur entrée dans des combinaisons d’un noir uni, sans bijoux ni dorures, sans décoration d’aucune sorte, comme des ronins de la Brigade ninja sur le point d’être parachutés derrière les lignes ennemies.

Plus étonnant encore, il n’y eut rien de plus fort que du vin blanc lors du repas somptueux servi par cinq garçons, un par dîneur, en tenue de cérémonie noire – et surtout, Stella et Ivan Marenko burent avec modération.

Ivan exposa succinctement toute l’affaire pendant l’entrée – huîtres crues copieusement fourrées de caviar. Son français n’était peut-être pas devenu parfait, mais pour l’essentiel, la comédie et le baratin s’en étaient allés avec la comédie de l’ivresse et le tape-à-l’œil vulgaire.

« Nous pouvons supposer que surprise de dimanche sera modèle climatique de ce Davinda. Logique d’imaginer que secret sous bonne garde au Grand Palais a quelque chose à voir avec. Donc… nous devons faire parler Davinda, obtenir de voir ce qui est caché dans Grand Palais, tout ça avant dimanche. Et nous savons que Monique Calhoun surveille nos conversations à bord, mais elle ne sait pas que nous savons, ce qui pourrait être avantage. Des questions ? »

M’man en avait une, mais pour Éric. « Tu l’as sautée ? demanda-t-elle d’une façon qu’elle pensait distinguée.

— M’man !

— Épargne-nous le numéro du galant chevalier, Éric, nous savons tous que tu n’en es pas un, nous sommes tous des adultes ayant consenti à des actes qui feraient rougir un pirate pédéraste, et nous avons besoin de savoir.

— Ta mère a raison, intervint Eduardo.

— Oui, je l’ai sautée, M’man », dit Éric avec mauvaise humeur. Et il ajouta, incapable de résister à cet ajout hautain : « Ou plutôt, je lui ai permis de me sauter.

— Noblesse oblige*…, commenta Eduardo, narquois.

— Sale boulot, mais quelqu’un devait s’en charger ! observa Ivan Marenko avec un peu moins de suavité.

— Je n’arrive pas à voir le rapport avec…

— Elle est amoureuse de toi, fiston ?

— Sois réaliste, M’man ! répliqua Éric sans réfléchir.

— J’espère au moins qu’elle a envie de toi ? »

Ces deux points appelaient et inspiraient réflexion. Qui avait séduit qui ? De façon perverse, c’était Stella Marenko qui avait séduit Éric, en le laissant dans la salle informatique en compagnie de Monique dans un tel état de tumescence et de frustration qu’il aurait sauté la première personne disponible, même tout juste présentable. Il avait alors joué de son charme auprès de Monique, aussi bien selon le plan prévu que ce que lui dictait son érection. Et elle avait bel et bien répondu.

Mais d’un autre côté, Monique s’était livrée sur lui à ce savoureux petit jeu façon Mata Hari, auquel il avait répondu avec au moins autant d’enthousiasme – même s’il s’agissait, ou peut-être parce qu’il s’agissait ouvertement d’un stratagème.

C’était tout à fait comique d’un certain point de vue, délicieusement pervers d’un autre, et quoi qu’il en soit, lorsque les escarmouches s’étaient finalement transformées en un assaut prolongé, il avait beaucoup apprécié la chose, et avait bien trop d’expérience pour croire que Monique avait simulé son plaisir ou son orgasme.

« Disons simplement que le courant passe, conclut Éric.

— C’est ton avis professionnel, ou ta queue qui parle, Éric ?

— Dans certaines situations, ils ne font qu’un, M’man. Mais pourquoi ces questions ?

— Nous sommes à la recherche d’un moyen d’accéder à la stratégie de la Grande Machine Bleue, dit Eduardo. Et il semble que le seul dont nous disposions soit Monique Calhoun, et que le seul qui permette d’accéder à elle soit…

— … ton zob ! »

Eduardo fusilla M’man du regard, ce qui parut la calmer aussitôt – un résultat qu’Éric n’avait jamais vu personne obtenir en dehors d’Eduardo Ramirez.

« … soit, reprit ce dernier, qu’elle te considère de la même façon. Penses-tu être capable de…

— … rester à cheval ? »

Cette fois, Eduardo n’eut aucune réaction, tandis que les Marenko s’esclaffaient.

« Je crois que je peux me débrouiller », dit Éric, même s’il lui fallait admettre que les choses ne s’étaient pas passées tout à fait ainsi la première fois.

Par bonheur, cette conversation fut interrompue par l’arrivée du homard en son nid de truffes*, servi dans une sauce au safran sur une profusion de truffes sautées, un plat d’un raffinement qui exigeait un certain temps d’appréciation gustative silencieuse et pleine de respect. Lorsque la conversation reprit, le sujet se déplaça vers John Sri Davinda.

« Sauf pour la soirée d’ouverture, il n’a jamais été sur les listes d’invitations que Calhoun a données à Éric, dit Eduardo.

— Ça prouve qu’elle veut le tenir à l’écart de nous, da, Ivan ? fit Stella Marenko.

— Une raison pour le mettre sur votre liste, prince Potemkine, dit son époux.

— Comme je l’ai déjà… recommandé, rappela Eduardo.

— Ça n’aura pas air suspect ? demanda Stella.

— Da. Mais ça ne fera que les conforter dans ce qu’ils savent déjà. Que nous savons qu’ils savent que ce John Sri Davinda nous intéresse beaucoup, ça, ils n’en sauront rien.

— Donc, si Calhoun essaye de se plaindre, la manière dont elle procédera nous apprendra peut-être quelque chose ?

— Est-ce pour cette raison que vous ne cessez de répéter le mot “Lao” ? interrogea Éric. Pour essayer de susciter une réaction qui nous fournirait un indice quant à sa signification ?

— Da, dit Stella. Intéressant de racler barreaux de cage pour voir réaction de singes.

— Sauf si réaction est de te balancer merde en pleine figure !

— Ivan ! Nous sommes à table ! »

Elle ne pouvait pas avoir commis une erreur aussi épouvantable.

L’homme mince aux cheveux coupés court, vêtu d’un blouson et d’un pantalon ample d’un blanc douteux, qui approchait de la passerelle n’était pas un maître de karaté décavé, ni quelque mystérieux sensei indigent de la Tierce Force, et encore moins un moine bouddhiste mendiant qui ne possédait même pas de sébile.

C’était John Sri Davinda.

Prise de panique, Monique détala vers l’arrière de la promenade de La Reine de la Seine pour vérifier sa liste d’invitations hors de la vue du climatologue en train d’embarquer.

Non, le nom de Davinda n’y figurait pas.

Mais les gens qui contrôlaient les arrivants dans le pavillon d’embarcation l’avaient laissé passer. Ce qui signifiait qu’il était muni d’une invitation. Et qu’il n’avait pu obtenir celle-ci que du prince Éric Esterhazy.

Mais pourquoi ?

Éric cherchait-il à la tourmenter ?

Non, il ne pouvait pas être au courant des ordres que lui avait donnés Avi Posner – tenir Davinda à l’écart des Marenko.

Si ?

Des ordres ?

Cela mit la puce à l’oreille de Monique. Elle prenait ses ordres d’un agent du Mossad qui travaillait pour une organisation servant de paravent à des capitalistes ressuscités. Une organisation que Posner lui-même croyait assez impitoyable pour installer un cerveau humain à l’intérieur d’un ordinateur dans le cadre d’un programme qui pouvait sauver la biosphère, ou simplement les finances épuisées de ladite organisation.

Une organisation au service de laquelle, et plus ou moins sur les ordres de laquelle elle avait baisé avec un homme pour des raisons stratégiques. Certes, elle n’avait pas tout à fait conservé son sang-froid et avait plutôt apprécié la chose, mais d’un certain point de vue, cela ne faisait pas moins d’elle une putain – une putain pleine de ferveur, mais une putain quand même.

New York était loin, et plus encore cette affaire minable des Jardins d’Allah en Libye. Ce n’était plus seulement Panem et Circenses.

Comme l’exprimait un de ces épigrammes sans origine connue de la Tierce Force : « Où que tu ailles, tu es coincé. »

Il y en avait un autre qui disait : « Pour s’en sortir, il faut souffrir. »

Ces aphorismes, si ambigus qu’ils puissent être dans la version de la Tierce Force, se réduisaient à un simple conseil pratique dans celle de PC : « Agis d’abord, réfléchis ensuite. »

L’équipage relevait la passerelle, les Marenko étaient à bord de La Reine, il en allait à présent de même de John Sri Davinda, et la tâche de Monique – si problématique soit-elle et quelle que soit la façon dont elle s’était débrouillée, ou plutôt dont on s’était débrouillé pour qu’elle lui revienne – consistait les tenir à l’écart les uns de l’autre.

Il n’y avait pas trente-six solutions.

Si tu y es pour dix cents, tu y es pour un dollar, comme on disait toujours de manière anachronique à New York, longtemps après que cette monnaie avait disparu de la circulation.

Maintenant que nous avons déterminé ce que vous êtes, c’est juste une question de prix.

Là, c’était une réplique new-yorkaise dont Monique doutait qu’elle cesserait un jour d’avoir cours.

Suivant la coutume qu’on s’attendait à le voir respecter, le prince Éric Esterhazy se tenait dans la timonerie tandis qu’on larguait les amarres et que le capitaine Klein écartait La Reine de la Seine de l’embarcadère, mais il ne ressentait pas la même fierté que d’habitude au spectacle du départ.

Il regardait en bas, vers la promenade avant où Monique Calhoun se dirigeait d’un air décidé vers John Sri Davinda, qui lui tournait le dos ; appuyé au bastingage de proue, il contemplait les lumières du Trocadéro de l’autre côté de la Seine – ou peut-être seulement le vide.

« Éric… ? Éric ! »

Eddie Warburton l’appelait afin qu’il donne le prochain ordre de pure forme.

« Ah… c’est vrai…, marmonna-t-il. Mettez la sauce, Eddie !

— Rock’n’roll ! »

Bah-bah-BAH ! BAH-BAH !!

La fanfare habituelle retentit. Les tubes halogènes illuminèrent La Reine. Les grandes cheminées holo accédèrent soudain à une existence virtuelle, crachant des panaches jumeaux de fumée noire et des nuages de vapeur blanche aussi illusoires les uns que les autres. Les lasers du bateau firent exploser des fusées éclairantes et des chandelles romaines virtuelles dans le ciel de Paris. Les grandes roues à aubes se mirent à tourner. When the saints go marching in résonna sur la Seine.

La Reine du fleuve était en route.

Mais son maître princier regardait Monique Calhoun parler à John Sri Davinda avec toute la noble dignité d’un mari jaloux en train de lorgner par un trou de serrure.

Non qu’il fût question ici de jalousie sexuelle. C’eût été risible. Leurs paroles n’étaient pas non plus un sujet de curiosité. La promenade était truffée de micros, et il pourrait toujours écouter la conversation plus tard.

Mais la façon dont Monique avait fondu sur Davinda dès qu’il était monté à bord, bien qu’intéressante sur le plan informatif, n’était pas de bon augure. Elle signifiait à l’évidence qu’elle avait l’intention de faire de son mieux pour occuper le climatologue.

Afin de le tenir à l’écart des gens auprès desquels Éric avait précisément la mission de le conduire, à savoir Stella et Ivan Marenko.

La Reine de la Seine atteignit le milieu du chenal. Au signal, l’orchestre enchaîna sur les sonorités allègres de Rollin’ on the river. Mais Éric ne pensait pas que les choses allaient rouler toutes seules durant ce voyage.

« Vous ne trouvez pas que le temps est bizarre en ce moment ? » hasarda Monique en essayant de cacher son exaspération.

C’était tout à fait exact, même si ce que les porte-parole Verts avaient décrit comme un « brutal pic de saturation » suscité par des « anomalies passagères des jet-streams », et les Bleus comme « un symptôme d’accroissement à long terme des niveaux d’humidité de l’atmosphère planétaire », s’en était allé aussi rapidement que c’était venu.

Monique avait abordé Davinda comme si elle agissait dans le cadre de son travail – qu’elle en était désormais presque arrivée à considérer comme une couverture.

Salut, je suis Monique Calhoun et je m’occupe des VIP, tout va bien, vous passez un bon moment, y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous ? N’importe quoi ?

Et ce disant, elle essayait de lui transmettre un message en empiétant sur son espace personnel.

Mais John Sri Davinda n’avait pas eu conscience de telles subtilités enjôleuses ; il n’avait même pas tourné la tête pour lui signifier qu’il avait enregistré sa présence.

« Je n’ai besoin de rien pour le moment », avait été toute l’étendue de sa réplique.

Monique aurait pris cela pour une insulte à ses charmes féminins si Davinda n’avait pas émis une puissante antivibration anti-érotique, quelque chose qui allait bien au-delà de ce que toute femme éprouvait de temps à autre quand elle flirtait par erreur avec un homosexuel confirmé. Elle sentait chez cet homme un vide qui allait au-delà du sexe. C’était le genre circulez-y-a-rien-à-voir.

Puisque ce type était climatologue, et qu’il avait à peu près autant de conversation qu’un zombie, que faire sinon essayer de parler de la pluie et du beau temps ?

« Définissez le laps de temps représenté par “ce moment”, répondit John Sri Davinda de sa voix neutre de robot.

— Les deux derniers jours, répliqua Monique avec humeur.

— C’est-à-dire à l’intérieur des limites des extrêmes prévisionnels.

— Et quelles sont vos prévisions pour le reste de la semaine, docteur Davinda ? ironisa Monique.

— Sur un laps de temps aussi bref, l’incertitude chaotique rend impossible toute prévision significative.

— Parfait ! Vous faites partie de la crème des climatologues, mais vous ne pouvez même pas me dire s’il va pleuvoir dimanche afin que je sache si je dois emporter ou non un parapluie !

— A hard rain will fall, dit John Sri Davinda en anglais. Il pleuvra dru. »

Il avait lâché cette citation de Bob Dylan d’une tout autre voix, teintée d’un haut degré d’émotion humaine que Monique ne parvint pas à déchiffrer – et peut-être n’y tenait-elle pas.

Il tourna enfin son visage vers elle, lui offrant la vision fort dérangeante de ses yeux abondamment injectés de sang aux pupilles monstrueusement dilatées. Il y avait là une vacuité qui semblait à la fois dépourvue d’émotion et hantée. Comme si quelque chose avait été… nettoyé. Ou balayé.

Les muscles de ses lèvres tremblaient pourtant comme s’il se concentrait, comme s’il se concentrait désespérément, comme s’il luttait pour les contrôler, comme s’il y avait, pris au piège derrière ces yeux, quelque chose qui essayait de… de sortir.

Sans y parvenir tout à fait.

Monique avait procuré un cactus hallucinogène à Davinda, et à en juger par la performance avortée de celui-ci à la session extraordinaire de la CONASC, il avait tenté de parler sous l’influence du peyotl ou d’une autre drogue, peut-être mélangée à de l’alcool.

Était-il défoncé en ce moment même ?

Ou pire, des dégâts permanents avaient-ils été causés à ses neurones ou à la biochimie de son cerveau ?

« Ohé, là-dedans ? dit Monique, mi-sarcastique, mi-inquiète. Il y a quelqu’un à la maison ? »

L’idée de tenir Davinda à l’écart des Marenko en flirtant avec lui semblait maintenant à peu près aussi réalisable qu’éveiller l’ardeur phallique d’un cadavre, et à peine plus appétissante.

« Suis-je en train d’interrompre quelque chose de… personnel ?

— Certainement pas ! » laissa échapper Monique en toute sincérité en se tournant vers le son de la voix d’Éric Esterhazy, colorée de toute l’espièglerie railleuse, des inflexions sexuées et de la mâle humanité qui manquaient à Davinda.

Merde* ! Shit ! Chiottes !

Éric se tenait là, grand, blond et beau, et sans aller jusqu’à sentir le sable chaud, il exsudait la sensualité par chaque pore de sa peau et à chacun de ses sourires supérieurs. L’archétype du baiseur bien fichu – tout le contraire de John Sri Davinda. Même les façons qu’il avait de la mettre en colère, et elles étaient légion, étaient à l’opposé de l’inhumanité de poisson mort du climatologue.

Sur un plan cellulaire et hormonal, elle n’était que trop heureuse de le voir. Car son corps ne désirait qu’une chose : laisser tomber Davinda pour suivre Éric. Mais son cerveau lui rappelait que son devoir professionnel exigeait d’elle exactement le contraire.

« Bien, dit Éric de sa voix onctueuse de prince de pacotille. C’est toujours un tel plaisir de vous revoir, Mlle Calhoun. » Et, fidèle à sa personnalité officielle, il lui fit le numéro du baisemain.

« Ne soyez point vexée, ajouta-t-il, mais c’est le Dr Davinda qu’on m’a demandé de venir chercher. » Il se tourna vers l’intéressé. « Et maintenant que je vous ai trouvé, docteur Davinda, j’aimerais que vous m’accompagniez à l’intérieur pour faire la connaissance de quelques personnes très intéressantes qui meurent d’envie de vous offrir leur généreuse hospitalité.

— Et qui cela peut-il bien être ? » s’enquit Monique.

Comme si elle ne le savait pas.

Du point de vue de la physiognomonie, le sourire qu’Éric lui adressa aurait pu paraître aussi fade que l’expression indifférente de John Sri Davinda. Mais ce qu’il y avait derrière était tout autre.

« Nos obligeants amis de Sibérie, répondit-il. Stella et Ivan Marenko. »

Don’t be cruel to a heart that’s true[2] avait chanté Saint Elvis, si la mémoire d’Éric était bonne, mais Monique n’était pas tout à fait sincère, et cette pointe de cruauté n’était pas pire que les préliminaires taquins qu’elle avait naguère exercés sur lui, alors…

« Si vous n’avez rien de plus distrayant à faire, peut-être aimeriez-vous nous accompagner, Mlle Calhoun », proposa-t-il.

Elle lui décocha un regard pénétrant, exprimant autant son envie de l’envoyer au diable que le contrôle professionnel qu’elle exerçait sur ce qui devait bouillonner en elle – ce qu’Éric trouva assez admirable.

« J’en serais ravie », mentit-elle entre ses dents sans nul doute serrées.

Qu’aurait-elle pu répondre d’autre ?

De toute évidence, elle avait précisément pour mission d’empêcher ce qui allait se produire, au besoin en entraînant Davinda dans un des boudoirs pour le tenir à l’écart des Marenko. Mais elle n’était plus en mesure d’aller contre. Et montrer du ressentiment maintenant ne ferait que compliquer les choses. Il ne lui restait plus qu’à suivre le mouvement comme une bonne petite nounou pour tenter de limiter les dégâts.

Ce qu’elle – ou le groupe qui la manipulait – craignait de voir endommagé restait vague. Et il pouvait y avoir des avantages stratégiques à le découvrir.

Les Marenko avaient gardé une place entre eux, et c’était là, bien entendu, qu’Éric Esterhazy devait installer John Sri Davinda. La soirée à la table des Marenko venait tout juste de commencer ; il y avait plusieurs sièges libres, et Monique en prit un aussi près que possible du climatologue aux immenses pupilles, soit à deux chaises de distance – celles d’Ivan Marenko et de Chu Lun, le ministre de l’Environnement de Guangdong. Le prince Éric Esterhazy se faufila près d’elle sans y avoir été invité.

Autour de la table se trouvaient également Allison Larabee et Paolo Pereiro, que Monique avait vus si souvent ensemble qu’elle commençait à penser qu’ils ne formaient qu’un, le Dr Braithwaite, qui paraissait être un habitué, Dieter Lambert, le biologiste de Qwik-grow, trois journalistes couvrant la CONASC pour StarNet, NovaNews et En Vue, ainsi que plusieurs autres personnes qu’elle ne reconnut pas.

La climatologie constituait comme d’habitude le principal sujet de conversation, puisqu’il s’agissait d’une conférence où chacun essayait de faire quelque chose au sujet du temps à un moment où celui-ci semblait soudain devenir bizarre, voire inquiétant, avec les tornades blanches, le voile chaud et humide qui avait recouvert la majeure partie de la France et du Benelux, la vague de chaleur saharienne qui avait déferlé sur le Midi, l’El Niño de l’océan Indien, les rumeurs non confirmées de gigantesques jaillissements d’eau dans le Pacifique équatorial.

D’ordinaire, une telle discussion catastrophiste entre de prétendus experts aurait retenu l’attention de Monique, mais celle-ci n’écoutait pas, fascinée, voire ahurie qu’elle était par l’objet de sa mission actuelle : John Sri Davinda.

Celui-ci ne prenait pas part à la discussion climatologique alarmiste. Il ne disait pas un mot. Les Marenko l’occupaient autrement.

Davinda avait peut-être autant de présence masculine qu’un disney humain, mais cela ne l’empêchait pas de lamper la vodka des Sibériens comme un chameau faisant le plein à une oasis, ni de sniffer leur poudre pour publicitaires comme un aspirateur.

Il possédait une endurance étonnante. Jamais il ne refusait le miroir couvert de poudre que Stella lui fourrait toutes les cinq minutes sous le nez. Pendant qu’il s’en mettait plein les narines, Ivan lui servait à boire, puis trinquait avec lui lorsqu’il en avait fini avec la poudre, et Davinda vidait son verre consciencieusement.

Il y avait quelque chose de bizarrement mécanique dans tout ça. Les Marenko faisaient de leur mieux pour le décheniller complètement, et Davinda n’offrait aucune résistance. Mais il ne donnait pas non plus l’impression de s’amuser. Monique ne pouvait détecter aucune modification dans son attitude, sans doute parce qu’une partie de son cerveau devait être depuis longtemps transformée en gélatine.

Monique commençait à reprendre espoir. Elle avait certes échoué dans la mission consistant à tenir Davinda à l’écart des Marenko, mais la soirée pouvait très bien s’écouler sans qu’ils réussissent à le cuisiner – ce qui, paradoxalement, revenait à dire que Davinda allait peut-être se retrouver fin cuit avant même d’avoir participé à la conversation.

Pas de chance.

« … n’avez pas dit un mot de la soirée, docteur Davinda, observa le reporter d’En Vue.

— En y repensant, je ne crois pas avoir vu un article de vous depuis bien des années, remarqua Pereiro.

— Que faites-vous donc du fameux “publier ou périr” ? demanda Dieter Lambert.

— Il n’a pas publié, mais y n’semb’ pas avoir péri », dit le Dr Bobby Braithwaite, le regard fixé sur Davinda qui s’envoyait une nouvelle ligne de poudre. « Mais au moins, on n’peut pas dire qu’y n’essaye pas », ajouta-t-il, suscitant des rires qui n’avaient rien de bienveillant.

Ces paroles semblèrent ramener John Sri Davinda au royaume des vivants. Il posa son billet roulé à côté d’une ligne de poudre à demi entamée et regarda Braithwaite par-dessus la table. Ou du moins, il tourna dans sa direction les antennes paraboliques jumelles de ses yeux vides.

Ses lèvres furent à nouveau agitées d’un tremblement avant qu’il ne parvienne à s’exprimer d’une voix plus ou moins humaine. « J’essaye de toutes mes forces, réussit-il à dire.

— Kes’ t’essayes, John, d’finir un article ou d’te griller la cervelle ? »

Cette remarque parut susciter une certaine agitation chez Davinda et l’inciter à effectuer un effort pour parler avec plus de vigueur, même si ce qu’il disait n’avait guère plus de sens.

« De la faire danser.

— Qui donc ?

— Celle qui est dans les bits et les octets.

— Qu’est-ce qui est dans les bits et les octets ?

— La danse.

— La danse ?

— La danse des bits et des octets.

— Qu’essayez-vous de dire, docteur Davinda ? » intervint le type de NovaNews.

Davinda donna l’impression de lutter pour exprimer quelque chose, ou de lutter avec quelque chose, ou peut-être les deux, sans y parvenir tout à fait.

« Je… je… dis, je dis… je dis… rien… » Et il sniffa le reste de la poudre avant de se remettre à parler de sa voix surnaturelle dépourvue d’émotion, encore plus neutre que celle du logiciel d’émulation vocale le plus primitif.

« Je ne suis rien.

— Vous n’êtes rien, docteur Davinda, fit le type de StarNet. Pouvons-nous vous citer ?

— C’est la voix de la danse qui vous parle. »

Merde !

John Sri Davinda était à présent devenu le centre de l’attention générale. Si les trois journalistes n’enregistraient pas depuis le début, il était certain qu’ils s’y employaient à présent. Braithwaite paraissait sincèrement inquiet, les autres seulement curieux pour la plupart. Chu Lun, pour une raison ou pour une autre, avait l’air soucieux, mais il ne semblait pas que ce fût à cause de l’état de santé mentale de Davinda.

Stella Marenko étudiait attentivement celui-ci. Ivan faisait de même, mais il possédait un tel entraînement que cela ne l’empêcha pas de remplir de vodka le verre de Davinda à l’aveuglette sans en renverser une seule goutte.

« C’est quoi ? demanda Stella.

— C’est la réalité.

— Qu’est-ce qui est réalité ? insista son époux.

— C’est la réalité, c’est tout.

— Ah, c’est devinette ! fit Ivan avec enthousiasme. La réalité et c’est tout… ? Danse de bits et octets… ? Voix de danse… ? »

Il réfléchit un moment, ou du moins fit semblant ; puis une ampoule électrique parut s’allumer au-dessus de sa tête. « Ça doit être… programme ! Ça doit être… votre modèle climatique, da ? »

Et merde.

Davinda tourna vers lui ses yeux vides et cligna rapidement des paupières avant de s’exprimer dans ce qui pouvait passer pour une voix humaine. « L’interface entre la matière et l’énergie…

— … est modèle, da ? dit Ivan. N’est aucun des deux et tous les deux. Danse de bits et octets ! »

Les yeux de Davinda parurent s’élargir de surprise, un exploit étant donné leur état de dilatation. Ivan lui retourna son regard sans faiblir pendant un moment. Puis il rompit avec un innocent sourire rayonnant de petit garçon.

« Devinettes d’amour ! dit-il.

— Ça le connaît, dit Stella. Normal. Ivan est lui-même grande devinette poilue ! »

L’intéressé s’esclaffa. « Je lève mon verre à ça ! » s’exclama-t-il, et il trinqua avec Stella, puis avec Davinda.

« Tu bois à n’importe quoi ! » proclama Stella, avant de liquider sa vodka d’un seul trait.

Ivan l’imita, puis poussa Davinda du coude. Sans quitter des yeux le Sibérien, le climatologue porta son verre à ses lèvres et le vida.

« Ce modèle climatique est grande devinette lui-même, da… ? dit Ivan Marenko.

— Vous avez quelques lumières sur les modèles climatiques, M. Marenko ? » intervint Chu Lun avec une hâte suspecte, comme s’il essayait de faire le travail de Monique à la place de celle-ci en mettant un terme à ce véritable interrogatoire avant que cela n’aille plus loin.

« Je ne sais pas grand-chose sur modèles climatiques, dit Ivan, mais je sais ce que j’aime. Et me geler le cul dans nouvel hiver sibérien n’en fait pas partie !

— Et se retrouver en prime avec addition à payer dans affaire ! ajouta Stella Marenko.

— Donc, Herr Doktor Professor John Sri Davinda, quel est grand secret caché dans enceinte de toile au Grand Palais ? interrogea Ivan. C’est votre secret, da… ? » Il leva la main. « Attendez ! Ne dites pas. C’est bonne devinette. Nous avons droit à trois essais d’abord. Stella… ?

— C’est… ordinateur, da ? Ça doit être sorte très spéciale d’ordinateur… »

Davinda pivota vivement pour dévisager Stella Marenko. En dehors de la rapidité de sa réaction, il n’exprima aucune émotion, mais cela suffit à faire naître un sourire entendu sur les lèvres d’Ivan, et pour susciter l’embarras de Chu Lun.

« Donc…, enchaîna Ivan, qu’est-ce qui rend ordinateur spécial… ?

— Rien, ce n’est pas la machine, c’est le logiciel ! » s’empressa de lâcher Monique, espérant détourner les spéculations avant qu’elles n’en arrivent à l’éventualité de l’installation d’un carniciel cérébral, et à l’espèce de celui-ci. La, euh, danse des bits et des octets. Le modèle climatique lui-même. »

Chun Lun parut soulagé. La seule réaction de John Sri Davinda fut de se retourner pour regarder Monique sans rien dire. La sueur perlait à son front. Ses yeux n’étaient plus que d’immenses pupilles noires flottant dans une sclérotique marbrée de rose.

Peut-être la poudre et la vodka étaient-elles en train de l’avoir, en fin de compte. Monique souhaita de toutes ses forces qu’Ivan Marenko emplisse à nouveau le verre du climatologue. La télépathie n’y était probablement pour rien, elle n’était sans doute même pas nécessaire, mais le Sibérien lui donna satisfaction, et il en profita pour se resservir au passage.

« Deux suppositions, dit-il. Dernière est à moi. » Il prit son verre, but pensivement une petite gorgée, trinqua avec Davinda, hocha la tête. « Modèle climatique spécial, okay, da, tourne sur ordinateur spécial, qui doit donc être… quoi ? »

Bois ! émit mentalement Monique.

John Sri Davinda leva son verre avec la lenteur et les gestes mécaniques d’un bon petit robot et liquida sa vodka. Il était clair qu’il approchait de la phase terminale.

« Ne s’agit peut-être pas de programme numérique, c’est pourquoi il a besoin de machine secrète spéciale… ? C’est analogique ? Quantique peut-être ? Un programme d’incertitude doit-il lancer les dés ? »

Marenko s’interrompit pour resservir Davinda.

« Ou main robot pour lancer pierres de fameux LAO-TÔ KING… ?

— TAO-TÖ KING, Ivan, corrigea Stella Marenko, pas Lao.

— Ah, c’est fameux YI KING du Dr Lao… »

Ce que je vous répète trois fois est-il la vérité ?

Peut-être pas la vérité, mais pas un hasard non plus. L’emploi du mot mystérieux à trois reprises en une rapide succession par les Marenko ne paraissait pas un accident. D’autant qu’ils avaient réussi à le mettre en avant deux fois.

Et à considérer l’effet qu’il produisit sur John Sri Davinda…

« Lao est le Tao du Chaos, balbutia-t-il d’un ton si pâteux que Monique ne put déterminer laquelle de ses voix de schizo il employait. Le Tao du Chaos est Lao… »

Il sniffa convulsivement la ligne de poudre. « Le Chaos du Tao est Lao… » Il se mit à vibrer. Non, il tremblait. Il lampa sa vodka. Ce qui n’arrangea rien. La vitesse à laquelle clignaient ses paupières monta en flèche.

La vodka, la poudre, un genre de réaction programmée à un mot-clé, peu importait, la sueur coulait à présent sur le front d’une pâleur confinant au verdâtre de John Sri Davinda. Monique avait espéré que les drogues et la boisson agiraient, mais pas de cette manière.

« Docteur Davinda ! s’écria-t-elle en se levant gauchement de sa chaise.

— Lao est le Tao du Chaos… le Tao du Chaos est Lao… le Chaos du Tao est Lao… Lao est le Tao du Chaos… »

Davinda psalmodiait désormais ce charabia comme un mantra, comme s’il essayait d’entrer en transes, ou peut-être d’échapper à la transe dans laquelle il se trouvait déjà…

Monique l’atteignit, posa les mains sur ses épaules, le secoua, essaya de l’obliger à se lever…

« … le Tao du Chaos est Lao… le Chaos du Tao est Lao… Lao est le Tao du Chaos…

— Voulez-vous, je vous prie, m’aider à l’emmener dans un endroit tranquille au lieu de rester assis à bayer aux corneilles ? » lança-t-elle à Éric Esterhazy.

Il quitta sa chaise pour la rejoindre.

« Eh bien, je comprends pourquoi vous avez tenu cet individu à l’écart de votre liste d’invitations », Mlle Calhoun, dit-il avec suavité en saisissant le bras droit de Davinda.

Monique empoigna le gauche, et ils réussirent ensemble à mettre John Sri Davinda sur ses pieds.

Ce dernier avait-il atteint le nirvana, ou simplement un stade plus avancé d’intoxication ? Toujours est-il qu’il cessa de chantonner et pendit là mollement entre eux, tout juste assez conscient pour conserver les yeux ouverts et mettre un pied devant l’autre tandis qu’ils l’entraînaient hors du bar.

Dans la manœuvre, le prince Charmant réussit à tourner la tête et à hausser les épaules en direction de la table des Marenko, où les réactions allaient du choc à l’amusement lugubre que suscitent d’ordinaire de telles scènes.

« Désolé pour cet incident, mesdames et messieurs, dit-il, le pauvre garçon n’a pas l’air de tenir sa vodka.

— Ce n’est pas sa vodka qu’il ne tient pas ! dit Stella Marenko.

— C’est la nôtre ! » cria Ivan.

Et leur victime fut emmenée hors de la scène dans un concert de gros rires nerveux.

Le seul boudoir disponible était la chambre du Kama Soutra. Après avoir aidé Monique à y traîner Davinda, Éric pouvait difficilement résister à la tentation de se réfugier dans la salle informatique et, après avoir congédié le garde, de regarder pour ainsi dire à travers le trou de serrure de la vidéo.

« Sésame, ouvre-toi ! » dit-il pour activer Ignace.

Il prit un malin plaisir à choisir M’man dans le menu de personnalités, car en un sens, il estimait que son être virtuel méritait ce rôle.

« Montre-moi la chambre du Kama Soutra, M’man.

— Tes désirs lascifs sont des ordres, fiston. »

Les murs de ce boudoir étaient couverts de statues de pierre pseudo-hindoues grandeur nature présentant autant de positions du Kama Soutra qu’on pouvait en entasser dans un espace aussi restreint ; peut-être pas assez pour satisfaire un encyclopédiste, mais plus qu’on n’aurait pu le croire. Le plafond simulait un crépuscule rose pâle. Le sol formait une espèce de nid matelassé garni d’une abondance de grands oreillers ; là, l’authenticité en prenait peut-être un coup, mais c’était beaucoup plus pratique qu’un sol en pierre pour les galipettes.

On avait l’impression de se trouver au cœur d’une orgie pleine de vigueur et d’imagination figée dans la pierre et dans le temps. Au milieu de cette profusion érotique, Monique avait dressé à l’aide d’oreillers une sorte de tête de lit contre laquelle elle avait appuyé un Davinda toujours aussi inerte. Il gardait les yeux ouverts, mais c’était chez lui le seul signe de conscience apparent. Elle s’agenouilla devant lui dans une posture qui, étant donné le cadre, suggérait une fellation imminente, mais l’expression de son visage tandis qu’elle observait Davinda ne suggérait guère l’excitation, et assez étrangement, moins un dégoût bien justifié qu’une espèce de soulagement sinistre.

« Son, demanda Éric.

— … bien ? disait Monique. Vous n’allez pas vomir ? »

Davinda regardait droit devant lui. Il pouvait très bien avoir perdu conscience les yeux ouverts. Il pouvait même être mort.

Apparemment, cette pensée vint aussi à Monique.

Elle se pencha plus près de Davinda, et posa une main sur sa poitrine pour s’assurer que son cœur battait toujours, essayant, non sans hésitation, de s’approcher suffisamment de son visage pour percevoir des indices visuels de son souffle sans être obligée de le sentir.

Éric ne put résister. La tentation était trop forte.

L’ambiance érotique des boudoirs pouvait être renforcée par de la musique, préarrangée ou diffusée depuis la salle informatique.

« Mettons-leur cette version instrumentale hindoue de I can’t get no satisfaction, mais juste à la limite de l’audible…

— Honteux, Éric, vraiment honteux.

— Et tu t’y connais, M’man. »

Le micro dans la chambre du Kama Soutra n’était pas assez sensible pour relayer jusqu’à la salle informatique une musique aussi subtile, et la version Calcutt’hard du vieux classique des Rolling Stones ne réveilla pas non plus le mort d’une manière qu’Éric aurait imaginée ou voulue.

La tête de Davinda commença à osciller vaguement d’avant en arrière, un signe de vie assez clair, et il émit un rot sonore. Monique recula précipitamment la tête. Considérant ce que le climatologue avait consommé, Éric se réjouit que le dispositif de surveillance ne soit pas équipé pour retransmettre les odeurs.

Les lèvres de Davinda commencèrent à remuer.

« Quoi ? » fit Monique, qui n’avait guère envie de se pencher plus près pour entendre ce qu’il marmonnait.

Cependant, la technologie n’imposait à Éric aucune contrainte esthétique de ce genre. « Monte le volume du micro, dit-il à Ignace.

— … est le Tao du Chaos… Lao est le Tao du Chaos… le Tao du Chaos est Lao… »

À nouveau ce baragouin façon mantra de la Tierce Force, et Éric n’avait pas besoin d’un guru ni d’Ignace pour lui dire que le mot magique sur lequel il était centré était « Lao ».

Il pouvait s’agir uniquement de la répétition automatique, dépourvue de signification, de ce que les Marenko avaient implanté dans quelque îlot de cellules mémorielles au sein du cerveau abruti du climatologue. Mais peut-être était-ce précisément ce qu’ils avaient cherché à susciter sous l’effet de la boisson, de la poudre et de la musique subliminale – le mot code ou l’acronyme pour ce que dissimulait la mystérieuse enceinte dans le Grand Palais.

Pour la surprise, quelle qu’elle fût, que Davinda allait produire dimanche, en supposant qu’il survive à la monumentale gueule de bois qui l’attendait à son réveil.

« … Lao est le Tao du Chaos… Lao est…

— Ça n’a aucun sens, docteur Davinda, dit Monique.

— Une déduction brillante, marmonna Éric.

— Élémentaire, mon cher Watson, renchérit Ignace.

— Qu’est-ce que le Tao ? Qu’est-ce que Lao ? Et qu’est-ce que le Chaos a à voir là-dedans ?

— Lao est le Tao du Chaos… le Chaos du Tao est Lao…

— Lao, docteur Davinda, qu’est-ce que Lao ? » répéta Monique en l’empoignant par les épaules et en le secouant pour essayer de lui arracher une explication.

Intéressant, pensa Éric. Peut-être très intéressant. Monique effectuait un effort acharné pour découvrir ce que cachait le mot « Lao ».

Donc, elle l’ignorait. Ce qui constituait en soi une information utile…

« … le Tao du Chaos est Lao… »

Mais il semblait clair à Éric qu’elle n’arriverait nulle part de cette manière. Elle avait beau secouer Davinda, la voix de celui-ci s’affaiblissait, tandis que ses paupières retombaient devant ses yeux effroyablement injectés de sang.

Aux yeux d’Éric, ceux d’un professionnel qui avait observé et géré beaucoup de gens ayant consommé nettement moins de poudre et de boisson que le climatologue californien, Davinda était sur le point de s’éteindre pour la nuit. Rien ne pourrait le tenir éveillé bien longtemps, et encore moins le ramener à quelque niveau de conscience exploitable.

Rien ?

À voir…

Il y avait une autre façon de faire monter la chaleur dans les boudoirs. L’atmosphère d’érotisme pouvait y être renforcée en libérant dans le système de ventilation des vapeurs enrichies de phéromones, dont il y existait tout un menu.

Accessible de là où était assis Éric.

Cela ne menait nulle part. Les lèvres de John Sri Davinda remuaient toujours, mais rien n’en sortait à part l’écœurante tornade verte de son souffle chargé d’acétone.

Monique aurait bien renoncé à cette occasion de tirer quelque chose de cohérent du climatologue californien. Mais elle était bloquée ici, et il aurait été imprudent de le laisser seul dans les entrailles truffées de micros de La Reine de la Seine tant qu’il n’aurait pas sombré dans le coma pour la nuit.

Monique avait connu des hommes, même hétéros, qui ne prêtaient aucune attention à ses charmes, d’autres trop chargés pour se bouger, à plus forte raison d’une manière se voulant érotique, et d’autres encore qui tombaient en dessous du niveau porcin de l’attrait sexuel. À plusieurs reprises dans l’exercice de son travail, elle s’était retrouvée à attendre et espérer qu’un ivrogne perde connaissance.

Mais elle n’avait jamais eu droit à tout cela en même temps.

Et certainement pas au milieu d’une forêt de silhouettes en pleine copulation, dont les cunnilingus, fellations et sodomies donnaient une toute nouvelle signification au concept de dégradation de statue.

Le décorateur de ce boudoir pour rendez-vous galants avait accompli un travail magnifique. Monique s’y trouvait en compagnie du plus triste spécimen de chair masculine avec qui elle ait jamais eu la malchance d’être enfermée, un zombie complètement à côté de la plaque et puant la défonce, et… et la pièce était en train de l’exciter.

C’était obligatoirement la pièce, certainement pas John Sri Davinda, qui faisait monter cette chaleur irrationnelle dans ses reins. On disait – des hommes, le plus souvent – que les femmes n’étaient en général pas excitées par la pornographie, mais ce que cela signifiait réellement, Monique en prenait désormais conscience non sans démangeaisons : en fait, la majeure partie de la pornographie, du moins en Occident, avait toujours été produite en vue de stimuler les mâles.

Toutefois, cette œuvre d’art pornographique – car c’était assurément de l’art – semblait avoir été conçue afin d’être excitante pour les deux sexes. Monique avait en effet du mal à imaginer une position manquante dans le tableau érotique qui l’entourait, baigné d’une lumière rosée choisie, aurait-on dit, jusqu’au dernier angström pour illuminer et enflammer son désir.

Désir envers qui ?

Envers quoi ?

Cela ne semblait pas avoir la moindre importance.

Monique n’avait jamais rien ressenti d’analogue à ce pur appétit sexuel. C’était délicieux, terrifiant, frustrant. Que désirait-elle ?

Elle désirait que les silhouettes de pierre rose pâle qui l’entouraient naissent à la vie, elle voulait devenir l’une d’elles, se joindre à leur orgie éternelle, être pénétrée par tous les orifices…

Il faut que je sorte d’ici ! s’avisa-t-elle quand elle se surprit la main dans la culotte. Il faut que je me fasse tirer ou que je me tire !

Ou les deux.

Les yeux de Davinda, quoique en grande partie masqués par les paupières, étaient toujours vaguement ouverts, et ses lèvres continuaient à remuer.

Baiser un homme jusqu’à lui faire perdre conscience pouvait être l’équivalent féminin du fantasme de pouvoir sexuel des mâles, mais dans ce cas précis, ce serait facile.

S’il jouissait dans cet état, il sombrerait définitivement, raisonna Monique – si tant est que l’on puisse appeler cela raisonner.

Cela ne prendrait pas longtemps. Il n’y aurait rien de personnel là-dedans. Gratter cette délicieuse et terrible démangeaison lui permettrait de se libérer. Elle n’avait qu’à le préparer et l’enfourcher.

Tandis qu’elle retirait son slip et rampait dans un but bien déterminé vers l’entrejambe de Davinda, elle eut la vision d’Éric Esterhazy en train de la regarder en ce moment précis – ce qui, étant donné le nombre de mouchards dont était équipée cette chambre, était sans doute plus proche de la réalité que du fantasme.

Néanmoins, dans son état présent, cela se révéla une aide sur le plan sexuel. Physiquement, John Sri Davinda n’avait rien de séduisant, mais Éric était un homme pour qui Monique éprouvait une puissante attirance animale, et la pensée qu’il était tout près en train de jouer les voyeurs la déchaîna.

Au moins suffisamment pour ouvrir le pantalon de Davinda, en extraire sa queue pathétiquement flasque et commencer à la caresser avec impatience.

Elle aurait tout aussi bien pu masser une carotte trop cuite.

Fermant les yeux, elle glissa le tubercule blet dans sa bouche, imaginant qu’il s’agissait du membre princier d’Éric Esterhazy.

Mais si ce fantasme permit à Monique de supporter, et même d’apprécier les attentions prolongées et décidées qu’elle prodiguait à l’objet en question, il ne communiqua rien de sa puissance érotique à celui-ci.

Et lorsque le fantasme qui la poussait à s’escrimer en vain fut brutalement brisé en éclats, dans tous les sens du terme, par un ronflement sonore, lorsqu’elle ouvrit les yeux pour découvrir que la réalité peu ragoûtante à l’autre extrémité du manche fantasmatique s’était endormie durant son héroïque tentative, seule son indignation surpassa sa frustration et elle recracha ce morceau doublement peu ragoûtant.

On tambourinait frénétiquement à la porte de la salle informatique.

« J’arrive, j’arrive ! » répondit Éric Esterhazy.

Enfin, pas tout de suite !

Il lui fallut accomplir un gros effort pour se composer un visage tout en allant ouvrir. Son alter ego phallique, quant à lui, était déjà d’une rigidité tout à fait honnête, merci pour lui. Éric n’avait jamais eu une énorme érection en riant à gorge déployée, mais il y avait un début à tout.

Et cela pouvait représenter un avantage, tant sur le plan stratégique que sur celui du sexe.

Il s’immobilisa.

« Y a-t-il un boudoir de libre ? » demanda-t-il à Ignace pendant que Monique – ce ne pouvait être qu’elle – continuait à marteler la porte.

« Rien que le cachot, fiston.

— Le karma… » marmonna Éric. Puis, plus fort : « Envoie le gaz hilarant. Potion d’amour numéro soixante-neuf.

— Ce sont les gens comme toi qui rendent cette simulation écœurante », dit Ignace.

Éric fronça les sourcils. Le programme d’Ignace simulant la personnalité de M’man avait besoin d’être un peu bousculé. L’original aurait apprécié.

Il aurait aussi sans doute apprécié la vue qui accueillit Éric lorsqu’il ouvrit la porte, mais peut-être pas avec le même enthousiasme masculin.

Les vêtements de Monique Calhoun étaient en désordre, et bien entendu, même si cela ne se voyait pas, Éric savait qu’elle ne portait plus de culotte. Ses cheveux étaient emmêlés, son visage écarlate – de désir, de frustration, et, à en juger par la disposition de ses sourcils et le pli de ses lèvres, de colère contre elle-ne-savait-trop-quoi-tout-en-préférant-l’ignorer.

« Vous étiez en train de jouer les voyeurs, pas vrai, Éric Esterhazy ?

— Un gentleman sait se taire, dit-il, doucereux.

— Un gentleman ne regarde pas non plus par les trous de serrure ! »

Monique Calhoun serra les poings. Elle continuait de haleter. « Savez-vous ce que j’aimerais faire, là, tout de suite ? »

Éric lui adressa un sourire radieux. « M’enchaîner au mur d’un cachot et profiter de mon corps sans défense ? » suggéra-t-il.

Monique le dévisagea, bouche bée.

Éric la regarda au fond des yeux tandis qu’il effaçait le sourire de son visage, se pencha plus près dans la chaleur moite de son espace corporel. « Tu n’as pas besoin d’avoir honte, dit-il tout doucement. J’aimerais être ton esclave sexuel. Je serais heureux de me soumettre entièrement à ton autorité. »

Monique le fixa avec étonnement. Avec désir. Avec indignation.

« Vous… vous êtes sérieux ! » s’exclama-t-elle.

Éric acquiesça. « Un vrai gentleman sait se taire. Il peut regarder à l’occasion par un trou de serrure, mais il ne songerait jamais à laisser en détresse une demoiselle si désespérément chaude et contrariée.

— De toutes les… »

Éric fit un pas en avant, l’enlaça, pressa leurs corps l’un contre l’autre et l’embrassa avec élégance et douceur sur les lèvres.

Elle résista un instant pour la forme, puis ils cessèrent de jouer la comédie, et elle lui rendit son baiser avec sauvagerie et avidité, le mordillant légèrement plus fort que par jeu sur la lèvre supérieure afin qu’il ouvre un peu plus la bouche pour accepter sa langue tandis qu’elle se tortillait contre lui.

Tout se passait comme dans un rêve, mais un rêve que Monique n’avait jamais rêvé de faire.

Un cachot aux murs de pierre ? Un sol couvert de paille ? Des menottes et des chaînes ?

Éric Esterhazy qui effectuait un lent strip-tease devant elle ?

Et qui s’allongeait ensuite dans la paille avec une érection palpitante, écartait bras et jambes, et…

« Vas-y, chuchota-t-il, enchaîne-moi aux murs du cachot ! Fais de moi ton esclave ! Torture-moi de plaisir ! »

Et elle qui le menottait dans sa position d’aigle déployé, et restait un long moment à le dominer, entièrement habillée, se contentant de le contempler, avant de se décider à se dévêtir elle aussi.

Et qui appréciait totalement cela… ?

Éric Esterhazy n’était pas amateur de sadomasochisme ni de bandage, mais à la différence de Monique, c’était de son plein gré et en connaissance de cause qu’il s’offrait aux vapeurs chargées de phéromones ; sachant que cela pouvait être une première fois pour n’importe quoi, il lui était possible de se détendre pour en profiter.

Par ailleurs, malgré l’illusion d’être enchaîné au mur d’une salle de torture de Torquemada, il se sentait en totale sécurité. Ignace, qui surveillait tout ce qui se déroulait dans les boudoirs, interviendrait si les choses devaient mal tourner.

Non qu’Éric crût vraiment à une telle éventualité. Sa principale difficulté allait être de conserver assez d’intelligence pour tirer parti de cette « impuissance » sur le plan stratégique.

En effet, Monique ayant laissé entendre qu’elle n’en savait pas plus que les Marenko au sujet de ce qui se cachait derrière le mot code « Lao », il était apparu à Éric que sa connaissance de cette ignorance pouvait être employée pour soutirer des informations à la jeune femme.

Et de la manière la plus délicieuse qui soit.

Monique n’était pas d’humeur à perdre du temps en préliminaires. Elle avait beau avoir terriblement envie du corps du Prince des Voyeurs, elle n’était pas non plus d’humeur à lui procurer généreusement du plaisir. En fait, d’une manière assez perverse, la chaleur du volcan entre ses cuisses avait monté d’un cran lorsqu’elle avait pris conscience qu’elle allait l’éteindre en s’empalant sur le seul aspect d’Éric Esterhazy contre lequel elle n’était pas en colère.

Torture-moi de plaisir, c’était ça ?

Avec plaisir, Éric !

Et, s’avisa-t-elle dans une sorte de brouillard rouge tandis qu’elle allait à sa rencontre avec un énorme soupir de soulagement anticipé, peut-être apprendrai-je en plus quelque chose d’utile dans la manœuvre. Après tout, n’était-ce pas ce que l’on était censé faire dans le cachot d’un château ?

Il était arrivé à Monique, comme à la plupart des femmes, d’être contrariée par des hommes qui, par sottise ou pur égoïsme porcin – ou peut-être en raison de la constitution différente de leurs organes –, jouissaient trop vite, la laissant brûlante et insatisfaite.

Elle tenait désormais l’occasion de rendre la pareille.

Car cela faisait à présent si longtemps qu’elle était brûlante et insatisfaite – et cela à un rare niveau d’intensité – qu’une demi-douzaine de longs et profonds va-et-vient suffirent amplement à lui procurer un délicieux orgasme.

Un homme moindre aurait ouvert les vannes à ce moment, mais le prince Éric, en orgueilleux prince du plumard qu’il était, s’était bien entendu préparé à un marathon, et non à un sprint. Il se retrouva donc pantelant de frustration quand, ayant gratté sa propre démangeaison, Monique demeura à califourchon sur lui, sans bouger un muscle, dans le rose de sa satisfaction.

« Eh bien… ? » finit-il par interroger en s’agitant sous elle autant que ses liens le lui permettaient, ce qui était loin de lui laisser la liberté de manœuvre souhaitée.

« Eh bien, tu as fait trois vœux, Aladin, lui dit Monique. Être enchaîné aux murs du cachot, devenir mon esclave, et être torturé de plaisir. » Elle lui adressa un sourire radieux. « Et tu as vu s’accomplir les deux premiers… »

Elle imprima un petit mouvement de rotation à ses hanches, juste assez pour le taquiner, et découvrit non sans amusement que son désir animal à elle ne semblait pas encore tout à fait assouvi.

« Il est temps maintenant d’exaucer le troisième… »

« Je veux des informations, dit Monique Calhoun en se déhanchant toujours aussi lentement d’un air aguicheur, et tu ne jouiras pas tant que je ne les aurai pas.

— Je ne parlerai pas ! déclama Éric de la meilleure voix de héros de cinéma qu’il put convoquer. Rien ne pourra me faire parler !

— Alors ça ne te dérangera pas si je me risque à une petite tentative », ronronna Monique. Et elle se laissa lentement glisser jusqu’à l’extrémité supérieure du centre pantelant de son plaisir à lui, s’arrêtant là sans lui accorder un retour vers le bas.

« Tu peux toujours essayer ! déclara Éric en une imitation d’héroïsme. Rien ne pourra me briser ! »

Ce n’était que la stricte vérité : en dépit de la configuration matérielle, sa lucidité – il savait qu’ils étaient tous deux en train de respirer les vapeurs phéromonales – et son désir de paraître « brisé » sous une torture sexuelle prolongée faisaient de lui le maître de la situation.

Monique se laissa lentement glisser vers le bas. S’arrêta. Petit mouvement de rotation. Arrêt. Remontée. Arrêt. Redescente. Arrêt. Petit mouvement de rotation.

Elle était douée. Elle savait exactement ce qu’elle faisait, obéissant à un rythme intermittent d’une lenteur déchirante qui amenait Éric juste au bord et aurait pu l’y maintenir indéfiniment.

Mais Éric, qui s’était plus souvent qu’à son tour servi de sa queue dans le cadre de son travail, avait lui-même assez souvent prolongé ce genre situation au nom de la prouesse, et avait depuis longtemps appris à l’apprécier.

Il pouvait toujours jouir.

Il jouirait plus tard.

Cela dit, mieux valait rendre sa résistance crédible. Mieux valait ne pas donner l’impression d’abandonner trop tôt. Une tâche ardue, mais Éric avait des raisons de penser qu’il était… à la hauteur pour la mener à bien.

Monique trouvait impressionnante l’endurance contrôlée d’Éric tandis qu’il gisait là, sur le dos, livré sans défense au traitement qu’elle lui administrait, un grand sourire aux lèvres, comme si cela ne le dérangeait pas qu’elle le torture ainsi pendant des heures, voire des décennies.

Était-ce de la comédie ? Était-ce une question d’ego ? Était-ce la jouissance du supplice de Tantale sans fin ?

Ou bien, commençait-elle à se demander, Éric ne prenait-il pas ce jeu érotique un peu plus au sérieux qu’il ne le prétendait ? Pouvait-il vraiment cacher un secret ?

Quoi qu’il en soit, Monique découvrit non sans surprise que, d’aller-retour en aller-retour, la nécessité de plus en plus urgente d’une seconde libération montait en elle. Il lui fallait de plus en plus de discipline et de contrôle pour conserver un rythme lent et intermittent plutôt que de l’accélérer frénétiquement, tandis qu’en comparaison, le petit salopard en dessous d’elle semblait prendre les choses avec autant de calme qu’un concombre raidi par le gel.

Monique se dit qu’il valait mieux procéder à une nouvelle tentative pendant qu’elle en était encore capable. Non sans quelque effort mental, elle s’arrêta, haletante, sur la pente ascendante et s’y maintint, s’arrangeant pour légèrement contracter ses muscles inférieurs.

« Tu sais que ce signifie “Lao”, hein ? »

« Ça se pourrait bien… » soupira Éric en levant les yeux vers elle. En sueur, le souffle court, elle était à l’évidence bien partie pour un second orgasme sous l’influence des phéromones, mais elle ignorait ce dernier détail.

Le moment du coup suivant était venu.

« Et toi, tu sais ce qu’il y a dans cette tente mystérieuse, non ?

— Ça se pourrait bien… » parodia Monique, mais il semblait que, même sous l’influence du désir et des vapeurs, un nuage noir traversait son visage.

Éric employa la faible préhensibilité pénienne à laquelle il était parvenu à agiter suffisamment l’organe en question pour recentrer l’attention de Monique.

« Et ça se pourrait bien que je te dise ce que je sais si tu me dis ce que tu sais… »

Cela parut marcher.

« Qui torture qui ici ? fit Monique en se laissant doucement retomber pour reprendre son rythme de supplice de Tantale.

— Ça reste à voir, Mata Hari. »

Mais il fit ensuite rouler ses yeux en une expression de martyr aux anges et lui concéda quelques grognements et soupirs. Le moment approchait où il devait donner l’impression de perdre tout contrôle de soi.

Après quoi, il pourrait s’offrir le plaisir de le perdre pour de bon.

Éric était enfin en train de se tordre et de rouler sous elle et dans ses liens en une douloureuse extase, mais Monique doutait de pouvoir elle-même supporter plus longtemps cette torture érotique. Si celle-ci devait devenir une compétition d’endurance perverse, elle se trouvait à son désavantage, étant la seule aux commandes, la seule à devoir retenir le désir qu’avait son corps d’atteindre à l’apothéose charnelle par un exercice de volonté qui s’érodait rapidement.

Encore un peu, encore un peu…

« Bon, bon, gémit Éric, jugeant à la frénésie croissante du rythme de Monique que le moment était venu. Fais-moi jouir, et je te dirai ce que je sais de Lao.

— Parle d’abord ! dit Monique d’une voix entrecoupée.

— Pourquoi devrais-je te faire confiance ? »

Elle le regarda droit dans les yeux. « Parce que tu sais très bien que je veux jouir autant que toi, Éric Esterhazy. »

Il s’esclaffa. « C’est ce qui s’appelle être sur la même longueur d’onde, admit-il. Mais puisque tu veux autant que moi arriver au sommet de cette petite pièce de théâtre érotique, il n’est que justice que j’obtienne ma contrepartie. Tu dois me dire ce que tu sais sur ce qu’il y a dans la tente.

— Toi d’abord !

— Toi d’abord !

— Pourquoi te ferais-je confiance ?

— Et moi, pourquoi te ferais-je confiance ?

— Bon sang, Éric, ne pourrais-tu pas te comporter en gentleman maintenant ! »

Éric soupira ostensiblement. « Lao est le code de référence pour un genre d’opération que les Sibériens sont en train de monter ici contre la Grande Bleue, mentit-il. Quelque chose en rapport avec Davinda et son modèle climatique. »

Le rythme de Monique commença à s’accélérer, son souffle se fit plus court, mais elle continuait de faire tout son possible pour se retenir.

« Quel genre d’opération ? insista-t-elle. Peut-être Ivan répétait-il le mot à Davinda comme une clé post-hypnotique ou quelque chose de ce genre ?

— Tu crois que les Marenko vont confier des trucs pareils aux gens qu’ils embauchent ? gémit Éric. C’est tout ce que je sais ! »

Monique reprit de la vitesse. L’impatience d’Éric était de moins en moins simulée.

« Allez, Monique, gémit-il, tu ne trouves pas que ça suffit ? »

Elle ne répondit pas avec des mots. Ce n’était pas nécessaire. Et Éric n’y tenait pas. Pas encore, en tout cas. Elle se contenta de geindre, de soupirer, et se laissa aller. Il ne tarda pas à l’imiter. Après tous ces préliminaires cérébraux tordus, il n’eut pas longtemps à attendre pour que son corps soit emporté vers ce qui devait être leur conclusion naturelle.

« Eh bien… ? » dit Éric Esterhazy tandis que Monique, en sueur, reprenait son souffle au-dessus de lui dans les dernières lueurs rosées de son plaisir.

« Eh bien quoi… ? » murmura-t-elle, physiquement épuisée, sexuellement satisfaite, mais sidérée de découvrir qu’elle ne se sentait toujours pas rassasiée.

« Eh bien, nous avons conclu un marché, non ? Qu’est-ce qui est caché sous bonne garde au Grand Palais ? »

Une telle suite dans les idées stupéfia Monique. Autant que de sentir remuer sous elle ce qui aurait dû être complètement dégonflé. « Oh… l’ordinateur sur lequel ils vont faire tourner le modèle climatique de Davinda », dit-elle d’un ton rêveur en glissant une main sous elle pour s’assurer de cette impressionnante réalité, et en se mettant en position pour prendre l’avantage.

« Vraiment ? fit Éric, narquois. Je n’ai pas l’impression que tu sois en train de répondre à ma question…

— Si bien ! dit Monique en glissant en elle l’extrémité de l’organe palpitant, et elle me paraît assez fermement posée pour que je lui accorde une réponse immédiate.

— C’est ton idée d’un échange honnête d’informations ? se rebiffa Éric tandis qu’elle entamait une lente et torride rotation. Je sais que tu me caches quelque chose… Quoi ? »

Bien que son foyer sexuel fût à nouveau attisé, cette question refroidit tout net Monique. Oui, elle cachait quelque chose, se l’était caché à elle-même autant qu’elle le lui avait caché, l’avait refoulé au-dessous du niveau de la conscience émotionnelle afin de pouvoir continuer à travailler pour le client.

Et maintenant, elle était là, au milieu de l’expérience sexuelle la plus intense de toute son existence, et l’homme qui la lui procurait lui demandait la vérité, une vérité dont elle s’aperçut en ce moment de passion qu’elle avait envie de la crier sur les toits des médias.

Éric leva les yeux vers elle. Peut-être était-ce une illusion due aux feux renaissants qui les conduisaient vers une nouvelle étreinte, mais Monique s’avisa qu’elle n’avait jamais vu une telle expression de sincérité inquiète sur le visage théâtralement beau de ce prince de pacotille, un visage qu’en ce moment elle pouvait presque s’imaginer aimer.

« Que se passe-t-il, Monique ? dit doucement Éric. N’aie pas peur. Tu peux me le dire. »

Ce qu’elle fit.

« Il y a des raisons de penser que cet ordinateur est équipé d’un cerveau humain polymérisé en guise de processeur… »

« Quoi ! s’écria Éric.

— Ce n’est qu’une supposition…, se défendit Monique d’une voix geignarde.

— C’est… c’est…

— Horrible ? Écœurant ? Illégal dans toutes les juridictions ? »

Éric ne put qu’acquiescer mollement ; il venait d’apprendre à la dure quelque chose à son propre sujet. Il n’avait aucune considération particulière pour les lois, règles ou règlements de quelque juridiction que ce soit – en dehors de ceux du Syndic dont il relevait, et encore la charte des Mauvais Garçons autorisait-elle exceptionnellement ses citoyens-actionnaires à violer n’importe lequel d’entre eux s’il y allait de l’intérêt du cartel.

Il avait assurément commis des actes que la majorité de la population planétaire aurait considérés comme répréhensibles. Y compris des opérations d’élimination qu’un moraliste franchement pointilleux aurait pu avoir le mauvais goût de qualifier de « meurtre ».

Mais emprisonner un cerveau humain, polymérisé ou non, dans un ordinateur pour servir de processeur au système d’exploitation était apparemment suffisant pour soulever l’indignation d’un Mauvais Garçon confirmé. Qui, après tout, pouvait dire s’il serait « conscient » ou non, et de quelle horrible façon, hormis l’infortuné processeur carniciel lui-même ?

« Pourquoi… ? Que peuvent-ils espérer en obt…

— De la crédibilité. Parce que ce sera considéré comme une atrocité si inacceptable, que les Sibériens et le reste du monde croiront en un modèle climatique qui a besoin d’en passer par là pour prouver que la Condition Vénus est en route. Parce que la Grande Bleue ne se risquerait pas dans une telle entreprise si elle n’y croyait pas sérieusement… et donc… donc, j’y crois aussi… »

Psychologiquement, c’était plus qu’assez pour avoir raison de l’érection d’Éric, mais les aphrogaz n’allaient pas laisser la chair succomber à la volonté de détumescence de l’esprit.

Monique baissa les yeux vers lui, piteuse, pleine de regret, pathétique. « Un mal nécessaire, Éric, hein ? dit-elle d’un ton implorant. Ton syndic s’en est fait une spécialité, non ? Un mal terrible, mais si c’est la seule manière de sauver le monde de la Condition Vénus… et des tornades blanches… »

Éric perdit contenance. « C’est une putain d’escroquerie, oui ! » s’écria-t-il.

« Coupe les aphrogaz ! lança Éric.

— Quoi… ? Quoi… ? bégaya Monique, complètement perdue.

— Purge la pièce avec quarante pour cent d’oxygène !

— Quoi ? »

Monique commença à se rendre compte que ce n’était pas à elle qu’Éric avait donné un ordre incompréhensible, quand il la regarda plus directement et dit d’une tout autre voix : « Détache-moi, Monique. »

Elle demeura immobile au-dessus de lui tandis qu’elle le sentait se ramollir et glisser hors d’elle, que son propre feu commençait à s’éteindre, que le brouillard rosé se dissipait peu à peu clans sa tête, et qu’elle se retrouvait avec l’impression d’avoir été utilisée, complètement ridicule, à cheval sur un homme menotté dans le disney à deux sous d’une salle de torture médiévale…

« Allez, libère-moi ! »

Aphrogaz ? Purger la pièce avec de l’oxygène ?

Elle s’écarta brutalement de lui. « Libère-toi toi-même, espèce de salaud ! » hurla-t-elle.

Ses yeux inspectèrent le disney de salle de torture, en quête de n’importe quoi pouvant servir d’instrument ad hoc – une hache, une épée, même une batte de base-ball ferait l’affaire !

« Oh, je suis un salaud pour t’avoir joué un petit tour inoffensif dont tu ne peux pas dire que tu ne l’as pas apprécié, mais bien sûr, toi, et la fange capitaliste pour laquelle tu travailles, vous êtes aussi purs que de la neige non coupée de Bolivie !

— C’est pousser un peu loin… » Monique elle-même se trouva peu convaincante.

« Certes ! fit Éric d’une voix lourde de sous-entendus. Qu’est-ce qu’employer un cerveau humain comme processeur informatique et truquer la fin du monde pour en tirer profit, après tout ? Simplement… du pain et des jeux comme toujours, pas vrai ?

— Mais… si la Condition Vénus est en train de se mettre en place…

— Tu n’as pas entendu ce que j’ai dit, Monique ? riposta Éric, un peu moins sardonique. La Condition Vénus n’est pas imminente. Les tornades blanches sont des faux. Nous avons des enregistrements qui le prouvent.

— Et les vagues de chaleur humide ? Et l’El Niño de l’océan Indien…

— Probablement d’autres tours de passe-passe à l’aide de miroirs orbitaux !

— Ils ne…

— Sûr ! Des gens capables de fourrer un cerveau humain dans un ordinateur ne songeraient jamais à truquer le début de la Condition Vénus.

— Merde », dit Monique.

Quelle était la chute de cette stupide plaisanterie d’Ivan Marenko ?

Pourquoi la planète est comme une nymphomane ?

Plus facile à chauffer qu’à refroidir.

« Maintenant, Monique, veux-tu bien me libérer, je te prie ? dit Éric avec douceur. Nous avons à parler. Et je ne pense pas que tu tiennes vraiment à poursuivre cette conversation ici. »

Une petite bouffée d’air frais paraissait recommandée. Lorsqu’ils furent rhabillés, Éric emmena donc Monique, via le salon principal et la promenade, jusqu’à la poupe, où ils s’assurèrent une bulle d’intimité en faisant, assez ironiquement, semblant d’être engagés dans un rituel de séduction.

Il fallut serrer quelques mains et échanger quelques mots en passant, et quand ils se retrouvèrent côte à côte à l’arrière de La Reine, la brise du fleuve caressant leurs visages tandis que le bateau contournait l’île Saint-Louis, Éric avait de nouveau les idées claires et prenait conscience du caractère éminemment dangereux de ce qu’il avait fait sous influence.

Eduardo ne serait pas content. Les Marenko non plus.

De sa propre initiative, ou de façon plus précise et embarrassante, sous l’influence des aphrogaz et du sexe autant que de l’indignation, il avait pris une décision politique majeure sans l’autorisation du Syndic. Il avait révélé à Monique Calhoun l’existence des enregistrements concernant les tornades blanches.

À un agent de Panem et Circenses sous contrat avec la Grande Machine Bleue.

Il avait été un vilain Mauvais Garçon. Sa grande gueule – ou, comme M’man l’aurait sans doute formulé, son gros zob stupide – l’avait peut-être précipité dans une merde noire.

« Ces enregistrements…, dit froidement Monique, ils prouvent vraiment que les tornades blanches sont des faux ? »

Éric hocha la tête. « Ils ne constitueraient peut-être pas des preuves légales dans la plupart des juridictions, mais c’est devant le tribunal de l’opinion publique que ça compte. Et le premier petit malin venu pourrait utiliser ça pour convaincre jusqu’aux plus Bleus des Bleu Bon teint que le temps surprenant de ces derniers jours était lui aussi truqué.

— Simuler la Condition Vénus…, marmonna Monique. Réchauffer encore plus la planète en vue d’obtenir de gros contrats pour la refroidir…

— Si ces enregistrements sont communiqués aux médias, la Grande Bleue, la CONASC, et toute nouvelle tentative pour discuter de la Condition Vénus sont aussi morts que… aussi morts que…

— Qu’un corps humain après l’ablation de son cerveau pour l’installer dans un ordinateur ? suggéra Monique en ricanant. Tu sais ce que je pense ? »

Pour les nécessités de la couverture, ils étaient appuyés au bastingage, l’un contre l’autre, leurs visages se faisant face comme s’ils allaient bientôt devenir amants, mais les regards qu’ils échangeaient n’avaient rien de romantique.

« Que je suis un impitoyable salaud de phallocrate superficiel et égoïste pour avoir envoyé des aphrogaz dans le boudoir et tiré sans la moindre honte avantage de ta douce innocence ? »

Cela ne parut pas amuser Monique. Mais elle semblait avoir dépassé sa colère contre lui.

« Ça aussi, dit-elle. Mais tu as raison. Ce n’est qu’une blague débile de potache en comparaison de ce qu’ont fait… les pourris de capitalistes pour qui je me suis retrouvée à travailler. Si c’est vraiment ce qu’ils ont fait.

— Je te l’ai dit, j’ai la preuve que les tornades…

— Mais je ne sais pas s’il y a vraiment un cerveau humain dans le modèle climatique de Davinda, c’est seulement une déduction à partir de…

— Tu ne veux pas y croire !

— Et toi ? »

Éric haussa les épaules. « Qui y croirait ?

— Que vas-tu faire de ces enregistrements ? dit lentement Monique.

— Ce n’est pas à moi d’en décider, répondit Éric avec beaucoup trop de sincérité.

— Ton… syndic, alors. »

Que pouvait-il lui apprendre de plus ?

Juste ce qu’elle était capable d’imaginer elle-même.

« Les vendre, dit-il. Pour une belle somme.

— Aux médias ?

— Ou… au plus offrant…

— Comme les Marenko ? Qui les utiliseront pour détruire la CONASC et la Grande Bleue, et discréditer à jamais l’hypothèse de la Condition Vénus… ou jusqu’à ce qu’il soit trop tard ?

— Tu peux penser ça. N’attends pas d’autres commentaires.

— Tu ne peux pas faire ça, Éric. Et si nous étions vraiment en train de nous acheminer vers la Condition Vénus quand bien même les tornades blanches seraient fausses ? Et si le modèle climatique de Davinda le prouvait effectivement, cerveau humain ou pas ? Tu veux vraiment discréditer la vérité parce qu’il se trouve que ses messagers sont des menteurs capitalistes dépourvus de principes ? Sans avoir de certitude ? Sans savoir ?

— Alors voyons ce qu’il en est exactement ! » lâcha Éric.

Ce qui coulait de source.

Il regarda Monique droit dans les yeux, toute morgue évacuée de son expression – du moins l’espérait-il.

« Quand tu veux ouvrir une huître, dit-il, tu emploies un couteau spécial. Sais-tu ce que je pense ? »

Monique se contenta de secouer la tête.

« Je pense que tu vas faire remonter ce que tu as appris le long d’une quelconque hiérarchie…

— Tu peux penser ça. N’attends pas d’autres commentaires.

— Donc les… gens qui se trouvent à l’extrémité de cette chaîne vont savoir que d’une façon ou d’une autre nous pouvons faire éclater toute cette arnaque avec les enregistrements des tornades blanches…

— Donc… ? »

Éric marqua un temps. Il inspira profondément, gonflant sa poitrine de l’air du fleuve tandis que son bateau, entraîné vers l’ouest par le courant, passait devant la gloire illuminée de Notre-Dame. N’était-il pas le maître de La Reine de la Seine ? Cela ne faisait-il pas de lui le prince de la ville ? Ou bien n’était-il qu’un portier de luxe ?

Éric savait qu’il était sur le point de franchir un nouveau fleuve – non pas la Seine, mais un Rubicon personnel. En était-il seulement capable ? S’il réussissait, il se rachèterait auprès d’Eduardo Ramirez et de son syndic. S’il s’adjugeait une telle autorité et échouait, les alligators de la Seine risquaient de se régaler d’un dîner princier.

« Donc tu dis à ta hiérarchie qu’à moins que je ne sois autorisé à inspecter avant dimanche ce qui est caché dans cette tente dans le Grand Palais, les enregistrements sur les tornades blanches seront livrés aux médias samedi.

— À moins que nous…, le corrigea Monique. Nous travaillons ensemble, mon doux prince.

— Soit. »

Monique l’observait à présent avec plus d’attention, comme si elle étudiait un nouvel Éric Esterhazy, un homme qu’elle n’avait jamais vraiment vu.

Et, pensa Éric, peut-être a-t-elle raison.

« Tu n’as pas réellement l’autorité de lancer une menace comme celle-là, n’est-ce pas, Éric ? dit-elle avec douceur – avec admiration, fut-il flatté de penser. Tu prends un gros risque personnel, n’est-ce pas ? Tu ne sais pas si ta… hiérarchie te soutiendra, ou… ou… »

Éric lui adressa un grand sourire stoïque de héros, à demi-convaincu lui-même en cet instant. « Ta hiérarchie pourrait penser ça. Mais oseraient-ils prendre le risque ? »

Pour la première fois depuis qu’ils étaient montés sur le pont, Monique lui sourit. Ce n’était pas un sourire lascif, ce n’était pas un sourire amoureux, ce n’était peut-être même pas un sourire amical, mais il paraissait tout à fait sincère.

« Tu sais ce que je pense, Éric ? »

Il secoua la tête.

« Il faut que nous trouvions pour qui et pour quoi nous travaillons vraiment – toi et moi, prince Vaillant. Voilà ce que je pense. »

Elle ne l’embrassa pas, ne l’étreignit pas, mais prit sa main et la serra avec énergie, comme un compagnon d’armes.

Ce qui, en cet instant, parut à Éric tout à fait suffisant, tout à fait juste, tout à fait approprié.

9

Alors, M’man… ?

— Alors quoi, Éric ? dit M’man avant d’avaler une longue gorgée de son mimosa.

— À ton avis, que va dire Eduardo ? »

Plutôt que de traiter directement avec Ramirez, Éric avait jugé préférable d’utiliser M’man comme tampon, du moins dans un premier temps.

Il lui avait demandé de venir le retrouver pour un brunch – elle se levait rarement assez tôt pour prendre ce qui portait le nom de petit déjeuner – à bord du Café du Monde.

C’était une péniche transformée ancrée derrière l’île de la Cité, là où un bras de la Seine la séparait de l’île Saint-Louis. Elle avait été reconvertie en disney du célèbre café éponyme qui se dressait jadis dans le Quartier français de la Nouvelle-Orléans engloutie, lui-même un disney d’un bistrot « typique » du Quartier latin dans le « gai Paris ».

On y servait du café à la chicorée, des beignets saupoudrés de sucre, des œufs bienville, et un assortiment d’autres mets pour brunch censés être originaires de Louisiane ; correctement cuisinés, il n’en restait pas moins que c’étaient généralement des disneys, parfois doublement déplacés, comme le restaurant lui-même.

« Je crois qu’Eduardo ne sera pas content », lâcha M’man, ce qui n’avait rien de surprenant.

Éric acquiesça d’un air sinistre.

Lorsqu’il avait choisi le Café du Monde, il avait oublié, du moins consciemment, que la péniche était amarrée près du Monument de la Déportation, construit pour commémorer l’un des nombreux évènements monstrueux de la plus monstrueuse des guerres du monstrueux XXe siècle.

Et de fait, vu du fleuve, il se présentait sous la forme d’une grille en fer dans un quai en pierre qui rappelait la porte de la Tour de Londres donnant sur la Tamise par où passaient jadis les prisonniers d’État que l’on emmenait à l’échafaud.

Pour une raison ou pour une autre, cela ne semblait pas un feng shui favorable.

Pire encore, la version parisienne, couverte de plantes grimpantes souvent à demi submergées, constituait l’un des repaires favoris des alligators de la Seine à cause de la proximité d’un autre restaurant flottant qui jetait ses restes dans la rivière pour les attirer, histoire d’ajouter à la couleur locale. Ces créatures conservaient encore trop de dignité pour mendier des rogatons auprès des dîneurs, mais elles allaient et venaient lentement en contrebas de la table voisine du bastingage où étaient assis Éric et sa mère, dans le vague espoir reptilien que quelqu’un tombe par-dessus bord.

Ou leur soit jeté dans un accès de colère.

« C’est pourquoi je veux qu’il l’apprenne d’abord de toi, M’man. »

Elle secoua la tête. « Là, il ne serait vraiment pas content. Il se sentirait insulté.

— Insulté ?

— Tu as pris sur toi-même de dire à Annie la Petite Orpheline que les tornades blanches sont bidon et que les Mauvais Garçons en ont la preuve. Puis tu t’enfonces en te servant des enregistrements, que les Sibériens pourraient peut-être acheter, pour faire ta petite offre personnelle que la Grande Machine Bleue ne peut refuser – et si ça se trouve, flanquer en l’air un contrat à huit chiffres dans la foulée. »

M’man but une nouvelle gorgée de mimosa.

« Je dirais que tu as eu du cran, n’est-ce pas, Éric ? »

Il hocha la tête d’un air morose.

« Tu as eu le cran de faire tout ça, reprit-elle, mais tu n’as pas les couilles d’en informer toi-même Eduardo ? Il va se sentir insulté, Éric – insulté, tu comprends ?

— Évidemment, vu sous cet angle…

— Sois un homme, fiston ! Je ne sais pas jusqu’à quel point ce que tu as fait va mettre Eduardo en colère, mais aussi sûr que la merde pue, il va te détester comme le trouillard que tu serais si c’est ta mère qui doit le mettre au courant ! »

Elle lui lança un sourire carnassier.

« De toute manière, fiston, qu’est-ce qui peut t’arriver de pire ? »

D’une pichenette, elle projeta par-dessus bord un morceau de boudin cajun.

Un alligator referma ses mâchoires dessus avant qu’il n’ait touché l’eau.

Monique Calhoun estimait qu’elle « devenait professionnelle ». Elle appela Avi Posner et lui demanda de la retrouver à midi près du pilier sud-ouest de la tour Eiffel – à l’extérieur, dans un endroit choisi au hasard où il n’y aurait aucun danger qu’un mouchard les épie. Fidèle à la même paranoïa professionnelle, elle refusa de lui donner la raison de ce rendez-vous.

Une nouvelle vague d’air chaud et saturé était arrivée sur le nord-ouest de l’Europe, suscitant des conditions climatiques qui avaient tout d’un honnête disney de la Louisiane perdue ou de la côte équatoriale de l’Afrique, d’où elles provenaient peut-être, guidées depuis orbite par les miroirs de l’ignoble « client ». C’était en tout cas ce que Monique soupçonnait à la lumière de ce qu’elle savait désormais.

Les piliers de la tour Eiffel étant devenus depuis longtemps d’immenses treilles de fer recouvertes jusqu’au premier étage de plantes grimpantes – chèvrefeuille, lierre, bougainvillées et liseron –, ils formaient une immense tonnelle ombragée et parfumée sous laquelle on pouvait trouver quelque répit malgré la foule des touristes, des vendeurs à la sauvette et des musiciens ambulants.

Avi Posner était déjà assis sur un banc de bois lorsque Monique arriva. « Alors ? s’enquit-il sans prendre la peine de se lever pour l’accueillir.

— Je commence par quoi ? demanda Monique en s’asseyant sans s’embarrasser elle non plus de mondanités. Par la bonne nouvelle, la mauvaise, celle qui est encore pire, ou bien par la pire de toutes ? »

Posner se contenta de fixer sur elle un regard aussi impatient que glacial.

« Alors, enchaîna-t-elle, je commence par la bonne : j’ai découvert que “Lao” est le nom de code d’une sorte d’opération menée par les Sibériens contre les… intérêts de notre client à la CONASC. »

Elle leva la main pour lui intimer le silence. « Et ne me demandez pas comment je m’y suis prise !

— Puis-je au moins vous demander si Davinda y joue un rôle ?

— Vous le pouvez toujours, mais la meilleure réponse que je puisse vous donner se limitera à “sans doute”. »

Posner ne paraissait guère enchanté. Et cela, c’était la bonne nouvelle.

« Et la mauvaise ?

— Elle est effectivement très mauvaise. »

Avi Posner tapait du pied, brûlant d’impatience.

Monique fronça les sourcils, marqua un temps, hésita, regarda autour d’elle. D’un point de vue strictement rationnel, elle avait conscience d’être vraiment paranoïaque, mais, bon…

« Vous m’avez conseillé autrefois de partir du principe qu’il y avait des micros partout », rappela-t-elle.

L’impatience de Posner se mua en inquiétude, en souci professionnel. « Elle l’est à ce point ?

— Pire encore.

— Allons faire un tour. »

Du sud-est de la tour à l’École militaire, le long parc du Champ de Mars s’étendait dans un couloir d’immenses chênes formant une autre canopée de verdure ombragée.

Un disney « naturel », pensa Monique avec aigreur tandis qu’ils suivaient lentement un sentier à travers le tunnel feuillu en direction de la silhouette carrée et déplacée de l’École militaire. La Louisiane perdue, recréée dans un Paris qui était lui-même un produit des changements climatiques entretenu par l’industrie climatech. Laquelle s’était peut-être désormais retournée contre lui. Cette même industrie climatech qui, du moins temporairement, était en train de transformer le monde en un disney de la Condition Vénus. Des disneys à l’intérieur de disneys à l’intérieur de disneys…

« Les tornades blanches sont fausses, Avi, finit par dire Monique. On les a créées à l’aide de miroirs orbitaux. »

Posner se figea sur place. « Comment avez-vous appris ça ? demanda-t-il d’un ton brusque.

— C’est Esterhazy qui me l’a dit.

— Esterhazy ! Vous vous attendez à ce que je prenne pour argent comptant tout ce qu’il vous raconte ?

— Ils ont des preuves. Ils détiennent les enregistrements de conversations. »

Posner s’assit sur un banc tout proche – un acte que l’on aurait dit involontaire. Il semblait stupéfait. Bien plus stupéfait, même, que cette révélation ne le justifiait – du moins Monique en eut-elle l’impression.

« Notre client suscite les tornades blanches avec des miroirs orbitaux… ? dit-il doucement.

— Et il se pourrait bien qu’il soit en train de créer tout aussi facilement les autres conditions climatiques censées annoncer la Condition Vénus, non ? dit Monique en s’asseyant à ses côtés.

— Ajuster quelques miroirs, dévier quelques jet-streams, jouer avec les courants océaniques… Personne ne s’en rendrait compte, à moins de surveiller les miroirs de très près… depuis orbite… et seule la Grande Machine Bleue possède ce genre d’équipement… »

Posner avait baissé la voix jusqu’à marmonner dans sa barbe, tandis que le pli de ses sourcils froncés se creusait de plus en plus.

« Des cerveaux humains… des tornades truquées… des disneys de la Condition Vénus…

— Ce n’est pas tout…, lui dit Monique, hésitante.

— Il y a pire ? » gémit Posner.

Elle hocha nerveusement la tête.

« Eh bien ?

— Eh bien… j’ai dû procéder à un échange d’informations pour découvrir tout ça…

— C’est censé être une surprise ? fit Posner, mordant. Qu’avez-vous dit à Esterhazy ? »

Monique hésita. « Que le modèle climatique de Davinda tournait peut-être sur un ordinateur employant un carniciel humain, lâcha-t-elle précipitamment.

— Et ?

— Écoutez, Avi, je ne suis pas une professionnelle de ce genre de choses, et je ne tiens pas à l’être. Alors vous ne pouvez pas me jeter la pierre. » Monique avait adopté un ton plaintif comme base de sa stratégie défensive. « Je ne savais pas qu’ils… je veux dire… »

Un autre jeu de disneys à l’intérieur de disneys à l’intérieur de disneys, car cette affirmation était elle-même une manœuvre calculée, destinée à masquer sa collusion avec Éric, sa trahison du client de PC et du Mossad en faveur de celui des Mauvais Garçons, en vue de découvrir la vérité au sujet de ce que son client à elle cachait.

Elle n’était pas une professionnelle ? Il lui semblait qu’elle devenait bien plus désormais. Mais pour l’instant, elle préférait éviter de se demander quel métier elle exerçait, et s’il était plus jeune que le plus vieux du monde.

« Alors, voilà, Esterhazy, les Mauvais Garçons…

— Allez-y, accouchez ! »

Je pense que la dame a assez protesté, décida Monique.

« Les Mauvais Garçons ont l’intention de découvrir ce qui est caché dans l’enceinte de toile au Grand Palais, dit-elle dans un souffle, mettant un terme à son numéro de réticence. Et, eh bien…

— Allez-vous cracher le morceau ?

— Et ils se servent des enregistrements dans ce but. Je dois délivrer leur ultimatum. Si nous ne laissons pas Esterhazy accéder à l’ordinateur sur lequel le modèle climatique de Davinda doit tourner dimanche prochain, samedi, ils livrent en pâture aux médias les enregistrements prouvant que les tornades blanches ont été créées de toutes pièces. »

Monique haussa les épaules, sourit tristement. « Voilà, c’est tout. »

Avi Posner eut besoin d’un moment pour digérer l’information. Puis, à l’improviste, il lui adressa un petit sourire sinistre. « Bien, dit-il.

— Bien ? »

Elle avait imaginé toutes sortes de réactions, mais celle-ci n’en faisait certainement pas partie.

« Vous vous en êtes bien tirée. Vous avez fait ce qu’il fallait. Et les Mauvais Garçons également.

— C’est vrai ? Vous n’êtes pas en colère ?

— Oh, je suis dans une colère noire, du moins sur le plan professionnel. Mais pas contre vous. Ni contre Esterhazy ou son syndic.

— Contre… notre client ? » risqua Monique, qui commençait à saisir le sens général.

Posner acquiesça. « Marchons. » Et il se leva du banc pour revenir sur ses pas, entraînant Monique sous les voûtes végétales en direction de la tour Eiffel.

« Que savez-vous du Mossad ? s’enquit-il après un moment de silence.

— Il a évolué à partir des services secrets israéliens, qui se sont restructurés en syndic lorsque le gouvernement dont ils dépendaient a perdu l’essentiel de sa souveraineté ? Il fournit des services de sécurité et d’espionnage à ses clients ? »

Et lorsque le prix est correct, il se tape le sale travail et le travail qui nécessite de se mouiller, songea Monique, mais il aurait été peu diplomatique d’ajouter cela à voix haute.

Posner acquiesça. « Le point important, c’est que le Mossad est un syndic, avec une charte et des citoyens-actionnaires. Nous ne sommes pas le service de sécurité d’une quelconque entité, entreprise ou souveraineté. Nous travaillons sous contrat. Et notre charte fixe des limites aux termes des contrats que nous acceptons.

— Qu’essayez-vous de me dire, Avi ? »

Posner avait l’air plus ou moins ailleurs. Il la regarda dans les yeux, mais ne répondit pas directement à sa question.

« Israël a été partiellement fondé par les kibbutzniks. Les kibboutzim comptent parmi les ancêtres directs des syndics modernes. Ils possédaient des chartes, appartenaient collectivement à des citoyens-actionnaires qui élisaient leurs conseils de gouvernement – et cela, même au temps du capitalisme et de la souveraineté nationale absolue.

— Je ne vois pas où vous voulez en venir, Avi…

— À ceci, Monique : les racines collectivistes du Mossad remontent loin dans l’ère capitaliste, et les organisations à partir desquelles notre syndic a évolué n’étaient pas des entreprises vouées au profit, mais des collectifs d’idéalistes utopistes.

— D’accord, le Mossad est un syndic respectable. Et alors ?

— Alors ? Ce n’est pas le cas de notre client, Monique ! répliqua Posner d’un ton sec. Savez-vous qui dirige vraiment la Grande Machine Bleue ?

— Kutnik ? Hassan ben Mohammed ?

— Personne, Monique. Il n’y a pas de citoyens-actionnaires devant qui les conseils des entreprises la composant pourraient être responsables. Et pas de charte mettant en avant une philosophie morale. Ce n’est qu’une vague réunion d’anciens capitalistes, rien que des entreprises dont le défaut et la seule valeur est la maximisation du profit. La Grande Machine Bleue est… une machine. Un mécanisme pour générer des bénéfices sans qu’aucune responsabilité morale, individuelle ou collective, n’entre en jeu à quelque moment que ce soit. Voilà pourquoi l’ordre mondial capitaliste pouvait aveuglément déstabiliser le climat planétaire en se détruisant lui-même au passage. Il n’était pas mauvais. Il ne reconnaissait pas le mal ou le bien. Dans ce sens, dans un sens moral, il n’avait pas d’âme.

— Donc… ?

— Donc ? Nous ne sommes pas des capitalistes ! déclara Posner avec une passion qui déconcerta Monique. Ni Panem et Circenses, ni les Mauvais Garçons, et encore moins le Mossad ! Votre syndic a peut-être une autre philosophie morale que le mien, ou celui d’Esterhazy, mais nous en avons une, ce qui n’est pas le cas de la Grande Bleue. Et nos chartes sont d’accord sur un point : aucun contrat ne nous oblige à aider des clients capitalistes à commettre des atrocités sans autre prétexte que leur propre profit !

— Par exemple utiliser un cerveau humain comme processeur carniciel dans un ordinateur ? Ou simuler l’imminence de la Condition Vénus ?

— Ça dépend…, dit Posner, soudain pensif.

— De quoi ?

— Des fins dont ce sont les moyens. Vous avez sûrement entendu l’aphorisme stupide qui prétend que la fin ne justifie pas les moyens. Mais c’est bien entendu l’inverse qui est vrai. À part la fin, rien ne justifie les moyens.

— Quelle fin pourrait justifier des moyens comme ceux dont nous venons de parler ?

— Sauver la planète de la vraie fin du monde, bien sûr. Nous autres, du Mossad, commettrions des atrocités qui feraient rentrer Hitler sous terre si nous avions la conviction que c’est en effet indispensable pour la survie de la biosphère. »

Ils étaient à présent revenus sous la tour Eiffel, parmi les touristes, les vendeurs et les musiciens ambulants, dans l’ombre des frondaisons qui submergeaient les piliers du monument en exhalant de riches parfums de fleurs.

Même à l’ombre, l’air humide demeurait étouffant, mais si vicié que puisse être le temps actuel, et alors même que cette tonnelle n’était qu’un disney, tout cela continuait d’appartenir, du moins pour un temps, à la tendre biosphère d’un monde vivant.

Est-ce que je commettrais des atrocités qui feraient rentrer Hitler sous terre pour la sauver ? se demanda Monique.

Elle l’ignorait, et espérait ne jamais devoir le découvrir.

Mais elle croyait avoir saisi ce qu’Avi Posner essayait de lui dire. Elle comprenait son impitoyable logique morale, avec laquelle elle ne pouvait qu’être d’accord au plus profond du plus dur de son cœur.

Elle savait que faire le mal pour sauver son monde, un monde qui vivait et respirait, n’était pas seulement une affaire de justice ou d’injustice, mais aussi de courage.

Pour la première fois de sa vie, elle était confrontée à la cruelle prise de conscience que le courage nécessaire pour commettre un moindre mal afin d’en prévenir un bien pire était plus grand que celui qui consistait à agir d’une manière juste face au danger ou à l’adversité.

Et si le mal qu’il fallait prévenir était le mal ultime, la mort de toutes les choses vivantes, Avi Posner avait raison. Tous les moyens étaient justifiés pour parvenir à cette fin. N’importe lesquels.

« Vous avez raison, Avi, dit-elle paisiblement. Certaines fins justifient n’importe quels moyens.

— Mais se contenter d’empocher des bénéfices n’en fait pas partie ! dit férocement Posner. Et si ces enfoirés de capitalistes commettent de telles saloperies pour nulle autre cause que le profit, quel que soit leur contrat avec le Mossad, il est nul et non avenu ! »

Il accomplit un effort visible pour se calmer. « Donc…

— Donc ?

— Donc, j’ai encore plus besoin qu’Esterhazy et vous de vérifier si mon client a installé un cerveau humain dans cet ordinateur. Parce que nous savons maintenant qu’il nous a menti en truquant les tornades blanches et sans doute aussi cette météo de merde suggérant l’imminence de la Condition Vénus. Alors, si ce cher client a installé un cerveau humain dans l’ordinateur du modèle climatique de Davinda sans nous en parler, le Mossad ne va pas continuer à honorer un contrat sans au moins tirer les choses au clair. Par tous les moyens nécessaires.

— Vous allez donc répercuter vers le haut le chantage d’Esterhazy ?

— Et comment ! Et au nom de mon syndic, je vais ajouter une condition de mon cru : le Mossad cessera de fournir ses services sous contrat tant que je n’aurai pas vu ce qu’on me cache ! »

On ne convoquait pas Eduardo Ramirez, et certainement pas à un rendez-vous dans l’heure. En dépit sa nervosité à l’idée d’entrer dans la tanière du lion, Éric Esterhazy fut donc obligé de se pointer au bureau d’Eduardo sans être annoncé.

Le Syndic des Mauvais Garçons n’avait pas de bureaux attitrés ; les citoyens-actionnaires à qui il en fallait un le louaient sur leurs fonds personnels. Eduardo avait choisi de s’installer tout en haut de la tour Montparnasse, un immeuble de bureaux assez décati qui lui procurait un certain anonymat, ainsi qu’une vue magnifique sur le nord de la ville.

En lui-même, l’endroit n’avait rien de spacieux – un vestibule, une pièce à l’entrée pour la réceptionniste et le préposé à l’ordinateur, un modeste bureau intérieur pour le secrétaire d’Eduardo, et le repaire de celui-ci.

Meublé dans un style italien rétro-déco, l’endroit tenait plutôt du salon. Pas de bureau en tant que tel, mais une énorme table en ébène évoquant un meuble de salle à manger free style, avec une série d’indentations arrondies destinées à accueillir le siège préféré d’Eduardo – un antique fauteuil pneumatique de dentiste qui pouvait adopter pratiquement n’importe quelle configuration et position – et des sièges de moindre importance pour les individus de moindre importance.

Principal élément du décor, la fenêtre, avec sa vue panoramique sur Paris, avait été entourée de lambris d’argent poli comme s’il s’agissait d’une peinture, mais il y avait également deux ou trois petits Mondrian et un Modigliani accrochés au mur.

En parfait Mauvais Garçon, Eduardo entretenait un protocole bureaucratique minimal ; cela ne posait donc aucun problème pour un citoyen-actionnaire du niveau d’Éric de débarquer à l’improviste et d’obtenir une entrevue immédiate.

C’était ensuite que les ennuis risquaient de commencer.

Eduardo ne prit pas la peine de se lever pour l’accueillir, ni de lui serrer la main, ni de lui donner l’accolade. D’ailleurs, Éric n’avait rien espéré de ce genre.

« Dois-je comprendre que tu as quelque chose d’urgent à me dire, Éric ? s’enquit-il simplement.

— Oui », fit Éric dans un style d’une sobriété similaire. Et, après s’être assis, il raconta toute l’histoire de façon aussi brève et succincte que possible, à l’aide de phrases courtes, ne laissant absolument rien de côté, pas même son emploi des aphrogaz, ni la position allongée dans laquelle il avait obtenu la plupart des informations qu’il transmettait, ni sa collusion avec Monique Calhoun. D’un côté, il voulait tout déballer d’une seule traite avant de perdre courage, et de l’autre, il pensait qu’il devait au moins ça à Eduardo et à son syndic.

Quand il eut terminé, Ramirez se contenta de rester assis, silencieux, à le regarder au-dessus de ses doigts entrelacés pendant une bonne minute. Il n’affichait aucune émotion et ne laissait rien transpirer, laissant ce soin à Éric.

« Tu as pris un sacré risque, n’est-ce pas ? lâcha-t-il enfin.

— C’était nécessaire… vu les circonstances…

— Des circonstances intéressantes, dit Eduardo, le visage toujours de marbre. Que tu avais suscitées.

— J’ai obtenu un renseignement de valeur.

— Vraiment ?

— Nous savons maintenant qu’un cerveau humain…

— Une supposition, coupa froidement Eduardo. Mais nous avons appris autre chose. » Sourire glacial. « Sais-tu ce que c’est ? »

Éric sentait qu’on le mettait à l’épreuve d’une manière qu’il avait du mal à comprendre. Il prit grand soin de réfléchir avant de répondre. « Que… que si Monique Calhoun a avalé mon mensonge comme quoi Lao est un code pour une de nos opérations, ce n’est pas une des leurs.

— Peut-être, dit Eduardo. Ou bien… ? » Il haussa un sourcil inquisiteur.

« Ou bien… si c’est le cas, Monique Calhoun n’est pas au courant… pas plus qu’elle ne savait qu’ils ont truqué les tornades blanches… »

Eduardo hocha la tête. Mais il ne sourit pas en guise d’approbation. Pas du tout.

« Mais maintenant, elle est au courant, dit-il. Et bien plus important, la Grande Bleue va savoir que nous savons par l’entremise d’une décision politique majeure que tu as prise sans autorisation préalable du Syndic. Ne dirais-tu pas que tu en as un peu trop fait à ta tête, Éric ?

— Je n’étais pas vraiment en position de donner un coup de fil d’abord. » Et en dépit de la gravité des circonstances, Éric ne réussit pas à ravaler complètement son sourire.

« Exact, reconnut Eduardo avec un tressaillement à peine perceptible à la commissure des lèvres.

— Alors j’ai fait ce qu’il fallait ?

— Tu as certainement fait quelque chose de dangereux.

— De dangereux ? »

Eduardo Ramirez le laissa transpirer pendant encore trente bonnes secondes.

« Oserai-je supposer qu’étant donné les circonstances, tu n’as peut-être pas calculé les ramifications avec toute la rigueur de la froide logique ? suggéra-t-il enfin d’un ton narquois. Que tu n’as peut-être pas eu pleinement conscience du pari que tu étais en train, euh, d’engager, ni de l’enjeu ?

— Ben… peut-être pas…, dit Éric, mal à l’aise.

— Il est vrai que nous ne perdons rien en laissant la Grande Bleue savoir que nous sommes en possession d’un matériel capable de la détruire, et que nous avons effectivement besoin de vérifier si elle emploie des cerveaux humains comme unités centrales, mais… »

Eduardo laissa ce « mais » en suspens et avança la paume, priant, ou peut-être défiant Éric de compléter sa phrase.

Et bien entendu, Éric prenait à présent conscience de ce qu’il avait plus ou moins su depuis le début.

« … mais si la Grande Bleue déjoue mon bluff…

— Il n’y a pas de bluff, Éric ! le rabroua Eduardo. Tu n’as pas lancé une menace personnelle, tu as lancé une menace au nom des Mauvais Garçons. Et pour une question d’honneur et de crédibilité, les Mauvais Garçons ne peuvent jamais être convaincus d’avoir bluffé. Si la Grande Bleue est assez suicidaire pour croire que c’est le cas, nous devrons vendre les enregistrements aux médias, même si…

— Même si ça signifie flanquer en l’air une vente bien plus lucrative aux Marenko », compléta Éric.

Eduardo acquiesça. « Maintenant, tu comprends ce que tu as fait. Et à quelles conséquences tu t’exposes personnellement. Parce que, si ça se produit…

— Ce ne sera pas très bon pour mon avancement ? » dit Éric d’une petite voix, préférant ne pas se demander, et encore moins demander jusqu’à quel point cela pouvait se révéler nuisible à sa carrière.

« Pas bon du tout », dit Eduardo.

Puis, inopinément, son comportement changea du tout au tout.

Il sourit, se leva, se dirigea vers un petit bar et servit deux verres de cognac, avant de faire signe à Éric de le rejoindre devant la grande fenêtre panoramique. Une vue de Paris façon affiche touristique se déploya devant le jeune homme, luxuriante, verdoyante et magnifique depuis cet endroit parfaitement climatisé en dépit de la réalité moite qui s’étendait de l’autre côté de la vitre.

Des disneys partout où se posait le regard.

Éric se demanda, mal à l’aise, si la volte-face foudroyante d’Eduardo Ramirez n’était pas plus ou moins du même acabit ; quand ce dernier lui tendit son verre, il lui fallut une certaine discipline pour se contenter d’une gorgée mesurée de gentleman, au lieu d’y aller d’une grande lampée afin de se donner du courage.

« D’un autre côté, Éric, reprit Eduardo comme s’il poursuivait la même conversation, mais sur un tout autre ton, si cela ne se produit pas, tu auras gagné le droit d’être considéré avec le plus grand respect parmi les Mauvais Garçons. Parce que tu as pris un énorme risque personnel pour faire ce qu’il fallait dans l’intérêt du Syndic.

— Ce qu’il fallait ? Mais si ça tourne mal…

— Ce qu’il fallait faire moralement. Je ne te parle pas de perte ou de profit. Les Mauvais Garçons ne sont ni des capitalistes avec l’économie pour seule valeur, ni les gangsters mal dégrossis des fantasmes nostalgiques de ta mère. Tu as fait ce qu’il fallait. Je dis sans fausse modestie que j’aurais agi de même à ta place. Sinon, je n’en serais pas où j’en suis aujourd’hui. Je ne peux pas te protéger des conséquences, et je ne m’en mêlerais pas si j’en avais la possibilité, mais que tu gagnes ou que tu perdes, tu as bien agi, et je t’admire pour ça.

— J’ai bien agi, mais je dois en supporter les conséquences si ça tourne mal ?

— Qui d’autre suggérerais-tu pour supporter les conséquences de tes actes ?

— Ça paraît injuste.

— La vie est injuste. Peut-être t’en es-tu rendu compte ? Et s’il se révèle que ton erreur de jugement a coûté une somme importante au syndic… » Il haussa les épaules. « Nous ne sommes pas des capitalistes, Éric. Les décisions personnelles au nom de la collectivité nécessitent l’acceptation de la responsabilité individuelle en ce qui concerne les résultats. En fin de compte, et les Américains ne sont jamais tout à fait parvenus à le comprendre, c’est chaque citoyen-actionnaire qui est responsable. »

Éric but une autre gorgée de cognac, plus copieuse mais toujours contrôlée. Il avait peur, il savait qu’il s’était mis dans cette situation sans être pleinement conscient de ce qu’il faisait.

Mais il avait aussi l’impression d’avoir involontairement gagné quelque chose dans l’affaire. Pas seulement l’aura dorée d’avoir « bien agi », ni la poussée d’adrénaline de la bravoure, mais le sentiment d’avoir acquis son entrée dans une compagnie exclusive, d’être en un sens, au-delà de leurs positions respectives dans la hiérarchie du Syndic, devenu l’égal d’Eduardo et accepté comme tel.

Peut-être avait-il simplement – même s’il n’y avait rien de simple là-dedans – cessé de n’être que le fils de sa mère aux yeux d’Eduardo Ramirez, voire aux siens, pour devenir pleinement un homme.

« Compris, Eduardo. » Et il trinqua avec lui. « Compris et accepté. »

Eduardo trinqua en retour, et les deux hommes conclurent leur discussion sur cette manière de toast.

Lorsqu’elle arriva au café où elle leur avait donné rendez-vous, Monique Calhoun découvrit Avi Posner et Éric Esterhazy déjà assis en terrasse, occupés à se lorgner comme deux chats de gouttière.

Sa montre lui indiqua qu’elle avait quelques minutes de retard. Délibéré ou inconscient ? Peu importait, à présent elle se disait que ce n’était pas une si mauvaise idée. Car même si les hommes étaient les acteurs principaux de la petite tournée d’inspection enfin obtenue, elle-même n’étant qu’en surnombre, se faire attendre altérait un peu la géométrie, rendait en quelque sorte le triangle plus équilatéral.

Avi Posner avait paru plutôt surpris quand il l’avait appelée pour lui dire que le client avait accepté de bonne grâce d’autoriser Esterhazy, Monique et lui-même à inspecter ce qu’il reconnaissait désormais être l’ordinateur destiné à faire tourner le modèle climatique de John Sri Davinda le dernier jour de la conférence.

De trop bonne grâce, aux yeux de Posner.

« Ils ont avoué tout de suite et admis qu’ils truquaient les tornades blanches quand je les ai confrontés à ça, mais ils m’ont dit que je ne serais pas déçu si je réservais mon jugement, lui avait-il dit. Ils se sont montrés choqués et consternés uniquement pour la forme quand je leur ai annoncé que les Mauvais Garçons détenaient des enregistrements pour le prouver avant d’en venir au chantage.

— Quel est le problème, Avi ?

— Le problème est qu’il n’y en a pas. Et qu’il devrait y en avoir un. C’est trop facile. Je ne comprends pas. Et je n’aime pas ce que je ne comprends pas.

— Paranoïa professionnelle, Avi.

— Peut-être, avait dit Posner, plus près que jamais de lâcher une plaisanterie – même si la marge restait large. Mais dans ma profession, ça paye de ne jamais sortir sans elle. »

Si Monique l’avait trouvé moins enthousiaste qu’il aurait dû l’être face à la prompte capitulation de la Grande Bleue devant l’ultimatum d’Éric, ce dernier avait été plus soulagé que la situation ne semblait le justifier quand elle lui avait annoncé la chose.

Fini le masque ordinairement suave et hautain ; c’était un visage nerveux qu’elle avait découvert sur l’écran du vidphone lorsqu’il avait répondu, se penchant en avant avec empressement.

« Alors ? s’était-il enquis sans ses habituelles délicatesses.

— Alors, quoi… ? » Monique n’avait pu s’empêcher de le taquiner un peu.

« S’il te plaît…

— S’il me plaît, quoi… ?

— S’il te plaît, cesse de jouer et dis-moi si c’est oui ou non !

— Oh, ça…, avait ronronné Monique, laissant sa phrase et Éric en suspens.

— Oui, ça !

— C’est oui, avait finalement lâché Monique, miséricordieuse. À cinq heures. »

C’était comme si un ballon avait été vidé de quelque gaz lourd et regonflé à l’hélium. Éric s’était trouvé délivré de sa tension nerveuse avec un soupir de soulagement presque audible, et l’habituel Prince Charmeur avait resurgi.

« Excellent. Pourquoi ne pas nous retrouver, disons, à trois heures ? Ça nous laisserait assez de temps pour nous… détendre au préalable. À mon appartement ? Ou peut-être dans ta suite au Ritz ? »

Monique s’était alors rendu compte qu’Éric, agent des Mauvais Garçons et non de Panem et Circenses, pouvait avoir un intérêt personnel franchement vital dans la réussite de cette affaire de chantage.

Et à peine en avait-elle pris conscience qu’elle avait cru percevoir derrière cette façade hautaine quelque chose d’admirable qui ne se trouvait pas là auparavant. Et qui rendait cet homme plus attirant.

Néanmoins…

« Il faudra qu’on se retrouve dans un café, lui avait-elle dit. Nous allons avoir un troisième… »

Lorsqu’elle arriva à la table, Monique lança : « Désolée, je suis en retard. Avi, voici le prince Éric Esterhazy de, euh, La Reine de la Seine. Éric, voici Avi Posner, de… eh bien… euh…

— Du Mossad », fit Posner.

Monique haussa un sourcil, sans trop savoir à l’adresse de qui.

« Les présentations sont déjà faites, lui apprit Éric avec un sourire.

— Jusqu’à un certain point », corrigea prudemment Posner.

Éric Esterhazy se sentait plus responsable qu’il ne l’avait jamais été depuis la timonerie de La Reine lorsqu’il entra dans le Grand Palais avec Monique Calhoun et Avi Posner.

Ce n’était pas un disney et il n’était pas un homme de paille. C’était son opération. Il en avait eu l’initiative, il avait tout parié dessus, peut-être même sa vie, et il avait gagné.

Comme l’avait dit Eduardo, il avait gagné le droit au respect parmi les Mauvais Garçons.

Et ce professionnel du Mossad, plus âgé et à l’évidence aguerri, le traitait en conséquence.

Que la Grande Bleue insiste pour que son propre garde les accompagne n’était pas une surprise, et l’on savait déjà qu’elle avait engagé le Mossad. Mais l’attitude d’Avi Posner n’avait pas été celle qu’Éric attendait.

Monique lui avait envoyé la photo de Posner à la fin de la communication, et les traits du célèbre Prince de la Ville ne pouvaient manquer d’être familiers à l’agent du Mossad. Ils s’étaient donc reconnus immédiatement lorsque Posner s’était approché de la table de café où était déjà installé Éric.

« Avi Posner, je présume ? avait risqué Éric avec la morgue habituelle de son personnage de prince. Du Mossad ? avait-il ajouté, histoire de rouler des mécaniques.

— Éric Esterhazy ? » avait répondu Posner, se dispensant du titre, ce qu’Éric s’était surpris à prendre comme un compliment plutôt que comme un manque d’égards. « Des Mauvais Garçons ? »

Sur ces mots, Posner s’était assis, et ils avaient commandé des cafés.

Éric, qui n’avait pas l’habitude de ce genre de choses, avait fini par rompre un silence embarrassé. « Au sujet de… eh bien, des méthodes que nous avons employées…

— Joli travail.

— Pas de ressentiment, alors ?

— Entre le Mossad et les Mauvais Garçons ? Ne sommes-nous pas parents ? Nos méthodes et les chartes de nos syndics ne sont pas si éloignées. La différence principale, c’est que vous pratiquez certaines activités commerciales en free-lance, de votre propre chef, alors que nous restons des contractuels.

— Mais nous représentons les intérêts d’un client dont nous avons de bonnes raisons de penser qu’il est en train de se faire arnaquer par votre client, et vous représentez l’arnaqueur en question… »

Posner avait froncé les sourcils. « Mettons une chose au clair entre nous, Esterhazy, avait-il dit avec une certaine véhémence. Au moins pour la durée de cette inspection, je représente mon syndic et non quelque coterie de salopards capitalistes prêts à jouer les Frankenstein avec des cerveaux humains pour s’en mettre plein les poches ! »

L’intensité de la colère de Posner et sa franchise avaient fait tressaillir Éric, mais il pensait avoir réussi à dissimuler sa surprise. « Présumés coupables tant que leur innocence n’est pas prouvée ?

— Arrêtez votre baratin, Esterhazy ! Ni les Mauvais Garçons, ni le Mossad n’honoreraient un contrat avec de tels individus, vous le savez aussi bien que moi. D’homme à homme, chacun d’entre nous serait heureux d’accepter un contrat pour liquider les preneurs de décisions, non ? » Posner avait grimacé, avant d’ajouter d’un ton aigre : « Au cas bien improbable où chaque responsabilité individuelle pourrait être séparée du tas de fumier de l’entreprise. »

Monique Calhoun étant arrivée sur ces entrefaites, ils avaient réglé la note et mis le cap sur le Grand Palais, où la jeune femme les fit entrer à l’aide de son passe de chef du service VIP de Panem et Circenses.

Et à présent, ils étaient là, au moins pour la durée d’un objectif commun – Monique, Posner et lui-même ; Panem et Circenses, le Mossad et les Mauvais Garçons.

Et en dépit du sérieux redoutable de cet objectif, Éric ne pouvait s’empêcher de songer avec quelque amusement qu’il aurait fallu composer un hymne syndical qu’un grand orchestre de cuivres aurait joué derrière eux tandis qu’ils traversaient ensemble les expositions climatech réunies par la Grande Machine Bleue en direction du sombre secret que ces mécréants de capitalistes tenaient sous bonne garde.

Néanmoins, la première vision qu’eut Éric de l’objectif en question le déçut : une simple enceinte constituée d’un écran de toile verte, dont l’unique ouverture était surveillée par deux vigiles affublés d’une légère surcharge pondérale et discrètement armés de pistolets ordinaires. Ils portaient les uniformes froissés d’un gris maladif de Keystone Kops, un syndic qui avait la réputation de ne rien fournir de plus sophistiqué que la sécurité matérielle de routine.

Les gardes ne semblaient pas avoir le talent d’acteur nécessaire pour simuler les regards sans expression qu’ils posèrent sur Posner tandis qu’il se dirigeait vers eux ; les chances qu’il s’agisse en réalité d’opérateurs du Mossad déguisés étaient donc minimes.

Sans un mot, Posner produisit une petite carte d’identité comportant une photo et la leur passa rapidement sous le nez.

« C’est bon, grogna l’un des gardes. Horst, le voyeur… »

L’interpellé franchit l’ouverture et revint quelques instants plus tard avec un instrument qui ressemblait à une paire de vieilles jumelles de théâtre sur un support massif. Un lecteur rétinien.

L’autre garde, qui semblait en avoir la charge, le prit et le leva brièvement à hauteur des yeux de Posner. Puis il consulta un afficheur sur le support.

« Exact, vous êtes Avi Posner, dit-il. Selon nos ordres, vos compagnons et vous avez droit à vingt minutes à l’intérieur, pas plus. Pas d’armes, aucun matériel d’enregistrement quel qu’il soit. D’accord ?

— D’accord », le singea Posner sans le moindre humour, et le garde les conduisit à l’intérieur de l’enceinte dans une petite antichambre : de nouveaux écrans de toile encadrant les deux portiques alignés – probablement des détecteurs de métaux et d’explosifs – qui menaient à la zone principale.

« Pas d’armes, pas d’appareils photo, pas d’explosifs, pas d’équipement électronique, pas d’implants médicaux, pas de téléphones, pas d’objets métalliques plus gros qu’une boucle de ceinture, dit le garde d’un ton mécanique et monocorde. Si vous en avez, débarrassez-vous-en. Le premier portique les détecte, le second grille tous les circuits. »

Il lança un coup d’œil au poignet d’Éric, puis à celui de Monique. « Y compris ces montres. »

Ils les ôtèrent et les posèrent sur le sol. Posner, qui s’attendait sans doute à ces contraintes, n’en portait pas.

Le garde les invita à franchir un par un les deux portiques pour accéder à l’enceinte principale et leur emboîta le pas.

L’intérieur baignait dans la lumière dure des halogènes branchés sur un câblage temporaire. Il y avait une console informatique avec un jeu de claviers, de micros et de haut-parleurs standard, et un unique écran. Un matériel qui ne parut pas seulement ordinaire à Éric : il avait l’air miteux en comparaison d’Ignace et de son installation multi-écrans.

Il y avait deux sièges pivotants tout à fait banals devant l’ordinateur, plus un troisième qui rappela à Éric l’antique fauteuil de dentiste d’Eduardo – ou plutôt, équipé comme il l’était d’un vieux casque RV gris sur pied flexible, un cyber-fauteuil de relaxation tout droit sorti d’une antique galerie de jeux.

Derrière la console informatique se trouvaient tout un équipement de liaison satellite et le bric-à-brac électronique qui allait avec. Le plat de spaghetti renversé qu’évoquaient les fils et câbles scotchés au sol reliait tout à tout.

« C’est ça ? » murmura Monique d’une voix déçue.

Éric était de tout cœur avec elle.

Il ne savait pas vraiment à quoi il s’attendait – un cerveau humain dénudé dans un bocal bouillonnant de matière verte et gluante ? D’imposantes électrodes crachant des étincelles ? Le Dr Frankenstein et Igor ? –, mais ce n’était rien de tout cela.

L’installation ne semblait même pas du niveau de celle qui équipait La Reine. D’un autre côté, il n’avait rien d’un expert.

« Pouvez-vous nous expliquer à quoi sert cet attirail ? » demanda-t-il au garde.

Celui-ci le dévisagea comme si un rayon téléporteur venait tout juste de le débarquer de la planète Mongo.

Avi Posner, quant à lui, s’était déjà plongé dans l’étude de l’équipement. Il examina les claviers et le panneau frontal de la console informatique. Puis il passa derrière, jeta un coup d’œil à l’intérieur par une série de grilles de ventilation, pendant qu’Éric restait debout comme un mannequin dans une vitrine, se demandant quoi faire.

Monique semblait partager son embarras. Elle riva son regard au sien. Haussa les sourcils. Puis les épaules.

En guise de réponse, Éric l’imita, puis il s’avança vers la console informatique pour effectuer un disney de l’inspection de routine de Posner, histoire de ne pas avoir l’air idiot.

Monique se dirigea vers le cyberfauteuil, faisant apparemment comme lui, tapotant le rembourrage, jetant un coup d’œil au casque, comme si elle était une cliente chez un antiquaire se demandant si elle allait acheter l’objet. Éric la rejoignit un instant pour scruter celui-ci de l’œil torve et incompréhensif du mari du XXe siècle qui n’aurait que le droit de payer la facture.

Posner, pendant ce temps, était allé inspecter les racks d’équipement électronique, se penchant sur tel ou tel élément, fronçant les sourcils, marmonnant dans sa barbe, n’évitant que de se gratter la tête.

Éric passa derrière la console informatique, regarda à travers les grilles de ventilation comme l’avait fait Posner. Rien que des circuits intégrés et quelques ventilateurs, pour autant que son œil profane puisse le renseigner. Assurément, il n’y avait là-dedans aucun objet assez volumineux pour contenir un cerveau humain, polymérisé ou non.

Posner arpentait le sol en suivant les câbles. Éric et Monique firent semblant de l’imiter. Et cela continua, apparemment sans but, tandis que le garde, debout en travers de l’entrée, les bras croisés sur le ventre, paraissait s’ennuyer autant, voire se poser autant de questions qu’Éric.

Enfin, alors que les vingt minutes qu’on leur avait allouées étaient bien loin d’être écoulées, Avi Posner se dirigea vers Éric en secouant la tête, une grimace de perplexité en prime. Monique les rejoignit.

« Eh bien ? s’enquit-elle assez bas pour que le garde ne l’entende pas.

— Eh bien, rien », dit Posner.

Il était difficile de dire s’il était en colère, embarrassé, ou soulagé. Éric le soupçonnait de l’ignorer lui-même.

« Un ordinateur CJC 756 sans éléments organiques que je puisse repérer, et certainement pas de carniciel humain comme unité centrale. Un équipement ordinaire de liaison satellite. Tout ça semble conçu uniquement pour faire tourner un logiciel et afficher le résultat. Et peut-être asservir pour cela l’écran géant dans l’auditorium. »

Il adressa un coup d’œil inquisiteur, presque implorant, à Éric.

« Quelque chose à ajouter, Esterhazy ?

Celui-ci haussa les épaules. « S’il y a un cerveau humain quelque part là-dedans, il a été coupé en menus morceaux. C’est la Veille de Noël, et dans toute cette maison, il n’y a pas une créature qui soit câblée, pas même une souris. »

10

« Retrouvez-moi sur le pont des Arts à onze heures. »

C’était tout ce qu’Avi Posner avait dit au téléphone, mais le ton troublé de sa voix et ce choix d’un autre rendez-vous à l’extérieur, loin de tout micro éventuel, suggérait à Monique que l’absence de cerveau humain dans l’ordinateur du Grand Palais n’avait pas totalement rétabli sa confiance en son client.

Le pont des Arts, une vieille passerelle constituée d’un plancher de bois sur une armature de métal qui enjambait la Seine entre l’extrémité la plus huppée du Quartier latin et le Louvre, était le seul de tout Paris réservé aux piétons.

En raison de la vue magistrale qu’il offrait sur le Louvre, la pointe ceinte de pierre de l’île de la Cité, les jardins tropicaux des Tuileries, et plus loin, la tour Eiffel, on avait aligné de petites tables le long des parapets, transformant le pont en une terrasse de bistrot tout en longueur pour mieux traire les touristes fort nombreux à l’emprunter.

Très fréquenté, bruyant, l’endroit était donc idéal pour une conversation discrète. Posner avait déjà pris une table et commandé deux mint juleps glacés lorsque Monique arriva.

Le soleil – ou un ajustement des miroirs orbitaux – avait presque fini de dissiper l’humidité de la veille, mais la journée s’annonçait encore torride, et il n’y avait pas de place sur le pont déjà étroit pour des parasols de table.

Néanmoins, à en juger par son attitude, ce n’étaient pas seulement la chaleur et le fait d’avoir déjà liquidé la moitié de son verre qui faisaient abondamment transpirer Posner.

« Ça n’a aucun sens, Monique. » Tels furent les premiers mots qu’il lui adressa quand elle s’assit.

« La vie, l’Univers et le reste ?

— Ça aussi, je commence à le penser », fit Posner, morose.

Monique but une gorgée de son julep. Elle commençait elle aussi à transpirer, alors que le soleil était loin d’avoir atteint son zénith.

« Donc, mes craintes au sujet de la présence d’un carniciel humain dans l’ordinateur étaient infondées, voire paranoïaques, murmura Posner comme si la conversation avait commencé depuis déjà un moment. Alors, étant donné les circonstances, créer de fausses tornades blanches m’a tout l’air d’être ce que les catholiques appelleraient un péché véniel. Le contrat avec le client est toujours valide, et j’ai tout naturellement transmis votre tuyau, que j’avais gardé pour moi…

— Le fait que Lao soit un code désignant une opération sibérienne à rencontre de Davinda ? »

Posner ne se soucia même pas d’acquiescer. Il enchaîna comme s’il se parlait à lui-même. Et peut-être était-ce le cas.

« C’était comme si j’avais donné un coup de poing dans un nid de guêpes ! Ils se sont mis à crier ! À hurler ! Découvrez ce que c’est ! Arrêtez ça ! Par tous les moyens nécessaires ! Que ça soit fait pour hier !

— Je ne saisis pas, Avi, dit calmement Monique. Pourquoi toute cette agitation ? N’est-ce pas d’abord et avant tout pour ce genre de choses qu’ils ont engagé le Mossad ?

— Réfléchissez, Monique, réfléchissez !

— À quoi ? »

Posner but une longue gorgée de son julep et prit une lente et profonde inspiration. Apparemment, il avait réussi à se calmer.

« Le client prend trop tranquillement le fait que les Mauvais Garçons soient en possession d’enregistrements prouvant qu’il a truqué les tornades blanches. Comme s’il savait détenir une carte qui a des chances de se révéler un atout. J’en étais venu à croire, ou peut-être m’étais-je persuadé que l’atout en question était un cerveau humain dans un ordinateur. Mais il se trouve que ce n’est pas le cas. Alors, ça ne peut être que…

— Le modèle climatique de Davinda. »

Posner hocha la tête. Même s’ils demeuraient tendus, ses traits exprimaient au moins une chose : il constatait que Monique suivait sa logique et cela le rassurait.

« Donc vous percutez ? fit-il.

— Euh… écoutez, Avi, j’apprécie le compliment, mais je suis vraiment un amateur dans ce domaine…

— De quoi ont-ils peur ? » s’exclama Posner, exaspéré.

Monique le lorgna sans comprendre.

Posner effectuait un effort visible pour se calmer tout à fait, pour devenir professionnel. Il n’ouvrit pas la bouche avant d’y être parvenu.

« De quoi doivent-ils avoir peur ? reprit-il d’un ton égal. Le modèle climatique de Davinda a déjà été chargé dans l’ordinateur, qui est sous bonne garde.

— Donc… ?

— Donc, quel mal pourraient faire les Sibériens en éliminant Davinda maintenant, ou même en le retournant ?

— Aucun. Sauf…

— Sauf ? » s’empressa de répéter Posner. Il se pencha en avant et regarda Monique par-dessus la table avec attention, avec espoir – du moins en eut-elle l’impression. « Vous avez un sauf ?

— Sauf si ça fait déjà un moment qu’ils l’ont eu.

— Mon dieu ! s’écria Posner de l’air de quelqu’un qui vient de prendre un coup de maillet sur la tête. C’est une taupe ! Et Lao n’est pas uniquement un nom, c’est un signal d’activation ! » Il fronça les sourcils. « Mais pour quoi faire ? »

Monique haussa les épaules. « Inutile de me le demander, Avi, je ne suis qu’un amateur. » Mais une évidence troublante lui traversa alors l’esprit. « Sauf si…

— Vous en avez un autre ? demanda Posner d’un air avide.

— Sauf si les Marenko essayaient d’obtenir de Davinda la confirmation de quelque chose qu’il a déjà fait.

— Déjà fait ? À quoi vous pensez ?

— À quoi tout cela nous mène-t-il ? N’est-ce pas évident ?

— À la démonstration de son modèle climatique… »

Monique acquiesça. « La voilà, votre taupe sibérienne, Avi. Ce n’est pas John Sri Davinda, c’est son modèle climatique.

— Merde* ! » s’exclama Posner en se frappant violemment le front.

Puis il tendit la main à travers la table et saisit celle de Monique pour y déposer un baiser.

Éric Esterhazy ne s’était jamais posé de question au sujet des prouesses techniques de son syndic – il se contentait d’en apprécier les manifestations à travers Ignace – et n’était jamais allé jusqu’à imaginer que les Mauvais Garçons puissent entretenir des installations comme celle-ci, employant des citoyens-actionnaires en blouse blanche.

Lorsqu’Éric l’avait informé de ce qu’il n’avait pas vu dans l’ordinateur du Grand Palais, Eduardo Ramirez ne s’était pas montré satisfait de son rapport verbal maladroit, même confirmé par un agent expérimenté du Mossad.

« Il n’aurait pas été possible d’entrer avec une caméra, avait souligné Éric.

— Oui et non », avait répondu énigmatiquement Eduardo. Et il avait entraîné Éric comme une flèche en banlieue nord-est à bord de sa limousine, jusqu’à un petit bâtiment industriel faux Bauhaus de la fin du XXe siècle.

Rien ne le distinguait de la demi-douzaine d’autres boîtes d’aluminium rouillé et de verre terni qui se dressaient dans une prétendue zone industrielle à l’abandon.

Il n’y avait pas un brin d’herbe à l’intérieur de la clôture grillagée qui l’entourait. L’enseigne apposée sur le flanc de cette « usine » annonçait : BOUTIQUE SPECTRE, S.A. Il fallut un bon moment à Éric pour saisir la plaisanterie, qui, à l’instar de l’activité de la boutique, était cachée en pleine vue : non seulement « Boutique Spectre » constituait une traduction affreusement littérale de « Spook Shop », autrement dit « atelier clandestin », mais de façon assez judicieuse, on employait généralement les initiales de l’expression, BS, comme une contraction de « bullshit », soit « foutaises » en anglais.

Eduardo appuya sur une sonnette à la porte extérieure. Ce qui paraissait n’être qu’un vieux digicode coulissa vers le haut, livrant passage à un voyeur. Eduardo regarda un instant dans les oculaires, puis l’instrument se rétracta et le panneau se remit en place. Lorsque la porte s’ouvrit quelques instants plus tard, ils furent accueillis par une Noire grisonnante vêtue d’une blouse blanche.

« Monsieur* Ramirez…

— Docteur Duvond… »

Pas d’autres salutations, pas de présentations. Le Dr Duvond les conduisit le long d’une série de couloirs vert pastel climatisés bien plus propres que l’extérieur crasseux, sur lesquels donnaient des portes pour la plupart fermées et verrouillées au voyeur. Enfin, ils franchirent l’une d’elles, que rien ne distinguait des autres.

Si ce qu’il avait vu à l’intérieur de l’enceinte de toile dans le Grand Palais avait déçu Éric, cette pièce se rapprochait nettement plus de l’idée qu’il se faisait de l’antre d’un savant fou.

On y découvrait un mur d’équipement informatique qui paraissait de bonne qualité, une armoire pleine de fioles et de seringues en verre, un autoclave, et quelque chose qui ressemblait de manière troublante à une table d’opération avec l’essentiel de son équipement, électroencéphalographie, bouteille de gaz munie d’un masque, semblant de casque RV, grand moniteur vidéo, mais au moins, aucun instrument chirurgical n’était visible.

Il y avait aussi deux techniciens dans la pièce – ou des docteurs, ou des infirmiers, enfin, des types en blouse blanche que le Dr Duvond ne se soucia pas non plus de présenter à Éric.

« Allongez-vous à plat dos sur la table, je vous prie, prince Esterhazy, préféra-t-elle dire. Inutile de vous déshabiller.

— Comme c’est gentil de votre part, railla Éric avant de se tourner vers Eduardo. Ça ne vous dérangerait pas de me dire ce qui se passe ?

— Il existe une œuvre littéraire du XXe siècle intitulée Je suis une caméra, dit Eduardo avec un petit rire. Eh bien, c’est ce que tu as été.

— C’est ce que nous sommes tous, ajouta Duvond. Après tout, les souvenirs visuels des êtres humains, comme tous les souvenirs, sont rangés dans le carniciel du cerveau. Et nous pouvons les lire grâce à la même technologie qui nous permet d’employer des cerveaux de rats comme composants pour le traitement et le stockage des données.

— Mais ce sont des cerveaux polymérisés ! protesta Éric. Vous devez tuer l’animal pour les utiliser, non ?

— Uniquement pour employer un cerveau de mammifère en tant que puce RAM. Mais s’en servir comme d’une ROM, d’une mémoire en lecture seule, est un processus non destructeur sur le plan physiologique et psychologique. Rien à voir avec l’utilisation du cerveau comme unité centrale. C’est seulement l’inverse exact d’une entrée informatique pour générer un sensorium de réalité virtuelle dans le cerveau en question. Pas besoin de le retirer du corps. Aucun danger de surcharge cérébrale, puisque votre cerveau n’est pas installé comme composant du circuit. Nous avons testé cet outil avec des rats vivants, même avec des chiens : les personnalités des animaux survivent sans détérioration observable significative. Pour autant que l’on puisse dire qu’ils ont une personnalité.

— Je ne suis pas un rongeur ou un chien, docteur Duvond. Peut-être l’avez-vous remarqué ?

— Mais vous êtes incontestablement un mammifère, et le système d’exploitation n’est pas spécifique à une espèce. »

Si c’était là de l’humour de corps médical, Éric ne l’appréciait pas du tout.

« Allongez-vous, je vous prie, répéta Duvond avec impatience. Je vous assure que ce ne sera pas particulièrement déplaisant.

— Pas particulièrement ? » Mais il s’inclina devant l’inévitable.

Tandis qu’un des techniciens faisait le tour de la pièce en allumant les appareils, son collègue ouvrit l’armoire à pharmacie et en tira une fiole qui lui servit à remplir un injecteur pneumatique, Dieu merci, plutôt que quelque vieille et hideuse seringue hypodermique munie d’une aiguille. Éric ne sentit donc aucune douleur lorsqu’on lui fit l’injection à la saignée du coude.

Duvond installa ensuite le « casque virtuel » sur la tête du prince. Mais il n’y avait pas d’images, ni en relief, ni autres, rien que les ténèbres et la sensation qu’un treillis métallique lui comprimait le crâne.

Une autre injection indolore.

Au bout de quelques instants, les sensations corporelles d’Éric commencèrent à s’atténuer. Il avait l’impression que sa chair se dissolvait. Il essaya de dire quelque chose, mais les muscles de sa bouche et de sa langue ne semblaient pas vouloir fonctionner.

« Ne vous inquiétez pas, prince Esterhazy, dit une voix désincarnée qui s’affaiblissait à mesure qu’elle parlait, nous nous contentons de déconnecter vos sensations non visuelles et vos fonctions motrices non autonomes pour mieux… »

Puis le silence.

Les ténèbres.

La panique.

Et bon sang, il ne pouvait rien faire contre, impossible de bouger. Impossible de crier. Impossible de sentir quoi que ce soit. Seule la pensée lui restait permise.

Voilà à quoi cela devait ressembler d’être un cerveau humain désincarné installé dans un ordinateur, pensait-il. Ou un des cerveaux de rats qui servaient de support à Ignace – du moins, si l’encéphale polymérisé d’un rongeur possédait assez de conscience pour réfléchir à son affreuse condition.

Faux.

Ou presque.

Il s’agissait plutôt, comme il le découvrit quelques instants plus tard, de l’état de repos d’un processeur cérébral avant le « démarrage ».

Les ténèbres furent soudain submergées par des images muettes. Brillantes et délavées d’une manière qui n’avait rien de naturel, elles défilaient devant Éric plus vite que sa conscience ne pouvait les assimiler, dans un ordre qui n’avait rien de cohérent, comme si toute une vie de souvenirs visuels avait été transférée sur du film de celluloïd démodé, découpée en images individuelles que l’on aurait mélangées à l’instar d’un jeu de cartes avant de les remonter et de les projeter dans ses globes oculaires à l’aide d’un stroboscope guidé par laser. Et cela continua jusqu’à ce qu’…

… il regarde des plaques de circuits intégrés à travers une grille de ventilation…

L’image se figea.

Comme s’il était le zoom d’une caméra, elle s’agrandit, encore et encore, jusqu’à disparaître dans une inversion indistincte de la pixellisation vidéo…

… puis le stroboscope d’images recommence et…

… plan fixe sur l’intérieur d’une enceinte de toile verte éclairée par des halogènes suspendus…

… mouvement lent et saccadé tandis qu’Éric se déplace à l’intérieur de l’enceinte…

… plan fixe sur la console informatique, zoom avant…

… relayé par un lent panoramique, qui acquiert une vitesse normale avant d’accélérer démesurément tandis qu’il passe en revue l’écran vidéo standard, le microphone, les haut-parleurs, les sièges…

… plan fixe sur le « fauteuil RV ». Zoom avant. Déplacement d’une extrême lenteur sur toute sa longueur jusqu’au casque sur son pied flexible…

… zoom arrière et plan fixe du casque lui-même…

… zoom zoom zoom avant jusqu’à ce que l’image perde détails et définition. Répétition du processus à quatre reprises selon des angles variés sur différentes parties du casque : la surface, le pied, une partie de l’intérieur qui ressemble à une mosaïque de minuscules épingles de métal émoussées, une autre partie de la surface…

… nouvelle accélération tandis qu’Éric erre au hasard dans l’enceinte…

… plan fixe sur une image des étagères supportant le matériel de liaison satellite et autres composants électroniques variés…

… panoramique très lent à distance moyenne, avec des zooms en plan fixe sur chaque composant – panoramique, plan fixe, zoom, panoramique, plan fixe, zoom, panoramique, plan fixe, zoom…

… subitement, un mélange rapide et aveuglant de toute la séquence à l’envers jusqu’au cyberfauteuil…

… nouveau panoramique sur celui-ci, cette fois d’une insupportable lenteur, avec arrêt tous les trois ou quatre centimètres pour un zoom…

…le même processus fastidieux appliqué au casque seul…

… et à l’envers…

… et à l’endroit…

… et à l’envers…

… et à l’endroit…

… plan fixe sur l’intérieur du casque. Zoom avant sur le champ d’épingles métalliques émoussées qui semble en tapisser l’intérieur, jusqu’à ce qu’il ne subsiste que des points d’un gris terne qui finissent par se fondre dans la grisaille elle-même…

Pour devenir soudain ténèbres. Néant. Où des voix lointaines commençaient par bonheur à s’immiscer.

« … pour lui maintenant…

— … pas comme cet équipement… »

Et peu à peu, Éric sentit des sensations corporelles lui revenir…

Dont la première fut la migraine qui battait à ses tempes, associée à un début de nausée.

« C’est votre théorie, et vous méritez d’en être directement créditée, dit Avi Posner. Mais la sécurité doit être assurée, et vous n’avez pas besoin d’être au courant. »

Ou aucun désir, pensa Monique.

C’était la disposition de communication la plus bizarre dont elle ait jamais fait l’expérience. Posner et elle étaient assis côte à côte dans le prétendu salon du prétendu appartement qu’il occupait. Chacun d’eux avait un combiné téléphonique vocal branché sur l’ordinateur de mystérieuse manière, ce qui permettait à Posner d’entendre et de parler, tandis que Monique ne pouvait que parler.

Il lui serait possible de s’adresser directement au nébuleux « contact » du Mossad avec « le client » sans entendre sa voix, ne fût-ce qu’à travers un algorithme de distorsion.

Posner appuya sur une touche de fonction correspondant à un numéro de téléphone. Il y eut apparemment une sonnerie à l’autre bout, mais Monique ne put l’entendre. Puis quelqu’un dut décrocher car Posner commença à parler dans le combiné.

« Posner, Avi, shalom », dit-il d’une voix neutre, comme s’il s’identifiait auprès d’un dispositif de reconnaissance vocale, ce qui était sans doute le cas.

Une ou deux longues minutes s’écoulèrent en silence tandis que Posner écoutait quelque chose qui, de toute évidence, ne lui plaisait pas.

« Oui, oui… »

Silence.

« Eh bien, Calhoun a mis sur pied une théorie qui me paraît sensée… »

Court instant de silence.

« Bien entendu ! »

Nouveau silence.

« Vous feriez mieux d’écouter ce qu’elle a à dire ! »

Silence plus court.

« Bien sûr que la communication sera à sens unique ! Vous croyez avoir affaire à un amateur ? »

Silence.

« Alors engagez un autre syndic, bon sang ! »

Très court instant de silence.

« Très bien, alors… »

Posner lança un coup d’œil à Monique, hocha la tête.

« Que suis-je censée faire ? demanda-t-elle.

— Vous n’avez qu’à parler dans le combiné. Répétez…-leur ce que vous m’avez dit.

— Je crois que j’ai deviné la… la nature générale de… l’opération montée contre… vous sous le nom de “Lao”… » commença Monique.

Puis elle s’arrêta, attendant la réaction de son interlocuteur, comme elle l’aurait fait naturellement à ce moment dans toute conversation, aussi bien en direct qu’électronique. Mais bien sûr il n’y en eut aucune. À part celle d’Avi Posner qui agitait la main d’un air impatient pour lui signifier de continuer.

« Puisqu’il y a… euh… de solides raisons de croire que c’est… euh… une opération sibérienne dont l’objectif est John Sri Davinda et… enfin… ou son modèle climatique, et… euh… puisque… le modèle climatique est déjà terminé et en place dans l’ordinateur… »

Monique s’interrompit, couvrit le micro avec sa main. Comment était-elle censée s’en tirer sans aucun retour ? Comment pouvait-elle seulement avoir la certitude qu’il y avait quelqu’un à l’autre bout de la ligne ?

« Je m’en tire comment, Avi ? chuchota-t-elle.

— Continuez, allez, allez ! »

Monique cracha le reste rapidement, histoire d’en finir avec tout ça. « Donc, Davinda, son modèle climatique, ou les deux, ne peuvent être les objectifs de l’opération, ils doivent en faire partie. Davinda doit être, comment appelez-vous ça… ?

— Une taupe, souffla Posner.

— … une taupe. Et puisque les Marenko n’ont cessé de répéter le mot “Lao” à Davinda, ce doit être soit un signal d’activation, soit un code de confirmation, et… et… et c’est tout ce que j’ai à dire. »

Non sans soulagement, Monique posa son téléphone et lança un regard interrogateur à Posner, qui leva la main, le pouce et l’index dessinant un cercle.

Mais il passa ensuite deux bonnes minutes à écouter, en secouant la tête et en grimaçant. « Compris, j’attends votre appel, dit-il finalement avant de raccrocher.

— Alors ? interrogea Monique.

— J’ai dit que j’avais donné un coup de poing dans un nid de guêpes ? dit Avi Posner. Eh bien, vous venez tout juste de l’ouvrir en deux comme une piñata ! »

Après une injection d’une substance quelconque et un bon rail de poudre pour publicitaire de première qualité, Éric Esterhazy se sentit plus ou moins rendu à l’état d’être humain. Il avait même réussi, quoique de justesse, à ne pas vomir lorsqu’il s’était assis.

Essayer de se lever de la « table d’opération » pour faire quelques pas pouvait attendre un peu plus tard, comme le lui suggérait son équilibre vacillant. En revanche, savoir si l’on avait appris quelque chose susceptible de justifier d’une manière ou d’une autre l’épreuve qu’on lui avait fait subir ne souffrait aucun délai.

Les techs avaient quitté la pièce avant qu’on ait ôté le casque de sa tête, le laissant seul avec le Dr Duvond et Eduardo, et Éric n’était pas d’humeur à converser avec le Marquis de Sade.

« Eh bien. Eduardo, demanda-t-il avec humeur, avez-vous découvert quelque chose que nous ne savions pas déjà ?

— Oh oui. Cela valait la peine.

— Vraiment ? gronda Éric. Pour qui ? »

Eduardo lança un coup d’œil à Duvond.

« Nous ne pouvons en avoir la certitude sans étudier l’appareil en question lui-même, dit celle-ci, mais il semble raisonnable de supposer que le “casque de réalité virtuelle” connecté à leur ordinateur ne mérite pas plus cette appellation que celui que nous venons d’employer avec vous. Il s’agit d’un dispositif analogue, mais sans doute plus sensible et ne fonctionnant pas uniquement en lecture.

— Et qu’est-ce que ça donne une fois simplifié pour un mammifère inférieur, docteur ?

— En termes basiques, c’est probablement une prise pour un processeur carniciel humain – une unité centrale d’une puissance sans précédent. »

Aiguillonné par la surprise, Éric avait commencé à se redresser, mais ce mouvement subit fit déferler sur lui une vague de vertige et de nausée.

« On dirait qu’ils ont trouvé un moyen de procéder sans retirer l’encéphale du corps, dit Eduardo. Un cerveau humain sera effectivement connecté à l’ordinateur du Grand Palais.

— Celui de Davinda ?

— Tu vois un autre candidat ?

— Peut-on survivre à un truc pareil ? interrogea Éric d’un air dubitatif.

— Puisque le cerveau n’est pas ôté de sa matrice biologique d’origine, ni le processeur carniciel, ni l’organisme lui-même ne devraient subir de dégâts matériels, assura le Dr Duvond.

— Mais qu’en est-il de l’occupant de la matrice biologique et du processeur carniciel ? insista Éric.

— Je ne saisis pas tout à fait votre terminologie…

— Le pauvre couillon qui va fourrer sa tête dans la prise ! Davinda ! Qu’arrive-t-il à l’individu ?

— J’imagine qu’un sujet employé, même brièvement, comme unité centrale carnicielle en sortirait avec un esprit sérieusement désagrégé. Une utilisation plus prolongée ne laisserait plus subsister le moindre vestige d’une conscience humaine cohérente. »

Éric hocha la tête.

Grave erreur. Son crâne lui fit l’effet d’un aquarium sur lequel se serait abattu un coup de marteau. Et il n’avait été soumis qu’à quelques minutes, et en lecture seulement, du traitement en question.

« Croyez-en quelqu’un qui en revient, grogna-t-il. S’il se risque à ça, il le regrettera. »

Comme ils n’étaient ni l’un, ni l’autre d’humeur à bavarder, Monique avait passé la dernière demi-heure à regarder Avi Posner, le plafond, le mur, n’importe quoi, rien, en attendant que le téléphone sonne.

Quand il se manifesta enfin, elle continua sur sa lancée pendant dix minutes supplémentaires, tandis que celui ou celle qui était à l’autre bout du fil débitait un monologue dont le résultat principal fut d’accroître peu à peu la gravité de l’expression de Posner.

Lorsque celui-ci raccrocha, il était franchement blême. « Il faut que je boive quelque chose, dit-il, le visage fermé. Et j’ai besoin qu’on me tienne compagnie. » Il alla dans la cuisine et en revint avec deux verres à eau remplis au quart de ce qui ressemblait à de la vodka.

Il en tendit un à Monique et s’envoya le contenu de l’autre. Elle but une gorgée par solidarité. C’était bien de la vodka – tiède, et tout à fait épouvantable.

« Je ne suis pas autorisé à vous dire ça, reprit Posner, mais je vais transgresser les ordres. Parce que je ne sais pas comment réagir, et que je dois parler à quelqu’un.

— Que se passe-t-il, Avi ? » interrogea doucement Monique, qui ne l’avait jamais vu dans cet état. Ce n’était pas du tout… professionnel.

« Ce truc qui ressemblait à un casque RV, c’est une prise pour une unité de calcul.

— Vous voulez dire une unité de calcul… humaine… ? »

Posner acquiesça. « Un cerveau humain dans un corps vivant…

— Davinda ?

— Il est venu les trouver pour qu’ils financent la réalisation d’un logiciel de modèle climatique dont il prétendait qu’il n’était pas seulement à la pointe du progrès, mais définitif.

— Définitif ?

— Un modèle grandeur nature du climat planétaire et de tout ce qui s’y intègre : données des satellites, modifications climatech individuelles, modèles atmosphériques, température des océans, la totale. Une Terre logicielle complète tournant en temps réel. Ou en accéléré. Vous entrez vos modifs climatech ou vos facteurs naturels et vous en voyez les effets à l’avance. Le meilleur des modèles climatiques possibles.

— Mais ce serait un énorme programme, non ? Et il n’y a aucun ordinateur qui puisse faire tourner une telle chose dans… »

Elle s’interrompit.

Déglutit. Non sans peine.

« Oh », dit-elle.

Posner hocha la tête. « La tribu de Davinda, ou sa commune, ou quel que soit le nom qu’on lui donne dans le merveilleux pays de la Tierce Force, lui a également fourni les plans d’un ordinateur assez puissant pour faire tourner son modèle…

— Avec un cerveau humain comme unité centrale…

— Les programmeurs de la Grande Bleue ne pouvaient lancer tout le truc, mais quand ils en ont exécuté des bouts, des fragments et des versions partielles à partir de données incomplètes, ils ont obtenu la plupart du temps la Condition Vénus, ou quelque chose d’approchant. Les ingénieurs pensaient pouvoir construire ce carniciel humain à un prix raisonnable. La Grande Bleue s’est montrée très intéressée… »

Posner haussa les épaules. « Jusque-là, je peux y croire sans trop de difficulté. » Il grimaça. « Le reste… ? » Il haussa à nouveau les épaules. « D’après ce qu’on vient de me dire, la Grande Machine Bleue hésitait toujours à financer le projet parce qu’elle éprouvait une sincère inquiétude pour le bien-être du composant humain. Alors Davinda…

— S’est porté volontaire ! s’écria Monique.

— Si vous croyez au Père Noël. Un cynique supposerait plutôt que la Grande Bleue en a fait une des conditions du contrat. » Il haussa une fois de plus les épaules. « Sur le plan pratique, ça revient au même. Elle a sorti l’argent et construit le truc. Et quand on l’a testé…

— On l’a déjà fait tourner ? Avec Davinda dans le circuit ?

— Pas plus de cinq minutes – enfin, c’est ce qu’on m’a dit. Davinda en est sorti… disons, moins cohérent qu’en y entrant, mais on pouvait s’y attendre, la santé mentale n’étant pas indispensable pour une unité centrale humaine. Et les résultats valaient à ce point leur pesant d’or, ou plutôt de Bleu Bon teint, que la Grande Machine Bleue a conçu le projet de prendre le contrôle de la CONASC, et de la déménager dans une capitale des médias Verte…

— Mais les fausses tornades blanches ? Et ce climat surprenant ?

— Ça, je ne suis pas censé avoir besoin de le savoir, dit amèrement Posner. Mais étant donné que l’état mental de Davinda semble s’être gravement détérioré, sans doute après que les commanditaires de la CONASC ont eu tout misé sur elle, et étant donné que de nombreux composants de la Grande Bleue étaient à l’origine des entreprises appartenant aux vieux complexes militaro-industriels nationaux, une bande de paranoïaques qui ont tendance à toujours envisager le pire…

— Bref, ils ont pris une assurance.

— On peut imaginer l’analyse des coûts et des bénéfices. Tout ce que nous avons à faire, c’est de réajuster et de repositionner les miroirs que nous avons déjà en orbite, les frais seront négligeables, donc…

— Voilà pourquoi ils ne paraissaient pas tellement inquiets que le truquage des tornades blanches soit dévoilé…

— Ils avaient toujours confiance dans ce qui devait se passer dimanche, même après que Davinda a été évacué de la scène en baragouinant. Parce que l’ordinateur n’a pas besoin d’un cerveau sain pour fonctionner…

— Et la Grande Bleue aura son modèle climatique définitif qui tournera sur l’ordinateur le plus puissant jamais construit, avec son créateur qui risque volontairement sa peau en mettant son propre cerveau dans le circuit. En direct sur les télévisions du monde entier et sur le web ! La vente en profondeur ultime ! »

Posner acquiesça. « Mais si Davinda a été une taupe sibérienne tout du long, si la démonstration du modèle climatique a été programmée pour échouer, et du même coup, aller complètement à rencontre du but recherché, la théorie de la Condition Vénus sera discréditée, et avec elle la CONASC, et sans doute les Nations unies elles-mêmes, et la Grande Bleue se sera mise elle-même en faillite en finançant le fiasco. Et donc… et donc…

— Et donc ?

— Si ça ne vous ennuie pas… » dit Posner en levant son verre vide. Puis, marmonnant comme s’il ne s’adressait qu’à lui-même : « Ou même si ça vous ennuie… » Et il retourna dans la cuisine, d’où il émergea un instant plus tard en buvant dans un verre au quart plein.

« La Grande Bleue a invoqué une clause à option négative dans son contrat avec le Mossad, reprit-il. Elle a eu la prudence de ne pas prendre le risque d’un anéantissement définitif. Si je ne peux pas vérifier avant dimanche que Davinda n’est pas une taupe, je suis tenu de le supprimer. »

Monique lorgna Posner. « Et vous avez des scrupules moraux, Avi ? dit-elle, sceptique. C’est quelque chose que vous n’avez jamais fait dans… l’accomplissement de votre devoir professionnel ?

— Pas vraiment. Ce n’est pas un dilemme moral si Davinda est une taupe. » Il s’interrompit pour s’envoyer une nouvelle dose de fortifiant liquide. « Mais si ce n’est pas le cas ? Si la Condition Vénus est réellement en train de commencer et que le modèle climatique de Davinda le prouve ? Si John Sri Davinda est vraiment un idéaliste prêt à risquer la mort pour sauver la biosphère ? Je le supprime, et la preuve est perdue. Un professionnel peut admettre d’endosser la responsabilité morale d’une élimination, même si le raisonnement qui y a conduit se révèle plus tard défectueux. Mais ça… ça ! »

Il bascula le reste de sa répugnante vodka tiède. « Et le pire dans tout ça, c’est qu’il s’agit d’une option négative. À moins que je puisse m’assurer que Davinda n’est pas une taupe, je dois l’éliminer. Sans savoir ! Et je n’ai pas la moindre idée de la façon de le découvrir ! »

Ce professionnel endurci du Mossad paraissait positivement hanté, et Monique ne comprenait que trop bien par quoi, car ce spectre d’un holocauste ultime la toisait elle aussi de ses orbites vides évoquant les cratères lunaires d’une planète moribonde.

Après tout, qui était la grande gueule à l’origine de cette situation ? N’était-elle pas aussi responsable qu’Avi Posner de ce qui se décidait de l’autre côté ?

Voire plus ?

Elle avala une gorgée de vodka tiède pour se donner du courage – ou peut-être, pour balayer son amour-propre, sa pudeur et sa honte, qui faisaient figure de picaillons étant donné les circonstances.

« Peut-être que, moi, j’en ai une, dit doucement Monique. Je ne vous ai jamais dit comment j’ai tiré d’Éric Esterhazy l’information qui… qui… qui a déclenché cette situation, et vous ne me l’avez jamais demandé…

— Je ne pensais pas que ça me regardait.

— Eh bien, Avi, ça vous regarde. »

Elle s’octroya une rasade encore plus copieuse de vodka et lui raconta tout ce qui avait transpiré dans la chambre du Kama Soutra et dans l’ersatz de cachot. Avec des détails cliniques mais imagés. Sans laisser de côté quoi que ce soit de pertinent.

Quand elle eut terminé, Posner la dévisageait, bouche bée. Et d’un air gêné.

« Pourquoi… pourquoi me racontez-vous ça ?

— Parce que ça vous regarde, Avi…, conclut-elle timidement. Si Esterhazy a la possibilité d’envoyer des aphrogaz dans ces boudoirs, il peut tout aussi bien y envoyer autre chose, et il me paraît raisonnable de supposer que les Mauvais Garçons sont passés maîtres dans l’art de l’interrogatoire chimique…

— Et vous voulez… ?

— Dites à vos commanditaires que je suis volontaire pour raconter à Esterhazy un bobard qui me permettra d’entrer dans un de ces boudoirs avec Davinda et le meilleur cocktail possible de produits capables de délier la queue et la langue…

— En sachant qu’il regardera et écoutera ?

— En sachant qu’il regardera et écoutera.

— Ça pourrait être dangereux… »

Monique lui adressa un petit haussement d’épaules bravache. Il était néanmoins difficile d’imaginer que quelqu’un comme le prince Éric puisse mettre en danger beaucoup plus que son discernement en matière de sexualité ou sa tranquillité émotionnelle.

Et pour rétablir celle-ci, il fallait qu’elle agisse ainsi.

« Pourquoi faites-vous ça, Monique ? demanda Posner de la voix la plus tendre qui ait jamais franchi ses lèvres.

— Vous n’êtes pas le seul qui éprouve le besoin de savoir, Avi », répliqua-t-elle sur le même ton.

Agent endurci du Mossad ou non, Posner paraissait au bord des larmes quand il leva son verre et trinqua avec elle pour porter un toast.

« À vous, Monique Calhoun, dit-il. Et si vous voulez changer un jour de citoyenneté-actionnariat, il y aura toujours une place pour vous dans le Mossad. »

Monique rit doucement. « J’ai réussi, Avi ? dit-elle. Je suis enfin devenue une professionnelle ?

— Oh non, lui dit Posner avec une gravité sincère mais bien lubrifiée. C’est un stade que vous avez dépassé.

— Vous en êtes un autre, Avi Posner. »

Ramirez et les Marenko avaient décidé de tenir cette réunion au milieu de l’après-midi à bord de La Reine de la Seine. Eduardo avait dit à Éric de ne faire préparer qu’une légère collation, mais qu’une généreuse provision de vodka, de vin et de Champagne était bien entendu de rigueur*, comme chaque fois que l’on invitait les Sibériens quelque part.

Toutefois ces derniers se montrèrent d’une modération qu’Éric ne leur avait jamais vue. Assis à l’extérieur à l’extrémité de la poupe, dans l’air chaud et moite, ils se contentaient de siroter de la vodka au poivre pendant qu’Eduardo, avec seulement un commentaire d’Éric de temps à autre, leur exposait en vitesse ce que les Mauvais Garçons avaient appris au sujet du modèle climatique de Davinda et des machinations de la Grande Bleue.

Ils ne furent pas contents.

« Pourquoi nous avoir tenus aussi longtemps hors de coup ? demanda Ivan quand Eduardo eut terminé.

— Parce qu’ils pensent que nous payons plus pour enregistrements sur tornades blanches si nous savons qu’ordinateur utilise cerveau humain, Ivan ! Ou que nous n’achetons rien si nous savons qu’il n’en est rien, da ?

— Donc, si vous découvrez cerveau, vous nous dites, et sinon, vous vous taisez, hein, Ramirez ? »

Éric n’avait jamais vu Eduardo si décontenancé. Il était assis là, comme figé, sous les regards coléreux des Sibériens, ne disant rien, sans doute parce qu’il ne trouvait rien à dire.

L’affrontement visuel fut rompu par le rire d’Ivan Marenko.

« Stratégie rusée ! dit-il. Pas de ressentiment.

— Comme disent parrains dans vieux films de gangsters : “On est simplement en affaires !” » dit Stella, et elle éclata de rire à son tour.

Quels personnages ! pensa Éric. Quels personnages à avoir de notre côté !

Quel qu’il puisse être.

Maintenant qu’Eduardo avait communiqué l’information, les Marenko pouvaient comme de coutume prendre la direction des opérations.

« Okay, fit Stella. Donc il y a bien cerveau…

— Mais cerveau vivant, peut-être dans volontaire, précisa Ivan. Pas aussi mauvais que jouer à Frankenstein…

— Permettez-moi d’être d’un autre avis, intervint Fric. Moi qui ai testé ce truc pour vous…

— Ce n’est pas le sujet, coupa brusquement Eduardo.

— Da, l’approuva Stella. Le sujet est que ça ne semble pas aussi mauvais qu’utiliser cerveau cloné ou ôté du corps. Plus facile à… comment Calhoun dirait-elle… ?

— Vendre en profondeur, compléta Ivan.

— Lancer, compléta simultanément Éric.

— Peu importe, dit Eduardo. Le problème est qu’on ne peut pas s’en remettre à ce qui se produira lorsque Davinda coiffera ce casque et activera son modèle climatique en vue de discréditer la Condition Vénus, ou que sais-je encore…

— Votre argument pour que nous vous achetions les enregistrements sur tornades contre une forte somme d’argent et les utilisions, da, Ramirez ? dit Ivan.

— Da, répondit Eduardo.

— C’est bon argument, reconnut Stella.

— Mais prix demandé est trop élevé.

— Le prix demandé est toujours trop élevé, dit Eduardo. C’est pourquoi on le demande.

— Vous baissez ?

— Un peu…

— De combien ?

— Attendez, dit Éric, emporté une fois de plus par des paroles qui allaient plus vite que sa pensée. Nous ferions mieux de peser le pour et le contre avant de conclure le marché. Il y a un truc qui ne colle pas. »

Eduardo le foudroya du regard. « Si ça ne t’ennuie pas, Éric…

— Laissez-le parler ! » intervint Ivan Marenko. C’était presque un ordre. Or nul ne donnait d’ordre à Eduardo Ramirez. Celui-ci était bien trop courtois pour le montrer ouvertement, mais Éric n’eut pas de peine à sentir qu’il bouillait de colère.

Et prit conscience qu’il se trouvait lui-même dangereusement près d’un précipice dont il ne tenait guère à analyser la nature. Mais il était trop tard pour reculer.

« Ce que je veux dire, Eduardo, fit-il d’un ton apaisant, c’est que nous oublions que j’ai convaincu la Grande Bleue que le mystérieux “Lao” désigne une opération que nous menons contre eux…

— Donc… ? dit Eduardo.

— Donc qu’ils aient gobé ça signifie que Lao ne peut pas être une de leurs opérations…

— Donc ? » insista Eduardo d’un tout autre ton de voix, sa colère oubliée et sa curiosité piquée.

L’enchaînement logique d’Éric se dévida rapidement. « Donc… heu… si ce n’est pas notre opération… et si ce n’est pas la leur…

— Tierce Force ? le devança Ivan Marenko.

— N’existe pas, affirma Stella. Pas exactement.

— N’a pas de non existence. Pas exactement.

— Da… »

Alors qu’un certain nombre de personnages et d’organisations avaient foi dans la vague constellation ou les concepts encore plus flous baptisés « Tierce Force », aucune hiérarchie syndicale, commerciale ou religieuse n’avait jamais émergé de cette charpente virtuelle pour réclamer la marque déposée philosophique ou le copyright commercial des aphorismes à la dérive qui étaient à peu près tout ce qu’Éric savait de cette non-organisation non existante.

Des déclarations banales du genre « ce n’est pas fini tant que la grosse dame n’a pas chanté » ou « c’est du déjà vu et revu » étaient attribuées à un yogi légendaire appelé Berra, et il en allait de même de ces phrases cryptiques attribuées à la « Tierce Force », dont la doctrine centrale était : « Chaque fois que deux forces s’opposent, la Tierce Force émerge ».

Toutes sortes de cultes obscurs hérités du XXe siècle – Scientologie, soufisme, marxisme, socio-entropisme, zen végétarien, n’importe quoi – se prétendaient les racines ancestrales de la Tierce Force, et aux yeux d’Éric, il n’y avait aucune raison pour qu’ils aient tort, puisque la doctrine centrale de celle-ci pouvait être interprétée de manière à laisser entendre n’importe quoi, de la notion mystique que l’interaction entre la matière et l’énergie produisait une Tierce Force diversement appelée « esprit », « âme », « dieu », « chi », « prana », « tao », ou « chaos », jusqu’au principe culinaire prouvé que le trop sucré et le trop amer se combinaient pour faire une sauce convenant parfaitement à la nourriture chinoise.

Ou que la Grande Guerre du Chaud et du Froid entre les Bleus et les Verts produisait un état intermédiaire, à savoir la condition planétaire actuelle.

Ou que tout conflit entre deux joueurs opposés suscitait d’une manière ou d’une autre l’apparition d’un troisième joueur à l’écart des fumées et des miroirs de contention.

Ce qui, Éric devait le reconnaître, semblait s’appliquer à la situation actuelle.

« Alors, qu’est-ce que vous en dites ? se gaussa Eduardo à l’intention de personne en particulier et/ou de tout le monde en général. Cette fausse information qu’Éric a fournie à Monique Calhoun aurait-elle d’une certaine manière fait surgir du néant une véritable “conspiration Lao” ? »

Ivan et Stella Marenko échangèrent un regard troublé.

« Des choses plus étranges peuvent se produire, dit Ivan, l’air sombre.

— Avec assez de bonne vodka et de mauvais champignons ! renchérit Stella.

— Vous oubliez l’évidence, dit Éric.

— Vraiment ? lâcha sèchement Eduardo.

— Nous n’avons toujours aucune idée de ce que signifie le mot Lao. L’autre camp ne savait pas non plus de quoi il s’agissait, et aujourd’hui, il croit seulement savoir que c’est nous.

— Da…

— Da !

— Et qu’est-ce ça implique, selon toi ? » interrogea Eduardo Ramirez. Et voyant qu’Éric hésitait, il lui sourit pour l’encourager. « Vas-y, tu t’en es bien tiré jusqu’ici.

— Ça signifie que nous ignorons ce qui va se passer quand on va faire tourner le modèle de Davinda avec son créateur dans le circuit – et que la Grande Bleue ne pense pas être plus avancée. Et…

— Et ? »

Éric se contenta de hausser les épaules, ses brillantes déductions ayant atteint leur limite.

« Et cela nous mène où sur le plan pratique… ? »

Éric haussa à nouveau les épaules. « Nous ferions bien d’être très, très prudents.

— À quel sujet ? »

Éric croyait connaître la réponse, mais il savait aussi que, cette fois, il valait mieux réfléchir très, très prudemment lui-même avant de se risquer à la formuler.

Il songea à Monique Calhoun lui disant que même si les tornades blanches étaient effectivement fausses, même s’il y avait bien un cerveau humain décorporé dans l’ordinateur, cela pourrait constituer une erreur ultime de détruire la Grande Machine Bleue – formée pourtant d’un ramassis de menteurs capitalistes dépourvus de tout principe – si le modèle climatique de Davinda devait prouver que la Condition Vénus était inévitable sans la prompte application de sa technologie de refroidissement.

Ou de la détruire sans savoir de quoi il retournait exactement.

Il pensa à ce qu’il avait éprouvé quand, dans un sursaut de dignité, il avait fait cause commune avec elle pour essayer de le découvrir. À ce sentiment guère différent de ce qu’il avait connu quand il avait gagné l’admiration d’Eduardo et le respect au sein de son syndic en prenant un grave risque personnel pour agir de façon morale.

Après tout, c’était Eduardo lui-même qui lui avait dit que les Mauvais Garçons n’étaient pas des capitalistes indifférents à tout sauf au nerf de la guerre.

Bien sûr, il lui avait également dit que s’il se trompait et coûtait au syndic une grosse somme d’argent, la droiture morale ne lui permettrait pas d’échapper aux conséquences personnelles.

« C’est chaque citoyen-actionnaire qui est responsable », lui avait dit Eduardo.

Éric laissa échapper un soupir, car en ce moment il n’avait que trop clairement conscience que c’était bien le cas.

« Nous ferions bien d’être très, très prudents avant de livrer aux médias les enregistrements sur les tornades blanches à n’importe quelles conditions, dit-il.

— Ah oui ? commenta Eduardo, lugubre.

— Pourquoi ? fit Stella Marenko.

— Parce que nous pourrions détruire la Grande Machine Bleue.

— C’est mauvaise chose ? Discréditer menteurs capitalistes qui retransformeraient Sibérie en merveilleux pays de neiges éternelles pour s’en mettre plein les poches ?

— Ça le sera si le modèle climatique de John Sri Davinda prouve vraiment que la Terre et tout ce qu’il y a dessus, y compris nous-mêmes, mourra si on ne laisse pas la Grande Bleue s’en occuper.

— Da !

— Da ! »

Eduardo Ramirez regarda fixement Éric par-dessus la table, le visage impénétrable, ne laissant rien transpirer. « As-tu conscience de ce que tu viens de faire, Éric ? » dit-il d’une voix égale.

Le jeune homme lui rendit son regard. « Oui, Eduardo.

— Tu viens de donner à nos amis sibériens ici présents un argument des plus convaincants pour ne pas acheter les enregistrements sur les tornades blanches…

— Da !

— Faisant perdre du même coup une grosse somme d’argent aux Mauvais Garçons. »

Eduardo riva un regard dur sur Éric, qui le lui rendit sans sourciller. Que faire d’autre ?

« Je sais, Eduardo.

— Un argument si convaincant que j’y adhère moi aussi. Un argument que j’aurais eu, j’ose l’espérer, le courage de produire moi-même. »

Étant donné les circonstances, cela aurait été trop lui demander de se fendre d’un sourire, mais son expression glaciale fondit, ce qui suffit pour arracher à Éric un soupir de soulagement.

« Et donc, dit Eduardo aux Marenko, je dois annuler notre offre de vous vendre les enregistrements…

— Pas question, dit Stella, nous achetons !

— Mais à prix réduit, signala Ivan.

— Je ne peux pas vous…

— Qu’est-ce qui se passe, vous ne nous faites pas confiance ? coupa Ivan Marenko.

— Ce n’est pas ça…

— C’est bonne affaire, Ramirez. Nous achetons enregistrements maintenant avec gros rabais. Mauvais Garçons reçoivent beaucoup moins d’argent, mais qu’est-ce que ça vous a coûté de réaliser ces enregistrements ? Rien, da ? C’est tout bénéfice !

— Je ne suis pas sûr de comprendre. Qu’avez-vous l’intention de faire de ces enregistrements ?

— Ça dépend.

— De quoi ?

— Si Davinda prouve dimanche que Condition Vénus est réalité et qu’il faut refroidir planète, nous devons nous taire, nous boucher nez, nous asseoir sur enregistrements, et payer salauds de capitalistes sans scrupules pour sauver peau collective de la planète. Mais si c’est foutaises et qu’il ridiculise Grande Bleue…

— Ivan ! S’il ridiculise Grande Machine Bleue, c’est même chose que si nous ridiculisons ! Et si, plus tard, on se rend compte que planète doit de toute manière être refroidie…

— Stella ! cria Ivan Marenko. Tais-toi ! »

Elle darda sur son mari un regard aussi surpris que courroucé – du moins Éric en eut-il l’impression. Mais l’effet désiré avait été obtenu. Stella s’était tue.

« Et maintenant, veux-tu, je te prie, me laisser finir », reprit Ivan Marenko sur un ton de conciliation qu’Éric ne l’avait jamais entendu employer. Il s’interrompit pour basculer sa plus grande gorgée de vodka de tout l’après-midi.

« D’accord, fit-il, si modèle climatique de Davinda prouve Condition Vénus, ce n’est pas bon, mais c’est simple : pas de choix, nous ne faisons rien. Mais s’il n’en est pas ainsi, nous brandissons enregistrements et menaçons Grande Bleue de chantage pour qu’elle éteigne machines à tornades blanches et se comporte comme une bande de gentils petits salopards capitalistes, sinon gare ! Mais pas pour la transformer en nourriture pour pilmenyi !

— Ah ! s’écria Stella. Parce qu’après tout, nous découvrirons peut-être semaine, année ou siècle prochains que nous avons besoin de climatech de Grande Bleue !

— Da, renchérit Ivan. Nous devons préserver Grande Machine Bleue comme derniers ours polaires en Sibérie, morceaux restants de forêt vierge amazonienne, ou musique populaire archaïque d’Oural.

— Même de sa propre connerie malfaisante ?

— Surtout de sa propre connerie malfaisante. Considérant que connards malfaisants ne sont pas très bons lorsqu’il s’agit de se préserver. Considérant que c’est raison principale qui fait d’eux connards.

— Et comment espérez-vous faire ça ? demanda Eduardo.

— Nous ne faisons pas ça, Ramirez, c’est vous. Il est juste que Mauvais Garçons rendent quelque petit service pour mériter argent.

— En effet, acquiesça Eduardo, mais comment nous proposez-vous de le gagner ?

— Et si nous demandions à notre beau prince ? suggéra Stella. Ne prouve-t-il pas aujourd’hui qu’il n’est pas que joli minois ? »

Et d’un seul coup, Éric fut le centre d’attention. Les Marenko s’écartèrent d’Eduardo pour se concentrer sur lui. Ramirez lui-même arborait un léger sourire, comme s’il voyait ce qui se profilait et trouvait cela à la fois amusant et juste.

Éric l’imita. C’était évident.

« Un contrat ? dit-il. Sur Davinda ? »

Les Marenko hochèrent la tête.

« Un contrat à option négative ? Soit je confirme que le modèle climatique de Davinda prouvera que le disney de la Condition Vénus monté par la Grande Bleue cache la réalité, soit, pour empêcher la catastrophe, j’annule la démonstration de dimanche en… débranchant de façon permanente son unité centrale humaine ?

— Da, approuva Ivan. Soit Condition Vénus est prouvée dimanche, soit démonstration est annulée et rien ne se passe. Grande Bleue passe pour une conne, mais elle survit et nous la tenons avec laisse courte comme gentil ours danseur. Année prochaine, peut-être même une autre CONASC. Et nous payons pour contrat dans les deux cas. Mieux que de crever œil avec bâton pointu, hein, Ramirez ? »

Eduardo médita cela. Mais pas très longtemps. « À toi d’accepter ou de refuser ce contrat, Éric.

— Je l’ai cherché, j’encaisse », dit aussitôt Éric.

Après tout, c’était lui qui avait entraîné le Syndic dans cette situation. Et en lui laissant le libre choix plutôt qu’en lui donnant un ordre, Eduardo lui fournissait l’occasion de se racheter. C’était plus qu’un bon point pour sa carrière. C’était bien agir en faisant le bien.

« Merci, Eduardo », ajouta-t-il sur cette pensée.

Eduardo accusa réception de sa compréhension avec un simple hochement de la tête et un geste de la main. Mais cela suffisait.

« Ob-la-di, ob-la-da, chanta – faux – Stella Marenko en claquant des doigts, life goes on. La vie continue. »

Et elle leur versa à chacun une bonne dose de vodka au poivre.

Quels personnages ! pensa à nouveau Éric tandis qu’ils levaient leurs verres pour un toast silencieux. Quels personnages à avoir de notre côté !

Il commençait à comprendre de quel côté il s’agissait vraiment. Et qu’ils s’y trouvaient tous ensemble.

Le feu de la vodka glissa le long de son gosier, allumant au creux son estomac un élan de camaraderie.

Qui ne vira à l’aigre qu’après le départ des Marenko, lorsqu’Eduardo, se levant à son tour pour prendre congé, lui décocha en guise d’adieu, comme en passant, une pensée de dernière minute.

« Oh, encore un détail, Éric. Si les choses tournaient de telle manière que tu doives effectivement éliminer Davinda, il va de soi que cette bonne action se saurait être portée à notre crédit ou à celui des Marenko…

— Ça va de soi, acquiesça Éric avec allégresse.

— Il faut donc, comme ta mère le dirait, trouver un pigeon… ou en l’occurrence, une pigeonne, puisque nous n’avons personne d’autre sous la main. »

C’est alors que la vodka au poivre, comme les paroles d’Eduardo, lui causa une sévère aigreur d’estomac.

« Monique Calhoun ? s’écria-t-il. Vous m’ordonnez de faire porter le chapeau à Monique Calhoun ?

Le visage impassible, Eduardo lui adressa un regard qui pouvait signifier n’importe quoi. « Appelle ça une suggestion d’ordre pratique. Il s’agit d’une décision personnelle, Éric, pas d’un ordre.

— Mais qui engage ma responsabilité personnelle…

— Exactement. » Et Eduardo le laissa sur ces mots.

Quant à Éric, il ne désirait pas l’interroger plus avant sur la nature exacte des conséquences personnelles à envisager s’il… choisissait d’ignorer une telle suggestion.

Quand Avi Posner se pointa au Ritz sans y être invité, ni même avoir passé un coup de fil, Monique Calhoun ne présagea pas de bonnes nouvelles. Elle se trouvait sous la douche lorsqu’il l’avait appelée depuis le hall de l’hôtel ; elle lui avait dit qu’il lui fallait dix minutes pour se rendre présentable, mais son arrivée inopinée suscitait chez elle trop de curiosité et d’appréhension : elle se contenta de se sécher les cheveux, d’enfiler une robe et de sauter dans une paire de chaussures.

Posner fit irruption dans la suite sans même un salut lorsque Monique lui ouvrit, et se laissa tomber lourdement sur un divan du salon. Ce ne fut qu’une fois assise dans un fauteuil de velours pelucheux, de l’autre côté de la table basse, qu’elle remarqua, non sans étonnement, qu’il était arrivé avec une grande boîte en carton doré de chocolats fins.

Posner ? Sur le point de devenir romantique ? En un moment pareil ?

Mais son expression n’avait rien de fleur bleue.

« D’abord la bonne nouvelle, dit-il d’un ton sinistre. Les clients ont accepté votre proposition. Vous emmenez Davinda ce soir sur La Reine de la Seine. Avec l’aide d’Esterhazy, vous l’entraînez dans un de ces boudoirs de bordel, et vous… euh… lui pompez tout. Si vous avez confirmation qu’il n’est pas une taupe sibérienne, ce sera une promotion l’année prochaine à la tête du bureau de Paris de Panem et Circenses, lorsque Mamoun aura pris sa retraite…

— Et la mauvaise nouvelle… ?

— Je n’en ai pas fini avec la bonne. » Mais ni son expression, ni le ton de sa voix ne rendaient cette affirmation crédible. « Dont voici le reste : même s’il se révèle que vous ne pouvez pas disculper Davinda, vous décrochez toujours Paris. À condition… à condition d’accepter la mauvaise nouvelle. »

Et, gêné aux entournures, les yeux baissés comme un adolescent timide faisant une cour tremblante à l’élue de son cœur, il lui tendit la boîte de chocolats.

« Mais Avi, s’exclama Monique avec une totale perplexité, j’adore les bons chocolats !

— Ouvrez-la. »

Elle obéit.

Ce n’étaient pas des chocolats.

À l’intérieur de la boîte se trouvait une arme.

Un pistolet automatique gris métal en fibre de carbone pourvu d’un canon massif au bout duquel s’ouvrait un trou impressionnant.

Monique le contempla d’un air inexpressif, puis leva les yeux vers Posner.

« La mauvaise nouvelle, ajouta celui-ci, c’est qu’on vous a confié le contrat.

— Avi ! Vous savez que je ne peux pas…

— Si, vous le pouvez », l’interrompit Posner d’une voix qui semblait délibérément robotique tandis qu’il fixait son regard sur un point situé au-dessus de la tête de Monique. « Cette arme tire un nuage à haute vélocité de fléchettes d’uranium appauvri. Avec ça, un amateur de première classe comme vous peut faire sauter la tête d’un éléphant mâle à n’importe quelle distance dans un rayon de vingt mètres.

— Vous savez très bien que ce n’est pas ce que je veux dire ! »

Posner soupira, hocha la tête, haussa les épaules. « Il y a à cela une raison d’ordre pratique. Si Davinda est découvert dans un boudoir de La Reine de la Seine abattu avec le genre d’arme qu’un agent des Mauvais Garçons emploierait dans ce but, qui irait croire que l’opération d’élimination a été accomplie par quelqu’un d’autre qu’un agent des Mauvais Garçons ? Qui plus est, par quelqu’un comme vous ? Vous avez l’occasion et la couverture. Tout à fait astucieux, vraiment.

— Astucieux !

— Si Davinda doit être supprimé parce qu’on ne peut pas faire confiance aux résultats de son modèle climatique, ça procure au client le meilleur contrôle des dégâts. Il lui suffira d’affirmer haut et clair que ce pauvre type a été tué par les Verts pour empêcher son modèle climatique de prouver que la Condition Vénus est inévitable. Et si les Sibériens essaient ensuite de riposter avec les enregistrements, on ne les croira pas parce que le client aura alors l’air beaucoup plus crédible quand il prétendra que les enregistrements, et non les tornades blanches, sont une supercherie.

— Je ne peux pas faire ça, Avi. Je ne suis pas une tueuse. Je n’ai jamais tenu une arme de ma vie.

— C’est pourquoi vous êtes parfaite.

— Non ! »

Posner demeura assis en silence à regarder Monique ; selon toute apparence, il n’était pas en train de l’étudier, mais de réfléchir à autre chose. Puis il secoua la tête comme s’il rejetait cette pensée. « Cette réaction a évidemment été prévue. Je vous ai offert la carotte, maintenant je suis censé brandir le bâton.

— Qui consiste en quoi ? » lança sèchement Monique, plus irritée qu’apeurée.

Posner haussa les épaules. Pour se débarrasser de son fardeau, semblait-il. « De graves conséquences pour votre carrière. Expulsion de Panem et Circenses sur l’accusation de fraude envers le Syndic.

— Foutaises ! S’ils croient qu’un truc pareil suffira à me faire commettre un meurtre…

— Cette réaction était elle aussi prévue. À présent, je suis censé annoncer que si vous n’acceptez pas le contrat sur Davinda, ils en lanceront un sur vous. » Il leva la main sans laisser à Monique le temps de formuler une protestation. « Mais je ne vais pas faire ça. Je vais faire pire encore.

— Pire ? »

Posner acquiesça. « Je vais faire appel à votre conscience. Je vais essayer de vous convaincre qu’il serait immoral de refuser ce contrat. » Ses yeux se firent plus durs. « Et je vais y réussir.

— Permettez-moi d’en douter.

— Vous vous êtes portée volontaire pour cette mission parce que…

— Je ne me suis pas portée volontaire pour tuer qui que ce soit !

— Vous vous êtes portée volontaire pour découvrir coûte que coûte la vérité au sujet de Davinda, n’est-ce pas ? Et vous acceptiez d’abandonner toute pudeur et toute dignité personnelles dans ce but ? Pourquoi ?

— Vous le savez très bien ! Parce que je ne pouvais accepter qu’on liquide Davinda sans découvrir… »

Monique s’interrompit, sentant le piège béant qui s’ouvrait devant elle.

« Parce vous saviez avoir une chance de le découvrir et pas moi… ? » dit doucement Avi Posner.

Monique resta assise sans réaction. Elle voyait la chose fondre sur elle, inévitable, mais elle était incapable de faire quoi que ce soit pour l’arrêter.

Posner reprit dans ses mains molles la boîte qui contenait le pistolet. « Il va falloir réclamer que je vous rende ça, Monique. Sinon, c’est moi qui devrai m’en occuper, ou quelqu’un d’autre qui, contrairement à vous, n’a aucune chance de découvrir si John Sri Davinda est une taupe sibérienne ou le sauveur potentiel d’une biosphère autrement condamnée. Quelqu’un dont le contrat sera simplement de ne prendre aucun risque. »

Il lui adressa un sourire chagrin. « Vous voyez, Monique, c’est sans issue. Si vous refusez de prendre cette arme, vous serez tout aussi responsable de la mort de Davinda que si vous la preniez. Plus encore, car alors elle sera certaine.

— S-s-sophisme…, bégaya Monique.

— Si vous refusez, et si Davinda n’est pas une taupe sibérienne, quelqu’un d’autre le tuera, c’est sûr, dit froidement Posner. Et ce sera la fin d’un modèle climatique qui aurait pu sauver la biosphère de cette planète d’une destruction certaine.

— Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas essayer de découvrir la vérité. Je me suis portée volontaire, d’accord ? Mais…

— Mais si vous apprenez que Davinda est bien une taupe, et Lao un complot pour détruire la seule organisation possédant la technologie susceptible de sauver la biosphère d’une possible destruction, et avez trop de scrupules pour faire ce que la situation réclame, alors quoi… ? »

Monique se contenta de le regarder fixement.

Elle le savait.

Mais elle était incapable de le formuler. Même pour elle-même.

Posner le fit donc à sa place. Et peut-être que dans le brutal calcul moral qu’il appliquait, c’était ce qu’elle pouvait espérer de plus proche de la miséricorde.

« Alors pour éviter de commettre un meurtre, vous risquez de vous rendre coupable d’un crime pire qu’un génocide, un crime trop affreux pour avoir seulement un nom. »

Il sortit le pistolet de la boîte, le lui offrit comme un cadeau de la Saint-Valentin empoisonné.

« Aucune bonne action ne demeure impunie, ajouta-t-il.

— Espèce de salaud », murmura Monique.

Et elle prit l’arme.

11

« Mettez la sauce, Eddie ! dit le prince Éric Esterhazy tandis que La Reine de la Seine s’écartait du quai.

— Rock’n’roll !

— Bah-bah-BAH ! BAH ! BAH !! »

La fanfare habituelle retentit pendant que les cheminées holo jaillissaient au milieu du navire, soufflant des bouffées fantômes de fumée noire et des nuages de vapeur blanche tout aussi illusoires. Les roues à aubes commencèrent à faire écumer l’eau, les halogènes se mirent de la partie, et l’orchestre enchaîna sur When the saints go marching in. Saluée par les feux d’artifices virtuels de ses lasers, la Reine du fleuve gagna le chenal principal dans un glorieux et bouleversant son et lumière.

Mais en ce soir fatidique qui le voyait présider au départ depuis son poste habituel dans la timonerie, le Prince de la Ville avait l’esprit ailleurs. Et son âme n’était pas non plus soulevée par des images de saints dansant le cake-walk.

Éric Esterhazy se rappelait une scène d’un vieux film de guerre du XXe siècle qu’il avait vu autrefois. Un journaliste est debout dans un hélicoptère qui mitraille des réfugiés en fuite.

« Comment pouvez-vous tirer sur des femmes et des enfants ? demande-t-il.

— Facile, dit le tireur. Il suffit de se rapprocher de deux ou trois mètres. »

Comment peux-tu mettre un meurtre sur le dos d’une femme avec qui tu as fait l’amour et cause commune ?

Facile, pensa Éric. Il suffit de deux armes.

Il portait dans un holster d’épaule un pistolet en fibre de carbone tirant des fléchettes d’uranium appauvri – une arme sérieuse de professionnel. Dans la poche gauche de sa veste se trouvait une saleté de revolver à la crosse en nacre, entourée pour l’heure de ruban adhésif, le genre d’arme qu’une femme dissimulerait dans son sac à main pour accomplir le travail en amateur.

Monique Calhoun avait elle-même rendu les choses encore plus faciles. Non seulement elle s’était portée volontaire pour fournir l’occasion idéale, mais avec un petit effort, Éric arrivait presque à se convaincre qu’elle lui avait fourni une justification morale.

Après tout, c’était elle qui l’avait appelé. Après tout, c’était elle qui l’avait engagé comme complice afin de soumettre John Sri Davinda à un interrogatoire dans un boudoir rempli d’un assortiment de vapeurs persuasives.

Et c’était elle, enfin, qui avait essayé de lui faire avaler un baratin à ce point absurde que cela en devenait insultant.

« Pourquoi serait-il dans mon intérêt de t’aider à interroger Davinda ?

— Parce que tu regarderas par-dessus mon épaule. Parce que nous éprouvons un besoin identique de savoir…

— Vraiment ? De savoir quoi ?

— Si Davinda est une… si son… modèle climatique… est bidon… comme les tornades blanches… »

Monique était peut-être une professionnelle de Panem et Circenses dont le travail consistait à bricoler la vérité, mais elle avait tout d’un amateur dès qu’il s’agissait de mentir franchement. Éric doutait qu’elle ait seulement rodé ce baratin. Sa langue avait presque fourché, et elle avait laissé échapper ce qu’Éric savait déjà : qu’elle avait pour véritable dessein de découvrir si Davinda était une taupe sibérienne.

Néanmoins, puisque c’était le résultat du travail de désinformation qu’il avait exercé sur elle, Éric avait joué les naïfs. En prenant soin de demeurer crédible.

« Ton client veut que tu découvres s’il va lancer lui-même une autre arnaque ?

— Non, non, bien sûr que non, c’est que… enfin… euh…

— Posner… ? » Éric lui tendait galamment une perche pour l’aider à se tirer de cette embrouille pathétique.

Monique faillit pousser un soupir de soulagement. « Les gens du Mossad sont en rogne, admit-elle. Ils sentent qu’ils ont été victimes tout du long d’une opération de désinformation. Si le modèle climatique de Davinda n’est qu’un disney de plus, ils interpréteront ça comme une rupture de contrat, et ils se retireront ; peut-être même changeront-ils de bord. »

Personne n’irait croire un tel baratin, à moins d’en avoir besoin. Ce qui était le cas d’Éric.

Mais mieux valait ne pas céder trop facilement.

« De quel côté es-tu, en fin de compte ? avait-il demandé. La Grande Bleue ? Le Mossad ? Panem et Circenses ? Ou seulement du côté qui semble sur le point de l’emporter ? »

Mise à part la subite dilatation de ses narines à l’énoncé de cette dernière phrase, Monique s’en tira très bien pour masquer sa colère, en baissant la voix au lieu de la hausser et en y mettant une dose de crainte raisonnablement crédible.

« Du côté de mon intérêt personnel éclairé, avait-elle répondu. Disons seulement que… Posner a mis en évidence que la non-exécution ce travail risquait d’être… pire qu’un mauvais coup pour ma carrière. Il n’a pas éprouvé le besoin de me dire jusqu’à quel point, et je n’éprouve certainement pas celui de le découvrir…

— Eh bien, dans ce cas… »

C’était sans doute mince, mais cela lui suffisait pour faire mine de gober ça tel un galant gentleman. Et amener Monique Calhoun à se jeter dans le piège toute seule comme une grande.

Il n’avait qu’à laisser les évènements suivre leur cours, installer la jeune femme avec Davinda dans un des boudoirs – la chambre virtuelle serait la plus adaptée – et observer en attendant le moment opportun.

Il pourrait alors faire irruption dans la pièce et menacer Monique Calhoun de son pistolet à fléchettes pendant qu’il expédierait John Sri Davinda dans l’autre monde à l’aide du revolver d’amateur, en salopant le travail comme un vrai bleu. Puis il ôterait le ruban adhésif de la crosse, et obligerait la jeune femme à tenir l’arme vide.

Il lui serait ensuite aisé de crier littéralement au meurtre et d’appeler la Force Flic, à l’arrivée de laquelle le maître de La Reine de la Seine tiendrait en joue la meurtrière au-dessus du cadavre de la victime.

Avec les empreintes digitales de la dame partout sur l’arme du crime et la dame en question surprise debout auprès du corps par le propriétaire offensé, qui irait penser que le crime pouvait avoir un autre auteur ? Qui irait penser que quelqu’un d’autre que son client à elle avait commandité l’opération ?

Si l’on en arrivait là.

Était-ce pervers de sa part de souhaiter qu’il n’en soit rien ?

Était-ce pervers de sa part de souhaiter qu’il en soit ainsi ?

Que le temps de mauvais augure de ces derniers jours se soit radouci de lui-même, ou que la Grande Machine Bleue ait renoncé à ses disneys de la Condition Vénus en vue de diminuer ses pertes possibles, c’était une agréable soirée parisienne baignée de lumière dorée, et Éric trônait fièrement tout en haut de la Reine du fleuve tandis qu’elle remontait la Seine, traversant le cœur de la Ville Lumière tropicale.

C’était bon d’être un Prince de la Ville. Éric n’avait aucune ambition au-delà de la vie qu’il menait en ce moment. Il ne voulait assurément pas y renoncer. Il ne voulait assurément pas voir les cieux humides, froids et gris de l’hiver revenir sur Paris.

Et pour que tout cela se perpétue, il semblait qu’il allait devoir tuer John Sri Davinda. Parce que son contrat consistait à liquider celui-ci s’il ne pouvait obtenir la certitude que la Condition Vénus était imminente.

Autrement dit, s’il n’éliminait pas le climatologue, ce serait seulement parce que le perpétuel été parisien devait prendre fin, pour que la Terre elle-même puisse vivre.

Davinda ou la dolce vita.

La logique émotionnelle aurait dû être simple.

Éric aurait dû espérer que l’exécution de son contrat sur Davinda se révèle obligatoire, puisque cela signifierait la préservation du climat et du style de vie qui lui étaient chers.

Mais l’addition du facteur nommé Monique Calhoun flanquait royalement par terre ce qui aurait dû être la simplicité égoïste de cette équation morale.

Pas seulement parce qu’ils avaient couché ensemble, Éric n’était pas romantique à ce point. Mais parce qu’en dépit du fait qu’ils représentaient des clients différents, en dépit des petits mensonges, en dépit de leur affrontement sur le plan professionnel, il sentait confusément qu’ils étaient du même bord.

Éliminer Davinda au service de l’intérêt personnel éclairé serait un acte qu’il pourrait accomplir sans scrupules. Mais en faire porter le chapeau à Monique Calhoun ne cadrait pas très bien avec sa conscience.

Et à contempler avec amertume cette réalité, il s’avisa, non sans surprise ni déplaisir, qu’il possédait bel et bien une conscience et qu’elle lui pesait en ce moment même.

« Ce qui est bien, c’est ce qui te fait te sentir bien ensuite », avait-on dit en des temps plus simples en guise de boussole morale.

Que répondre à cela ?

Mais Éric ne pouvait imaginer aucune issue qui lui permettrait de se sentir bien après ce soir.

Monique Calhoun supposait que c’était une procédure psychologique classique pour les assassins de dépersonnaliser leur victime avant de passer à l’acte. Mais dans ce cas précis, la future victime semblait n’avoir eu besoin de personne pour se dépersonnaliser.

John Sri Davinda était sans doute capable de se déplacer sans aide, ainsi que de prononcer une phrase cohérente de temps à autre, mais l’essentiel de sa personnalité donnait l’impression d’avoir déjà abandonné son corps, laissant derrière elle un disney privé d’émotions.

À croire que les cinq minutes où il avait joué les unités centrales d’un ordinateur lui avaient non seulement infligé des dégâts permanents sur le moment, mais avaient également laissé son cerveau – ou du moins, l’entité qui avait habité un temps le carniciel – dans un état de détérioration continue.

Plutôt que de faire traverser la foule bruyante du grand restaurant à cette inconvenante créature aux allures de golem pour la conduire à la table des Marenko, où l’on disait qu’Éric se trouvait en ce moment, Monique l’entraîna vers l’arrière le long du pont-promenade principal, afin d’accéder discrètement au bar de poupe.

Non que Davinda s’en souciât.

John Sri Davinda ne semblait se soucier de rien.

Monique avait appelé sa chambre et lui avait servi un bobard au sujet d’une invitation à bord de La Reine de la Seine lancée par le prince Esterhazy en personne qui, désireux de faire amende honorable à la suite des évènements embarrassants de l’autre nuit, lui offrait l’usage d’une chambre de méditation spéciale dont l’accès n’était accordé qu’à ses invités prioritaires.

Davinda n’avait rien répondu à cela.

Quand elle avait insisté en suggérant qu’il serait de bonne diplomatie d’accepter une telle invitation, Davinda avait simplement dit : « Affirmatif. »

Monique avait eu l’impression que sa réaction n’aurait guère été différente si elle l’avait convié à une baignade dans les eaux infestées d’alligators de la Seine.

Quand elle était passée le prendre, il n’était pas rasé, et l’on sentait qu’il ne s’était pas lavé non plus. Il portait des pantalons gris froissés, une chemise bleue sale, et n’avait pas de chaussures. Le mieux que Monique, pressée par le temps et les circonstances, réussit à obtenir, fut qu’il en enfile une paire avant qu’elle l’embarque dans une limousine.

C’est comme mener un agneau à l’abattoir, pensa-t-elle lugubrement.

Mais qui de nous deux joue le rôle de l’agneau ?

Et qui mène qui vers quoi ?

Monique sentait qu’elle filait elle aussi sur des rails tel un disney creux d’elle-même. Tout était trop facile, quoique échappant complètement à son contrôle.

Il avait été trop facile de passer à l’étape suivante une fois qu’Avi Posner l’avait prise au piège avec la nécessité morale de commettre cette mauvaise action.

Trop facile de faire avaler à Éric Esterhazy le demi-mensonge selon lequel le Mossad l’obligeait à interroger Davinda. Trop facile d’obtenir qu’il lui fournisse ce dont elle avait besoin.

Trop facile de persuader la future victime de retourner à bord de La Reine de la Seine.

Trop facile de glisser une arme chargée dans son sac à main.

Et maintenant qu’elle se trouvait à pied d’œuvre, l’idée qu’elle puisse être confrontée dans l’heure à la nécessité de tuer un homme ne possédait toujours aucune réalité.

Une fois l’effrayant piège moral de Posner refermé sur elle, elle avait fonctionné en mode automatique, pas à pas, en espérant quelque chose qui viendrait faire dérailler le train implacable des évènements.

Par exemple, qu’Éric ne croirait pas à son histoire. Puis, quand il l’avait gobée, qu’il trouverait une raison quelconque de ne pas lui procurer un boudoir. Puis, lorsqu’il avait accédé à cette demande, que Davinda refuserait de quitter l’hôtel. Et ensuite, dans la limousine, qu’elle oublierait son sac, ou que le bateau coulerait, ou… ou…

Ou alors l’interrogatoire de John Sri Davinda finirait par montrer qu’il n’était pas une taupe et son modèle climatique allait prouver la nécessité impérieuse de refroidir la planète si l’on voulait échapper à la Condition Vénus…

La plus amère de toutes les pilules.

Car c’était la seule chose que Monique pouvait désormais imaginer pour échapper à son propre – et ô combien terrible – moment de vérité.

Comment aurait-elle pu penser se retrouver un jour dans cette situation, et qui plus est, en l’ayant cherchée ?

En train de souhaiter, non sans perversité, que la Terre elle-même soit en danger de mort ?

« C’est ça l’objectif de ce soir ? » marmonna M’man sotto voce à l’intention d’Éric tandis que Monique Calhoun conduisait John Sri Davinda à la table des Marenko. « Il a l’air d’un truc qui aurait dormi sous un pont. »

Il en a aussi l’odeur, songea Éric quand Davinda arriva à portée de voix et d’odorat. Il décocha néanmoins un coup de pied dans le tibia à sa mère en guise d’avertissement.

Celle-ci venait presque aussi rarement qu’Eduardo Ramirez à bord de La Reine, mais alors que ce dernier avait prudemment évité de se trouver sur le théâtre du futur crime, M’man n’avait pu s’empêcher de suivre sa nature et de donner satisfaction à sa curiosité morbide.

« Allez, Éric, j’veux voir ce gars avant qu’y soit r’froidi, et au moins rencontrer mam’zelle Mata Hari de PC avant qu’la Force Flic la traîne à la guillotine.

— La peine de mort n’existe pas dans cette juridiction », lui avait rappelé Éric d’un air accablé, mais il demeurait incapable de s’opposer aux caprices de M’man dans son rôle de pépée de porte-flingue.

Au moins était-elle censée se fondre dans le décor lorsque Monique et Davinda feraient leur apparition.

C’était mal parti.

« Éric, Ivan, Stella, Dr Braithwaite, Dr Larabee, Dr Pereiro, vous tous et le Dr Davinda vous connaissez déjà… » commença Monique en poussant le climatologue vers un siège vide à côté d’Allison Larabee, avant de hausser un sourcil interrogateur en direction de M’man.

« Ma mère, dit Éric. M’man, voici Monique Calhoun.

— Ah, la seule, l’unique, Éric m’a beaucoup parlé de vous ! Mais je parie qu’il ne vous a pas dit un seul truc à mon sujet. »

Éric donna à M’man un coup de pied plus marqué.

« Et je ne le croirais probablement pas s’il s’y employait, répliqua Monique avec raideur en s’asseyant près d’elle.

— Entre petits malins on se connaît », dit M’man.

Éric poussa un gémissement intérieur. Il sentait déjà l’ennui tendu du bavardage qui s’annonçait et aurait voulu en avoir terminé avant même d’avoir commencé. Le poids des deux pistolets était en un sens devenu tout à la fois insistant et étrangement réconfortant.

N’était-ce pas un président américain qui avait dit, avant de faire donner les troupes anti-émeute armées de matraques et de gaz lacrymogènes : « S’il doit y avoir un bain de sang, eh bien, autant que ce soit tout de suite » ?

« … vous êtes la femme aux tornades blanches, pas vrai ?

— … c’est mon modèle climatique qui les a prévues, si c’est ce que vous voulez dire, madame… euh… princesse… comment appelle-t-on la mère d’un prince ?

— Comtesse, ma chérie !

— Eh bien, alors, comtesse Esterhazy…

— Comtesse À-mon-compte, ha, ha, ha ! »

Étant donné les circonstances, Monique trouvait la banalité de la conversation effroyablement surréaliste.

« … c’est vous qu’avez fichu le camp d’la conférence, pas vrai, Allie ?

— … elle a fait une importante déclaration…

— … et puis elle y est revenue illico !

— … pas plus loin que réceptions ! »

Monique aurait voulu effectuer une sortie rapide avec Éric et Davinda afin de pouvoir en terminer avec tout ça. Mais en même temps, elle n’avait ni le désir, ni la capacité de faire quoi que ce soit en ce sens, et souhaitait non sans rouerie que ce bavardage assommant continue éternellement pour que l’instant de l’action ne vienne jamais.

« … ce ne sont pas les réceptions qui m’intéressent dans cette conférence, M. Marenko. »

Monique remarqua qu’Éric n’avait pas dit un mot durant ces quelques interminables minutes. Elle essaya de lui signifier que le moment de filer était venu à l’aide de quelques haussements de sourcils et coups d’œil en direction de Davinda, qui, également exclu de la conversation, passait le temps en descendant mécaniquement de la vodka. Par chance, les Marenko n’avaient pas encore sorti la poudre de publicitaire.

« … mais tant qu’vous y êtes, hein… ?

— … boissons et nourriture gratuites ne peuvent pas faire de mal !

— En dépit des apparences actuelles, la CONASC est une conférence sérieuse, dit Allison Larabee, glaciale.

— Que vous avez quittée, Allison, rappela le Dr Braithwaite.

— Et où je suis revenue lorsqu’il est devenu évident que l’heure était grave !

— Et voilà encore fameuses tornades blanches !

— Plutôt pratique, da… ? remarqua Stella Marenko.

— Que voulez-vous dire par là ? s’enquit Larabee d’un air ingénu.

— Sortie, tornades, retour, énuméra Ivan Marenko. Comme scénario.

— Ou une coïncidence, dit le Dr Braithwaite, prenant galamment la défense de Larabee.

— Un est évènement, deux est coïncidence, dit Ivan. Trois est…

— Plan », dit John Sri Davinda d’une voix aussi forte que blanche.

C’était le premier mot qu’il prononçait, et il eut pour effet de jeter un froid dans la conversation.

« Quand deux forces s’opposent…» reprit Davinda de cette voix sans timbre. Puis il se tut, ses paupières se mirent à cligner de plus en plus vite, quelque chose vacilla faiblement au fond de ses yeux morts, et il compléta le vieil aphorisme ringard d’une voix qui suggérait au moins quelque humanité. « Une… une Tierce Force émerge…

— Charabia de la Tierce Force ! » grommela Pereiro.

Éric croisa le regard de Monique, et le haussement de sourcils encore plus insistant qu’il lui retourna indiquait qu’il était temps de mettre les voiles.

« Sur quoi travaillez-vous, John ? interrogea Allison Larabee.

— Sur le Chaos, répondit Davinda d’une voix caverneuse.

— Vous avez incorporé la théorie du Chaos dans votre modèle climatique ?

— Le Chaos n’est pas une théorie. Le Chaos est une réalité.

— Ça, on avait remarqué, commenta la mère d’Éric.

— Mais inutile en tant que paramètre prévisionnel, décréta Larabee. Par définition.

— Je n’effectue pas de prévisions.

— Votre modèle climatique n’est pas prévisionnel ? Alors qu’est-ce…

— Je suis.

— Vous puez, donc vous êtes ? » lâcha la mère d’Éric.

Tout le monde émit des murmures désapprobateurs, sauf John Sri Davinda.

« Ou je ne suis pas, dit-il.

— Quoi d’autre ensuite ? Hamlet, hélas pauvre Yorick, rêver peut-être, être ou ne pas être, telle est la question ? »

Cette réplique produisit un effet effrayant sur Davinda. L’espace de quelque trente secondes, le battement de ses paupières s’accéléra à nouveau, et son visage se tordit en une série de convulsions dans lesquelles Monique fut incapable de reconnaître la moindre expression humaine.

Puis cela cessa d’un coup.

Les traits du climatologue s’adoucirent en un masque neutre. Le battement de ses paupières ralentit. Les yeux fixés droit devant lui, il cessa totalement de parler et se remit à picoler de la vodka comme si de rien n’était. Comme si l’on avait brutalement changé le programme de contrôle d’un robot audio-animatronique.

C’était tout à fait étrange. Et assurément, le meilleur moyen de tuer la conversation.

C’était aussi, Monique le savait, le signal de sortie idéal.

Mais le poids de son arme dans son sac à main la rendait réticente à le saisir au vol.

« Je crois que le Dr Davinda a de nouveau un peu exagéré, dit Éric avec suavité en ôtant en douceur le verre de vodka de la main du climatologue. Nous ferions bien de l’emmener dans un endroit tranquille. Monique, pouvez-vous me donner un coup de main ? »

Quand Éric l’aida à se mettre débout, Davinda n’opposa pas plus de résistance que Monique lorsqu’elle se leva pour assister le prince. Tenant chacun le climatologue par un coude, ils l’entraînèrent hors du bar.

John Sri Davinda avançait vers son sort sans se douter de rien ni, semblait-il, se soucier de quoi que ce soit, comme un gentil petit robot de parc d’attractions roulant sur les rails du destin.

Et Monique avait l’impression qu’il en allait de même pour elle – ou peut-être essayait-elle seulement de s’en convaincre.

« Sésame, ouvre-toi », dit Éric Esterhazy pour activer Ignace. Puis il hésita face au menu d’interfaces personnalisées.

Il avait besoin de l’IA pour contrôler la machinerie, mais il ne voulait pas d’un donneur de conseils virtuel penché par-dessus son épaule tandis qu’il regarderait lui-même par-dessus celle de Monique Calhoun.

Il choisit donc – ce qui lui arrivait rarement – la voix neutre d’ordinateur et la personnalité d’intelligence artificielle dénuée d’émotion qui allait avec.

Comme il ne tenait pas à être distrait, il éteignit tous les écrans vidéo, sauf deux, l’un qui montrait l’intérieur du boudoir virtuel, l’autre pour afficher les menus.

Et à propos…

« Peux-tu couper l’enregistrement automatique ? » demanda-t-il à Ignace. C’était quelque chose qu’il n’avait jamais fait ni songé à faire, mais effectuer un enregistrement d’un meurtre ne lui paraissait pas très raisonnable.

« Affirmatif.

— Annulation de l’enregistrement.

— Enregistrement annulé. »

L’intérieur du boudoir virtuel était constitué d’un unique écran souple. Ni la douce texture du plastique abritant les cristaux liquides, ni la cinesthétique en forme d’oreiller ne pouvaient être modifiées, mais le choix en matière d’effets visuels était pratiquement illimité car il était possible de piocher dans n’importe quelle base de données ou transmission en temps réel au monde, et il en allait de même pour le son.

Bien sûr, l’usage du boudoir se limitait généralement à un but bien précis, et pour les clients dont l’imagination était limitée, ou qu’une telle profusion de choix intimidait, il existait tout un menu de lieux et de scénarios érotiques préprogrammés.

Mais puisque l’excitation érotique n’était pas vraiment le but de la manœuvre en cours, Éric allait devoir improviser.

Le boudoir virtuel se présentait par défaut sous l’apparence d’une pelouse verdoyante sous un ciel tropical schématique dépourvu de tout nuage dont la couleur évoquait un coucher de soleil imminent, avec de molles déferlantes dans le lointain et, de temps à autre, les notes mélodieuses d’un chant d’oiseau.

C’était là que Monique Calhoun et John Sri Davinda se trouvaient à présent, assis face à face au milieu de cette pelouse factice dans une dépression matelassée évoquant les « fosses de conversation » qui avaient été à la mode aux environs de la sixième décennie du siècle précédent.

Et pour une fois, c’était bien une conversation qui y était prévue.

Mais elle avait du mal à démarrer.

Davinda se contentait de fixer sur Monique un regard vide qui pouvait tout aussi bien être le résultat d’une méditation transcendantale qu’une tentative pour entraîner la jeune femme dans un duel visuel de cour d’école. Et les caméras avaient beau être invisibles, Monique ne cessait de regarder autour d’elle d’un air impatient comme si elle essayait d’en trouver une vers laquelle se tourner pour jouer son rôle.

Éric y vit une requête claire pour qu’il agisse au plus vite, ce qui était son souhait le plus cher. À l’évidence, il fallait tout d’abord tirer Davinda de son hébétude. Mais comment ?

« Menu des stimulants », demanda-t-il à Ignace.

Une longue liste de termes chimiques classés par ordre alphabétique se mit à défiler sur l’écran. Éric ne connaissait pas grand-chose en matière de chimie organique ou de psychopharmacologie – juste assez pour savoir que, grâce à un vecteur dermophile appelé DMSO, il pouvait, via le réseau de ventilation, introduire à peu près n’importe quelle molécule dans le système sanguin de toute personne se trouvant dans un des boudoirs.

Ce qui ne suffisait pas à son affaire.

« Classement par ordre d’efficacité en matière de stimulation mentale. »

Les noms se réarrangèrent mais demeurèrent incompréhensibles.

« Éliminer tout ce qui a des propriétés hallucinogènes. »

Nouveau brassage de cartes électronique.

Éric haussa les épaules. « Envoyer les trois premiers de la liste, dose optimale. »

Et maintenant, pour les effets sonores et visuels… quelque chose d’un peu plus stimulant…

Le ciel façon coucher de soleil tropical s’assombrit rapidement pendant qu’un front de nuages noirs menaçants arrivait à une vitesse surnaturelle dans le roulement de tambour de plus en plus proche du tonnerre. Monique avait beau savoir que les effets virtuels du boudoir se limitaient à la vue et au son, il lui semblait pouvoir humer une violente odeur d’ozone dans l’air, tous ses sens en alerte, vibrante de la tension qui montait en elle, comme si des étincelles bleues allaient jaillir d’un moment à l’autre de l’extrémité de ses doigts.

ÉCLAIR !

TONNERRE !

Une incroyable clarté illumina le ciel, tel un flash thermonucléaire, suivie d’un coup de tonnerre à réveiller les morts.

« Seigneur !

— Je ne suis pas cette personne. »

Ni même John Sri Davinda.

Les yeux du climatologue brillaient à présent d’un feu électrique glacé et il semblait avoir été catapulté hors de son hébétude muette jusqu’à pouvoir à tout le moins dégoiser du charabia.

Mais Monique était irrémédiablement à bout de patience avec toutes ces conneries. « Vraiment ? répliqua-t-elle, sentant ses nerfs qui la lâchaient. Eh bien, je parierais que vous n’êtes pas non plus Bouddha, Vishnou ou Elvis ! »

Les coups de tonnerre formèrent bientôt une piste rythmique démente, tandis que les nuages noirs s’illuminaient par intermittence d’éclairs bégayants, transformant ce disney d’orage en une discothèque météorologique insensée.

« Je me fous comme de ma première petite culotte de savoir qui vous pensez être, bredouilla Monique avec une énergie et une passion tout à fait en accord avec les éléments déchaînés. Et j’en ai jusque-là des foutaises mystiques et des maximes obscures de la Tierce Force ! Tu vas me dire tout de suite ce qui se passera quand tu brancheras ce qui subsiste de ton cerveau grillé sur cet ordinateur ! Ou… ou alors… ou alors… »

Monique se rendit compte qu’elle avait refermé ses mains en deux poings furieux, et qu’elle était à cours de « ou alors » – en dehors du tout dernier, qui palpitait puissamment dans le sac à côté d’elle.

« La Condition Chaos, lâcha John Sri Davinda.

— MERDE ! » brailla Monique au milieu de la tempête dans une explosion d’indignation.

À voir comment le produit qui avait à peine réussi à tirer le climatologue de sa planque en semi-coma avait transformé Monique Calhoun en un monstre divaguant prêt à bouffer la moquette, Éric se souvint brusquement que ce qu’il avait expédié dans l’air du boudoir affectait autant la jeune femme que Davinda.

Et maintenant ?

S’il calmait Monique, il risquait d’éteindre à nouveau Davinda.

Il avait besoin d’aide.

Haussant les épaules, il appela le menu d’interfaces personnalisées d’Ignace, et convoqua « M’man ».

« Qu’est-ce que je fais, maintenant ? interrogea-t-il.

— C’est à moi que tu poses la question, fiston ? Je ne suis même pas là. Le seul avis disponible depuis cette simulation est d’ordre pratique.

— Alors comment puis-je empêcher Monique Calhoun de péter les plombs sans que Davinda ne replonge tout au fond ? Je ne peux pas couper les stimulants, hein ?

— Atténue leur effet avec un peu de mescaline renforcée de psilocybine. Vire les effets wagnériens et expédie nos deux tourtereaux tout en haut de l’Himalaya. »

Ce qu’Ignace suggérait à travers l’interface énigmatique de M’man semblait plutôt vague, mais Éric n’avait pas de meilleure idée.

« Vas-y », dit-il.

Le ciel s’éclaircit brutalement jusqu’à devenir d’un parfait bleu céruléen, subtilement teinté de violet en raison d’une altitude élevée. Monique se retrouva entourée par les pics neigeux d’une chaîne d’imposantes montagnes aux contours déchiquetés qui dominaient de très haut des vallées verdoyantes, sans atteindre pour autant l’altitude où elle se trouvait.

Elle était assise en face de John Sri Davinda sur un tapis oriental qui les isolait magiquement du froid glacial de l’ultime pinacle où ils étaient perchés. Ou pas si magiquement que cela, si l’on considérait que la température dans le boudoir n’avait pas été modifiée. En arrière-plan jouaient un sitar et des tablas, accompagnés par une basse acoustique et des bruits de ressac échantillonnés.

Bienvenue dans le kitsch hindou ! ricana intérieurement Monique.

Cela dit, kitsch ou pas, elle devait admettre que le changement avait pour effet de lui éclaircir les idées. Au moins jusqu’à lui permettre de prendre conscience qu’il y avait peu de chances de tirer quoi que ce soit de cohérent d’un parfait barjo en lui hurlant aux oreilles comme si l’on était aussi cinglé que lui.

« La Condition Chaos… ? se força-t-elle à dire d’une voix unie. Quand on fera tourner votre modèle climatique avec votre cerveau branché sur l’ordinateur, la prévision qui en sortira ne sera pas la Condition Vénus ? »

Les yeux de John Sri Davinda brillèrent de tout l’éclat inhumain d’une paire de roulements à billes en acier poli.

« Toutes les itérations débouchent sur le même résultat.

— La Condition Chaos… ?

— La Condition Chaos. »

Le visage de Davinda était aussi calme et dépourvu d’émotion que celui d’un bouddha en or et, effet de la synergie de la musique et de l’éclairage ou d’autre chose, il semblait émettre une aura palpable. Mais en dépit, ou peut-être à cause de cela, Monique dut accomplir un effort de volonté pour conserver l’esprit clair et s’empêcher de le passer à tabac.

Elle se rendit compte que la seule manière de tirer quelque chose de lui consistait à entrer dans son système symbolique plutôt qu’à tenter sans succès de le ramener de force dans ce que son système à elle lui désignait comme le « monde réel ».

« Qu’est-ce que la Condition Chaos, John Sri Davinda ? psalmodia-t-elle d’une voix solennelle de guru.

— Je suis la Condition Chaos. Je modèle le Chaos du Tao.

— Vous modelez le Chaos du Tao… ? »

Monique luttait pour donner quelque sens à cela, ou du moins, maintenant qu’elle avait réussi à faire parler Davinda, pour interroger cette présence oraculaire en suivant un fil conducteur susceptible de lui procurer des informations utiles. Tu dois entrer dans son système symbolique, se rappela-t-elle à nouveau, n’attends pas de lui qu’il entre dans le tien.

« D’accord, John Sri Davinda, nous faisons tous partie du Grand Tout, la Roue karmique et tous ces bons vieux trucs de la Tierce Force, la Danse des Bits et des Octets… »

Et, soudain, l’Illumination.

Deux systèmes symboliques indépendants se télescopaient en une interface qui constituait une Tierce Force.

Davinda avait déjà brièvement connecté son cerveau à l’ordinateur. Et c’était cela qui avait fait de lui… ça.

Quoi que ce fût.

Un climatologue humain dont la meilleure partie des neurones avait été brûlée et la personnalité détruite ? Le golem logiciel occupant à présent le carniciel vacant ? Quelque mystérieux amalgame ?

Reste dans son système symbolique.

Reste dans le système symbolique de… cette chose.

Car quelle que fût réellement la nature de cette… entité, elle paraissait se prendre pour le modèle climatique de John Sri Davinda lui-même, et non pour son créateur humain.

« D’accord, je suis donc en train de parler à un modèle climatique. Alors, en quoi es-tu différent des autres ? »

Était-ce un sourire d’absolue sérénité ou l’expression de l’entière acceptation d’un destin abominable qui se lisait sur le visage de John Sri Davinda ? Restait-il seulement quelque chose d’humain en lui ?

« Je suis le modèle climatique ultime.

— Le… modèle climatique ultime… ?

— Aucun modèle plus définitif n’est mathématiquement possible.

— Tu es le… modèle parfait… ? dit Monique d’une voix douce. Tu connais toutes les réponses… ? »

L’effet fut inattendu et cataclysmique.

Toute sérénité s’effaça du visage de John Sri Davinda, qui exprimait désormais une horreur atroce.

« Qu’est-ce que j’ai dit ? » gémit Monique.

Il n’y eut pas de réponse. La grimace d’horreur subsistait, mais c’était comme si la jeune femme avait débranché la mystérieuse lumière qui avait pu briller dans ces yeux inhumains.

« Merde, merde, et maintenant ? » s’exclama Éric.

Il observait Monique Calhoun en train d’essayer de tirer Davinda de l’état de fugue où il était soudain retombé au moment même où elle paraissait enfin arriver quelque part.

« S’agit-il d’une question d’ordre pratique, fiston, ou es-tu simplement mécontent de me voir ? répondit Ignace.

— Qu’est-ce que je fais maintenant, la voilà, la question d’ordre pratique, répliqua Éric avec agacement. Je purge l’atmosphère des drogues ? Je modifie la prescription ?

— Descends Mahomet de la Montagne, dit Ignace.

— Des mots simples, nom de Dieu ! M’man, tu ne vas pas te mettre toi aussi à ce charabia de la Tierce Force ! dit Éric, oubliant à qui, ou plutôt à quoi il s’adressait.

— En un mot simple, zappe, fiston ! Change de décor.

— Pour le remplacer par quoi ?

— Par une bouffée de son passé.

— La Californie ?

— Si tu veux faire sortir le gamin, ramène-le chez lui. »

Ni l’heure virtuelle, ni la clarté bleue du ciel n’avaient changé, mais une subtile touche dorée était venue embellir celle-ci, et le son en arrière-plan était à présent celui du ressac sur les rochers et les mares d’une plage rocailleuse située en contrebas.

Monique était assise en face de John Sri Davinda sur la terrasse de planches grossières d’un chalet en séquoia néo-rustique. Le toit pointu était couvert de panneaux solaires d’où jaillissait un assortiment impressionnant d’antennes paraboliques.

Le chalet était construit en porte-à-faux au-dessus d’un profond ravin – ou d’un modeste canyon – descendant d’une chaîne côtière, au fond duquel un cours d’eau allait se jeter à la mer. Palmiers, palmistes et plantes grasses en obstruaient les profondeurs et en escaladaient les pentes festonnées d’autres chalets, de bungalows, de dômes et de petites usines, le tout en bois brut, pierre, verre teinté en vert, bronze patiné, de manière à se fondre dans le paysage tropical.

Au cas où Monique n’aurait pas encore reconnu la côte idéalisée de la Californie centrale, où John Sri Davinda avait ses racines, le remix orchestral sirupeux de surf music classique du XXe siècle qui murmurait en arrière-plan lui aurait mis les points sur les i.

Et maintenant, du kitsch californien, pensa Monique.

Si ça, ça ne marche pas, je ne sais pas ce qui…

« John…, ronronna-t-elle doucement. Tu es de retour à la maison… de retour en Californie… de retour là où tout a commencé… tu te rappelles… tu te rappelles quand… ? »

La musculature du visage de Davinda, figée en un masque horrifié, commença lentement à se détendre…

« Oui, John Sri Davinda, voilà qui tu es à présent, revenu en arrière, au temps de… »

Le visage de Davinda s’adoucit, sans réussir à exprimer quoi que ce soit d’assimilable à une expression d’émotion humaine. Il se transforma plutôt en un autre masque, paisible celui-ci, avec un vide absolu au fond des yeux.

« Allez, John, je sais que tu es là-dedans, alors sors-moi de là », dit Monique d’une voix plus dure, luttant contre son exaspération croissante – un combat qu’elle était en train de perdre.

Rien.

Merde !

Ou plutôt : J’ai merdé.

Car Monique était autant à court d’idées que de patience, et elle se surprit à regarder malgré elle en direction de son sac. Sentit la présence invisible de l’arme qui palpitait à l’intérieur.

La sentait-elle vraiment ?

Ne s’agissait-il pas d’une nouvelle illusion ?

Si elle tendait la main pour palper son sac, n’allait-elle pas avoir la joie de découvrir qu’il n’y avait pas de pistolet à fléchettes à l’intérieur ?

Sa main commença à se déplacer vers le sac. Elle la ramena brusquement en arrière pour secouer Davinda par l’épaule.

« Parle-moi, parle-moi, tu vas me parler ? cria-t-elle. Avant qu’il ne soit trop tard ! »

« Ça ne marche pas, dit Éric.

— Sans blague, Sherlock ! commenta Ignace.

— D’autres idées brillantes ?

— S’agit-il d’une question d’ordre pratique ?

— Oui, M’man, c’est une question d’ordre pratique, s’énerva Éric. Et j’apprécierais une réponse du même ordre.

— Peut-être est-il temps de mettre un terme à l’opération, fiston », suggéra Ignace.

Éric pesa un long moment ces paroles.

Tôt ou tard, si Monique ne réussissait pas à obtenir d’autres informations de Davinda, il lui faudrait effectuer son entrée et mettre un terme à toute cette affaire. N’avait-il déjà que trop tardé ? Quelque romantisme non professionnel était-il la seule chose qui l’empêchait de passer à l’acte ?

« Tu n’as pas d’autre conseil pratique ? demanda-t-il d’une voix plaintive.

— Qu’est-ce qui t’empêche de le suivre, fiston ? Pourquoi ne refroidis-tu pas cette loque et n’en finis-tu pas avec tout ça ?

— Parce que je ne veux pas commettre une terrible erreur qui pourrait transformer le monde entier en friture, bon sang ! répliqua Éric.

— C’est tout, Éric ?

— Ça ne te suffit pas ?

— Allons, fiston, tu ne peux pas baratiner la simulation d’une baratineuse !

— D’accord, d’accord, fit-il d’une voix geignarde. Alors, voilà : l’idée de faire accuser Monique Calhoun me soulève le cœur ! Voilà, c’est dit, tu es contente, M’man ? »

M’man ?

Éric se rendit compte brutalement qu’il essayait de se justifier auprès de ce… ce programme, comme s’il était vraiment en train de discuter avec sa mère.

Et de perdre la partie, comme d’habitude.

« Eh bien, fiston, il y a une chose que tu pourrais essayer, dit Ignace. N’oublie pas que je ne suis qu’une simulation, féminine de surcroît ; il m’est donc difficile d’imaginer comment tu vas prendre ça…

— Je suis un grand mauvais garçon, M’man… je veux dire… bon sang !

— Tu as rempli la pièce de stimulants cérébraux, et le mec est toujours barré dans sa transe, dit Ignace. Alors peut-être que tu… stimules le mauvais organe. Selon la base de données fournie avec cette simulation, fiston, si tu veux qu’un zombie mâle se relève d’entre les morts, tu dois… le choper par le manche. »

Monique sentit la brûlure de sa colère rentrée descendre de son cerveau vers ses reins et se transformer en une autre forme de chaleur. Comme cette transmutation n’avait aucune raison d’être*, émotionnelle ou esthétique, et que la jeune femme avait déjà fait l’expérience de ce désir sexuel illogique dans des circonstances similaires, elle comprit que le phénomène devait être d’origine biochimique.

Mais alors que sa première réaction avait été d’indignation contre Éric Esterhazy, cette fois, elle savait exactement ce qu’il faisait, et il lui paraissait difficile de contester ses raisons.

Il cherchait à exciter la libido de John Sri Davinda, et les effets que ressentait Monique n’étaient qu’une conséquence inévitable – un feu amical, pour ainsi dire.

Cela s’était avéré inopérant la dernière fois, mais le climatologue était alors imbibé de poudre et d’alcool. Par ailleurs, les aphrogaz répandus dans l’atmosphère pouvaient cette fois être renforcés par les stimulants cérébraux et somatiques.

Sur cette pensée relativement nette et précise malgré ses reins en feu, Monique s’avisa que c’était sans doute déjà le cas. Ce qui expliquait ses sautes d’humeur et l’intensification de sa perspicacité.

Ainsi que la clarté logique de sa pensée présente dans ces circonstances aussi extrêmes et qu’improbables. Mieux : elle n’était pas loin se réjouir d’être également sous l’influence des aphrogaz.

Ça ne rendrait pas les choses agréables.

Mais ça pouvait les rendre supportables.

« Le modèle climatique, John, c’est ici que tu as créé ton modèle climatique, parle-moi du modèle climatique… »

La sensation de nausée qu’Éric ressentait dans la région située entre son estomac et ses testicules n’était sûrement pas de la jalousie. Il aimait bien Monique Calhoun, la trouvait séduisante, avait apprécié leurs récréations sexuelles et leurs jeux scabreux, mais il n’était certainement pas amoureux d’elle.

L’horrible spectacle sur l’écran n’avait lui non plus rien qui puisse exciter la libido, ni susciter une quelconque jalousie. Monique avait ouvert la braguette de Davinda pour en extraire un organe à demi flasque, auquel, à force de massages, elle était arrivée à communiquer un semblant d’érection. Sans doute grâce aux aphrogaz pour l’essentiel, étant donné que l’expression toujours vacante de Davinda ne témoignait guère de l’implication de ses centres cérébraux dans le processus.

À présent, Monique s’activait énergiquement et avec des gestes mécaniques sur le manche de la pompe phallique du climatologue. Un spectacle à peu près aussi érotique que celui d’une trayeuse en pleine action.

« Allez, John, je sais que tu es là-dedans, alors sors-moi de là… » le cajola Monique.

Elle travaillait du poignet sans regarder, s’efforçant en vain de chasser de l’écran de son esprit la vision ridiculement obscène de ce qu’elle était en train de faire en se concentrant sur le visage et les yeux de John Sri Davinda.

Ce dernier commençait peu à peu à montrer quelque semblant de vie humaine – un marmottement des lèvres, un gémissement silencieux, un autre, un rapide battement des paupières…

Monique fut alors saisie d’une petite illumination.

Si Davinda était une taupe, dans ce cas, à en juger par la manière dont les Marenko lui répétaient sans cesse « Lao », il y avait gros à parier que ce mot soit une sorte de commande d’activation.

Or c’était exactement ce dont elle avait besoin.

« Lao… John… Lao… Lao… Lao… »

Elle faisait aller et venir sa main au rythme de la mélopée, prenant bien soin de l’arrêter malicieusement en haut de sa course, avant de la ramener vers le bas, économe du plaisir dispensé, sur le même tempo…

« Lao… Lao… Lao…

— Lao…, marmonna enfin Davinda.

— Oui, John, Lao ! »

Monique cessa son va-et-vient pour garder sa main en place – elle serra et relâcha, serra et relâcha, essayant pour ainsi dire de lui tirer les vers du nez.

« Lao, John, Lao…

— Lao…

— Qu’est-ce que Lao ?

— Lao est le Chaos du Tao…

— Merde ! » s’écria Monique en y allant d’une brutale secousse.

Puis elle se ressaisit.

Et prit une longue et profonde inspiration.

Entre dans son système symbolique. Ne t’attends pas à ce que soit lui qui entre dans le tien.

« Lao est le Chaos du Tao », répéta-t-elle, essayant à présent de le traire tout en douceur, aussi bien par le geste que par la parole. « Lao est le Chaos du Tao… »

Elle eut à nouveau une petite inspiration.

« Lao est-il… le modèle du Tao… ?

— Lao modèle la condition du Tao… »

Enfin une phrase cohérente ! Peut-être fallait-il voir là une conséquence des stimulants cérébraux qu’Éric avait injectés dans cette atmosphère de serre californienne, mais Monique commençait à croire qu’elle n’était pas seulement en train d’entrer dans le système symbolique du climatologue, mais qu’elle était en passe de le décoder.

« Lao » désignait le modèle climatique de Davinda.

En dépit de ses maigres connaissances concernant ce genre de charabia de la Tierce Force, elle savait que le Tao était la force spirituelle, ni matérielle, ni énergétique, qui sous-tendait l’univers de matière et d’énergie, autrement dit le chi, le prana, le karma, n’importe quoi.

Sous forme codée, dans ce système symbolique, le terme désignait probablement le karma planétaire de la Terre.

Quant à « Chaos », sa dérangeante signification n’était que trop évidente.

Le modèle climatique de Davinda était-il le Chaos du karma planétaire ?

Tel semblait bien être le message dans toute sa folie.

Mais cela n’avait aucun sens accessible à la compréhension de Monique, même de l’intérieur de ce système symbolique de la Tierce Force.

À moins que…

« Lao modèle la condition du Tao de la Terre… ? suggéra-t-elle en réamorçant la pompe d’un petit coup de poignet à titre d’encouragement. Et la condition du Tao de la Terre est…

— Le Chaos ! s’écria-t-il.

— La Condition Chaos ? »

Et avant même que Monique n’ait eu le temps de formuler la question suivante, tout déferla tel un torrent bouillonnant.

« La Condition Chaos ! Pouvais-je le deviner ? Comment l’aurais-je pu ? Personne ne s’en doutait, ni Braithwaite, ni Pereiro, ni Manning, ni même la grande Allison Larabee, comment aurais-je pu savoir, oui, c’était implicite dans les données, mais aucun programme n’était assez puissant, pas avant Lao, et même les premières itérations de Lao ne pouvaient le montrer, le matériel informatique n’était pas assez puissant, qu’étais-je censé faire alors, le leur dire, ils auraient annulé le programme, Lao n’aurait jamais été appliqué jusqu’au bout, et…

— Attends, attends, qu’est-ce que tu essaies…

— La conséquence d’un siècle de modifications climatiques ! Trop tard pour revenir en arrière, le climat de la Terre est devenu un système chaotique, et Lao le prouve, Lao est définitif, aucune simulation plus complète n’est mathématiquement possible. La causalité s’effondre complètement au-delà d’un laps de temps de dix ans dans toutes les itérations ! »

Davinda avait rivé son regard frénétiquement papillotant à celui de Monique tandis qu’il bredouillait ces mots, et son expression d’horreur égarée était trop humaine pour que ce ne soit pas là le langage de ce qui restait du climatologue.

Toutefois, Monique ne comprenait pas grand-chose à son discours trop technique. Implicite dans les données ? Itérations ? Système chaotique ? Simulation définitive ? Effondrement de la causalité ?

Les connaissances mathématiques lui manquaient pour entrer dans un tel système symbolique. Elle allait devoir ruser pour amener Davinda à traduire ce galimatias en quelque chose d’intelligible. Mais comment ?

Eh bien, s’il subsistait quoi que ce soit d’humain dans cette casserole cérébrale, c’était masculin. Et si c’était masculin, l’ultime soupçon d’humanité susceptible de se dissoudre dans le néant serait son ego, c’est-à-dire l’essence même de sa masculinité directement branchée sur l’organe priapique que Monique tenait d’une main ferme.

Donc…

« Tu es très fier de ton modèle climatique, hein, John Sri Davinda ? fit-elle en reprenant son va-et-vient avec douceur mais insistance. Tu es très fier de Lao, c’est un modèle climatique si merveilleux, c’est le meilleur de tous, c’est…

— C’est plus qu’un modèle climatique ! affirma Davinda. Je suis le Tao incarné dans un logiciel !

— C’est quoi ? Tu es qui ? »

Monique fit remonter sa main jusqu’à la base du gland et appliqua une pression vers le haut, comme si c’était par là qu’elle voulait faire sortir la réponse.

Était-ce la tension érotique, les paroles de Monique, le mélange de vapeurs, ou quelque synergie des trois ? Toujours est-il que Davinda laissa échapper un gémissement, et commença à débiter un charabia moins technique.

« Lao est un modèle grandeur nature du Tao de la Terre sous forme logicielle. Lao peut… peut piloter la géosphère. Lao est pure abstraction, la Tierce Force créée par l’interfaçage de l’esprit et de la matière. Lao est la manifestation de Gaïa. Lao est… la Voie.

— Deus ex machismo… » grommela Monique.

Quand elle avait pensé à ramener ce qui restait de John Sri Davinda au pays des vivants par le biais de son ego phallique, elle ne s’attendait certainement pas à ce qu’il émerge du vide crânien en proclamant qu’il était devenu un dieu sorti de sa propre cuisse.

Il fallait reconnaître que c’était une fameuse combine.

Mais soutirer de l’argent dans ce but aux capitalistes pragmatiques composant la Grande Bleue était encore plus fort !

« Tu n’as sûrement pas dit à la Grande Machine Bleue qu’elle finançait la naissance de la Divinité Gaïenne des bits et des octets…

— Ils n’avaient pas besoin d’être au courant.

— Tu veux dire que tu n’avais pas besoin qu’ils le soient.

— Sur le plan mathématique, le logiciel était définitif. C’était vérifiable. Les itérations partielles qu’ils ont fait tourner leur plaisaient énormément.

— Sûrement, vu qu’elles débouchaient sur la Condition Vénus, hein… ? Ou que tu t’es arrangé pour que ce soit le cas. Mais tu avais besoin de l’ordinateur à carniciel humain pour susciter ton Lao du Tao, c’est bien ça ? Et comme ils n’étaient pas disposés à ouvrir leur porte-monnaie sans la garantie d’une unité centrale de calcul humaine, ces enfoirés t’ont fait chanter pour que tu t’y colles, pas vrai ?

— Oh non, protesta Davinda, les yeux brillants d’un éclat malsain. J’ai été heureux de me porter volontaire !

— Tu as été heureux de te porter volontaire ! Pour te griller le cerveau ?

— Pour devenir Lao ! Pour devenir le Grand Timonier du Tao planétaire ! »

Monique lâcha la queue de Davinda comme si elle s’était soudain transformée en une limace répugnante – ce qui, d’un certain point de vue et en ce qui la concernait, était le cas.

C’était à lui donner foi dans la Tierce Force.

Chaque fois que deux forces s’opposent, la Tierce Force émerge ?

Opposez l’arrogance mystique de John Sri Davinda et le désespoir de la Grande Machine Bleue au bord de la faillite. Opposez le modèle climatique ultime du premier avec la nécessité vitale pour la seconde de fourguer à tout prix la Condition Vénus. Opposez l’ego phallique et la cupidité capitaliste.

Et c’était ça qui émergeait.

On ne peut pas baratiner un baratineur ?

En fait, ainsi que les recrues les plus mal dégrossies de Panem et Circenses l’apprenaient très vite, c’était relativement facile si ceux que l’on baratinait avaient un intérêt personnel assez fort pour se laisser baratiner.

Mais…

Mais la présence du pistolet dans son sac rappelait à Monique que rien, dans tout ça, ne fournissait de réponse à sa question d’ordre pratique.

Tuer… ou ne pas tuer, telle était la question.

Et rien de ce qu’elle avait entendu jusque-là ne lui permettait de résoudre ce dilemme.

« Et demain, lorsqu’ils brancheront à nouveau ton cerveau sur l’ordinateur et qu’ils lanceront… le modèle climatique… à travers toi ? demanda Monique Calhoun d’une voix qu’Éric jugea plutôt faiblarde. Que se passera-t-il ? »

Le rythme auquel Davinda clignait des yeux s’accéléra démesurément, son visage s’emperla de sueur, et son érection se flétrit en dépit des aphrogaz.

« Je… je… je… je… » bégaya-t-il mollement.

Puis il traversa tout à coup une nouvelle série de transformations à donner le frisson. Sans transition, le battement furieux de ses paupières cessa totalement. Son regard devint fixe et ses yeux aussi vitreux, implacables et inhumainement indifférents que les verres-miroirs d’un generalissimo d’opérette.

Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était ferme, sans timbre, dépourvue d’émotion, pas très différente de la voix par défaut d’Ignace derrière les masques de personnalité de l’interface.

« Je suis devenu Lao », dit ça.

D’une voix qui ne différait en rien de celle d’Ignace.

« Et c’est à ça que je suis en train de parler maintenant, hein ? s’emporta Monique, mais d’une voix entrecoupée étrangement plaintive. Et que dira… Lao au monde qui attend son verdict au sujet de… la condition de… du Tao climatologique de la Terre ?

— La Condition Chaos », dit la voix du carniciel, parfaite simulation d’une stricte simulation vocale de logiciel.

Monique finit par perdre tout contrôle. La rage avec laquelle elle leva les mains était à la mesure de sa déception. « Rien à battre de la Condition Chaos ! cria-t-elle. Ce qui m’intéresse, c’est la Condition Vénus !

— Toutes les itérations convergent vers la Condition Chaos dans un laps de temps de dix ans.

— La Condition Vénus, foutu crétin ! hurla Monique. J’ai besoin de savoir, je veux dire, j’ai vraiment besoin de savoir ce que Lao, ce que toi, qui que tu sois, allez dire au monde au sujet de la Condition Vénus. Réalité ou disney ? Oui ou non ?

— Toutes les itérations convergent vers la Condition Chaos dans un laps de temps de dix ans. Aucune autre issue prévisionnelle n’est mathématiquement possible.

— Ça veut dire non, c’est ça ? » fit Monique d’une toute petite voix, et elle commença à pétrir machinalement son sac comme le doudou d’une petite fille perdue.

La phase d’interrogatoire de cette opération semblait déboucher sur une impasse. Derrière l’obscurité mathématique et l’ésotérisme de la Tierce Force, John Sri Davinda, ou Lao, ou l’indéfinissable habitant de ce corps carniciel semblait au moins dire que ce prétendu modèle climatique définitif ne confirmerait pas la réalité imminente de la Condition Vénus.

Par conséquent, conformément au contrat, Éric devait liquider Davinda. Et cela, sans assurance quant aux conséquences climatiques planétaires ultimes, sans savoir s’il faisait ce qu’il fallait.

Au moins respecterait-il le contrat qu’il avait accepté mais que d’autres avaient établi ; il pouvait donc essayer de se persuader que la responsabilité était collective.

Mais celle de faire porter le chapeau à Monique Calhoun n’appartiendrait qu’à lui. Parce qu’il agirait ainsi uniquement pour échapper aux conséquences qui le concernaient.

Et il savait que cela serait mal.

En ce moment, il aurait pu descendre John Sri Davinda simplement parce que celui-ci l’avait confronté à cette crise tout à fait malvenue d’une conscience dont il ignorait jusque-là l’existence. Ou n’avait pas voulu la reconnaître.

« D’autres brillantes idées, M’man ? lança-t-il hargneusement.

— Sers-toi ta cervelle, fiston !

— Brillant ! »

Mais au bout d’un moment de réflexion passablement tourmentée, Éric y arriva.

Ou plutôt, de la plus classique des façons, il autorisa ses émotions à déferler dans son cerveau, et donc à jaillir de sa bouche.

« D’accord, Voix, fais donner la Tornade ! » ordonna-t-il.

Un monumental vortex blanc surgit de la mer à une vitesse irréelle, grandissant à mesure qu’il se rapprochait, déchaînant les flots en vagues, les vagues en déferlantes, et les déferlantes en une écume qui se brisa en pixels. Et le paisible ciel bleu de Californie de voler en éclat ; le vernis verdoyant du paysage de se déchirer pour dévoiler la rocaille qui se trouvait en dessous et, à un niveau encore inférieur, la pixellisation ; les montagnes elles-mêmes de se transformer en une poussière électronique où s’engloutit la totalité de l’univers.

« La tornade blanche ! cria Monique dans le grondement pas tout à fait assez puissant pour l’empêcher de s’entendre elle-même. La Condition Vénus ! C’est la fin du monde ! »

John Sri Davinda, ou ce qu’il était devenu, demeurait assis dans l’œil du cyclone, son visage exprimant autant d’émotion que la voix totalement détachée avec laquelle il s’exprimait.

« Ce n’est pas une tornade blanche. C’est une simulation de tornade blanche. Ce n’est pas la Condition Vénus. C’est une simulation de la Condition Vénus. Ce n’est pas la fin du monde. C’est une simulation de la fin du monde.

— Et toi, qu’est-ce que tu es, foutu fils de pute ? lui cria Monique. Un programme informatique simulant un être humain, ou un être humain modélisant un programme informatique ? »

L’expression absente de Davinda ne se modifia en rien. Ses yeux étaient tournés vers Monique, mais elle n’avait pas du tout l’impression qu’il la regardait. Il ne répondit pas. Une légère accélération de ses battements ses paupières était la faible et unique preuve qu’il devait toujours subsister là-dedans quelque vague résidu d’être humain.

Et Monique savait que c’était sa toute dernière chance de l’atteindre.

« S’il te plaît, s’il te plaît, John, parle-moi, le supplia-t-elle franchement. Parce que si tu t’y décides pas maintenant… si tu t’y décides pas… »

Rien.

Sa main atteignit son sac et l’ouvrit. Et s’y insinua. Et trouva la crosse du pistolet à fléchettes.

Nada.

Et se referma dessus.

Que dalle.

Et là, dans le cœur sans pitié de la tornade blanche, Monique se mit à pleurer.

Ni la Tornade, ni les larmes de la femme qui pleurait à l’intérieur de celle-ci, rien n’allait délivrer Éric de l’exécution de son contrat.

Il tira le pistolet à fléchettes de son holster d’épaule, en vérifia le magasin, ôta le cran de sûreté, commença à se lever, puis hésita, pris de court par le poids du deuxième pistolet dans la poche de sa veste.

« D’autres… suggestions d’ordre pratique… M’man ? » demanda-t-il d’un air morne, bien trop conscient qu’il parlait à un masque derrière lequel il n’y avait que du vide.

« Il n’y a pas à tortiller, tu dois entrer là-dedans et le refroidir, lui dit la voix de M’man. Pour les Mauvais Garçons, pour la biosphère, pour le Père Noël, peu importe. Mais si tu n’es pas capable de sortir d’ici en marchant comme un homme, Éric, tu finiras par ramper sur le ventre comme un reptile. À toi de jouer, fiston. »

Les joues ruisselantes de larmes, Monique tira le pistolet à fléchettes de son sac et le pointa d’une main tremblante sur la tête de Davinda.

« Si… tu ne me parles pas tout de suite… je vais… devoir… te faire sauter le crâne…, cria-t-elle par-dessus le grondement de la tornade blanche. Je vais le faire vraiment ! Je te préviens ! Vraiment ! »

Ses paroles sonnaient à ses oreilles à la façon d’une plainte désespérée plutôt que d’une menace crédible. John Sri Davinda se contentait quant à lui de rester assis là comme un bouddha de pierre.

Il va falloir que je le fasse, se dit Monique. Il va falloir que je le fasse, répéta-t-elle silencieusement, essayant de transformer cette phrase en un mantra. Il va falloir que je le fasse.

Elle leva son autre main pour affermir sa visée.

Il va falloir que je le fasse parce que c’est juste. Il va falloir que je le fasse parce que c’est mon devoir. Il va falloir que je le fasse parce que, si je ne le fais pas…

Un bruit soudain derrière elle.

Elle se retourna instinctivement…

Tel un dieu vengeur, Éric Esterhazy avançait à grands pas vers elle à travers le maelström, une arme dans chaque main.

La mâchoire d’Éric se décrocha sous l’effet de la stupéfaction quand il découvrit, pointée droit sur sa poitrine, l’arme que Monique tenait tant bien que mal à deux mains.

Un pistolet à fléchettes en uranium appauvri qui était le clone du sien. Une arme dont il savait qu’elle ne pouvait manquer d’être mortelle à cette distance, même dans les mains tremblantes d’un amateur comme Monique.

« Ne te méprends pas, Éric ! dit Monique en toute hâte. Ceci est pour lui, pas pour toi ! »

Néanmoins, il ne paraissait guère astucieux d’en fournir la preuve en abaissant son arme tout de suite.

Même lorsqu’Éric Esterhazy éclata d’un rire de dément.

Car lui-même n’avait pas abaissé les siennes.

« Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda Monique. C’est l’idée que tu te fais du comique de situation ? »

Éric s’esclaffa à nouveau.

Seule M’man saisirait pleinement la plaisanterie.

Il était là, au beau milieu du rugissement d’une tornade blanche virtuelle, pointant deux pistolets sur une femme qui en pointait un sur lui. La femme qu’il s’apprêtait à faire accuser du crime qu’il s’apprêtait à commettre. Et il se pouvait tout à fait que le sort de la Terre soit dans la balance.

Cependant, grâce aux vapeurs dont il avait rempli la pièce, il affrontait le moment le plus épouvantable de toute son existence avec une furieuse érection.

« La situation a ses aspects comiques, dit-il.

— Ha, ha, ha… Cela t’ennuierait-il de m’expliquer la plaisanterie ? »

La voix de Monique se fêla. Sa bravade se brisa. Elle laissa échapper un sanglot, puis un autre. « Je ne cracherais pas sur un petit intermède comique, là, tout de suite », dit-elle d’une voix plaintive.

Étaient-ce les gaz aphrodisiaques ?

Était-ce la façon dont Monique Calhoun, en larmes, tenait dans ses mains tremblantes une arme qu’elle pointait bravement sur sa poitrine ?

Était-ce parce qu’Ignace simulant M’man lui avait dit : Si tu n’es pas capable de sortir d’ici en marchant comme un homme, Éric, tu finiras par ramper sur le ventre comme un reptile ?

Était-ce parce qu’il savait que la vraie aurait dit la même chose ?

Peu importait. La synergie avait touché et clarifié son cœur.

Pouvait-il agir en fonction d’une probabilité et non d’une certitude ? Pouvait-il tuer John Sri Davinda sur la seule supposition qu’il fallait peut-être protéger la Grande Bleue contre les résultats de ses propres machinations ? Pour épargner à une cabale cynique de menteurs capitalistes ressuscités les justes conséquences de leur propre connerie ?

Oui, il le pouvait.

Oui, il le devait.

Les Marenko estimaient que c’était nécessaire dans ces circonstances précises, il en allait de même pour Eduardo Ramirez, et Éric avait accepté le contrat parce qu’il pensait comme eux.

Il pouvait accomplir honorablement son devoir, remplir son contrat, puis sortir de là comme un homme, la tête haute.

Mais pouvait-il faire accuser Monique Calhoun ?

Non, il ne le pouvait pas.

Non, il ne le devait pas.

Tant pis pour les conséquences sur le plan personnel.

Car s’il lui mettait l’élimination sur le dos, il serait effectivement contraint de sortir d’ici en rampant sur le ventre comme le reptile que cela ferait de lui.

Il s’esclaffa à nouveau.

« Croirais-tu, dit-il, que dans cette étrange situation, le meilleur ami d’un Mauvais Garçon est sa mère virtuelle ? »

Et il se débarrassa du revolver à la crosse nacrée recouverte de ruban adhésif.

« Qu’est-ce que c’est censé signifier ? dit Monique. Et… et que viens-tu de faire ? »

Qu’Éric jette son petit revolver n’avait aucun sens, puisque son gros pistolet à fléchettes était toujours braqué sur elle.

« Ça signifie qu’aujourd’hui je suis un homme, dit-il d’un ton faussement patelin qui paraissait dissimuler quelque chose de profond et de réel. Et ce que je viens de faire était… ce qui me fait me sentir bien après.

— Est-ce qu’on pourrait couper court aux conneries pour une fois ? demanda Monique. Serait-il possible, je te prie, de réintégrer la réalité ?

— Je croyais que tu ne le demanderais jamais. »

« Altitude zéro, ordonna Éric à Ignace. Envoie-nous quarante pour cent d’oxygène. Et éteins la machine à bulles. »

La tornade blanche disparut brusquement. On n’entendait plus que le bruit des respirations et le bourdonnement de la pompe occupée à purger l’atmosphère du boudoir.

Puis il n’y eut plus qu’eux, deux personnes dans une pièce d’un gris perlé uni qui se menaçaient réciproquement d’un pistolet.

« Difficile d’être plus réel que ça, n’est-ce pas, Monique ? lui dit doucement Éric.

— Il faut que nous parlions, Éric, dit-elle, avant d’émettre un petit rire qu’il trouva étrangement touchant.

— Pourquoi cette arme, Monique ? »

Elle désigna de la tête Davinda assis derrière elle, aussi immobile et indifférent qu’une plante verte bien arrosée.

« Tu as un contrat sur lui ? »

Monique acquiesça.

« De qui, si je peux avoir la grossièreté de te le demander ?

— De la Grande Bleue. À moins d’obtenir la preuve qu’il n’est pas une taupe sibérienne programmée pour transformer la démonstration du modèle climatique de demain en un fiasco, j’ai… »

Éric éclata de rire.

« Qu’est-ce que ça a de si drôle, bon sang ?

— J’ai le même contrat. Plus ou moins. Avec les Marenko.

— Les Marenko ? Les Marenko veulent éliminer leur propre taupe ?

— Il est peut-être la taupe de quelqu’un, mais pas des Sibériens. Les Marenko ne veulent pas la destruction de la Grande Machine Bleue.

— Non ? Alors même qu’elle a suscité de fausses tornades blanches pour filouter les syndics sibériens ?

— Pas si l’on a besoin de son ingénierie climatech pour sauver le monde de la Condition Vénus.

— Même si ça signifie la fin de la Sibérie dorée ?

— Même si ça signifie la fin de la Sibérie dorée. »

Monique eut un mouvement de tête vers le revolver dont Éric s’était débarrassé un instant plus tôt.

Ce dernier haussa les épaules. « J’étais censé me servir de ça, le couvrir de tes empreintes digitales, et te coller… l’élimination sur le dos.

— Et tu t’en es débarrassé… ? fit Monique, bouche bée. Mais ne vont-ils pas… ? »

Sa lèvre inférieure trembla.

« Oh, je crois que je peux faire l’impasse là-dessus si M. Davinda se contente de disparaître, dit Éric, feignant une insouciance cavalière. La Seine est pleine d’alligators qui ignorent parfaitement qu’il n’existe pas de repas gratuit. »

Il lui adressa son plus beau sourire d’Adonis héroïque.

« Donc, tu vois, Monique, nous n’avons pas vraiment besoin de nous entre-tuer, dit-il en abaissant son arme. D’un autre côté, il y a nos obligations contractuelles. »

Il fit un pas vers John Sri Davinda.

« Et puisque c’est moi le professionnel, dit-il en toute suavité, petite courbette à l’appui, permettez-moi… »

D’une manière absolument insensée mais absolument touchante, c’était le geste le plus galant qu’un homme ait jamais proposé de faire pour Monique.

« Je ne peux pas te laisser assassiner quelqu’un à ma place, Éric, lui dit-elle en abaissant elle aussi son arme.

— Dans la profession, nous préférons le terme éliminer.

— L’un de nous doit-il réellement le tuer ? » La question était bien trop rhétorique. « Je veux dire, s’il n’est pas une taupe sibérienne…

— Une interprétation étroite de ton contrat pourrait te dégager de tes obligations, mais le mien exige que Davinda soit éliminé pour protéger la Grande Machine Bleue de la catastrophe médiatique à laquelle elle s’est elle-même exposée. Si l’autre barjo au cerveau cramé est branché sur l’ordinateur du Grand Palais et qu’on lance son modèle climatique en espérant voir sortir la Condition Vénus… » Éric haussa les épaules. « Tu es de Panem et Circenses. Tu peux imaginer la suite. »

Monique soupira. « Adieu, la CONASC. Adieu, l’ONU, peut-être. Adieu, le peu de crédibilité qu’il restait à la Grande Bleue.

— Adieu, la Terre, s’il se révèle plus tard que nous avons besoin de son ingénierie climatech pour la sauver de la Condition Vénus…

— Mais nous n’avons toujours pas de certitude ! »

Monique se retourna dans une fureur désespérée pour faire face à Davinda. Privé des quelques bienfaits qu’avaient pu lui procurer les agents chimiques diffusés dans le boudoir, il était retombé dans une totale immobilité, le visage inexpressif, les yeux vides, sa queue ridiculement molle pendant hors de sa braguette toujours ouverte.

Tombant à genoux, elle le secoua aussi vigoureusement qu’elle le put par l’organe en question, espérant lui faire mal. Assez vigoureusement, en tout cas, pour lui arracher un honnête glapissement.

« N’as-tu pas écouté ce que nous venons de dire ? lui cria-t-elle en plein visage. Ne vas-tu pas au moins essayer de nous convaincre de ne pas te tuer ? Est-ce que tu t’en soucies seulement ? »

Elle n’obtint aucune réaction humaine.

Très bien, décida Monique, portée par ce qu’elle savait être son ultime espoir. Essayons le système symbolique de cette chose.

« Lao ! cria-t-elle en tirant de nouveau, et fort brutalement, sur la queue du climatologue. Je sais que toi, au moins, tu es là-dedans. »

Cette fois, le glapissement qu’elle lui arracha n’avait presque rien d’humain. Comme la voix, mais en pire, qui daigna finalement s’élever.

« Je suis Lao.

— As-tu conscience que le programme… sera lancé demain dans sa totalité… à moins… à moins…

— J’attends l’itération complète et définitive. »

Une dernière question, décisive, correctement formulée.

« Est-ce que ton… itération définitive démontre que la Condition Vénus est inévitable ? Oui ou non ? »

Il s’agissait de la question ultime, posée en termes binaires. La réponse devait donc être… définitive.

« Non, la Condition Vénus n’est pas inévitable.

— C’est… c’est vrai ? Tu… tu en es sûr ?

— L’itération complète démontrera de manière définitive qu’aucun modèle climatique existant ou théoriquement possible ne pourra jamais produire une prévision fiable des conditions météorologiques au-delà d’un laps de temps de dix ans à partir de n’importe quel jeu de données. La géosphère de cette planète est devenue un système chaotique. C’est la Condition Chaos. La Condition Chaos ne peut être inversée.

— Même Lao ne peut nous dire si la Condition Vénus est inévitable ? chuchota Monique. Aucun modèle climatique n’en sera jamais capable ? »

Mais ni l’homme qui avait été John Sri Davinda, ni ce qu’il était devenu ne devait reprendre la parole.

Monique savait néanmoins qu’elle avait obtenu la réponse décisive. Les mathématiques du chaos et la modélisation du climat étaient sans doute des systèmes symboliques au-delà de sa compréhension, mais ce qu’elle venait d’entendre se traduisait assez facilement dans un système symbolique qu’elle ne saisissait que trop bien.

Aucun modèle climatique ne pourrait plus fournir la moindre certitude. Non parce que le programme ne serait pas assez performant, ou que le matériel manquerait de puissance, mais parce que ce qu’il chercherait à modéliser – le climat futur de la Terre et les effets des altérations sans fin que lui faisait subir l’Humanité – dépassait désormais les lois de la causalité.

Grâce à la climatech humaine elle-même.

« Tu as tout compris, Éric ? » demanda Monique en se remettant lentement sur ses pieds.

Éric réfléchit.

Tout ?

Non, il n’avait pas tout à fait tout compris. Mais il possédait une connaissance suffisante des mathématiques pour savoir ce qu’elles prouvaient de manière définitive et paradoxale : rien ni personne ne serait jamais plus capable de prévoir par le calcul les conséquences à long terme de modifs climatech ultérieures sur la destinée climatique la Terre.

Les techniques de refroidissement de la Grande Machine Bleue allaient peut-être se révéler nécessaires pour sauver la biosphère tout de suite, ou dans dix ans, ou dans un siècle, ou jamais. Mais il n’y avait aucun moyen de le savoir.

« Permettre au climat planétaire de suivre son cours naturel » ne constituait pas non plus une option valable. Parce que, grâce aux merveilles de la science et de la technologie, il n’y avait plus de « cours naturel ».

La Condition Disney avait entraîné la Condition Chaos.

« Les fous se sont emparés de l’asile, dit Éric. Les passagers ont détourné l’avion, et maintenant, que ça te plaise ou non, c’est nous qui sommes aux commandes de la planète.

— Et que ça te plaise ou non, nous allons devoir piloter à l’aveuglette. À moins que… » Elle eut un mouvement de tête en direction de Davinda. « À moins que…

— À moins qu’on tente de s’en tirer en laissant la toute dernière version autoproclamée de M. Je-Suis-Celui-Qui-Est prendre les commandes ? suggéra Éric. J’ai l’impression que ça fait quelques milliers d’années qu’on essaie ça, et je te le demande, où ça nous a conduits ? »

Monique soupira. « Là où nous sommes maintenant, admit-elle.

— Et donc…

— Et donc, mon doux prince… ? »

Éric haussa les épaules. « Je peux te dire ce que ma mère dirait, déclara-t-il avant de se lancer dans une imitation de M’man fort passable, quoique pas tout à fait à la hauteur de celle d’Ignace. Tu connais celle des gens dans la serre qui ne doivent pas jeter de pierres, fiston ? Eh bien, faire péter une bombe nucléaire dans un aquarium planétaire ne paraît pas non plus une idée lumineuse.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que si nous laissons tous les deux tomber notre contrat, la Grande Bleue exhibera Davinda comme un volontaire héroïque qui risque la mort pour sauver le monde en fournissant la preuve définitive de l’imminence de la Condition Vénus pendant qu’il est encore temps de faire quelque chose à ce propos. Puis on le branchera sur l’ordinateur devant les yeux horrifiés du monde, on lancera… Lao, et il en sortira…

— Une horreur ! dit Monique. Une catastrophe médiatique ! Un psychotique en plein délire se proclamant Grand Timonier du Tao planétaire. Même Panem et Circenses ne pourrait tirer la Grande Bleue d’un truc pareil. Et s’il meurt durant l’opération…

— C’est à espérer. Parce qu’il y aura dehors plein de gens reconnaissants de pouvoir s’incliner devant le Grand Timonier du Tao planétaire. On parlait tout à l’heure des fous qui s’emparent de l’asile, non ?

— Et donc, pour épargner à une bande de salopards de menteurs capitalistes un sort qu’ils ont amplement mérité, nous devons… nous devons…

— Un homme sage m’a dit que c’est chaque citoyen-actionnaire qui est responsable, se souvint Éric. Eh bien, voilà. C’est sous notre responsabilité que nous agissons.

— On m’a toujours conseillé de ne jamais être citoyenne de quelque chose où je ne voudrais pas prendre de parts », dit Monique. Puis elle ajouta d’une toute petite voix, avec la bravoure du désespoir : « Mais je suppose que lorsqu’il s’agit de la Terre, on n’a pas vraiment le choix, hein ?

— Nous avons tous les deux accepté nos contrats, Monique, rappela Éric tout en effectuant une ultime vérification du magasin de son pistolet à fléchettes avec une compétence toute professionnelle. Nous sommes liés par l’honneur.

— Comme ça ? Comment peux-tu… comment peux-tu tuer un homme ?

— C’est facile, particulièrement avec une arme comme celle-ci, lui dit Éric en s’assurant que la sécurité était ôtée. Tu te contentes de viser, de prendre une grande inspiration, de bien la tenir, et de presser la détente, pas d’appuyer dessus. Le recul n’est pas si méchant que ça.

— Tu as… tu as déjà fait ça… ? »

Éric acquiesça. Il leva le pistolet. Monique décampa de la ligne de tir.

« Et tu crois vraiment que c’est la bonne solution ? »

Éric recula de deux pas. Le pistolet allait cracher un nuage de fléchettes qui projetteraient pas mal de sang et de chair dans les airs, et le prince ne tenait pas à saloper un de ses plus beaux costumes.

« Pas toi, Monique ? Si les Marenko sacrifiaient la Sibérie dorée parce qu’ils ont la conviction que c’est ce qu’il faut faire, cela nous rendrait-il aussi purs que la neige en son renouveau de détourner nos nez épris de justice d’un petit travail nécessaire ? »

Éric ajusta la tête indifférente de John Sri Davinda.

« Eh bien… c’est… ce n’est pas comme si j’étais la Vierge Marie, hein, Éric ? » fit Monique.

Elle se mordit la lèvre inférieure. Vint se placer à côté d’Éric. Passa le bras gauche autour de sa taille. Leva son propre pistolet et visa.

« Une profonde inspiration… ? dit-elle d’une voix tremblante. Bien tenir l’arme… ? » Et elle inspira.

« Il faut presser, pas appuyer, lui rappela Éric avec douceur. À trois… un… deux… »

[1] En français dans le texte. Les termes en italiques suivis d’un astérisque sont tous en français dans le texte. (N.d.T.)

[2] « Ne sois pas cruel envers un cœur sincère » (N.d.T.)

Table des Matières

Première partie UN BLUES BLEU BON TEINT

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Deuxième partie DANS LA TOUFFEUR DE LA SERRE

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