MERCENAIRES

TOME II

LA PROMESSE
DU ROI-SORCIER

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Élizabeth Luc

TUER LE ROI-SORCIER

Quand surgit bien haut l’épée sacrée de Gareth

Quand la forme de Zhengyi fut anéantie

Un panache noirci de débris

Sa dépouille corporelle en lambeaux

Quand le cri de la victoire résonna fortement

Quand des cœurs fiers et gonflés d’espoir

Réjouirent les braves, d’un coup de Gareth

Les débris de Zhengyi s’envolèrent au loin.

Mais on ne peut tuer ce qui ne vit pas

On ne peut frapper une idée

On ne peut châtier à la force du bras

La magie d’un sombre dévouement.

Ainsi, l’épée de Gareth défit

Le physique, brisa le corporel,

Le Roi-Sorcier fut privé de toutes les attentions,

L’essence magique répandue.

Alors prête l’oreille aux paroles de ta Mère

Va droit vers le Père, suis-le.

Car une partie de Zhengyi t’observe

Dans le gouffre sombre de la nature sauvage.

PROLOGUE

L’homme de taille plutôt modeste glissait le long du couloir huilé par magie, cheminant à petits pas vifs pour mieux avancer et rester debout, ce qui n’était pas une tâche aisée. Des volutes de fumée s’élevaient de sa cape élimée et la jambe gauche de son pantalon était déchirée, révélant une estafilade encore sanguinolente.

Artémis Entreri se plaqua contre le mur de droite, le long duquel il roula, sans chercher à freiner sa course folle, pour éviter que la liche le repère.

Ce que l’assassin voulait éviter à tout prix.

Au terme d’un tour complet sur lui-même, il posa les bras sur la paroi pour y prendre appui, avant de se propulser en diagonale dans l’étroit passage. Il entendit le bruit des flammes qui s’élevaient derrière lui, puis le rire tendu de Jarlaxle, son compagnon drow. Par ce ricanement, l’elfe noir si assuré cherchait certainement à déstabiliser leur poursuivant. Mais Entreri n’était pas dupe : ce son discordant n’était que l’expression d’un profond malaise.

Durant les mois qu’ils avaient passés ensemble, Entreri n’avait que rarement décelé même un soupçon d’inquiétude chez l’elfe noir, toujours maître de lui-même. Or il ne pouvait se méprendre, cette fois, ce qui ne fit que renforcer ses propres peurs, et elles étaient bien réelles.

Bien au-delà de la lueur de la dernière torche, dans le long boyau, un violent éclair surgit dans son dos, lui révélant que le couloir se terminait brutalement à quelques mètres devant lui. Dans son prolongement, il aperçut un brusque virage sur la droite. L’assassin remarqua cette trajectoire perpendiculaire, son unique chance, car cet éclair lui avait clairement dévoilé l’issue du piège cruel de la liche : un groupe de piques acérées qui hérissaient le mur.

Entreri heurta la paroi de gauche et se lança dans une nouvelle roulade avant. En un tour, il rengaina la dague sertie de joyaux qui était son attribut. Lors du roulé-boulé suivant, il parvint à glisser la Griffe de Charon, son épée, dans son fourreau, à sa hanche gauche. Les mains libres, il maîtrisait mieux sa progression le long du mur. Si le sol était plus glissant que la paroi glacée de quelque grotte du Grand Glacier, les murs étaient en pierre compacte et lisse. À l’issue de chaque tour sur lui-même, ses mains se crispaient, ses pieds dérapaient, tandis qu’il rentrait les épaules pour demeurer debout. Il était proche du virage abrupt et de la fin brutale.

Lorsqu’une nouvelle explosion secoua le boyau, derrière lui, l’assassin poussa un cri. Il bondit de toutes ses forces, choisissant le meilleur moment pour obtenir la trajectoire souhaitée. En se retournant, il redressa le buste pour renforcer son élan et traversa le couloir en direction du passage latéral. Dès que ses pieds eurent quitté le couloir principal, il trébucha, car il n’y avait soudain plus d’huile magique. Il se rattrapa dans le tournant contre lequel il plaqua son corps, le visage face au mur. Il ne regarda qu’une fois en arrière. Dans la pénombre, il vit les pointes acérées des piques mortelles.

Il jeta un coup d’œil discret dans son dos, au détour du virage, et, apercevant une forme passer près de lui en s’agitant, il réprima un cri de surprise. Il voulut empoigner Jarlaxle, mais le drow lui échappa. Il crut que son compagnon était condamné à s’empaler sur les piques.

Mais Jarlaxle ne les heurta pas. D’une façon ou d’une autre, il parvint à s’arrêter, puis repartit vers la gauche pour percuter violemment la paroi opposée à Entreri. L’assassin voulut lui tendre la main, mais il cria et se remit à l’abri dans la sinuosité tandis qu’un éclair bleuté explosait en une pluie d’étincelles et frappait le mur du fond, arrachant au passage quelques piques.

Entreri entendit le ricanement de la liche, une forme squelettique, émaciée, en partie couverte de peau tendue et sèche. Résistant à l’envie de s’enfuir dans ce couloir latéral, il se mit à grommeler d’un air de défi.

— Je savais bien que tu me ferais tuer ! lança-t-il à Jarlaxle.

Tremblant de fureur, Entreri bondit vers le milieu du couloir central glissant.

— Allez, viens, fils de Zhengyi ! cria l’assassin.

La liche apparut, sa robe noire en loques voletant derrière elle, le visage brunâtre, décharné, affichant un large rictus sur ses lèvres fines.

Entreri porta aussitôt la main à son épée. Quand la liche tendit ses doigts noueux, l’assassin leva simplement une paume gantée devant lui. Une fois de plus, Entreri poussa un hurlement – de défi, de rage, de déni – alors que surgissait un nouvel éclair.

Entreri eut l’impression d’être pris dans un vent chaud et cinglant. Il ressentit la brûlure des énergies intenses qui palpitaient tout autour de lui. Malgré lui, il se trouva à genoux, rejeté contre la paroi, juste sous les piques. Mais il ne remarqua même pas la base solide du mur du fond contre ses pieds. Il tendait toujours une main en avant. Son bras tremblait furieusement, tandis que des étincelles bleues et blanches crépitaient dans l’air, avant de disparaître dans son gant.

L’assassin n’assimila rien de tout cela. Il serrait les dents si fort qu’il ne parvenait à émettre qu’un grommellement rauque.

Assailli de vertiges, il vit des points noirs danser devant ses yeux. Il entendit le ricanement sarcastique de la liche.

D’instinct, il s’écarta vivement du mur et repartit vers la gauche et le couloir latéral. D’une jambe, il prit appui sur la surface non huilée, et sauta de nouveau en l’air. Toujours aveuglé, il sortit son épée et avança au bord du passage latéral. Puis il bondit aussi vite et loin qu’il le put, agitant furieusement la Griffe de Charon, sans savoir s’il se trouvait ou non à proximité de la liche.

Elle était toute proche.

La lame sombre s’abattit, faisant fuser des étincelles, car le gant avait capté le plus gros de l’énergie de l’éclair avant de la recracher à travers le métal de l’épée, qui était sa compagne.

Surpris par cet adversaire arrivé de si loin et si vite, la liche leva un bras pour parer l’attaque. La Griffe de Charon le trancha à la hauteur du coude. À cet instant, le coup d’Entreri aurait pu détruire la créature, si le membre coupé n’avait servi de conducteur à l’énergie de l’éclair, qui fut relâchée.

Une fois encore, l’explosion projeta Entreri en arrière, vers le mur qu’il percuta violemment.

Le cri de la liche força l’assassin à tendre le bras et à rassembler ses sens éparpillés. Il fit volte-face et passa la main sur le sol jusqu’à saisir encore le manche de la Griffe de Charon. Il scruta le couloir juste à temps pour voir la liche battre en retraite, sa cape en flammes.

— Jarlaxle ? fit l’assassin en se tournant vers la droite, vers l’endroit où le drow était plaqué contre le mur.

Troublé de ne voir que la paroi de pierre, Entreri regarda de nouveau dans le coin, s’attendant à trouver un drow carbonisé.

Mais non… Jarlaxle avait tout simplement… disparu.

Entreri observa le mur puis gagna doucement le couloir opposé. Hors de la zone huilée, il retrouva enfin l’équilibre. En apercevant deux yeux rouges qui le toisaient fixement, gravés dans la pierre du passage d’en face, il faillit sauter hors de ses bottes.

— Bien joué, dit le drow en s’avançant, de sorte que les contours de son visage se dessinèrent peu à peu dans la pierre.

Entreri demeura abasourdi. Jarlaxle avait réussi à se fondre dans la matière, comme s’il avait transformé le mur en une pâte épaisse avant de se glisser à l’intérieur. Pourquoi Entreri en était-il si surpris, d’ailleurs ? Son compagnon avait-il déjà fait quoi que ce soit qui relève du royaume de la normalité ?

Un cliquetis puissant attira son attention de l’autre côté, dans le couloir. Il identifia aussitôt le loquet de la porte, au sommet de la rampe, où lui et Jarlaxle l’avaient rejoint et avaient été chassés par la liche.

Le sol et les murs se mirent à trembler dans un grondement de tonnerre.

— Sors-moi de là ! lança Jarlaxle.

La voix du drow était rocailleuse et gargouillait, comme s’il s’exprimait à travers un liquide, ce qui était le cas. Il retira une main de la matière et la tendit vers lui.

Le fracas s’intensifia autour d’eux. Entreri regarda dans le virage.

Quelque chose de mauvais s’annonçait.

L’assassin prit la main de Jarlaxle et tira très fort, mais il remarqua avec étonnement que le drow résistait.

— Non, dit Jarlaxle.

Entreri observa de nouveau le tournant dans le couloir en pente. Ses yeux s’écarquillèrent au point qu’ils faillirent être projetés hors de leurs orbites. Le tonnerre qui grondait surgit sous la forme d’un énorme boulet de fer qui roulait à grande vitesse dans sa direction.

Il prit le temps de réfléchir à la façon de l’éviter quand, sous ses yeux, la boule enfla jusqu’à doubler de volume, emplissant presque tout le passage.

Avec un cri strident, l’assassin retomba dans le couloir latéral et trébucha, avant de pivoter sur lui-même. Il vit la forme de Jarlaxle s’enfoncer de nouveau dans la pierre, mais il n’avait pas le temps de se demander si son compagnon pouvait échapper à ce piège.

Entreri se retourna et retrouva l’équilibre, puis il prit ses jambes à son cou.

Derrière lui, la boule de fer percuta le mur ; l’explosion ainsi provoquée le fit encore vaciller et il s’effondra à genoux. Il regarda en arrière pour constater que l’impact avait absorbé la majeure partie de l’élan de la sphère, mais cela ne l’empêchait pas de rouler : petit à petit, elle accélérait sa course.

Maudissant Jarlaxle de l’avoir amené dans cet endroit, Entreri se traîna à quatre pattes. Il se remit debout et détala à toutes jambes, pour fuir le boulet. Son avance serait de courte durée, car la boule prenait de la vitesse, et le couloir en pente suivait la courbe du mur de la tour circulaire, ce qui représentait une longue distance.

Il courut à toute allure, cherchant une issue. En passant, il tenta de défoncer chaque porte d’un coup d’épaule. Il ne fut guère surpris de constater que le piège les avait scellées. Il s’efforça de trouver un endroit où le plafond était plus haut, où il pourrait grimper pour laisser la boule le dépasser.

Mais il n’y avait rien.

Il regarda en arrière pour voir si la sphère était plus proche d’un mur que de l’autre, pour tenter de se glisser sur le côté. À sa grande stupeur, elle enfla encore, jusqu’à frôler les deux parois.

Artémis se remit à courir.

* * *

Il tremblait tant que ses dents s’entrechoquaient. Le boulet heurtait le mur, et les vibrations secouaient Jarlaxle, qui, de l’intérieur des parois, les ressentait jusqu’au cœur de ses os.

Pendant un moment, il n’y eut que du noir, puis la boule se mit à reculer, roulant le long du couloir adjacent.

Jarlaxle respira profondément. Il avait survécu à cette épreuve, mais devrait sans doute se trouver un nouveau compagnon…

Il commença à s’extraire du mur, mais s’arrêta en entendant un rire sifflant et familier.

Il retomba en arrière. Ses yeux transpercèrent une fine protection de pierre. La liche se tenait devant lui. Le drow n’osait bouger ou respirer.

Mais la liche ne le regardait pas. Elle regardait fixement le couloir en caquetant de triomphe. Au grand soulagement de Jarlaxle, la puissance créature morte-vivante commença à s’éloigner, comme si elle flottait sur l’eau.

Le drow se demanda s’il ne pouvait pas simplement reculer pour quitter la tour en lévitant, et flotter vers le sol, de façon à quitter cet endroit. En remarquant les blessures de la liche, infligées par l’éclair qu’Entreri avait réussi à inverser et par son puissant coup de Griffe de Charon, il entrevit une nouvelle possibilité.

Il était venu chercher un trésor, après tout, et il serait dommage de partir les mains vides.

Le drow laissa la liche passer le virage, puis il s’extirpa du mur.

* * *

Ce doit être une illusion, se répétait sans cesse Artémis Entreri.

Une boule de fer ne pouvait apparaître comme par enchantement, après tout. Comment était-ce possible ? Elle était si réelle : le son, la forme, la sensation… Comment une illusion pouvait-elle imiter aussi parfaitement un objet pareil ?

Pour surmonter un tel enchantement, la solution était de lui opposer toutes ses pensées. Entreri le savait. Il fallait nier de tout son cœur et de toute son âme. En regardant encore en arrière, il comprit que ce ne serait pas possible.

Il s’efforça d’ignorer le tonnerre qui grondait, qui enflait derrière lui. Baissant la tête, il s’élança en se forçant à mémoriser tous les détails du couloir qui s’étendait devant lui. Il ne cherchait plus à défoncer les portes de l’épaule, car elles étaient fermées. Cet effort inutile ne servirait qu’à lui faire perdre du temps.

En courant, il ôta son petit sac de son dos pour en sortir un cordon de soie et un grappin. Il jeta la sacoche par terre, derrière lui, espérant de façon insensée qu’elle couperait l’élan de la boule de pierre.

Effort illusoire, car la sphère aplatit la sacoche.

Entreri interdit à ses pensées de revenir à cette menace qui roulait dans sa direction. Il s’affaira sur la cordelette avec frénésie et chercha un point de fixation, dans le couloir, assez loin devant, pour jauger la longueur de cordon nécessaire.

Le sol se mit à trembler sous ses pieds. Chacun de ses pas semblait être le dernier, tandis que la boule se précipitait vers lui.

Un jour, Jarlaxle lui avait dit que même une illusion pouvait tuer un homme, s’il y croyait.

Et Entreri y croyait.

Son instinct lui disait de se jeter à plat ventre, à terre, sur le côté, en priant pour qu’il y ait assez de place pour lui entre le virage abrupt et le pourtour arrondi de la boule qui le poursuivait. Il ne trouva pas le courage de suivre cette inclination et chassa vite cette idée de son esprit. Mieux valait se concentrer sur les meilleures chances qui s’offraient à lui.

Entreri prépara le cordon tout en courant à toutes jambes pour sauver sa peau. Il franchit le virage suivant, talonné par le boulet. À sa droite, le mur se transformait en un muret aussi haut que lui, qui donnait sur le cœur d’une grande tour. Le couloir continuait à descendre en suivant la courbe de ses parois.

Il lança adroitement son grappin qui s’envola pour s’accrocher au grand lustre du vestibule de l’édifice, qui rappelait une grotte.

Entreri poursuivit sa course effrénée. Il n’avait pas le choix, car, s’il s’arrêtait, il serait écrasé. Il tenait fermement la cordelette. Quand il n’eut plus de mou, il se laissa entraîner vers la droite. Grâce au cordon, il fut projeté par-dessus le muret tandis que la boule passait en trombe, le touchant à l’épaule alors qu’il s’envolait. Il tournoya, accompagnant la corde dans les cercles qu’elle décrivait.

Il parvint un instant à observer la descente du boulet, qui heurtait les parois, mais il fut vite distrait par un craquement sinistre, au-dessus de lui.

Entreri redoubla d’efforts pour libérer la corde et la dérouler, puis se laissa précipitamment glisser le long de la corde. Il perçut un soubresaut soudain, puis un autre, tandis que le lustre en cristal se détachait du plafond.

Entreri se sentit tomber.

* * *

L’huis était légèrement entrouvert. Étant donné le piège qu’il avait actionné, l’« aubergiste » n’avait aucune raison de croire qu’un des intrus pourrait en sortir. Armé d’une baguette, le drow mit en œuvre un peu de sa magie. La porte et son montant luisaient d’un bleu clair intense et limpide, ne révélant aucune chausse-trape, qu’elle soit magique ou mécanique.

Jarlaxle s’avança et franchit prudemment le seuil.

La pièce, qui constituait l’étage supérieur de la tour, était presque vide. Les murs en pierre grise, nus, formaient un demi-cercle derrière un fauteuil unique, en bois verni et à large dossier. Devant ce siège, un livre était ouvert sur un lutrin.

Non, ce n’est pas un lutrin, constata Jarlaxle en s’approchant à pas de loup. Le volume était suspendu à une paire de filins épais tombant jusqu’au sol, qui s’enfonçait dans la pierre.

Le drow sourit, car il avait trouvé le cœur de la structure, l’architecte magique de la tour. Il contourna le livre, de loin, puis s’approcha du fauteuil En observant les inscriptions, il reconnut quelques runes magiques. Il récita vivement un sort simple qui lui permit de les distinguer plus clairement.

Il s’approcha, attiré par la force du grimoire. Il remarqua alors que les runes flottaient au-dessus de l’ouvrage, tournoyant et plongeant vers ses pages. Il parcourut quelques lignes, puis osa feuilleter le volume pour revenir au début.

— Un livre de création, marmonna-t-il en reconnaissant dans les premiers passages des expressions caractéristiques de tels sorts.

Il s’en saisit et tenta de le détacher de son support, mais il ne bougea pas.

Alors il reprit sa lecture, du moins parcourut-il les pages en quête d’un indice qui le mènerait aux secrets de la tour et de son propriétaire mort-vivant.

— Tu ne trouveras pas mon nom là-dedans, fit une voix aiguë dans une sorte de mélopée, une voix qui cherchait à tenir une note élevée, prête à se briser en un râle strident.

Jarlaxle se maudit en silence de s’être laissé à ce point fasciner par le livre. Il regarda la liche qui se tenait sur le seuil.

— Ton nom ? demanda-t-il en réprimant son envie de hurler de terreur. Pourquoi voudrais-je connaître ton nom, ô pourriture ?

— La pourriture est liée à la mort, répondit la liche. Or tu ne pourrais être plus éloigné de la vérité.

Désireux de mettre le plus de distance et d’obstacles possible entre lui-même et cet être affreux, Jarlaxle se plaça lentement derrière le fauteuil.

— Tu n’es pas Zhengyi, remarqua le drow, pourtant, ce livre lui appartenait.

— C’était l’un des siens, bien sûr.

Jarlaxle pencha son chapeau.

— Tu considères Zhengyi comme une créature, une entité singulière, dit la liche dont les lèvres minces étaient tordues en un rictus permanent. C’est là ton erreur.

— Je ne sais rien de Zhengyi.

— Cela me paraît évident, sinon tu n’aurais jamais eu la folie de venir jusqu’ici !

En terminant sa phrase, la liche haussa le ton et pointa vers Jarlaxle ses doigts noueux.

Un éclair verdâtre d’énergie jaillit de chacune de ses phalanges et transperça l’air pour tisser une toile autour du livre, du lutrin tentaculaire et du fauteuil, avant d’exploser à la face du drow.

Du moins était-ce l’objectif de la liche, car chaque lueur magique fut détournée vers un point spécifique de la cape du drow, juste sous sa gorge, et vers le côté, au-dessus de sa clavicule, où une grosse broche retenait le tissu. Ce bijou aspira les dix projectiles, sans un bruit, sans une trace.

— Bien joué ! commenta la liche. Combien peux-tu en contenir ?

Au moment où il finissait de parler, le mort-vivant envoya une nouvelle volée d’éclairs.

Jarlaxle s’éloigna en virevoltant derrière le fauteuil. Les projectiles magiques s’attaquèrent à son dos comme une nuée de guêpes mais, une fois de plus, ils bifurquèrent et le contournèrent avant d’être avalés par la broche.

Le drow se jeta de côté et se tourna à demi vers son ennemi, agitant furieusement le bras. À chacun de ses mouvements de rétractation, son bracelet magique plaçait un nouveau poignard dans sa paume, qu’il lançait aussitôt en direction de la liche. Sa cadence était si endiablée que la quatrième dague vola avant même que la première ait atteint sa cible.

Du moins avant qu’elle essaie de toucher au but, car la liche ne manquait pas de protections, qui stoppèrent les projectiles au dernier moment. Ils tombèrent à terre dans un tintement métallique.

La liche se mit à ricaner. Le drow l’enveloppa d’une sphère de ténèbres absolues.

Un rayon d’énergie verte surgit du globe. Heureux d’avoir agi promptement, Jarlaxle regarda le rayon transpercer le mur de la tour en désintégrant la pierre.

* * *

Entreri se recroquevilla et orienta ses pieds de façon à se retrouver de biais au moment de l’impact. Il rentra également la tête dans les épaules pour mieux rouler sur lui-même, encore et encore, absorbant l’énergie de cette chute de cinq mètres.

Il tenta de s’éloigner au maximum de l’endroit où le lustre s’était écrasé, car le sol était jonché d’éclats de verre et de cristal.

Quand il se releva enfin, il trébucha en grimaçant. Sa cheville envoya des ondes de douleur dans toute sa jambe. Il avait réussi à éviter une blessure grave, mais ne s’en sortait pas indemne.

Un instant plus tard, il se rendit compte qu’il n’était pas encore tiré d’affaire.

Il se trouvait dans le vestibule de la tour, une vaste pièce circulaire. Sur le côté, très haut, la boule de pierre poursuivait son cheminement de tonnerre. Devant lui, au-delà du lustre brisé, juste après les marches de l’escalier en colimaçon, se trouvait la porte close par laquelle lui et Jarlaxle avaient pénétré la structure magique. D’un côté se dressait la grande statue de fer qu’ils avaient remarquée à leur entrée, et que le drow avait aussitôt identifiée comme étant un golem.

Jarlaxle avait recommandé à Entreri de ne pas déclencher les détonateurs animant cette dangereuse sentinelle métallique.

Ce dernier découvrait à présent que c’était ce qu’ils avaient fait.

Dans un craquement de métal grinçant, le golem prenait vie. Des feux rouges apparurent dans ses orbites creuses. Il fit un grand pas en avant, écrasant un peu de cristal et aplatissant le métal tordu du lustre brisé. Il ne portait pas d’arme, mais Entreri se rendit vite compte qu’il n’en avait pas besoin : il mesurait plus du double de sa hauteur et pesait presque deux cents kilos.

— Comment peut-on blesser ça ? murmura l’assassin en sortant ses lames.

Le golem s’approcha de lui et souffla un nuage de fumée toxique.

Trop agile pour se laisser prendre, Entreri tournoya sur le côté. Repérant une brèche dans la lente créature, il comprit qu’il pouvait s’y introduire rapidement et frapper fort.

Mais à toute vitesse, il se mit à courir vers la porte close.

Les jambes de fer du golem grincèrent de protestation lorsqu’il se retourna pour le poursuivre.

Entreri frappa le battant de son épaule, même s’il savait qu’il ne s’ouvrirait pas. Mû par la fureur et la terreur, il intensifia ses coups.

Concentré sur lui seul, le golem avança. Entreri attendit le dernier moment et fonça vers la gauche, le long du mur, tandis que la créature s’écrasait contre la porte inébranlable. La sentinelle métallique fit volte-face et le poursuivit, tendant vers lui ses bras de fer.

Entreri résista, du moins pendant un moment, et lança un déluge protecteur de coups et de revers qui troublèrent le golem et l’immobilisèrent juste assez longtemps…

Le tueur se précipita sur la droite, vers le centre de la pièce.

La boule de métal qui descendait le vaste escalier en tonnant percuta violemment le dos du golem, le projetant vers l’avant, puis à terre, avant de rebondir dessus. Le fer se tordit et se fendit. La sphère poursuivit son chemin, mais elle avait perdu presque tout son élan contre l’infortunée créature artificielle.

Au milieu de la salle, Entreri vit le golem vaciller. Ce dernier voulut se lever, mais ses jambes ne lui servaient plus à rien, et il ne put que soulever son torse sur un bras.

Au moment de ranger ses armes, Entreri s’interrompit en entendant du bruit au-dessus de lui.

Il leva les yeux : une grande partie des ornements du plafond, des statues rappelant des gargouilles, déployaient leurs ailes.

Il poussa un soupir.

* * *

La sphère de ténèbres disparut. Jarlaxle se retrouva face à l’affreux mort-vivant. Son regard passa tour à tour du livre à la liche.

— Tu étais vivant il y a encore à peine une dizaine, déclara l’elfe noir.

— Je le suis encore.

— Ta simple existence étend le sens du mot « vivant ».

— Tu sauras bien assez vite ce qu’il signifie, promit la liche en levant ses mains noueuses pour jeter un nouveau sort.

— Le contact du vent sur ta peau vivante te manque ? demanda le drow, en faisant de son mieux pour ne pas sembler curieux ni condescendant. Et la caresse d’une femme, le parfum des fleurs, au printemps, ils te manqueront ?

La liche se tut.

— Cela vaut le coup d’être un mort-vivant ? reprit Jarlaxle. Si oui, peux-tu me montrer le chemin ?

Le visage squelettique de la liche n’exprimait pas grand-chose, bien sûr, néanmoins Jarlaxle y décela une certaine incrédulité. Il soutint le regard de la créature mais tourna discrètement les pieds pour se placer en face du livre, de manière à pouvoir s’en saisir.

— Tu parles d’inconvénients mineurs, par rapport au pouvoir que j’ai trouvé ! lui hurla la liche.

Sous les vociférations de la créature, le drow s’élança en avant, un poignard dans une main. Se riant de la liche, il saisit une page du grimoire et la déchira, certain d’avoir découvert le secret.

Une nouvelle déchirure apparut dans la cape élimée de la liche.

Jarlaxle écarquilla les yeux et s’affaira furieusement, arrachant page après page, son couteau planté dans l’autre moitié du volume.

La liche criait et tremblait. Des lambeaux de sa tunique tombèrent et ses os s’effritèrent.

Mais le drow savait que cela ne suffisait pas. Il comprit son erreur quand les feuilles arrachées révélèrent un objet caché à l’intérieur du livre : un étincelant petit joyau de couleur violette en forme de crâne. Il se rendit compte qu’il s’agissait là du véritable secret, du lien qui unissait la liche morte-vivante à la tour. Ce bijou était la clé de toute la création artificielle, de la relique surnaturelle de Zhengyi, le Roi-Sorcier…

Quand le drow voulut s’en saisir, sa main fut propulsée de côté. Il tenta d’utiliser son poignard, mais celui-ci se fendit et s’envola.

La liche riait à gorge déployée.

— Nous sommes logés à la même enseigne ! Tu ne peux vaincre la tour de Zhengyi, ni le gardien qu’il a désigné.

— Tu as peut-être raison, concéda Jarlaxle en haussant les épaules.

Puis il enferma de nouveau la liche dans une sphère de ténèbres. Ensuite, il passa à son doigt une bague qui contenait des sorts. Considérant la nature abstraite de son ennemi, il se demanda s’il devait favoriser le chaud ou le froid, mais n’hésita pas longtemps.

Son choix fut le bon. L’enchantement qu’il libéra du bijou enveloppa son corps d’un bouclier de flammes, juste au moment où la liche projetait un jet conique de froid magique si intense qu’il y avait de quoi le geler sur place.

Jarlaxle avait gagné du temps, mais seulement un instant. Des trois solutions qui s’offraient à lui – riposter avec la magie offensive, bondir en avant et frapper physiquement, ou s’enfuir – une seule était possible, concrètement.

Il prit la grande plume de son chapeau et la fit tomber avec un ordre qui en fit surgir un immense oiseau privé de toute capacité de vol, un volatile de presque trois mètres au cou épais et au bec crochu, d’une puissance mortelle. D’une pensée, le drow envoya son diatryma dans la bataille. Il se lança dans le sillage de la créature, jusqu’à ce que celle-ci pénètre la sphère de ténèbres.

Jarlaxle pria pour s’être placé dans la bonne position, puis pour que la liche n’ait pas fermé la porte. En quittant l’obscurité pour se retrouver dans le couloir, il respirait bien mieux, enfin libre de s’en aller.

Il prit ses jambes à son cou.

* * *

Un liquide huileux, le sang des gargouilles, s’égouttait de la lame écarlate de la Griffe de Charon. Mortellement blessée, une créature ailée s’agitait au sol, malgré la futilité de ses mouvements désespérés. Une autre plongea vers la tête d’Entreri tandis qu’il s’éloignait. L’assassin se pencha très bas, puis s’élança dans une roulade avant, s’approchant à toute vitesse d’un autre volatile qui se posa devant lui.

Entreri se redressa prestement et fonça, épée au poing.

La main dure comme la pierre de la gargouille para le coup. L’assassin prit son élan et frappa de toutes ses forces. La créature puissante broncha à peine. Entreri encaissa la violence de l’impact, puis son poignard pénétra impitoyablement l’abdomen de son adversaire. Gémissant sous l’effort, Entreri bondit en arrière et remonta le bras, ouvrant une longue brèche dans le ventre de son ennemi. Au moment de porter l’estocade avec la Griffe de Charon, il sauta de côté.

Une gargouille passa rapidement devant lui et heurta de plein fouet sa compagne blessée.

Entreri enfonça alors la Griffe de Charon dans le dos de ce nouvel adversaire, qui se mit à hurler. Sa congénère éventrée grogna et tomba en arrière. Entreri ne put continuer à combattre les deux créatures entremêlées, car une troisième fonçait droit sur lui, le forçant à reculer.

En roulant latéralement sous une table, il percuta la base d’une longue boîte rectangulaire posée à la verticale, contre le mur. Se relevant, il souleva la table et la projeta au loin.

Derrière lui, l’objet s’ouvrit dans un craquement.

L’assassin secoua la tête et se retourna pour découvrir un imposant humanoïde qui l’observait depuis l’intérieur du coffret. Il était plus corpulent que lui, trop pour être un homme.

Encore un golem, se dit-il, mais un golem en chair cousue, et non en fer sculpté.

La créature tendit la main. Le tueur recula aussitôt, juste assez pour frapper l’avant-bras de son ennemi à l’aide de la Griffe de Charon.

Le golem s’avança pour le poursuivre. Derrière lui, Entreri vit le double-fond de la boîte s’ouvrir pour révéler un second golem de chair.

— Formidable, dit l’assassin en plongeant pour éviter une autre gargouille qui fondait sur lui.

Plusieurs gargouilles se rassemblaient au plafond. La tour prenait vie et réunissait une armée pour se défendre.

Entreri courut dans le vestibule, mais s’arrêta net en voyant encore une forme plonger vers lui. Il fit quelques pas en arrière, le temps de préparer son offensive, mais il reconnut vite son nouvel adversaire.

Jarlaxle pencha son chapeau, sans interrompre sa descente, et toucha doucement terre.

Entreri fit volte-face et frappa de nouveau de son épée les bras tendus du golem de chair.

— Ravi que tu aies enfin trouvé ton chemin jusqu’ici, grommela l’assassin.

— Je crains de ne pas être venu seul, prévint Jarlaxle.

À ces mots, Entreri se retourna et suivit le regard de l’elfe noir vers la galerie supérieure : la liche courait en direction de l’escalier qui descendait.

Au sommet des marches, la liche s’arrêta et se mit à agiter ses doigts noueux en tous sens.

— Arrête la bête ! cria Entreri.

Il redoubla d’efforts face au golem, brandissant la Griffe de Charon et utilisant sa magie pour créer un nuage de cendres noires. Fort de cette barrière optique qui flottait dans les airs, Entreri passa en trombe devant la première créature et poignarda violemment la seconde.

— Il faut partir ! lança Jarlaxle tandis que son compagnon esquivait encore une attaque de gargouille.

— La porte est scellée ! répondit-il.

— Viens, dépêche-toi ! insista l’elfe noir.

Entreri fit volte-face. Une série d’éclairs verts jaillirent des doigts de la liche pour tisser une toile. Cinq d’entre eux auraient touché Jarlaxle s’ils n’avaient pas été aspirés par la magie de sa broche, tandis que les cinq autres visaient Entreri.

Le tueur lança la Griffe de Charon en l’air et maintint sa main gantelée en avant pour absorber les projectiles l’un après l’autre. Il prit son épée et regarda Jarlaxle, qui l’invitait à le suivre. Au-dessus d’eux, la liche descendait vivement les marches.

Au dernier moment, Entreri plongea et évita de justesse le coup brutal de l’un des golems qui aurait pu lui arracher la tête. Grommelant dans sa barbe, il rengaina son arme et courut vers le drow.

Jarlaxle lui sourit, pencha son chapeau, puis fléchit les genoux et bondit.

Entreri s’élança à son tour. Il attrapa la ceinture de Jarlaxle qui, en lévitation, fonçait en avant, entraînant Entreri dans son sillage.

En contrebas, les golems tendaient les bras en vain pour ne trouver que le vide. D’un côté surgit une gargouille qui s’en prit violemment aux jambes d’Entreri. L’assassin s’écarta promptement pour éviter les griffes, et assena à la gargouille un puissant coup de pied en plein visage.

Hélas, il ne lui fit guère de mal, car la créature répliqua aussitôt. Elle se dressa en battant furieusement des ailes, tandis qu’Entreri brandissait son gantelet pour renvoyer les projectiles que la liche venait de lui adresser. Les fléchettes magiques pénétrèrent la peau noire de la gargouille, qui s’agita en tous sens.

Puis elle revint vers les deux compagnons en lévitation. En haut résonnaient les cris d’autres gargouilles dont la « croissance » était déjà achevée, et qui s’apprêtaient à fondre sur leurs proies.

Mais les deux compagnons avaient atteint la rambarde. Jarlaxle s’y accrocha et se hissa par-dessus, bientôt suivi d’Entreri.

— Retourne là-haut ! ordonna le drow. Il y a un passage.

Entreri le dévisagea un instant, mais les gargouilles surgissaient de partout. La liche s’était retournée et revenait vivement vers eux. Les ordres de Jarlaxle tombaient sous le sens.

Ils se précipitèrent dans le couloir en pente, des gargouilles battant des ailes sur leurs talons. Elles obligèrent Entreri à s’arrêter presque à chaque pas pour s’en débarrasser.

— Vite ! s’exclama Jarlaxle.

Son compagnon lança un coup d’œil au drow et vit qu’il avait sa baguette à la main. Il ne pouvait qu’imaginer la catastrophe que préparait sans doute le mince objet. L’assassin fonça en avant.

Jarlaxle pointa sa baguette derrière Entreri et prononça l’ordre de déclenchement.

Un mur de pierre apparut dans le couloir, dont il bloqua l’accès, de mur à mur et du sol au plafond. Tous deux entendirent dans leur dos une gargouille qui le heurtait de plein fouet, puis les grattements furieux des créatures frustrées qui griffaient le roc inébranlable.

— Cours ! ordonna Jarlaxle à son compagnon. Les golems peuvent franchir à tout moment cet obstacle, qui ne ralentira en rien la liche.

— Voilà qui est rassurant…railla Entreri.

Il s’élança sans attendre que le drow le rattrape. Il regarda en arrière, tandis que, au détour d’un virage, le mur de pierre disparaissait de sa vue. La mise en garde de Jarlaxle n’avait pas été vaine car la liche passa à travers cette barrière et apparut bientôt.

La porte de la pièce située au sommet de la tour était fermée mais non verrouillée. Entreri la défonça d’un coup d’épaule. Il se redressa brutalement et regarda fixement le livre partiellement déchiré, ainsi que la lueur dans la salle. Quelqu’un le poussa dans le dos.

— Prends-le, vite ! s’exclama Jarlaxle.

Entreri se précipita pour contourner le volume et son piédestal tentaculaire. Il vit alors clairement le crâne vibrant de lumière et de puissance.

Un grondement assourdissant s’abattit sur la porte de pierre, que Jarlaxle avait fermée. Des nuages de fumée entrèrent, venant d’un point calciné situé en son centre. Au-delà, dans le couloir, arrivait la liche, qui glissait par magie, les yeux luisants, les dents crispées en un perpétuel sourire mort-vivant.

— Pas moyen de s’échapper, fit la créature dans un souffle froid qui balaya la pièce.

— Prends le crâne ! ordonna Jarlaxle.

Entreri tendit la main gauche et ressentit soudain une douleur fulgurante.

— Avec le gantelet ! implora Jarlaxle.

— Comment ?

— Le gantelet ! cria le drow.

Il se mit à s’agiter en tous sens tandis qu’une série de projectiles verts et luisants le frappaient. Sa broche absorba les premiers, puis elle se mit à briller et à fumer tandis que les autres projectiles l’atteignaient. En deux pas rapides, le drow se plaça hors du champ de vision de la liche. Jarlaxle se précipita à terre et roula vers le côté de la pièce.

Entreri scruta leur adversaire à travers la porte ouverte, sachant qu’il était devenu la cible principale de l’horrible créature.

Mais Entreri ne fit pas de plongeon latéral. Il n’avait nulle part où aller et chassa cette idée de son esprit. Observant l’ennemi qui s’approchait, le visage plein de détermination, sans l’ombre d’une appréhension, l’assassin leva sa main gantée qui s’abattit sur le crâne luisant.

La liche s’arrêta aussi brutalement que si elle avait heurté de plein fouet un mur compact.

Entreri n’en vit rien, car dès que son gant avaleur de magie se posa sur le crâne palpitant, des ondes de pouvoir le pénétrèrent. Les muscles de son bras droit se nouèrent et se tordirent. Ses dents se serrèrent, mordant le bout de sa langue, et se mirent à mastiquer de façon incontrôlée. Il crachait du sang à chaque mouvement de mâchoire. Son corps se raidit, secoué de spasmes puissants tandis que des éclairs d’énergie rouges et bleus crépitaient à travers le gantelet.

— Tiens-le bien ! implora Jarlaxle.

Le drow réapparut à la vue de la liche, qui agitait les griffes dans les airs. Des bribes d’ombres semblaient vouloir s’emparer du mort-vivant et le dévorer, l’écraser, l’anéantir.

— Tu ne peux vaincre la puissance de Zhengyi ! bredouilla la liche en grognant.

Jarlaxle allait éclater de rire quand il vit la silhouette tressautante d’Entreri. Il frissonnait. Il allait sombrer. Comme s’il allait bientôt être projeté de l’autre côté de la pièce et à travers le mur de la tour. Les yeux lui sortaient étrangement de la tête, il semblait qu’ils allaient éclater. Du sang coulait encore de sa bouche et de son oreille, et son bras était tordu, son épaule déboîtée, les muscles si tendus qu’ils paraissaient sur le point de se déchirer.

Des grognements s’échappèrent des lèvres de l’assassin. Il grimaça, et lutta de toutes ses forces, puisant en lui une volonté de fer. Au cœur des grommellements il répéta maintes fois le mot « non ».

C’était un défi, une protestation.

Entreri le releva.

Il tint bon.

Dans la salle, la liche gémit et gratta les airs. À chaque seconde qui s’écoulait, elle semblait plus diminuée.

La tour se mit alors à chanceler. Murs et sols se fissurèrent. Jarlaxle se précipita vers son compagnon, mais prit soin de ne pas le toucher.

— Tiens bon, implora le drow.

Entreri hurla de rage et s’accrocha encore plus fort. De la fumée surgit du gantelet.

L’édifice vacilla encore. Un gros débris tomba d’un mur. La lumière du soleil entra.

Dans le couloir, la liche se mit à crier.

— C’est bien, mon ami, tiens bon ! murmura Jarlaxle.

Serrant toujours le crâne arraché du livre dans son gant fumant, Entreri parvint à retourner sa main et à la scruter un instant.

Puis la tour s’écroula sous ses pieds.

Sentant une main sur son épaule, Entreri regarda de côté.

Jarlaxle sourit et pencha son chapeau.

PREMIÈRE PARTIE

Un héritage d’intrigues

En quittant la tour écroulée, Jarlaxle avait placé le joyau magique en forme de crâne à l’abri dans une poche extra-dimensionnelle, dans un bouton de son gilet, conçue pour protéger des émanations enchantées. Le drow n’était pas certain que l’objet ne serait pas détecté, car il palpitait d’énergie secrète.

Toutefois, il l’emporta avec lui. Abandonner son précieux vêtement aurait été plus voyant. Peu après l’écroulement de la créature artificielle de Zhengyi, il se rendit à la tour-palais d’Ilnezhara. Il trouva son employeuse confortablement installée dans l’un de ses nombreux fauteuils. Les pieds de cette femme au teint laiteux reposaient sur une ottomane ouvragée et ses jambes sculpturales apparaissant dans la longue fente de sa robe de soie blanche, qui prolongeait sa silhouette en lui donnant un aspect fantomatique. À l’entrée de Jarlaxle, elle souleva ses longs cheveux blonds qui encadraient son beau visage, couvrant l’un de ses yeux bleus, ce qui ne faisait qu’intensifier son aura de mystère.

Jarlaxle comprenait bien que cette beauté éclatante n’était qu’une illusion, une ruse. Car sous sa véritable forme, Ilnezhara était couverte d’écailles cuivrées. Elle avait de grandes cornes et une bouche pleine de crocs aussi longs que les bras du drow. Illusion ou non, toutefois, Jarlaxle appréciait le spectacle de cette beauté alanguie.

— C’était une créature artificielle de Zhengyi, affirma le dragon devenu femme.

— Apparemment, oui, répondit le drow en s’inclinant avec emphase. Il ôta son chapeau à large bord pour révéler son crâne chauve.

— Cela l’était, insista Ilnezhara avec certitude. Durant ton absence, nous avons retrouvé la trace de sa créature artificielle.

— Mon absence ? Tu veux dire pendant que j’étais dans la tour. Je suis parti à ta demande, je te le rappelle.

— Ce n’était pas un reproche, pas plus que nous n’avons agi prématurément en vous envoyant mener l’enquête, ton ami et toi. Ma sœur a obtenu d’autres informations, tout à fait par hasard, et de façon inattendue. Cependant, nous ignorons comment cette créature artificielle a pu être stimulée, mais nous savons maintenant qu’elle l’a été, et par qui.

— C’était un livre, un grand volume ancien, répliqua Jarlaxle.

Ilnezhara se pencha en avant, mais elle se ravisa. Ses yeux bleus ne parvenaient pas à masquer une lueur d’intérêt, de sorte que le drow ménagea son effet. Il demeura imperturbable, laissant le silence se prolonger, ce qui attisa la curiosité d’Ilnezhara.

— Montre-le-moi.

— Je ne peux pas, admit-il. La tour a été construite par la magie du grimoire et était contrôlée par la force d’une liche. Pour vaincre cette dernière, Artémis et moi avons dû détruire le volume. Il n’y avait pas d’autre solution.

Ilnezhara tressaillit.

— C’est regrettable, dit-elle. Un livre rédigé par Zhengyi aurait été fort intéressant, et d’un grand bénéfice.

— Il fallait démolir l’édifice. C’était la seule solution.

— Si vous aviez tué la liche, l’effet aurait été le même. La tour serait morte, sans être abattue, ses défenses ne se seraient plus dressées contre vous. Ma sœur et moi vous aurions peut-être donné cette construction en signe de notre gratitude.

Malgré cette promesse facile, Jarlaxle releva une certaine frustration dans le ton de la dragonne.

— Un jeu d’enfant, railla-t-il d’une voix chargée de sarcasme.

Ilnezhara grommela et fit un geste désinvolte de la main.

— C’était un mage mineur d’Héliogabale, un fou nommé Herminicle Duperdas. Un homme portant un nom pareil peut-il effrayer le grand Jarlaxle ? Ma sœur et moi vous avons peut-être surestimés, toi et ton ami humain.

Jarlaxle s’inclina encore.

— Un mage mineur, peut-être, mais une liche est une liche, après tout.

Une fois de plus, le dragon marmonna et leva les yeux au ciel.

— Il était tout au plus un piètre sorcier. Nombre de ses camarades étudiants le considéraient comme un novice. Même à l’état de mort-vivant, il ne pouvait se montrer si redoutable pour des héros de votre trempe.

— La tour participait à sa défense.

— Nous ne vous avions pas chargés de détruire cet endroit, mais de l’explorer et de le dépouiller ! gronda Ilnezhara. Vous auriez facilement pu l’anéantir tout seuls.

— C’est ce que nous ferons la prochaine fois.

Le dragon plissa les yeux, rappelant à Jarlaxle qu’il serait sage d’être plus attentif.

— Si tes services ne nous rapportent rien, Jarlaxle, nous n’aurons pas besoin de toi, prévint Ilnezhara. C’est vraiment ce que tu désires ?

Il fit mine de se courber une troisième fois.

— Non, madame. Bien sûr que non.

— Herminicle a trouvé le livre et l’a sous-estimé, expliqua Ilnezhara, comme si elle avait chassé de son esprit toute réprobation. Il l’a lu, comme le feront toujours les sorciers, qui sont fous et curieux, et il l’a consumé, récupérant ainsi sa magie et sa force de vie. Le grimoire le liait à la tour comme la tour se liait à lui. Et en détruisant ces attaches – le volume –, vous avez volé cette puissance partagée, provoquant la ruine de l’édifice et de la liche.

— Qu’aurions-nous pu faire d’autre ?

— Si vous aviez tué la liche, la construction se serait peut-être écroulée, dit une autre voix de femme, plus grave, moins féminine et mélodieuse que celle d’Ilnezhara.

Jarlaxle n’était guère étonné de voir Tazmikella surgir de derrière un paravent, à l’extrémité de la vaste pièce encombrée.

— Mais probablement pas, même si vous aviez détruit la force qui lui avait, à l’origine, donné vie et matière. Quoi qu’il soit arrivé, le danger serait passé, mais le livre serait resté. Ilnezhara ne te l’avait donc pas déjà dit ?

— Que cela te serve de leçon ; ne l’oublie pas ! ordonna Ilnezhara. (Elle ajouta d’un ton taquin :) pour la prochaine fois.

— La prochaine fois ? répéta Jarlaxle avec un intérêt authentique.

— L’apparition de ce grimoire nous confirme ce que nous soupçonnions déjà, expliqua Tazmikella. Quelque part dans les terres sauvages de la Vaasie a été découvert un trésor du Roi-Sorcier. Des artefacts de Zhengyi apparaissent dans tout le pays.

— C’est déjà arrivé dans les années qui ont suivi sa chute, reprit Ilnezhara. De temps à autre, on trouve un des donjons personnels du Roi-Sorcier, on ouvre une de ses cellules, on bat une de ses tribus, tout ça pour des armes, des baguettes et autres objets magiques auxquels les créatures stupides ne comprennent rien.

— Nous soupçonnions que l’une des bibliothèques de Zhengyi, peut-être la seule qu’il ait eue, avait récemment été pillée, ajouta Tazmikella. Quelques ouvrages sur l’art de la nécromancie – les vrais volumes, et non les errances de sorciers vaniteux et totalement insensés – ont été achetés chez les halfelins, il y a moins d’un mois.

— Par vous, je présume, fit Jarlaxle.

— Par nos agents, bien sûr, confirma Ilnezhara. Des agents qui, jusqu’à ce jour, nous ont été plus utiles que Jarlaxle et Entreri.

Jarlaxle rit de cette pique et s’inclina de nouveau.

— Si nous avions su que détruire la liche aurait pu préserver le livre, nous aurions combattu la créature bestiale plus férocement, je vous l’assure. Pardonnez notre inexpérience. Nous ne sommes pas dans ce pays depuis longtemps et les récits sur le Roi-Sorcier ne nous sont pas encore familiers.

— Je pense que l’inexpérience n’est pas un défaut de Jarlaxle, dit Tazmikella, d’un ton qui révéla au drow qu’elle le soupçonnait de lui cacher quelque chose sur leur récente aventure dans l’édifice.

— Mais n’ayez crainte, j’apprends vite, répondit-il. Et j’ai peur que je… que nous ne puissions répéter nos erreurs si une autre tour apparaissait.

Il leva son gantelet noir à coutures rouges et le retourna pour révéler un trou dans la paume.

— Vaincre la magie du livre m’a coûté cet artefact.

— Le gantelet qui accompagne la puissante épée d’Entreri ? demanda Tazmikella.

— Oui, même si l’épée n’a aucune emprise sur le livre, avec ou sans gantelet. En fait, depuis sa rencontre avec l’ombre, je pense que cette lame est attirée par lui. Toutefois, notre excursion se révèle assez coûteuse, car le gantelet possède de nombreux attributs précieux.

— Et que veux-tu que nous y fassions ? s’enquit Ilnezhara.

— Que dirais-tu d’une récompense ? hasarda le drow. Sans gantelet, nous sommes affaiblis, soyez-en certaines. Nos défenses contre les mages sont très amoindries, ce qui ne peut que nous entraver, vu la nature de nos devoirs envers vous.

Les deux sœurs échangèrent un sourire entendu.

— Si ce livre a refait surface, on peut s’attendre à trouver d’autres objets magiques ayant appartenu à Zhengyi, déclara Tazmikella.

— Le fait que ce volume soit arrivé aussi loin vers le sud nous révèle que quelqu’un, en Vaasie, a découvert un trésor d’artefacts de Zhengyi, ajouta Ilnezhara. Des articles aussi puissants n’aiment pas rester dormants. Ils trouvent un moyen de refaire surface, encore et encore, pour le plus grand malheur du monde.

— Intéressant…, commença le drow, mais Tazmikella lui coupa la parole.

— Bien plus que tu le crois, insista-t-elle. Va chercher ton ami, Jarlaxle, car un long chemin vous attend, un chemin qui se révélera peut-être lucratif pour nous tous.

Ce n’était pas une requête, mais une exigence. Après tout, les sœurs étaient des dragonnes, et ce n’était pas là un ordre auquel le drow avait l’intention de passer outre. Il releva autre chose dans le timbre de voix de ses interlocutrices, qui l’intrigua au moins autant que la relique en forme de crâne de la création artificielle de Zhengyi. Elles feignaient l’excitation, comme si une grande aventure et un gain potentiel les attendaient tous, mais, sous cette façade, Jarlaxle décelait clairement autre chose.

Les deux puissantes dragonnes avaient peur.

* * *

Dans le pays froid et isolé de la Vaasie, un second crâne, plus grand, luisait avidement. Il sentait intensément la chute de son petit frère, en Damarie, mais pas avec la peur de quelqu’un qui a perdu un membre de sa famille. Non, ces événements lointains étaient simplement dans l’ordre des choses. L’autre crâne, le crâne humain, était mineur et faible.

Ce que les reliques de la divinité du Roi-Sorcier avaient appris par-dessus tout le reste était que leurs pouvoirs pouvaient se réveiller. Trop de temps s’était écoulé, dans les courtes mémoires de ces fous humains et des autres créatures qui avaient vaincu Zhengyi. Déjà, ils voulaient déployer leur sagesse et leur force contre les artefacts d’un être tellement plus grand qu’eux, un être bien au-delà de leur compréhension. Leur ambition démesurée les menait à croire qu’ils pouvaient atteindre ce pouvoir.

Ils ne comprenaient pas que la puissance du Roi-Sorcier venait de l’intérieur, et non de l’extérieur, et que ses reliques, l’« essence de la magie éparpillée », les « morceaux de Zhengyi largement répandus » évoqués dans les chansons de ces bardes stupides et naïfs, les dépasseraient, à travers l’acte de création, et les dépouilleraient même quand ils tenteraient de tirer parti de l’éparpillement de Zhengyi.

Telle était la véritable promesse du Roi-Sorcier, celle qui lui avait valu de rallier des dragons à sa cause.

Le minuscule crâne ne trouva que du réconfort. Le livre qui le renfermait était découvert, les esprits qui l’entouraient s’interrogeaient à son sujet, ils avaient la mémoire courte… Le morceau d’essence éparpillé connaîtrait la création, le pouvoir et la vie dans la mort.

Quelque mortel insensé y veillerait.

Le dragon grogna intérieurement.

Chapitre premier

LA COMPAGNIE

Parissus, femme impilturienne, grimaça tandis que le nain à barbe rousse serrait un bandage autour de son avant-bras blessé.

— J’espère que tu es venu me dire que tu as décidé de livrer le reste de notre butin, dit-elle au soldat assis à l’autre extrémité de la petite pièce, où le nain prêtre avait installé sa chapelle.

Ses épaules larges et ses cheveux blonds coupés court, en bataille, soulignaient la menace qui perçait dans le ton de sa voix. Quiconque avait déjà vu Parissus manier sa large épée savait que cet avertissement n’était pas à prendre à la légère.

Le soldat était séduisant, mais rude, avec d’épais cheveux noirs et une grosse barbe, la peau brunie par de nombreuses heures passées au soleil. Il semblait très amusé par tout cela.

— Ne souris pas, Davis Eng, dit la compagne de la femme, une demi-elfe bien plus frêle que Parissus.

Elle plissa les yeux, puis les écarquilla férocement. Ces yeux avaient suscité la peur de bien des ennemis. D’un bleu pâle, presque gris, les iris de Calihye avaient été la dernière image qu’avaient vue de nombreux adversaires. Quel regard ! Si intense qu’il incitait de nombreux hommes à oublier la balafre qui barrait la joue droite de la femme, là où le crochet d’un pirate l’avait attrapée, lui arrachant presque tout le visage, traçant une ligne de la commissure de ses lèvres fines au milieu de son menton. Ses yeux semblaient encore plus fascinants car ils contrastaient avec les longs cheveux noirs et les traits anguleux de l’elfe, dont le visage aurait été superbe sans cette cicatrice.

Davis Eng ricana.

— Qu’en penses-tu, Pratcus ? demanda-t-il au nain prêtre. Sa petite blessure est assez affreuse pour être le fait d’un géant ?

— C’est une oreille de géant ! grommela Parissus.

Davis Eng fouilla dans sa bourse, à son ceinturon, et en sortit une oreille arrachée pour la brandir sous ses yeux.

— Petite pour un géant, commenta-t-il. Petite pour un ogre, je dirais, mais tu peux me convaincre, pour la prime d’un ogre.

— Sinon, je risque de te découper la peau, dit Calihye.

— À l’aide de tes ongles, j’espère, répondit le soldat, ce qui fit rire le nain.

Parissus lui donna une tape sur la tête, ce qui ne fit qu’amplifier son hilarité.

— C’est le même scénario qui se reproduit chaque dizaine, remarqua Pratcus.

Même la renfrognée Calihye ne put s’empêcher de pouffer à cette remarque.

Car tous les dix jours venait le temps de la distribution des primes. Davis Eng, elle et Parissus se livraient à leur petit jeu, se disputant sur le nombre d’oreilles – gobelin, orque, gobelours, hobgobelin ou géant – que les deux chasseurs avaient livrées à la Porte de Vaasie.

— Ce n’est qu’un jeu parce que celui-là entend empocher un peu des pièces d’Ellery, déclara Calihye.

— La commandante Ellery, corrigea Davis Eng d’un ton grave.

— Ou alors il ne sait pas compter, intervint Parissus qui geignit lorsque Pratcus ajusta le bandage. Ou encore il ne sait pas distinguer un ogre d’un géant. Oui, ce doit être cela, car voici des années qu’il n’a pas mis les pieds hors de la Damarie.

— Je me suis battu, affirma-t-il.

— Lors de la guerre du Roi-Sorcier ? rétorqua Parissus. Tu n’étais qu’un enfant !

— La Vaasie est bien moins sauvage qu’elle l’était après la chute du Roi-Sorcier, dit Davis Eng. Quand j’ai intégré l’armée héliotrope, ces collines grouillaient de monstres en tout genre. Si le roi Gareth avait jugé bon de verser une prime pour les oreilles de monstres rapportées au cours des premiers mois de son règne, sa trésorerie aurait été vidée de toutes pièces, à n’en pas douter.

— Tu as tué des géants ? s’enquit Calihye.

Il la foudroya du regard.

— Tu es certain qu’il ne s’agissait pas d’ogres ? Voire de gobelins ?

Pratcus rit de plus belle.

— Bah, il a toujours eu des problèmes de proportions et de mesures, ajouta Parissus. Enfin c’est ce qu’on raconte à la Taverne de la Tête de fer, et à celle de Bottes boueuses et lames sanglantes. Mais il n’a aucune constance, à mon avis, car s’il évalue maintenant comme à l’époque, on lui aurait certainement accordé une oreille de titan !

Pratcus grommela et eut un mouvement brusque. Parissus poussa un cri aigu lorsqu’il tordit malencontreusement le bandage.

Calihye riait également. Au bout d’un moment, même Davis Eng se dérida. Il n’avait jamais pu résister à ces deux-là.

— Disons que c’est un géant, alors, concéda-t-il. Un bébé géant.

— Je n’ai rien noté sur l’âge des proies dans la charte des primes, dit Calihye à Davis Eng qui se mit à compter les pièces.

— Une proie est une proie, admit-il.

— Tu sembles porter un intérêt particulier à nos gains, ces dernières dizaines, reprit Calihye. Il y a une raison à cela ?

Le ricanement de Pratcus fut révélateur. Parissus ôta sa main de son bras et le foudroya du regard.

— Qu’est-ce que tu sais ? demanda-t-elle.

Pratcus regarda Davis Eng, qui, à son tour, ricana en hochant la tête.

— Ton ami est passé devant Athrogate, expliqua le prêtre nain en regardant Calihye. Il sera de retour dans quelques dizaines, et il ne sera pas content que son absence l’ait placé derrière Calihye pour ce qui est des primes remportées.

Les regards qu’échangèrent Parissus et Calihye exprimèrent davantage l’inquiétude que la fierté. Cet honneur était-il vraiment désiré, au vu de la disposition d’Athrogate et de ses relations avec la citadelle des Assassins ?

— Et toi, Parissus, tu es sur le point de rattraper le nain ? interrogea Davis Eng.

Il jeta un sachet d’argent à Calihye.

— Il va fulminer, dit-il, grommeler, courir dans tous les sens, ivre de fureur. Il va composer des poèmes stupides sur vous deux. Puis il s’en ira massacrer la moitié des monstres de la Vaasie, uniquement pour vous remettre à votre place. Il louera sans doute des charrettes simplement pour transporter ses foutues oreilles.

Aucune des deux femmes ne sourit.

— Ah, mais ces deux-là peuvent ralentir Athrogate, dit Pratcus.

Davis Eng rit, ainsi que Calihye, puis Parissus. Quelqu’un pouvait-il vraiment maîtriser Athrogate ?

— Il brûle en lui un feu comme je n’ai encore jamais vu chez ses semblables, admit Calihye. Et il ne court jamais plus vite que lorsqu’il a une centaine d’ennemis à ses trousses.

— Mais nous le talonnons, et j’ai l’intention de le dépasser, moi aussi, fit Parissus, laissant libre cours à sa fierté. Quand nos amis chasseurs regarderont le classement, devant la Tête de fer, ils verront les noms de Parissus et de Calihye inscrits en tête de liste !

— Calihye et Parissus, corrigea la demi-elfe.

Davis Eng et Pratcus éclatèrent de rire.

— Uniquement parce que nous sommes généreux sur ce dernier butin, dit Davis Eng.

— C’était un géant ! firent en chœur les deux femmes.

— Et, dit le soldat, vous seriez mortes toutes les deux avant d’atteindre le mur, si la commandante Ellery n’était pas sortie en trombe. Cela devrait suffire pour annuler la prime.

— Parle pour toi, fanfaron ! Gaffeur ! hurla Calihye d’un air de défi. Nous avons battu les gobelins à plate couture. C’est ton comparse qui voulait une part du butin pour lui-même. C’est lui qu’Ellery devait sauver.

— La commandante Ellery ! fit une voix, sur le seuil.

Tous les regards se tournèrent vers la commandante en personne qui entra dans la pièce.

Pratcus s’efforça de prendre un air sérieux et respectueux, mais il avait peine à réprimer un gloussement tout en tirant sur le bandage de Parissus.

— Commandante Ellery, répéta Calihye avec révérence, en s’inclinant légèrement pour s’excuser. Un titre mérité, même si tous les titres me semblent difficiles à prononcer. Je vous demande pardon, commandante Ellery, dame Tueurdedragons.

— Au vu des circonstances, ton indiscrétion n’est pas un problème, répondit Ellery.

Elle s’efforça de ne pas montrer son trouble à l’emploi de son nom de famille, très réputé dans toutes les Terres héliotropes.

Théoriquement, le patronyme d’Ellery était Peidopare, précédé de Tueurdedragons. Le fait que la demi-elfe utilise le nom le plus illustre était certainement le plus bel hommage que l’on puisse lui rendre. Elle était grande et mince, mais sa silhouette n’avait rien de fragile, car elle avait livré bien des batailles et maniait sa lourde hache depuis l’enfance. Ses yeux d’un bleu vif étaient très écartés, sa peau bronzée, mais délicate, et son nez parsemé de taches de rousseur. Ils ne ternissaient en rien sa beauté, toutefois. Au contraire, ils la rehaussaient, ajoutant une touche juvénile à un visage rayonnant et volontaire par ailleurs.

— Je voulais ajouter ceci à la prime, dit-elle en prenant une bourse à sa ceinture, pour la jeter à Calihye. Une récompense supplémentaire de l’armée héliotrope pour votre travail héroïque.

— Nous nous demandions si Athrogate serait content, à son retour, expliqua Davis Eng.

À la perspective de la réaction du nain, Ellery esquissa un sourire.

— Je suppose qu’à l’annonce de sa deuxième place, il ne réagira pas aussi bien que Mariabronne quand il a accepté l’ascension d’Athrogate.

— Sauf mon respect pour Athrogate, fit Parissus, Mariabronne le Vagabond a plus de proies vaasiennes à son tableau de chasse que nous trois réunis.

— On ne peut affirmer le contraire, même si le Vagabond n’accepte aucune prime et ne reçoit aucune reconnaissance publique, dit Davis Eng, exprimant clairement qu’il faisait une distinction entre Mariabronne le Vagabond, dont le nom était légendaire dans toute la Damarie, et les deux femmes.

— Mariabronne a bâti sa réputation et sa fortune dans les premières années qui ont suivi la chute de Zhengyi, ajouta Ellery. Quand le roi Gareth l’a remarqué et anobli, il ne servait à rien, pour Mariabronne, de continuer à concourir pour les primes de la Vaasie. Nos deux amies ici présentes, ainsi qu’Athrogate, connaîtront peut-être le même honneur, bientôt.

— Athrogate anobli par le roi Gareth ? demanda Davis Eng.

Pratcus hocha la tête, cherchant à contenir son hilarité face à l’image absurde que ces paroles évoquaient en lui.

— Bon, peut-être pas lui…, concéda Ellery, provoquant un fou rire général.

* * *

Quelque chose n’allait pas. Il flottait comme une odeur étrange.

Son visage portait les traces d’un dur labeur, des nombreuses batailles livrées depuis plus de vingt ans. Il était encore séduisant, avec ses boucles brunes en désordre et sa barbe broussailleuse. Ses yeux marron et vifs pétillaient de jeunesse, comme s’il avait la moitié de son âge, et son large sourire était à la fois autoritaire et malicieux, un sourire capable de faire fondre une femme, et dont le mercenaire avait souvent fait usage. Il avait gravi les échelons de l’armée héliotrope durant la guerre contre le Roi-Sorcier, avant de partir vers d’autres deux une fois libéré du service officiel du roi Gareth, après la chute de Zhengyi.

On l’appelait « Mariabronne le Vagabond », un nom que tout homme, femme et enfant de Damarie connaissait bien, et qui suscitait la peur et la haine parmi les monstres de la Vaasie. Quand il avait quitté l’armée héliotrope, Mariabronne était entré au service du roi Gareth et du peuple des deux États connus sous le nom de Défilé héliotrope, à travers les hautes montagnes des Galènes. Mariabronne s’était dévoué sans relâche en tant que garde du corps des ouvriers qui bâtissaient la massive Porte de Vaasie. Plus que tout autre, plus encore que les membres de l’entourage même du roi Gareth, Mariabronne le Vagabond avait œuvré pour civiliser la sauvage Vaasie.

Les progrès étaient lents, très lents, et Mariabronne doutait de voir la Vaasie vraiment civilisée de son vivant. Cependant il n’était pas question de mettre fin au voyage. S’il ne pouvait résoudre les problèmes du monde entier, il pouvait au moins aider les autres à parcourir le chemin qui les mènerait à la civilisation.

Mais il flottait dans l’air une odeur étrange. Une sensation, comme venue d’un sixième sens, disait au Vagabond que des épreuves encore plus grandes l’attendaient.

Ce doit être l’appel de Wingham, se dit-il. Le vieux demi-orque avait-il jamais appelé quelqu’un à son côté ? Tout chez Wingham – le Mystérieux Wingham, comme on le nommait, ce dont il était fier – inspirait la méfiance, bien sûr, mais de façon plus curieuse que malveillante.

De quoi peut-il s’agir ? se demanda Mariabronne. Quelle sensation se trouvait dans le vent, pour assombrir le ciel de la Vaasie ? Quel mauvais augure avait-il relevé inconsciemment, du coin de l’œil ?

— Tu deviens vieux et timoré, gronda-t-il pour lui-même.

Mariabronne parlait souvent tout seul, car c’était un solitaire. Dans ses chasses comme dans sa vie, il refusait tout partenaire, à moins qu’il s’agisse d’un arrangement temporaire, d’un corps doux et chaud, à son côté, dans un lit moelleux… Ses responsabilités dépassaient l’appel de ses désirs intimes. Ses aspirations étaient enracinées dans l’espoir d’une nation entière, et non dans les envies d’un seul homme.

En regardant vers l’est, sur la plaine marécageuse de la Vaasie, ce matin-là, le Vagabond soupira et se protégea les yeux du soleil levant. L’été était arrivé sur les terres sauvages, même si le fond de l’air était encore frais. De nombreux monstres parmi les plus brutaux – les géants et les ogres – avaient migré vers le nord pour chasser les élans. Sans les ennemis les plus redoutables, les races humanoïdes plus petites – orques et gobelins, principalement – demeuraient hors de vue, au fond des grottes ou en hauteur, dans les rochers.

En réfléchissant à cela, Mariabronne porta son regard vers la gauche, vers le sud, et le vaste mur fortifié qu’était la Porte de Vaasie.

Sa haute herse était levée. Le Vagabond voyait de petits points noirs ; c’étaient les aventuriers qui s’avançaient pour commencer leur chasse du matin.

Déjà, on parlait de construire d’autres forteresses au nord de la grande porte, car les monstres étaient de moins en moins nombreux là-bas, et les chasseurs de primes ne pouvaient plus garantir leurs revenus en pièces d’or et d’argent.

Tout se déroulait selon les prévisions et les désirs du roi Gareth. La Vaasie serait civilisée, kilomètre par kilomètre, et les deux nations fusionneraient pour devenir l’entité héliotrope.

Mais quelque chose tourmentait Mariabronne. Un pressentiment lui disait, tout au fond de son esprit, que les ténèbres n’avaient pas totalement disparu du pays sauvage de la Vaasie.

— Ce n’est que l’appel de Wingham, décida-t-il en retournant vers le vallon protégé.

Il prit son équipement.

* * *

Quelques instants plus tard, la commandante Ellery arpentait le sommet du grand mur qui constituait la Porte de Vaasie. Elle connaissait à peine Calihye et Parissus, qui étaient montées si haut et si vite dans le classement des chasseurs de primes. En vérité, Ellery n’appréciait guère Calihye, la petite. Le tempérament de la demi-elfe était aussi accidenté que son visage, qui avait été joli. Cependant, Calihye pouvait se battre contre les meilleurs guerriers, à la porte, et boire en leur compagnie, également. Ellery devait admettre, au moins pour elle-même, qu’elle se réjouissait de voir une femme atteindre le premier rang sur le tableau des primes.

Ils avaient tous ri de la réaction d’Athrogate, mais Ellery comprenait que, en vérité, ce n’était pas une blague. Elle connaissait bien le nain. Peu de gens savaient que tous deux avaient conclu un partenariat aux intérêts réciproques. Elle savait que la créature, en dépit de ce qu’indiquait son rire tonitruant continuel, supportait mal d’être surpassée.

Félicitations à Calihye, et bientôt à Parissus, songea la nièce de Gareth Tueurdedragons. Quels que soient ses sentiments envers la petite – et, en vérité, la grande était un peu grossière, au goût d’Ellery –, elle, Athrogate et tous les autres, à la Porte de Vaasie, ne pouvaient que reconnaître leur exploit. Calihye et Parissus étaient de bonnes combattantes et des chasseresses encore meilleures. Les proies monstrueuses devenaient de plus en plus rares, autour de la Porte de Vaasie, or ces deux-là semblaient toujours trouver davantage de gobelins ou d’orques à tuer. Calihye et Parissus rentraient rarement bredouilles.

Et Ellery se réjouissait que deux femmes, parmi les rares qui vivaient à la Porte de Vaasie, aient aussi bien réussi. Elle savait d’expérience combien il était difficile, pour une femme, même une naine, de gravir les rangs de la classe patriarcale des guerriers, que ce soit de façon informelle, en tant que chasseur de primes, ou formelle, au sein de l’armée héliotrope. Elle avait atteint le grade de commandant pas à pas, combat après combat. Elle s’était battue pour chaque promotion et chaque mission délicate. Elle avait gagné sa puissante hache de la main de l’ogre qui la détenait et avait mérité le panache de son grand casque par ses actes uniquement.

Mais il y avait toujours ces voix, ces murmures, aux frontières de sa conscience, ces gens qui répétaient dans un souffle que l’ascendance d’Ellery, qui revendiquait les noms de Tranth, notamment de Tueur de dragons, expliquait son ascension.

Ellery se dirigea vers la partie nord de la muraille et posa les mains sur la rambarde de pierre pour regarder au loin, vers les terres en friche de la Vaasie. Dans l’armée héliotrope, elle servait sous les ordres de nombreux hommes qui n’avaient pas connu la moitié des batailles quelle avait livrées et gagnées. Dans l’armée héliotrope, elle servait sous les ordres de nombreux hommes incapables de diriger une patrouille, d’organiser une surveillance digne de ce nom, ni un périmètre de sécurité autour d’un campement, le soir. Dans l’armée héliotrope, elle servait sous les ordres d’hommes dont les troupes manquaient régulièrement de munitions pour des questions logistiques.

Toutefois, ces voix du doute persistaient, murmurant à son oreille et faisant battre son cœur.

Chapitre 2

UN REGARD DANS LE MIROIR

— Tu es une arme disproportionnée, murmura Artémis Entreri.

Assis au bord de son lit, dans son petit appartement, il regardait fixement la dague sertie de joyaux qui était sa griffe. Elle était fichée dans le mur, à quelques centimètres du grand miroir. Un instant auparavant, il lavait lancée par colère. Son manche avait cessé de vibrer, mais la lueur de la chandelle jouait sur le grenat qui ornait sa base, comme si la lame bougeait encore, pleine de vie.

Blesser ne te satisfait pas, songea Entreri, ni même tuer. Non, cela ne te suffit pas…

Depuis plus de vingt ans, la dague avait loyalement servi Entreri. Elle avait construit sa réputation dans les rues implacables de Portcalim. Depuis sa prime jeunesse, elle griffait et écorchait les obstacles les plus insurmontables en apparence. Entreri avait toujours vécu entouré d’assassins qu’il avait battus à leur propre jeu. L’arme sertie de joyaux à présent plantée dans le mur avait joué un rôle crucial dans cette réussite. Elle ne lui servait pas qu’à tuer ou blesser : Entreri pouvait exploiter ses propriétés vampiriques pour priver un être de sa force de vie.

Mais au-delà de toute proportion, songea-t-il. Il faut tout prendre à ses victimes : leur vie, leur âme. À quoi doit donc peut ressembler ce néant que tu leur infliges ?

Face à cette interrogation si naturelle, Entreri grommela désespérément. Il se déplaça sur son lit de façon à voir son propre reflet dans le grand miroir ouvragé. À son réveil, en levant la dague dans sa main, il avait visé la glace, pensant briser cet odieux rappel de son existence. Ce n’est qu’à la dernière seconde qu’il avait modifié sa trajectoire pour envoyer la lame dans le mur.

Car Entreri détestait ce miroir. C’était le trophée de Jarlaxle, pas le sien. Le drow passait bien trop de temps devant la glace, à s’admirer, à ajuster son chapeau pour que l’inclinaison de son large bord sur son front soit parfaite. Pour lui, tout n’était qu’apparence. Et nul n’appréciait la beauté de Jarlaxle plus que lui-même. Il rabattait sa cape sur une épaule et se tournait, puis prenait la pose de l’autre côté. De même, il avait coutume de placer son bandeau sur un œil ou sur l’autre, en harmonie avec la pèlerine. Aucun détail de son image, même le plus insignifiant, n’échappait à l’attention de Jarlaxle.

Artémis Entreri se trouvait en présence d’un reflet qu’il n’aimait pas. Il semblait bien loin de ses presque quatre décennies de vie ! Mince, athlétique, musclé, il avait le corps d’un jeune homme d’une vingtaine d’années. Difficile de lui donner plus de trente ans. Sur l’insistance de Jarlaxle, qui confinait au harcèlement, il gardait ses cheveux noirs bien coupés, avec une raie à gauche. Son visage était presque toujours bien rasé, à part une fine moustache qu’il affectionnait depuis quelque temps. Il portait des vêtements en soie, bien taillés et ajustés, car Jarlaxle y tenait.

Toutefois, il restait un aspect de l’apparence d’Entreri que le drow méticuleux et raffiné ne pouvait modifier. En observant son propre teint grisâtre, l’assassin se dit qu’il serait plus à sa place dans un cercueil. Ses yeux se posèrent sur la dague sertie de joyaux. Voilà ce que lui avait fait son arme… Elle avait privé de son essence vitale un humanoïde surdimensionné considéré comme une ombre et l’avait attiré dans la forme humaine d’Entreri.

— Te contenter de tuer n’est jamais suffisant, n’est-ce pas ? demanda tout haut Entreri, dont le regard passa de son reflet dans la glace à son arme.

— Au contraire, fit une voix suave et chantante, qui venait d’un côté de la chambre. Je me targue de ne tuer que quand c’est nécessaire. En général, je trouve que c’est largement suffisant pour apaiser les sentiments qui m’y incitent.

Entreri tourna la tête pour voir Jarlaxle entrer dans la pièce, faisant claquer ses bottes en cuir noir sur le plancher. Quelques instants plus tôt, ces semelles ne faisaient pas de bruit, car Jarlaxle pouvait les rendre silencieuses ou amplifier leur son d’une simple pensée.

— Tu es décoiffé, remarqua le drow.

Il tendit la main vers le bureau en bois foncé et prit la chemise blanche d’Entreri, qu’il lança à l’assassin, toujours assis.

— Je viens de me réveiller.

— Ah, la tigresse que je t’ai amenée hier soir t’a endormi…

— Je me suis endormi d’ennui.

— Tu m’inquiètes.

Si tu savais combien de fois j’ai eu envie de te tuer, songea Entreri, qui se ressaisit en voyant le sourire narquois de Jarlaxle. Celui-ci devinait ses pensées. Grâce à quelque procédé magique, il les lisait précisément.

— Où est la fille aux cheveux roux ?

Entreri balaya la petite chambre du regard et haussa les épaules.

— Je suppose qu’elle est partie.

— Même avec les yeux à demi clos, tu restes très observateur.

Entreri soupira et examina sa dague, puis son reflet, dans la glace. Les deux images éveillaient en lui des sentiments similaires. Il se frotta les paupières.

En entendant un coup, il releva la tête et vit Jarlaxle utiliser le pommeau d’une dague pour clouer un ornement sur le chambranle, au-dessus de la porte.

— C’est un cadeau d’Ilnezhara, expliqua le drow.

Il fit un pas en arrière et écarta les mains pour révéler une amulette de la taille de sa paume, une statuette en argent représentant un dragon, les ailes déployées et la gueule béante.

Entreri n’était pas surpris. Ilnezhara et Tazmikella étaient désormais leurs bienfaitrices, ou leurs employeuses, ou leurs compagnes, tout ce qu’elles jugeraient bon d’être. Car les deux sœurs avaient tous les pouvoirs, dans cette relation. Après tout, n’étaient-elles pas des dragonnes ?

Décidément, il y en avait, des dragons, ces derniers temps…

Entreri n’avait jamais posé les yeux sur un tel être avant de rencontrer Jarlaxle. Par la suite, il avait vu trop de ces créatures.

— Éclair bleuté, murmura Jarlaxle à la statuette.

L’espace d’un instant, les pupilles de la figurine s’illuminèrent d’une lueur bleue avant de s’éteindre.

— Qu’est-ce que tu viens de faire ?

Affichant un sourire radieux, Jarlaxle se tourna vers Entreri.

— Disons simplement qu’il ne faut pas franchir cette porte sans avoir identifié le type de dragon.

— Bleu ?

— Pour l’heure, railla le drow.

— Qu’est-ce qui te dit que je ne vais pas le modifier quand tu seras sorti ? demanda Entreri, déterminé à remettre l’arrogant elfe noir à sa place.

Jarlaxle tapota son bandeau sur sa paupière.

— Parce que je vois à travers les portes, expliqua-t-il. Et les yeux disent toujours la vérité.

Son sourire s’effaça. Il balaya de nouveau la pièce du regard.

— Tu es certain que la tigresse est partie ? s’enquit-il.

— Ou alors elle a beaucoup rapetissé.

Jarlaxle lui adressa une moue pleine d’amertume.

— Elle est sous ton lit ?

— Puisque tu portes ton bandeau, tu n’as qu’à regarder à travers.

— Ah, tu me blesses une fois de plus…, répondit le drow. Dis-moi, mon ami, si je regarde à l’intérieur de ton torse, trouverai-je un grand vide là où devrait se situer ton cœur ?

Entreri se leva et enfila sa chemise.

— Préviens-moi, si cela arrive, dit-il en allant ôter sa dague du mur. Je risque d’arracher le cœur de Jarlaxle pour le remplacer.

— Il est bien trop gros pour les gens de ton espèce, je le crains.

Entreri faillit répondre, mais il se ravisa. Il n’avait plus la tête à ça.

— Une caravane part dans deux jours, annonça Jarlaxle. Nous pourrions non seulement trouver un passage vers le nord, mais décrocher un emploi fructueux par la même occasion. On a besoin de gardes là-bas, vois-tu.

Entreri le dévisagea avec soin, d’un air curieux, ne sachant comment interpréter cet empressement soudain à partir vers les portes de Damarie et les deux murailles massives qui bloquaient les extrémités du Défilé héliotrope qui traversait les montagnes des Galènes jusque dans les terres sauvages de la Vaasie, le pays voisin. Leur campagne vers le nord, et toute l’aventure, avait commencé peu de temps après que les deux compagnons eurent échappé à la mort, lors de leur dernière évasion. Entreri n’était toujours pas totalement remis de cette bataille livrée dans la tour mystérieuse.

— Notre bonne foi, mon ami, déclara le drow, attisant la curiosité d’Entreri. De nombreux héros se font un nom en Vaasie, expliqua Jarlaxle. On trouve rarement d’aussi belles occasions de richesse, de gloire et de bonne réputation.

— Je croyais que notre objectif était de gagner une renommée dans les rues d’Héliogabale, répondit Entreri. Parmi les employeurs potentiels.

— Et les employeurs actuels, admit Jarlaxle, Et c’est ce que nous ferons. Mais pense aux bénéfices que nous pourrions tirer d’une notoriété de héros. Nous serions au-dessus de tout soupçon, voire peut-être protégés de tout châtiment, au cas où nous serions pris en flagrant délit d’indiscrétion. Quelques mois passés à la Porte de Vaasie feront plus de bien à notre réputation que plusieurs années ici, à Héliogabale.

Sceptique, Entreri plissa les yeux. Il devait y avoir autre chose…

Cela faisait plusieurs mois qu’ils étaient en Damarie. Dès le départ, ils connaissaient les « occasions » offertes aux héros dans les terres sauvages de la Vaasie. Comment pouvait-il en être autrement, alors que des affiches placardées dans toutes les tavernes d’Héliogabale et à chaque coin de rue l’affirmaient ? Pourtant, ce n’était que récemment, depuis la catastrophe de la tour, que l’idée était venue à Jarlaxle de partir vers le nord, ce qui, selon Entreri, ne lui ressemblait guère. En Vaasie, le travail était ardu, et le luxe inexistant. Or Entreri savait à quel point Jarlaxle était attaché au confort…

— Que t’a donc raconté Ilnezhara sur la Vaasie, qui t’intrigue à ce point ? demanda-t-il.

Jarlaxle esquissa un rictus désabusé qui ne fit que renforcer les soupçons d’Entreri.

— Tu as entendu parler de la guerre ? s’enquit le drow.

— Un peu, répondit-il. J’ai entendu parler de la célébrité du roi Gareth Tueurdedragons. On ne peut y échapper. Cette ville est un véritable sanctuaire à la gloire de cet homme et à ses compagnons héroïques.

— Ils se sont battus contre Zhengyi, le Roi-Sorcier, expliqua le drow. Une liche au pouvoir immense.

— Et avec des escadrons de dragons, intervint Entreri, d’un ton las. Oui, oui, je suis au courant…

— De nombreux trésors de Zhengyi ont été découverts, récupérés et apportés en Damarie, reprit Jarlaxle. Mais ce qui a été trouvé n’est que maigre pitance. Zhengyi possédait des artefacts et suffisamment de trésors pour attirer des nuées de dragons. Et c’était une liche. Il connaissait le secret.

— Tu as de telles aspirations ? fit Entreri sans masquer son dédain.

Jarlaxle pouffa à cette idée.

— Je suis un drow. Il me reste des siècles à vivre, même si j’existe déjà depuis des siècles. À Menzoberranzan, il y a une liche très puissante.

— La liche drow Dyrr, je sais, lui rappela Entreri.

— La pire créature de la cité, selon la plupart des gens. J’ai déjà eu affaire à elle, suffisamment pour savoir qu’elle consacre presque tous ses efforts à perpétrer son existence. Elle a réussi à se procurer la vie éternelle, alors elle est terrifiée à l’idée de la perdre. C’est une existence difficile, aussi froide que sa peau, et un état de solitude sans égal. Combien de protections doit-elle tisser pour se sentir en sécurité, alors qu’elle en est arrivée à un point où ce qu’elle risque de perdre dépasse l’entendement ? Non, je n’aspire pas à être une liche, je te l’assure.

— Moi non plus.

— Mais te rends-tu compte du pouvoir que l’on aurait à posséder la connaissance de Zhengyi ? demanda le drow. As-tu idée du prix que paieraient les rois vieillissants, craignant une mort à venir ?

Entreri se contenta de regarder fixement le drow.

— Et qui peut dire de quels autres miracles était capable Zhengyi ? poursuivit Jarlaxle. Ces trésors sont-ils des pouvoirs magiques accumulés ou des monceaux de gemmes de la taille d’un dragon ? Le Roi-Sorcier avait-il des armes amoindrissant la puissance de ta propre Griffe de Charon ?

— L’existence n’a-t-elle donc pas d’autre sens que l’acte d’acquisition ?

Cette question déstabilisa Jarlaxle. Entreri l’avait très rarement vu perdre son bel aplomb, ne serait-ce que temporairement. Bien sûr, il se ressaisit vite.

— En tout cas, c’est le but de ma vie et de la tienne, on dirait, répliqua enfin le drow. Tu n’as pas croisé le visage de Faerûn pour traquer Régis et le pendentif en rubis du Pacha Amas ?

— C’était un travail.

— Tu aurais pu le refuser.

— J’aime l’aventure.

— Alors partons, dit le drow en désignant la porte avec emphase. L’aventure nous attend ! Des expériences qui dépassent tout ce que nous avons connu, sans doute. Comment peux-tu résister ?

— La Vaasie est une toundra déserte et gelée la majeure partie de l’année, et un marécage boueux le reste du temps.

— Et sous cette toundra ? railla le drow. Il y a des trésors qui dépassent nos rêves, là-haut.

— Et des centaines d’aventuriers en quête de ces richesses.

— Bien sûr, concéda le drow, mais aucun ne sait chercher aussi bien que moi.

— Je pourrais comprendre cela de deux manières.

Jarlaxle posa une main sur sa hanche et se tourna légèrement pour prendre une pose.

— Tu aurais raison dans les deux cas, déclara-t-il à son ami.

Le drow sortit de sa bourse un pain de maïs nappé d’un élégant glaçage sucré blanc et rose. Il le brandit sous ses yeux, affichant un large sourire.

— Je sais trouver et conserver un trésor, dit-il en lançant la pâtisserie à Entreri. C’est un cadeau de Piter.

Entreri l’examina, même s’il n’avait guère envie de manger de gâteau. Il n’avait aucun appétit, d’ailleurs.

— Piter, murmura-t-il.

Il savait que la personne elle-même était le trésor auquel Jarlaxle faisait référence, et non le biscuit. Entreri et Jarlaxle avaient libéré le chef adipeux, Piter McRuggle, d’une horde inepte de bandits de grand chemin. Puis Jarlaxle avait installé l’homme et sa famille dans une jolie boutique d’Héliogabale. Le drow savait reconnaître le talent, qui ne faisait aucun doute, chez Piter. La boulangerie prospère emplissait les poches de Jarlaxle d’argent supplémentaire, tout en lui permettant de compléter ses carnets de renseignements.

Artémis Entreri se dit que, lui aussi, il pouvait faire partie des trésors découverts et conservés de Jarlaxle. Il était assez facile de déterminer lequel des deux menait et lequel suivait.

— Bon, je t’ai dit qu’une caravane partait dans deux jours ? reprit Jarlaxle avec son sourire irrésistible.

Entreri allait répondre, mais ses paroles moururent dans sa gorge. À quoi bon ?

Deux jours plus tard, les deux compagnons chevauchaient de robustes montures sur le flanc gauche d’un convoi de six roulottes qui se mit en route vers la porte nord d’Héliogabale.

Chapitre 3

LA VIE DE FUGUE

Entreri émergea de sa tente en rampant, puis il s’étira lentement, se hissant sur la pointe des pieds. Ses reins courbatus lui rappelaient son âge. Le sol dur était bien moins confortable qu’un lit.

Il se frotta les yeux et scruta les alentours. La plaine envahie par les tentes se trouvait entre deux imposantes chaînes de montagnes, à l’est et à l’ouest. Au nord du campement d’Entreri dominaient les pierres gris foncé et le fer de la Porte de Vaasie, la plus au nord des deux grandes murailles fortifiées qui coupaient la vallée héliotrope du nord au sud. Cette porte était enfin achevée, si l’on pouvait considérer comme terminé un ouvrage aussi vivant, avec des forteresses à l’est et à l’ouest de la structure principale installée dans les montagnes des Galènes. La construction constituait l’ultime barrière entre Entreri et les terres sauvages de la Vaasie. L’assassin et Jarlaxle avaient accompagné le convoi à travers la plus grande des portes, celle de Damarie, toujours en chantier, au sud. Ils avaient chevauché avec les roulottes une journée de plus, avançant en direction du nord-ouest, à l’ombre de la paroi montagneuse, vers le village héliotrope, patrie du roi Gareth. Le monarque subissait des pressions pour transférer le siège de son pouvoir vers la plus grande ville du royaume, Héliogabale.

Ne souhaitant pas demeurer dans ce lieu d’autorités légales, les deux compagnons avaient vite pris congé pour partir vers le nord, un parcours d’une vingtaine de kilomètres qui les avait menés dans la zone plus large et relativement plus plate, que les aventuriers réunis avaient baptisée Plan de Fugue. Un nom approprié, songea Entreri, car on disait que c’était là l’état extra-dimensionnel des âmes récemment parties vers les limbes, la région où les morts de date récente se réunissaient avant leur dernier voyage vers le paradis ou le tourment. Le lieu situé entre l’enfer et le paradis.

La cité de toile n’en était pas moins un carrefour, car au sud se trouvait la Damarie – en paix, unie et prospère, sous le règne du roi Paladin – tandis que, au nord, au-delà de la muraille, s’étendaient les terres sauvages d’aventures et de batailles désespérées.

Naturellement, les deux compagnons se dirigeaient dans cette dernière direction.

La ville était peuplée de ruffians de tout poil, le genre de lascars qu’Entreri connaissait bien pour avoir fréquenté les rues de Portcalim. Des héros potentiels, des hommes et quelques femmes prêts à n’importe quoi pour se faire un nom. Combien de fois Entreri, dans sa jeunesse, avait-il cheminé avec des personnages de cette trempe ? En général, le voyage se terminait par un conflit entre membres de la bande. En y pensant, Entreri porta machinalement la main sur sa dague, accrochée à son ceinturon.

Il était trop avisé pour faire confiance à des ambitieux.

Un fumet de viande en train de cuire envahit l’air humide du matin. Le campement était parsemé de brasiers. Le sifflement des lames de couteaux que l’on affûte se mêlait au chant des oiseaux qui voletaient çà et là.

Entreri repéra Jarlaxle près d’un feu de camp, à quelques mètres de lui. Le drow se tenait parmi des êtres à la mine patibulaire : deux hommes qui paraissaient frères, ou père et fils, car l’un d’eux grisonnait, tandis que l’autre était brun ; un nain dont une moitié de la barbe était arrachée, et une elfe aux cheveux dorés tressés dans le dos. À leur posture, Entreri comprit qu’ils se méfiaient de l’elfe noir, dont la présence était inattendue. Leurs bras, leurs épaules montraient qu’ils étaient prêts à se défendre au premier mouvement suspect du drow.

Pourtant, le charmant Jarlaxle semblait commencer à venir à bout de leurs réticences. Entreri vit son compagnon s’incliner poliment, ôter son grand chapeau pour en effleurer le sol. Chacun de ses mouvements prouvait qu’il n’était en rien une menace. Ses mains demeuraient visibles à tout moment.

Quelques instants plus tard, Entreri ne put s’empêcher de rire quand l’entourage de Jarlaxle s’esclaffa, sans doute à cause d’une plaisanterie du drow. L’assassin les observa, tiraillé entre envie et admiration, car la femme elfe commençait à se pencher vers Jarlaxle, trahissant un intérêt de plus en plus marqué pour lui.

Jarlaxle prit la main du nain et fit mine de sortir une pièce de monnaie de son oreille. Ce tour créa un moment de confusion. Les quatre spectateurs portèrent les doigts à leurs bourses, puis ils éclatèrent de rire. Le plus jeune homme donna une tape dans le dos du nain.

L’attention d’Entreri fut soudain attirée par un grondement de sabots, au nord.

Un cheval noir, petit mais puissant, passa au galop devant les tentes, arborant une armure d’argent sur les flancs et le poitrail. Le cavalier portait également une cuirasse étincelante en argent ornée de motifs délicats. Il était coiffé d’un heaume imposant, plat, orné d’un panache rouge, à gauche. Lorsque la monture passa devant Entreri, celui-ci remarqua une hache richement décorée attachée à la selle robuste.

Le cheval s’immobilisa juste devant Jarlaxle et ses quatre compagnons. Dans un mouvement souple, le cavalier descendit à terre et se posta face au drow.

Entreri s’approcha, s’attendant à des problèmes.

Ce nouveau venu, grand mais mince, avait-il du sang elfe ? Quand il ôta son casque, de longs cheveux d’un roux flamboyant cascadèrent dans son dos. Entreri comprit ce dont il s’agissait.

Il hâta le pas et observa le visage féminin, intrigué par le spectacle. Elle avait des taches de rousseur et des fossettes. Le teint pâle de cette femme-chevalier dépareillait avec son équipement de guerrière. Elle se tenait, montait et mettait pied à terre avec grâce, en dépit de la lourdeur de son armure. Entreri constata qu’elle était dure et aguerrie, quand il le fallait. Mais ses traits révélaient aussi une autre facette, qu’il aimerait peut-être explorer.

Le tueur s’arrêta net et médita sur ses propres pensées, étonné par l’intérêt que la nouvelle venue suscitait en lui.

— Ainsi les rumeurs étaient fondées, dit la femme assez fort pour qu’il l’entende. Un elfe drow.

— Ma réputation me précède, répondit Jarlaxle avec un sourire désarmant, en s’inclinant comme il savait si bien le faire. Jarlaxle, pour vous servir, madame.

— Ta réputation ? railla la femme. Non, être à la peau sombre. Une centaine de murmures parlent de toi, des rumeurs sur les actes ignobles que l’on peut attendre de toi, certes, mais rien sur ta renommée.

— Je vois. Et tu es venue vérifier cette notoriété ?

— Être témoin qu’un elfe noir se trouve parmi nous, répondit la femme. Je n’ai jamais vu de créature de ton espèce.

— Et suis-je à ta convenance ?

Son interlocutrice plissa les yeux et se mit à contourner le drow.

— Ta race évoque la férocité, pourtant, tu me sembles bien frêle. On m’a conseillé de me méfier, et même d’avoir peur. Or je ne suis guère impressionnée par ta stature ni par ta posture qui n’ont rien d’imposant.

— D’accord, mais regarde un peu ses mains, intervint le nain. Il est très doué de ses longs doigts, tu peux me croire.

— Un coupeur de bourses ? s’enquit-elle.

— Madame, vous m’injuriez !

— Je te pose la question, et j’attends de toi une réponse honnête, répliqua-t-elle d’un ton où perçait une note de colère. À la Fugue, on trouve de nombreux coupeurs de bourses notoires, venus ici à la suite d’un édit du roi, pour travailler sur les terres sauvages de la Vaasie et se racheter de leurs péchés commis par des doigts trop lestes.

— Mais je suis un drow, répondit Jarlaxle. Crois-tu qu’il y ait en Vaasie suffisamment de monstres qui soient dignes de revendiquer la réputation de mon héritage ?

— Je n’ai que faire de ton héritage.

— Dans ce cas, je ne suis qu’une curiosité. Mais tu m’as blessé, de nouveau.

— Tu ferais bien de t’y habituer. Tu n’as pas répondu à ma question.

Jarlaxle inclina la tête et afficha un sourire narquois.

— Sais-tu qui je suis ? s’enquit l’inconnue.

— À ta façon de me le demander, j’ai l’impression que je devrais le savoir…

Elle porta le regard sur la femme elfe.

— Commandante Ellery, de l’armée héliotrope, de la Porte de Vaasie, récita l’elfe d’une seule traite.

— Avec mon nom complet.

L’elfe eut soudain l’air désemparé.

— Je suis la commandante Ellery Tranth Dopray Kierney Tueurdedragons Peidopare, reprit la femme d’un ton encore plus impérieux.

— Énumérer tes titres doit être une véritable corvée, commenta sèchement le drow.

Elle ne releva pas.

— Je revendique le baron Tranth comme étant mon oncle, dame Christine Tueurdedragons, reine de Damarie, comme ma cousine, et le roi Gareth Tueurdedragons lui-même comme mon petit-cousin.

— Dame Christine et le roi Gareth ?

La femme redressa les épaules et crispa la mâchoire.

— Cousins dans des directions opposées, j’espère, commenta Jarlaxle.

Cette réflexion lui valut un coup d’œil moins autoritaire et plus curieux.

— Je n’ose pas croire que les futurs princes et princesses de Damarie puissent porter sur leurs épaules une seconde tête ou avoir six doigts à chaque main, expliqua le drow.

Le regard interrogateur se fit plus sombre.

— Enfin… la monarchie a ses usages…, conclut-il.

— Tu te moques de l’homme qui a pourchassé le prince-démon Orcus dans les plans d’existence.

— Me moquer ? répéta Jarlaxle en posant une main sur son cœur, feignant d’avoir reçu un coup. Loin de moi cette idée, chère commandante Ellery. Je suis soulagé que, bien que tu sois parente des deux, leurs liens ne soient pas si étroits, tu comprends ?

Les yeux de la femme se firent glaciaux et durs.

— J’en saurai davantage sur ta réputation, promit-elle.

— Tu vas regretter de ne pas compter D’aerthe dans ta collection de noms, je te le garantis, répondit le drow.

— Jarlaxle D’aerthe ?

— Pour te servir, répondit-il en s’inclinant.

— Tu seras surveillé de près, drow, continua la commandante Ellery. Si tes doigts deviennent trop agiles ou tes manières trop troublantes, tu subiras le jugement héliotrope.

— Toi aussi, rétorqua Jarlaxle.

Tandis qu’Ellery tournait les talons, il se courba encore. Il parvint à glisser un regard de biais en direction d’Entreri et lui adressa un clin d’œil et un sourire.

— Je vous laisse à votre repas, lança Ellery aux quatre autres, avant de remonter en selle. Choisissez vos fréquentations avec discernement, quand vous entrerez plus avant dans la Vaasie. Il y a déjà eu bien trop de défunts dans cette toundra, et bien trop sont morts parce qu’ils sélectionnaient mal leurs compagnons.

— Je prends note de tes propos, répondit vivement Jarlaxle, même si ce n’était pas à lui qu’elle s’était adressée. Je commençais à en avoir marre du petit, de toute façon.

— Hé ! s’exclama le nain.

Jarlaxle le désarma d’un sourire.

Entreri porta son attention sur la femme qui s’éloignait à cheval. Tous ceux qu’elle croisait lui témoignaient un grand respect.

— Elle est redoutable, dit-il à Jarlaxle.

— Dangereuse et enflammée.

— Je devrais peut-être la tuer.

— Je devrais peut-être coucher avec elle.

Entreri se tourna vers le drow. Rien ne le troublait donc jamais ?

— C’est une parente du roi Gareth, lui rappela-t-il.

Jarlaxle se frotta le menton d’un air pensif, les yeux rivés sur la silhouette de la femme, visiblement intrigué.

— La dot, dit-il simplement.

* * *

— Dame Ellery, dit Athrogate, un nain renommé dans le monde souterrain de Damarie comme étant un tueur suprême.

Sa barbe noire était séparée en son milieu par une raie. Deux longues nattes lui tombaient largement sur la poitrine, nouées par deux rubans ornés de gemmes bleues étincelantes. Ses sourcils étaient si broussailleux qu’ils masquaient presque ses pupilles noires et ses oreilles si grandes que beaucoup affirmaient qu’il volerait s’il parvenait à les agiter.

— Il s’est déjà trouvé un bel entourage. Je vous conseille de le garder à l’œil, celui-là. Surveillez-le ou tuez-le, sinon, c’est lui qui va nous assassiner, ça ne fait aucun doute.

— C’est un événement intéressant, s’il ne s’agit pas d’une simple coïncidence, admit Canthan Dolittle, un homme aux airs studieux, aux petits yeux exorbités et au long nez étroit.

Ses cheveux poivre et sel, fins et clairsemés, n’avaient su parer le coup de soleil qui avait frappé son crâne. Mince et nerveux, il frottait ses doigts les uns contre les autres en parlant. Il était secoué de tics.

— Cela risque de nous valoir des catastrophes, déclara le troisième homme du groupe, le plus impressionnant.

Du moins impressionnait-il ceux qui connaissaient la vérité à son sujet, car l’archimage Knellict portait des vêtements insignifiants. Ses effets les plus précieux étaient à l’abri, à la citadelle des Assassins.

Athrogate s’humecta nerveusement les lèvres en observant le puissant magicien, que seul dépassait Timoshenko, le grand-père des Assassins, dans cette guilde de tueurs notoires. En tant qu’agent de Bourseclose, la première guilde de voleurs d’Héliogabale, Athrogate avait reçu pour mission de voyager avec Jarlaxle et Entreri vers le village héliotrope et de se présenter à Canthan, à la Fugue. Il avait été plutôt surpris de trouver Knellict au campement. Dans les royaumes du Nord, peu de noms inspiraient autant de peur que celui de l’archimage de la citadelle des Assassins.

— Tu en as appris davantage sur le drow ? s’enquit Canthan. Nous sommes au courant de ses affaires avec l’aubergiste Feepun et le meurtre de l’ombre, Rorli.

— Et l’assassinat de Feepun, ajouta Knellict.

— Tu as la preuve qu’il a été commis par ces deux-là ? demanda Canthan, étonné.

— Tu as la preuve du contraire ?

Canthan recula, de peur de déclencher la colère de l’homme le plus dangereux des Terres héliotropes.

— Les renseignements que nous avons obtenus sur leurs déplacements depuis l’incident avec Rorli étaient incomplets, admit Knellict.

— Ils sont restés tranquilles, depuis, d’après ce qu’on sait, répondit Athrogate, dont le ton révélait son empressement à faire plaisir.

C’était à Canthan qu’il répondait, mais ses yeux marron ne cessaient de se poser sur Knellict. Toutefois, l’archimage, semblait calme et silencieux ; sa mine était indéchiffrable.

— Ils ont eu affaire à deux prêteuses sur gages, mais on ne les a pas vus acheter quoi que ce soit de valeur. Peut-être étaient-ils plus en quête de charmes féminins que de sorts magiques, si vous voyez ce que je veux dire. On dit qu’ils aiment les femmes, ces deux-là, surtout le plus sombre.

Canthan regarda Knellict, qui esquissa un signe de la tête.

— Restez dans les parages et soyez prudents, recommanda Canthan à Athrogate. Si tu as besoin de nous, place ton linge à l’endroit convenu et nous viendrons à toi.

— Et si c’est toi qui as besoin de moi ?

— On te trouvera, ne t’en fais pas, intervint Knellict.

Le ton de l’archimage était trop posé, trop calme. Malgré son désir de sembler implacable, Athrogate haussa les épaules. Il faillit trébucher en s’inclinant, puis il fila, se penchant d’ombre en ombre.

— Je sens autre chose, à propos de cet humain, déclara Knellict quand il se retrouva seul avec Canthan.

— Je suppose que vous êtes tous les deux redoutables.

— Nous méritons le respect, en effet, admit Knellict, et nous avons besoin de plus d’yeux que ceux de ce balourd d’Athrogate.

— Je m’attelle déjà à la tâche que vous m’avez assignée, assura Canthan à son supérieur.

Knellict hocha la tête, sans quitter du regard le village de toile, ainsi que Jarlaxle et Entreri qui entraient dans leur campement.

Bourseclose était prête à s’attaquer au duo à Héliogabale, et elle l’aurait fait – sans doute avec des résultats désastreux pour Bourseclose, songea Knellict – si la citadelle des Assassins n’était pas intervenue. Sur l’insistance de Knellict, Timoshenko avait décidé de tenir compte des deux compagnons, surtout de cet elfe noir si étrange, qui étaient apparus en leur sein. Les drows étaient rares, sur la surface de Toril, et davantage encore sur les Terres héliotropes que dans la plupart des autres régions. Plus rares en Damarie, du moins, un pays qui avançait rapidement vers la loi et l’ordre, sous le règne de Gareth Tueurdedragons et sa bande de puissants héros. Zhengyi avait été renversé, des nuées de dragons détruites et la propre baguette du prince-démon Orcus réduite à néant. Gareth n’en devenait que plus fort. Les tentacules de ses organisations s’étendaient de façon inquiétante pour consolider les divers seigneurs féodaux de Damarie. Il n’avait pas caché son désir de prendre le contrôle de la Vaasie et de réunir les deux terres en un unique royaume héliotrope. Le réseau d’espions du roi Gareth, de plus en plus élaboré chaque jour, y travaillait assidûment.

Timoshenko et Knellict soupçonnaient que la Vaasie serait bientôt civilisée ; si cela se produisait, resterait-il dans toute la région un endroit pour la citadelle des Assassins ?

Knellict parvint à masquer son air soucieux en réfléchissant une fois de plus au futur des Terres héliotropes. Tandis qu’il regardait les deux compagnons, un drow et un homme, disparaître sous leur tente, ses yeux scintillèrent l’espace d’un instant.

* * *

L’atmosphère changea dès que Jarlaxle et Entreri sortirent du côté vaasien de la forteresse. L’odeur de suie et des déchets qui faisaient surface avec le dégel envahit leurs narines, portée par une brise un peu fraîche, en cet été.

— Ça souffle fort au large du Grand Glacier, aujourd’hui, avaient déclaré les gardes.

Entreri sentit le froid le pénétrer jusqu’aux os tandis que le vent soulevait l’humidité de la glace fondue pour la transporter sur les plaines marécageuses de la Vaasie.

— Un endroit remarquable, commenta Jarlaxle en observant l’océan brun, sous le large bord de son chapeau extravagant. J’enverrais bien des armées en avant pour conquérir ce paradis.

Le sarcasme du drow contrariait Entreri. Toutefois, il ne pouvait être plus d’accord avec cette affirmation inquiétante.

— Alors que faisons-nous là ?

— Je te l’ai déjà expliqué en détail.

— Tu as une notion très personnelle de l’expression « en détail ».

Jarlaxle ne le regarda pas, mais son sourire apporta quelque satisfaction à Entreri.

— Tu voulais sans doute dire que tu m’en as révélé ce que tu estimais devoir me révéler, poursuivit Entreri.

— Parfois, les nectars les plus doux se trouvent dans les fruits les plus ordinaires.

Entreri se retourna vers la muraille et en resta là. Ils avaient décidé de faire une virée, comme on disait à la Porte de Vaasie, une reconnaissance rapide, une mission éclair. Tous les nouveaux venus en Vaasie se voyaient confier de telles excursions, qui leur permettaient de découvrir et de ressentir la toundra. Aux débuts de l’appel aux aventuriers, ces derniers ne bénéficiaient d’aucun conseil. Certains, après avoir surgi tout droit de la porte, s’étaient enfoncés en Vaasie. Puis on n’avait plus jamais entendu parler d’eux. Mais l’armée héliotrope imposait désormais plus de formation et de contrôle.

Entreri n’appréciait guère ce genre de règles, cependant il n’avait pas envie de s’éloigner beaucoup de la porte. Il ne voulait pas perdre la vie en cherchant les limites d’un marais sans fond.

Jarlaxle décrivit lentement un cercle, comme s’il reniflait l’air. Quand il eut effectué un tour, il désigna de nouveau le nord-est, la direction du Grand Glacier, au loin. Il hocha la tête et pencha son chapeau.

— Par là, je crois, dit le drow.

Jarlaxle se mit en route et, avec un haussement d’épaules, n’ayant pas le choix, Entreri lui emboîta le pas.

Ils demeurèrent au pied des montagnes des Galènes, préférant éviter le terrain plat et boueux. Ce parcours les rendait plus vulnérables aux embuscades des gobelins, mais ils ne redoutaient pas particulièrement d’affronter de telles créatures.

— Je croyais qu’il y avait des monstres à foison à trouver et à tuer, ici, déclara Entreri après une heure passée à contourner les pierres grises et à patauger dans des mares d’eau froide et stagnante. C’est bien ce qu’affirment les affiches, à Héliogabale, non ?

— Vingt pièces d’or par jour, précisa Jarlaxle, et pour le plaisir de tuer dix gobelins. Oui, c’était bien la somme, et cette prime lucrative s’est révélée assez efficace. Toutes les terres entourant la porte auraient-elles été dégagées ?

— Si nous devons marcher sur des kilomètres dans cette nature sauvage, je préfère retourner vers le sud.

— Toujours optimiste.

— Toujours pragmatique.

Jarlaxle se mit à rire et ajusta son chapeau.

— Il ne reste plus beaucoup de route, dit-il. Tu n’as pas remarqué la trace d’adversaires ?

Entreri prit un air sceptique.

— Une empreinte près de la dernière mare, expliqua Jarlaxle.

— Elle remonte peut-être à plusieurs jours.

— Je crois savoir que ce genre de choses ne reste pas aussi longtemps, ici, à la surface, répondit le drow. Dans l’Outreterre, une marque de botte dans de la terre meuble peut dater de mille ans, mais ici…

Entreri haussa les épaules.

— Je croyais que tu étais célèbre pour ta capacité à traquer les ennemis.

— C’est grâce à ma connaissance des peuples, et non des traces laissées sur le sol. Je repère mes adversaires grâce aux informations que je glane auprès de ceux qui les ont vus.

— Des renseignements recueillis de la pointe de ta dague, à n’en pas douter…

— Peu importe la méthode, du moment qu’elle est efficace. En général, toutefois, je ne sillonne pas la nature sauvage à la poursuite de monstres.

— Mais tu n’es pas étranger aux signes laissés en ces lieux, dit le drow. Tu reconnais une empreinte.

— Je sais que quelque chose a laissé une marque près de cette mare, expliqua Entreri. Peut-être aujourd’hui, ou il y a plusieurs jours. En tout cas, depuis la dernière pluie. Mais j’ignore qui l’a faite.

— Nous sommes en pays gobelin, dit Jarlaxle. Les affiches le disent.

— Nous sommes dans une contrée pleine de personnes pourchassant ces êtres, lui rappela Entreri.

— Toujours à énoncer l’évidence, commenta le drow.

Entreri fronça les sourcils.

Ils marchèrent pendant quelques heures, puis de gros nuages d’orage s’amoncelèrent au nord. Ils retournèrent vers la Porte de Vaasie, à laquelle ils parvinrent peu après le coucher du soleil. Après quelques discussions avec les sentinelles, ils réussirent à les convaincre qu’ils – même l’elfe noir – avaient franchi cette même ouverture dans le sens inverse plus tôt dans la journée, et qu’ils devaient pouvoir rentrer sans subir un long interrogatoire.

Ils arpentèrent les couloirs sombres en brique, étroits et bien conçus, sous le regard méfiant de nombreux gardes, puis Entreri se dirigea vers la grande salle qui les ramènerait à la Fugue et à leurs tentes.

— Pas encore, fit Jarlaxle. Il y a un tas de plaisirs à découvrir, ici, d’après ce qu’on m’a dit.

— Et un tas de gobelins à tuer, dehors, aussi d’après ce qu’on t’a dit.

— Je vois que cela ne s’arrête jamais.

Entreri demeura au bout du passage, voyant le reflet des feux de camp, au loin, dans les yeux de Jarlaxle.

— Tu n’as aucun goût de l’aventure ? demanda le drow.

— On en a déjà parlé maintes fois.

— Et pourtant, tu fais encore la tête, tu doutes, tu ronchonnes…

— Je n’ai jamais beaucoup aimé passer mes journées à marcher sur des chemins boueux.

— Ces chemins nous mèneront à de grandes choses, assura Jarlaxle. Je te le promets.

— Peut-être que, quand tu m’en parleras, je serai de meilleure humeur, répliqua Entreri.

L’elfe noir afficha un large sourire.

— Ces couloirs nous mèneront peut-être à de grandes choses, aussi, dit le drow. Et je n’ai pas besoin de les évoquer, celles-là.

Entreri regarda par-dessus son épaule, vers les deux feux de camp, au loin, au-delà des portes ouvertes. Il rit doucement en se retournant vers Jarlaxle, car il savait que toute résistance était inutile face à la force de persuasion de son compagnon. Il agita une main, indiquant à l’elfe noir qu’il devait ouvrir la marche, puis le suivit.

On trouvait de nombreux commerces – artisans, fournisseurs, mais surtout des tavernes – à la Porte de Vaasie. Marchands et entrepreneurs avaient vite répondu à l’appel de Gareth Tueurdedragons, sachant que les vaillants aventuriers qui sortaient du mur seraient souvent bien récompensés à leur retour, au vu de la prime substantielle sur les oreilles de gobelins, orques, ogres et autres monstres. Les dames étaient venues également, le soir, souvent rassemblées autour des nombreux joueurs qui cherchaient à dépouiller de leurs gains récents les aventuriers crédules et fiers.

Toutes les tavernes se ressemblaient, de sorte que les deux compagnons entrèrent dans la première qui se présenta. Sur l’enseigne était inscrit : « Bottes boueuses et lames sanglantes », mais en dessous, quelqu’un avait raturé l’inscription pour en faire : « Lames boueuses et bottes sanglantes », afin d’exprimer les frustrations récentes de ceux qui ne trouvaient pas le moindre monstre à tuer.

Jarlaxle et Entreri se frayèrent un chemin dans la salle bondée. Le drow suscita nombre de regards gênés sur son passage. Ils se séparèrent en atteignant une table pour quatre à laquelle seuls deux hommes étaient installés. Jarlaxle s’en approcha tandis qu’Entreri se fondait dans la foule.

— Je peux me joindre à vous ? demanda le drow.

— On attend deux personnes, répondit l’un des inconnus d’un air à la fois horrifié et menaçant.

— Très bien, fit Jarlaxle en approchant une chaise. Je ne vous demande qu’un endroit où poser mes pieds fatigués pendant un instant. Dès que vos amis arriveront, je vous laisserai.

Les deux hommes se regardèrent.

— Va-t’en tout de suite, grommela l’un d’eux en se penchant vers lui, montrant les dents, comme s’il allait mordre l’elfe noir.

À côté de lui, son ami afficha un air tout aussi menaçant. Il croisa les bras et plissa les yeux, mais il les écarquilla bien vite, et baissa les coudes en sentant la pointe d’une dague dans le creux de ses reins.

L’expression dure de celui qui s’était penché vers Jarlaxle se détendit, car, sous la table, le drow avait sorti un minuscule poignard. Cette arme ne lui permettait pas d’atteindre l’autre côté de la table, mais une seule pensée lui suffit à étirer l’arme enchantée. Ainsi, Jarlaxle n’avait même pas eu à se pencher en avant pour que le gredin sente la pointe de la lame contre son ventre.

— J’ai changé d’avis, annonça Jarlaxle d’un ton froid. Quand vos amis arriveront, ils devront trouver une autre table.

— Espèce de…

— Mais non.

— … Espèce de drow puant, continua l’inconnu. Sortir une arme en ce lieu est un crime contre le roi Gareth.

— La peine encourue est-elle la même que pour avoir étripé un crétin ?

— Drow puant ! répéta son interlocuteur.

Il se tourna vers son camarade et afficha une expression perplexe.

— J’en ai un dans le dos, dit l’autre. Je ne vais pas t’aider.

Le premier parut encore plus troublé. Jarlaxle faillit éclater de rire face à ce spectacle, car derrière le second personnage se tenait la foule qui emplissait toute la salle des Bottes boueuses et lames sanglantes, mais personne ne semblait lui accorder la moindre attention. Jarlaxle reconnut la cape grise de la personne la plus proche et sut qu’il s’agissait d’Entreri.

— C’est fini, cette folie ? demanda Jarlaxle au premier homme.

Celui-ci le foudroya du regard. Il esquissa un signe de tête, puis fit glisser sa chaise en arrière.

— Une arme ! cria-t-il.

Il se leva d’un bond et désigna le drow du doigt.

— Il a sorti une arme !

L’agitation gagna l’auberge. Les hommes se levèrent et se mirent en position de défense. Beaucoup portèrent la main à leur ceinture, tandis que d’autres, comme Entreri, profitaient de la confusion pour se fondre dans la foule. Comme toutes les tavernes de la Porte de Vaasie, toutefois, les Bottes boueuses et lames sanglantes avaient prévu ce genre de troubles. En quelques secondes – le temps pour Jarlaxle de reculer son siège à son tour et de lever ses mains vides, car l’arme s’était rétrécie jusqu’à disparaître à sa demande – un groupe de soldats héliotropes vint remettre de l’ordre.

— Il m’a piqué avec une épée ! s’écria l’homme en désignant Jarlaxle.

Le drow afficha un air désemparé et leva ses mains vides. Puis il écarta sa cape pour montrer qu’il n’avait rien au ceinturon.

Cela n’empêcha pas le soldat le plus proche de le foudroyer du regard. L’homme se pencha et fouilla rapidement sous la table.

— C’est habile de ta part d’exploiter mes origines, dit Jarlaxle à l’inconnu qui se plaignait. Dommage que tu ne saches pas que je ne porte aucune arme.

Tous les yeux se tournèrent vers l’accusateur.

— Il m’a piqué, je vous dis !

— Avec quoi ? fit Jarlaxle en ouvrant sa cape de ses bras. Tu m’accordes bien trop de crédit, je le crains. Mais j’espère que les dames te croient.

Les rires fusèrent d’un côté, puis se propagèrent dans toute la salle. Tous se moquaient ouvertement de l’homme qui fulminait. Pis encore pour lui, les gardes ne semblaient pas amusés du tout.

— Passe ton chemin, lui ordonna l’un d’eux, ce qui ne fit qu’ajouter à l’hilarité générale.

— Et son ami m’a menacé d’une dague dans le dos ! renchérit le compagnon de l’homme, toujours assis, attirant tous les regards.

Il se leva d’un bond et fit volte-face.

— Qui a fait cela ? demanda le soldat.

Son interlocuteur scruta les alentours, mais Entreri avait naturellement déjà gagné l’autre extrémité de la salle.

— Lui ! s’écria l’homme en désignant un gredin. Ce doit être lui !

Un garde alla immédiatement fouiller l’accusé, qui portait effectivement un long poignard à son ceinturon.

— Quelle est cette folie ? protesta-t-il. Tu ne vas pas croire ce crétin doublé d’un menteur !

— C’est ma parole contre la tienne ! hurla l’autre, certain d’avoir bien deviné.

— Contre la nôtre, fit une nouvelle personne.

Plus d’une dizaine de compagnons de l’accusé s’avancèrent.

— Tu devrais faire plus attention quand tu désignes quelqu’un de ton doigt crochu ! gronda un autre.

L’accusateur se mit à bredouiller. Il regarda son ami, qui semblait encore plus mal à l’aise et impuissant face à la tournure que prenaient les événements.

— Je pense que vous devriez vous en aller, tous les deux, dit le gredin montré du doigt.

— Et vite, renchérit un autre, à la mine patibulaire.

— Monsieur ? demanda Jarlaxle au garde. Je cherchais simplement à me reposer, après mes voyages en Vaasie.

Le soldat observa le drow d’un air soupçonneux pendant un long moment, puis il tourna les talons et s’éloigna.

— Si tu provoques de nouveau des troubles, je te fais enchaîner, prévint un autre garde.

— Mais…

La victime furieuse retint son souffle tandis que le soldat placé derrière elle lui bottait l’arrière-train, provoquant l’hilarité des témoins.

— On ne veut pas partir, s’entêta le compagnon de l’homme.

— Tu ferais mieux de réfléchir un peu, menaça un ami de l’accusé, ce qui lui fit perdre son air bravache.

Dès que le calme fut rétabli, Jarlaxle s’assit à la table laissée libre. Il fit signe à une serveuse de s’approcher.

— Un verre de ton meilleur vin et une de tes meilleures bières, commanda-t-il.

La femme hésita, le dévisageant de ses yeux sombres.

— Non, il ne m’a pas accusé injustement, lui confia Jarlaxle avec un clin d’œil.

La serveuse rougit et s’éloigna d’un pas incertain.

— Nous aurions fini par obtenir une autre table, déclara Entreri en s’asseyant en face du drow. Sans nous donner en spectacle.

— Tu veux dire sans passer un bon moment, corrigea Jarlaxle.

— Les soldats nous surveillent, maintenant.

— Justement, expliqua le drow. Nous voulons que tout le monde nous connaisse, à la Porte de Vaasie. Nous cherchons à nous faire une réputation.

— Une réputation se gagne dans la bataille contre des ennemis communs, me semblait-il.

— Cela viendra avec le temps, mon ami, promit Jarlaxle.

Il adressa un sourire radieux à la jeune femme qui leur servit à boire.

— Avec le temps, répéta-t-il.

Il remit à la serveuse une pièce en platine, dont la valeur couvrait bien plus que le prix de leurs consommations.

— Pour des récits d’aventures et pour celles qu’il nous reste à vivre, lui dit-il avec ruse.

Elle rougit de plus belle, observant l’écu de ses yeux pétillants. Son sourire était timide, mais sincère, tandis qu’elle s’éloignait vivement.

Jarlaxle se tourna et leva son verre à Entreri, en répétant sa phrase en guise de toast.

Sidéré une fois de plus par l’optimisme indéfectible du drow, son compagnon trinqua et but une longue gorgée bienfaisante d’alcool.

Chapitre 4

PAS SI ORQUE QUE CELA

Arrayan Faylin se leva de sa paillasse, traînant dans son sillage son unique couverture pour en draper ses épaules étonnamment délicates. Cette douceur typiquement féminine était source de bien des surprises chez ceux qui, regardant Arrayan, apprenaient ses origines.

Elle était demi-orque, comme la grande majorité des habitants de la ville froide et venteuse de Palischuk, dans le nord-est de la Vaasie, colonie qui bénéficiait d’une vue dégagée sur l’immense fleuve de glace appelé « Grand Glacier ».

Arrayan avait aussi du sang humain – et un peu de sang elfe, selon sa mère – et ses traits alliaient les qualités les plus charmantes de toutes ses origines. Ses cheveux auburn étaient longs et fluides, à tel point qu’ils semblaient encadrer son visage d’un doux halo rouge. Elle était de petite taille, comme de nombreux orques, mais, peut-être à cause de ces hypothétiques origines elfiques, elle n’avait rien de trapu. Son visage était large comme celui d’un orque, et ses autres caractéristiques – de grands yeux vert émeraude, des lèvres charnues, des sourcils étroits et arqués et un nez retroussé – étaient résolument étrangères à ce type de créatures. Ce mélange insolite, dans le cas d’Arrayan, avait le don de souligner les qualités de ses attributs quel que soit le point de vue.

Elle s’étira et bâilla, puis elle écarta ses cheveux de sa figure et se frotta les yeux.

Tandis que se dissipaient les toiles d’araignée mentales du sommeil, une certaine excitation monta en elle. Elle traversa vivement la pièce vers son bureau, foulant de ses pieds nus le sol en terre. Elle saisit avec enthousiasme son grimoire sur une étagère. De son autre main, elle dégagea la partie centrale de son pupitre et s’assit. Elle ouvrit le volume au chapitre « magie divinatoire ».

En songeant à la tâche qui l’attendait, elle sentit ses doigts trembler si fort qu’elle avait peine à tourner les pages.

Arrayan recula sur son siège et s’efforça de respirer profondément. Elle passa en revue les disciplines mentales qu’elle avait apprises, quelques années plus tôt, dans la tour d’un magicien, dans la lointaine Damarie. Si elle parvenait à se contrôler quand elle était adolescente, elle devait pouvoir réprimer ses ardeurs maintenant qu’elle était âgée de vingt-cinq ans.

Quelques instants plus tard, elle revint à son livre. D’une main ferme, la magicienne examina la liste de ses sorts potentiels, sélectionna ceux qui pouvaient lui être utiles, notamment une batterie de défenses magiques et d’enchantements visant à repousser les offensives avant qu’elles soient activées, et s’attela à la tâche ardue de les mémoriser.

Quelques minutes plus tard, des coups frappés à sa porte l’interrompirent. Leur douceur empreinte de fermeté, qui lui permettait de déceler un geste délibéré, lui fit deviner de qui il pouvait s’agir. Elle se tourna sur son siège au moment où le battant s’ouvrait. Un visage hérissé de défenses, imposant, souriant, apparut. Les yeux écarquillés du demi-orque informèrent Arrayan que sa couverture avait glissé. Elle la resserra vite sur ses épaules.

— Olgerkhan, bonjour, dit-elle.

Elle n’était pas étonnée que sa voix soit si claire lorsque cette créature-ci apparaissait. Physiquement, ces deux-là étaient aux antipodes. Les traits d’Olgerkhan trahissaient ses origines orques. Sa bouche était tordue en permanence à cause de ses énormes canines irrégulières. Son front épais et ses sourcils broussailleux faisaient de l’ombre à ses yeux jaunes injectés de sang. Il avait le nez plat et tordu, le visage grêlé de touffes de poils et son front ressortait. Il n’était pas très grand, environ un mètre soixante-quinze, mais semblait bien plus carré, car il avait les membres épais et puissants ; quant à son torse, il était fort allongé pour sa taille.

L’imposant demi-orque s’humecta les lèvres et parut sur le point de dire quelque chose.

Arrayan resserra sa couverture sur ses épaules. En fait, elle n’était pas trop gênée. Elle ne pensait pas à ces choses-là, voilà tout, même si ce n’était pas le cas d’Olgerkhan.

— Elles sont là ? demanda Arrayan.

Olgerkhan balaya la pièce du regard l’air troublé.

— Les roulottes, expliqua Arrayan, ce qui fit naître un sourire sur le visage rude du demi-orque.

— Wingham, dit-il. Devant la porte sud. Vingt roulottes colorées.

Arrayan lui rendit son sourire et hocha la tête, mais cette nouvelle fit grandir en elle une certaine trépidation. Wingham était son oncle, même si elle ne lavait jamais vraiment vu assez longtemps pour se sentir proche de lui et de sa bande de marchands ambulants. À Palischuk, on les appelait simplement les « Vauriens de Wingham ». Mais dans la région plus étendue des Terres héliotropes, le groupe était appelé les « Manieurs d’armes loufoques du mystérieux Wingham ».

— Le spectacle, c’est l’essentiel, avait un jour dit Wingham à Arrayan, pour expliquer ce nom ridicule. Le monde entier adore le spectacle.

Le sourire d’Arrayan s’élargit quand elle pensa au conseil suivant de son oncle, alors qu’elle n’était encore qu’une enfant, avant même quelle soit allée en Damarie se former à la magie profane. Wingham lui avait expliqué que cette appellation, assurément stupide, était une carte de visite efficace, une façon de confirmer les préjugés des humains, des elfes, des nains et autres races. « Laisse-les croire que nous sommes idiots, lui avait dit Wingham avec emphase, comme toujours. Laisse-les venir et négocier avec nous nos marchandises. »

Dans un sursaut, Arrayan se rendit compte qu’elle avait été distraite un long moment. Elle regarda Olgerkhan qui ne semblait pas s’en être rendu compte.

— Un mot ? demanda-t-elle, parvenant à peine à énoncer une question.

Olgerkhan secoua sa grosse tête.

— Ils dansent, ils chantent, mais guère plus, jusqu’à présent, répondit-il. Ceux qui sont sortis pour profiter du cirque ne sont pas encore revenus.

Arrayan opina et se leva d’un bond, pour traverser vivement la pièce vers son armoire. Sans réfléchir à ses actes, elle laissa tomber la couverture, mais la rattrapa de justesse. Elle adressa un regard penaud à Olgerkhan.

Il baissa les yeux et sortit discrètement, refermant la porte derrière lui.

C’est quelqu’un de bien, songea Arrayan, qui s’efforçait toujours de se le rappeler.

Elle s’habilla rapidement, enfilant une culotte en cuir et une veste, une fine ceinture d’où pendaient plusieurs bourses destinées aux ingrédients de ses sorts, ainsi que de quoi écrire. Elle se dirigea vers la porte, mais s’arrêta et prit une fine robe bleue dans l’armoire. Elle ôta sa ceinture pour l’enfiler par-dessus ses vêtements. Elle portait rarement ses tenues de magicienne parmi ses semblables demi-orques, car ils considéraient cet habit léger aux manches amples et fluides comme peu utile ; la seule mode que les mâles de Palischuk semblaient apprécier était un style dénudé, et non le contraire.

Cette robe est destinée à Olgerkhan, songea-t-elle en nouant sa ceinture.

Celui-ci l’attendait patiemment. Elle lui tendit le bras et l’entraîna vers la porte sud. Une foule s’y était rassemblée et se déversait hors de la ville qui comptait environ mille habitants. Elle se fraya un chemin, emmenant Olgerkhan à sa suite, et parvint à apercevoir la cause de cette agitation. Comme de nombreux autres Palischukiens, elle sourit en découvrant les Manieurs d’armes loufoques du mystérieux Wingham. Leur caravane était disposée en cercle. Les couleurs vives des auvents chatoyaient sous le soleil de cette fin d’été. Des notes de musique volaient à la dérive dans la brise, ainsi que la voix rude de l’un des bardes de Wingham, qui chantait l’histoire des montagnes des Galènes et du Hall des Colloins.

Emportés par l’enthousiasme ambiant, Arrayan et Olgerkhan hâtèrent le pas, puis se mirent à trottiner allègrement. La troupe de Wingham ne venait que rarement à Palischuk, parfois même une fois ou deux par an, et ils apportaient toujours des marchandises exotiques venues de contrées lointaines, et des récits merveilleux de héros et de scélérats redoutables. Ils distrayaient les enfants et les adultes avec leurs chants, leurs danses. Ils avaient la réputation d’être d’âpres négociateurs, mais tout habitant de Palischuk qui achetait un article du Mystérieux Wingham savait qu’il réalisait une affaire.

Car Wingham n’avait jamais oublié ses racines. Quand il regardait en arrière, c’était toujours avec de la tendresse pour cette communauté qui avait travaillé dur pour lui permettre, ainsi qu’aux autres demi-orques de la troupe, de se débarrasser des entraves de leur héritage.

Deux jongleurs étaient postés à l’entrée du cercle de roulottes, se lançant d’étranges couteaux à triple lame. Les armes volaient au-dessus de la tête de Palischukiens ravis mais nerveux, qui entraient ou sortaient. Dans le rond, deux bardes jouaient, l’un sur un instrument courbe similaire à une flûte, tandis que l’autre chantait les Galènes. La zone était parsemée de petits kiosques, de râteliers d’armes et de vêtements. Il flottait une myriade d’effluves exotiques. Les bougies parfumées masquaient habilement l’odeur putride de la toundra, à la fin de l’été, quand les plantes poussaient vite et mouraient plus rapidement encore, et que du sol émanait la senteur de la saison passée.

Pendant un bref instant filtra une facette de la personnalité d’Arrayan qui ne perçait que rarement. Elle dut s’arrêter pour s’imprégner de la vision d’un bal somptueux, dans quelque ville distante, avec des hommes et des femmes élégants qui dansaient. Puis cette petite partie d’elle-même s’évanouit quand elle remarqua un vieux demi-orque, courbé par les ans, chauve, boiteux, aux yeux pétillants qui ne manquaient pas d’attirer l’attention, même brièvement, de toute jeune femme qui croiserait son regard.

— Maîtresse Balaidasticots, s’écria la créature en la voyant.

Arrayan tiqua en l’entendant prononcer son nom de famille, qu’elle avait abandonné depuis longtemps, au profit de son deuxième prénom elfique, Faylin. Mais elle n’afficha pas une expression contrariée, car elle savait que son oncle Wingham avait agi par affection. En s’approchant d’elle, il parut se redresser et grandir. Il l’étreignit avec force.

— Tu es vraiment le spectacle le plus espéré, agréable, adorable, merveilleux, stupéfiant et bienvenu de tout Palischuk ! déclara Wingham, avec la voix lyrique de bonimenteur que lui et sa troupe maîtrisaient depuis des décennies.

Il recula pour mieux admirer sa nièce.

— Chaque fois que j’approche de Palischuk, je crains d’arriver pour découvrir que tu es partie en Damarie ou ailleurs.

— Mais tu sais que je me dépêcherais de revenir si j’apprenais ta venue en ville, assura-t-elle, les yeux pétillants, avec un large sourire tordu.

— Je suis revenu avec des trouvailles merveilleuses, comme d’habitude, dit Wingham avec un clin d’œil appuyé.

— Comme d’habitude, admit-elle.

— Tu joues les futées ?

Au côté d’Arrayan, Olgerkhan émit un grommellement réprobateur, voire menaçant, car, en langue orque, ce terme avait un sens grivois.

Wingham saisit la teneur de cette mise en garde protectrice et recula d’un pas, observant sans broncher la brute qu’était Olgerkhan. Wingham n’avait pas survécu aux épreuves de la Vaasie pendant tant d’années sans avoir appris à identifier toute menace potentielle.

— Il parlait de ruse, d’astuce, expliqua vivement Arrayan à son compagnon contrarié. Mon oncle suggère que j’en sais plus que je lui en dis.

— Ah, le livre, fit Olgerkhan.

Arrayan soupira et Wingham se mit à rire.

— Hélas, je suis prise en flagrant délit, fit Arrayan.

— Et moi qui croyais que ta joie n’était due qu’au plaisir de me revoir, répondit Wingham en feignant d’être déçu.

— C’est le cas ! insista sa nièce. Enfin, je veux dire… Il n’y a pas… Mon oncle, tu sais bien…

S’il s’amusait de toute évidence du désarroi d’Arrayan, Wingham leva une main pour rassurer la jeune femme.

— Tu ne viens jamais me voir le premier matin, chère nièce. Tu sais que je suis trop occupé à saluer la foule. Mais je ne suis guère étonné de te rencontrer ici, aujourd’hui, à cette heure matinale. J’ai eu vent de la nouvelle, pour les écrits de Zhengyi.

— Vraiment ? s’enquit Arrayan, à peine capable de prononcer un mot.

En parlant, elle bondit en avant et prit son oncle par les épaules. Wingham scruta nerveusement les alentours.

— Pas ici, petite. Pas maintenant, prévint-il calmement. Viens ce soir, quand le cercle de roulottes sera fermé. Nous pourrons parler.

— Je ne peux attendre…

Wingham la fit taire d’un index sur la bouche.

— Pas ici. Pas maintenant.

— À présent, mes chers, reprit Wingham avec emphase, examinez un peu mes arômes exotiques, dont certains viennent d’aussi loin que le Calimsham, où le vent soulève parfois des montagnes de sable si denses qu’on n’y voit pas à un mètre !

Plusieurs autres demi-orques palischukiens passèrent, tandis que Wingham s’exprimait. Arrayan comprit la diversion. Elle adressa un signe de tête à son oncle, mais rechignait à s’éloigner. Elle entraîna tout de même Olgerkhan, éberlué, dans son sillage. Ils observèrent les festivités pendant une heure environ, puis Arrayan prit congé et regagna sa petite maison. Elle passa tout l’après-midi à faire les cent pas en se tordant nerveusement les mains. Wingham le lui avait confirmé : l’ouvrage en question était celui de Zhengyi.

Les mots de Zhengyi, le Roi-Sorcier en personne !

Zhengyi, qui avait dominé les dragons et répandu ses ténèbres dans toutes les Terres héliotropes. Zhengyi, qui maîtrisait la magie et la mort. Les êtres puissants comme le Roi-Sorcier n’écrivaient pas des livres en dilettante. Arrayan savait que Wingham comprenait tout cela. Le vieux bonimenteur n’était pas étranger aux objets de la puissance magique. En fait, Wingham ne voulait même pas évoquer le grimoire en public, ce qui en disait long. Il savait qu’il s’agissait d’un volume spécial. Il fallait qu’elle patiente, et le coucher de soleil était long à venir.

Quand il arriva enfin, quand les cloches annoncèrent l’arrêt des activités commerciales de la journée, Arrayan prit un châle et sortit. Elle ne fut guère étonnée de trouver Olgerkhan qui l’attendait. Ils traversèrent vivement la ville, vers la porte sud et les roulottes de Wingham.

Les gardes chassaient les derniers clients, mais ils saluèrent Arrayan d’un signe et la laissèrent entrer dans le cercle.

Elle trouva Wingham attablé dans son chariot-remorque personnel. Il n’avait plus rien du bonimenteur de foire. Sombre et calme, il leva à peine la tête à l’entrée de sa nièce. En découvrant ce qui était posé devant lui, sur la table, Arrayan comprit pourquoi.

C’était un grand livre ancien, dont la couverture noire était en cuir, plus lisse et épais que celles de tous ceux qu’elle avait eu l’occasion de voir jusque-là. On avait envie de toucher sa surface, qui protégeait les pages. Arrayan n’osa pas, mais elle se pencha plus près. Elle releva les différents motifs tracés nonchalamment sur la tranche et la couverture. Elle décela des formes de dragons, certains recroquevillés dans leur sommeil, d’autres en plein vol et gracieux.

Cette couverture est peut-être en peau de dragon, songea-t-elle.

Elle s’humecta les lèvres, ne sachant que faire, soudain. Lentement, avec soin, elle s’assit en face de son oncle et fit signe à Olgerkhan de rester en retrait près de la porte.

Un long moment s’écoula, durant lequel Wingham ne sembla pas vouloir parler.

— Le livre de Zhengyi ? eut-elle enfin le courage de marmonner, même si sa question était stupide, au vu du poids de l’ouvrage.

Enfin, Wingham leva la tête et opina.

— Un grimoire ?

— Non.

Arrayan patienta, espérant que son oncle lui fournirait des détails, mais il ne dit rien. C’était un comportement inhabituel de la part d’un demi-orque extraverti.

— Alors qu’est-ce… ? insista-t-elle.

— Je ne sais pas, coupa-t-il.

Au terme d’un autre silence interminable, Arrayan osa tendre la main vers le volume. Wingham la retint fermement à deux centimètres de la couverture noire.

— Tu t’es équipée de sorts divinatoires, aujourd’hui ? s’enquit-il.

— Bien sûr, répondit-elle.

— Alors cherche les propriétés magiques du livre avant de commencer.

Arrayan s’assit le plus loin possible et toisa son oncle d’un air curieux. Elle ne l’avait jamais vu ainsi, et cela la rendait encore plus impatiente de découvrir le potentiel de l’objet. Toutefois, c’était un peu troublant.

— Et, reprit Wingham en serrant sa main dans la sienne, tu as préparé des sorts de protection magiques, aussi ?

— Que se passe-t-il, mon oncle ?

Le vieux demi-orque riva sur elle un regard dur. Ses yeux gris brillaient de doute et de peur authentique.

— Un appel, dit-il enfin.

Arrayan en eut le souffle coupé.

— Ou un envoi, poursuivit Wingham, et aucun démon n’est impliqué, et aucune autre créature extraplanaire que j’aie pu discerner.

— Tu as étudié de près la question ?

— D’aussi près que possible, mais je suis loin d’être assez compétent dans l’Art pour m’attaquer à un tel volume. Néanmoins je suis capable de reconnaître le nom d’un démon, ou d’un planaire, et il n’y a rien de tel dans cet ouvrage.

— C’est un sort divinatoire qui te l’a dit ?

— Des centaines de sorts, répondit Wingham.

Il prit une fine baguette en métal noir à son ceinturon et la brandit devant lui.

— J’ai exploité ceci trois fois, et je ne dispose toujours que de peu d’indices. Je suis certain que Zhengyi a utilisé la magie pour cacher quelque chose… quelque chose de sublime. Et je suis également certain que ce livre est la clé de cette chose cachée, quelle qu’elle soit.

Arrayan dégagea sa main de son emprise et voulut toucher l’ouvrage, mais elle se ravisa et croisa les mains sur ses genoux. Son regard passa de son oncle au volume.

— Il doit être piégé, dit Wingham, même si je n’ai rien découvert, et ce n’est pas faute d’avoir essayé !

— On m’a dit que tu ne l’avais trouvé que récemment, dit Arrayan.

— Cela fait des mois. Je n’en ai parlé à personne avant d’avoir épuisé toutes mes ressources personnelles. Je ne voulais pas que la nouvelle se répande trop loin. Tu sais combien ce genre d’objet suscite les convoitises, notamment chez plus d’un magicien puissant à la réputation douteuse.

Arrayan médita quelques instants ces propos, puis elle esquissa un sourire. Wingham avait attendu d’être proche de Palischuk pour révéler l’existence du livre de Zhengyi car il avait prévu depuis le départ de le remettre à Arrayan, sa nièce aux pratiques magiques puissantes. Il lui offrait de passer du temps seule avec cet objet fascinant et précieux.

— Le roi Gareth va envoyer ses enquêteurs, expliqua Wingham, confirmant encore les soupçons d’Arrayan. Ou un groupe peut-être, dont le seul objectif sera de confisquer l’ouvrage pour le rapporter au village héliotrope ou à Héliogabale, où sévissent d’autres magiciens puissants.

Peu étaient informés de son existence : c’étaient ceux qui avaient entendu les rumeurs à Palischuk et Mariabronne le Vagabond.

Arrayan leva la tête à l’évocation de Mariabronne, un limier dont la renommée frôlait la légende dans les terres sauvages. Il était devenu assez riche grâce aux primes sur les oreilles de monstres proposées à la Porte de Vaasie, disait-on. Il connaissait presque tout le monde, et tout le monde le connaissait. Il était amical, honnête, intelligent, astucieux, mais d’une simplicité désarmante. Il avait le don d’inciter les gens à le sous-estimer – même ceux qui connaissaient sa réputation. Arrayan ne l’avait rencontré que deux fois, à Palischuk, et avait bien ri à ses récits. Ses aventures incroyables l’avaient fascinée. Il était pisteur de métier, un rôdeur aguerri à la nature sauvage, mais, selon l’évaluation d’Arrayan, il avait le caractère d’un barde. Derrière ces yeux vifs et curieux se cachait assurément de la malice.

— Mariabronne va transmettre la nouvelle aux commandants de Gareth, à la Porte de Vaasie, poursuivit Wingham, faisant émerger Arrayan de sa rêverie.

En levant les paupières, il lui adressa un tel sourire qu’elle comprit que ses expressions avaient trahi ses sentiments. Elle se sentit rougir.

— Pourquoi en as-tu parlé ? s’enquit-elle.

— C’est un livre trop puissant. Ses pouvoirs me dépassent.

Arrayan réfléchit à la tâche impressionnante qui l’attendait. À cause des révélations de Wingham à Mariabronne, son temps était compté.

— Ne crains rien, chère nièce, j’ai adressé à Mariabronne des paroles énigmatiques, plus encore que les rumeurs que j’ai laissé circuler vers le nord, jusqu’à Palischuk, où je savais qu’elles t’atteindraient. Il se trouve vraisemblablement dans la région, loin de la Porte, et je m’attends à le revoir avant qu’il aille trouver les commandants de Gareth. Tu auras tout le temps dont tu as besoin pour étudier le livre.

Il adressa à Arrayan un clin d’œil, puis désigna le volume relié de cuir.

La jeune femme le regarda fixement, mais ne fit rien pour l’ouvrir.

— Tu n’as pas préparé de défenses magiques, déclara Wingham au bout d’un long moment.

— Je ne m’attendais pas… C’est trop…

Wingham la fit taire d’un geste de la main. Puis il prit, derrière sa chaise, un sac de cuir et le tendit à la jeune femme.

— Tu seras protégée, lui assura-t-il. Quiconque te regardera, même avec un œil magique, ne comprendra pas la puissance de l’objet contenu dans cette sacoche en cuir.

Arrayan n’en croyait pas ses oreilles. Wingham lui permettait d’emporter l’ouvrage ! Elle ne put masquer son étonnement et dévisagea son oncle, tout en revivant leurs relations chaotiques. Wingham ne la connaissait pas très bien, en réalité, mais il était disposé à lui remettre ce qui promettait d’être l’objet le plus inestimable qu’il ait jamais découvert au cours de sa longue carrière dans la recherche d’artefacts précieux ? Comment pouvait-elle se montrer digne de cette confiance ?

— Continue, ma nièce, dit-il. Je ne suis plus tout jeune et j’ai grand besoin d’une bonne nuit de sommeil. Tu tiendras ton curieux d’oncle informé de tes progrès, n’est-ce pas ?

Sans même réfléchir à son geste, Arrayan se leva et se pencha en avant, puis elle entoura Wingham de ses bras délicats pour déposer un baiser sur sa joue.

Chapitre 5

LE BILAN

Sans jamais dévier de sa trajectoire, Entreri descendit le versant de la montagne, bondissant de pierre en pierre. Il était à peine conscient de ses mouvements, mais chacun de ses pas était parfait et équilibré, car l’assassin, galvanisé par le combat, se trouvait dans un état de pure clarté mentale. Ses gestes étaient fluides, aisés, son corps réagissait directement à sa conscience, en accord total avec ce qu’il savait d’instinct devoir faire. Comme s’il gambadait dans une prairie, Entreri se mouvait à sa vitesse maximale sur la piste accidentée, descendant la pente, au pied des Galènes du nord, un lieu où même les marcheurs prudents risquaient de se tordre une cheville ou de tomber dans une crevasse.

Il dévalait une piste boueuse lorsqu’une nouvelle lance vola au-dessus de sa tête. Il regarda derrière un gros rocher, sur son chemin, puis l’escalada vivement, et sauta sur sa gauche, sur une autre énorme pierre. D’un regard furtif en arrière, il vit que les gobelins se rapprochaient, sur le côté, sur un terrain plus praticable, cherchant à lui barrer la route avant qu’il atteigne la voie principale.

L’esquisse d’un sourire apparut sur le visage d’Entreri lorsqu’il bondit de ce second rocher à terre. Sans s’attarder, il poursuivit sa route vers l’ouest, à sa gauche.

Dans la direction opposée, le claquement d’un éclair le surprit un moment, puis il prit conscience que Jarlaxle s’en prenait aux monstres grâce à quelque tir magique.

Entreri chassa vite cette pensée de son esprit. Son ami drow se trouvait loin de lui, le laissant seul contre ses ennemis les plus immédiats.

La solitude. C’était ce que préférait Artémis Entreri.

Il parvint à une piste droite qui descendait vers le nord, le long des montagnes. Entreri hâta le pas et se mit à courir, car des gobelins surgissaient de toutes parts, sur ses talons. Arrivé presque en bas du sentier, il se retourna et dessina un arc de son épée magique, libérant un voile opaque de cendres sombres de sa lame enchantée écarlate. Au moment de terminer son mouvement circulaire, Entreri effectua un saut périlleux avant, puis tourna les pieds pour se rétablir. Il profita de son élan pour se précipiter derrière un gros rocher. En passant, il plia les doigts et se plaqua contre la pierre, puis retint son souffle.

Un grommellement indiqua à l’assassin la position exacte de ses ennemis. Il sortit sa dague sertie de joyaux et, dès que le premier gobelin passa à sa hauteur, il le frappa vite et fort : il glissa sa lame impitoyable entre les côtes du monstre.

Le gobelin brailla et trébucha, puis il s’écroula. Entreri le laissa choir sans sourciller. Il quitta sa cachette derrière le rocher et se mit à genoux, précédé par un nuage de cendres.

Des tibias de gobelin heurtèrent son flanc et le monstre chuta. Un troisième se présenta et tomba, s’emmêlant avec les deux premiers.

Entreri bondit en avant et roula sur lui-même, puis il se releva, dos à la nuée de cendres. Sans un coup d’œil, il prit sa puissante épée et la brandit derrière lui, touchant le quatrième gobelin en pleine poitrine.

L’assassin pivota et sortit sa longue lame, pour la projeter en avant et esquiver une lance, tandis que ses deux ennemis restants se ressaisissaient pour mener une attaque de front.

— Getsun innk’s arr ! ordonna l’un à son compagnon, ce qu’Entreri traduisit par : « Contourne-le par la gauche ! »

Dague dans la main droite et épée dans la gauche, Entreri s’accroupit et se défendit contre ses deux adversaires.

— Beenurk ! cria le gobelin. Encore !

L’autre obéit. Entreri s’efforça d’avoir l’air effrayé, espérant que la plus grande des créatures se concentre sur son expression, ce qu’elle fit. Entreri retourna vivement le poignard et amorça un mouvement vers l’avant. Il observait encore son ennemi qui tournait autour de lui quand il s’attaqua à l’autre, mais il sut qu’il avait fait mouche à l’instant où l’ordre du grand gobelin se limita à un gargouillis de sang.

L’assassin fendit l’air de son épée, créant un nouveau rideau de cendres, puis il bondit en arrière pour extraire sa dague, mais il s’arrêta net et prit un élan inverse pour charger le gobelin. Il roula sur l’épée tendue et, sur la droite de l’humanoïde, il se lança dans un saut périlleux complet qui lui permit de retomber accroupi sur ses pieds. Il passa aussitôt la Griffe de Charon de sa main gauche à sa main droite et orienta son arme à la perfection pour que, en se levant, elle se retrouve juste sous les côtes du gobelin.

Poussé par son élan, Entreri souleva le gobelin de terre de la pointe de sa fine épée. La malheureuse créature glissa le long de la lame en s’agitant.

Entreri recula légèrement, puis virevolta, portant son arme à hauteur d’épaule. La lame élancée trancha le cou du gobelin hurlant, si nettement que la tête demeura posée sur son corps… jusqu’à ce que la créature tombe à la renverse et heurte le sol.

L’assassin recula d’un bond, tirant sur le manche qui surgit de la gorge du gobelin frémissant. Il le tordit vivement en le sortant, veillant à ce que le gobelin ait le cou bien sectionné. Les deux ennemis qui s’étaient effondrés s’étaient relevés et s’approchaient, un peu hésitants tout de même.

En observant leurs yeux, Entreri constata qu’ils regardaient de côté. Soit ils avaient envie de s’enfuir, soit ils attendaient des renforts.

Et cet espoir pourrait être comblé, car Entreri entendait des gobelins un peu partout dans les montagnes. L’impétuosité de Jarlaxle les avait menés au beau milieu d’une tribu de ces créatures. Ils n’en avaient vu que trois près du feu de camp. Elles s’affairaient autour d’une marmite de ragoût nauséabond. Derrière ce brasier était dissimulée l’entrée d’une grotte secrète.

Jarlaxle n’avait pas entendu la mise en garde d’Entreri, ou alors il n’y avait accordé aucune importance, car leur offensive soudaine avait attiré une horde de monstres hurlants.

Entreri luttait à deux contre un, mais il avait le dessus. Il en profita pour mener une attaque brutale. Il s’avança en frappant de son épée et la brandit vers la gauche, puis à droite. Il entendit le tintement du métal heurtant le métal tandis que le gobelin placé à sa droite esquivait le revers de sa propre épée, ce qui n’interrompit guère l’assaut d’Entreri.

Il avança, envoyant la Griffe de Charon vers le bas, derrière lui, puis par-dessus son épaule. Il bondit en balayant amplement l’air de son arme, pour parer une éventuelle riposte de son ennemi.

Celui-ci revint à la charge.

C’était exactement ce à quoi Entreri s’attendait.

L’épée du gobelin surgit. Aussitôt, une dague sertie de joyaux heurta le côté de l’arme qui échappa à la poigne de son propriétaire, modifiant juste assez sa trajectoire pour désamorcer le coup. Sa main ne rencontrant soudain plus de résistance, Entreri envoya son poignard au-dessus de la lame, puis en dessous, dans un mouvement circulaire, pour l’éloigner autant que possible. Il repoussa la Griffe de Charon vers la droite, obligeant l’autre gobelin à rester en arrière, et poursuivit son avancée, tournant sa dague de nouveau, et l’épée encore davantage. Une fois de plus, il enroula sa lame en remontant le long de l’épée du gobelin. Il finit par se dégager d’un geste ample, tirant vivement son poignard, puis frappant trois coups rapides qui firent naître trois grommellements de douleur.

Du sang rouge vif apparut à chaque impact, tandis que le gobelin trébuchait en arrière.

Certain de sa victoire, Entreri avait déjà fait volte-face, agitant furieusement son épée pour parer les attaques féroces de l’autre gobelin. Il évita un coup bas, puis un deuxième visant son torse, et un troisième dans la même direction.

Le gobelin se mit à crier et frappa de nouveau.

Entreri assaillit brusquement son adversaire.

Le gobelin gémit une dernière fois, puis se tut. La pointe de son épée tomba vers le sol. Ses yeux se posèrent sur le manche de la dague plantée dans sa poitrine.

Il regarda Entreri et lâcha son arme.

— Je parie que ça fait mal, déclara Entreri.

Le gobelin s’écroula, mort.

D’un coup de pied, Entreri retourna le cadavre sur le dos, puis il récupéra son poignard. Il observa le versant montagneux, où régnait un tumulte incessant. Le premier gobelin qui était passé, celui qu’il avait touché dans les côtes, s’était éloigné.

L’attention de l’assassin fut attirée par une flamme, sur le côté. Il ne put qu’imaginer le carnage auquel se livrait Jarlaxle.

* * *

Encerclé de gobelins, Jarlaxle courut vers le milieu d’une clairière tandis que des lances venant de toutes les directions volaient vers lui.

Ses défenses magiques maîtrisèrent assez facilement les projectiles. Il était presque certain que ces monstres grossiers ne possédaient pas de pouvoirs suffisants pour franchir ses barrières et l’atteindre vraiment. Une dizaine de traits jaillirent vers lui. Il les détourna sans difficulté. Peu après, comme surgis de chacun des rochers de la clairière, des gobelins, arme au poing, chargèrent en hurlant.

Apparemment, la réputation des elfes noirs n’était d’aucune utilité face à cette horde sauvage.

Tout comme il s’était appuyé sur leurs lacunes en matière de magie pour rendre leurs lances inoffensives, Jarlaxle comptait sur les limites intellectuelles des gobelins. Ils affluèrent telle une nuée d’insectes. Avec un haussement d’épaules, Jarlaxle fit apparaître une baguette qu’il pointa vers ses pieds, et incanta.

Une boule de feu enveloppa le drow, les gobelins et toute la clairière, et les rochers qui l’entouraient. Des cris de terreur accompagnèrent les flammes orange.

Sauf que ce n’étaient pas des flammes.

Ne tenant aucunement compte de sa propre illusion, Jarlaxle regarda non sans amusement les gobelins brasser l’air et se jeter à terre. Les créatures agitaient les bras contre les flammes. Bientôt, leurs cris de terreur se transformèrent en plaintes d’agonie. L’elfe noir remarqua que certains gisaient immobiles, consumés par la fausse boule de feu, tant et si bien que la magie avait provoqué dans leurs esprits les mêmes effets que les flammèches d’un véritable embrasement.

Jarlaxle avait tué presque la moitié des gobelins grâce à une seule illusion.

Enfin, songea le drow, pas une simple illusion. Il avait passé des heures à charger cette baguette une centaine de fois pour obtenir un tourbillon de flammes idéal.

Il ne se félicita pas trop longtemps, car il lui restait une demi-douzaine de créatures à éliminer. Toutefois, toutes étaient distraites. Le drow se mit donc à mouvoir son bras, appelant la magie contenue dans le bracelet qu’il portait au poignet droit pour faire apparaître des dagues parfaitement lestées dans sa main. Elles filèrent à un rythme mortel tandis que le drow décrivait lentement un cercle.

Il venait d’achever sa figure, plantant des dagues dans les six gobelins déchaînés, ainsi que dans trois des autres, par mesure de sécurité, quand il perçut l’approche de nouvelles créatures hurlantes.

Jarlaxle n’eut pas besoin d’autres objets magiques. Il puisa en lui-même, dans l’essence de son héritage, pour faire apparaître une sphère de ténèbres absolues. Puis il utilisa son ouïe fine pour se diriger hors de la clairière, sur le côté, où il se glissa de pierre en pierre, loin des gobelins.

* * *

— Tu veux bien cesser de courir ? demanda Entreri dans un souffle, tandis qu’il poursuivait sa traque obstinée du dernier gobelin blessé.

La traînée de sang était facile à suivre. Très souvent, il repérait la créature qui zigzaguait sur le chemin, en contrebas. Elle était salement touchée, mais ne donnait aucun signe de faiblesse. Entreri savait qu’il pouvait se contenter de la laisser se vider de son sang, cependant sa frustration l’encourageait à continuer.

Il parvint à un virage abrupt, mais ne hâta pas le pas. Il sauta par-dessus la paroi rocheuse de la ravine et franchit une nouvelle crevasse pour débouler vers le pied du versant montagneux. Sur la piste qui serpentait, en bas, Entreri aperçut le gobelin qui prenait les virages, ses jambes portées par son instinct. Celui-ci lui disait d’avancer parmi les pierres et par-dessus des trous sombres qui menaçaient de l’engloutir. Plus d’une fois, il trébucha, s’écorchant un genou ou se tordant une cheville, mais il ne fit pas de chute catastrophique. Ralentissant à peine à chaque faux pas, Entreri grogna de douleur et se concentra sur sa proie.

Il traversa le sentier sinueux et résista à l’impulsion pourtant logique de suivre le parcours de son adversaire pour s’élancer en terrain découvert, sur le versant montagneux. Il traversa encore le chemin et, quelques instants plus tard, atteignit le quatrième tournant.

Certain d’être en avance sur son ennemi, il marqua une pause pour reprendre son souffle, ajustant ses vêtements et essuyant le sang qui maculait sa rotule.

Au détour d’un virage, le gobelin terrifié et blessé arriva en vue. Il était tellement concentré sur la piste qu’il ne remarqua même pas la présence d’Entreri devant qui il passa pourtant.

— Tu aurais pu rendre les choses bien plus faciles, dit l’assassin en sortant ses armes pour s’approcher tranquillement.

La voix d’Entreri heurta le gobelin aussi brutalement qu’une pierre. La créature poussa un cri strident et s’arrêta dans un dérapage. Puis il émit une plainte pitoyable et tomba à genoux.

— Pitié, monsieur, pitié ! implora-t-il dans la langue commune.

— La ferme ! répondit l’assassin.

— Tu ne vas quand même pas tuer une créature qui te supplie de façon si éloquente, fit une troisième voix qui surprit Entreri, l’espace d’un instant ; puis il la reconnut.

Comment Jarlaxle avait-il pu descendre aussi vite ? Mais plus rien ne l’étonnait de sa part. Entreri rengaina son épée et saisit le gobelin par la tignasse et lui tira violemment la tête en arrière. Il laissa sa dague sertie de joyaux glisser cruellement sur la gorge de la créature, avant de la poser sur sa tempe.

— Je lui prends juste les oreilles, alors ? demanda-t-il à Jarlaxle, d’un ton suggérant qu’il n’avait aucune intention de faire preuve d’une telle pitié.

— Tu réfléchis toujours à court terme, répondit le drow en s’approchant. D’ailleurs, nous devrions nous dépêcher, car une centaine de ses compagnons grouillent déjà sur le versant montagneux.

Entreri fit mine de porter le coup de grâce, mais Jarlaxle l’interrompit d’un cri.

— Essaie de voir à long terme, insista le drow.

Entreri lui adressa un regard cynique.

— Nous luttons contre une centaine de chasseurs pour la moindre oreille, expliqua le drow. Nos progrès seraient grandement facilités par un guide qui nous montrerait le chemin.

— Un guide ? demanda Entreri en observant le gobelin tremblant.

— Bien sûr ! reprit Jarlaxle en éloignant tranquillement la dague d’Entreri de la tête du gobelin.

Il saisit l’autre main de son compagnon et lui fit lâcher la chevelure de sa proie. Il repoussa Entreri, l’éloignant d’un pas, et se pencha vers la créature.

— Qu’est-ce que tu en dis ? lui demanda-t-il.

Désemparé, le gobelin se contenta de le regarder fixement.

— Quel est ton nom ?

— Gools.

— Gools ? C’est un joli nom, ça. Qu’en penses-tu, Gools ? Tu serais prêt à devenir notre partenaire, à mon ami et moi ?

Le gobelin ne changea pas d’expression.

— Ton travail sera très simple, je t’assure, poursuivit le drow. Montre-nous le chemin qui mène aux monstres, tu sais, tes amis, et les autres… Ensuite, tu pourras partir. Nous te retrouverons chaque jour. (Il s’interrompit et scruta les alentours.) Ici même. C’est un endroit idéal pour discuter.

Le gobelin commençait à comprendre. Pour conclure, Jarlaxle lui lança une pièce d’or étincelante.

— Et il y en aura bien d’autres pour Gools. Tu es intéressé ?

Le gobelin regarda longuement la pièce de ses yeux écarquillés, puis il regarda Entreri et hocha la tête.

— Très bien, conclut le drow.

Il s’avança et prit une bourse qu’il portait à son ceinturon. Il tendit une paume couverte d’une substance fine, bleutée et crayeuse. L’elfe noir leva la main vers le front du gobelin.

Gools eut un mouvement de recul, mais Jarlaxle le mit en garde d’un air sévère, empoignant son épée en affichant une expression qui promettait une mort atroce.

Le drow tendit de nouveau la main vers le front du gobelin sur lequel il se mit à tracer des dessins à la craie en récitant une incantation, un babillage que tout étudiant en troisième année de magie aurait identifié comme étant du charabia.

Entreri, qui connaissait la langue drow, en était également certain.

Quand il eut terminé, Jarlaxle prit le pauvre Gools par le menton et l’obligea à le regarder droit dans les yeux. Il s’exprima dans la langue des gobelins pour s’assurer d’être bien compris :

— Je t’ai jeté un sort, dit-il. Si tu connais mon peuple, les drows, tu peux être certain que c’est le plus dangereux de tous. C’est très simple, Gools, si tu nous es loyal, il ne t’arrivera rien, mais si tu nous trahis, soit en t’enfuyant, soit en nous conduisant dans une embuscade, la magie fera effet. Ton cerveau se transformera en eau et coulera par tes oreilles, et cela se produira lentement, très lentement ! Tu ressentiras chaque brûlure, chaque douleur, chaque torsion… Tu connaîtras une agonie qu’aucune lame ne saurait t’infliger. Tu pleureras, tu crieras, tu imploreras, mais rien ni personne ne pourra t’aider. Et même dans la mort, ce sort viendra te tourmenter, car sa magie enverra ton esprit devant l’autel de Lolth, la Reine Araignée, la déesse démoniaque du Chaos. Tu la connais ?

Gools tremblait si fort qu’il parvint à peine à secouer négativement la tête.

— Tu connais les araignées ? demanda Jarlaxle en passant une main sur la joue moite du gobelin. Les araignées rampantes.

Gools frémit.

— Elles sont acquises à Lolth. Elles te dévoreront pour l’éternité. Elles te mordront (il pinça violemment le gobelin) un million de fois. Tu ne pourras échapper à la brûlure de leur poison.

Son regard passa d’Entreri au gobelin terrorisé.

— Tu as compris, Gools ?

Celui-ci opina si vite que ses dents claquèrent.

— Travaille avec nous et tu gagneras de l’or, dit le drow, toujours dans la langue gutturale des sauvages gobelins.

Il lui lança une autre pièce. Gools ne broncha pas. Elle lui heurta le torse avant de tomber au sol.

— Trahis-nous et tu subiras un martyre atroce.

Jarlaxle fit un pas en arrière. Le gobelin se voûta. Il parvint à garder suffisamment ses esprits pour ramasser la seconde pièce d’or.

— Demain, à la même heure, conclut Jarlaxle, avant de reprendre, dans la langue commune : tu crois… ?

Il s’interrompit et tourna les yeux en direction de la montagne en entendant le bruit d’une bataille.

Entreri et Gools suivirent son regard, étonnés. Des cors retentirent. Les gobelins crièrent et le tintement du métal heurtant le métal résonna dans le vent.

— Demain ! dit Jarlaxle au gobelin en le désignant de l’index. Maintenant, file, imbécile !

Gools détala sans demander son reste, d’abord à quatre pattes, puis en courant.

— Tu crois vraiment qu’on le reverra ? s’enquit Entreri.

— Peu m’importe.

— Et les oreilles ?

— Tu as peut-être envie de te faire une réputation oreille par oreille, mon ami, mais moi, je ne choisis jamais la difficulté.

Entreri voulut répondre, mais Jarlaxle le fit taire d’un geste. Le drow désigna le versant de la montagne, à gauche, et s’éloigna pour voir quel était ce vacarme.

* * *

— Maintenant, je sais que je suis en plein cauchemar, déclara Entreri.

Jarlaxle et lui étaient appuyés à la paroi rocheuse donnant sur un champ de pierres arrondies. En contrebas, les gobelins couraient dans tous les sens, totalement désemparés, car des halfelins chargeaient, des dizaines de halfelins chevauchant des cochons guerriers en armure.

Les combattants de petite taille agitaient des fléaux, jouaient du cor et lançaient des fléchettes en faisant zigzaguer leurs montures qui devaient sembler affolées aux malheureux gobelins.

De leur point de vue en hauteur, toutefois, Entreri et Jarlaxle voyaient l’exactitude des mouvements des halfelins, qui avançaient en une procession fluide de destruction si calculée que les petits guerriers semblaient avoir fusionné pour ne former que quelques créatures rappelant des serpents.

— À Menzoberranzan, la Maison Baenre faisait parfois défiler ses troupes dans les rues, pour montrer sa discipline et sa puissance, déclara Jarlaxle. Ces petits êtres ne sont pas moins précis dans leurs déplacements.

Entreri n’avait pas vu un tel cortège au cours du peu de temps qu’il avait passé dans la ville elfe noire, mais en observant la machine à tuer que formaient les cavaliers halfelins, il comprenait sans peine les propos de son ami. Il était également facile pour les deux compagnons de calculer combien de temps durerait cette bataille unilatérale. Et ils commencèrent à descendre la pente, Jarlaxle emmenant Entreri sur le champ de pierres tandis que les derniers gobelins étaient découpés.

— Brise-genoux ! crièrent les halfelins à l’unisson en alignant leurs cochons guerriers en rangées parfaites.

Certains étaient blessés, mais un seul l’était grièvement. Des prêtres halfelins s’affairaient déjà pour prodiguer des soins.

La satisfaction affichée des halfelins s’arrêta net quand plusieurs d’entre eux relevèrent bruyamment l’approche de deux silhouettes, dont un elfe drow.

Ils brandirent aussitôt leurs armes. Des cris d’avertissement incitèrent les nouveaux venus à ne pas bouger.

— Insurrer waflank, dit Jarlaxle dans une langue qu’Entreri ne comprenait pas.

En considérant l’expression curieuse des halfelins, toutefois, se souvenant de sa vieille amie de Portcalim, Dwahvel Tiggerwillies, et de certaines de ses particularités linguistiques, il conclut que son ami s’exprimait dans la langue halfeline, et couramment, ce qui n’avait rien d’étonnant.

— Beau combat, traduisit Jarlaxle en adressant un clin d’œil à Entreri. Nous vous avons observés en hauteur et nous avons vu que les gobelins étaient totalement désorganisés et n’avaient aucune chance.

— Tu es conscient d’être un elfe noir, n’est-ce pas ? demanda un halfelin, un petit homme trapu avec une moustache brune qui formait deux boucles.

Jarlaxle feignit la surprise en levant une main devant ses yeux rouges pétillants.

— Mais c’est pourtant vrai ! s’exclama-t-il.

— Tu comprends que nous sommes les Brise-genoux, hein ?

— C’est ce que je vous ai entendus proclamer.

— Tu te rends compte que nous, les Brise-genoux, avons la réputation de tuer la vermine ?

— Si tel n’était pas le cas, après avoir assisté à cette démonstration, j’en répandrais moi-même la nouvelle, je te l’assure.

— Et tu te rends compte que les elfes noirs entrent dans cette catégorie, n’est-ce pas ?

— Vraiment ? J’en étais arrivé à croire que les races civilisées, qui, selon certains, incluent les halfelins, même si d’autres affirment que de telles créatures ne peuvent être considérées comme civilisées quand elles sont privées de nourriture, revendiquent la supériorité à cause de leur volonté de juger les autres à leurs actes et non à leur héritage. N’est-ce pas là un de leurs principaux critères de civilisation ?

— Il marque un point, marmonna un halfelin.

— Je lui accorde un point, fit un autre, qui brandissait une longue lance (toutes proportions gardées) à la pointe menaçante.

— Tu as peut-être aussi remarqué que de nombreux gobelins étaient déjà morts quand vous êtes arrivés sur les lieux, ajouta Jarlaxle. Et je t’assure qu’ils ne se sont pas entre-tués.

— C’est vous deux qui avez combattu ces ennemis ? demanda le premier, apparemment le chef.

— Combattu ? Massacré serait un terme plus approprié. Je crois que toi et ta petite armée avez volé nos proies.

Il balaya la scène des yeux comme s’il comptait les dépouilles.

— Quarante ou cinquante pièces d’or perdues, au moins.

Les halfelins se mirent à échanger des murmures.

— Mais ce n’est rien que mon ami et moi-même ne puissions pardonner et oublier, car, vraiment, observer votre belle armée dans ces manœuvres valait bien un prix si raisonnable, dit Jarlaxle.

Il s’inclina comme il avait coutume de le faire, en ôtant son chapeau et en effleurant la pierre de sa plume de diatryma.

Ce geste parut apporter le calme dans les rangs des halfelins.

— Ton ami n’est pas très bavard, fit le chef halfelin.

— Il fournit les lames, expliqua Jarlaxle.

— Et toi, tu es le cerveau, je présume.

— Moi, ou le prince-démon qui se tient à présent derrière toi.

Le halfelin pâlit et fit volte-face, comme les autres. Les armes apparurent. Naturellement, il n’y avait aucun monstre en vue, de sorte que toute la troupe se retourna sur un Jarlaxle très amusé.

— Il va vraiment falloir que vous surmontiez vos peurs face à mon héritage de peau sombre, expliqua Jarlaxle en riant. Sinon, comment apprécier un repas partagé ?

— Tu veux qu’on te nourrisse ?

— Bien au contraire, dit le drow.

Il posa son sac et sortit une baguette et une petite outre à vin. Il scruta les alentours, notant la présence de monticules de pierres, dont certains pouvaient servir de table.

— Allons-y, invita-t-il en se dirigeant vers l’un d’eux.

Les halfelins le dévisagèrent, sceptiques, sans broncher.

Avec un long soupir, Jarlaxle glissa de nouveau la main dans sa besace et en sortit une nappe qu’il étala sur le sol, devant lui, en veillant à ne pas s’installer sur une parcelle maculée de sang gobelin. Il recula d’un pas, pointa sa baguette vers le tissu et prononça un mot de commande. Aussitôt, le centre de la nappe se dressa. Avec un sourire, Jarlaxle s’en approcha et la souleva, révélant un véritable festin de ris de veau, de fruits, de baies et même un travers d’agneau ruisselant de jus.

Les halfelins écarquillèrent les yeux au point que ceux-ci parurent sur le point de jaillir de leurs orbites.

— En tant que halfelins, civilisés qui plus est, je suppose que vous possédez quantité de couverts, d’assiettes et de gobelets, fit le drow, imitant la voix du chef.

Certains halfelins firent avancer leurs cochons guerriers, mais le commandant entêté leva une main et considéra le drow d’un air soupçonneux.

— Allons, fit Jarlaxle. Peux-tu imaginer meilleur gage de mon amitié ?

— Tu viens de la muraille !

— De la Porte de Vaasie, bien sûr, répondit Jarlaxle. Nous sommes envoyés par la commandante Ellery Tranth Dopray Kierney Tueurdedragons Peidopare en personne.

Entreri s’efforça de ne pas ciller à la mention du nom de cette femme, car il pensait que son ami jouait un jeu dangereux.

— Je la connais bien, répondit le chef.

— Vraiment ? fit le drow, qui s’illumina, comme s’il venait de tout comprendre. Ne serais-tu pas, par hasard, l’illustre Hobart Remonteceinture en personne ? demanda-t-il, le souffle coupé par la surprise.

Le halfelin se redressa et se rengorgea fièrement. Les deux compagnons n’eurent pas besoin d’autre réponse.

— Dans ce cas, tu dois dîner avec nous, dit Jarlaxle. Il le faut ! (Il s’interrompit pour poser sur Entreri un regard dur.) Nous insistons !

Encore ce regard dur, qui parvint à soutirer à l’assassin un : « Absolument ».

Hobart observa les siens, qui avaient l’eau à la bouche.

— Rien ne vaut un bon repas après la bataille, déclara-t-il.

— Ou avant, fit un autre.

— Ou pendant, affirma un Jarlaxle, pince-sans-rire, avant d’adresser un large sourire à Entreri. Le charme est un talent qui s’apprend.

— Le meurtre aussi, murmura l’homme.

* * *

Entreri n’était pas vraiment à son aise, dans ce campement, entouré de dizaines de halfelins ivres. Il ne pouvait nier que la bière était bonne, et peu de races des royaumes proposaient une sélection aussi excellente de viandes juteuses, même si les provisions qu’ils avaient dans leurs sacs étaient à la hauteur du festin que Jarlaxle avait obtenu par magie. Entreri ne dit pas un mot de tout le repas, savourant les mets et le vin, observant les convives. Son compagnon, toutefois, était moins réservé. Il incitait Hobart et les autres à lui raconter leurs aventures et leurs batailles.

Les halfelins ne se firent pas prier. Ils évoquèrent leur ascension vers la gloire, quand le roi Gareth avait revendiqué le trône et les Terres héliotropes alors encore plus sauvages.

— N’est-il pas étonnant, pour des êtres de votre race, de préférer la route et la bataille à des foyers confortables ? s’enquit Jarlaxle.

— C’est notre réputation, admit Hobart.

— Et nous connaissons bien celle des elfes noirs, dit un autre, provoquant l’hilarité de ses compagnons de petite taille, dont plusieurs levèrent leurs flacons pour porter un toast.

— Oui, fit Hobart, et à l’en croire, nous aurions dû vous tuer sur les pentes, non ?

— Aux aventuriers halfelins guerriers ! lança Jarlaxle en brandissant sa chope de bière.

Hobart sourit.

— Oui, et à tous ceux qui s’élèvent au-dessus des limites de leurs ancêtres !

— Huzzah ! firent les autres en chœur.

Ils burent et proposèrent d’autres toasts. Au moment où Entreri crut que le repas était terminé, le cuisinier, un être potelé nommé Rockney Hamsukker, cria que l’agneau était prêt.

D’autres exclamations fusèrent, et ils dévorèrent de plus belle.

Le soleil avait disparu depuis longtemps et ils festoyaient toujours. Jarlaxle interrogea encore Hobart sur leurs exploits. Les histoires de gobelins et d’orques tombant aux mains des Brise-genoux s’enchaînèrent. Hobart décrivit même les différentes stratégies guerrières des Brise-genoux, l’encerclement, l’esquive et l’attaque frontale.

— Bah, fit Jarlaxle, avec les gobelins et les orques, les manœuvres sont-elles vraiment nécessaires ? Ce ne sont pas des adversaires de taille.

Le silence s’installa sur le campement. Le visage de Hobart se ferma. Derrière lui, un Brise-genoux se leva et brandit son arme à projectiles, deux boules de fer réunies par une corde.

Entreri cessa de manger et regarda durement le halfelin menaçant, qui baissa son arme et se rassit.

— En nombre, bien sûr, explicita Jarlaxle. Pour la plupart des groupes, des quantités de gobelins peuvent poser des problèmes. Mais je vous ai vus vous battre, ne l’oubliez pas.

Hobart plissa ses grands yeux bruns.

— Après votre démonstration, dans le champ de pierres, mon cher Hobart, tu auras des difficultés à me convaincre que seul un grand nombre de gobelins peut mettre en péril les Brise-genoux. Ces derniers gobelins ont-ils même réussi un seul coup contre tes cavaliers ?

— Nous avons eu des blessés, lui rappela Hobart.

— C’est arrivé par hasard.

— Le terrain a favorisé nos stratégies, expliqua Hobart.

— C’est vrai, concéda Jarlaxle, mais dois-je en conclure qu’une troupe aussi précise que la tienne ne peut pas s’adapter facilement à n’importe quel lieu ?

— Je travaille très dur pour rappeler à mes soldats que nous vivons constamment au bord du désastre, déclara Hobart. Une seule erreur, et ce pourrait bien être la ruine absolue.

— C’est la limite du guerrier, en effet, dit le drow. Je ne sous-estime pas tes victoires, bien sûr, mais je sais qu’il y a autre chose.

Hobart glissa ses gros pouces sur les côtés de son plastron étincelant.

— Nous avons parcouru du chemin, expliqua-t-il. Notre objectif était de retourner à la Porte de Vaasie avec suffisamment d’oreilles pour vider les coffres de la commandante Ellery.

— Vous cherchez simplement à vous faire la commandante Ellery ! lança un halfelin, ce qui fit ricaner ses camarades.

Hobart observa ses compagnons en souriant.

— Et nous le ferons ! reprit-il. Je parle des coffres, bien sûr.

Le chef claqua des doigts. Un halfelin maigre et nerveux, à droite de Jarlaxle et Entreri, apporta un gros sac. Il regarda Hobart et lui rendit son sourire. Puis il vida le sac, qui contenait une centaine d’oreilles de toutes les tailles, des oreilles humaines et celles de gobelins, et même d’ogres, ainsi qu’une paire d’oreilles énormes dont Jarlaxle aurait pu se faire un chapeau.

Hobart poursuivit ses récits, racontant une confrontation avec un trio d’ogres ainsi que deux autres en compagnie de quelques hobgobelins. Il éleva la voix, comme un barde chanterait quelque épopée, et les Brise-genoux se mirent à l’acclamer furieusement. Deux halfelins se levèrent et reconstituèrent la scène de bataille. Celui qui tenait le rôle du géant se hissa sur un rocher pour dominer ses adversaires.

Malgré lui, Artémis Entreri esquissa un sourire. Les mouvements des halfelins, la passion, la nourriture, la bière, tout cela lui rappelait certains de ses amis les plus proches, à Portcalim, surtout Dwahvel Tiggerwillies et le gros Dondon.

Dans le récit de Hobart, le géant mourait. Le halfelin périt donc sur son roc, de façon très théâtrale. Toute la troupe se mit à scander : Brise-genoux ! Brise-genoux !

Ils dansèrent, chantèrent, acclamèrent, mangèrent et burent, tout au long de la nuit.

Artémis Entreri avait peaufiné l’art de peu dormir pendant des années. Il ne pouvait être pris par surprise, même quand il semblait profondément assoupi. Ainsi, les mouvements de son compagnon le maintinrent éveillé jusqu’à l’aube. Autour d’eux, les Brise-genoux ronflaient et grommelaient en rêvant. Les quelques sentinelles ne trahissaient aucun signe de conscience.

Jarlaxle regarda Entreri et lui fit un clin d’œil. L’assassin lui répondit d’un hochement de tête curieux. Il suivit le drow vers le sac d’oreilles, placé parmi d’autres besaces de même taille, voire plus grandes, près d’un halfelin endormi qui servait de bête de somme aux Brise-genoux. D’un geste de ses longs doigts agiles, Jarlaxle détacha le sac contenant les trophées. Il s’en empara lentement puis s’éloigna du campement en silence, suivi d’Entreri, tout aussi discret. Ils passèrent près des gardes sans se faire remarquer, comme devant des tas de pierres.

Ils parvinrent à une clairière, sous le clair de lune. Jarlaxle arracha un bouton de son élégant gilet, sans se départir de son sourire. Il le prit entre ses doigts et agita trois fois le poignet rapidement.

Entreri ne fut guère surpris de voir l’objet s’allonger et s’élargir. Son fond tomba presque jusqu’à terre, de sorte que Jarlaxle semblait tenir un chapeau en forme de tuyau de poêle destiné à coiffer un géant des montagnes.

Sur un signe de tête de Jarlaxle, Entreri retourna le sac d’oreilles et les transvasa dans le bouton magique de son compagnon. Le drow l’interrompit à plusieurs reprises, lui indiquant qu’il devait en laisser quelques-unes, dont l’une des oreilles de géant.

D’un coup de poignet, Jarlaxle transforma de nouveau son sac enchanté en un bouton inoffensif et le remit en place sur son vêtement en le tapotant. Il fit signe à Entreri de reculer avec lui et fit apparaître un balai. Il effaça toute trace de leur passage.

Entreri se remit en route vers le campement des halfelins, mais Jarlaxle le retint par l’épaule. Avec un clin d’œil entendu, il sortit une fine baguette d’une poche intérieure de son ample cape de voyage. Il la pointa vers le sac et les quelques oreilles abandonnées en incantant.

Un bruit sec se fit entendre, accompagné d’un nuage de fumée. En se dissipant, il fit place à un petit loup.

— Bon appétit, dit Jarlaxle au canidé.

Sur ces mots, il tourna les talons et repartit en direction du campement, suivi d’Entreri. L’assassin regarda à plusieurs reprises en arrière, pour voir le fauve déchiqueter les oreilles. Puis il s’empara du sac et se mit à le réduire en lambeaux.

Jarlaxle poursuivit son chemin, mais Entreri s’attarda un peu. L’animal errait, visiblement agacé d’être privé d’un autre repas, songea Entreri, car il se désintégra peu à peu, à mesure que la magie temporaire cessait son effet, pour ne laisser qu’un petit nuage de fumée.

L’assassin se contenta de le regarder fixement, abasourdi.

À peine les deux compagnons s’étaient-ils réinstallés sous leurs couvertures que les premiers rayons du soleil apparurent à l’est. Mais beaucoup de temps s’écoula avant que les halfelins se lèvent, de sorte qu’Entreri put bénéficier de quelques heures de sommeil bienvenues.

Vers midi, il fut réveillé par une agitation soudaine, sur le campement. Il se dressa sur un avant-bras et observa d’un air amusé les halfelins qui allaient et venaient frénétiquement. Ils soulevaient des pierres et écartaient les vestiges du feu de la nuit. Ils regardaient sous les jambes de pantalon de leurs camarades, ce qui leur valait des coups de pied de représailles.

— Il y a un problème, sans doute, dit Entreri à Jarlaxle, qui se dressa sur son séant et s’étira.

— Je crois que nos amis de petite taille ont perdu quelque chose. Et avec tout ce désordre, je suppose qu’ils ne le retrouveront pas de sitôt.

— Un sac d’oreilles les entendrait arriver, commenta Entreri d’un ton plus sec que jamais.

Jarlaxle rit de bon cœur.

— J’ai l’impression que tu commences à comprendre ce voyage que l’on appelle la vie, mon ami.

— C’est ce qui m’effraie le plus.

Les deux compagnons se turent en remarquant Hobart et un trio d’individus aux airs très sérieux qui les regardaient fixement. Le petit groupe s’approcha d’eux, les trois acolytes en retrait par respect pour leur chef.

— Nous sommes soupçonnés, annonça Jarlaxle. Quelle intrigue !

— Bonjour à vous, maîtres Jarlaxle et Entreri ! lança Hobart d’un ton qui n’avait rien de jovial. Vous avez bien dormi, je présume.

— Tu présumes beaucoup, répondit Entreri.

— Mon ami apprécie le confort, expliqua Jarlaxle. On ne le dirait pas, à le voir, et avec sa réputation, mais je crains qu’il soit un peu dandy.

— Je note cette injure, fit Entreri, les dents serrées.

Jarlaxle lui adressa un clin d’œil.

— Ce sera un tour de lame supplémentaire, promit Entreri.

— Je vous dérange ? s’enquit Hobart.

— Pas plus qu’en daignant nous adresser la parole, dit Entreri.

Le halfelin hocha la tête et posa un regard curieux sur Entreri, puis sur Jarlaxle, avant de se tourner vers ses camarades. Tous les quatre haussèrent les épaules.

— Vous avez dormi toute la nuit ? s’enquit Hobart.

— Et une bonne partie de la matinée, apparemment, répondit Jarlaxle.

— Il est encore tôt.

— Mon bon monsieur halfelin, je crois que le soleil est au zénith, fit le drow.

— Comme je l’ai dit, reprit Hobart, la chasse au gobelin est plus intéressante au crépuscule. Ces petites choses affreuses sont plus assurées quand le soleil se couche, même si elles n’ont aucune raison de l’être.

— Pas quand on voit avec quelle compétence vous les combattez, assurément.

Hobart posa sur le drow un œil soupçonneux.

— Il nous manque quelque chose, déclara-t-il. Quelque chose qui suscite votre intérêt.

Jarlaxle se tourna vers Entreri d’un air moins innocent qu’interrogateur.

C’était le regard que l’on aurait attendu de la part d’une personne intriguée mais totalement ignorante du vol. Entreri eut du mal à masquer sa propre curiosité, car le talent de menteur de Jarlaxle l’amusait.

— Notre sac d’oreilles, dit Hobart.

Jarlaxle poussa un long soupir.

— C’est ennuyeux…

— Vous comprendrez que nous devions vous fouiller, déclara Hobart.

— Ainsi que nos couvertures, bien sûr, fit le drow en ouvrant largement sa cape.

Un halfelin tendit sa baguette et murmura une commande. Une lueur enveloppa Entreri l’espace d’un instant, puis disparut.

La créature observa l’assassin, les yeux rivés sur son ceinturon et la dague sertie de joyaux, puis sur son épée aux pouvoirs puissants. Son visage se tordit et il se mit à trembler.

— Tu ne veux sans doute pas que l’une de ces lames te touche, fit Jarlaxle.

Il avait remarqué l’échange silencieux entre le petit sorcier et sa baguette ; l’objet magique avait indiqué à son maître le pouvoir des armes de l’homme.

— Tu vas bien ? s’enquit Hobart.

Le porteur de la baguette parvenant à peine à respirer, il hocha la tête.

— Retourne-toi, ordonna Hobart à Entreri.

L’assassin obéit. Il leva même sa cape pour que le petit érudit curieux puisse avoir un tableau complet.

Quelques instants plus tard, le manieur de baguette regarda Hobart et secoua la tête.

Hobart tendit le bras vers Jarlaxle et l’autre halfelin leva sa baguette. Il répéta sa commande. La douce lueur entoura le drow qui souriait.

Le manieur de baguette poussa un cri strident et recula d’un bond, se protégeant les yeux.

— Quoi ? s’enquit Hobart.

L’autre se mit à bredouiller, agitant les lèvres, en gardant une main levée devant lui.

Entreri ricana. Il ne pouvait qu’imaginer combien la lueur magique qui enveloppait la personne de Jarlaxle pouvait s’avérer aveuglante !

— Ce n’est pas… Il y a… Enfin, jamais… Pas chez… le roi Gareth…

— Quoi ? insista Hobart.

L’autre secoua la tête si vivement qu’il faillit tomber à la renverse.

— Concentre-toi ! ordonna le chef des Brise-genoux. Tu sais ce que tu cherches.

— Mais… mais…, balbutia le halfelin.

Jarlaxle souleva sa cape et se retourna lentement. Le malheureux halfelin se protégea les yeux encore davantage.

— Sur son ceinturon ! fit le petit, en s’écartant, le souffle court.

Ses deux compagnons le rattrapèrent avant sa chute et le remirent debout.

— Il a un objet de rétention sur son ceinturon, dit le halfelin à Hobart dès qu’il retrouva une contenance. Et un autre dans son chapeau.

Hobart observa Jarlaxle d’un air méfiant.

Le drow affichait un sourire assuré. Il défit son ceinturon – grâce à un sort, et non en actionnant une vulgaire boucle – et libéra une grosse bourse qu’il brandit devant lui.

— C’est ton point de référence, n’est-ce pas ? demanda-t-il au manieur de baguette, qui opina.

— Je suis découvert, donc, concéda Jarlaxle avec un soupir théâtral.

Hobart fronça les sourcils.

— Une simple bourse de rétention, expliqua le drow en la jetant à Hobart. Mais prends garde, car elle contient mon précieux cognac cormyrien. Je sais, je sais, j’aurais dû le partager avec vous, mais vous êtes si nombreux, et je redoutais ses effets sur des êtres aussi petits.

Hobart sortit le flacon de la bourse et en lut l’étiquette. Il afficha une expression approbatrice, puis rangea l’alcool dans la bourse. Il entreprit d’examiner le reste du contenu de la bourse magique, allant presque jusqu’à entrer dedans.

— Si ton chapeau recèle mes oreilles, je le prends, je bois suffisamment pour étancher ma soif et j’utilise le reste pour allumer un bûcher funéraire.

Jarlaxle éclata de rire.

— J’apprécie énormément ta façon directe de parler, mon bon monsieur Remonteceinture ! dit-il.

Il s’inclina et ôta son couvre-chef, en effleurant le sol, puis le lança à Hobart.

Le halfelin commença à le manipuler, mais Jarlaxle lui adressa une mise en garde implacable.

— Rends-moi d’abord ma bourse, dit-il.

Les quatre halfelins le foudroyèrent du regard.

— Vous ne devez pas tripoter deux objets de nature extra-dimensionnelle.

— Dispute, astralement pas bon, railla Entreri.

Hobart le regarda fixement, ainsi que le drow amusé, et lança la bourse à Jarlaxle. Le chef des Brise-genoux se mit à inspecter le grand chapeau à large bord. Au bout d’un moment, il découvrit qu’il pouvait soulever le fond de son sommet.

— Un double-fond ? demanda-t-il.

— Dans un sens, admit Jarlaxle.

Hobart eut l’air curieux en voyant le rabat se détacher, laissant le fond du couvre-chef intact et nu. Le halfelin leva la pièce de tissu noir, un morceau circulaire d’une quinzaine de centimètres de diamètre.

Hobart l’examina, puis scruta les alentours, et haussa les épaules. Enfin, il jeta l’objet apparemment inoffensif par-dessus son épaule.

— Non ! s’écria Jarlaxle.

Trop tard, car le morceau d’étoffe s’étira en voletant et tomba aux pieds des trois compagnons de Hobart, avant de s’élargir en un trou de trois mètres.

Tous trois crièrent et tombèrent dedans, Jarlaxle porta les mains à son visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Hobart. Dans les six cent soixante-six strates des Abysses ?

Jarlaxle ôta son ceinturon et murmura quelque chose auprès de son extrémité, qui enfla et prit la forme d’une tête de serpent, Tout le ceinturon s’anima.

— Ils vont bien ? demanda le drow à Hobart, qui se trouvait au bord du vide, à genoux, et appelait ses compagnons.

D’autres Brise-genoux s’étaient approchés et regardaient dans la fosse ou bien s’affairaient à chercher une corde, ou une branche, en guise d’échelle.

Le ceinturon-serpent de Jarlaxle glissa au bord du trou.

Hobart cria et dégaina son arme, une courte épée superbement conçue dont la lame en dents de scie semblait redoutable.

— Qu’est-ce que tu fais ? cria-t-il, sur le point de trancher le reptile.

Jarlaxle leva une main en l’air, exigeant un peu de patience. Cet instant suffit, car le serpent agile, toujours en pleine croissance, se trouvait maintenant dans la fosse, à l’exception du bout de sa queue, qui s’enroula fermement autour d’une racine.

— Une corde à laquelle grimper, expliqua le drow, tandis que Hobart observait la scène. Il faut que l’un d’eux s’en saisisse et elle l’aidera à sortir du trou.

Il fallut un moment et un autre coup de baguette pour confirmer ses propos. Bientôt, les trois halfelins à peine blessés, mais secoués, surgirent. Jarlaxle s’approcha et souleva calmement un bord de la poche extra-dimensionnelle. Un mouvement de poignet et un ordre lui permirent de la ramener rapidement à l’état de disque de tissu ; celui-ci trouva sa place au fond du chapeau de Jarlaxle. En même temps, la corde-serpent remonta le long de la jambe du drow et s’enroula autour de sa taille, avant de se glisser dans les passants de l’élégant pantalon. Quand elle eut fait le tour, la « tête » mordit la queue et l’avala jusqu’à ce que le ceinturon se trouve parfaitement ajusté au bassin du drow.

— Eh bien, fit Hobart, visiblement impressionné, en toisant le manieur de baguette. Tu crois… Enfin, y a-t-il… ?

— J’aurais dû te tuer à Portcalim, dit Entreri à Jarlaxle. Pour ma propre santé mentale.

— Tu ne crois pas si bien dire.

— Tu veux vérifier autre chose, sur celui-là ? balbutia Hobart.

Le manieur de baguette secoua négativement la tête si vivement que ses lèvres s’entrechoquèrent et émirent un claquement.

— Pense à mes jouets, dit Jarlaxle à Hobart. Tu crois vraiment que tes oreilles ont tant de valeur à mes yeux que, en m’en emparant, je prendrais le risque de perdre tous ces nouveaux amis si amusants et distrayants ?

— Il a raison, admit le halfelin qui se tenait près de Hobart.

— Je te souhaite le meilleur dans ta quête, mon bon monsieur Remonteceinture, lança Jarlaxle en saisissant son chapeau pour remettre en place le tissu magique. Ma proposition est toujours valable, pour le cognac.

— Je suppose que tu prendrais volontiers un verre, maintenant, déclara Entreri, et celui-là davantage encore, ajouta-t-il en désignant le manieur de baguette stupéfait et terrifié.

— Pour des raisons médicales, fit Jarlaxle en observant le petit halfelin tremblant.

— Il a de la chance que tu ne l’aies pas aveuglé, commenta Entreri.

— Ce n’aurait pas été la première fois.

— Époustouflant.

Chapitre 6

EN EAUX TROP PROFONDES

Des points noirs dansaient devant ses yeux, son corps frémissait, inondé de sueurs froides qui semblaient suinter par tous les pores de sa peau.

Arrayan tenta de se tenir bien droite et de rester concentrée, mais avec ces maudits points noirs ! Elle mit un pied devant l’autre, avançant péniblement vers la porte, de l’autre côté de la salle commune de son minuscule foyer.

Il me suffit de trois pas, songea-t-elle, en tentant pathétiquement d’émerger de son état de désorientation et de vertige pour franchir ces quelques mètres rapidement.

Les coups martelés sur la porte continuaient, encore plus insistants.

En dépit de la situation, Arrayan sourit. Au rythme auquel on frappait, elle devinait qu’il s’agissait d’Olgerkhan. C’était toujours Olgerkhan ; il était bien trop attaché à elle.

La présence de son vieil ami si cher donna à Arrayan la volonté nécessaire pour lutter contre le tournis, ne serait-ce qu’un instant, et atteindre l’entrée. Elle entrouvrit le battant et s’y appuya, affichant une expression qui voulait masquer son étourdissement.

— Bonjour, dit-elle à l’imposant demi-orque.

Le visage d’Olgerkhan manifesta aussitôt de l’inquiétude.

— Bonjour à toi aussi, répondit-il au bout d’une éternité.

— Il est bien trop tôt pour une visite, reprit Arrayan, histoire de donner le change.

Elle voyait pourtant, à la position du soleil, point lumineux dans le ciel gris coutumier de Palischuk, que le milieu de la matinée était passé depuis longtemps.

— Tôt ? fit Olgerkhan en regardant autour de lui. Allons-nous voir Wingham, comme il était convenu ?

Arrayan dut patienter un instant, le temps de surmonter une nausée et un vertige qui menaçaient de la faire chuter.

— Oui, bien sûr, assura-t-elle, mais pas maintenant. J’ai besoin de sommeil. Il est trop tôt.

— Il est plus tard que l’heure prévue.

— J’ai mal dormi, cette nuit, répondit-elle.

Le simple fait de se tenir debout l’épuisait. Elle se mit à claquer des dents.

— Je suis certaine que tu comprends…

Le grand demi-orque opina, scruta de nouveau les alentours et s’écarta.

Arrayan déplaça sa main. Son seul poids sur la porte suffit pour la refermer vivement. Elle se retourna, sachant qu’elle devait regagner son lit, et fit un pas hésitant, puis un autre. Ses progrès lents ne lui permettraient pas d’arriver à temps, alors elle tenta de se précipiter à travers la salle.

À peine avait-elle commencé à avancer que le sol parut se lever vers elle pour l’engloutir. Elle resta un moment allongée, cherchant son souffle, tentant à force de volonté d’empêcher la pièce de tourner. Il fallait qu’elle rampe, et elle lutta de toutes ses forces pour contraindre ses membres à obéir.

— Arrayan ! cria quelqu’un, derrière elle, comme à des milliers de kilomètres. Seigneur, Arrayan ! reprit la voix brisée, dans son oreille, quelques instants plus tard.

Arrayan l’enregistra à peine et ne sentit presque pas Olgerkhan qui la soulevait dans ses bras pour la porter doucement sur son lit.

Il continua à murmurer en remontant sur elle une couverture, mais elle se trouvait déjà très, très loin.

* * *

— Knellict sera furieux si nous échouons, déclara Canthan Dolittle à Athrogate, lorsque celui-ci regagna leur petite table, dans un coin des Bottes boueuses et lames sanglantes.

— Tu as l’intention de me le répéter combien de fois ? s’enquit le nain à barbe noire.

— Autant qu’il le faudra pour que tu comprennes vraiment que…

Canthan prit une profonde inspiration et se tut tandis qu’Athrogate se hissait au-dessus du bord de la table, plantant fermement ses mains calleuses sur le bois verni. Le nain ne cessait de se pencher vers l’homme studieux, au point que ses longues tresses et sa barbe, ainsi que leurs liens sertis de joyaux, tombaient sur les genoux de son interlocuteur. Celui-ci sentait la chaleur du nain sur son visage et humait la puanteur de son haleine.

— Knellict est…, reprit Canthan.

— C’est un immonde fils de cul de porc, compléta Athrogate, et méchant, avec ça. Je ne le sais que trop bien, crétin maigrichon. Tu peux me croire, j’ai senti la brûlure de sa main.

— Alors nous ne devons pas oublier.

— Oublier ? lui hurla Athrogate à la face.

Canthan blêmit en constatant que toutes les conversations s’interrompaient autour d’eux. Le nain se rendit compte qu’il avait parlé trop fort. Il regarda par-dessus son épaule pour découvrir plusieurs paires d’yeux rivées sur lui.

— Hé, qu’est-ce que vous regardez, à part votre triste destin ? leur lança-t-il.

À la Porte de Vaasie, Athrogate était réputé pour sa férocité. Il dominait le classement de la chasse aux oreilles depuis tant de mois ! Il avait été impliqué dans plus d’une dizaine de bagarres, dans les tavernes, dont il était toujours sorti moins abîmé que ses adversaires. Le nain plissa les paupières, soulignant ainsi l’épaisseur de ses sourcils broussailleux, puis il s’adossa lentement à son siège. Quand les curieux eurent enfin tourné la tête, il reporta son attention sur son acolyte.

— Je n’oublie rien, assura-t-il à Canthan.

— Excuse mon emportement, mais, je t’en prie, mon robuste ami, tâche de te rappeler que tu es ici mon subordonné.

Le nain le foudroya du regard.

— Et moi, je suis le sous-fifre de Knellict, reprit Canthan.

L’évocation du puissant et implacable archimage parvint à calmer Athrogate.

Canthan était en effet un homme de Knellict, et si Athrogate s’en prenait à lui, il devrait affronter la grande colère et la puissance du sorcier dans les plus brefs délais. Knellict avait quitté la Fugue pour regagner la citadelle des Assassins, mais il était capable de se déplacer de façon aussi rapide qu’inattendue.

— Nous ne devons pas faillir dans cette mission, grommela le nain en revenant au propos de leur conversation, je les ai surveillés de trop près.

— Ils se rendent en Vaasie presque tous les jours. Tu suis ?

Le nain grogna et secoua la tête.

— Je n’ai pas envie de rencontrer un elfe noir puant en pleine nature sauvage, expliqua-t-il. Je les ai vus à leur retour, ça m’a suffi.

— Et s’ils ne reviennent pas ?

— C’est qu’ils seront morts dans les marais et ce sera tant mieux pour nous, répondit Athrogate.

— Ils se sont taillé une sacrée réputation en très peu de temps, dit Canthan. Chaque jour, ils rapportent des oreilles et font mieux que des groupes bien plus nombreux, d’après ce qu’on raconte. Ils ont depuis longtemps dépassé le record de pièces remises à la Porte de Vaasie en échange des oreilles. Tu étais en tête de liste pour cet exploit, jusqu’à récemment, je crois…

Athrogate se mit à grommeler dans sa barbe.

— Bon, j’espérais que tu les pisterais dans leurs activités quotidiennes, dit Canthan.

— Tu penses qu’ils ont des contacts dans les marais ?

— C’est possible. Les elfes drows ont peut-être surgi de leurs trous d’Outreterre pour trouver un point d’ancrage en Vaasie. Ils sont connus pour saisir ce genre d’occasions.

— Eh bien, si ce Jarlaxle a de bons amis en Vaasie, je n’y vais pas.

Il riva un regard féroce sur le visage étonné de Canthan.

— Je suis plus coriace que n’importe quel elfe drow, reprit-il, mais je ne veux pas me battre comme ces maudits truqueurs !

— Absolument.

Athrogate marqua une longue pause, le temps d’assimiler ce commentaire. Était-ce sarcastique ou bien s’agissait-il d’une acceptation sincère ?

— De plus, reprit-il enfin, les hommes de Hobart les voient souvent, et ils ne sont pas les seuls. D’après les rumeurs, Jarlaxle s’est trouvé un guide gobelin qui lui montre les meilleurs terrains de chasse.

— Cela ne doit pas faire plaisir à Hobart, déclara Canthan. Les Brise-genoux considèrent les gobelins comme de la vermine à éliminer, rien de plus.

— Ils ne déplaisent pas seulement à Hobart, ces derniers temps, renchérit Athrogate. Certains halfelins se plaignent des oreilles que rapportent Entreri et Jarlaxle. Les halfelins auraient perdu pas mal des leurs, d’ailleurs.

— Deux voleurs ? C’est intéressant.

— Ce serait bien plus intéressant et plus facile de tout comprendre si tes amis pouvaient nous obtenir des informations sur ces deux-là. Ils sont puissants. Ils ne sont certainement pas novices dans l’art de massacrer. Ils doivent avoir laissé des traces quelque part.

— Knellict est sur leur piste, en quête d’informations, sans doute, répondit Canthan. Il sillonne les plans d’existence à la recherche de renseignements sur le casse-tête que sont Artémis Entreri et Jarlaxle, cet étrange drow. Nous obtiendrons toutes nos réponses.

— Ce serait bien de savoir à quel point la mort que nous leur infligerons devra être cruelle, grommela le nain.

Canthan n’en dit pas plus. Il soupçonnait que Knellict lui enverrait un message dans ce sens pour se débarrasser de ce duo si dangereux.

Ainsi soit-il…

* * *

Olgerkhan marmonna et respira profondément tandis que la pauvre Arrayan essayait d’avaler la soupe qu’il lui avait apportée. Sa main tremblait tellement qu’elle renversait une grande partie du liquide fumant bien avant que la cuiller atteigne sa bouche. Elle essaya encore et encore, mais ne parvint qu’à humecter ses lèvres.

Enfin, Olgerkhan s’avança et prit le poignet tremblant d’Arrayan.

— Laisse-moi t’aider, proposa-t-il.

— Non, non, fit Arrayan.

Elle voulut dégager sa main de la sienne, mais n’en eut pas la force. Olgerkhan n’eut aucun mal à lui résister.

— Ça va…

— Je suis ton ami, lui rappela l’imposant demi-orque.

Arrayan tenta de protester, comme toujours, lorsque quelqu’un se montrait trop plein de sollicitude, mais elle plongea dans le regard d’Olgerkhan et ses paroles moururent dans sa gorge. Olgerkhan n’était pas une créature très séduisante, loin de là. Il avait davantage hérité de son côté orque que de ses origines humaines. Aussi des défenses courbées et des touffes de poils apparaissaient-elles un peu partout sur son visage et son crâne. Il ne se tenait pas droit : son épaule gauche était plus basse que l’autre, et bien plus en avant. Ses membres musclés et noueux dénotaient une grande puissance, mais ils n’avaient rien de souple ni de spécialement attirant.

Il en était tout autrement de ses yeux, en revanche. Du moins selon Arrayan. Elle lisait de la tendresse dans ces immenses orbites sombres, et un degré de compréhension bien supérieur à l’intelligence assez limitée d’Olgerkhan. Celui-ci n’était peut-être pas capable de déchiffrer les runes mystiques ni de résoudre des équations complexes, mais il se montrait toujours sage, et jamais indifférent.

Arrayan voyait tout cela en contemplant son ami, qui était assurément le meilleur qu’elle ait jamais eu.

La grosse main glissa le long de son avant-bras vers son poignet et sa paume. Elle la laissa lui prendre la cuiller. Autant pour son compagnon que pour elle-même, Arrayan ravala sa fierté et lui permit de la nourrir.

Quand il porta enfin le bol à ses lèvres, elle se sentit bien mieux. Elle vida le reste de son contenu, mais demeurait très faible. En essayant de se lever, elle faillit retomber, mais Olgerkhan la retint. Il la souleva dans ses bras puissants et la porta vers son lit, où il l’allongea avec précaution.

Dès que sa tête toucha son oreiller moelleux, Arrayan sentit sa conscience la quitter peu à peu. Elle remarqua une lueur d’inquiétude sur le visage de son ami demi-orque. Quand le noir l’enveloppa, elle sentit qu’il la berçait doucement, avec insistance, à plusieurs reprises.

Un instant plus tard, elle perçut un claquement sourd. Au plus profond d’elle-même, elle comprit que sa porte se refermait. Mais cela n’avait pas d’importance, car les ténèbres l’emportaient, loin, très loin du pays de la conscience.

* * *

Les bras d’Olgerkhan s’agitaient furieusement tandis qu’il parcourait en zigzaguant les rues de Palischuk pour aller de porte à porte. Les habitants de cette cité n’étaient pas très solidaires. Ils étaient plutôt réservés, sauf en période de célébrations ou face à un danger qui les guettait. Aussi Olgerkhan n’avait-il pas beaucoup d’amis. En cette journée de fin d’été, tous, sauf Arrayan, étaient partis à la chasse.

Il chemina vers le sud et frappa à plusieurs autres maisons, mais nul ne lui ouvrit. Une fois au cœur de la ville, il comprit enfin pourquoi : les bruits d’un carnaval lui parvinrent aux oreilles. Les affaires avaient commencé pour Wingham.

Olgerkhan se précipita vers la porte sud, où stationnait le cercle de roulottes. Il se laissa guider par la voix de Wingham, qui faisait son boniment sur les diverses attractions. Se frayant un chemin dans la foule, Olgerkhan bouscula involontairement le pauvre Wingham qui faillit tomber à la renverse. Ce n’est que grâce aux grosses mains du demi-orque qu’il parvint à rester debout.

D’imposants gardes s’avancèrent vers eux, mais Wingham, qui avait retrouvé ses esprits, les renvoya d’un geste.

— Dis-moi ce qui se passe ! implora-t-il.

— Arrayan…, souffla Olgerkhan.

Il se tut pour reprendre haleine et vit s’approcher un homme. Il sut au premier regard que c’était un être totalement humain, et non un demi-orque dont le côté humain l’aurait emporté. Il semblait âgé d’une quarantaine d’années, avec des cheveux bruns assez longs qui couvraient ses oreilles et tombaient sur sa nuque. Il était mince mais musclé, et portait des vêtements sales et usés qui révélaient un séjour prolongé dans la nature vaasienne. Ses yeux marron et vifs ressortaient dans son visage rubicond. Olgerkhan ne l’avait pas vu depuis plus de deux ans, mais il le reconnut sans peine.

Il se nommait Mariabronne ; c’était un vagabond très réputé dans les Terres héliotropes. En plus de travailler à la Porte de Vaasie, Mariabronne avait passé les années écoulées depuis l’avènement de Gareth et la chute de Zhengyi à sillonner le pays de la Vaasie. À Palischuk, il servait de messager vers les grandes portes et de guide lors des parties de chasse qu’organisait la ville demi-orque.

— Arrayan ? insista Wingham en obligeant Olgerkhan à lui faire face de nouveau.

— Elle est au lit, malade, expliqua-t-il.

— Comment ça, malade ?

— Elle est faible, elle tremble…, développa le demi-orque.

— Elle est malade ou épuisée ? demanda Wingham.

Troublé, Olgerkhan le regardait fixement, ne sachant que répondre.

— Elle a essayé la magie, murmura Mariabronne, près de Wingham.

— Elle n’est pourtant pas dépourvue de protections enchantées, assura ce dernier.

— Mais il s’agit là de la magie de Zhengyi, reprit le Vagabond.

Wingham acquiesça.

— Conduis-nous auprès d’elle, Olgerkhan, ordonna-t-il. Tu as bien fait de venir nous trouver.

Il cria quelques ordres à ses compagnons pour leur confier son rôle de bonimenteur, puis sortit du cercle de roulottes pour entrer dans Palischuk en compagnie de Mariabronne et Olgerkhan.

Chapitre 7

LES RÊVEURS

Sa chaise en équilibre sur les deux pieds arrière et appuyée contre le mur, derrière lui, Entreri sirotait son vin en observant Jarlaxle et la commandante Ellery. Celle-ci avait tenu à s’entretenir avec le drow en particulier, comme le révélait l’ensemble de son attitude, même si elle voulait donner l’impression que tel n’était pas le cas. Elle n’avait pas revêtu son armure, ni aucun uniforme de l’armée héliotrope. Elle était même très féminine, dans sa robe rose aux fines rayures argentées qui chatoyaient à chacun de ses pas. Une veste molletonnée gris clair complétait sa tenue, dont la coupe ajustée soulignait ses formes féminines. Elle ne portait pas d’arme – du moins pas ostensiblement – et Entreri avait mis plusieurs minutes à la reconnaître lorsqu’il lavait repérée dans la foule. Même sur le champ de bataille, quand elle se présentait en armure, maculée de boue, il la trouvait séduisante. À présent, il ne pouvait détacher son regard de la jeune femme.

La véritable nature de ses sentiments le troublait. Depuis quand se laissait-il distraire par ce genre de préoccupations ?

Il observa ses mouvements tandis qu’elle s’adressait à Jarlaxle, sa façon de se pencher en avant, d’écarquiller ses yeux, qui pétillaient d’intérêt. Un sourire résigné et impuissant apparut sur le visage de l’assassin. Il leva brièvement son verre pour porter un toast secret à son compagnon elfe noir.

— Cette chaise et cette autre sont-elles libres de tout postérieur ? demanda une voix bougonne.

En se tournant de côté, Entreri vit deux nains crasseux qui l’observaient.

— Alors ? renchérit le second en indiquant les sièges vides.

— Vous pouvez prendre toute la table, répondit Entreri.

Il vida son verre d’une rasade et se leva pour s’éloigner le long du mur. Il prit soin de contourner Jarlaxle, de peur d’interrompre sa conversation.

* * *

— À toi, command… dame Ellery, dit Jarlaxle en brandissant vers elle son verre de vin.

— Je suppose que tu vas affirmer ne pas m’avoir reconnue.

— Tu sous-estimes l’aspect unique de tes yeux, milady, répondit le drow. Même avec un heaume sur ton visage, je ne saurais négliger cette beauté singulière.

Ellery faillit rétorquer, mais eut au contraire un mouvement furtif de recul. Jarlaxle parvint à réprimer un sourire.

— J’ai quelques questions à te poser, dit Ellery, soudain plus empressée en voyant le drow tourner les talons.

Il fit volte-face, tenant un second verre de vin qu’il avait apparemment pris sur le comptoir. Il le tendit à la jeune femme, qui plissa les yeux et scruta les alentours d’un air soupçonneux. Comment cette coupe était-elle apparue à cet endroit ?

Lorsqu’elle accepta le vin, le sourire de Jarlaxle lui indiqua qu’il savait qu’elle viendrait à lui.

— Des questions ? demanda-t-il à Ellery, qui semblait abasourdie.

Elle tenta de demeurer calme, posée, mais ne parvint qu’à laisser couler un filet de boisson au coin de ses lèvres. Elle l’essuya en se maudissant intérieurement.

— Je n’ai jamais rencontré d’elfe noir, mais j’en ai déjà vu deux, de loin, et j’ai entendu parler d’une demi-drow qui est en train de se faire une réputation en Damarie.

— Nous sommes comme ça, en effet, pour le meilleur ou pour le pire.

— On m’a rapporté de nombreuses histoires, bredouilla Ellery.

— Ah bon, et tu es intriguée par la notoriété de ma race sombre ?

Elle l’observa avec attention, le toisa longuement.

— Tu ne me sembles pas si redoutable…

— C’est peut-être mon plus gros avantage.

— Es-tu un guerrier ou un sorcier ?

— Bien sûr, répondit mystérieusement le drow, éludant la question en buvant une gorgée de vin.

La jeune femme parut un instant perplexe.

— On dit que les drows excellent dans les arts martiaux, reprit-elle dès qu’elle se fut ressaisie. Que seuls les meilleurs combattants elfes peuvent se mesurer individuellement aux drows.

— Je pense qu’aucun elfe ayant cherché à démontrer cette théorie n’est resté en vie pour confirmer ou infirmer ces propos.

Ellery esquissa un sourire, et Jarlaxle comprit qu’elle avait saisi son esprit, pourtant souvent un peu trop direct et tenace pour la plupart des autres personnes.

— Est-ce là une affirmation ou de la vantardise ? s’enquit-elle.

— C’est un fait, voilà tout.

La jeune femme afficha un sourire malicieux.

— Je le répète, tu ne me sembles pas très redoutable.

— Est-ce une remarque sincère ou un défi ?

— C’est un fait, voilà tout.

Jarlaxle brandit son verre et Ellery trinqua avec lui.

— Un jour, peut-être, tu tomberas sur moi en Vaasie et tu auras ta réponse, dit Jarlaxle. Mon ami et moi avons rencontré quelque succès lors de nos chasses, dans la région.

— J’ai remarqué vos trophées, répondit-elle en toisant de nouveau le drow.

Jarlaxle éclata de rire, mais il retrouva vite son sérieux sous l’intensité du regard d’Ellery, dont les yeux pétillants étaient rivés dans les siens.

— Des questions ? demanda-t-il.

— Un tas, répondit-elle, mais pas ici. Crois-tu que ton ami s’en sortira, sans toi ?

Tous deux se tournèrent vers la table du fond, où le drow avait laissé Entreri, pour découvrir qu’il avait disparu.

Ils échangèrent un regard, puis Jarlaxle haussa les épaules.

— Des réponses, dit-il.

Ils quittèrent la salle animée des Bottes boueuses et lames sanglantes. Jarlaxle suivit la jeune femme tandis qu’elle arpentait avec aise les couloirs du bâtiment fortifié. Ils empruntèrent un passage latéral et traversèrent la pièce dans laquelle les chasseurs échangeaient les oreilles de monstres contre des primes. En avançant vers la porte du fond, le drow put regarder derrière les bureaux. Il repéra un petit coffre.

Et il en prit bonne note.

L’ouverture donnait sur un autre couloir. À un carrefour, ils tournèrent à droite jusqu’à une autre porte.

Ellery sortit une clé d’une petite bourse qu’elle portait à son ceinturon. Jarlaxle l’observa avec curiosité, tandis que ses sens s’accoutumaient peu à peu à son environnement. La guerrière avait-elle planifié leur rencontre depuis le départ ?

— C’est un long chemin à parcourir pour avoir des réponses à quelques questions, commenta-t-il.

Ellery se contenta de le regarder fixement en souriant.

Elle saisit une torche et l’emporta vers la pièce suivante, en allumant plusieurs autres, le long du mur, en passant.

Le sourire de Jarlaxle s’élargit, et sa curiosité fut attisée lorsqu’il découvrit la fonction de cette salle. Des mannequins étaient disposés le long des murs, et des cibles accrochées sur celui du fond. Des râteliers portaient des répliques en bois de diverses armes.

Ellery s’approcha de l’un d’eux et prit une longue épée en bois. Elle l’examina un instant, puis la lança à Jarlaxle, qui s’en saisit d’une main et l’agita d’un geste souple.

La jeune femme sortit une seconde lame et souleva un bouclier en bois.

— Je n’ai pas droit à un tel écu ? s’enquit le drow.

Avec un ricanement, Ellery lui lança la seconde épée.

— J’ai entendu dire que ta race appréciait les combats à deux lames.

Jarlaxle attrapa l’arme de la tranche de sa première épée de bois, la maintint en équilibre, avant de la faire tournoyer avec adresse.

— Certains, oui, répondit-il. Certains sont adeptes des grandes lames de longueur égale.

D’un geste souple du poignet, il envoya la seconde épée vers le ciel, et l’oublia aussitôt pour porter son attention sur Ellery. Il pointa le bout de sa lame vers le sol, glissant un pied derrière l’autre, prenant une pose détendue.

— Pour ma part, je préfère la variété, ajouta-t-il d’un ton suggestif.

De sa main libre, il rattrapa alors la seconde arme au vol.

Ellery l’observa d’un œil prudent, puis porta le regard vers le râtelier.

— Y en a-t-il une autre que tu préfères ?

— Que je préfère ? Pour quoi faire ?

La femme plissa les yeux et glissa le bouclier sur son bras gauche, puis elle prit une hache de combat en bois.

— Chère dame Ellery, dit Jarlaxle, serais-tu en train de me défier ?

— J’ai entendu tant de récits sur les prouesses de ta race, au combat, répondit-elle. Je veux savoir.

Jarlaxle éclata de rire.

— Ah oui, les réponses…

— Les réponses, répéta-t-elle.

— Tu es bien présomptueuse, dit le drow.

Il fit un pas en arrière et brandit les deux lames pour évaluer leur poids et leur équilibre. Il effectua quelques mouvements circulaires, puis d’avant en arrière. Enfin, il les baissa.

— Quel intérêt ai-je à me battre contre toi ?

Ellery laissa sa hache pendre au bout de son bras.

— Tu n’es pas curieux ?

— Curieux de quoi ? J’ai déjà vu bien trop de guerriers humains, hommes et femmes.

Il fit de nouveau tournoyer les épées en bois, puis s’arrêta et posa sur elle un regard faussement timide.

— Et je ne suis pas impressionné.

— Je peux peut-être te faire changer d’avis.

— J’en doute.

— Redoutes-tu la vérité ?

— La peur n’a rien à voir là-dedans. Tu m’as amené ici pour combler tes attentes, pas les miennes. Si tu me demandes de te révéler une partie de ma personnalité, c’est dans ton intérêt. Tu me montreras ton adresse au combat dans l’intention de satisfaire ta curiosité. Pour moi, il y a…

Ellery se redressa et l’observa, la mine renfrognée.

— Une chance de gagner, dit-elle, au bout d’un instant.

— La victoire ne signifie grand-chose, rétorqua le drow. La fierté est une faiblesse, tu ne le sais donc pas ?

— Jarlaxle n’aime pas vaincre ?

— Jarlaxle aime survivre, répondit le drow sans l’ombre d’une hésitation. La nuance n’est pas si subtile.

— Alors ? demanda Ellery d’un ton où perçait une certaine impatience.

— Quoi ?

— Quel est ton prix ? s’enquit-elle.

— Tu es donc si désireuse de savoir ?

Elle posa sur lui un regard dur.

— Une dame disposant des charmes qui sont les tiens ne devrait pas avoir à poser une telle question, reprit le drow.

Ellery ne broncha pas.

— Seulement si tu gagnes.

Jarlaxle inclina la tête sur le côté et détailla le corps de la jeune femme.

— Quand je gagnerai, tu m’emmèneras dans ta chambre ?

— Tu ne gagneras pas.

— Mais si je gagne ?

— Si tel est ton prix…

Jarlaxle se mit à rire.

— La fierté est une faiblesse, milady, mais la curiosité…

Ellery le fit taire en frappant son bouclier de sa hache.

— Tu parles trop, déclara-t-elle en avançant.

Elle leva sa hache au-dessus de son épaule. Jarlaxle se mit en position défensive. Aussitôt, elle chargea.

Elle fit mine de frapper, mais avança le pied opposé pour brandir son écu, se jetant sur les armes du drow, de gauche à droite. Elle sembla vouloir profiter de cet élan, ce qui aurait été logique, mais elle pivota ensuite avant de se pencher en tendant son bras armé au ras du sol.

S’il s’était attendu à ce mouvement, Jarlaxle aurait facilement pu s’insinuer derrière le bouclier pour frapper Ellery.

Mais il n’avait guère prévu un tel assaut. À l’approche d’Ellery, qui le força à sauter pour éviter la hache, il comprit qu’elle avait parfaitement étudié sa posture. Il l’avait sous-estimée et elle en était consciente.

Jarlaxle retomba au moment où elle intensifiait son offensive, agitant sa hache de façon plus franche. Il tenta de la contrer en brandissant d’abord son épée de droite, puis celle de gauche, mais la jeune femme para aisément la première charge à l’aide de son bouclier et la seconde par un coup de hache.

Jarlaxle attaqua de sa main droite et frappa violemment la tranche de la hache, puis renouvela sa tentative de son autre arme, si bien qu’il faillit déposséder Ellery de la sienne. Il parvint en tout cas à l’éloigner à chaque coup.

Mais Ellery réagit de façon efficace. Se protégeant de son écu, elle fonça en avant, empêchant Jarlaxle de la désarmer.

— Si je gagne, tu seras mienne, réitéra le drow.

Ellery grogna et le repoussa de son bouclier.

— Et que prendra Ellery si elle l’emporte ? reprit Jarlaxle.

Cette question stoppa la jeune femme qui préparait l’offensive suivante. Elle observa le drow, derrière son écu.

— Si je gagne…, fit-elle avant de marquer une pause pour ménager son effet, c’est moi qui te prendrai.

Jarlaxle en demeura bouche bée. Ellery profita de cet instant de distraction pour lancer une nouvelle attaque. Elle fonça vers lui, ses deux armes en avant. Jarlaxle dut faire appel à toute son agilité pour éviter la hache. Il n’y parvint qu’en roulant sur le côté. Il recula d’un bond et roula derechef. Dès qu’il se retrouva debout, il esquiva de nouveau une agression violente d’Ellery.

— Tu triches ! s’exclama-t-il en cédant encore du terrain, désireux de s’éloigner d’elle. Ma chère, tu me prives de toute motivation. Ne devrais-je pas baisser les armes et m’avouer vaincu ?

— Dans ce cas, si je gagne, je te repousserai ! s’exclama-t-elle en chargeant de plus belle.

Jarlaxle haussa les épaules, puis il murmura :

— Alors, tu ne vaincras pas.

Le drow effectua un déplacement vers la gauche, puis aussitôt vers la droite, tandis que son adversaire s’efforçait de conserver l’initiative. Soudain, elle fut prise sous une pluie de coups étourdissante. Jarlaxle sauta même en l’air pour attaquer de ses pieds, avant de retomber souplement à terre, en la déséquilibrant. Elle trébucha et virevolta pour ne pas chuter.

En vain. Elle se retrouva au sol.

Agile, elle roula sur elle-même et se mit sur un genou juste à temps pour intercepter un assaut surprise du drow. Elle esquiva cette charge et contra la première vague offensive. Elle parvint même à se remettre debout.

Jarlaxle intensifia son action, les coups fusant de toutes parts. Elle agita furieusement le bras, brandissant son bouclier, parant de son mieux les attaques incessantes. À plusieurs reprises, elle trouva même une brèche et faillit renverser la situation.

Sans résultat.

Elle joua la défense et montra au drow une série d’ouvertures potentielles, mais pour les refermer dès que Jarlaxle tentait de s’y insinuer. À un moment donné, Ellery résista si vivement que le drow perdit l’équilibre. Son grand chapeau glissa sur ses yeux. Mais pas pour longtemps, car il l’ôta et le jeta de côté. Son crâne chauve était emperlé de sueur.

Il se mit à rire et attaqua de plus belle, jusqu’à éloigner Ellery de lui.

— Tu es jeune, mais tu te bats comme un vétéran drow, commenta Jarlaxle après l’échec d’une nouvelle stratégie.

— Je ne suis plus si jeune…

— Tu n’as pas vu trente hivers ! protesta le drow.

Le sourire d’Ellery la fit paraître encore plus juvénile.

— J’ai passé mon enfance dans l’ombre du Roi-Sorcier, expliqua-t-elle. Le village héliotrope était continuellement en guerre contre les hordes vaasiennes. Tous les enfants savaient manier les lames.

— On t’a bien appris, dit Jarlaxle.

Il se redressa et leva son épée en guise de salut. Refusant de laisser passer une ouverture aussi flagrante, Ellery bondit, agitant furieusement sa hache.

Ce n’est qu’alors qu’elle se rendit compte qu’elle avait mordu à l’hameçon. Elle émit un rire d’impuissance en voyant sa cible tournoyer aisément vers elle. Ce rire se transforma en un cri quand le plat de l’arme en bois de Jarlaxle s’abattit sur son postérieur.

Elle voulut faire volte-face, mais l’elfe noir se montra plus rapide, elle reçut une nouvelle fessée, puis une troisième, avant que le drow cesse et recule.

— Voilà qui devrait me valoir la victoire, déclara-t-il. Si mes lames avaient été vraies, je t’aurais découpée par trois fois.

— Tes coups étaient placés un peu trop hauts.

— C’est parce que je ne souhaitais pas te faire mal aux jambes, répondit-il en arquant les sourcils.

— Tu as des projets, pour mes jambes ?

— Bien sûr.

— Si tu es si impatient, tu devrais me laisser gagner. Je te promets que tu trouverais cela plus agréable.

— Tu as dit que tu me repousserais.

— J’ai changé d’avis.

À ces mots, Jarlaxle se redressa et baissa ses armes qui glissèrent sur ses pieds. D’un geste leste de la jambe, il reprit les épées en main, puis effectua un ample balayage pour heurter de ses lames la hache d’Ellery. Jarlaxle bondit juste derrière les bras tendus de la jeune femme qui trébuchait. Il la rattrapa par-derrière et l’enlaça d’un bras, son épée posée sur sa gorge.

— Je préfère mener la danse, murmura-t-il à son oreille.

Le drow la sentit frémir sous la chaleur de son souffle. Il avait une vue plongeante sur ses seins qui se soulevaient au rythme de sa respiration haletante, après l’effort.

Ellery s’écroula. Sa hache tomba à terre. Elle défit les sangles de son bouclier et le jeta à son tour. Jarlaxle prit une profonde inspiration pour humer son parfum. Elle se retourna et l’agrippa pour s’emparer de ses lèvres, visiblement disposée à ne le laisser mener la danse que jusqu’à un certain point.

Jarlaxle n’allait pas s’en plaindre.

* * *

Entreri ignorait s’il était raisonnable de se promener aussi librement dans les couloirs de la Porte de Vaasie, mais aucun garde ne semblait vouloir lui barrer la route. Il errait sans destination précise, simplement désireux de se défouler. En dépit de sa fatigue, aucun lit ne l’attirait, car aucun ne lui apportait le repos, depuis quelque temps.

Alors il marcha, tandis que les minutes s’égrenaient. Quand il parvint à une niche latérale, à laquelle menait une longue échelle, il se laissa guider par sa curiosité et grimpa. Il découvrit d’autres corridors, des pièces vides, des cages d’escalier… Il poursuivit son parcours dans les salles sombres de la forteresse massive. Une échelle le conduisit vers un petit palier. Une porte branlante orientée vers l’est, sous laquelle filtrait un rai de lumière, attisa sa curiosité. Entreri l’ouvrit.

Aussitôt, l’assassin sentit le vent balayer son visage tandis qu’il observait les premières lueurs de l’aube sur la plaine vaasienne. Elles enveloppaient les vallées et les sommets des Galènes, projetant des reflets scintillants sur les cimes enneigées.

Le soleil éblouit les yeux fatigués d’Entreri dès qu’il sortit pour longer le parapet de la Porte de Vaasie. Il s’arrêta souvent pour contempler le spectacle, sans se préoccuper du temps qui passait. La paroi était large de sept mètres au moins, voire de plus du double, en certains endroits. Depuis sa position, Entreri pouvait admirer l’étendue de cette imposante construction. Plusieurs tours jalonnaient la muraille qui se déployait sous les yeux de l’assassin, vers l’est. Il remarqua quelques sentinelles, assises ou debout, appuyées contre la pierre. Comme rien ne le dissuadait de rester, Entreri traversa l’esplanade et longea le sommet de la grande fortification, à une quinzaine de mètres au-dessus des terres sauvages qui s’étendaient vers le nord. Son regard, rarement attiré par le sud, se porta dans cette direction, où la vallée courait entre les Galènes majestueuses. Il distingua les tentes de la Fugue, y compris la sienne. Jarlaxle y était-il retourné ? Ellery lui avait sans doute proposé un cadre plus confortable…

Les pensées d’Entreri ne s’attardèrent pas plus sur ce couple incongru que sur les terres du sud. Seul le nord capta toute son attention. La Vaasie s’étendait sous ses yeux comme un cadavre écrasé en état de décomposition. L’assassin partit dans cette direction d’un pas tranquille, s’approchant de la rambarde, qui lui arrivait à la taille, pour mieux admirer la vue de la Vaasie aux premières lueurs de l’aube.

Il y avait une certaine beauté primaire et froide dans ces pierres émiettées, dans les squelettes noueux des arbres morts et les marais ondulants aux tons doux. Le pays était ravagé par la guerre, déchiré par la marche des armées, brûlé par les flammes des sorts des sorciers et des souffles des dragons, et seule l’âme de la Vaasie avait survécu. Endurant toutes les épreuves, toutes les explosions, les pas des bottes, il était resté le même.

Si nombre de ses habitants avaient péri, la Vaasie demeurait.

Entreri croisa une sentinelle a moitié endormie, assise dos au mur. L’homme l’observa avec une vague curiosité, puis lui adressa un signe de tête. L’assassin passa son chemin.

Un peu plus loin, Entreri s’arrêta et fit volte-face pour regarder vers le nord, les mains posées sur le muret. Il considéra la Vaasie avec un mélange d’affection et de remords, comme s’il contemplait un reflet dans un miroir.

— Ils te croient morte, murmura-t-il, parce qu’ils ne voient pas la vie qui grouille sous tes marais, tes pierres, et dans chaque grotte, chaque crevasse, chaque tronc creux. Ils pensent te connaître, mais ce n’est pas le cas.

— Tu parles à la terre ? demanda une voix familière.

Entreri fut interrompu dans sa rêverie par l’arrivée de Jarlaxle.

— Tu imagines qu’elle t’entend ? reprit-il.

Entreri observa un instant son ami : son pas sautillant, son front emperlé de sueur, sous son grand chapeau, son air serein et tranquille, sous cette façade agitée si caractéristique… Il y avait quelque chose d’étrange. D’autant plus que son bandeau se trouvait sur l’autre œil, à la taverne.

Entreri n’avait aucun mal à deviner par ou Jarlaxle était passé avant de le rejoindre au sommet de la muraille. L’assassin se rendit enfin compte que plusieurs heures s’étaient écoulées depuis qu’il avait laissé son ami aux Bottes boueuses et lames sanglantes.

— Je crois que certains feraient mieux de moins m’entendre, répondit-il en se tournant de nouveau vers le paysage vaasien, en contrebas.

Jarlaxle se mit à rire et s’approcha de lui pour se pencher sur le mur, présentant le dos au nord.

— Surtout, que mon arrivée ne perturbe pas ta conversation, dit le drow.

Entreri ne lui répondit pas. Il ne lui jeta pas même un coup d’œil.

— Tu es gêné ?

Cette question lui valut un regard de biais.

— Tu n’as pas dormi, déclara Jarlaxle.

— Mon sommeil ne te concerne en rien.

— Ton sommeil ? répéta Jarlaxle d’un ton chargé de sarcasme. C’est ainsi que tu nommes tes heures d’agitation, chaque nuit ?

— Mon sommeil ne te concerne en rien, répéta Entreri.

— Tes insomnies, si, corrigea le drow. Si tes réflexes sont moins bons…

— Tu veux une démonstration ?

Jarlaxle bâilla, ce qui lui valut un regard furibond. Le drow lui répondit d’un sourire. Entreri se tourna de nouveau vers les plaines boueuses de la Vaasie. Jarlaxle en fit autant et contempla cette scène surnaturelle. La brume matinale tournoyait par endroits, pour se dissiper ailleurs, tel un géant au réveil.

La Vaasie ressemblait bien à un vestige du temps où les races douées de raison n’habitaient pas encore le monde. Un vestige d’une époque où aucune créature ne sillonnait les terres, comme si le reste de l’univers avait évolué en laissant la Vaasie à la traîne.

— Un pays perdu, commenta Jarlaxle en posant les yeux sur son ami.

L’assassin soutint ce regard. Le drow constata avec étonnement qu’Entreri avait compris à quoi il faisait allusion.

— Qu’est-ce que tu vois, quand tu observes tout ça ? s’enquit Jarlaxle. Un potentiel gâché ? Des terres arides qui devraient être fertiles ? La mort là où il devrait y avoir la vie ?

— La réalité, répondit Artémis Entreri d’un ton détaché.

Il se retourna et foudroya le drow du regard, avant de poursuivre son chemin.

* * *

Jarlaxle perçut l’hésitation dans la voix d’Entreri, il le sentit déstabilisé. Et il connaissait l’origine de ce trouble, car il avait joué un rôle majeur dans le fait que la flûte d’Idalia se retrouve dans la main d’Artémis Entreri.

Il s’attarda un moment contre la muraille, le temps de s’imprégner de la scène qui se déployait sous ses yeux. Il se rappela la nuit qui venait de s’écouler et pensa à son ami toujours maussade.

Que pouvait faire l’elfe noir pour dominer la première, revivre la deuxième et changer le troisième ?

Il fallait toujours qu’il réfléchisse, qu’il se pose mille questions.

Chapitre 8

LE PARCOURS DE MARIABRONNE

Arrayan dut réfléchir longuement avant de répondre à la question. Où avait-elle mis le livre ? Elle se sentait ridicule.

Comment avait-elle pu laisser un objet aussi précieux sans surveillance ? Et comment avait-elle pu oublier où elle l’avait posé ? Son esprit revint à la soirée de la veille, quand elle avait osé commencer la lecture de l’ouvrage. Elle se rappelait avoir jeté tous les sorts de défense quelle connaissait, créant une protection complexe contre la magie potentiellement dévastatrice que Zhengyi avait placée sur ce volume.

En regardant la table qui trônait au milieu de la pièce, elle sut qu’elle avait ouvert l’ouvrage à cet endroit précis.

Un sentiment d’immensité envahit ses souvenirs, une impression d’énormité, de magie, et une créature artificielle tangible trop grande pour être contenue dans de quelconques limites.

— Je l’ai sorti, dit-elle en se retournant vers Wingham et Mariabronne. Dehors.

— Tu l’as laissé hors de ta portée ? gronda Wingham, incrédule.

Il se leva d’un bond, comme si son corps était trop agité pour demeurer assis dans un fauteuil.

— Un objet doté d’un tel pouvoir ?

Mariabronne posa une main sur le bras de Wingham, dans un geste d’apaisement.

— Ce livre se trouve à l’extérieur de cette maison, dit-il à Arrayan. Quelque part à Palischuk ?

Elle réfléchit, fouillant désespérément sa mémoire, puis chercha du regard le soutien d’Olgerkhan, son ami solide comme un roc.

— Non, répondit-elle, plus par instinct que par certitude. Hors de la ville. La ville était… trop petite.

Wingham se réinstalla dans son siège et parut un moment chercher son souffle.

— Trop petite, dis-tu ? Qu’as-tu donc créé ?

Arrayan ne put que le regarder fixement. Elle se rappelait avoir quitté sa demeure avec le livre sous le bras, mais très vaguement, comme si elle avait agi dans un rêve. En était-ce un ?

— As-tu quitté de nouveau la maison après être rentrée sans le livre ? s’enquit Mariabronne.

Elle secoua négativement la tête.

— Sais-tu où tu es allée ? insista le Vagabond. Au nord ? Au sud, près de la caravane de Wingham ?

— Pas chez oncle Wingham, rétorqua Arrayan sans l’ombre d’une hésitation.

Wingham et Mariabronne échangèrent un regard.

— Palischuk ne possède que deux portes ouvertes la plupart du temps, fit Mariabronne. Au sud et au nord.

— Si ce n’est pas le sud…, raisonna Wingham.

Mariabronne fut le premier à se lever. Il fit signe aux autres de le suivre. Olgerkhan vint aussitôt se placer à côté d’Arrayan. Il lui offrit un châle pour qu’elle se protège du froid, car elle était affaiblie.

— Comment ai-je pu être aussi stupide ? murmura la jeune femme au puissant demi-orque.

Olgerkhan ne put que sourire, car il ne savait que lui répondre.

— La magie de l’ouvrage dépassait peut-être ton contrôle, dit Mariabronne. J’ai déjà entendu parler de cas similaires. Même le grand Kane, avec toute sa discipline, sa force de volonté, a failli être détruit par la baguette d’Orcus.

— Sa baguette était un artefact divin, lui rappela Arrayan.

— Ne sous-estime pas la puissance de Zhengyi, reprit Mariabronne. Il n’était pas un dieu, mais il n’était pas mortel, non plus.

Il marqua une pause et plongea dans le regard tourmenté de la jeune femme.

— N’aie pas peur, reprit-il. Nous allons retrouver le livre et tout rentrera dans l’ordre.

En cette fin d’après-midi, la ville était silencieuse. La plupart des habitants se trouvaient à la porte sud, dans le cercle de Wingham. En se dirigeant vers la porte nord, le quatuor ne croisa presque personne. Quand ils furent parvenus près de l’enceinte Mariabronne se pencha devant Arrayan et la pria de lever un pied. Il inspecta sa botte puis l’empreinte qu’elle venait de laisser. Ensuite, il fit signe aux autres de ne pas bouger et se rendit à la porte, où il se mit à examiner les traces, dans la boue.

— Tu es partie et revenue par le même chemin, déclara-t-il à Arrayan.

Le Vagabond désigna le nord-est, les ombres les plus proches du Grand Glacier, imposant fleuve gelé qui se dressait devant eux.

— Peu d’autres personnes ont franchi cette porte, au cours des derniers jours. Suivre ta piste ne devrait pas être très difficile.

Il avait raison. Tout près de la porte, les traces de pas d’Arrayan se détachaient dans les deux sens, seules, dans la toundra dégelée. Toutefois Mariabronne et les autres furent surpris par la longue distance qu’avait parcourue Arrayan en s’éloignant de la cité. Tandis qu’ils avançaient vers le nord-est, puis plus directement vers le nord, le Grand Glacier semblait de plus en plus grand, face à eux. La ville reculait à mesure que la nuit tombait, apportant un vent plus froid et mordant. L’air frais annonçait un été bref, comme toujours. Le changement brutal de température ne mettrait que quelques jours à geler le sol, qui resterait glacé pour les trois quarts de l’année, au moins. Certains dégels estivaux n’avaient duré que moins d’un mois.

— Pas étonnant que tu aies été épuisée, dit Wingham à Arrayan quelques instants plus tard, après des kilomètres parcourus.

Impuissante, la jeune femme se contenta de le regarder. Elle ignorait qu’elle s’était à ce point éloignée de la ville. Elle se souvenait à peine qu’elle avait quitté sa maison…

Le groupe parvint à une corniche surplombant un vallon, avec un bosquet, en contrebas, et quelques grosses pierres, sur la droite.

— C’est là-bas ! s’exclama-t-elle.

Soudain envahie par le souvenir de cet endroit, elle désigna les rocs.

S’éclairant d’une torche, Mariabronne indiqua la même direction.

— Personne d’autre n’est venu par ici, confirma le Vagabond. Allons récupérer le volume pour que je le rapporte au roi Gareth.

Arrayan et Olgerkhan décelèrent sur le visage de Wingham de la stupeur, mais l’astucieux marchand fut assez avisé pour ne pas insister sur la question.

Torche en main, Mariabronne fut le premier à contourner le rocher le plus proche, qui était énorme. Les autres le suivirent avec précaution. En voyant que le Vagabond s’était arrêté, ils se pressèrent autour de lui pour découvrir le spectacle qui s’offrait à eux. Ils ne mirent guère de temps à comprendre ce dont il s’agissait.

Le livre de Zhengyi était suspendu dans les airs, à hauteur de la taille, grâce à deux tentacules gris surgissant de ses côtés et de sa base pour s’enfoncer dans le sol. Il était ouvert. Seules quelques pages étaient tournées. Fasciné, le groupe regarda des images rouges représentant des runes magiques qui planaient au-dessus de l’ouvrage pour se dissiper dans l’air chatoyant.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demanda Wingham.

Méfiant, Mariabronne s’approcha.

— Le livre se lit lui-même, déclara Olgerkhan.

Ces propos apparemment ridicules, formulés par le demi-orque un peu rustre, se confirmèrent d’un coup d’œil.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit Wingham tandis que la flamme de la torche s’étendait jusque derrière le volume, révélant une rangée de rocs gris et carrés surgissant de la toundra.

— Ce sont des pierres de fondation, répondit Arrayan.

Tous quatre échangèrent des regards anxieux. En voyant une main spectrale apparaître au-dessus du livre ouvert pour tourner lentement une page, ils sursautèrent.

— Cet ouvrage est en train de supprimer ses propres sorts, expliqua Arrayan. Il met en œuvre la magie que Zhengyi a placée dans ses lignes.

— Tu n’as été qu’un catalyseur, ajouta Wingham en hochant la tête, comme si tout commençait à faire sens dans son esprit. Il s’est emparé d’une partie de ta force de vie qui facilite désormais les projets de Zhengyi.

— Quels projets ? demanda Olgerkhan.

— Il y avait cette magie, à l’école de la création, répondit Arrayan.

— Et elle est en train de créer une structure, renchérit Mariabronne en longeant les pierres de fondation. Quelque chose de grand et de redoutable.

— Château-Péril, murmura Wingham.

Tous trois posèrent sur lui un regard alarmé, car ce nom était toujours assez répandu dans la région pour susciter un malaise.

— Nous rien avons pas encore la certitude, lui rappela Mariabronne. Nous savons simplement que le livre est en train de créer une structure. Ces artefacts ne sont pas inconnus. Vous avez entendu parler du travail de Doern, bien sûr ?

Arrayan opina. Ce sorcier légendaire avait autrefois mis au point une méthode pour concevoir des tours extra-dimensionnelles mineures que les aventuriers pouvaient invoquer pour se protéger des dangers et des épreuves de la route.

— Il est possible que Zhengyi ait créé ce livre, ainsi que d’autres, peut-être, pour que ses commandants puissent construire des forteresses défendables sans avoir besoin de main-d’œuvre, d’outils, de fournitures ni de temps, dit Mariabronne en s’approchant du fascinant ouvrage. Peut-être que ta nièce Arrayan n’a-t-elle rien fait de plus que de se bâtir une nouvelle maison plus impressionnante, Wingham.

Ce dernier se plaça à son tour non loin de l’ouvrage. De près, les runes qui se dissipaient apparaissaient encore plus clairement. Des caractères particuliers, reconnaissables, se profilèrent. Wingham commença à agiter la main sur le champ de puissance, au-dessus du volume ouvert.

Les rares cheveux du vieux demi-orque se dressèrent sur sa tête. Il poussa un cri strident et bondit en arrière avant de chuter. Les trois autres se précipitèrent vers lui et l’aidèrent à s’asseoir.

— On dirait que le livre de Zhengyi se protégera tout seul, commenta Mariabronne.

— Il se protégera en faisant quoi ? s’enquit Wingham, qui claquait encore des dents, sous le choc.

Ils échangèrent des regards inquiets.

— Je crois que le moment est venu pour moi de me rendre à la Porte de Vaasie, déclara Mariabronne.

— Il est plus que temps, admit Arrayan.

Mariabronne et Wingham déposèrent Arrayan et Olgerkhan chez la jeune femme, avant de se rendre à la porte sud de Palischuk, vers les roulottes de Wingham, installées au-delà de l’enceinte.

— Ma monture est restée en ville ! ne cessait de protester Mariabronne.

Wingham repoussait ses arguments d’un geste désinvolte.

— Contente-toi de me suivre ! ordonna-t-il. Dans l’intérêt de tous.

Lorsqu’ils atteignirent le chariot de Wingham, le vieux demi-orque se précipita à l’intérieur et ressortit presque aussitôt, muni d’une petite bourse.

— Un cheval d’obsidienne, expliqua-t-il.

De sa bourse, il sortit une petite figurine en obsidienne représentant un cheval presque squelettique aux énormes naseaux dilatés.

— Cette statuette permet de convoquer un destrier noir capable de galoper inlassablement, au moins jusqu’à ce que cesse l’enchantement ; cela ne devrait pas être long, après que la bête t’aura emmené à la Porte de Vaasie.

— Un destrier noir ? demanda-t-il, prudent. Une créature des plans inférieurs ?

— Oui, oui, bien sûr, mais il est contrôlé par la magie de la pierre. Tu seras en sécurité, puissant Vagabond.

Mariabronne prit la pierre avec précaution et la garda dans le creux de ses mains.

— Il te suffira de prononcer : « Feu noir », lui indiqua Wingham.

— Feu n…, répéta Mariabronne, mais Wingham lui coupa la parole en posant un index sur sa bouche.

— Ne le dis pas en tenant le caillou dans ta paume, à moins que tu sois prêt à être hanté toi-même, prévint le demi-orque en riant. Et je t’en prie, n’appelle pas la monture infernale ici, sur mon campement. Je détesterais qu’elle fasse fuir mes clients potentiels.

— Et elle mange beaucoup, sans doute.

— C’est une bête au caractère marqué, confirma Wingham.

Mariabronne porta la main à son front en guise de salut et tourna les talons pour s’éloigner, mais Wingham le retint par le bras.

— Je te demande la plus grande discrétion, implora le demi-orque.

Mariabronne l’observa un long moment.

— Pour limiter l’implication d’Arrayan ?

— C’est elle qui a commencé, répondit Wingham.

Il regarda en direction de la ville, comme si Arrayan était toujours en vue.

— Peut-être l’alimente-t-elle de sa force de vie, reprit-il. L’intérêt de tous risque de coûter cher à cette pauvre fille, et elle n’est en rien fautive.

Une fois de plus, Mariabronne prit le temps de dévisager son ami.

— Une victoire facile, au prix de la vie d’Arrayan ? demanda-t-il. (Puis il ajouta aussitôt :) Les épreuves de Zhengyi ont souvent été un cruel dilemme pour nous tous. Nous pouvons sans doute vaincre cette création artificielle, et aisément, mais au détriment d’une innocente…

— Et au prix de nos propres âmes, à cause de ce sacrifice, renchérit Wingham.

Mariabronne lui adressa un sourire réconfortant et acquiesça.

— Je reviendrai vite, promit-il.

Wingham regarda de nouveau vers le nord, comme s’il s’attendait à voir un château gigantesque surplomber la muraille de la ville.

— Ce serait plus raisonnable, murmura-t-il.

Au sud du cercle de roulottes de Wingham, Mariabronne prit le cheval d’obsidienne dans ses deux mains.

— Feu noir, chuchota-t-il en plaçant la figurine à terre.

Lorsque la pierre se transforma en vives flammes noires et pourpres, il faillit crier. Avant qu’il puisse réagir et s’en éloigner, il se rendit compte quelles ne lui brûlaient pas la peau.

Elles montèrent dans le ciel sous le regard fasciné de Mariabronne.

Elles redoublèrent dans la brise vespérale et prirent la forme d’un cheval, réplique grandeur nature de la figurine. Enfin, les flammes formèrent une grosse boule de feu qui se dissipa, faisant place à ce qui semblait être un étalon fumant. Dès que la fumée se fut effacée à son tour, une bête plus concrète apparut devant le Vagabond. Ses yeux rouges le foudroyaient, pleins de haine, ses naseaux étaient dilatés et fulminants, et ses sabots piaffaient, soulevant des flammes ébène.

— Feu noir, souffla Mariabronne, cherchant à se calmer.

Il se rappela l’urgence de sa mission et se mit à l’œuvre lentement, en alerte, une main sur le pommeau de Bayurel, son illustre épée bâtarde. Cette épaisse lame détestait les géants.

Mariabronne déglutit nerveusement et s’approcha du destrier noir. Il saisit prudemment la crinière du cheval, qui ne semblait être qu’un feu sombre et vivant. La sentant réellement entre ses mains, il l’agrippa et, d’un mouvement fluide, grimpa sur le dos de l’animal. Feu noir se mit aussitôt à renâcler, à cracher des flammes, mais, cavalier émérite, Mariabronne demeura fermement en place.

Il partit au galop vers le sud, à l’ombre des Galènes, qui s’élevaient à sa gauche, laissant derrière lui la ville de Palischuk et le Grand Glacier. Le trajet durait normalement cinq jours, mais la monture infernale n’avait guère besoin de repos ; jamais elle ne s’arrêtait. Les kilomètres défilaient sous les sabots du destrier. Le cavalier ne tenait pas compte du danger qui guettait au bord du chemin – le feu de camp de quelques gobelins ou le grognement de quelques créatures de la toundra –, il se contentait de maintenir la tête baissée et de laisser l’étalon galoper.

Après plusieurs heures, les membres de Mariabronne, fatigués, le firent souffrir ; il lui suffisait d’invoquer une image de ce livre magique et de la structure qu’il faisait pousser, il lui suffisait d’imaginer le danger que la création du Roi-Sorcier pouvait représenter, pour repousser sa douleur et tenir fermement sur sa selle.

Il découvrit que l’estimation de Wingham était quelque peu optimiste, car la magie s’atténuait à mesure que le ciel commençait à s’illuminer. Connaissant bien la nature sauvage, Mariabronne s’arrêta et scruta les alentours, trouvant rapidement quelques sites prometteurs pour installer son campement. Dès qu’il eut mis le pied à terre, ou presque, le destrier noir se transforma en une flamme ébène vacillante qui disparut totalement.

Mariabronne ramassa la figurine en obsidienne et la soupesa dans sa paume. Elle lui parut plus légère, comme vidée de sa substance. Mais tout en la jaugeant ainsi, il perçut un léger changement : son poids augmentait, à mesure que la magie revenait. Ainsi, la statuette serait à même de lui indiquer quand il pourrait faire appel de nouveau à ses pouvoirs.

Le Vagabond effectua une reconnaissance de la zone. Il dégusta un repas de pain sec et de viande en salaison, avant de s’installer pour un peu de repos bien mérité.

Il se réveilla peu après midi et s’approcha aussitôt de la figurine. Elle n’avait pas totalement récupéré, mais il comprit qu’il pouvait appeler le destrier noir s’il le désirait. Il recula d’un pas et examina les lieux plus attentivement à la lumière du jour. Il regarda vers le nord, puis vers le sud, évaluant ses progrès. En une seule nuit de trajet, il avait couvert presque la moitié du chemin qui le séparait de la Porte de Vaasie. Trois fois la distance qu’il aurait pu parcourir avec un cheval vivant, sur cette piste accidentée, même s’il avait chevauché dès les premières heures de la journée.

Mariabronne hocha la tête, observa la statuette et la rangea dans sa bourse. Il résista à son envie de partir à pied vers la Porte de Vaasie, et se força à prendre encore un peu de repos. Il prit également un autre repas, avant d’effectuer quelques étirements de routine pour préparer ses muscles à une longue nuit à cheval. Avant que les derniers rayons du soleil aient disparu derrière la plaine de la Vaasie, à l’ouest, le Vagabond était sur son destrier infernal, filant vers le sud.

Peu avant l’aube, il atteignit la grande forteresse sans encombre.

Reconnu et acclamé par les gardes de l’armée héliotrope, Mariabronne partagea le petit déjeuner de l’honorable général Dannaway Bridgestone Tranth, frère du grand baron Tranth, qui se tenait au côté de Gareth lors de la guerre contre le Roi-Sorcier. Ayant gravi les échelons grâce à la réputation de sa famille et à la suite de quelque acte héroïque, Dannaway était à la fois commandant dans l’armée et maire de la communauté éclectique de la Porte de Vaasie et de la Fugue.

D’ordinaire méprisant et hautain, Dannaway n’affichait aucune prétention lors de ses conversations avec Mariabronne le Vagabond. La réputation de ce dernier le rendait plus que digne de prendre le petit déjeuner avec l’honorable officier, du moins de l’avis de ce dernier. Et c’était un honneur qu’il n’accordait que très rarement.

Pour sa part, et bien qu’il n’ait jamais compris l’utilité de plusieurs couverts, Mariabronne savait jouer le jeu de la royauté. Le valeureux guerrier, souvent surnommé le Dompteur de la Vaasie, avait souvent dîné en compagnie du roi Gareth et de dame Christine, à la cour prestigieuse du village héliotrope, et dans le second palais d’Héliogabale. Il n’avait jamais beaucoup apprécié la prétention et l’ambition sociale, mais il concevait l’aspect pratique, voire nécessaire, de la hiérarchie dans une région si longtemps déchirée par les conflits.

Il comprenait aussi que ses exploits l’avaient rendu apte à contribuer à l’amélioration de la région, comme en cet instant précis, alors qu’il relatait les événements de Palischuk au général corpulent et âgé. Peu après avoir commencé à entendre ces détails, Dannaway avait convié sa nièce, la commandante Ellery, à les rejoindre.

Lorsque Mariabronne eut terminé son récit, Dannaway poussa un long soupir résigné et quelque peu théâtral.

— La malédiction de Zhengyi va persister toute ma vie durant, et durant celle de mes enfants, et de mes petits-enfants, je le crains, déclara-t-il. Les ennuis qu’elle provoque ne sont pas rares, on dirait.

— Espérons qu’il ne s’agisse de rien de plus qu’un problème, répondit Mariabronne.

— Nous avons parcouru ce chemin bien souvent, déjà, lui rappela Dannaway.

Si le général était inquiet, il ne le laissa pas transparaître.

— Dois-je te rappeler la grande statue de dragon qui a pris des proportions énormes dans le marais, au nord de Darmshall et… elle a sombré dedans, je crois. Et n’oublions pas le ceinturon serti de joyaux que découvrit ce malheureux jeune homme sur les versants nord des Galènes. Comment pouvait-il savoir que cette pierre grise ordinaire, autour de laquelle l’objet était enroulé, et qu’il avait jetée négligemment, après avoir mis le ceinturon, allait en fait déclencher les boules de feu que recélaient les vingt-cinq rubis sertis dans le ceinturon ? Sans les témoins – ses camarades aventuriers qui l’observaient depuis une corniche voisine –, nous n’aurions peut-être jamais connu la vérité sur cette relique de Zhengyi. Il ne restait pas assez de ce misérable pour qu’on puisse l’identifier.

— En fait, il ne restait rien de lui, intervint Ellery.

En écoutant Dannaway, Mariabronne fut submergé par des émotions contradictoires. Il ne voulait pas minimiser le danger potentiel qui enflait au nord de Palischuk, mais il était assez soulagé de rappeler ces autres incidents concernant les restes de Zhengyi, même si certains étaient tragiques. Car aucun d’entre eux n’avait prédit un sort funeste à grande échelle, un retour de Zhengyi ou des ténèbres qui avaient couvert les Terres héliotropes onze ans plus tôt.

— Ce n’est pas un sort mineur, pas plus qu’il ne restera longtemps ignoré, je le crains. Le roi Gareth doit réagir, et vite, déclara le Vagabond.

Dannaway poussa encore un long soupir et lança un regard plaintif à Ellery.

— Rassemble une compagnie qui chevauchera avec Mariabronne vers Palischuk, lui ordonna-t-il.

— Des soldats seuls ? répondit la jeune femme, d’une voix dénuée de toute peur ou du moindre doute.

— Comme tu voudras, dit le général.

Ellery acquiesça et dévisagea le Vagabond sans masquer sa curiosité.

— Peut-être t’accompagnerai-je personnellement, dit-elle, ce qui lui valut un regard surpris de son oncle. Cela fait bien trop longtemps que je ne suis pas allée à Palischuk, de toute façon, et je n’ai pas revu la troupe de Wingham depuis plus d’un an.

— Ta compagnie sera la bienvenue, commandante, répondit Mariabronne, mais je souhaiterais avoir davantage de soutien.

Dannaway intervint.

— Tu ne crois tout de même pas que je permettrais à la commandante de la milice de la Porte de Vaasie de voyager à l’ombre du Grand Glacier seule, tout de même ?

Mariabronne eut un mouvement de recul, comme s’il était blessé, même si tout cela n’était qu’un jeu.

— Vagabond, ce n’est pas un titre que l’on acquiert facilement, déclara Dannaway d’un ton rusé. Et tu l’as mérité au centuple, me dit-on.

— Honorable général, la réputation de Mariabronne…, fit Ellery, qui ne saisissait pas la plaisanterie.

Dannaway la fit taire d’un geste.

— Vagabond est le titre d’une crapule. Honorable, certes, mais une crapule. Toutefois, mon souci n’est pas là, ma chère Ellery. Je ne crains pas que tu te retrouves dans le lit de Mariabronne, ni dans celui de n’importe quel homme, d’ailleurs. Tu es une paladine héliotrope, après tout. Non, le terme de vagabond fait aussi référence à la nature de cet aventurier.

Dannaway ne sembla pas remarquer l’expression maussade d’Ellery.

— Mariabronne, reprit-il, est un guide capable de pénétrer l’antre d’un dragon pour satisfaire sa curiosité. Le roi Gareth aurait fait appel au jeune Mariabronne pour débusquer Zhengyi, sans doute, mais cet imbécile se serait simplement approché de Zhengyi pour lui demander de lui confirmer son identité. Mariabronne est intrépide au point de friser la stupidité.

— Le manque d’assurance n’est pas un trait que j’apprécie.

Dannaway émit un rire gras puis se tourna vers Ellery.

— Prends un contingent réduit mais puissant, je te prie. On dirait que la région de Palischuk grouille de repaires de dragons.

Ellery le toisa longuement, comme si elle n’y comprenait rien.

— J’ai plusieurs noms en tête, soldats ou autres, répondit-elle, ce qui lui valut un hochement de tête approbateur de la part de Mariabronne.

Il sourit et s’inclina devant Dannaway, puis prit congé pour se reposer un peu avant de partir vers le nord. Il s’installa dans la chambre réservée aux visiteurs, toujours prête à son intention, dans le couloir attribué aux officiers de la garnison. Il s’endormit en espérant que la désinvolture dont Dannaway faisait montre à l’égard de la créature artificielle était avisée.

Il passa une nuit agitée, car il soupçonnait en son for intérieur que la relique de Zhengyi puisse être autre chose.

* * *

Tu es une paladine héliotrope, après tout.

Ellery ne put s’empêcher de grimacer à cette remarque, car ce n’était pas encore vrai, et ce ne le serait peut-être jamais. Dannaway, ainsi que de nombreux autres, ne semblait pas en être conscient. Dans sa famille et parmi les nobles, beaucoup attendaient le jour où elle ferait démonstration de son premier miracle, en guérissant un malade par simple imposition des mains, par exemple. Tous étaient certains que cela se produirait bientôt, car la jeune femme jouissait d’une réputation sans tache et descendait d’une longue lignée de guerriers sacrés.

En revanche, les autres amis d’Ellery étaient plus avisés.

À l’écart du général, elle se dandina nerveusement.

— Je peux le battre, au besoin, dit-elle à l’homme mince qui se tenait dans l’ombre de la muraille. J’ai pris la mesure de son talent et il est aussi redoutable que tu le craignais.

— Et tu crois pouvoir le tuer ?

— Ne m’as-tu pas formée à cet art, justement ? répondit la jeune femme. Un coup fatal ? Un mouvement imparable ?

— Il est supérieur, fit la voix faible, nasillarde et rauque, mais étrangement assurée et régulière.

Ellery hocha la tête.

— Peu d’adversaires peuvent lui résister longtemps, il est vrai, admit-elle.

— Et Ellery en fait partie ?

— Je n’affirme rien de tel, répondit-elle, cherchant à masquer son trouble. (Puis elle ajouta, surtout pour elle-même :) ma hache m’a bien servi, ainsi qu’au roi Gareth, et à toi.

Il émit un rire tout aussi nasillard et assuré, fort d’une confiance justifiée.

— Une série peu probable, remarqua-t-il.

Ellery remarqua son expression narquoise, dans l’ombre.

— Tu ne penses pas ? demanda-t-il.

La jeune femme dut admettre que l’ironie de la situation l’amusait.

Peu de personnes étaient capables de voir la logique de ses propos, car peu de gens comprenaient la nuance entre politique et sens pratique en Damarie et en Vaasie.

— Exprime-toi clairement, dit l’homme fluet. Si le besoin s’en fait sentir, tu es certaine de pouvoir battre Jarlaxle, l’elfe drow ?

Elle se redressa face à ce ton plein de récrimination. Elle ne jetait plus de regards nerveux autour d’elle, mais regardait directement son interlocuteur.

— Il a une faiblesse, répondit-elle. Je l’ai vue. Je peux l’exploiter. Il ne pourra vaincre, tu m’as trop bien entraînée.

— Tu as toujours été bonne élève.

Ravie, Ellery s’inclina face à ce compliment.

— Espérons qu’on n’en arrivera pas là, reprit l’homme. Mais ils sont difficiles à cerner, ces deux-là, le drow et son compagnon humain.

— Ils voyagent ensemble et luttent côte à côte. Pourtant, l’humain semble mépriser la créature à peau sombre, expliqua Ellery. Mais je ne remarque là aucune faille exploitable, ajouta-t-elle vivement en voyant le visage de son interlocuteur s’illuminer. Frapper l’un des deux, c’est aussi frapper l’autre.

L’inconnu réfléchit un instant. De toute évidence, il était loin d’être d’accord avec Ellery.

— Le Vagabond s’emporte facilement, dit-il, changeant de sujet. Même au bout de vingt ans passés à chasser dans la campagne vaasienne, Mariabronne n’énerve pour un rien.

— C’est une relique de Zhengyi qu’il a découverte. Pour beaucoup, c’est une bonne raison de s’agiter.

— Tu crois cela ?

— Wingham en est persuadé, selon Mariabronne ; et il n’a pas l’intention de conclure un accord, de toute évidence, sinon l’opportuniste demi-orque aurait discrètement vendu l’artefact.

L’homme mince recula davantage dans l’ombre, qui avala presque entièrement sa frêle silhouette. Il leva les mains devant lui et joignit ses doigts fins.

— Wingham n’est pas un imbécile, prévint-il.

— Il connaît la magie, à défaut d’autre chose, répondit Ellery. Je fais confiance à son discernement, en l’occurrence.

— Donc Zhengyi a laissé un livre, marmonna son interlocuteur. Un livre de pouvoir.

— Un livre de création, selon Mariabronne.

— Tu iras à Palischuk ?

— Oui.

— Avec une escorte de ton choix ?

— Bien sûr. Mariabronne dirigera une petite équipe dès demain matin.

— Tu sais qui désigner ?

Ellery ne chercha même pas à masquer son étonnement :

— Tu souhaites avoir une place dans la caravane ?

L’homme fluet tapota ses doigts les uns contre les autres. Dans l’ombre, Ellery le vit hocher la tête.

* * *

— Tes exploits ne sont pas passés inaperçus, dit Ellery à Jarlaxle, ce soir-là, aux Bottes boueuses et lames sanglantes.

— Si tel était le cas, je serais très vexé, répondit le drow avec un clin d’œil égrillard.

Ellery rougit, ce qui, selon Jarlaxle, seyait fort bien à ses cheveux roux.

— Demain, je pars pour Palischuk, annonça-t-elle en se ressaisissant.

— J’ai entendu parler de ce lieu. Il est habité par des demi-orques, non ?

— En effet, mais ils sont très civilisés.

— Nous devrions célébrer ton départ.

— Notre départ.

Cette réponse prit le drow au dépourvu, mais il n’en montra rien, comme de coutume.

— Je suis en train de réunir des hommes, pour ce voyage, expliqua-t-elle. Et tes exploits ne sont pas passés inaperçus.

— Je ne les ai pas accomplis seul.

— Ton ami est également invité.

À cet instant, ils se tournèrent vers l’homme qui se tenait près du bar. Une chope de bière tiédissait devant lui. Son expression hautaine masquait son air narquois coutumier. Sa cape grise était relevée sur son épaule, révélant la belle chemise blanche qu’Ilnezhara lui avait offerte avant son départ pour la Porte de Vaasie, ainsi que sa précieuse dague sertie de joyaux, dans son fourreau. Jarlaxle et Ellery remarquèrent que les gens se tenaient à distance respectable d’Entreri, lui accordant davantage d’espace qu’aux autres consommateurs.

— Il possède cette qualité, commenta Jarlaxle.

Il continua à admirer Entreri alors qu’Ellery l’interrogeait du regard. Mais le drow ne daigna pas lui fournir d’explications. Entreri était loin d’être l’homme le plus corpulent de la salle, et il n’avait pas esquissé le moindre geste agressif. Or il était manifeste que chacun percevait sa force et sa compétence.

Ce doit être ses yeux, se dit Jarlaxle. Car son regard exprime une concentration extrême, le meilleur attribut d’un vrai guerrier.

— Il viendra ? demanda Ellery au drow.

À son ton, il devina que ce n’était pas la première fois qu’elle posait la question.

— C’est mon ami, répondit Jarlaxle, comme si cela réglait le problème. Il ne me laisserait jamais partir seul vers le danger.

— Alors tu es d’accord ?

Jarlaxle se tourna vers elle et afficha un sourire malicieux.

— Seulement si tu me promets que je n’aurai pas froid, dans le vent nocturne.

Ellery lui rendit son sourire et posa son verre sur la table, devant elle.

— À l’aube, dit-elle simplement, avant de s’éloigner.

Jarlaxle la retint par le bras.

— Mais j’ai froid.

— Nous ne sommes pas encore en route.

Elle se libéra de son emprise et quitta la taverne.

Jarlaxle souriait encore en considérant ses courbes sous cet angle avantageux. Dès qu’elle eut disparu, il regarda encore Entreri et soupira. Son ami résisterait à ses tentatives pour le persuader, comme toujours.

La nuit promettait d’être longue.

* * *

Splendide, dans son armure étincelante, son bouclier dans le dos, Ellery était perchée sur une énorme jument brune. Elle menait un convoi de deux chariots. Mariabronne chevauchait à son côté, sur un étalon. Deux soldats patibulaires fermaient la marche. L’un d’eux était Davis Eng, le préposé aux primes, et l’autre un vieil homme grisonnant.

Les deux femmes qui conduisaient le premier chariot ne faisaient pas partie de l’armée héliotrope. Il s’agissait de mercenaires venant des tavernes locales. Jarlaxle connaissait l’une d’elles comme étant Parissus d’Impiltur, une femme au visage rond et au corps trapu, les cheveux clairs coupés court. Entreri et lui l’avaient souvent entendue se vanter de ses exploits, et elle semblait très satisfaite d’elle-même.

L’autre ne pouvait être inconnue de Jarlaxle, car son nom figurait sur toutes les affiches annonçant le montant des primes. Elle s’appelait Calihye et était demi-elfe. Elle avait de longs cheveux noirs et un superbe visage anguleux, malgré une balafre qui barrait sa joue jusqu’au milieu de son menton. Elle cria à la commandante Ellery quelle était prête à partir. Jarlaxle et son compagnon humain – surpris d’être chargés de conduire le second chariot – perçurent un zézaiement distinct, sans doute dû à la cicatrice qui touchait aussi ses lèvres.

— Bah ! grommela une voix, d’un côté. Tenez donc vos montures, bande de filous ! Je n’en peux plus, moi, et j’ai le sang qui bout !

Tous les regards se portèrent vers le nain à l’air déterminé qui arrivait en courant, agitant ses bras nus et musclés ; sa barbe noire formait deux longues tresses. Il portait dans le dos deux étranges morgensterns, dont les poignées se dressaient bien au-dessus de sa tête hirsute. Chacune était terminée par une boule métallique. Elles sautaient et roulaient au bout de leurs chaînes respectives, au rythme de ses mouvements. Rien que de très normal, a priori, mis à part le matériau dans lequel étaient forgées ces armes, d’un gris terne, presque translucide. Elles étaient en verre d’acier, une création magique aux propriétés rares et puissantes.

— Bah ! Tu m’as prié de venir, alors je viens ! Si tu ne m’attends pas, je n’y comprends plus rien !

— Pardonne-moi, mon bon Athrogate, répondit la commandante Ellery. J’ai cru que tu avais peut-être changé d’avis.

— Bah ! grommela le nain.

Il se dirigea vers l’arrière du chariot ouvert, détacha un sac de sa ceinture et le lança dans le véhicule. Un autre nain, qui se trouvait déjà à bord, dut s’écarter. Athrogate se hissa à son tour à la force des bras et s’installa à côté d’un homme fluet.

Jarlaxle releva ce détail avec curiosité. Normalement, le nain aurait dû s’asseoir auprès de son semblable. Or la place demeurait vide. Et ils n’étaient que trois dans un chariot pouvant transporter six personnes…

— Ils se connaissent, dit-il à Entreri, en désignant le nain et l’homme maigre.

— Cela te semble intéressant ? répondit l’assassin d’un ton chargé de sarcasme.

— Hum, fit simplement Jarlaxle, en portant son attention sur les rênes et l’attelage.

Entreri l’observa, intrigué, puis il considéra le nain insignifiant et l’homme frêle. Plus tôt, Jarlaxle s’était dit qu’il devait s’agir d’un sage, un érudit présent pour déchiffrer le mystère de ce qu’ils trouveraient dans la ville de Palischuk, au nord.

Mais le nain, lui, n’avait rien d’un érudit, pas plus qu’il ne semblait très curieux des questions cérébrales. Si ces deux-là se connaissaient, l’homme devait cacher quelque chose.

— C’est un sorcier, fit doucement Entreri.

Jarlaxle se tourna vers l’assassin, qui ne parut pas s’en rendre compte. Il crispa et décrispa le poing droit, sur lequel il portait encore le gantelet magique, peu de temps auparavant, qui accompagnait son épée. Cet objet était perdu, et Entreri se dit, en observant le mage, qu’il allait sans doute le regretter avant la fin du voyage. Cet homme n’avait pas exprimé la moindre menace contre Entreri, mais ce dernier n’avait jamais été à l’aise en présence d’un sorcier.

Il ne les comprenait pas.

Et ne voulait pas les comprendre.

En général, il voulait simplement les tuer.

Ellery leur fit signe à tous. Mariabronne et elle se mirent en route vers le nord, en tête de convoi, tandis que les deux soldats flanquaient le chariot de provisions d’Entreri et Jarlaxle.

L’elfe noir se mit bien sûr à babiller, décrivant le paysage, et parlant des contrées qu’il avait visitées. Son compagnon ne l’écoutait pas, préférant rester concentré sur les neuf voyageurs qui les accompagnaient.

Pendant la majeure partie de sa vie, Artémis Entreri avait été un aventurier solitaire, un tueur à gages qui ne comptait que sur lui-même et son instinct. Il était mal à l’aise en présence d’autres personnes. Comment le drow avait-il réussi à le convaincre de venir ?

Peut-être se demandait-il pourquoi Jarlaxle avait voulu partir ?

DEUXIÈME PARTIE

La route de Jarlaxle

Peu après la chute de la tour de la liche, Jarlaxle laissa Ilnezhara et Tazmikella débattre avec enthousiasme des possibilités de la bibliothèque de Zhengyi. Dès qu’il fut sorti du repaire du dragon, le drow quitta la route principale qui l’aurait ramené vers Héliogabale. Il s’enfonça dans la nature sauvage, dans un bosquet de chênes sombres, et effectua une reconnaissance rapide des lieux pour s’assurer qu’il n’y avait personne. Puis il s’appuya contre un arbre et ferma les yeux. En pensée, il revécut la conversation, revoyant l’expression des sœurs tandis qu’elles déblatéraient sur Zhengyi.

Elles étaient exaltées, bien sûr, comment le leur reprocher ? Mais il y avait autre chose dans le regard d’Ilnezhara lorsqu’elle lui avait parlé pour la première fois de la tour effondrée. De la peur.

Jarlaxle sourit. Les sœurs en savaient davantage sur les trésors potentiels de Zhengyi qu’elles le laissaient croire, et elles redoutaient les artefacts qui resurgissaient.

Depuis quand un dragon craignait-il quoi que ce soit ?

Ilnezhara avait cillé en apprenant de sa bouche que le livre était détruit. Mieux valait pour lui qu’il garde son trésor – le minuscule joyau en forme de crâne – bien caché pendant très, très longtemps. Ilnezhara ne l’avait pas totalement cru, sans doute, et ce n’était jamais une bonne chose quand on avait affaire à une créature de son espèce. Jarlaxle avait la certitude que les sœurs dragonnes tenteraient de s’assurer de la véracité de ses propos. Bien sûr, en tant que dragonnes, elles tenteraient d’acquérir un ouvrage comme celui qui avait construit l’édifice. Toutefois, l’expression d’Ilnezhara suggérait davantage que ce désir simple et évident.

Faisant fi de son instinct, le drow sortit le petit objet étincelant. Rien qu’un instant, il le serra dans son poing, laissant ses pensées s’insinuer dans sa magie, acceptant la route que le crâne déroulait devant lui, quelle qu’elle soit. Kimmuriel, l’elfe noir psionique que Jarlaxle avait laissé à la tête de sa bande de mercenaires, Bregan D’aerthe, lui avait appris depuis longtemps un moyen de sentir l’utilité d’un objet magique. Naturellement, Jarlaxle connaissait déjà une partie des propriétés du crâne, qui avait sans nul doute largement contribué à la construction de la tour. Il comprenait en toute logique que cet objet avait été l’intermédiaire entre la force de vie de ce fou d’Herminicle et la puissance créatrice du livre lui-même.

Toute trace de couleur s’estompa dans la vision de Jarlaxle. Même dans la nuit noire, il sut qu’il entrait dans une sorte de royaume visuel alternatif. D’abord, il recula, de peur que le crâne lui prenne sa force de vie, le vide de son énergie et le rapproche de la mort.

Il saisit vite que ce n’était pas le cas. La puissance du crâne permettait à ses sensibilités d’entrer dans le royaume inférieur.

Jarlaxle perçut les os d’un écureuil mort juste sous ses pieds, puis ceux de nombreuses autres créatures ayant péri en ces lieux. Il ne fut pas attiré, toutefois, ce n’était qu’une reconnaissance de leur présence en cet endroit.

Soudain, il ressentit une attirance très nette. Il quitta le bosquet, se laissant guider par le crâne.

Bientôt, il se retrouva dans les vestiges de quelque vieux cimetière oublié, parsemé de pierres, tombales, ou pas. Jarlaxle sut avec certitude qu’il s’agissait d’un cimetière, alors qu’aucun autre promeneur y arrivant par hasard ne s’en serait douté.

Le drow perçut les corps enfouis depuis longtemps, bien alignés. Ils l’apostrophaient…

Mais non. Il ouvrit grands les yeux et observa le joyau en forme de crâne. Les cadavres ne l’appelaient pas : ils attendaient qu’il les appelle.

Le drow prit une profonde inspiration. Il remarqua les restes d’un nain et d’un halfelin. En se concentrant, il comprit qu’ils n’étaient reliés en aucune façon, sauf par le sol dans lequel ils reposaient, et qu’ils n’avaient aucun rapport avec lui.

Ce crâne était centré sur son pouvoir. Il exerçait sa puissance sur les humains… vivants et morts, semblait-il.

— Intéressant, murmura Jarlaxle dans l’air frais nocturne.

Inconsciemment, il regarda dans la direction de la tour d’Ilnezhara.

Jarlaxle leva l’objet étincelant vers ses yeux pétillants.

— Si j’avais trouvé le livre dès le départ et si j’avais activé la puissance de création avec ma force de vie, le crâne qui poussait dans ses pages aurait-il été celui d’un drow ? demanda-t-il. Un dragon aurait-il pu créer un crâne capable de se relier à ses semblables morts ?

Il secoua la tête en parlant à voix haute, car ses mots lui semblaient erronés. L’objet avait été mis en place avant la construction de la tour et disposé dans le volume avant que ce fou humain d’Herminicle le trouve. L’ouvrage était prédestiné à ce résultat final.

Oui, cela semblait mieux, aux yeux de l’elfe noir, qui était âgé et formé à la magie. Zhengyi détenait un fort pouvoir sur les humains et il avait aussi mené une armée de morts, disait-on. Le crâne était certainement l’un des artefacts qui lui permettaient d’atteindre ce but.

Jarlaxle regarda de nouveau en direction de la tour, au loin.

Chacun savait que Zhengyi avait commandé à des nuées de dragons – des wyrms disparates –, réunis par un objectif singulier et sous son contrôle.

Le sourire du drow s’élargit : un voyage en Vaasie l’attendait.

Fort heureusement.

Chapitre 9

UNE ROUTE BALAYÉE PAR LES VENTS

— Nous resterons à proximité du pied des collines, dit Ellery à Jarlaxle, en amenant son cheval à la hauteur du chariot. On nous a rapporté la présence de nombreux monstres dans la région, et Mariabronne me l’a confirmé. Nous nous tiendrons dans l’ombre, et non dans la plaine.

— Nos ennemis ne risquent-ils pas de nous guetter, dans ces mêmes ombres ? s’inquiéta Jarlaxle.

— Mariabronne est avec nous, reprit Ellery. Nous ne serons pas pris par surprise.

Elle sourit avec assurance et fit faire demi-tour à sa monture. Perplexe, Jarlaxle posa les yeux sur Entreri.

— Oui, dit l’assassin. Presque tous ceux que j’ai tués m’ont dit cela avant de mourir.

— Alors je me réjouis une fois de plus que tu sois de mon côté.

— Ils ont souvent dit ça, aussi.

Jarlaxle éclata de rire, mais pas Entreri.

Le convoi avançait plus lentement sur le terrain accidenté, à l’ombre des Galènes, cependant Ellery insistait, et c’était elle qui dirigeait, après tout. Quand le soleil entama sa descente paresseuse, à l’ouest, la commandante ordonna de laisser les chariots dans un vallon abrité, parmi des monticules de pierres, puis elle répartit les tâches relatives à l’installation et la défense du campement. Naturellement, Mariabronne partit en reconnaissance. Les deux soldats établirent des postes de surveillance, d’après les instructions du nain aux morgensterns, ce qui intrigua Entreri. Plus curieux encore, le sage maigrichon était assis en tailleur, en pleine contemplation, au bord du campement, les mains sur les genoux. C’était plus qu’une simple méditation. Cet homme préparait des sorts dont ils auraient peut-être besoin pour se protéger, pendant la nuit.

De même, l’autre nain, qui s’était présenté comme étant Pratcus Poilraide, construisit un petit autel à Moradin et se mit à invoquer son dieu pour obtenir sa bénédiction. Ellery avait veillé à la fois à la présence du magique et du divin.

Et probablement Jarlaxle apporte-t-il un peu des deux, songea Entreri avec un sourire désabusé.

L’assassin quitta le campement et monta plus haut, au pied des collines, pour s’installer sur un gros rocher lui procurant une vue superbe sur les terres de la Vaasie qui s’étendaient vers l’ouest.

Il demeura assis tranquillement, à contempler le soleil couchant. Ses longs rayons balayaient les marais, faisant scintiller des ondes humides et chatoyantes. Les mouvements du terrain créaient des mares nacrées fascinantes et propices à la méditation. Sans s’en rendre compte, Entreri tendit la main vers son ceinturon dont il sortit une petite flûte assez banale, cadeau des sœurs dragonnes Ilnezhara et Tazmikella.

Il scruta vivement les alentours pour s’assurer qu’il était bien seul, puis il porta l’instrument à ses lèvres. Il joua une note unique, dont le son resta suspendu dans l’air. Puis Entreri recommença, tenant la note un peu plus longtemps. Ses doigts délicats mais puissants se déplacèrent sur les orifices tandis qu’il interprétait une chanson simple qu’il avait apprise, ou bien que la flûte lui avait apprise, il ne savait plus. Il continua un moment, se laissant envelopper par la musique, la priant d’emporter avec elle ses pensées, loin, très loin.

La flûte lui avait déjà fait cet effet. Peut-être était-ce dû à la magie, ou juste au plaisir d’entendre un son parfait, mais, sous le charme des notes, Artémis Entreri avait plusieurs fois réussi à mettre de l’ordre dans ses pensées tumultueuses.

Quelques instants plus tard, tandis que le soleil était bas dans le ciel, l’assassin baissa sa flûte pour l’examiner. Le chant de l’instrument ne lui semblait pas aussi fin que lors des occasions précédentes. De plus, il ne se sentait pas ensorcelé par la musique, cette fois.

— Le vent se dresse peut-être contre ton souffle, hasarda Jarlaxle, derrière lui.

Le drow ne vit pas la mine soucieuse d’Entreri. Ne pouvait-il donc pas échapper un instant à cet elfe noir si pénible ?

L’assassin posa la flûte sur ses genoux et regarda en direction de l’ouest, vers le soleil couchant. Enfin, l’astre effleura l’horizon, laissant des traînées de feu sur les pointes sombres des collines au loin. Au-dessus, une rangée de nuages se teinta d’orange flamboyant.

— Le coucher de soleil promet d’être superbe, commenta Jarlaxle.

Il escalada aisément le rocher pour s’asseoir à côté de son compagnon.

Entreri posa sur lui un regard blasé.

— J’ai vécu des siècles, mon ami, sans jamais voir les cycles du soleil. L’absence de cet événement quotidien ne fait que renforcer mon plaisir de le contempler aujourd’hui, sans doute.

Entreri ne broncha toujours pas.

— Après avoir passé quelques décennies à la surface, je serai aussi blasé que tu sembles l’être.

— J’ai dit ça ?

— Tu ne dis jamais rien, répondit Jarlaxle. À moins que cela t’amuse de laisser tous ceux qui t’entourent tenter de deviner tes pensées, sous tes grimaces et rictus permanents.

Entreri grommela, et se tourna vers l’ouest. L’astre était encore plus bas, il avait à moitié disparu. Au-dessus du demi-cercle de feu, les nuages rougeoyaient davantage encore, comme s’ils rongeaient le ciel d’un bleu de plus en plus profond.

— T’arrive-t-il au moins de rêver, mon ami ? s’enquit Jarlaxle.

— Tout le monde rêve, répondit Entreri. En tout cas, c’est ce qu’on raconte. Je suppose que c’est mon cas, même si je ne me soucie guère de me rappeler ces songes.

— Je ne parle pas de rêves nocturnes, expliqua le drow. Chacun en a. Même les elfes, dans leur mirage, connaissent des états de songe et de visions. Mais il existe deux sortes de rêveurs, mon ami. Ceux qui rêvent la nuit, et ceux qui rêvent le jour.

Il parvint à capter l’attention d’Entreri.

— Ces rêveurs nocturnes, reprit Jarlaxle, ne m’inquiètent pas plus que cela. Car les rêves nocturnes nous libèrent, dit-on. Ils nous purgent de nos tourments ou nous font voler à l’infini. Ceux qui songent la nuit seulement sont condamnés à la médiocrité, ne le vois-tu pas ?

— La médiocrité ?

— La banalité, l’ordinaire. Les rêveurs nocturnes ne m’intéressent guère, parce qu’ils n’ont nulle part où s’élever. Mais ceux qui rêvent en plein jour… Ceux-là, mon ami, sont sources de problèmes.

— Jarlaxle se considérerait-il comme l’un d’eux ?

— Aurais-je la moindre crédibilité si je n’admettais pas ma nature problématique ?

— Pas à mes yeux.

— Donc tu as compris, conclut le drow.

Il se tut et se tourna vers l’ouest. Entreri en fit autant et vit le soleil sombrer.

— Je connais un autre secret à propos de ceux qui rêvent en plein jour, reprit Jarlaxle au bout d’un moment.

— Lequel, je te prie ? s’enquit l’assassin sans grand enthousiasme.

— Seuls les rêveurs en plein jour sont réellement vivants, répondit Jarlaxle.

Il observa Entreri, qui soutint son regard.

— Car eux seuls trouvent une perspective, dans l’existence, et cherchent un moyen de s’élever au-dessus de la simple survie.

Entreri ne broncha pas.

— Tu rêves éveillé, décréta Jarlaxle. Mais ce n’est qu’en ces rares occasions que ton engagement envers… envers quoi, d’ailleurs ? Je me le demande souvent. Bref, qu’il te permet de dépasser ta discipline parfaite.

— Peut-être que cet engagement envers une discipline parfaite est mon rêve.

— Non, répondit le drow sans l’ombre d’une hésitation. Non. Le contrôle, ce n’est pas la fantaisie facilitée, mon ami, c’est la peur de la fantaisie.

— Pour toi, le rêve et la fantaisie se valent ?

— Bien sûr ! Les songes naissent dans le cœur avant de passer dans l’esprit rationnel. Sans le cœur…

— C’est du contrôle !

— Rien de plus. C’est dommage, à mon avis.

— Je ne veux pas de ta pitié, Jarlaxle.

— Le rêveur éveillé aspire à maîtriser tout ce qu’il étudie, naturellement.

— Comme moi.

— Non. Tu te maîtrises toi-même, mais rien d’autre, parce que tu n’oses pas rêver. Tu n’oses pas permettre à ton cœur de s’exprimer dans le processus de la vie.

Entreri fronça les sourcils.

— C’est une remarque, par une critique, dit Jarlaxle.

Il se leva et épousseta son pantalon.

— C’est peut-être une suggestion, aussi, reprit-il. Toi qui possèdes une discipline si aboutie, tu ne trouveras peut-être jamais la grandeur au-delà d’une réputation de crainte.

— Tu penses que j’en veux davantage.

— Je sais que tu as besoin de plus, comme tout homme, affirma le drow qui se retourna pour observer la paroi du rocher. Pour vivre, et non uniquement survivre, ce secret est dans ton cœur, Artémis Entreri, si tu es assez sage pour regarder.

Il marqua une pause et regarda de nouveau Entreri, qui gardait les yeux rivés sur lui. Puis il lança à l’assassin une flûte, apparemment la réplique exacte de celle qu’il avait sur les genoux.

— Utilise plutôt la vraie, lui dit Jarlaxle. Celle qu’Ilnezhara ta donnée. Celle qu’Idalia a façonnée, il y a des siècles.

Idalia a placé dans la flûte une clé qui ouvre n’importe quel cœur, songea Jarlaxle sans l’exprimer à voix haute, avant de s’éloigner.

Entreri compara la flûte qu’il tenait entre les mains avec celle de son ceinturon. Il n’était guère étonnant que Jarlaxle ait subtilisé le précieux objet pour en créer une copie conforme, enfin, pas tout à fait. Entreri l’avait compris au son creux des notes qu’il en avait tiré. En apparence, les deux instruments étaient identiques en tout point. Entreri s’émerveilla du travail du drow, mais la création d’Idalia avait quelque chose de plus.

Un peu du cœur de l’artisan ?

Entreri fit rouler la flûte entre ses paumes, glissant les doigts sur le bois lisse, sentant sa force sous son apparente fragilité. Il leva la copie dans une main et l’original dans l’autre. Puis il ferma les yeux. Pas moyen de les distinguer.

Ce n’est qu’en soufflant qu’il put faire la différence, à la façon dont la musique de la vraie flûte l’enveloppa avant de l’emporter dans ce qui lui parut être une autre réalité.

* * *

— C’est un conseil avisé, déclara une voix, d’un côté de la piste, à Jarlaxle qui s’éloignait de son ami.

Nullement surpris, le drow salua Mariabronne en soulevant son chapeau et dit :

— Tu espionnais une conversation personnelle ?

Mariabronne haussa les épaules.

— Je plaide coupable. J’avançais sur le sentier, quand je t’ai entendu. Je voulais passer mon chemin, mais tes paroles m’ont saisi. Car j’ai déjà entendu ces propos, vois-tu. Quand j’étais jeune et que j’apprenais les manières du grand monde.

— Celui qui t’a conseillé t’a-t-il aussi expliqué les dangers de l’indiscrétion ?

Mariabronne se mit rire, mais il se ravisa vite et se racla la gorge.

— Tu es une curiosité, à mes yeux, elfe noir. Je n’ai jamais rencontré personne comme toi, du moins en apparence. Est-ce la profondeur de ta différence ou bien es-tu vraiment unique ?

— Unique parmi les races inférieures, comme les humains, tu veux dire.

Cette fois, Mariabronne s’esclaffa.

— Je suis au courant de l’incident avec les Brise-genoux, fit-il.

— Tu ne sais certainement pas de quoi tu parles.

— Toi, tu en es sûr, en tout cas, insista le Vagabond. Donner vie à ce loup était un tour de magie habile, comme le fait de rendre suffisamment d’oreilles à Hobart pour te faire bien voir, tout en en conservant assez pour établir ta légende. Quelle diplomatie !

— Tu échafaudes beaucoup d’hypothèses.

— Les indices étaient faciles à déchiffrer, Jarlaxle. Ce ne sont pas des présomptions, mais des déductions.

— Naturellement, tu veilles à décortiquer mes moindres mouvements.

— Je ne suis pas le seul, répondit Mariabronne en s’inclinant.

Le drow fit au mieux pour masquer le soupçon d’inquiétude qui passa furtivement sur ses traits délicats.

— Nous savons ce que tu as fait, mais, n’aie crainte, car nous n’émettons aucun jugement sur cet acte particulier. Tu as beaucoup de problèmes à surmonter, à propos de la réputation de ton héritage, et grâce à ton petit tour, tu as réussi à te procurer une certaine respectabilité. Je ne peux refuser de reconnaître une telle ascension, qu’il s’agisse de celle d’un homme ou d’un drow.

— C’est la fin de cette ascension que tu redoutes ? demanda Jarlaxle avec un large sourire. (Ce sourire englobait toute la gamme des sentiments, du sinistre au désarmant, une expression parfaitement indéchiffrable.) Pourquoi ?

Le Vagabond haussa les épaules comme si cela n’avait pas vraiment d’importance, du moins pas sur le moment.

— Je juge quelqu’un uniquement sur ses actes. J’ai connu des halfelins prêts à égorger un enfant humain innocent et des demi-orques disposés à donner leur vie pour en défendre un. Tes frasques avec les Brise-genoux n’ont fait aucun mal, car ces petits êtres sont amusants. Leur réputation est solide et ils vivent pour l’aventure et non la réputation, de toute façon. Hobart t’a certainement pardonné. En apprenant ce qui s’était passé, il a même levé sa chope pour porter un toast à ton intelligence.

Les yeux du drow s’enflammèrent brièvement. Un moment d’égarement. Jarlaxle n’avait pas l’habitude que de telles choses échappent à son contrôle, et il détestait cela. Pendant un moment, il eut presque l’impression d’avoir affaire à feu la Matrone Baenre, la plus sournoise des elfes noires, qui semblait toujours avoir une longueur d’avance sur lui, ou être à sa hauteur. Il revécut rapidement en pensée ses rencontres avec les Brise-genoux, se rappelant la posture de Hobart, son attitude, cherchant comment le halfelin avait pu découvrir sa ruse.

Il se caressa le menton, sans quitter Mariabronne des yeux, se promettant de ne plus jamais sous-estimer cet homme. Il était difficile, pour un elfe noir, de prendre au sérieux les humains et autres races de la surface. Toute sa vie, Jarlaxle avait entendu parler de leur infériorité.

Mais il savait qu’il en était autrement. Il avait survécu et avait prospéré en s’élevant au-dessus des limites de ses propres préjugés.

— La région est sûre ? demanda-t-il au Vagabond.

— Nous sommes en sécurité.

Le drow opina et se remit en route vers le campement.

— Tu as adressé à Artémis Entreri des paroles avisées, lui lança Mariabronne, ce qui l’incita à s’arrêter. Cet homme a la grâce d’un vrai guerrier et l’assurance d’un empereur. Mais seulement dans le domaine martial. Par ailleurs, il est unique. Je trouve cela dommage.

— Je ne suis pas certain qu’Artémis Entreri apprécierait ta pitié.

— Ce n’est pas lui que je plains, mais son entourage.

Jarlaxle réfléchit à cette différence subtile, puis il sourit et pencha son chapeau.

Oui, songea-t-il, Entreri serait très flatté, ce qui était d’autant plus regrettable.

* * *

Le terrain était irrégulier, parfois meuble, parfois dur, et jonché de pierres, jalonné de flaques de boue, de racines et d’ornières. Les cochers et cavaliers tressautaient et avançaient lentement, agités à chaque cahot. Dans ces conditions, Entreri mit un moment à détecter la vibration soudaine, sous sa charrette, des secousses qui enflaient sous les roues. Il regarda Jarlaxle, qui semblait lui aussi prendre conscience de ce changement brutal.

Près du chariot, le cheval d’Ellery se mit à piaffer. À l’avant, un autre animal rua et gémit, agitant les pattes en l’air.

Mariabronne maintint fermement ses rênes et talonna sa monture. Il passa devant Ellery et la caravane d’Entreri, pour prendre la tête du convoi.

— En avant, et vite ! cria le Vagabond. En avant, j’ai dit ! À toute vitesse !

Il fit claquer ses rênes sur l’encolure de son cheval pour qu’il avance.

Entreri prit le fouet, de même que la femme qui conduisait le premier chariot. Jarlaxle se leva et scruta les alentours, tandis qu’Ellery reprenait le contrôle de sa monture, avant de se lancer à la poursuite de Mariabronne.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Entreri à son compagnon.

— Je sens des secousses et des bosses ! cria Athrogate depuis l’arrière du premier véhicule. Si je vois quelque monstre, je le rosse !

Entreri regarda le nain brandir ses deux morgensterns d’un geste fluide. Les boules se mirent aussitôt à tournoyer devant lui.

Une fraction de seconde plus tard, toutefois, Athrogate perdit toute concentration et tout sens du rythme lorsque le sol se souleva entre les caravanes. Plusieurs créatures rappelant des serpents surgirent et déployèrent des ailerons en planant sur place. Leurs petites gueules dotées de crocs souriaient à la perspective du festin qui s’offrait à elles.

* * *

Le cavalier faillit être désarçonné par son cheval qui rua encore. La créature reptilienne bondit juste devant ses yeux écarquillés de terreur. D’instinct, il se protégea le visage de son bras tandis que le serpent lui crachait un jet acide dans les yeux.

Il chuta, sans avoir dégainé son arme, à côté de sa monture affolée. Tout autour de lui, d’autres serpents ailés jaillirent de leurs trous et se propulsèrent dans les airs.

Les crachats se mirent à pleuvoir sur l’homme, embrasant sa cape de laquelle s’élevèrent une douzaine de nuages de fumée grise. Il hurla et roula, brûlé par l’acide qui se déversait toujours davantage sur sa peau.

Sa monture sauta et rua avant de s’enfuir au galop. Affamés, plusieurs serpents s’envolèrent à sa poursuite.

Près de l’homme aux cheveux gris, Davis Eng maîtrisa son cheval et s’approcha vivement pour essayer de protéger son camarade tombé à terre. Mais les êtres ailés étaient de plus en plus nombreux à surgir du sol et à s’interposer. La grande épée de Davis Eng apparut. D’un coup sec, il enroula un serpent autour de sa lame pour le projeter au loin.

Mais un autre reptile cracha au visage du soldat, l’aveuglant de son acide. Il brandit furieusement sa lame et l’agita dans un vain effort pour éloigner les horribles créatures.

Du venin frappa encore l’homme et sa monture. Deux nouveaux serpents surgirent de l’arrière et mordirent violemment le cheval. La bête recula et hennit de douleur. Le soldat s’accrocha mais ne songea plus à aider son compagnon prostré. L’homme allongé continuait à s’agiter sous les jets d’acide. Il griffa le sol, cherchant une prise des deux mains, mais d’autres serpents bondirent en crachant et en mordant.

* * *

Entreri se mit à crier. Les chevaux s’ébrouèrent et reculèrent, terrorisés, puis ils se tournèrent vers la droite pour gravir la pente abrupte et accidentée du pied de la colline.

— Retenez-les ! lança Jarlaxle en saisissant les rênes.

Le chariot tressauta lorsqu’une roue arrière heurta une pierre, puis plongea dans une ornière. L’attelage se détacha, entraînant dans son sillage Jarlaxle et Entreri, du moins dans un premier temps. Tous deux eurent suffisamment de sang-froid pour lâcher prise au bon moment, et nul ne fut assez stupide pour essayer de résister au mouvement soudain. Ils touchèrent le sol côte à côte. Entreri roula sur lui-même et le drow atterrit sur ses pieds en toute légèreté avant de se mettre à courir pour amortir le choc.

Entreri se releva en un éclair, épée et dague en main, se battant déjà. Il s’entoura de voiles opaques de cendres, se protégeant visuellement de la marée grandissante de serpents ailés.

Des jets de crachat acide transpercèrent les écrans de cendres noires, mais l’assassin ne fut nullement pris au dépourvu. Déjà, il se retournait et se déplaçait pour parer l’attaque. Il surgit violemment, prenant les serpents par surprise tandis qu’ils tentaient de l’attraper. D’un seul coup de Griffe de Charon, il en tua deux. Sa dague sertie de joyaux pénétra le poitrail d’un troisième. Celui-ci avança vivement la tête pour mordre le poignet de l’assassin, mais Entreri avait une longueur d’avance sur lui. Il baissa la main et projeta la créature en arrière.

À peine l’assassin avait-il écarté le reptile qu’il était de nouveau sur la défensive, agitant son épée pour repousser un trio d’êtres ailés et éviter trois jets d’acide.

La plupart attaquaient du côté opposé. Il sut qu’il ne pourrait jamais les vaincre tous. Il battit donc en retraite et descendit la colline vers les deux nains et l’homme mince, qui avaient adopté une position de protection triangulaire à l’arrière du chariot.

Les deux morgensterns d’Athrogate semblaient se mouvoir dans le flou, les boules de métal hérissées de pointes tournoyant au bout de leurs chaînes. Il les manipulait avec une extrême précision, sans à-coups, en adaptant la trajectoire pour repousser tous les serpents ailés qui osaient s’aventurer trop près de lui. Le nain prononça une série de sorts qui rimaient sans cesser de lutter, car des jets d’acide l’assaillaient. Des volutes de fumée s’élevaient de sa barbe et de sa tunique.

Pratcus se tenait derrière lui, en grande prière. De temps à autre, il invoquait Moradin, avant de toucher délicatement son sauvage garde du corps, en faisant appel à la magie guérisseuse pour soigner ses nombreuses blessures.

Auprès du prêtre, l’homme maigre agita les doigts, projetant des éclairs d’énergie qui repoussèrent les créatures les plus proches.

Entreri sut qu’il devait attraper le chariot.

— Dégagez ! cria-t-il, et il se précipita de côté pour atteindre l’arrière de la caravane en sautant sur une pierre.

Athrogate se retourna vivement pour lui frayer un passage en toute sécurité à bord du véhicule. Avant même que le nain puisse crier : « Gardez le côté ! », Entreri le doubla, s’élançant entre l’autre nain et l’homme mince. Il grimpa par-dessus le banc pour s’asseoir entre les deux conducteurs, qui tous deux étaient inclinés et hurlaient de douleur.

Entreri couvrit sa tête de la capuche de sa cape et prit les rênes des mains de Calihye. La demi-elfe était manifestement aveuglée et presque paralysée.

— Maintenez-les à l’écart ! cria-t-il au trio, derrière lui.

Il se courba en avant et fit accélérer l’attelage.

Assise à la droite d’Entreri, Parissus marmonna quelques mots puis s’écroula contre lui, l’obligeant à faire volte-face et à tirer sur les brides par inadvertance. Le convoi ralentit. Avec un grommellement, Entreri se pencha en arrière, sans vraiment se rendre compte que la femme avait perdu connaissance. Il renversa son buste de côté et continua. Entreri tendit les mains vers elle, mais ne pouvait l’agripper tout en maîtrisant l’attelage.

Il choisit le chariot.

La femme roula et tomba sous la roue avant avec un grognement. Elle gémit encore lorsque la seconde roue lui passa dessus. Calihye cria et s’accrocha au bras d’Entreri, l’implorant d’arrêter le véhicule. Il se tourna pour la fusiller du regard, désireux de lui faire comprendre que, si elle ne le lâchait pas tout de suite, il allait la jeter de l’autre côté.

Apeurée, elle recula puis se remit à hurler de plus belle lorsqu’un nouveau jet d’acide la frappa en plein visage, lui brûlant une joue.

* * *

Accroche-toi ! Accroche-toi !

C’est tout ce que le malheureux Davis Eng put formuler en pensée, tandis que le combat se poursuivait. Il avait perdu tout espoir d’aider son ami qui était tombé, car il se trouvait au bord du précipice de son destin, désorienté, perdu dans un flot continuel de coups et de morsures. Des traînées de sang coulaient le long de ses bras et sur les flancs de son cheval. La moitié de son visage était grêlée de vilaines cloques.

— Les abominations de Zhengyi ! entendit-il crier sa chère commandante de loin, très loin, trop loin pour lui venir en aide, assurément.

Il devait trouver une direction et éloigner son cheval, mais comment agir alors que sa vie ne tenait qu’à un fil ?

Sa monture rua, gémit et se mit à tourner en se cabrant. Puis il reçut un coup violent dans le flanc et s’immobilisa. Le soldat fut projeté par-dessus sa selle.

Une main l’agrippa et le remit d’aplomb, puis elle saisit ses rênes, et les mena au loin, lui et son cheval.

* * *

Mariabronne avait une telle maîtrise de sa monture que l’animal accepta même les assauts brûlants des abominations ; il encaissa la collision avec le cheval de Davis Eng et fit exactement ce que lui ordonnait le Vagabond. Il se fraya un chemin hors de cet endroit et partit au galop.

Par terre, derrière Mariabronne, le soldat ne cessait de rouler et de s’agiter, mais nul ne semblait plus rien pouvoir entreprendre pour le secourir, Mariabronne était vraiment peiné de l’abandonner à son triste sort, mais il n’avait pas le choix, car des dizaines de serpents ailés grouillaient autour de lui, sans cesser de le mordre, emplissant ses veines de leur venin.

Les chevaux pouvaient être plus rapides que les créatures. C’était son seul espoir, et celui de ce soldat, également.

* * *

La guerrière poussa un cri, se pencha en avant en agitant sa hache tandis que sa monture filait à toute vitesse vers le drow, qui n’allait pas tarder à être dépassé. Il se débattait avec magnificence, Ellery devait l’admettre. Ses dagues tournoyaient sur les serpents qui l’entouraient. Il ne cessait de virevolter, faisant voler sa cape qui constituait une protection plus que symbolique contre le barrage de venin acide projeté dans sa direction. Toutefois, il fut frappé à maintes reprises et grimaçait de douleur. Ellery avait la certitude qu’il ne pourrait soutenir de tels assauts encore très longtemps.

Elle se pencha de nouveau et se crispa, tombant presque de sa selle en recevant un jet d’acide sur la joue, sous le bord de son grand heaume. Conservant son sang-froid, elle trancha l’aile d’un serpent mais un autre esquiva la lame et s’en prit au poignet d’Ellery. Ses crocs s’enfoncèrent dans le gantelet.

La femme chevalier hurla et lâcha sa hache, puis elle secoua furieusement sa main, repoussant à la fois le gantelet et la créature. Elle cria à l’adresse du drow et envoya sa monture dans sa direction, tendant vers lui son bras libre.

Jarlaxle s’en saisit, sans cesser d’agiter sa dague de l’autre main. À son grand étonnement, Ellery glissa de selle au lieu d’entraîner le drow à sa suite. Quelque magie s’était emparée de l’elfe noir, car sa force était décuplée et il ne recula pas d’un pas quand son cheval passa au galop.

En un éclair, elle se retrouva à terre, abasourdie, chancelante, mais Jarlaxle l’aida à se relever.

— Qu’est-ce que… ? bredouilla-t-elle.

Le drow la plaça brutalement devant lui. Ellery remarqua des étincelles, dans l’air, autour d’eux, comme un globe.

— Ne recule pas ! prévint-il.

De son autre main, il lui montra, dans ses doigts délicats, une baguette noire avec un rubis à son extrémité.

La jeune femme écarquilla les yeux de peur en regardant par-dessus l’épaule de Jarlaxle pour voir une nuée de serpents les poursuivre.

Le visage de Jarlaxle n’exprimait aucune crainte. Il se contenta de pointer sa baguette vers le sol en prononçant une incantation qui fit surgir une minuscule sphère enflammée de son extrémité.

D’instinct, Ellery se recroquevilla, mais le drow la retint aussitôt de la poigne de fer que lui conférait la magie.

Elle recula davantage quand la boule de feu se propagea autour d’elle. Des flammes violentes montèrent vers le ciel, lui coupant le souffle. Soudain, une chaleur torride s’abattit tout autour d’elle et du drow. En réaction, l’orbe se mit à crépiter et à luire.

Mais il persista. Les flammes dévastatrices ne pouvaient se propager. En dehors de cet espace, toutefois, sur plusieurs mètres aux alentours, le feu dévorait tout.

Les serpents s’écroulaient, en flammes, réduits à l’état de cendres avant même de toucher terre. Sur le côté, le chariot qu’Entreri et Jarlaxle avaient abandonné sans ménagement s’embrasa. Le maïs contenu dans les sacs était déjà transformé en pop-corn sous l’effet des flammes. Dans l’autre direction, le corps du soldat gisait, carbonisé, comme la dizaine de reptiles qui grouillaient autour de lui.

Une nuée de fumée noire flottait dans l’air, au-dessus de la guerrière et du drow. Le chariot brûlait encore, fumant également, dans un craquement de bois.

Et le silence s’était installé autour d’eux, une sérénité surnaturelle, comme si la boule de feu de Jarlaxle avait nettoyé l’atmosphère.

* * *

Une onde de chaleur passa vivement devant Entreri, les vents chauds du globe enflammé de Jarlaxle. Il entendit l’homme maigre installé dans le chariot suivant pousser un cri de surprise, puis la voix approbatrice d’Athrogate :

— Louée soit la boule sans âge qui a fait le ménage !

L’assassin avait peut-être eu l’intention de ralentir et de regarder en arrière, toutefois il en fut rapidement empêché par le bruit sec d’un crachat acide s’abattant sur la capuche de sa cape, suivi d’un froissement d’ailes de serpent, à son oreille.

Avant même qu’il puisse esquisser un geste pour réagir, il perçut un son sourd suivi d’un puissant claquement, et vit la créature réduite en bouillie partir en spirale sur le côté. Le bruit se poursuivit et Entreri reconnut les morgensterns d’Athrogate, que le nain maniait avec une précision meurtrière.

— J’ai ton dos, j’ai tout ton corps ! cria le nain. Si ces serpents t’attaquent, ils sont morts !

— Ferme-la et contente-toi de les tuer, marmonna Entreri, la mâchoire crispée, du moins le pensait-il.

Le rire tonitruant d’Athrogate lui indiqua qu’il avait parlé un peu trop fort.

Un autre serpent s’envola, frôlant sa tête. Entreri entendit une série d’impacts accompagnés de cris du nain. Entreri parvint à regarder sur le côté pour voir la femme qui perdait peu à peu conscience. Elle commençait à glisser du chariot. Avec une grimace, il la saisit et la remit en place à côté de lui.

Entreri jeta alors un coup d’œil derrière lui et vit Athrogate courir en tous sens, furieux. Ses morgensterns bourdonnaient et volaient, repoussant les serpents, les projetant dans les airs ou les abattant violemment sur le sol.

Dans le dos des deux nains, l’homme mince se tenait à l’arrière du chariot, face à la route, agitant les doigts. Un nuage de fumée verte jaillit de ses mains et plana dans le sillage du véhicule qui filait.

Les serpents les plus proches s’arrêtèrent, saisis de spasmes dès le premier contact avec l’émanation gazeuse. Très vite, ils s’écroulèrent, morts.

— Ouais ! encouragea l’autre nain.

— Tu as empoisonné l’air, sorcier choucard ? fit Athrogate. Ils sont en train d’étouffer, ces maudits léz…

— Non, ne le dis pas ! coupa Entreri.

— Quoi ? s’enquit le nain.

— Ferme-la, c’est tout, dit l’assassin.

Athrogate haussa les épaules. Ses morgensterns perdirent de leur élan et tombèrent au bout de leurs chaînes.

— Je n’ai plus rien à frapper, déclara-t-il.

Entreri le foudroya du regard, comme s’il le mettait au défi de trouver une rime.

— Ralentis l’attelage, ordonna l’homme maigre. La poursuite est terminée.

Entreri tira sur les rênes et ralentit les chevaux. Il fit tourner le chariot et vit approcher Mariabronne accompagné du soldat blessé. Le Vagabond tenait toujours les deux montures. Entreri s’écarta davantage sur le terrain plat pour avoir une meilleure vue sur la route qui leur avait permis de fuir. Le nuage tueur du sorcier commençait à se dissiper. Au loin, le chariot en feu apparut plus clairement, surmonté d’une colonne de fumée noire.

À côté de lui, Calihye toussait et grognait.

Mariabronne confia le cheval du soldat aux bons soins d’Athrogate, puis il fit volter sa propre monture pour partir au galop en direction du corps de l’autre femme. Entreri remarqua le cadavre carbonisé du second soldat.

Le corps de la femme tombée, tordu, ensanglanté, inerte, indiqua à l’assassin qu’ils avaient perdu deux compagnons dans la bataille.

Au moins deux, se dit-il. À sa grande surprise, il fut parcouru d’un frisson d’angoisse. Il scruta les alentours, et se calma presque aussitôt en apercevant Jarlaxle, de l’autre côté, dans les collines. Il venait tranquillement vers lui. Il vit également Ellery, un peu en retrait du drow, poursuivant sa monture affolée.

La blessée gisait à terre et gémissait. En se retournant, Entreri vit que Mariabronne lui tenait la tête. Le Vagabond souleva délicatement son corps meurtri hors de la boue et le déposa sur le dos de son cheval avant de l’emmener vers le chariot.

— Parissus ? fit Calihye.

Elle s’assit, écarquilla les yeux et appela de nouveau son amie, plus fort, cette fois.

— Parissus !

L’expression de Mariabronne ne présageait rien de bon, pas plus que la silhouette inerte et flasque de Parissus.

— Parissus ? répéta la femme assise près d’Entreri, de plus en plus inquiète à mesure qu’elle retrouvait ses esprits.

Elle voulut passer devant l’assassin, mais s’arrêta net.

— C’est toi qui lui as fait ça ! s’écria-t-elle en levant son visage tordu vers Entreri.

Du moins essaya-t-elle de crier, car le dernier mot sortit de sa bouche comme un gargouillis. La main puissante d’Entreri enserrait sa gorge, ses doigts parfaitement placés pour lui écraser la trachée. Elle agrippa le bras de l’homme à deux mains, puis en baissa une, pour prendre une arme, supposa Entreri.

Toutefois, il ne s’en soucia guère, car elle s’interrompit dès que la pointe de la dague sertie de joyaux de l’assassin lui piqua le menton.

— Tu veux lancer une autre accusation ? demanda Entreri.

— Doucement, mon garçon, dit Athrogate.

Près de lui, l’autre nain se mit à chantonner doucement.

— Si c’est un sort que tu me jettes, te ferais mieux de réfléchir, prévint Entreri.

Le nain prêtre ne s’arrêta pas, mais la paume du drow se posa sur son épaule.

— Inutile de s’énerver, lança Jarlaxle à la cantonade. Ce fut un ennemi coriace, mais nous l’avons vaincu.

— Parce que tu as décidé de les brûler, avec ton compagnon, accusa la demi-elfe en tremblant.

— Ton ami était mort bien avant que j’invoque la boule de feu, répliqua le drow. Si je ne l’avais pas fait, le commandant Ellery et moi aurions connu le même destin.

— Tu n’en sais rien !

Jarlaxle haussa les épaules comme si cela n’avait pas d’importance.

— Je me suis sauvé, ainsi que la commandante Ellery. Je n’aurais pas pu protéger ton ami, et toi non plus, d’ailleurs.

— Les abominations de Zhengyi, dit Mariabronne en s’approchant des autres. Il y en a peut-être d’autres, dans les parages. Nous n’avons pas de temps à perdre à ces bêtises.

Entreri observa le Vagabond, puis Jarlaxle, qui lui fit signe de lâcher la demi-elfe. Il s’exécuta, avec un ultime regard menaçant.

Calihye eut un haut-le-cœur et tomba en arrière, mais elle se remit vite de ses émotions. Elle descendit du chariot pour s’approcher de son compagnon à terre, Mariabronne la laissa passer, mais il secoua la tête en regardant les autres.

— Je connais des sorts, dit le nain prêtre.

Mariabronne s’éloigna du cheval, laissant la jeune femme avec son ami.

— Alors sers-t’en, dit-il au nain, mais je doute qu’ils nous soient utiles. Son corps est plein de poison et la chute lui a brisé la colonne vertébrale.

Le nain opina sombrement et passa près de lui. Il saisit Calihye, qui sanglotait et semblait sur le point de se fondre dans la terre, près de l’animal.

— Parissus…murmura-t-elle encore et encore.

— Qu’elle soit maudite, marmonna Athrogate.

— Pour le moins, renchérit Jarlaxle.

En entendant s’approcher un cheval, tous se tournèrent pour apercevoir Ellery.

— Mariabronne, avec moi ! ordonna la commandante. Nous allons revenir sur les lieux pour voir ce que nous pouvons sauver. Je dois récupérer ma hache de combat et nous avons une monture en fuite. Pas question de l’abandonner.

Elle observa la blessée, tandis que Pratcus et Calihye la faisaient descendre de selle.

— Elle s’en sortira ?

— Non, répondit Mariabronne avec calme et respect.

— Mettez-la dans le chariot et avancez, ordonna Ellery.

Son ton brutal fit naître un sourire sur les lèvres d’Entreri. Il devinait son agitation sous ce masque de froideur.

— Je suis Canthan, entendit-il l’homme mince, qui s’adressait à Jarlaxle. J’ai été témoin de ton éclat. Très impressionnant. Je ne savais pas que tu tâtais de l’Art.

— Je suis un drow aux nombreux talents.

Canthan s’inclina, visiblement impressionné.

— Et aux nombreux objets, ne put s’empêcher d’ajouter Entreri.

Jarlaxle pencha son grand chapeau et sourit.

Entreri ne lui rendit pas son sourire, toutefois, car l’assassin avait capté le regard de Calihye. Il lut une menace claire dans ses yeux gris-bleu. Oui, elle lui reprochait la chute de sa compagne.

— Allez, bande de crétins, chargez le chariot ! cria Athrogate tandis que Mariabronne et Ellery s’éloignaient. Soyez prompts avant que Zhengyi scelle votre destin ! Bwahaha !

— Ce sera une promenade intéressante, dit Jarlaxle à Entreri en s’asseyant sur le banc, près de l’assassin.

— Intéressante est le mot juste, répondit Entreri.

Chapitre 10

À CŒUR OUVERT

— Doucement, mon corpulent ami, dit Wingham au demi-orque avec un geste apaisant de la main.

Mais Olgerkhan refusait de se détendre.

— Elle est mourante ! J’ai essayé de l’aider, en vain…

— Rien ne garantit qu’elle va mourir.

— Elle est de nouveau malade, et son état empire, reprit Olgerkhan. Le château grandit et son ombre rend Arrayan souffrante.

Wingham voulut reprendre la parole, mais il se ravisa pour réfléchir aux mots d’Olgerkhan. Sans doute le guerrier passablement limité n’effectuait-il qu’un vague rapport entre le château et la crainte qu’il éprouvait pour Arrayan, mais dans cette simple déclaration, Wingham perçut une note de vérité. La jeune femme avait ouvert le livre, après tout. Était-il possible que, ce faisant, elle ait créé un lien magique entre elle et l’ouvrage ? Wingham soupçonnait qu’elle avait servi de catalyseur, mais y avait-il autre chose ?

— Le vieux Nyungy vit-il encore en ville ? s’enquit le marchant.

— Nyungy ? répéta Olgerkhan. Le Tisseur de légendes ?

— Celui-là même.

Olgerkhan haussa les épaules.

— Cela fait un moment que je ne l’ai pas vu, mais je connais sa maison.

— Emmène-moi chez lui, et vite.

— Mais Arrayan…

— Dans l’intérêt d’Arrayan, expliqua Wingham.

Dès qu’il eut prononcé cette phrase, Olgerkhan lui prit la main et l’entraîna loin du chariot pour l’attirer vers le nord de la cité. Ils se hâtèrent, le vieux marchand trottinant derrière le demi-orque.

Bientôt, ils se retrouvèrent devant l’entrée délabrée d’une maison ancienne à trois étages. Sa façade en ruine était envahie par la vigne vierge, dont les racines fendaient les fondations.

Sans perdre de temps, Olgerkhan frappa brutalement à la porte, qui trembla comme si elle allait sortir de ses gonds.

— Doucement, mon ami, dit Wingham. Nyungy est très vieux. Accorde-lui le temps de réagir.

— Nyungy ! hurla Olgerkhan.

Il se mit à cogner le mur de la demeure si fort que tout le bâtiment fut ébranlé. Puis il brandit un poing rageur dans l’intention de défoncer l’huis.

C’est alors que le battant s’ouvrit sur un vieil homme chauve et ridé, plus humain qu’orque en apparence, même si ses dents étaient trop longues pour tenir dans sa bouche. Des taches brunes parsemaient son crâne et une touffe de poils gris surgissait d’une grosse verrue, sur le côté de son nez épais. Il tremblait et vacillait, comme s’il allait tomber à la renverse. Mais dans ses yeux bleus, Olgerkhan et Wingham décelèrent une vivacité qui défiait son âge.

— Je t’en prie, ne me frappe pas, gros enfant impétueux ! dit-il d’une voix sifflante et éraillée. Tu n’éprouverais guère de difficulté à me mettre à terre, je le crains. Attends un instant et épargne-toi cette peine. Mes vieilles jambes ne me soutiendront plus très longtemps !

Il éclata d’un rire rauque qui se termina en quinte de toux.

Olgerkhan baissa le bras et haussa les épaules, un peu gêné.

Wingham posa une main sur l’épaule du demi-orque et l’écarta gentiment pour s’approcher du vieux Nyungy.

— Wingham ! fit-il. Wingham, tu es de retour !

— Comme chaque année, mon vieil ami, répondit le marchand. Mais cela fait bien dix ans que je ne t’ai pas vu. Tu appréciais tellement les saveurs de mon carnaval…

— Je les goûterais encore volontiers, jeune imbécile, répondit Nyungy, mais la route qui y mène est bien trop longue pour moi.

Wingham s’inclina.

— Dans ce cas, je suis désolé de ne pas être venu te chercher, ces dernières années.

— Mais tu es là, maintenant. Entre donc ! Et amène ton corpulent ami, mais ne le laisse plus défoncer mes murs.

Wingham se mit à rire et observa Olgerkhan, qui était tout penaud. Nyungy disparut dans les ombres de la maison ; cependant Wingham le pria de s’arrêter.

— Une autre fois, peut-être, déclara le marchand. Mais nous ne sommes pas venus parler de la pluie et du beau temps. Un événement a cours près de Palischuk, qui requiert ton savoir et sa sagesse.

— J’ai depuis longtemps renoncé à la route, à la chanson et à l’épée.

— Le trajet n’est pas très long, insista Wingham, et je t’assure que je ne te dérangerais pas s’il existait une autre solution. Mais une création artificielle se développe en ce moment même, une relique de Zhengyi, je suppose.

— Ne prononce pas ce nom odieux !

— D’accord, admit Wingham en s’inclinant. Et je ne le ferais pas si je connaissais un autre moyen de t’inciter à agir.

Nyungy regarda dans la pièce, derrière lui, et scruta l’escalier branlant qui montait à l’étage, à droite.

— Je ne quitte plus guère le rez-de-chaussée. Je doute de pouvoir gravir ces marches.

En se tournant de nouveau vers Wingham, il sourit. Puis il observa Olgerkhan.

— Mais ton corpulent ami pourrait m’aider, peut-être. Il peut nous accompagner tous les deux, si tes jambes sont aussi vieilles que les miennes.

Wingham n’avait pas besoin de l’assistance d’Olgerkhan pour se rendre à l’étage. La rampe était fragile et branlante. De nombreux balustres manquaient ou penchaient dangereusement. Le vieux marchand s’engagea le premier, tandis qu’Olgerkhan portait Nyungy, tendant de temps à autre la main pour soutenir Wingham.

Les marches s’élevaient à cinq mètres, s’ouvrant sur une galerie qui longeait la salle. En son milieu, un autre escalier menait au deuxième étage. Il semblait plus solide, sa rampe était intacte, mais, de toute évidence, nul ne l’avait emprunté depuis des années. Wingham dut écarter des toiles d’araignée pour poursuivre son chemin. En atteignant la partie sud de la maison, Wingham dut parcourir la galerie pour gagner le côté nord de la bâtisse, vers la porte de la chambre. Il se retourna vers Nyungy, qui avançait de nouveau, à la traîne, et boitait de façon prononcée. Nyungy lui fit signe de continuer sa progression. Il franchit donc le seuil de la pièce et s’approcha de la fenêtre dont il écarta le rideau.

En regardant vers le nord, Wingham faillit tomber à la renverse. Il ne s’attendait pas à voir le château qui croissait. Il était très imposant, même d’aussi loin. Il ne s’était écoulé que quelques jours depuis que Wingham s’était aventuré auprès du livre magique et de la structure qui grandissait derrière lui. Et le bâtiment avait déjà plusieurs fois doublé de volume. À cette distance, Wingham ne voyait pas le volume, naturellement, mais la construction circulaire qui poussait auprès de lui était bien visible et s’élevait au-dessus de la plaine de la Vaasie. Plus étonnant encore, le fort était bien en retrait de la structure, au centre d’un mur flanqué de deux tours rondes plus petites, dont les parois partaient vers le sud, vers Palischuk. Wingham perçut les fondations d’un corps de garde central qui croissait sur ce qui serait certainement le mur de façade de la cour supérieure.

Plusieurs autres bâtisses émergeaient devant le corps de garde, un mur extérieur et un autre, plus bas, sortaient déjà de terre.

— Par tous les dieux, qu’a-t-il fait ? demanda le vieux Nyungy, qui apparut au côté de Wingham.

— Il nous a laissé des cadeaux, apparemment, répondit Wingham.

— On dirait une réplique de Château-Péril, maudit soit son nom, commenta Nyungy.

Wingham observa le vieil homme, sachant qu’il était l’un des rares êtres encore vivants à avoir vu cet endroit terrifiant à l’apogée du règne de Zhengyi.

— C’est là l’œuvre d’un mage, assura Nyungy.

— Zhengyi, comme je l’ai expliqué.

— Non, mon vieil ami Wingham. C’est un sorcier qui a fait cette forteresse-là. Un sorcier a servi de catalyseur pour donner vie au vieux pouvoir du Roi-Sorcier. Maintenant.

— Certaines malédictions sont sans fin, dit Wingham, qui garda pour lui le déroulement de ses pensées concernant Arrayan et sa propre folie d’avoir touché le livre.

Il avait cru à un manuel de nécromancie, une création de golem ou une histoire, peut-être. Jamais il n’aurait pu imaginer la vérité.

— Je t’en prie, sors avec moi, Nyungy, implora Wingham.

— Pour aller où ? demanda le vieil homme d’un air horrifié. Le temps de mes aventures est loin derrière moi, je le crains. Je n’ai aucune force pour livrer bataille à…

— Pas là-bas, expliqua Wingham. Chez une amie : ma nièce, qui a besoin de ta sagesse en ces heures sombres.

Nyungy dévisagea Wingham sans masquer sa curiosité.

— Le sorcier ? demanda-t-il.

La mine grave de Wingham suffit au demi-orque pour deviner la réponse.

Wingham découvrit bientôt qu’Olgerkhan n’exagérait pas en insistant pour que le vieux marchand aille rapidement voir Arrayan. L’état de la jeune femme avait encore empiré. Elle était livide et visiblement privée de toute substance, grise comme du parchemin. Elle tenta de se lever de son lit, dans lequel Olgerkhan l’avait installée, presque assise, contre ses oreillers. Mais l’effort était trop violent. Il lui fit signe de reprendre une position plus confortable.

Arrayan regarda derrière Wingham et Olgerkhan, vers le vieux demi-orque voûté. Son expression de bienvenue se changea en un air méfiant.

— Connais-tu mon ami Nyungy ? lui demanda Wingham.

Arrayan continua à dévisager le vieux demi-orque. Une vague lueur de reconnaissance apparut dans ses yeux fatigués.

— Nyungy est très versé dans les propriétés de la magie, expliqua Wingham. Il va nous aider à t’aider.

— La magie ? demanda faiblement Arrayan.

Nyungy s’avança et se pencha vers elle.

— Petite Arrayan Balaidasticots ? se renseigna-t-il.

La jeune femme sourcilla en l’entendant prononcer son nom.

— Tu as toujours été du genre curieux, quand tu étais petite. Je ne suis guère étonné d’apprendre que tu es une sorcière, une sorcière puissante, si l’on en juge par ce château.

Arrayan digéra ce compliment le temps d’en comprendre les implications, puis elle prit une expression horrifiée.

— Je n’ai pas créé cette forteresse, dit-elle.

Nyungy faillit répondre, mais il se ravisa, comme s’il venait de comprendre sa propre affirmation.

— Je te prie d’excuser mon erreur, déclara-t-il.

Le vieux demi-orque se pencha une nouvelle fois pour la regarder dans les yeux. Il pria Olgerkhan de se retirer et d’aller lui chercher de l’eau ou de la soupe. Puis il observa encore longuement la jeune femme, avant de reculer au retour du corpulent demi-orque. D’un signe de tête, Nyungy ordonna à Wingham de l’accompagner dans le salon de la maison.

— Elle n’est pas malade, expliqua le vieux barde dès qu’ils eurent quitté la chambre d’Arrayan.

— Pas malade ?

Nyungy opina.

— Je le savais avant d’arriver ici, mais, en l’examinant, j’en ai la certitude. Ce n’est ni un poison ni une maladie. Elle se portait bien, il y a encore quelques jours, n’est-ce pas ?

— Elle dansait d’un pas léger quand elle est venue me saluer, à mon arrivée.

— C’est la magie, conclut Nyungy. Zhengyi a déjà fait la même chose.

— Comment ?

— L’ouvrage est un piège. Ce n’est pas un livre de création, mais un livre d’autocréation. Dès qu’un être doué d’une force magique suffisante commence à le consulter, il prend au piège sa force de vie. En grandissant, le château puise la force de vie d’Arrayan, son intellect et ses pouvoirs magiques. C’est elle qui génère la bâtisse dans son subconscient.

— Pour combien de temps ? demanda Wingham qui regarda vers la chambre d’un air inquiet.

— Jusqu’à ce quelle meure, selon moi, répliqua Nyungy. Consumée par la création. Je doute que l’impitoyable Zhengyi s’arrête soudain, par compassion pour sa victime involontaire.

— Comment faire cesser tout cela ? s’enquit Wingham.

Nyungy prit une mine sombre, puis il afficha une expression grave en croisant de nouveau les yeux de Wingham.

— C’est impossible, se répondit-il à lui-même, comprenant soudain.

» Ce château représente une menace grandissante, de plus en plus puissante, expliqua Nyungy. Ta nièce est perdue, je le crains. Il n’y a rien que je puisse faire. Personne ne peut, à Palischuk, freiner la progression qui va certainement la tuer.

— Nous avons des guérisseurs.

— Ils s’avéreront impuissants, au mieux, riposta le vieux demi-orque Et s’ils ne le sont pas, s’ils procurent à Arrayan quelque soulagement, cela ne fera sans doute qu’intensifier l’énergie utilisée par la croissance de la monstruosité de Zhengyi. Je comprends tes hésitations, mon ami. C’est une parente qui t’est chère. Je le vois dans le regard que tu poses sur elle. Mais tu ne te rappelles donc pas le malheur de Zhengyi ? Serais-tu prêt, dans ta fausse compassion, à contribuer à ce que cela recommence ?

Wingham regarda de nouveau en direction de la chambre.

— Tu ne peux en avoir la certitude, répondit-il. Ce ne sont que des hypothèses.

— Je sais, Wingham. Mais ce n’est pas une simple coïncidence, et tu en es aussi conscient.

Nyungy s’approcha du plan de travail et prit un couteau à longue lame.

— Je ferai vite, promit-il. Elle ne verra rien venir. Prions pour qu’il soit encore temps de sauver son âme et d’amoindrir le mal quelle a créé sans le vouloir.

Wingham en eut le souffle coupé, au point qu’il tenait à peine sur ses jambes. Il tenta d’assimiler les paroles de Nyungy, y cherchant une faille, une lueur d’espoir. D’instinct, il tendit un bras pour barrer la route au vieux demi-orque, mais Nyungy avait retrouvé une vigueur qui lui faisait défaut depuis bien des années. Il croisa Wingham et gagna la chambre pour prier Olgerkhan de s’écarter.

Le corpulent demi-orque obéit et lui livra Arrayan, qui avait les yeux fermés, le souffle court.

Nyungy connaissait bien les environs de Palischuk. Il avait passé des années à sillonner le pays en tant que ménestrel, collecteur d’informations et de chansons. Il avait beaucoup voyagé avec Wingham, pour étudier la magie et ses objets. Il avait servi dans l’armée de Zhengyi dans les premiers temps de son avènement de Roi-Sorcier, avant que la terrible vérité sur l’horrible créature soit connue. Nyungy n’avait aucun doute sur le lien insidieux qui s’était tissé entre le livre et son lecteur, pas plus qu’il ne s’interrogeait sur la nécessité d’accomplir son acte horrible avant que le château soit terminé.

Il avait encore l’esprit vif et érudit.

Ce qu’il ne saisissait pas, c’était l’intensité de l’affection qui unissait Arrayan et Olgerkhan. Sans masquer son intention, il brandit son long couteau au-dessus de la jeune femme impuissante.

Son regard le trahit. Quelque chose dans son attitude décidée, sa volonté, indiqua au guerrier demi-orque que son aîné ne se livrait pas à quelque pratique de guérison, du moins pas d’une façon que la sensibilité d’Olgerkhan pouvait saisir.

Nyungy visa la gorge d’Arrayan, quand une main puissante se referma sur son avant-bras, l’empêchant d’aller plus loin dans son geste. Il voulut se dégager de cette emprise, mais autant tenter d’arrêter un cheval au galop.

— Lâche-moi, malotru ! gronda-t-il.

Arrayan rouvrit les paupières et observa les deux hommes penchés sur elle.

Olgerkhan tordit aisément le poignet de Nyungy. Le vieux demi-orque grimaça de douleur.

— Je le dois… Tu ne le comprends pas ? demanda-t-il.

Olgerkhan observa Nyungy, puis Wingham, qui se tenait sur le seuil.

— C’est pour son bien ! protesta Nyungy. Comme une saignée, contre un poison, tu comprends ?

Olgerkhan cherchait toujours des réponses sur le visage de Wingham.

Nyungy lutta de plus belle, mais il se figea en entendant les paroles de Wingham :

— Il veut la tuer, Olgerkhan.

Nyungy écarquilla les yeux quand le poing du jeune demi-orque le frappa en plein visage. Il fut projeté en arrière, puis à terre, et tout devint noir.

Chapitre 11

L’OMBRE DE PALISCHUK

— Plus vite ! ordonna Calihye à Entreri. Accélère !

Entreri grommela, mais ne fouetta pas davantage son attelage. Il comprenait l’impatience de la demi-elfe, mais ce n’était pas son problème, à lui. Ils traversèrent une vaste zone rocailleuse parsemée de flaques de boue. Au loin se profilait Palischuk, mais ils avaient encore du chemin à parcourir. S’il poussait plus ses chevaux, les bêtes seraient sans doute épuisées avant d’atteindre les grilles.

Jarlaxle était assis à côté de lui sur le banc, ainsi qu’Athrogate, à la gauche d’Entreri. Pratcus était installé à l’arrière, avec Calihye et les deux blessés, le soldat Davis Eng et Parissus, la compagne brisée de Calihye.

— Plus vite, je te dis ! Sur ma vie ! cria cette dernière.

Entreri résista à l’envie d’arrêter le convoi. Jarlaxle posa une main sur son bras. Lorsqu’il se tourna vers le drow, celui-ci lui fit signe de ne pas réagir.

En vérité, Entreri ne songea pas à rétorquer verbalement à la jeune femme désespérée. Il pensait plutôt dégainer sa dague, sauter à l’arrière du chariot et lui couper la langue, qu’elle avait trop bien pendue.

Une autre main s’abattit sur l’épaule de l’assassin. Aussitôt, il foudroya Pratcus d’un regard menaçant.

— La dame Parissus va sûrement mourir, expliqua le nain. Elle n’en a plus pour très longtemps.

— Je ne peux pas les faire avancer plus rapidement…, fit Entreri.

Le nain lui coupa la parole d’un geste. Son regard indiquait qu’il n’avait pas besoin de plus amples explications.

— Je te le dis uniquement pour que tu n’ailles pas faire taire cette pauvre fille, reprit Pratcus. Ces demi-elfes sont un peu geignards, si tu veux mon avis.

— Tu ne peux rien pour cette fille ? demanda Jarlaxle.

— J’ai déjà assez de mal à maintenir Davis Eng en vie, répondit Pratcus. Et il n’est pratiquement pas blessé, en comparaison, à part quelques brûlures à l’acide. Elle, elle a été mordue tant de fois ! Des morsures empoisonnées, et pas qu’un peu. Parissus périrait même sans le venin, mais je suis sûr qu’il y en a assez dans ses veines pour nous tuer tous.

— Alors dis à Athrogate de lui fracasser le crâne, déclara Entreri. Qu’on en finisse, abrège ses souffrances !

— Elle est au-delà de toute douleur, je crois.

— C’est d’autant plus dommage, fit Entreri.

— Il est comme ça quand il est frustré, intervint Jarlaxle.

Cette réflexion lui valut un regard féroce de la part d’Entreri, auquel le drow répondit naturellement par un large sourire.

— Ce soldat va donc survivre ? s’enquit Athrogate.

Pratcus se contenta de hausser les épaules. Calihye ne cessait de crier, même après que Pratcus l’eut rejointe pour tenter de la consoler.

— Ça m’en fera un de moins à frapper, marmonna Athrogate, après une longue mélopée.

Ellery mena son cheval près du chariot et demanda au prêtre des nouvelles de Parissus et de son soldat.

— C’est un méchant poison, répondit le nain.

— Nous ne sommes même pas encore arrivés en ville, et nous avons déjà deux blessés, dit Entreri au drow.

— Ça fait deux de moins à se partager les trésors qui nous attendent sans doute au bout du chemin.

Entreri ne prit pas la peine de lui répondre.

Quelques instants plus tard, Palischuk se profila plus clairement à l’horizon. Le groupe remarqua le cercle de roulottes colorées installées à la porte sud. Mariabronne passa au galop devant le chariot et partit en avant.

— Wingham le marchand et sa troupe, expliqua Ellery en arrivant à la hauteur d’Entreri.

— Je ne le connais pas, lui répondit Jarlaxle.

— Wingham, dit sournoisement Athrogate, attirant tous les regards.

Il tenait l’un de ses deux morgensterns en verre d’acier devant lui, balançant la boule hérissée de piques au bout de sa chaîne, au rythme du véhicule.

— Wingham est connu pour vendre des articles rares, notamment des armes, expliqua Ellery. Il risque de beaucoup s’intéresser à ton épée, ajouta-t-elle à l’intention d’Entreri.

L’assassin sourit malgré lui. Il imaginait déjà les questions soulevées par ce Wingham à propos de son arme.

— Sans le gantelet de protection, un individu inconscient ou faible qui voudrait tenir la Griffe de Charon se trouverait écrasé et dévoré par cet objet puissant.

— Ils sont superbes, tes morgensterns, déclara Jarlaxle au nain.

— Tu n’imagines pas à quel point, répliqua Athrogate avec un clin d’œil grotesque. Et ils repoussent l’ennemi fort loin !

Entreri pouffa.

— Ce sont de belles armes, admit Jarlaxle.

— Hautement magiques, dit Ellery.

Jarlaxle regarda la commandante.

— Je vois que je vais devoir rendre visite à ce Wingham, déclara-t-il.

— Munis-toi d’un sac d’or, prévint le nain. Et ne le lâche pas !

— Wingham est un négociateur impitoyable, prévint Ellery.

— Dans ce cas, il faut absolument que j’aille le voir, confirma le drow.

Pratcus revint se placer entre Entreri et l’elfe noir.

— Elle est partie, déclara-t-il. Il valait mieux pour elle qu’elle s’en aille vite, car elle n’aurait jamais récupéré l’usage de ses bras, ni celui de ses jambes.

Entreri fit une grimace, se rappelant les cahots du chariot lorsqu’il avait roulé sur la pauvre Parissus.

— Et Davis Eng ? s’enquit Ellery.

— Il est mal, mais je pense qu’il se remettra. Quelques dizaines au lit, et il sera de nouveau sur pied.

— Un mois ? demanda la commandante, contrariée par cette nouvelle.

— En voici trois de moins, marmonna Entreri au drow, qui ne semblait guère s’en soucier.

Ce n’était visiblement pas le cas d’Ellery.

— Il faut que tu le maintiennes en vie à tout prix, ordonnât-elle avant de talonner sa monture pour s’éloigner.

Tandis que Calihye pleurait à chaudes larmes, Entreri mena le véhicule vers Palischuk. Sur les ordres d’Ellery, il passa devant le cercle de Wingham, devant la porte sud de la ville. Ils purent entrer sans difficulté, sans doute grâce à un arrangement conclu par Mariabronne, qui était arrivé depuis longtemps.

Quand ils s’arrêtèrent devant le corps de garde, des garçons d’écurie et des domestiques vinrent les accueillir.

— Je te garantis que je n’oublierai jamais ce que tu as fait, murmura Calihye à Entreri, en passant près de lui pour descendre du chariot.

Jarlaxle posa de nouveau une main sur le bras de l’assassin, mais Entreri n’avait pas l’intention de réagir à cette menace à peine voilée, en tout cas pas verbalement.

Entreri ne réagissait jamais à une intimidation par des paroles. Il comprenait que Calihye était indissociable de Parissus.

Trois gardes de la cité se précipitèrent pour porter Davis Eng, en priant Pratcus de les accompagner. Deux autres vinrent récupérer la dépouille de Parissus.

— Nous avons réservé des chambres, mais nous ne resterons pas longtemps, expliqua Ellery aux autres. Mettez-vous à l’aise et reposez-vous.

— Tu nous quittes ? s’enquit le drow.

— Mariabronne m’a laissé un message. Je dois le retrouver au cercle de Wingham, expliqua-t-elle. Je serai bientôt de retour avec des nouvelles de notre itinéraire.

— Ton itinéraire, corrigea Calihye.

Tous les regards se posèrent sur elle.

— J’en ai terminé avec vous, reprit-elle.

— Tu étais avertie des dangers en te joignant à l’expédition, gronda Ellery, sans trop de colère, toutefois. Parissus aussi.

— Je refuse de faire partie de la même équipe que celui-là, répliqua Calihye en désignant Entreri d’un signe de tête. Il est capable de nous envoyer tous à la mort pour sauver sa peau ! Je trouve même étonnant que lui et ce drow n’aient pas été les seuls à s’en sortir vivants.

Ellery observa l’assassin, qui se contenta de hausser les épaules.

— Ah, ton amie a chuté et en enfer s’en est allée ! déclama Athrogate. Il faut bien qu’on meure, alors cesse tes pleurs ! Bwahaha !

Calihye le foudroya des yeux, ce qui le fit rire à gorge déployée. Il s’éloigna en direction du corps de garde, totalement désinvolte.

— C’est de lui qu’il faut se méfier, murmura Jarlaxle à Entreri.

L’assassin ne le contredit pas.

— Tu as accepté d’aller jusqu’au bout, dit Ellery à Calihye.

Elle s’approcha d’elle et obligea la jeune femme à lui faire face.

— Parissus est partie et personne n’y peut rien. Nous avons une mission à accomplir.

— C’est ta mission, plus la mienne.

Ellery posa sur elle un regard de glace.

— Vais-je me retrouver hors la loi sur les terres du roi Gareth parce que je refuse de voyager avec une bande de tordus ?

Le regard d’Ellery se radoucit.

— Non, bien sûr que non. Je te demande simplement de rester ici et de veiller sur Davis Eng. Il semble qu’il n’ira pas plus loin avec nous, lui non plus. Quand nous en aurons terminé à Palischuk, nous vous ramènerons à la Porte de Vaasie, avec la dépouille de Parissus, si c’est ce que tu veux.

— Ma part est toujours garantie ? demanda la jeune femme. Et celle de Parissus, qu’elle m’a léguée sous vos yeux ?

À la surprise d’Entreri et Jarlaxle, Ellery donna son accord sans hésiter.

— Elle est furieuse, cette petite, murmura Jarlaxle à son ami.

— Et elle n’attire que des ennuis, renchérit Entreri.

* * *

— Mariabronne est de retour, annonça Wingham à Olgerkhan dès qu’il trouva le corpulent demi-orque, dans la maison de Nyungy. Il a amené une commandante de la Porte de Vaasie, ainsi que d’autres mercenaires, pour inspecter le château. Ils trouveront une solution, Olgerkhan. Arrayan sera sauvée.

Le guerrier l’observa sans masquer son scepticisme.

— Tu vas te joindre à eux durant leur voyage, poursuivit Wingham, pour les aider à envisager un moyen de vaincre la malédiction de Zhengyi.

— Et tu t’occuperas d’Arrayan ? s’enquit Olgerkhan, perplexe.

Il regarda vers l’autre extrémité de la pièce, vers la porte d’un placard.

— Tu la protégeras contre lui ?

Olgerkhan haussa les épaules. Wingham se dirigea vers la penderie.

— Laisse-le dedans ! ordonna Olgerkhan.

Wingham fit volte-face, étonné d’entendre le guerrier, d’ordinaire docile, du moins contrôlable, lui donner un ordre.

— Laisse-le dedans ! répéta-t-il. Je t’en conjure. Il peut respirer. Il n’est pas ligoté de façon dangereuse.

Ils se toisèrent longuement. Olgerkhan eut l’impression que Wingham était en proie à une lutte intérieure. Le vieux marchand voulut parler plusieurs fois, mais il se ravisa pour adopter une attitude pensive.

— Je ne m’occuperai pas d’Arrayan, décida enfin Wingham.

— Dans ce cas, je ne la quitterai pas.

Wingham fit quelques pas en direction d’Olgerkhan tout en glissant une main dans sa poche. Olgerkhan se pencha en arrière, sur la défensive, mais il se calma en voyant que Wingham sortait deux anneaux d’or sertis d’une pierre précieuse transparente.

— Où est-elle ? demanda Wingham. Chez elle ?

Olgerkhan l’observa encore un long moment, puis il secoua la tête. Il regarda dans l’escalier menant au premier balcon. Dans une petite chambre, ils rejoignirent Arrayan. Elle était immobile, mais respirait régulièrement.

— Elle se sentait un peu mieux, expliqua Olgerkhan.

— Elle est au courant, pour Nyungy ?

— Je lui ai dit qu’il était avec toi, en quête de réponses.

Wingham hocha la tête, puis s’approcha de sa nièce. Il s’assit au bord du lit, empêchant Olgerkhan de voir la jeune femme. Il se pencha vers elle puis se tourna.

Le regard d’Olgerkhan fut attiré par Arrayan et la bague que Wingham venait de glisser à son doigt. La pierre transparente étincela l’espace d’un instant, puis vira au gris, comme envahie par de la fumée. Elle s’assombrit à mesure qu’Olgerkhan s’approchait. Le temps qu’il lève la main de la jeune femme pour examiner le bijou, la pierre était devenue noire comme de l’onyx.

Le guerrier dévisagea Wingham, qui lui proposait l’autre anneau.

— Es-tu assez fort pour partager son fardeau ? demanda Wingham.

Olgerkhan ne comprenait pas. Wingham lui tendit de nouveau la seconde bague.

— Ce sont les anneaux d’arbitrage, expliqua le vieux marchand. À la fois bénédiction et malédiction, créés il y a longtemps par quelque magie perdue. Il n’en existe que quelques paires, fabriquées pour des amants liés par le corps et l’âme.

— Arrayan et moi ne sommes pas…

— Je sais, mais cela n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est ce que tu as dans le cœur. Es-tu assez fort pour partager son fardeau ? Es-tu disposé à mourir pour elle ? Ou à côté d’elle, s’il le fallait ?

— Bien sûr, répondit Olgerkhan sans l’ombre d’une hésitation.

Il prit le bijou que lui offrait Wingham. Avec un regard furtif vers Arrayan, il le glissa à son doigt. Aussitôt, il se sentit submergé par une grande lassitude. Sa vision se troubla et il perçut une douleur fulgurante à la tête. Son estomac se noua, ses jambes menacèrent de se dérober, tandis qu’il était pris d’un tournis. Il avait l’impression qu’une main invisible le dépouillait de toute sa force de vie, au point qu’Olgerkhan crut qu’elle allait engendrer une explosion d’énergie.

Il sentit la paume de Wingham se poser sur lui pour le rétablir. Il utilisa cet appui pour se laisser guider vers le monde extérieur. Malgré sa vision troublée, il distingua Arrayan, inerte, les yeux ouverts. Elle leva une main pour repousser ses cheveux noirs. Dans son brouillard, Olgerkhan remarqua que le visage de la jeune femme avait retrouvé des couleurs.

Alors tout lui parut clair. Wingham lui avait demandé de partager le fardeau d’Arrayan.

Fort de cette pensée, le demi-orque grogna et surmonta son vertige, puis il se redressa, agrippa le bras de Wingham pour le repousser. Il regarda le vieux marchand et opina. Baissant les yeux vers son anneau, il vit un brouillard rouge sang envahir les facettes de la pierre. Cette brume vira au gris, un gris clair, loin de la noirceur qu’il avait aperçue sur le doigt de l’infortunée Arrayan.

Il observa encore la jeune femme, puis sa bague, et constata que sa pierre n’était plus d’un noir d’onyx.

— Grâce au pouvoir des années, le fardeau est désormais partagé, lui murmura Wingham. Je souhaite de tout cœur que je ne viens pas d’accorder une source de puissance plus grande à la création artificielle.

— Je n’échouerai pas dans cette mission, assura Olgerkhan, même s’ils ignoraient tous deux en quoi elle consistait exactement.

Wingham s’approcha et examina Arrayan, qui semblait plus à l’aise, même si elle avait refermé les yeux.

— C’est un répit temporaire, dit le marchand. La tour va continuer à puiser ses forces et, à mesure qu’elle s’affaiblira, tu déclineras aussi. C’est notre dernière chance – notre unique chance – de la sauver. Vous irez tous deux avec Mariabronne et l’émissaire de Gareth. Tu vaincras le pouvoir qui a jeté les ténèbres sur notre pays, mais si tu n’y parviens pas, Olgerkhan, il y a autre chose que tu dois faire pour moi.

Le corpulent demi-orque était attentif et gardait les yeux rivés sur le vieux Wingham.

— Tu ne dois pas laisser le château avoir Arrayan, expliqua Wingham.

— L’avoir ?

— La consumer, répondit-il. Je ne saisis pas ce que cela signifie vraiment. Mais Nyungy, qui est plus sage que moi, a insisté sur ce point. La forteresse se développe grâce à la force vitale d’Arrayan, et elle a fait de gros progrès, car nous ne savions pas contre quoi lutter. Mais sors vainqueur de ce combat si tu le peux, et vite. Et si tu ne peux pas, Olgerkhan, je veux ta parole que tu ne laisseras pas l’édifice consumer ma chère Arrayan.

Le regard d’Olgerkhan se posa de nouveau sur la jeune femme tandis qu’il s’efforçait d’assimiler les paroles de Wingham. Il comprit peu à peu, et son apparence douce se durcit.

— Tu me demandes de la tuer ?

— Je te demande d’être fort et miséricordieux.

Olgerkhan parut sur le point de se précipiter vers Wingham et de lui arracher la tête.

— Si tu ne peux pas faire cela pour moi…, commença Wingham, qui souleva le bras inerte d’Arrayan pour lui reprendre l’anneau.

— Non, arrête !

— Dans ce cas, je veux ta parole, dit le marchand. Olgerkhan, nous n’avons pas le choix. Pars et bats-toi, s’il le faut. Mariabronne connaît le monde, et il est venu avec une troupe intéressante comprenant un elfe noir et un vieux sage de Damarie. Mais si la bataille ne peut être gagnée, ou gagnée à temps, tu ne devras pas permettre au château de prendre Arrayan. Tu devras trouver la force d’être miséricordieux.

Olgerkhan avait le souffle court. Il sentit son cœur se déchirer en regardant sa chère Arrayan, allongée sur son lit.

— Pose sa main, répliqua enfin Olgerkhan. J’ai compris et je serai à la hauteur. La forteresse n’aura pas Arrayan, mais si elle meurt de ma main, sache que je la suivrai vite dans le prochain monde.

Wingham hocha doucement la tête.

* * *

— Mieux vaut cela que d’entrer dans le château au côté de ce nain sournois, dit Davis Eng, d’une voix affaiblie par le poison.

Des herboristes étaient venus l’examiner, et Pratcus lui avait jeté de nouveaux sorts. Ils affirmaient tous qu’il survivrait, mais qu’il mettrait du temps à retrouver la force de retourner à la Porte de Vaasie. Et des dizaines à brandir de nouveau son épée.

— Athrogate ? demanda Calihye.

— Un vrai petit misérable !

— S’il t’entendait affirmer ça, il te fracasserait le crâne, répondit la jeune femme. Il paraît que c’est le meilleur guerrier de la muraille, et il y a une bonne dose de magie dans ces morgensterns qu’il manie avec tant d’habileté.

— La force du bras est une chose, celle du cœur en est une autre. Un aussi bon bagarreur a-t-il jamais songé à s’enrôler dans l’armée héliotrope ?

— En servant à la muraille, il sert les desseins du roi Gareth, lui rappela Calihye.

Allongé sur le dos, Davis Eng leva une main tremblante et chassa cette idée d’un geste.

Calihye insista.

— Combien d’oreilles de monstres a-t-il livrées à ta commandante Ellery ? Sans parler des oreilles de géants. Peu de gens peuvent affirmer avoir abattu une telle créature lors d’un affrontement à un contre un. Or Athrogate s’en vante un peu trop facilement.

— Comment sais-tu qu’il était seul ? Il a cet ami maigrichon… encore plus douteux que le nain, celui-là !

— Et plus dangereux, renchérit Calihye. Ne parle pas de Canthan en ma présence.

Davis Eng leva la tête pour la foudroyer du regard.

— Et sois assez sage pour faire ce que j’ai dit, alité comme tu l’es, désespéré, ajouta la jeune femme.

Davis Eng baissa de nouveau les yeux.

— J’ignorais que vous étiez amis.

— Canthan et moi ? railla-t-elle. Plus il y a de distance entre nous, plus tranquillement bat mon cœur. Mais comme ton nain, je préfère l’avoir avec moi que contre moi.

Elle se tut et traversa la petite pièce vers le feu de cheminée. Un ragoût mijotait dans une marmite.

— Tu en veux encore ?

L’homme fit un signe de la main. Il avait déjà l’impression de dériver loin, très loin du monde conscient.

— Mieux vaut rester en dehors de tout ça, en effet, dit Calihye pour elle-même, car Davis Eng avait perdu connaissance. Ils veulent entrer dans ce château, d’après ce que j’ai appris, et je n’ai aucune envie d’aller là-bas. Avec ou sans Athrogate et Canthan.

— Mais ne viens-tu pas de dire que le nain était un fin guerrier ? fit une autre voix, derrière elle. Et que le maigrichon était encore plus dangereux ?

Pétrifiée, Calihye n’osa pas se retourner. Elle savait d’après la proximité de cette voix que le nouveau venu pouvait facilement l’abattre si elle le menaçait. Comment avait-il réussi à s’approcher ? Comment était-il entré dans la pièce ?

— Puis-je savoir à qui j’ai l’honneur ? demanda-t-elle.

Une main se posa sur son épaule et l’obligea à faire volte-face pour plonger dans le regard sombre d’Artémis Entreri. Les yeux de Calihye brûlaient de colère, et elle dut se retenir pour ne pas se précipiter sur celui qui avait laissé son amie tomber sous les roues d’un chariot.

La sagesse l’incita à résister à la tentation, car, en observant cet homme, si détendu, prêt à dégainer en un éclair l’une de ses lames ouvragées, elle sut qu’elle n’avait aucune chance.

Pas maintenant, alors que ses propres armes se trouvaient près du lit de Davis Eng.

Entreri lui sourit. Elle comprit que le coup d’œil qu’elle venait de lancer au soldat endormi l’avait trahie.

— Qu’est-ce que tu veux ? s’enquit-elle.

— Je voulais que tu continues à parler, pour que j’entende ce que j’ai besoin de savoir, que je puisse partir, répondit Entreri. Comme ce n’est pas possible, apparemment, j’ai décidé de te prier de continuer.

— Continuer quoi ?

— À exposer ton avis sur Athrogate et Canthan, pour commencer, dit l’assassin. Et tous les renseignements que tu pourrais me fournir sur les autres.

— Pourquoi devrais-je fournir des rens…

Elle s’interrompit. En un clin d’œil, l’assassin avait sorti sa dague sertie de joyaux, dont il posa la pointe contre sa gorge.

— Parce que je ne t’aime pas, expliqua Entreri. Et à moins que tu parviennes à te faire apprécier de moi dans les minutes qui suivent, je t’infligerai une morte atroce.

Il appuya légèrement sur son arme, obligeant la jeune femme à se hisser sur la pointe des pieds.

— Je peux t’offrir de l’or, fit-elle, la mâchoire crispée.

— Je te prendrai autant d’or que je voudrai, répondit-il.

— Je t’en prie… De quel droit… ?

— Ne m’as-tu pas menacé, sur la route ? Je ne laisse jamais passer de tels bavardages. Je ne laisse jamais d’ennemis vivants dans mon sillage.

— Je ne suis pas ton ennemie, assura-t-elle. Je t’en prie, laisse-moi te montrer.

Elle leva une main comme pour le caresser doucement. Mais il se contenta de sourire et appuya plus fortement sa dague, éraflant la peau de la jeune femme.

— Je ne te trouve pas charmante, dit Entreri. Je ne te trouve pas attirante. Cela m’agace que tu sois encore en vie. Mais il te reste très peu de temps…

Il laissa la dague puiser un peu de la force de vie de la demi-elfe dans son étreinte vampirique. Calihye écarquilla les yeux d’un air si horrifié que l’assassin comprit qu’elle lui accordait toute son attention.

Il posa son autre main sur sa poitrine et écarta sa dague, avant de repousser la jeune femme sans ménagement vers la marmite.

— Que veux-tu de moi ? souffla Calihye, qui se tenait le cou comme pour retenir sa force de vie.

— Que dois-je savoir de plus sur Athrogate et Canthan ?

Elle leva les mains, semblant ne pas comprendre.

— Tu gagnes ta vie en livrant bataille à des monstres, or tu redoutes Canthan, dit Entreri. Pourquoi ?

— Il a des amis dangereux.

— Quels amis ?

La jeune femme déglutit nerveusement.

— Je t’accorde deux battements de ton cœur affolé, prévint Entreri.

— On dit qu’il est associé avec la citadelle.

— Quelle citadelle ? Et je te signale que j’en ai assez d’être obligé de te tirer les vers du nez.

— La citadelle des Assassins.

Entreri hocha la tête, car il avait entendu parler de cette sombre bande qui avait survécu après la chute de Zhengyi, creusant son royaume dans les ombres nées dans le sillage de la lumière du roi Gareth. Ses membres n’étaient pas différents des pachas qu’Entreri avait servis pendant si longtemps dans les rues de Portcalim.

— Et le nain ?

— Je ne sais pas, répondit Calihye. Il est dangereux, bien sûr, et puissant au combat. Le fait qu’il parle à Canthan me fait peur. C’est tout.

— Et les autres ?

Une fois de plus, elle leva une main comme si elle ne comprenait pas.

— Le second nain ?

— Je ne sais rien de lui.

— Ellery ? demanda-t-il.

Il secoua aussitôt la tête, persuadé que la demi-elfe ne pourrait rien lui apprendre de la commandante aux cheveux roux.

— Mariabronne ?

— Tu n’as jamais entendu parler de Mariabronne le Vagabond ?

Le regard noir d’Entreri lui rappela que c’était lui qui posait les questions.

— C’est le vagabond le plus renommé de la Vaasie, une véritable légende, expliqua Calihye. On dit qu’il peut traquer un oiseau par-dessus des montagnes de pierre. Il est encore plus vif d’esprit qu’il se montre habile avec les lames. Il est toujours impliqué dans les événements marquants. Tous les enfants de Damarie te raconteront les histoires de Mariabronne le Vagabond.

— Formidable, marmonna l’assassin dans sa barbe.

Il traversa la pièce, en direction du ceinturon de Calihye, et, d’un coup de pied, l’envoya vers la jeune femme.

— C’est bon, lui dit-il. Tu as quelque chose à ajouter ?

Le regard de Calihye passa de son épée à Entreri.

— Je ne peux pas voyager avec toi. Je suis chargée de veiller sur Davis Eng.

— Voyager ? Mais tu ne quitteras pas cette pièce. Tes paroles m’ont satisfait, toutefois. Je te crois. Et je t’assure que ce n’est pas rien.

— Alors quoi ?

— Tu as gagné le droit de te défendre.

— Contre toi ?

— Je soupçonne que tu préférerais l’affronter. (Il lança un regard en direction de Davis Eng, toujours inconscient.) Je crois qu’il n’est pas en état.

— Et si je refuse ?

— Je ferai en sorte que ce soit plus douloureux.

Dans les yeux de Calihye passa de l’hésitation, puis s’installa cette expression primitive et déterminée qu’Entreri avait souvent vue. Le regard qu’affiche un guerrier quand il sait qu’il ne peut échapper au combat. Sans sourciller, Calihye dégaina son épée et la brandit, sur la défensive.

— Ce n’est pas nécessaire, déclara-t-elle, mais si tu dois mourir maintenant, c’est ainsi.

— Je ne laisse jamais d’ennemis dans mon sillage, répéta Entreri, en sortant la Griffe de Charon.

Il entendit un léger appel de sa conscience venu de son arme, mais repoussa cette intrusion en pensée. Puis il s’avança, projetant sa dague en avant et son épée vers le bas.

Calihye leva son arme pour parer le coup, mais Entreri dévia sa trajectoire au dernier moment, de sorte que la lame s’enfonça dans le vide ; puis il changea de tactique et frappa l’épée de la jeune femme par en dessous. Elle poussa un cri de surprise alors que tintait le métal.

Entreri heurta encore son épée tandis quelle tentait de se ressaisir, puis elle recula d’un pas.

La jeune femme se glissa derrière le feu et observa Entreri par-dessus les flammes. Elle regarda furtivement la marmite.

Cela suffit à Entreri.

La Griffe de Charon s’abattit au moment où Calihye se penchait vers la cocotte. Elle la lança, ainsi que le trépied qui la supportait, projetant du ragoût brûlant. Elle eut un cri de surprise lorsqu’elle découvrit la paroi de cendres noires que l’épée d’Entreri venait de créer.

Hélas, elle ne put stopper son élan et suivit la marmite à travers le mur de cendres, surgissant en agitant son épée pour repousser l’intrus qui ne pourrait que reculer.

Mais il n’était pas devant elle.

* * *

— Comment ? fit Calihye en sentant la douleur qui explosait dans son rein.

Le feu la parcourut tout entière et elle tomba à genoux avant de retrouver ses esprits. Elle voulut tourner les épaules pour donner un coup d’épée derrière elle, mais une botte bloqua son coude. Son bras se tendit douloureusement, et elle lâcha son arme.

Elle sentit la lourde lame se poser sur sa clavicule, son bord tranchant contre son cou.

* * *

Entreri savait qu’il devait en finir avec elle tout de suite. Sa haine, sur la route, était un signal d’alarme assez clair : un jour elle lui ferait payer le mal qu’il avait fait.

Mais quelque chose le submergea en un instant, un sentiment fort et insistant. Il vit Calihye sous un jour différent, plus douce et vulnérable, au point qu’il reconsidéra ses propres menaces, ou presque. Il regarda au-delà de la balafre qui barrait son visage et admira la beauté qu’elle dissimulait. Qu’est-ce qui avait poussé une femme comme elle sur une voie aussi dure ?

Il recula son épée, mais au lieu de décapiter son ennemie, il se pencha vers elle, son souffle chaud dans son oreille.

Troublé par ses émotions, Entreri les chassa vite.

— Souviens-toi comme je t’ai battue facilement, murmura-t-il. Souviens-toi que je ne t’ai pas tuée, pas plus que je n’ai tué ton amie. Elle est morte à la suite d’un accident malheureux. Si je pouvais revenir en arrière, je la rattraperais avant sa chute, mais c’est impossible. Si tu ne peux pas accepter cette vérité, au moins, n’oublie pas cela.

L’assassin posa la pointe de sa dague sur la joue de la jeune femme. Elle frémit de révulsion.

— Je te rendrai la mort douloureuse, Calihye. Tu me supplieras d’en finir, mais…

* * *

Calihye mit un moment à se rendre compte que le métal froid de la lame démoniaque ne touchait plus sa peau. Elle osa rouvrir les yeux et se retourna lentement.

Plus personne n’était dans la pièce, à l’exception de Davis Eng, qui gisait sur son lit, les yeux écarquillés de terreur. De toute évidence, il avait assisté à l’issue de ce combat inégal.

Chapitre 12

L’EXPRESSION DE SON REGARD

Lorsque Entreri rattrapa Jarlaxle et les autres, ils avaient installé leur campement sur une colline, au-delà de la muraille nord de Palischuk. De ce point d’observation, le château noir qui grandissait n’était que trop visible.

— La dernière fois que j’ai quitté la ville, il n’y avait guère que les fondations d’une structure apparemment plus modeste que celle-ci, déclara Mariabronne à voix basse. Wingham affirme que c’est une réplique de Château-Péril, et je crains maintenant qu’il ait raison.

— Tu as déjà vu ce lieu horrible, affirma Ellery.

— Eh bien, s’il n’y a personne dedans, nous allons en faire nos appartements ! hurla Athrogate. J’ai des amis qui en seront les surveillants !

— C’est vraiment une habitude, de chercher les embrouilles, marmonna Jarlaxle dans sa barbe, mais assez fort pour qu’Athrogate l’entende.

Le nain au regard fou se mit à rire à gorge déployée.

— Bon sang, maugréa le drow.

— C’est tout ce que j’aime ! s’exclama Athrogate.

— Je doute qu’il soit inhabité, ou alors il ne le restera pas longtemps, intervint Pratcus. Je perçois le mal qui en émane, un appel, sans doute, adressé à tous les monstres de ce coin de la Vaasie.

Entreri se tourna vers Jarlaxle. Les deux amis échangèrent un regard complice. L’étrange forteresse, tout comme la tour qu’ils avaient déjà croisée, n’avait sans doute nul besoin de garnison extérieure. Ce dernier édifice avait failli les tuer tous les deux, avait détruit son plus grand artefact, sans doute, dans la bataille. L’assassin se demanda de quelle puissance extraordinaire ce redoutable château pouvait être doté. Il faisait plusieurs fois la taille de la tour.

— Quel que soit ton sentiment, mon bon nain, et quelles que soient tes craintes, il nous incombe de mener des recherches plus poussées, déclara Canthan. C’est notre mission, non, commandant Ellery ?

Entreri décela quelque chose dans le ton de Canthan. Une certaine familiarité, peut-être ?

— En effet, notre devoir semble être de prendre ce chemin, répondit Ellery.

Entreri eut l’impression qu’elle se montrait un peu trop formelle avec le maigre sorcier, un peu trop distante.

— À demain matin, alors, conclut Mariabronne. Wingham a dit qu’il nous retrouverait ici, ce soir, et il n’est pas du genre à manquer à sa parole.

— Et il a tenu parole, fit une voix, sur la colline.

Tous les regards se tournèrent vers le vieux demi-orque. Il était accompagné d’une femme qui ne tenait debout que grâce à un autre demi-orque, un spécimen massif et imposant.

En temps normal, Entreri se serait concentré sur le plus gros, qui avait l’attitude d’un guerrier et pouvait représenter un danger. Or ce n’était pas lui qu’observait l’assassin. Il avait les yeux rivés sur la femme. Elle semblait flotter dans la lueur de leur feu de camp, comme une apparition. Elle avait beau s’accrocher aux deux hommes qui l’accompagnaient, elle était ailleurs, presque éthérée. Son visage large et plat, ses yeux pétillants, son sourire un peu nerveux avaient quelque chose de familier. Il émanait du plus profond de son être une sorte de chaleur, et sa simple présence faisait remonter à la surface des souvenirs oubliés de temps et de lieux meilleurs.

En se tournant vers lui, elle fut happée par son regard. Pendant un long moment, un halo flotta dans l’air, entre eux.

— Comme promis, Mariabronne, j’ai amené ma nièce Arrayan Faylin et son escorte Olgerkhan, déclara Wingham, rompant le charme de cet instant.

Arrayan cligna des yeux, se racla la gorge et s’arracha à la contemplation d’Entreri.

— Ce livre, nous l’avons perdu, pendant un temps, expliqua Mariabronne aux autres. C’est Arrayan qui l’a découvert, avec ce qui pousse au nord de la ville. C’est elle qui a reconnu la première cette puissance sombre, et qui nous a alertés.

Entreri se tourna vers Jarlaxle, cherchant à masquer la panique qui gagnait son visage. Le souvenir de la tour, près d’Héliogabale, remplaça celui de cette chaleur distante et inaccessible. L’existence d’un lien entre cette femme et la création démoniaque du Roi-Sorcier piqua Entreri au vif.

Il prit le temps de réfléchir à ce qu’il ressentait.

Pourquoi s’en soucierait-il ?

* * *

Le regard qu’Entreri avait posé sur Arrayan, quand Wingham la leur avait présentée, n’avait pas échappé à Jarlaxle.

Pas plus qu’à l’imposante escorte de la jeune femme, nota le drow.

Jarlaxle avait lui aussi été quelque peu déstabilisé en découvrant la nièce de Wingham, car cette femme séduisante ne correspondait pas à ce que l’on pouvait imaginer d’une demi-orque. De toute évidence, elle avait plus hérité de son côté humain que de son parent ou grand-parent orque. Plus encore, Jarlaxle décelait en elle une certaine similitude avec une autre personne qu’il avait connue, pas une humaine, une halfeline.

Si Dwahvel Tiggerwillies avait une cousine humaine, se dit Jarlaxle, elle ressemblerait beaucoup à Arrayan Faylin.

Peut-être était-ce ce qui avait suscité un intérêt aussi vif chez Entreri…

Jarlaxle trouvait tout cela fort distrayant. Un peu dangereux, peut-être, au vu de la carrure de l’escorte d’Arrayan, mais Artémis Entreri était à même de se défendre.

Le drow rejoignit son compagnon tandis que les autres s’installaient autour de la lisière nord du sommet de la colline. À l’écart, Entreri observait le sud, une petite parcelle de terrain séparant le campement et le mur de la ville.

— Un château, marmonna Entreri en voyant Jarlaxle s’accroupir à côté de lui. Un maudit château. Ilnezhara t’en a parlé.

— Bien sûr que non, répondit le drow.

Entreri le foudroya du regard.

— Nous sommes venus dans le nord, en Vaasie et nous sommes tombés par hasard sur quelque chose de similaire à ce que nous venons de quitter à Damarie ? C’est une coïncidence incroyable, tu ne trouves pas ?

— Je t’ai expliqué que, selon nos bienfaitrices, il y a peut-être des richesses à découvrir ici, répondit le drow d’un ton innocent.

Il s’approcha encore et baissa le ton avant d’ajouter :

— L’apparition de la tour, dans le sud, indiquait seulement que d’autres trésors seraient peut-être bientôt trouvés, mais je t’en ai parlé.

— Des trésors ? répéta-t-il, sceptique. Et cette forteresse en fait partie, d’après toi ?

— Potentiellement…

— Tu as déjà oublié ce que nous avons affronté, dans la tour ?

— Nous avons gagné.

— Nous avons tout juste réussi à sauver notre peau, oui ! protesta Entreri.

Il suivit le regard inquiet de Jarlaxle vers le nord et se rendit compte qu’il valait mieux ne pas parler fort.

— Et pour gagner quoi ?

— Le crâne.

— Contre mon gantelet ? On ne peut pas dire que ce soit une affaire. Et comment pourrait-on combattre cette création sans lui ? Ilnezhara t’aurait-elle remis un objet dont je ne serais pas informé, ou soumis une idée ?

Jarlaxle eut toutes les peines du monde à demeurer impassible. En cet instant, étant donné le regard qu’Entreri avait posé sur Arrayan, il ne voulait surtout pas lui expliquer le rapport qui existait entre Herminicle le sorcier, Herminicle la liche et la tour elle-même.

— La soif d’aventure, mon ami, dit-il simplement. Un somptueux artefact de Zhengyi, un livre, peut-être, ou un autre indice, voilà ce qui nous attend à l’intérieur. Comment ne pas explorer cette possibilité ?

— Le repaire d’un dragon recèle de somptueux trésors, et même des artefacts ; il est évident qu’une telle chasse constituerait la plus belle des péripéties, répliqua Entreri d’un ton chargé de sarcasme. Quand nous en aurons terminé ici, nos « bienfaitrices » nous remettront peut-être les cartes de leurs connaissances lointaines. Une aventure en suit une autre.

— C’est une idée.

Entreri se contenta de secouer la tête et regarda vers le sud, vers le mur de Palischuk.

Jarlaxle se mit à rire et lui donna une tape sur l’épaule, avant de s’éloigner.

— Il existe entre nos compagnons des liens qui nous échappent un peu, déclara Entreri, ce qui incita le drow à s’arrêter.

Jarlaxle se réjouit que son ami soit toujours en alerte.

* * *

— De quoi s’agit-il, vieux maigrichon ? gronda Athrogate en s’approchant de Canthan, à l’extrémité ouest de la colline, où le sorcier avait planté sa tente.

C’était une tente banale en V, à une seule place, ou deux, peut-être, à condition d’être aussi maigre que le sorcier.

— Tais-toi donc, crétin, murmura Canthan depuis son abri. Et entre !

Athrogate scruta les alentours. Les autres semblaient parfaitement satisfaits et affairés à leurs occupations. Près du feu, Pratcus et Ellery préparaient un plat au fumet appétissant. En vérité, aucun mets ne sentait bon, pour Athrogate. À l’extrémité nord du sommet plat de la colline, Arrayan et Olgerkhan étaient assis côte à côte et scrutaient la pénombre, tandis que, vers le sud, ce maudit elfe noir était parti rejoindre son ami basané. Mariabronne s’en était allé quelque part, dans la nuit, avec Wingham, cet étrange demi-orque, d’après ce que savait Athrogate.

Avec un haussement d’épaules, le nain à barbe noire tomba à genoux et rampa sous la tente de Canthan. Aucune lumière ne l’éclairait, à part la lueur distante du feu de camp, mais Athrogate n’avait pas besoin de plus pour se rendre compte qu’il était seul. D’où provenait donc la voix de Canthan ?

— Où es-tu ? demanda Athrogate.

— Tais-toi, imbécile, et monte !

— Que je monte ?

Il regarda en direction de la voix et sentit sur son visage une corde qui pendait du sommet de la tente.

— Que je monte ?

— Grimpe à la corde ! murmura vivement la voix.

Le nain trouva l’idée stupide, car s’il s’était levé, sa tête aurait soulevé la tente du sol. Toutefois, il fréquentait Canthan depuis assez longtemps pour connaître les manières étranges du sorcier. Avec un nouveau haussement d’épaules, il saisit la corde et se hissa dès que ses jambes eurent quitté le sol. Avec un sourire malicieux, le nain tira sur ses bras puissants plus vivement. Là où il aurait dû se cogner le crâne contre le toit de l’abri, il trouva un nuage de brouillard étrange et une brèche magique. Il passa vite au travers et manqua de corde. Elle s’interrompait tout simplement dans les airs !

Athrogate exécuta une roulade en avant pour se retrouver sur un tapis moelleux. Il s’assit, dans une salle assez spacieuse, d’une dizaine de mètres carrés ; sur le sol, de nombreux tapis, quelques chaises en bois et une petite estrade sur laquelle était posée une boule de cristal. Canthan le dévisagea.

— Eh bien, fit Athrogate, si tu dois transporter de tels présents, pourquoi as-tu dressé une tente dans laquelle même un nain doit se tenir à genoux ?

Canthan eut un geste d’impatience. Son interlocuteur soupira face à ce mépris pour une intelligence qu’il avait si difficilement acquise. Il haussa les épaules, se leva et foula le tapis moelleux pour s’asseoir en face du maigre sorcier.

— Des halfelins nus ? demanda-t-il avec un clin d’œil lubrique.

— Nos réponses, de la part de Knellict, rien que cela, répliqua Canthan, invoquant de nouveau le nom de l’imposant sorcier pour effacer le sourire du visage arrogant d’Athrogate.

Le nain leva la tête vers la boule de cristal et la regarda fixement. Son visage déformé et sauvage emplit la petite sphère, provoquant un cri de Canthan, qui recula et le foudroya du regard.

— Je ne vois rien, à part toi, affirma Athrogate, et tu es encore plus maigre !

— Un sorcier peut regarder dans la boule. Un nain ne peut regarder qu’au travers celle-ci.

— Alors pourquoi m’as-tu fait monter jusqu’ici ? demanda Athrogate en se rasseyant sur son siège.

Il balaya la pièce des yeux et remarqua une cheminée. Une marmite était posée sur le feu.

— Tu as quelque chose de bon à manger ?

— Les espions de la citadelle ont cherché des réponses un peu partout, expliqua Canthan. Jusqu’à Portcalim.

— Jamais entendu parler. C’est le nom d’un endroit ?

— Sur les côtes sud-ouest de Faerûn, répondit Canthan, ce qui n’impressionna guère Athrogate. C’est de là-bas que viennent nos amis – et ils n’ont même pas changé leur nom. Enfin, le drow vient de Menzoberranzan.

— Jamais entendu parler non plus.

— Cela na pas d’importance, répondit le sorcier. Ils étaient tous les deux à Portcalim, il n’y a pas si longtemps, en compagnie de nombreux autres elfes noirs d’Outreterre.

— J’en ai entendu parler. C’est de là-bas que viennent les elfes noirs.

— Ferme-la !

Le nain soupira et haussa les épaules.

— Ils ont tenté de conquérir les ruelles de la ville, dit Canthan.

— Et les ruelles ont refusé de se rendre, c’est ça ?

Une fois de plus, le sorcier plissa les yeux et foudroya le nain.

— Ils se sont dressés contre les Guildes des Voleurs, qui ressemblent beaucoup à celles de notre propre citadelle. Ce Jarlaxle a voulu contrôler les coupeurs de bourses et les assassins de Portcalim.

Athrogate réfléchit quelques instants, puis afficha une expression plus grave.

— Tu crois qu’ils sont venus ici pour chercher la même chose ?

— Rien n’indique qu’ils soient arrivés avec des alliés, répondit le sorcier. Ils ont peut-être été humiliés et comprennent quelle est leur place parmi nous. Peut-être pas, et dans ce cas…

— Oui, je sais, nous les tuerons au combat, dit le nain, presque blasé.

— Ellery est prête à négocier avec le drow.

— Bah, je peux les battre tous les deux, et ce sera réglé.

Canthan s’avança vivement, les yeux écarquillés, l’air féroce.

— Ne les sous-estime pas ! prévint-il. Ce n’est pas un couple ordinaire. Ils ont sillonné Toril en tous sens, ce qui n’est pas facile à faire au vu de tous, pour un drow.

— Oui, oui, oui, admit Athrogate en agitant une main noueuse pour calmer le sorcier volubile. Fais attention, sois prudent et tout le reste. Toujours la même histoire.

— Ce n’est pas ta méthode habituelle.

— Ma méthode m’a permis d’arriver là où je suis.

Il se tut et se leva d’un bond, puis inspecta rapidement sa propre personne. Il parut même compter sur ses doigts.

— Toutes mes parties sont intactes. Et qu’est-ce que tu en sais, d’ailleurs ?

— Ferme-la !

— Tu n’arrêtes pas de le dire.

— Tu oublies pourquoi nous sommes venus ici ? Knellict nous a chargés d’une mission.

— Oui, oui…

— Sois prêt, c’est tout, dit Canthan. Si on en vient aux coups, espérons qu’Ellery achèvera le drow. L’autre, c’est ton domaine.

Athrogate claqua des doigts.

* * *

Malgré la présence d’Athrogate, Canthan partit travailler sur un plan de secours, pour parer à toute éventualité. Mais il s’arrêta net. En voyant l’expression satisfaite du nain, il prit conscience que le puissant Athrogate ne jugeait pas cela nécessaire du tout.

En vérité, et en considérant les nombreux ennemis qu’Athrogate avait repoussés sous ses yeux, Canthan ne le pensait pas non plus.

* * *

La commandante Ellery courut vers le versant est de la colline. Sur sa gauche dominait la réplique grandissante de Château-Péril. Palischuk, à sa droite, semblait écrasé par la grandeur de la nouvelle création. Devant elle se dressaient les sommets nord-est des Galènes, qui se poursuivaient vers le nord pour rejoindre le gigantesque Grand Glacier. Ellery plissa les yeux et se pencha, cherchant à modifier l’angle de l’horizon noir, car elle perçut un mouvement en bas, dans les ténèbres.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Pratcus le nain, qui trottinait à côté d’elle.

La jeune femme secoua la tête et sortit sa hache de son étui, qu’elle portait sur son dos.

De l’autre côté, Entreri et Jarlaxle en prirent note, eux aussi, de même qu’Olgerkhan et Arrayan.

Une silhouette plus noire que les ombres s’éleva vers la commandante. Elle volait vivement grâce à des ailes de chauve-souris.

Ellery tomba en arrière dans un cri, tout comme Pratcus. Puis, par pur réflexe, la jeune femme brandit son arme dont elle saisit le manche à deux mains, avant d’agresser son assaillant.

La hache le heurta avec un craquement sourd, et la créature ailée s’éleva plus haut. Ellery se pencha davantage pour esquiver son assaut.

— Des démons ! hurla Pratcus en voyant la bête à la lueur du feu de camp.

Ils aperçurent ses pattes griffues, sa tête hideuse et cornue. C’était un humanoïde aux grandes ailes, plus grand que Pratcus, mais plus petit qu’Ellery, à la fois massif et noueux.

— Des gargouilles, corrigea Jarlaxle, de l’autre côté.

La bête d’obsidienne donna des coups de griffes vers la hache d’Ellery, qu’elle avait enfoncée profondément dans son poitrail. Du sang sombre ruisselait de chaque côté de la vilaine plaie. Elle garda les ailes déployées pendant un moment, puis s’écroula la tête la première et roula jusqu’au pied de la colline.

Ellery se précipita aussitôt vers la créature.

— Il y en a d’autres qui arrivent ! cria-t-elle.

Elle tomba à genoux près de la gargouille gisante, saisit sa hache à deux mains et l’arracha du corps de l’être ailé.

Derrière elle, Pratcus jetait déjà des sorts, invoquant toute la magie de Dumathoïn, le dieu nain, Gardien des Secrets sous la Montagne. Il finit par un geste ample, les bras levés et écartés. Lorsqu’il prononça la dernière syllabe de l’enchantement, un éclat de lumière vive emplit l’air du matin, comme si le soleil venait de se lever.

Dans cette clarté, le nain et les autres découvrirent qu’Ellery avait vu juste, car des formes sombres voletaient çà et là, à la limite du halo rougeoyant de magie.

— On va commencer à s’amuser, dit Entreri à Jarlaxle.

Il sortit son épée et sa dague et se lança dans la bataille, en prenant soin, presque malgré lui, de se placer à proximité d’Arrayan.

— Formez une ligne de défense ! ordonna Ellery.

En entendant Mariabronne pousser un cri, au pied de la colline, tous tournèrent la tête dans sa direction.

— En formation serrée ! reprit Ellery en se jetant vers le bord du précipice, avant de disparaître dans la nuit.

Entreri plongea en avant et fit une roulade au moment où la gargouille fonçait sur lui. Ses griffes postérieures fendirent l’air au-dessus de l’assassin. Il se releva vivement puis trancha la patte de la créature avant qu’elle détale.

Entreri ne put la poursuivre, car une autre l’assaillait, agitant férocement ses membres supérieurs. Elle tenta de le transpercer de sa corne, mais Entreri brandit son épée, l’obligeant à reculer. Elle plaça ses pattes à gauche de l’assassin.

Entreri avança vers la droite, feintant de sa dague en passant. La gargouille se retourna pour rouler derrière lui, mais l’assassin intervertit ses armes, son épée à gauche, sa dague dans la main droite, en revers. Il avança son pied gauche, qu’il planta dans le sol en s’arrêtant net. Prenant de l’élan à reculons, il repartit à l’assaut de la gargouille.

Un coup de griffes lui lacéra l’épaule, mais sans gravité. L’assassin riposta volontiers en plantant sa dague dans le poitrail de son adversaire.

Pour faire bonne mesure, Entreri puisa un peu de la force de vie de la gargouille à l’aide de sa lame vampirique. Il sentit une chaleur bienfaisante au moment où sa propre blessure se refermait.

En se retirant pour se tourner encore, Entreri fit un geste du revers de son épée, ratatinant le visage de la créature qui s’écroula. Il fit un tour complet sur lui-même et joignit les mains. Quand il se redressa, il avait raffermi sa poigne sur ses armes. Il tenait la Griffe de Charon dans la main droite, et la dague sertie de joyaux dans la gauche.

Entreri regarda vers la droite et vit Arrayan, Olgerkhan et le nain Pratcus qui formaient un triangle défensif infranchissable. À gauche, Jarlaxle était accroupi et agitait le bras pour projeter dague sur dague sur une gargouille qui passait. La créature s’arrêta, les ailes déployées. Elle plana une seconde, acceptant un autre coup douloureux, puis pivota dans les airs avant de foncer vers le drow.

Jarlaxle croisa furtivement le regard d’Entreri et lui adressa un clin d’œil exagéré, puis il créa une sphère de ténèbres, masquant totalement sa forme et son environnement immédiat.

Entreri ne put s’empêcher de grimacer lorsque la gargouille plongea à toute vitesse.

Il ne songea pas longtemps à rejoindre son ami. D’instinct, il se baissa et roula sur lui-même, agitant son épée pour parer un nouvel assaut des créatures cornues.

Une autre était restée à terre et le chargea en boitant ; il s’agissait de celle qu’il avait blessée, un instant plus tôt.

Entreri plia les genoux et leva ses hanches du sol en cambrant le dos. D’un mouvement leste, il se remit debout et répondit à l’attaque d’un coup latéral qui obligea la gargouille à s’arrêter net.

Une deuxième tomba derrière lui, mais l’assassin ne fut nullement déstabilisé. Il se retourna au moment où son adversaire se posait, brandissant sa dague, sans avoir la moindre chance de faire mouche, mais uniquement pour le maintenir à distance.

L’épée fendit l’air de droite à gauche, puis de gauche à droite. Les yeux et les pattes de la gargouille suivaient la lame. Puis l’épée surgit de côté, contraignant la créature à se tourner encore et à perdre l’équilibre.

La lame d’Entreri termina sa trajectoire, et il souleva les pattes de la créature. Une fois encore, celle-ci tenta de se dégager, mais Entreri était tout proche. Il se laissa tomber sur l’ennemi, enfonçant sa dague dans son flanc.

L’assassin retrouva vite sa stabilité, utilisant le poids de la gargouille pour se redresser. Il arracha son poignard et fit volte-face pour s’attaquer à l’autre créature, qui le poursuivait.

L’épée surgit. La gargouille fit un bond en l’air, battant des ailes, pour éviter le coup. Entreri laissa les cendres noires et opaques de sa lame se disperser et avança pendant que la créature passait au-dessus de lui. Il se pencha sous les cendres et agita son arme derrière lui pour créer une seconde paroi noire.

Au moment où plusieurs gargouilles se retournèrent de concert, intriguées par ce qui leur semblait un mystère, Entreri surgit à travers le voile, épée à gauche, dague à droite. Il attaqua par la droite, où il marqua un point, puis assena un coup de dague dans la gorge de la créature. Un demi-tour lui permit de frapper la tête de la gargouille hurlante du pommeau de la Griffe de Charon. Il tourna la main et dégagea son arme, puis frappa encore, puis recommença.

Il bondit en avant, comme pour affronter la seconde gargouille, ruse qui obligea la créature à s’interrompre dans son élan, mais Entreri s’arrêta net et fit volte-face. Sa lame arriva à hauteur d’épaule pour décapiter la bête blessée.

Entreri se laissa tomber en arrière, une chute parfaitement synchronisée avec la nouvelle offensive de la seconde créature, qui bondit au-dessus de lui.

L’assassin donna un coup d’épée, touchant la gargouille au-dessus du genou, avant de rouler en arrière. Il se remit debout derrière la créature qui cherchait à se retourner.

Trop lentement.

Entreri enfonça sa dague dans son rein. La bête se mit à hurler et s’éloigna en tournoyant.

Mais l’assassin n’en avait pas terminé. La Griffe de Charon s’agita de bas en haut. En cherchant à parer les coups, la gargouille perdit une patte avant.

Toutefois, elle s’en rendit à peine compte, car Entreri chargea de plus belle, la blessant d’un coup de dague dans la hanche. Entreri tordit son arme en l’arrachant à la plaie, le pied gauche en arrière, attirant la gargouille vers lui.

Cette fois, la distance était bonne pour la Griffe de Charon. La main droite de l’assassin se leva et fendit son adversaire de la tête à la hanche.

La bête poussa un hurlement atroce et trébucha en arrière. Elle tenta de battre les ailes pour s’envoler, en vain. Après un ultime regard troublé pour l’assassin, elle s’écroula, raide morte.

* * *

Des éclairs de lumière verte surgirent des doigts d’Arrayan, brûlant la gargouille qui l’assaillait. L’un après l’autre, les traits magiques consumèrent la créature, qui vacillait davantage à chaque pas.

Toutefois, en observant la jeune femme, Pratcus redouta que son adversaire lui fonce dessus. Il chassa cette idée de son esprit – elle n’avait qu’à tenir le coup ! – et continua à lancer des projectiles enchantés en direction de deux créatures, tout en bondissant vers Olgerkhan. Son gros gourdin fendait l’air contre leurs griffes agressives. Des éclairs magiques bleutés surgirent du corps de Pratcus en direction du corpulent demi-orque. Une énergie guérisseuse endigua le flot de sang d’une blessure dont son allié souffrait depuis le premier échange.

En entendant un cri, sur le côté, le nain tourna les talons juste à temps pour voir la gargouille heurter Arrayan. Les deux adversaires s’écroulèrent. Le nain surgit et frappa violemment l’arrière de la tête de la créature. Toutefois, il sut au moment de l’impact que les projectiles de la magicienne avaient terminé le travail. Il saisit le cadavre par les épaules et l’ôta du corps d’Arrayan, puis il la prit par la main et l’aida à se relever.

Du sang ruisselait du nez fracturé de la jeune femme, mais le nain n’avait pas le temps de s’y attarder, dans l’immédiat. Il se retourna et se mit à lancer des enchantements. Arrayan en fit autant, mais sa litanie magique n’était qu’un gargouillis incompréhensible, car elle avait la bouche pleine de sang.

Ses traits fusèrent de part et d’autre d’Olgerkhan, pour se planter tour à tour dans les créatures qu’il affrontait avec frénésie.

— Ferme les yeux ! cria Pratcus juste avant de jeter son sort.

Un éclat de lumière vive emplit la zone de la bataille. Surpris et horrifiés, Olgerkhan et les deux gargouilles reculèrent. Avant que le corpulent demi-orque et Arrayan puissent s’interroger sur la tactique du nain, l’objectif de ce dernier apparut clairement, car la gargouille placée à la gauche d’Olgerkhan s’agita, manifestement aveuglée.

Le demi-orque attaqua celle de droite et brandit son gourdin devant lui, puis il le lâcha pour le glisser sous son épaule gauche, tout en poursuivant son mouvement. Il retourna son arme, la pointa devant lui et la saisit de sa main gauche. Enfin, il frappa la gargouille à la taille tout en avançant.

L’impact dévastateur plia son adversaire en deux. Olgerkhan recula vivement et prit son arme à deux mains. Avec un rugissement, le demi-orque vint frapper la nuque de la créature, la faisant tomber face contre terre.

Olgerkhan s’en prit ensuite à l’autre bête. Pratcus jetait déjà un autre sort de guérison au guerrier, quand Arrayan cria et bondit en avant, touchée par le coup de tête d’une nouvelle créature qui surgissait.

Pratcus porta son attention sur l’ennemi qui se tenait à son côté, tout en remarquant qu’Olgerkhan, lui aussi, se cambrait soudain de douleur, alors que rien ne l’avait atteint à cet endroit. Trop pressé par le temps pour résoudre ce mystère, le nain frappa de côté à l’aide de sa petite massue.

La gargouille l’attrapa par le manche, juste sous l’extrémité hérissée de piques, exactement comme le nain s’y attendait. Les jambes musclées du petit être se tendirent et il bondit sur la créature tout en portant un coup qui toucha la tête de son ennemi de plein fouet. C’était la méthode favorite de Pratcus, car il portait de lourds gantelets métalliques aux pouvoirs impressionnants dans la bataille.

Le nain poursuivit son offensive, le visage enfoui dans le poitrail de la gargouille. Il lâcha sa masse et se mit à marteler de ses poings le tronc de la créature, qui grognait violemment à chaque coup et fut soulevée de terre.

Près de lui, Arrayan se replongea dans la bataille.

Un bruit sourd attira son attention sur Olgerkhan, dont le gourdin fit soudain tournoyer la gargouille aveuglée par la rudesse du choc.

Arrayan perçut le geste du coin de l’œil. Elle saisit la bourse dans laquelle elle gardait ses ingrédients de sorts. Elle agita la main pour invoquer la magie. L’air s’emplit de fils qui se disposèrent en toile. Mais ce filet n’était pas fixé, aussi ne bloqua-t-il pas la descente de la gargouille. Néanmoins quand la créature toucha le sol entre la magicienne et Olgerkhan, les fils s’entremêlèrent et la bête se débattit furieusement pour tenter de se libérer des filaments poisseux.

Son épreuve ne fit qu’empirer quand une de ses congénères vola au secours de la gargouille prisonnière de la toile pour la relever. Derrière sa forme meurtrie apparut Pratcus, poussant son cri de guerre.

Olgerkhan était là également, abattant son gourdin pour fracasser les os de la gargouille.

Les coups s’atténuèrent, puis Pratcus se retourna pour interroger le demi-orque. Le nain ne parvint pas à prononcer un mot quand il se rendit compte qu’Olgerkhan cherchait son souffle, tant il était épuisé.

Le nain le scruta d’un air curieux, sans vraiment comprendre. Le guerrier avait encaissé des coups violents, et la bataille avait à peine commencé.

Secouant la tête, Pratcus ne put que se détourner et chercher une autre cible à frapper.

* * *

Entreri se demandait pourquoi il avait pris la peine de se relever après une nouvelle roulade pour éviter les griffes d’une gargouille. Il se demandait aussi pourquoi, par les Neufs Enfers, le nain guerrier et le sorcier maigre n’étaient pas encore entrés dans la bataille. Cela n’allait sans doute pas tarder, car une créature ailée fondait sur la tente du mage, en déchirant furieusement le tissu.

Mais il n’y avait personne à l’intérieur.

Entreri plissa les yeux en voyant l’abri s’écrouler. La gargouille se retrouva désemparée face à une corde qui pendait dans les airs. Elle tira dessus et grimpa. Sa tête et ses épaules disparurent dans une poche extra-dimensionnelle.

Il y eut une flamme vive, puis le corps décapité de la bête tomba à terre. Athrogate surgit de nulle part. Un de ses morgensterns fumait.

— Laisse-moi le garçon, et tu prends les filles ! cria-t-il. Chacun sait que ça griffe, les quilles ! Bwahaha !

Entreri pria pour qu’une dizaine de gargouilles viennent dévorer le petit monstre.

Deux d’entre elles parurent sur le point de réaliser son souhait, fondant droit sur lui, mais les morgensterns tournoyants du nain les gardèrent à distance. Un éclair jaillit de la poche extra-dimensionnelle.

De l’autre côté, Entreri nota que l’éclair était vif, et que sa puissance était si intense qu’il rejetait au loin les gargouilles qui se consumaient. Il vit le visage de Canthan apparaître au-dessus de la corde et sut que le frêle sorcier n’était pas à prendre à la légère.

Au sol, une troisième gargouille chargea le nain, qui se mit à crier et riposta. La créature avança puis pencha la tête pour donner un coup de corne, mais Athrogate en fit autant. Les crânes s’entrechoquèrent avant que la créature puisse orienter sa corne vers son ennemi.

Nain et gargouille rebondirent et se toisèrent longuement, presque vacillants.

Athrogate se mit à crier :

— Bwahaha !

Puis il grogna et cracha au visage de son adversaire.

— Je te marque en crachant pour viser en plein dedans ! lança-t-il.

Le nain se mit à tournoyer, projeta un morgenstern à la face de la gargouille. La créature rejeta la tête en arrière ; membres écartés, elle se cambra et leva les yeux vers le ciel sombre.

Athrogate pivota le torse et continua à tourner jusqu’à avoir les bras en diagonale. Son second morgenstern frappa la créature de son extrémité hérissée de piques ; elle parut sur le point de tomber.

Le nain ne prit aucun risque. À moins que cela l’amuse. Il fit virevolter ses armes plus fort encore, et plus haut au-dessus de sa tête puis heurta plusieurs fois la gargouille, la faisant reculer. Enfin, il laissa la bête s’écrouler à terre, morte.

— Bwahaha ! cria Athrogate en fonçant vers Pratcus et les deux demi-orques.

Il s’arrêta brutalement, s’enfonçant dans le sol avec ses grosses bottes.

Entreri secoua la tête et partit dans la même direction, mais se retourna en voyant le nain s’arrêter. Il savait ce qui avait attiré l’attention d’Athrogate. Sa gorge se noua lorsqu’il vit quatre gargouilles se jeter sur la sphère de ténèbres.

— Jarlaxle ! cria-t-il.

L’assassin grimaça en voyant les volatiles disparaître dans les ombres opaques.

Des hurlements de douleur et de faim sanguinaire s’en élevèrent. Entreri eut peine à trouver son souffle.

— Vas-y, le nain ! murmura-t-il malgré lui.

Chapitre 13

LE CHÂTEAU VIVANT

Pratcus sentait que les demi-orques commençaient à fléchir, derrière lui. Il les encouragea avec entrain, de ses armes et de ses prières. Il demanda à son dieu de bénir ses alliés et de leur envoyer des ondes de magie guérisseuse pour soigner leurs blessures.

Hélas, ils peinaient. Arrayan projeta des éclats d’énergie magique et destructrice, mais son répertoire commençait à s’amenuiser. Nombre de ses attaques n’étaient plus que des tours de magie, des sorts mineurs qui ne faisaient que gêner l’ennemi, sans lui nuire vraiment. Nul ne pouvait remettre en cause la détermination et la bravoure d’Olgerkhan, qui résistait, dur comme un roc, contre l’afflux d’adversaires, du moins au départ. Le gros demi-orque en vint à ressembler à un tas de sable, tant il ployait sous l’effort. Même sa masse semblait réduite.

Quelque chose n’allait pas. Pratcus en était certain. Soit ces deux-là se révélaient bien moins redoutables qu’ils le semblaient, soient ils perdaient bien trop vite leurs forces.

Les gargouilles le sentaient, elles aussi. Leurs attaques se faisaient plus directes et furieuses. Pratcus tomba en arrière tandis qu’un volatile passa au-dessus d’Olgerkhan, dont la parade un peu molle fut bien incapable de l’intercepter, avant de plonger vers le prêtre.

Pratcus leva les mains en l’air, dans un geste défensif, s’attendant à être écrasé, quand il remarqua que la gargouille s’agitait étrangement. Alors que le nain plongeait sur le côté, la créature ne réagit pas. Elle poursuivit sa trajectoire, puis tomba face contre terre.

Pratcus écarquilla les yeux en remarquant deux flèches à plumes fichées dans le flanc de la bête morte. Le nain rampa vers la lisière nord de la colline. Ses deux autres compagnons se battaient furieusement. Ellery couvrait Mariabronne. Sa puissante hache fendait l’air pour trancher les membres de toute gargouille qui osait s’approcher. Sous la protection de la guerrière, Mariabronne, le légendaire Vagabond de la Vaasie fit usage de son arc mortel et envoya des bordées de traits dans le ciel nocturne. Chacun faisait mouche et se plantait dans la peau d’un ennemi.

— J’ai besoin de vous ! cria Pratcus.

Les deux héros répondirent aussitôt à l’appel du nain vers lequel ils se précipitèrent. Leurs mouvements étaient parfaitement coordonnés : Ellery contournait Mariabronne, protégeant ses arrières et ses flancs, tandis que l’arc du Vagabond décimait les gargouilles qu’il abattait en nombre.

Ils rejoignirent vite Pratcus ; Olgerkhan était sur le point de s’écrouler. Un genou à terre, le demi-orque avait peine à se défendre contre un ennemi qui l’aurait rapidement tué si Mariabronne ne lui avait pas envoyé une flèche dans la gorge.

Près du gros guerrier se tenait Arrayan, à court de sorts, dague en main. Elle agita sauvagement son arme, mais ses mouvements étaient déséquilibrés et exagérés. Chacun de ses coups créait dans ses défenses une faille que n’importe quel guerrier novice aurait pu exploiter facilement.

Ellery bondit au côté d’Arrayan tandis que les gargouilles fondaient sur la femme demi-orque, prêtes à la serrer dans une étreinte mortelle.

Son élan fut coupé par un impact en hauteur de la hache de la guerrière qui s’enfonça profondément dans le torse de la bête.

Arrayan trébucha en arrière avec un cri strident et tomba à terre. Ellery vit approcher une deuxième créature et tenta désespérément d’arracher sa hache de la plaie qu’elle avait ouverte. Hélas, elle restait fichée dans les côtes du cadavre. Ellery se protégea de son bouclier, mais elle se savait vulnérable.

Le hurlement de la gargouille ne fut pas un cri de triomphe, mais de douleur et de surprise, car deux flèches venaient de lui transpercer le poitrail.

Ellery parvint à jeter un coup d’œil en arrière pour adresser un signe de tête approbateur à Mariabronne.

Le Vagabond n’en vit rien, car il visait déjà sa cible suivante, arc bandé, prêt à décocher un projectile.

Près de lui, Pratcus poussa un soupir de soulagement.

* * *

Athrogate n’atteignit pas l’orbe à temps. Impuissant, Entreri aperçut les quatre gargouilles disparaître dans les ténèbres. Aussitôt, des cris s’élevèrent, des griffes lacérèrent la chair, dans une cacophonie de rugissements, pour se fondre en un macabre chant de mort.

— Jarlaxle, murmura Entreri, qui comprit qu’il était seul, de nouveau.

— Ils travaillent vraiment comme des sagouins, commenta une voix familière.

Entreri faillit sursauter en remarquant la présence de l’elfe noir à côté de lui.

Jarlaxle tenait une fine baguette métallique ornée d’un rubis. Il la tendit en prononçant un mot de commande. Un petit feu jaillit de la sphère de ténèbres.

En comparant l’angle d’attaque de la boule féroce et l’approche d’Athrogate, Entreri eut presque l’impression que le drow lançait le globe au nain hurlant. L’assassin songea à mettre Athrogate en garde, mais il savait que son appel ne pourrait détourner le guerrier déterminé.

La sphère disparut dans les ténèbres.

Ainsi que le nain.

Un embrasement illumina la nuit, surgissant de l’orbe. Ensuite, les ténèbres disparurent pour faire place à six gargouilles fumantes qui gisaient à terre.

Athrogate jaillit en courant de l’autre côté, des nuées de fumée dans son sillage.

— Il est dur, ce petit bonhomme, commenta Jarlaxle.

— Ce n’en est que plus dommage, dit Entreri.

* * *

En face, Canthan sortit la tête de sa poche extra-dimensionnelle pour observer la bataille d’un œil très amusé. Il vit Ellery et Mariabronne se précipiter à la rescousse du nain prêtre et des deux demi-orques, et fut distrait par le cri d’Athrogate – il passait son temps à hurler, celui-là – tandis que le nain fonçait vers une sphère de ténèbres.

Canthan savait que c’était un orbe drow. Et si l’elfe noir se trouvait dedans, le sorcier ne pouvait qu’espérer que les gargouilles travaillent rapidement pour lui.

Une scène familière passa dans son champ de vision, de droite à gauche. Son regard revint vite en arrière pour observer l’elfe noir à côté d’Entreri, baguette en main.

Ce coup d’œil fit grimacer Canthan devant son allié bourru ; mais c’était une mimique instinctive, et elle n’était due à aucune compassion pour le nain.

Athrogate surgit bien évidemment de la boule de feu, fumant et jurant à tout-va.

Canthan ne lui accorda guère d’attention, car ses yeux se portèrent de nouveau sur Jarlaxle. Qui était donc cet elfe noir ? Et qui était son mortel compagnon ? Celui qui se trouvait sur l’immonde charnier de gargouilles crevées ? Le sorcier ne se mentit pas : il était impressionné. Canthan servait Knellict depuis de nombreuses années. Dans la hiérarchie de la citadelle des Assassins, la survie impliquait de ne jamais sous-estimer ni ses amis ni ses ennemis.

— Pourquoi es-tu venu, drow ? murmura Canthan, dans l’air nocturne.

À cet instant, Jarlaxle se tourna vers lui et remarqua sa présence, car il pencha son large chapeau à plume.

Canthan se mordit la lèvre en se maudissant pour cette erreur. Il aurait dû se jeter un sort d’invisibilité avant de sortir la tête.

Mais le drow l’aurait vu de toute façon, sans doute.

Il poussa un soupir désespéré et saisit la corde, avant d’atterrir sur ses pieds. En balayant les alentours du regard, il se rendit compte que la bataille était terminée, les gargouilles détruites. D’un claquement de doigts, il abandonna sa poche extra-dimensionnelle.

* * *

— Le château est vivant, dit Olgerkhan.

Plié en deux, il haletait et soufflait. Les autres eurent l’impression qu’il tenait à peine debout et qu’il allait tomber à genoux. À son côté, Arrayan posa une main sur son épaule, tout aussi épuisée.

— Et déjà, d’autres gargouilles sont en train de… croître, déclara le vieux Wingham en escaladant la face nord de la colline. Sur les contreforts, je veux dire. Au moment où cette force s’envolait dans la nuit, une autre commençait à prendre forme à sa place.

— Eh bien, voilà un événement formidable, commenta Canthan.

— Il faut détruire la forteresse, déclara Pratcus. Par la volonté de Moradin, une telle abomination ne devrait pas exister ! Mais je devine que Dumathoïn voudrait découvrir comment procède la magie de l’endroit.

— Un haut mur de fer et de pierre…, fit Mariabronne. Le démolir ? Palischuk a-t-il la capacité de se lancer dans une telle entreprise ?

À en juger par son ton, c’était une question purement rhétorique.

— Nous avons de la chance que ce groupe soit venu vers nous, déclara Wingham. Quels ravages aurait-il pu infliger au peuple crédule de Palischuk ?

— Ses habitants sont prévenus, désormais, admit le Vagabond. Nous allons établir les défenses.

— Ou préparer la fuite, railla Athrogate.

— Le roi Gareth enverra une armée, au besoin, affirma Ellery. Pratcus a raison. Cette abomination n’est pas tolérable.

— Ne serions-nous pas tous fous d’attaquer une tortue par sa carapace ? hasarda Jarlaxle.

Tous les regards se tournèrent vers lui, surtout celui d’Entreri.

— Tu as une meilleure idée ? s’enquit Athrogate.

— J’ai l’expérience de ces créations de Zhengyi, expliqua le drow. Mon ami et moi avons vaincu une tour qui ressemblait à ce château, mais en bien plus petit, naturellement, dans les environs d’Héliogabale.

Athrogate arqua les sourcils.

— Vous étiez là-bas ? s’enquit-il. Quelques jours avant que vous… que nous partions avec cette caravane vers le Défilé héliotrope ? Cette grosse bagarre qui a eu lieu à l’est ?

— Oui, mon bon nain, répondit Jarlaxle. Moi-même et mon ami Entreri ici présent avons abattu l’édifice et ses mignons du mal.

— Bwahaha !

Entreri se contenta se secouer la tête tandis que Jarlaxle s’inclinait.

— Le meilleur moyen de gagner, fit le drow en se redressant, c’est de passer par l’intérieur. De pénétrer la coquille en rampant vers le ventre mou.

— Mou ? En voilà un terme, intervint Entreri, troublé et perplexe.

Jarlaxle remarqua que son ami était mécontent et plus que méfiant. Ses yeux sombres lui envoyaient des éclairs.

— Nous t’écoutons, mon bon drow, lança Mariabronne.

— Le château a un roi, une force de vie qui le tient debout, expliqua Jarlaxle, même s’il ignorait s’il était en danger ou non.

Certes, la tour d’Héliogabale s’était écroulée quand le joyau avait été arraché du livre, et les sœurs lui avaient dit que tuer la liche aurait donné le même résultat. En vérité, il ne pouvait que deviner ce qu’était ce château. Si la structure était tellement plus grande, qu’en était-il de son « roi » ?

— Si nous détruisons cette force de vie, la tour, le château, seront anéantis, poursuivit le drow. Et il n’en restera qu’un tas de cailloux et de débris métalliques à livrer aux forgerons et aux tailleurs de pierre.

Il remarqua qu’Arrayan et Olgerkhan s’agitaient tous les deux, visiblement mal à l’aise.

Une réaction éloquente.

— Il vaudrait peut-être mieux alerter le roi Gareth, répondit Mariabronne, sceptique.

— Maître Wingham peut envoyer des messagers de Palischuk pour ce faire, dit la commandante Ellery, Pour l’heure, notre objectif est clair : franchir la carcasse et entrer dans le ventre mou.

— Elle a parlé ! clama Athrogate.

— En effet, mon bon nain, répliqua Ellery. Je pénétrerai dans le château à l’aube.

Elle s’interrompit et regarda chacun des autres.

— Si je vous ai amenés ici, reprit-elle, c’est justement pour répondre à une telle éventualité. L’ennemi se trouve devant nous. Palischuk ne peut attendre que la nouvelle arrive au village héliotrope et qu’une armée soit constituée. Alors je vais entrer. Je n’ordonne à aucun de vous de me suivre, mais…

— Tu n’auras pas à le faire, coupa Jarlaxle.

Tous se tournèrent vers lui. Il s’inclina.

— Nous sommes venus pour cela, reprit-il. Nous sommes à ton côté.

Près de lui, Jarlaxle sentit les yeux d’Entreri rivés sur lui.

— Bwahaha ! hurla une fois de plus Athrogate.

— Oui, nous devons bien sûr faire des recherches plus approfondies, dit Canthan.

— Par Dumathoïn ! fit Pratcus.

— Tous ensemble, alors, recommanda Wingham. Avec Arrayan et Olgerkhan, vous vaincrez cette menace. J’en ai la certitude.

— Ces deux-là ? demanda Athrogate en pouffant.

— Ils représentent l’élite de Palischuk, répondit Wingham.

— Alors appelez toute la ville à la rescousse et sauvez-vous vous-mêmes !

— Doucement, mon bon nain, lança Canthan.

— Nous allons passer plus de temps à les traîner derrière nous qu’à chasser l’ennemi, grommela Athrogate. Je ne suis pas pour…

— Assez, mon bon nain, jeta Canthan.

Arrayan vint se placer face au petit être furieux.

— Nous n’échouerons pas, assura-t-elle.

— Bah, fit Athrogate avant de se détourner.

— Deux remplaçants pour nous, murmura Entreri à Jarlaxle, tandis qu’ils franchissaient le sommet de la colline pour rejoindre leurs couvertures respectives.

— Tu ne voudrais pas manquer cette grande aventure, bien sûr.

— Tu étais au courant depuis le début, accusa l’assassin. Les sœurs nous ont envoyés ici pour ça, justement.

— On en a déjà parlé, répliqua le drow. Une bibliothèque est ouverte, de toute évidence, et l’aventure se poursuit.

— La tour que nous avons vaincue ne pouvait pas servir de corps de garde à cette structure, prévint Entreri. Et cette liche nous dépassait.

— Elle a été anéantie.

— Comme mon gantelet.

Jarlaxle cessa de marcher et contempla un moment son ami.

— Tu as raison, concéda-t-il enfin, mais ne t’inquiète pas, car nous trouverons un moyen.

— C’est tout ce que tu as à me dire ?

— Il y a toujours une solution.

— Et on en aura toujours une, je suppose ?

— Naturellement.

— Jusqu’à la dernière fois. Et nous ne vivrons qu’une seule dernière fois.

Jarlaxle médita un instant ces paroles. Puis il haussa les épaules.

* * *

— La première fois que ces deux-là chuteront, je les écraserai de ma botte, grommela Athrogate, assis sur la toile déchirée de la tente de Canthan.

Il ne cessait de rabâcher les mêmes jérémiades, mais Canthan ne l’écoutait pas. Ses yeux étaient rivés de l’autre côté, là où Wingham était assis en compagnie d’Arrayan et Olgerkhan.

Quelque chose n’allait pas, chez ces deux-là.

— Quoi ? Quoi ? lui demanda le nain, qui n’appréciait guère l’indifférence de Canthan.

Ce dernier se mit à lancer un court sort. Une forme translucide évoquant une oreille apparut et flotta dans les airs devant lui. Dès qu’il souffla dessus, elle s’éloigna vers ceux qui tenaient conversation sur la partie nord du campement. Arrayan s’effaça, laissant Wingham seul avec le corpulent Olgerkhan.

Et Canthan, mais Wingham l’ignorait, bien sûr.

— Tu connais notre accord, fit le vieux demi-orque d’un ton grave.

— Oui.

— Il ne faut pas que les choses aillent trop loin, dit Wingham. Il ne peut pas y avoir de retard dans ton geste si le coup fatal s’avère nécessaire.

— Je sais ! grommela le gros demi-orque.

— Olgerkhan, cette éventualité me blesse autant que toi, assura Wingham. Ce n’est ni mon choix ni mon souhait. Nous suivons la seule route possible, sinon tout est perdu.

Sa voix s’éteignit et Olgerkhan se garda de répondre en voyant Arrayan revenir vers eux.

— Intéressant, marmonna Canthan.

— Quoi ? Quoi ? cria Athrogate.

— Rien, peut-être, répondit le sorcier en se tournant vers son ami.

Il regarda dans l’autre direction et ajouta :

— Ou tout…

* * *

Tête couverte et visage baissé, les bras dans le dos, Nyungy avait presque perdu tout espoir. Résigné face à son destin, il ne criait même plus.

Puis une main saisit sa capuche et l’ôta doucement. Le vieux sage dévisagea son ami.

— Combien de jours ? soufflèrent ses lèvres craquelées.

— Deux seulement, répondit Wingham. J’ai tenté de venir te voir plus tôt, mais Olgerkhan…

Il soupira et leva ses poignets, d’où pendaient encore des morceaux de corde coupée.

— Ton jeune ami est devenu fou !

— Il protège la fille.

— Ta nièce, dit-il d’un ton accusateur.

Wingham foudroya Nyungy du regard, mais pas longtemps, puis il entreprit de le détacher.

— Simplement tuer…

— Ce n’est pas un meurtre, car elle l’a cherché.

— Sans le vouloir.

— Là n’est pas la question. Tu mettrais la ville en danger pour une seule fille ? demanda le sage.

Une fois encore, Wingham leva les bras, mais Nyungy était trop rusé pour être dupe.

— Tu joues un jeu dangereux, Wingham.

Celui-ci soupira.

— Le jeu a commencé avant même que j’en connaisse les périls. Une fois déclenché, il ne nous laissait aucune autre voie.

— Tu aurais pu éliminer la fille et en terminer.

Wingham se tut l’espace d’un instant.

— Viens, dit-il à son vieil ami. Nous devons préparer la cité.

— Où est la fille ?

— Les héros sont arrivés de la Porte de Vaasie.

— Où est la fille ?

— Elle est entrée dans le château.

Nyungy écarquilla les yeux et parut sur le point de s’écrouler.

— Avec la commandante Ellery, nièce de Gareth Tueurdedragons, expliqua Wingham, et avec Mariabronne le Vagabond.

Nyungy le regarda encore fixement, puis il hocha la tête.

— Olgerkhan est avec elle ?

— Il a l’instruction de ne pas permettre à la structure de la prendre. Quel qu’en soit le prix. Le vieux sage réfléchit.

— Trop périlleux, décréta-t-il en s’éloignant.

— Où vas-tu ?

— Ne viens-tu pas de dire que nous devions préparer la ville ? Mais la préparer à quoi ? À se défendre ou à fuir ?

— Un peu des deux, peut-être, concéda Wingham.

TROISIÈME PARTIE

Des secrets internes et externes

En retournant vers l’appartement qu’il partageait avec Entreri, Jarlaxle sortit maintes fois le joyau aux reflets violets de sa poche. Il l’observa longuement, songeant aux possibilités que cachaient les facettes de ce crâne, tout en se rappelant clairement les sensations qu’il avait ressenties au cimetière. La nécromancie était un pouvoir dont Jarlaxle ne savait pas grand-chose, mais qui suscitait sa curiosité. Que pouvait-il gagner de cet objet pourpre ?

Le livre qui le dissimulait n’existait plus, de même que la tour qu’il avait créée en se nourrissant de la force de vie d’Herminicle. S’il ne restait que des décombres, le joyau, lui, subsistait et vibrait de puissance. C’était la véritable récompense. Le volume n’était qu’une enveloppe superbe et savoureuse. Le véritable trésor était ce joyau, ce crâne pourpre. Si ses pouvoirs étaient contrôlables et exploitables…

Pour construire un autre édifice, peut-être ?

Pour mieux communiquer avec les morts ? Obtenir des informations ?

Trouver des alliés parmi les disparus ?

L’elfe noir eut du mal à réprimer son sourire. Il aimait tant examiner de nouveaux jouets enchantés, et sa relation quasi désastreuse avec l’infâme artefact Crenshinibon, l’Éclat de cristal, n’avait guère contribué à apaiser son insatiable curiosité. Si seulement Kimmuriel était disponible pour lui, car le psionique drow savait débrouiller les mystères les plus profonds de la magie. Si seulement Jarlaxle avait trouvé le crâne avant sa dernière entrevue avec son lieutenant…

Hélas, il devrait attendre une dizaine avant leur prochain rendez-vous.

— Que peux-tu faire pour moi ? demanda-t-il dans un murmure au joyau pourpre.

Ce fut peut-être son imagination, mais l’objet parut s’enflammer d’enthousiasme.

Cet artefact de Zhengyi était assez inconséquent, finalement, à en juger par la crainte qu’il avait décelée dans le regard d’Ilnezhara. Quels autres trésors les attendaient, lui et Entreri ? Quels autres jouets Zhengyi avait-il éparpillés pour faire trébucher ses vainqueurs ?

Le pouvoir de renverser un roi, peut-être ?

Ou le pouvoir de créer un roi ?

Cette dernière pensée demeura suspendue, attendant que le drow s’en saisisse et l’examine.

Il considéra la route qu’il avait parcourue avec Entreri pour atteindre Héliogabale, dans les Terres héliotropes encore sauvages. Ils étaient des aventuriers, des vagabonds, des opportunistes déguisés en héros. Ils vivaient librement, dos au vent, quel que soit son sens. Ils n’avaient pas de but ; seul les conduisait le désir du drow de vivre une nouvelle expérience, une exaltation différente de celle qui l’animait depuis de nombreux siècles. En était-il de même pour Entreri ?

Non, songea Jarlaxle. Ce n’était pas l’attrait d’événements neufs qui guidait son ami, mais un autre besoin que l’assassin ne comprenait sans doute même pas lui-même. Entreri ignorait pourquoi il restait au côté de Jarlaxle, le long du chemin.

Mais l’elfe noir, lui, le savait, et il savait aussi qu’Entreri demeurerait avec lui quand la route les mènerait plus loin vers le nord, vers les terres sauvages de la Vaasie et la promesse d’un plus grand trésor que ce joyau en forme de crâne.

Comment Entreri réagirait-il si Jarlaxle décidait qu’ils devaient rester sur place pendant un moment, pour toujours, peut-être, selon les critères de la vie humaine ? Si les artefacts de Zhengyi tombaient entre leurs mains, avec le pouvoir d’anéantir un royaume ou d’en construire un, Entreri serait-il de la partie ?

Un voyage à la fois, décida Jarlaxle, en atteignant l’escalier en bois qui menait au balcon de leur appartement du deuxième étage. Le soleil était levé et transperçait l’épais brouillard du ciel de l’est.

Jarlaxle prit le temps de réfléchir aux dernières paroles des deux sœurs dragonnes : « Les secrets de Zhengyi étaient plus grands que Zhengyi. Le peuple de Damarie, le roi Gareth surtout, prie pour que ces mystères soient morts avec le Roi-Sorcier », avait assuré Ilnezhara.

« Mais maintenant, nous savons que ce n’était pas le cas, avait renchéri Tazmikella. Car certains ont survécu. »

Jarlaxle se souvint de ces mots, et plus vivement encore du ton de leurs voix, qui exprimaient de la révérence, presque de la crainte. Il revit leur regard pétillant, enthousiaste et terrorisé à la fois.

— Avec tout le respect que je te dois, roi Gareth, dit Jarlaxle dans l’air brumeux du matin, espérons qu’ils ont été détruits.

Il balaya la rue des yeux, s’attardant sur la petite boutique où ils avaient installé Piter le boulanger. L’établissement n’était pas encore ouvert, mais Jarlaxle savait que son ami ne l’empêcherait pas d’entrer.

Quelques instants plus tard, il gravit les marches, sachant que sa première bataille sur ce nouveau chemin – convaincre Entreri, meurtri et toujours dans la douleur – l’attendait derrière sa porte aux multiples trappes.

Chapitre 14

L’AUTRE MONDE DE ZHENGYI

Le lendemain matin, lorsque les compagnons parvinrent aux portes du château, la construction était si aboutie qu’ils trouvèrent une allée aux dalles élégamment posées. De part et d’autre de la herse, sur les murs, des gargouilles à moitié formées dominaient l’entrée. Au cours des quelques instants qu’il leur fallut pour atteindre cette grille, les statues prirent forme.

— Elles seront prêtes à s’envoler de nouveau dès ce soir, déclara Mariabronne. Wingham ferait bien de forcer Palischuk à préparer une défense solide.

— Pour le bien que cela leur fera, grommela Athrogate.

— Alors attelons-nous à la tâche, déclara Ellery.

— Nous sommes des héros, marmonna Entreri dans sa barbe, de sorte que seul Jarlaxle, qui se tenait à côté de lui, en queue de peloton, l’entendit.

Le drow faillit répondre, mais il perçut soudain un appel à ses sens. De quoi s’agissait-il ? Il posa une main sur le bouton magique placé sur son gilet, dans lequel il avait dissimulé le crâne joyau. L’inquiétude apparut sur son visage anguleux. Les joyaux magiques pouvaient-ils communiquer entre eux ? S’était-il trompé en apportant le sien à proximité de la nouvelle création artificielle ?

Mariabronne fut le premier à atteindre la grille, dont les pointes en fer étaient aussi épaisses que ses bras. Il regarda à travers les barreaux vers le mur d’enceinte du château.

— On dirait qu’il est vide, déclara-t-il aux autres, qui arrivaient à sa hauteur. Je peux lancer un grappin par-dessus la muraille et repérer le treuil qui lève la herse.

— C’est inutile, assura Canthan en adressant un signe de tête à Athrogate.

— Bah ! fit le nain en s’approchant de Mariabronne pour l’entraîner à l’écart. Tu vas me faire sortir les tripes, espèce de mage débile !

— Chacun ses méthodes, lui répondit Canthan. Et certains agissent sans faire de bla-bla.

— Certains d’entre vous restent assis et agitent les doigts pendant que nous, on arrête un gourdin avec notre tête s’il le faut.

— Au moins, les coups ne risquent pas de vous priver d’une beauté que vous n’avez pas.

— Bah !

Les sept autres écoutèrent cette joute verbale avec quelque amusement, mais l’échange frappa Entreri et Jarlaxle de façon particulière.

— Ces deux-là me rappellent quelqu’un, commenta Entreri.

— En moins spirituel, bien sûr, et c’est là le hic, répliqua le drow.

Athrogate cracha dans ses mains et empoigna la herse, les genoux pliés. Grognant sous l’effort, il tenta de l’actionner, en vain. Il poussa un nouveau grondement de rage, cracha encore dans ses paumes et recommença.

— Je veux bien un peu d’aide !

Près du nain, Mariabronne saisit la grille d’un côté, pendant que Pratcus et Olgerkhan se plaçaient de l’autre.

— Pas vous, bande de crétins ! grommela le petit être.

Derrière eux, Canthan prononça un sort. Une onde d’énergie surgit des mains du sorcier vers le nain. Ses muscles saillirent, ses os craquèrent en se gonflant. Athrogate enfla pour devenir un homme de grande taille, qui continua à croître.

— Encore ! ordonna le nain d’une voix plus forte.

Canthan lança un second enchantement. Très vite, Athrogate prit la corpulence d’un ogre. Avec un grondement de défi, il tendit les jambes.

La herse grinça. Après plusieurs efforts, le nain finit par la soulever de terre.

— Allez-y ! cria-t-il.

À peine Entreri et Ellery eurent-ils plongé pour passer en dessous qu’Athrogate gémit et commença à faiblir. Les trois autres ne purent ralentir la descente de l’imposante grille.

Entreri fut de loin le plus prompt à se jeter à terre. Il fut aussi le premier à se retourner pour empoigner Ellery en plein vol et lui éviter d’être transpercée par les pointes de la lourde herse qui retombait brutalement. La commandante poussa un cri d’effroi, de même qu’Arrayan et Pratcus, mais Canthan se contenta d’un ricanement. Quant à Jarlaxle, emporté par les étranges sensations que lui procurait le crâne joyau, il n’avait même pas entendu l’appel ni remarqué que la herse s’était levée ; le sort funeste que ses compagnons avaient failli connaître lui était donc étranger. En voyant enfin combien Athrogate avait grandi, il écarquilla les yeux et recula de quelques pas.

— Oh, le fils de catin ! jura Athrogate.

Le regard amer qu’Entreri posa sur le nain n’échappa pas à Jarlaxle. À cause de la descente de la herse ? Ou de ces quelques mots ? Jarlaxle ne pénétrait que très rarement les profondeurs de l’énigme qu’était Artémis Entreri, car l’assassin discipliné n’affichait jamais ses sentiments.

Toutefois, de temps à autre…

Athrogate s’agita, frottant ses paumes calleuses et resserrant son ceinturon, large bande ouvragée dont la boucle en argent était ornée de deux éclairs qui se croisaient.

— Par tous les dieux, nain, lui dit Mariabronne, je crois que tu soulevais cette herse presque tout seul, et que nos mains ne t’ont guère aidé. Quand tu as faibli, j’ai eu l’impression qu’une montagne s’abattait sur moi.

— C’est l’enchantement du mage, grommela Athrogate, peu convaincu.

— Dans ce cas, je te prie de jeter le même sort sur nous autres, lança Mariabronne à Canthan. La grille se lèvera aisément, alors.

— Ma magie est épuisée, répondit le sorcier d’un ton aussi peu déterminé que celui du nain.

Jarlaxle regarda tour à tour Canthan et Athrogate, le temps de les jauger. Certes, le sort d’agrandissement avait joué un rôle, mais il n’était pas l’unique responsable de la force incroyable du nain. Une fois encore, Athrogate toucha sa ceinture et la serra d’un cran. Le drow sourit. On disait que certains ceinturons procuraient à ceux qui les portaient une robustesse de géants, pour les plus grands, une puissance de géants d’orage, ceux qui lançaient des éclairs sur les cimes des montagnes. Jarlaxle se concentra sur la boucle de ceinturon d’Athrogate et ses deux éclairs entrecroisés.

Ce dernier retourna se poster devant la herse, les mains sur les hanches, la toisant comme s’il s’agissait d’une épouse infidèle. Une fois ou deux il tendit le bras vers les solides barreaux, mais il le recula toujours en grommelant.

— Je n’arriverai pas à la hisser, admit-il enfin.

Le nain marmonna encore et hocha la tête lorsque les sorts de Canthan cessèrent tout effet, réduisant sa taille. Le temps d’un soupir, il était redevenu un nain. Intimidant, certes, mais un nain.

— On passe par-dessus le mur, décida Mariabronne.

— Non, répliqua le nain.

Il sortit ses morgensterns et les fit tournoyer. Le verre d’acier étincela dans l’air matinal. Levant le manche qu’il tenait dans la main gauche près de son visage, il murmura quelques mots à la boule. Un fluide gris rougeâtre se mit à couler des pointes pour envelopper toute l’extrémité de l’arme. Puis il leva le bras droit et répéta le processus. Le liquide apparut également sur sa seconde boule, mais d’une couleur bleu-gris, cette fois.

— Recule donc, imbécile ! ordonna-t-il quand Ellery s’approcha pour mieux voir. Mieux vaut que tu ne salisses pas ta superbe armure en argent.

Son rire se transforma en un grognement. Il fit tourner ses morgensterns rapidement au-dessus de sa tête. Puis il prit de l’élan et lança la sphère maculée de rouge contre un barreau vertical de la herse. L’autre arme provoqua une explosion qui fit trembler le sol sous les pieds des témoins ébahis de la scène. Un deuxième tour déclencha un nouveau coup de tonnerre. Le nain toucha un barreau horizontal, cette fois, toujours de sa boule rouge.

À la stupeur générale, il renouvela l’opération. Seul Canthan affichait un air maussade. Le barreau horizontal se brisa en deux entre deux barreaux verticaux. Athrogate poursuivit son offensive.

L’arme rougeâtre resta collée à la herse, à la hauteur du visage du nain, qui dansait furieusement. Il donna un coup de la boule bleue juste en dessous.

La pointe ressortit. Athrogate frappa encore plusieurs fois, et finit par libérer un espace suffisant pour que ses compagnons puissent pénétrer l’enceinte de la forteresse.

Athrogate s’interrompit soudain, laissant ses morgensterns pendre le long de son corps. Les mains sur les hanches, il inspecta son œuvre et hocha la tête d’un air approbateur.

— C’est pour avoir de l’action que vous m’avez engagé. Avez-vous autre chose à dégager ?

Sept expressions ahuries lui répondirent, tandis que le sorcier l’observait d’un air blasé.

— Bwahaha !

— Si seulement il pouvait se les prendre dans la figure, ses boules, murmura Entreri à Jarlaxle.

— Pour que, après mon départ, mon ami Entreri puisse s’octroyer ma place ? rétorqua le nain, qui avait tout entendu.

— Ferme-la, toi !

— C’est un allié puissant.

— C’est un ennemi redoutable.

— Surveille-le de près, alors.

— De derrière, admit Entreri.

* * *

C’est ce que fit Entreri. Il regardait fixement le nain, les mains sur les hanches, regardait la brèche qu’il avait ouverte dans la herse. La puissance de ses lancers, de sa magie, de ses muscles, était remarquable, tout comme son habileté à manier ses armes. Entreri n’appréciait pas particulièrement le nain. Chaque fois qu’il prononçait ses vers ridicules, il avait envie de l’étrangler. Toutefois, l’assassin respectait ses prouesses martiales. Sans doute allait-il bientôt se retrouver aux prises avec Athrogate. Or il n’était pas pressé de se frotter à lui…

Devant le groupe, après le couloir qui séparait les deux corps de garde, l’enceinte du château s’ouvrait largement. De part et d’autre du passage, un escalier menait au sommet de la muraille. Des tunnels internes serpentaient sans doute dans la large paroi.

— À gauche, à droite ou au milieu ? déclama Athrogate. Qu’importe, entrons vite en ce lieu !

— Tu veux bien arrêter ça ? demanda Entreri.

— Bwahaha ! lui rétorqua naturellement le nain.

— Pour le livre, c’est tout droit, n’est-ce pas ? demanda Mariabronne à Arrayan, qui se tenait à son côté.

La jeune femme prit le temps de se ressaisir. Elle avait les yeux rivés sur le donjon central, la plus importante structure de la forteresse, qui se dressait au-delà du mur interne.

— Oui, répliqua-t-elle. Je crois.

— Fais mieux que ça, lui intima Canthan.

Pour toute réponse, Arrayan ne lui offrit qu’une expression désolée.

— Alors tout droit, ordonna Ellery au nain.

Entreri remarqua que Jarlaxle allait protester, mais le drow demeura silencieux et capta le regard de l’assassin.

— Prépare-toi, prévint doucement Jarlaxle.

— Qu’est-ce que tu sais ?

Jarlaxle se contenta de hausser les épaules, mais Entreri le côtoyait depuis assez longtemps pour comprendre qu’il n’aurait rien dit s’il n’était pas certain d’un danger imminent. En observant le château, ses pierres sombres, le fer dur, Entreri ressentit la même chose.

* * *

Ils franchirent les grilles pour se retrouver dans une cour boueuse. Athrogate ouvrait la marche, talonné par Pratcus et Ellery. Jarlaxle s’arrêta dès qu’il fut passé sous la herse. Soudain pris d’un vertige, il se mit à chanceler. Un formidable sentiment de puissance l’envahit. Il se tourna vers Arrayan et sut tout de suite que ce n’était pas à cause d’elle. La croissance du château la dépassait largement.

Le drow scruta le sol, devant lui. En pensée, il regarda sous la terre et aperçut les squelettes enfouis dans le vieux cimetière qui occupait le site. Il visualisa des tunnels et une vaste salle. Quelque chose l’attendait, en bas.

Les autres ne remarquèrent pas que Jarlaxle était à la traîne, car ils s’intéressaient davantage à ce qui se trouvait face à eux. Plusieurs bâtiments en pierre parsemaient l’enceinte : une écurie, contre la muraille de gauche, une forge, à droite, et deux longs baraquements qui s’étendaient au pied des remparts, vers la muraille de la cour intérieure. La seule structure autonome était une petite tour ronde de deux étages, qui se dressait aux deux tiers de la cour, devant les grilles.

Mariabronne s’approcha d’Ellery et désigna l’édifice, La commandante opina et fit signe à Athrogate d’ouvrir la voie.

— Mieux vaut…, fit Jarlaxle, mais ses paroles furent vite couvertes par un cri d’Athrogate.

Tous les regards se portèrent sur le nain qui bondit en arrière – du moins essaya-t-il – face à une main squelettique surgie de la terre meuble de la toundra, qui agrippait fermement sa cheville. Le nain se débattit comme un beau diable en hurlant, avant de s’écrouler. Il se remit debout et brailla de plus belle, mais de rage, cette fois, et non plus de surprise.

La main squelettique s’agita dans le vide, puis un avant-bras apparut. Le morgenstern d’Athrogate le réduisit en poussière.

L’autre main du squelette s’éleva de terre. Le nain se hâta de l’écraser en criant :

— Y en a des centaines !

Une réaction excessive induite par le choc, peut-être, à moins qu’il ait vu juste, car des mains squelettiques commencèrent à surgir de la terre meuble de l’enceinte, des mains d’humanoïdes morts depuis longtemps qui griffèrent le sol.

Athrogate finit de broyer la deuxième main, puis fonça droit devant lui en hurlant :

— Encore des os à écraser !

Pratcus se précipita à côté de lui. Présentant son symbole en forme d’enclume, le prêtre jura :

— Par la sagesse de Moradin, la grâce de Dumathoïn et la force de Clangeddin, je vous réduis en poussière, bêtes immondes !

Un squelette presque entièrement sorti de son trou se mit à vibrer d’une énergie invisible, sa carcasse osseuse claquant fortement. Mais les autres continuaient à se libérer des entrailles de la terre.

* * *

Des points noirs dansaient devant les yeux de Jarlaxle. Dans sa tête résonnait une litanie lancinante, quelque litanie secrète et malveillante invoquant les squelettes. Le joyau en forme de crâne caché dans son bouton se fit plus lourd et plus dense. Puis il se mit à palpiter contre son torse. À travers son pouvoir, le drow percevait que l’heure était venue d’un réveil intense, tout autour de lui, et il comprit la profondeur de la parade des morts-vivants. D’après l’intensité de l’appel qu’il ressentait, il supposait que l’endroit servait de lieu de sépulture pour les demi-orques de Palischuk, ou leurs ancêtres orques, depuis des siècles.

Des centaines de dents claquaient dans les pensées du drow, des centaines de voix mortes se ranimaient dans une mélopée. Et il restait cette force plus profonde qui submergeait tout.

En sentant un pincement sur son biceps, il poussa un cri, puis fit volte-face et eut recours à la magie de son bracelet pour saisir sa dague. Il voulut frapper, mais quelqu’un lui saisit brutalement le poignet. Jarlaxle ouvrit les yeux comme s’il surgissait d’un rêve ou d’un cauchemar. L’air troublé et mécontent à la fois, Artémis Entreri lui tenait le bras, en le regardant, perplexe.

— Ça va, assura l’elfe noir en se dégageant de son emprise.

— Qu’est-ce que tu vois ? insista Entreri. Qu’est-ce que tu sais ?

— Que nous avons des ennuis, répondit le drow.

Ensemble, ils se tournèrent vers l’assaut qui s’annonçait.

— Fends-les à coups d’épée, et n’enfonce pas ton arme dans l’ennemi, dit le drow à Entreri.

— C’est bon de voir que tu veilles sur moi, déclara Entreri d’un ton chargé de sarcasme.

Sur ces mots, il bondit en avant et sectionna un squelette qui s’approchait de lui. La Griffe de Charon s’insinua entre les côtes pour couper en deux l’effroyable mort-vivant, mais le squelette ne fit que trébucher de côté avant de revenir à la charge.

Une fois encore, Entreri frappa. Plus fort.

Mais la créature s’entêtait dans ses assauts.

L’assassin recula à peine et fit un plongeon latéral tandis qu’un éclair très vif éclata devant lui, traversant le squelette.

Le monstre osseux esquissa quelques pas, malgré ce coup violent, perdant quelques côtes au passage, ainsi qu’un bras. Pourtant, il avançait toujours vers un Jarlaxle incrédule, armé de sa fine baguette.

Entreri chargea et explosa le crâne de l’ennemi en tenant son arme à deux mains.

Enfin, le mort-vivant s’écroula à terre dans un amas d’ossements.

— Ce ne sont pas là nos attractions habituelles, commenta Jarlaxle.

— Nous avons des ennuis, admit Entreri.

* * *

Pratcus regarda fixement son symbole d’argent en forme d’enclume comme s’il l’avait trahi. La lèvre du nain se mit à trembler tandis qu’il invoquait dans un murmure ses dieux, l’un après l’autre. Des trémolos dans la voix, il les implorait de lui fournir une explication.

— Prenez des armes contondantes ! entendit-il Mariabronne crier. Détruisez les ossements !

Mais le nain prêtre secoua la tête d’un air incrédule.

Une nouvelle main osseuse surgit de terre et lui attrapa la cheville, mais Pratcus, marmonnant toujours, parvint sans peine à dégager son pied. Une autre main apparut, suivie du sommet d’un crâne.

Pratcus se mit à crier, tenant la note, et sauta en l’air avant de redescendre aussitôt, son poing ganté de métal heurtant la tête de mort qui se craquela. Mais le nain enragé, loin d’être satisfait, prit de nouveau appui sur ses pieds. Il s’envola et cogna le crâne, le transperçant de sa main droite, cette fois.

Les doigts tendus de la main squelettique frémirent et se replièrent, avant de se figer.

— Bien fait pour vous, sales démons ! commenta le nain furieux et troublé, en portant l’estocade.

* * *

Mariabronne ne sortit pas sa longue épée, mais une petite masse. Comptant davantage sur sa vitesse et son adresse que sur la force brutale, le Vagabond tournoya et s’attaqua à deux morts-vivants qui l’assaillaient. Les coups portés n’étaient pas violents, mais, revenant sans cesse à la charge, Mariabronne les hacha menu ; en même temps, il repoussa des dizaines d’attaques.

Près de lui, Ellery ne prit pas la peine de changer d’armes, car sa hache à grande lame était tout aussi efficace contre les ossements que contre la chair. Des fragments de côtes, de bras ou de jambe se détachèrent, mais les squelettes poursuivaient leur avancée, déterminés, sans peur. Chaque fois qu’Ellery et Mariabronne en détruisaient un, deux autres apparaissaient.

Derrière eux, Olgerkhan agitait frénétiquement son gourdin tandis qu’Arrayan lança une série de sorts mineurs, des missiles luisants d’énergie pure, pour la plupart. Mais aucun ne se révéla très efficace. Manifestement, les deux demi-orques se fatiguaient rapidement, une fois de plus.

* * *

Olgerkhan protégeait Arrayan de sa carrure impressionnante. Il grognait plus de douleur que de rage à mesure que les os lui éraflaient la peau. Puis il se mit à hurler de terreur en voyant un squelette passer à côté de lui, car il pouvait approcher d’Arrayan.

Le corpulent demi-orque tenta de se retourner, mais il eut la surprise de constater que ce n’était pas nécessaire, car le monstre mort-vivant ne s’en prenait pas à la jeune femme.

Olgerkhan croyait savoir pourquoi. Il fondit sur le squelette et le broya de toutes ses forces, de peur que les autres se rendent compte de son aversion pour Arrayan.

* * *

De tous les compagnons, aucun n’était mieux équipé pour contrer ces créatures qu’Athrogate. Ses morgensterns tournoyants, même s’il ne les avait pas dotés d’enchantements, décimaient les rangs des ennemis, réduisant les os en poussière ou décollant un crâne d’une colonne vertébrale. Le nain semblait vraiment s’amuser, sautillant au cœur de ce fourmillement de squelettes. Ses armes provoquaient un flou dévastateur. De la poussière blanche emplit l’atmosphère, tout autour de lui. Il ponctuait chaque impact explosif d’un rire tonitruant.

Canthan demeurait à proximité de son compagnon de petite taille. Le sorcier ne jeta qu’un seul sort pour invoquer une énorme main translucide flottant dans les airs, devant lui.

Un squelette se précipita sur lui. L’ange gardien à cinq doigts s’en saisit, enserrant la carcasse osseuse dans ses phalanges. Avec un sourire, Canthan commanda en pensée à la main de se refermer : le squelette fut broyé dans la poigne redoutable.

Le poing magique se précipita alors sur un autre adversaire qui s’en prenait au sorcier. Il assomma la créature et la projeta au loin.

* * *

— En avant ! ordonna Mariabronne. Notre but est le donjon. C’est notre seul objectif !

Mais les paroles du Vagabond se perdirent dans le vent quelques instants plus tard, quand Olgerkhan trébucha en poussant un cri. Mariabronne se retourna pour voir le corpulent demi-orque sur un genou. Ses mouvements mous peinaient à repousser les attaques des squelettes.

— Les nains, aidez-le ! cria le Vagabond.

Pratcus mena l’offensive en s’attaquant aux nombreux squelettes qui encerclaient Olgerkhan, mais Athrogate était bien trop loin et trop absorbé dans la bataille pour s’en libérer.

De même, Jarlaxle s’attardait derrière le mur et ne semblait guère désireux de se joindre à la foule grandissante de morts-vivants. En revanche, son compagnon, dont les armes n’étaient pourtant pas adaptées à un tel combat, s’était dirigé vers les demi-orques avant même que Mariabronne l’appelle à la rescousse.

Canthan ne vint pas à l’aide, lui non plus. Il se faufila au contraire sur le côté, tandis qu’Ellery et le Vagabond se dirigeaient en direction des demi-orques. Canthan se replia vers l’endroit où se trouvait Jarlaxle. En pensée, il envoya la main magique aux doigts gigantesques, qui repoussa les squelettes. Athrogate l’observa d’un air curieux. Elle souleva le nain de terre et le lança à la poursuite de son maître sorcier.

Mariabronne, Ellery et Pratcus formèrent un triangle défensif autour d’Olgerkhan, repoussant l’attaque. Pendant ce temps, Entreri saisit Arrayan par le bras et voulut l’entraîner, en chassant tout obstacle qui se dresserait sur leur chemin.

— Viens, ordonna-t-il à la jeune femme réticente.

En se tournant vers elle, il comprit son attitude.

Arrayan s’écroula à terre.

Entreri rengaina ses armes et souleva la magicienne dans ses bras. Elle reprit un instant ses esprits et attrapa le cou d’Entreri.

L’assassin partit en courant, se frayant un chemin parmi les squelettes.

Derrière Entreri, profitant d’un moment de répit, Mariabronne empoigna Olgerkhan et le remit d’aplomb. Hélas, le demi-orque ne tenait plus sur ses jambes.

— J’adore jouer les nounous, marmonna Canthan en voyant Entreri déposer la jeune femme quasi inconsciente près de lui.

L’assassin fronça les sourcils. L’espace d’un instant, Jarlaxle et Canthan crurent qu’il allait frapper l’odieux mage.

— Elle est blessée ? s’enquit le drow.

Entreri haussa les épaules en observant la jeune femme frissonnante, car il ne décelait aucune lésion visible.

— Peux-tu nous expliquer pourquoi notre amie Arrayan doit être portée alors que pas une goutte de sang n’a été versée dans la bataille ? demanda Canthan.

Une fois encore, Entreri fit grise mine.

— Occupe-toi de ton amie, sorcier, répondit Entreri d’un ton sans réplique.

La main magique apparut dans les airs et déposa un Athrogate furibond sur le sol, devant eux.

— Regroupez-vous et battez-vous pour prendre le donjon ! lança Mariabronne à ses compagnons.

— Ils sont trop nombreux ! cria Jarlaxle. On ne peut pas les affronter sur terrain ouvert. Notre seul espoir est de passer par les tunnels de la muraille.

Mariabronne ne répondit pas tout de suite, mais il lui suffit d’un regard pour savoir que le drow ne se trompait pas. Des dizaines de morts-vivants s’approchaient, et de nouvelles mains squelettiques déchiraient la terre, derrière le mur d’enceinte.

— Dégage-leur un chemin ! ordonna Canthan à Athrogate.

Le nain grommela, puis fit tournoyer ses morgensterns. L’immense main magique de Canthan s’affaira près de lui. Très vite, le couple fraya un passage permettant à Mariabronne et aux trois autres de rejoindre leurs compagnons restés près du mur.

Jarlaxle disparut dans le corps de garde de gauche, et revint quelques instants plus tard en leur faisant signe de le suivre. Protégés par la main magique de Canthan, qui maîtrisait la horde de morts-vivants, les neuf compagnons pénétrèrent le corps de garde, puis le tunnel. Une lourde porte fermait son extrémité. Mariabronne s’assura qu’elle était bien bloquée. À peine se fut-il retourné vers les huit autres que les doigts squelettiques se mirent à griffer le battant.

— Cela commence bien, déclara Canthan.

— Le château se protège, renchérit Jarlaxle.

— Il protège beaucoup de choses, apparemment, reprit Canthan en lançant un regard de biais à Arrayan.

— On ne peut pas continuer comme ça, gronda Mariabronne. Nous nous battons par petites unités en protégeant nos compagnons les plus immédiats, et non en tant que groupe au sens large.

— Peut-être est-ce parce que nous ne pensions pas que certains auraient autant besoin d’aide, marmonna Athrogate en foudroyant les deux demi-orques de son regard d’acier.

— C’est donc cela, mon bon nain, dit le Vagabond. Ce groupe doit trouver harmonie et unité pour atteindre le donjon et obtenir les réponses que nous sommes venus chercher. Nous nous trouvons ici ensemble, tous les neuf.

— Bah !

— C’est notre seul espoir, assura Mariabronne.

— C’est vrai, fit le sorcier, interrompant les jérémiades du nain visiblement surpris. Nous sommes neuf et nous visons le même objectif.

Le timbre de sa voix n’était guère convaincant. Le regard qu’il lança à Arrayan en parlant n’échappa ni à Entreri, ni à Jarlaxle.

Chapitre 15

LES MONSTRES CRACHEURS

Le tunnel était étroit et court, et il fallut que tout le monde se penche, à l’exception d’Athrogate et Pratcus, naturellement. Le pauvre Olgerkhan dut pratiquement se plier en deux pour avancer. En bien des endroits, l’imposant demi-orque se déplaça de profil. Ils atteignirent une zone plus large, une salle circulaire, de l’autre côté de laquelle se poursuivait le couloir.

— Doucement, murmura Jarlaxle. Il ne faudrait pas que l’on ait à combattre dans un tel lieu.

— Bah ! grommela Athrogate assez fort.

— Merci de te porter volontaire pour ouvrir la voie, dit Entreri.

S’il entendait ainsi décontenancer le nain si exubérant, il se heurta à un mur d’indifférence.

— En avant ! hurla Athrogate en se précipitant dans le boyau, ses morgensterns à la main.

Chaque fois que les boules heurtaient les murs de pierre, les autres retenaient leur souffle. Naturellement, leur propriétaire hurlait de rire.

— Si nous le tuons comme il faut, il bloquera suffisamment le couloir pour que nous puissions nous échapper, suggéra Entreri, le troisième de la file, derrière les deux nains et devant Jarlaxle.

— Il n’y a rien, derrière nous, lui rappela Pratcus.

— Partir sans lui constituerait une victoire, insista Entreri, déclenchant un rire tonitruant d’Athrogate.

— En avant ! répéta-t-il en criant de plus belle. Nains vaillants et hommes faibles, car le moment est venu, de livrer bataille sans en sortir vaincus ! Bwahaha !

— Assez ! maugréa Entreri.

C’est alors qu’ils atteignirent un point plus élevé et plus large du couloir irrégulier. D’un bond, l’assassin sauta par-dessus la tête de Pratcus. Athrogate poussa un cri et fit volte-face, comme s’il s’attendait à une attaque en règle.

Entreri passa son chemin. Lorsque les deux nains déboussolés cessèrent de sautiller çà et là pour se concentrer sur leur objectif, l’assassin avait disparu.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Athrogate à Jarlaxle.

— Je ne suis pas responsable de lui, mon bon nain.

— Il est parti en avant, mais pourquoi ? demanda le nain. Pour révéler à nos ennemis où nous sommes ?

— Je pense que tu as déjà agi assez dans ce sens sans qu’Artémis Entreri en rajoute, bon nain, répliqua le drow.

— Arrêtez ! ordonna Mariabronne, derrière Ellery. Nous n’avons ni le temps ni le luxe de nous chamailler. Le château regorge d’adversaires, cela suffit comme ça.

— Alors où est-il parti ? demanda le nain. Reconnaître le terrain ou tuer ? Ou les deux ?

— Probablement un peu de tout ça, répondit Jarlaxle. Avancez, je vous prie, et aussi vite et discrètement que possible. Aujourd’hui, nos ennemis seront dans tous les coins. J’espère que vous n’en attirerez pas d’autres par votre… enthousiasme.

— Bah ! grommela Athrogate.

Il tourna les talons et s’éloigna. Au bout de deux pas, une silhouette surgit d’un virage et lui barra la route.

C’était un humanoïde robuste, aussi grand qu’un homme, mais trapu comme un nain, avec des bras massifs et de gros doigts tordus. Sa tête était posée sur un cou court, presque inexistant, et son crâne était totalement chauve. Son regard froid n’exprimait aucune vie. Il se dirigea sans hésitation vers Athrogate, ce qui semblait indiquer que la créature n’était pas vraiment vivante.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda le nain.

Comme Pratcus et Jarlaxle, derrière lui, il ne comprenait pas la nature de cette barrière animée.

— Quoi ? insista le nain en voyant l’être s’approcher.

— Un golem ! cria Jarlaxle.

Athrogate n’eut plus la moindre hésitation. Il se mit à hurler et se précipita en avant, désireux de se mesurer au monstre. À coups répétés de morgensterns, il parvint à surmonter les défenses de son adversaire.

Les deux boules heurtèrent violemment la peau épaisse et nue, secouant le golem. Mais aucune ne parut vraiment lui faire mal, ni le ralentir très longtemps.

Pratcus recula, de peur que larme d’Athrogate lui écrase la tête. Athrogate se mit à agiter le bras, faisant voler ses sphères qui firent mouche.

Le golem chargea et le frappa, puis il l’empoigna.

Le nain esquiva un coup de poing, mais il se trouvait trop près du mur de gauche. La boule de son arme résonna fort contre la pierre, interrompant son tournoiement régulier. Aussitôt, le golem s’empara de la chaîne du morgenstern.

Athrogate agita l’autre bras et frappa l’ennemi à la joue et à la mâchoire. Un craquement sinistre d’os et un bruit de chair déchirée se firent entendre. Le visage du golem était étrangement tordu et sa mandibule pendait.

Là encore, la créature ne parut pas souffrir et ne sembla en rien déstabilisée. Elle riposta, mais Athrogate était entêté. Comme il refusait de lâcher son arme, il fut soulevé de terre et attiré vers le golem.

Une petite flèche d’arbalète passa devant lui. Touché à l’œil, le monstre émit un grognement. Une flaque de mucus jaillit de son orbite explosée, mais il ne recula pas. Il plaqua Athrogate contre son torse en l’enveloppant de ses bras puissants.

Le nain poussa un cri de douleur, pas tant parce qu’il était écrasé que parce qu’il sentait une pointe pénétrer son armure, comme si son ennemi avait été équipé d’un bouclier pointu.

Puis la douleur fulgurante disparut et le golem resserra son emprise. Malgré sa puissance, le nain crut qu’il allait mourir étouffé. En recevant un nouveau coup, il s’égosilla.

Pratcus se précipita vers lui, invoquant Moradin en projetant des ondes d’énergie guérisseuse sur le guerrier. Derrière le prêtre, Jarlaxle chargea et envoya un nouvel éclair, atteignant l’autre œil de leur adversaire pour l’aveugler.

Le drow se plaqua contre le mur en tirant, offrant à Mariabronne une trajectoire pour les flèches de son arc. Un projectile plus grand, plus dangereux, se planta dans l’épaule du golem.

Athrogate hurla en encaissant les coups successifs. Il ne comprenait pas. Quelle arme utilisait donc cette étrange créature ?

Et pourquoi le golem lâchait-il soudain prise ?

Il heurta le sol et bondit en arrière, faisant tomber Pratcus au passage.

Puis le nain comprit, tandis que la lame jaillissait du torse du golem.

Athrogate reconnut cette pointe d’épée rouge. Le nain se mit à rire et s’en prit de nouveau au golem, mais il s’arrêta soudain et mit les mains sur ses hanches. Il contempla d’un œil amusé l’épée qui réapparaissait.

Puis elle se retira. Le golem s’écroula à terre.

Artémis Entreri essuya sa lame sur le tas de chair.

— Tu aurais pu nous prévenir, gronda Athrogate.

— J’ai crié, mais tu hurlais trop fort pour m’entendre, protesta l’assassin.

— La voie vers le donjon est libre après ce virage, expliqua Entreri. Mais quand nous aurons franchi cette porte, sur le balcon du deuxième niveau du bâtiment, nous serons immédiatement sous pression.

— La pression de qui ? demanda Mariabronne.

— Des gargouilles. Elles sont deux.

Il donna un coup de pied au golem anéanti.

— Si des ennemis nous attendent derrière la porte nord de la tour, reprit-il, nous longerons le mur est du château.

— Nous devrions avoir le dessus, avec la magie et les flèches, dit Mariabronne, en observant tour à tour Canthan et Jarlaxle.

— Alors avance, ordonna le maigre sorcier. Plus on s’attardera ici, plus la bataille sera rude, sans doute. La forteresse fabrique des défenses pendant qu’on est là, à bavarder pour rien. Des monstres cracheurs.

— Et il les régénère, à en juger par les gargouilles, dit Mariabronne.

— C’est un lieu idéal pour former de jeunes nains guerriers, intervint Athrogate. Verser un peu de remontant au fond de leur gorge et les inciter à se battre, se battre encore. On ne serait jamais à court de monstres à écraser.

— Quand on en aura terminé avec cet édifice, tu pourras l’avoir, promit Jarlaxle au vil petit guerrier. Pour tes enfants.

— Ha ha ! Ils sont déjà en train de se battre, tous les trente, tu peux me croire !

— Je suis certain de voir un jour ce spectacle.

— Ha ha !

— On peut y aller, histoire d’en finir ? demanda Canthan en faisant signe à Entreri. Conduis-nous à cette salle et dégage-moi l’ouverture.

Entreri lança un dernier regard au nain exaspérant, puis s’éloigna dans le couloir, qui s’élargit un peu et grimpa, pour se terminer par une lourde porte en bois renforcée de ferrures. Entreri se tourna vers le groupe et signala que c’était la bonne pièce, puis il franchit l’entrée.

Juste derrière lui, presque dans son dos, surgit une boule de feu qui pénétra dans la salle de la tour, sur la galerie. Dès qu’elle eut disparu sous la rambarde, elle explosa, emplissant l’édifice d’une grande flamme.

Des cris montèrent de toutes parts. Athrogate frotta le sol de ses bottes pour prendre son élan et vola à l’intérieur, faisant déjà tournoyer ses morgensterns. Il fut accueilli par une gargouille aux ailes enflammées. Des traits de fumée s’élevaient au-dessus de sa tête. La créature voulut le griffer, mais sans conviction, car elle était encore éblouie par la boule de feu.

Athrogate n’eut aucun mal à esquiver et à frapper la gargouille au poitrail à l’aide de son arme. Elle passa par-dessus la rambarde, de même que sa compagne, sous les assauts du nain.

Pratcus et Jarlaxle entrèrent dans la salle, la mine grave, suivis d’Ellery et Mariabronne.

Canthan surgit à son tour, riant dans sa barbe, scrutant les alentours. Lorsqu’il franchit le seuil, toutefois, une main le saisit au collet.

Artémis Entreri venait d’apparaître, comme sorti de nulle part.

— Tu croyais que j’avais pénétré dans la salle, dit-il.

Canthan le toisa, à la fois étonné et apeuré, puis il prit un air supérieur.

— Lâche-moi.

— À moins que je te tranche la gorge, répliqua Entreri. Tu pensais que j’étais entré dans la pièce, mais tu as lancé cette boule de feu sans crier gare.

— Il me semblait que tu serais assez avisé pour ne pas te dresser sur le chemin d’un mage guerrier, répliqua Canthan, d’un ton plein de sous-entendus.

De plus en plus assourdissant montait vers eux le bruit du combat. Olgerkhan insistait pour qu’ils s’en aillent au plus vite.

Ni Entreri ni Canthan ne prirent la peine de regarder en direction du demi-orque. Ils demeurèrent figés, à se toiser froidement.

— Je sais, railla Canthan. La prochaine fois, tu n’attendras pas pour poser des questions.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, rétorqua Entreri, avec son sourire et son assurance.

Il relâcha le mage et le repoussa légèrement. Puis, d’un mouvement leste, il entra enfin dans la salle en dégainant ses armes. En rejoignant ses compagnons dans la bataille, sa première préoccupation fut de rester hors de la ligne de mire de Canthan.

Il sauta par-dessus la rambarde et se posa au bord du balcon situé juste en dessous. Il leva ensuite une jambe et s’insinua dans l’espace libre entre le sol et le bas de la rambarde.

En roulant, il passa par-dessus bord et sauta sur la partie inférieure, crispant les jambes pour réduire son élan. Enfin, dans une ultime pirouette, il bondit sur les trois derniers mètres du sol de la tour. Aussitôt, un trio de gargouilles et un golem de chair fondirent sur lui, mais ils furent tous gravement touchés par la boule de feu. Aucun des volatiles ne put déployer ses ailes, et l’un d’entre eux ne put même plus bouger ses membres brûlés.

Cela n’empêcha pas la créature d’être la première à charger Entreri, avec une férocité étonnante.

La Griffe de Charon para l’attaque, fendant le crâne de l’ennemi, qui recula et s’écroula à terre. Il parvint à lancer un regard plein de haine, avant de tomber raide mort.

Ce regard fit naître un sourire sur le visage de l’assassin, mais celui-ci ne pouvait s’attarder. Il amorça un tourbillon vertigineux, agitant sa dague et son épée. Les créatures se mirent à boitiller. Entreri resta face à elles, à frapper dans tous les sens, faisant tinter ses armes dans une pluie de coups.

La galerie supérieure fut vite sécurisée. Athrogate et ses balayages puissants envoyèrent voler une autre gargouille qui faillit heurter Entreri en retombant, mais celui-ci parvint à reculer pour éviter l’impact. La bête atterrit juste devant lui. Le golem de chair trébucha dessus.

La Griffe de Charon trancha la tête du monstre en deux.

Entreri surgit de la droite, restant sous le balcon. Il vit Mariabronne et Ellery dans l’escalier de pierre qui longeait le mur externe de la tour, à l’est, poussant une gargouille meurtrie et mourante devant eux.

Les volatiles les aperçurent aussi. L’un d’entre eux fonça dans leur direction.

Entreri ne mit guère de temps à neutraliser l’autre, tranchant sa patte restante d’un coup d’épée implacable. Puis il enfonça sa dague dans le poitrail de la créature. D’une torsion de poignet, il retourna la lame puis transperça sa gorge de la Griffe de Charon pour faire bonne mesure.

De douleur, la créature fut prise d’un vol frénétique. Le sang gicla en tous sens. Elle attaquait sans logique. Entreri se contenta de s’éloigner en sautillant tandis que la bête tombait à terre, où elle fut secouée de spasmes.

Entreri apparut derrière la seconde gargouille, qui se battait déjà contre le Vagabond, et lui enfonça son épée dans le dos.

— Beau combat, commenta Mariabronne.

— Comme pour nous tous, ajouta vivement Ellery.

Entreri eut la nette impression que la jeune femme n’appréciait guère que le Vagabond fasse cette remarque sans la consulter.

Pratcus les rejoignit, marmonnant à chaque pas, en se précipitant vers la blessée.

— Mes dieux en ont marre d’entendre mes appels ! lança-t-il. On peut tenir combien de temps, comme ça ?

— Bah ! fit Athrogate. Jusqu’à la fin des temps !

Pour souligner ses propos, le nain furieux bondit vers une gargouille abattue, qui rampait pitoyablement à terre, les ailes et le poitrail ravagés par les flammes de la boule de feu de Canthan. La créature le vit s’approcher. Les yeux pleins de haine, elle tenta de se dresser sur ses coudes, levant la tête pour cracher sur Athrogate.

Le nain n’en cria que plus fort, avec satisfaction. Il fracassa la tête de la gargouille de ses morgensterns, l’abattant pour de bon.

— Jusqu’à la fin des temps, répéta Athrogate.

Entreri adressa à Jarlaxle un regard plein d’amertume.

— Il va tous nous faire tuer, dit-il.

Le drow se contenta de hausser les épaules, visiblement plus amusé par le nain qu’inquiet, ce qui alarmait d’autant plus Entreri.

Et le mettait en rage. Pour une raison inconnue, l’assassin se sentait vulnérable, comme s’il pouvait être blessé ou se faire abattre. En prenant conscience de ses sentiments, il comprit aussi que ceux-ci étaient nouveaux pour lui. Ces trois dernières décennies, Artémis n’avait jamais eu l’impression de peut-être vivre son ultime combat, au cours d’aucune bataille, ni d’aucune lutte à mort.

Du moins ne s’en était-il jamais préoccupé.

Soudain, il y accordait de l’importance. Il ne pouvait le nier. Il observa Jarlaxle, se demandant si le drow n’avait pas trouvé quelque sort à lui jeter pour le déstabiliser. Puis il regarda les deux demi-orques de Palischuk. Ils étaient appuyés au mur extérieur, du côté sud, cherchant visiblement à se faire discrets. Entreri contempla Arrayan et eut envie d’aller lui assurer qu’elle s’en sortirait.

Il attendit que ce désir le quitte, puis porta la main sur la Griffe de Charon qu’il dégaina de quelques centimètres. Il projeta ses pensées dans l’épée, réclamant son allégeance. Naturellement, elle lui répondit par une bordée d’injures et d’exigences, lui répliquant qu’il était un être inférieur, lui assurant que, un jour, il faillirait et qu’elle le dominerait, ferait fondre la chair sur ses os en consumant son âme…

Un sourire aux lèvres, Entreri rengaina son arme, son accès d’empathie et de peur partagée surmonté.

— Si les ressources du château sont illimitées, ce n’est pas le cas des nôtres, exposait Canthan au moment où Entreri réintégra la conversation.

À la façon dont le mage marmonnait en regardant Athrogate, Entreri comprit que le nain clamait encore qu’ils pouvaient se battre jusqu’à la fin des temps.

— Mais on ne peut pas non plus s’attarder pour récupérer, dit Ellery. Les défenses de la forteresse vont simplement continuer à se régénérer et de se dresser contre nous.

— Tu as un meilleur plan, n’est-ce pas ? fit Pratcus. Il ne reste plus beaucoup de formules sur mes lèvres. J’ai apporté deux rouleaux, toutefois ils contiennent des sorts de guérison mineurs, et je dispose d’une potion qui fait couler le sang, mais rien de plus. J’ai utilisé davantage de magie contre les serpents, dans la charrette, et lors du combat sur la colline qu’il m’en reste dans le cœur et dans les tripes. Je vais avoir besoin de repos et de prières pour en récupérer.

— Combien de temps ? demanda Ellery.

— Une demi-nuit de sommeil.

Ellery, Mariabronne et Canthan secouèrent la tête.

— On ne peut pas, répondit la commandante.

— On continue, dit Athrogate.

— Tu parles comme si tu connaissais notre parcours, intervint Ellery.

Athrogate désigna Arrayan d’un geste.

— Elle a dit quelle avait trouvé ce livre là-bas, à l’endroit où se dresse le donjon, expliqua-t-il. C’est là que nous allions, si je me souviens bien.

— En effet, jeta Mariabronne. Mais ce n’est qu’un point de départ. On ne sait pas vraiment où se trouve le volume, pas plus que nous ne savons s’il y est encore.

— Bah ! fit Athrogate.

— Il y est toujours, lança une voix assurée, sur le côté.

Tous se tournèrent vers Arrayan, qui semblait toute petite, en cet instant.

— Qu’est-ce que tu en sais ? lui cria Athrogate.

— Le livre y est toujours, répondit-elle d’une voix posée.

Elle se redressa légèrement et chercha un soutien auprès d’Olgerkhan.

— Oncle Wingham ne vous a pas tout dît.

— Dans ce cas, tu devrais peut-être le faire, déclara Canthan.

— La tour… Tout ceci est une création de l’ouvrage, expliqua Arrayan.

— C’est bien ce qu’on pensait, intervint Mariabronne, cherchant à la mettre à l’aise.

Elle eut un geste désinvolte qui fit taire le Vagabond.

— Le livre fait partie du château, il y est ancré par des filins magiques, poursuivit Arrayan. Il est ouvert…

Elle leva les paumes, comme si elle tenait un volume ouvert.

— Ses pages se tournent d’elles-mêmes, reprit-elle, comme si un lecteur le feuilletait en invoquant une brise magique qui le feuillette.

Soupçonneux, Canthan demanda à Arrayan comment elle savait tout cela. Entreri et Jarlaxle échangèrent un regard. Naturellement, ils n’étaient guère étonnés.

Entreri déglutit, mais sa gorge demeura nouée. En faisant volte-face vers Arrayan, il chercha les mots pour interrompre cette conversation, car il était sûr de ce qui se préparait et savait qu’elle ne devait pas admettre…

— C’est moi qui ai ouvert le livre de Zhengyi la première, répondit-elle, tandis qu’Entreri retenait son souffle. Oncle Wingham m’a priée de l’examiner pendant que Mariabronne se rendait à la Porte de Vaasie. Nous espérions vous fournir un rapport complet à votre arrivée à Palischuk.

À son côté, Olgerkhan s’agita un peu, ce qui n’échappa nullement aux autres.

— Et alors ? lança Canthan, incitant Arrayan à continuer.

La jeune femme bredouilla :

— Je ne sais pas.

— Tu ne sais pas quoi ? rétorqua Canthan en faisant un pas vers elle, bien plus imposant et puissant que le suggérait au départ sa frêle carcasse. Tu as ouvert le volume et tu as commencé à lire. Ensuite ?

— Je…

Sa voix s’éteignit.

— On n’a pas le temps de jouer aux devinettes, espèce d’imbécile ! gronda Canthan Dolittle.

Entreri se rendit compte qu’il avait les mains sur ses armes. Il mourait d’envie de trancher la gorge du mage, en cet instant.

Ou de se lancer à la rescousse d’Arrayan.

— J’ai commencé à le lire, admit Arrayan. Je ne me rappelle pas ce qui y était inscrit. Je crois qu’il ne disait rien. Il ne contenait que des syllabes, gutturales, en rimes.

— Tant mieux ! s’exclama Athrogate, mais nul ne lui prêta attention.

— Je ne me souviens de rien… Juste que les mots, s’il s’agissait bien de mots, ont trouvé un flot dans ma gorge, que je ne souhaitais pas endiguer.

— Le livre a fait de toi son instrument, expliqua Mariabronne.

— Je ne sais pas, répéta Arrayan. Je me suis réveillée chez moi, à Palischuk.

— Et elle était souffrante, intervint Olgerkhan en se plaçant devant la jeune femme, comme s’il défiait quiconque de lui lancer une accusation. L’ouvrage l’a maudite et il la rend malade.

— Et Palischuk nous maudit en nous obligeant à vous emmener avec nous ? fit Canthan.

Le ton de sa voix ne révélait pas s’il était sarcastique ou s’il s’agissait simplement d’un raisonnement logique.

— Vous pouvez tous le fuir, mais pas elle, ajouta Olgerkhan.

— Tu es sûre qu’il se trouve dans le donjon principal ? demanda Mariabronne.

Il s’exprimait du ton agréable de celui qui cherche sincèrement à comprendre, mais sa voix trahissait une certaine nervosité.

— Et pourquoi n’as-tu pas parlé plus tôt ? s’enquit Canthan. Tu nous aurais laissé combattre des gargouilles et autres ennemis à l’infini ? À quoi bon ?

— Non ! plaida Arrayan. Je ne savais pas…

— Pour quelqu’un qui pratique la magie, tu sembles savoir bien peu de chose, remarqua le vieux sorcier. C’est une combinaison fort dangereuse et imprudente.

— Trêve de parlottes ! s’exclama Mariabronne. Nous n’arriverons à rien de constructif avec ces prises de bec. Le passé est le passé. Nous avons désormais des informations et de nouveaux espoirs. Notre ennemi est identifié au-delà de ces animations qu’il utilise comme boucliers. Cherchons le chemin vers le donjon, vers le livre, car nous y trouverons nos réponses, j’en suis certain.

— Au diable ton optimisme, Vagabond ! lui cracha Canthan. Agiterais-tu devant nous la bannière du roi Gareth et engagerais-tu des hérauts pour annoncer notre venue à coups de trompette ?

Cet accès de colère et de sarcasme, au cours duquel il alla jusqu’à évoquer son cher roi, calma les esprits. Mariabronne fronça les sourcils et foudroya le mage des yeux. Mais ce fut la réaction d’Ellery qui étonna Jarlaxle et Entreri.

Loin de la commandante noble et héroïque, elle semblait petite et apeurée, coincée entre deux forces qui la dépassaient.

— Une parente de Fléau de dragons, murmura Jarlaxle à son compagnon, l’avertissant une fois de plus que quelque chose n’allait pas.

— L’accès au donjon promet d’être long et ardu, intervint Pratcus. Il faut réunir nos forces et serrer nos ceintures. Nous savons où nous nous rendons, alors allons-y.

— Bien dit ! lança Athrogate.

— Ce sera long et nous n’aurons qu’une seule chance, admit Mariabronne. Là-bas, nous trouverons nos réponses. Couvre la porte, au-dessus, je te prie, mon bon Athrogate. Je vais vérifier le couloir nord. Reprenez votre souffle et votre courage, mangez et buvez, si vous le souhaitez, et serrez vos ceintures.

— Je crois bien que notre ami si pathétiquement poétique vient de nous inviter à faire une pause, dit Jarlaxle à Entreri, qui ne l’écoutait même pas.

Il pensait à Herminicle et à la tour, devant Héliogabale.

Il observait Arrayan.

Jarlaxle suivit son regard, puis il observa fixement Entreri jusqu’à ce que, enfin, il capte l’attention de l’assassin. Il haussa les épaules d’un air impuissant et contempla de nouveau la jeune femme.

— N’y songe même pas, prévint Entreri d’un ton sans équivoque.

Sur ces mots, il se détourna de Jarlaxle pour se diriger vers Arrayan et son imposant garde du corps.

* * *

Amusé, Jarlaxle examina chaque étape du chemin.

— C’est une jolie flûte que tu as façonnée, Idalia le moine, murmura-t-il dans sa barbe.

Entreri serait-il d’accord avec cette affirmation ? Ou bien l’assassin le tuerait-il dans son sommeil pour le rôle qu’il jouait dans cette grande manipulation ?

* * *

— Je peux te dire un mot ? demanda Entreri à Arrayan.

Olgerkhan le toisa d’un air soupçonneux et fit même un pas vers la jeune femme.

— Va donc discuter avec la commandante Ellery ou l’un des nains, lui lança Entreri.

Aussitôt, le corpulent demi-orque se redressa davantage et croisa les bras sur son torse massif, la mine renfrognée.

— Olgerkhan est mon ami, fit Arrayan. Ce que tu as à me dire, tu peux le dire devant lui.

— Je souhaite peut-être écouter, plus que parler, répondit Entreri. Et je préférerais que nous restions seuls. Va-t’en, ordonna-t-il à Olgerkhan. Si je voulais faire du mal à Arrayan, elle serait déjà morte.

Olgerkhan se crispa. Ses yeux envoyèrent des éclairs.

— Et toi aussi, reprit Entreri sans sourciller. Je t’ai vu te battre, je vous ai vus tous les deux, et je sais que votre répertoire de magie est pratiquement épuisé. Excuse-moi, dame Arrayan, mais je ne suis guère impressionné.

Olgerkhan s’avança comme s’il avait l’intention de se jeter sur Entreri.

— Ce livre t’affaiblit, il te vole ta vie, affirma l’assassin, en veillant à ce que les autres ne l’entendent pas. Tu as entamé un processus dont tu ne t’échapperas pas facilement.

Les deux demi-orques furent déstabilisés par ces mots, confirmant ainsi les soupçons d’Entreri.

— Alors, tu veux bien parler avec moi en particulier, ou pas ?

Arrayan posa sur lui un regard implorant, puis elle se tourna vers Olgerkhan pour lui demander de s’éloigner quelques instants. Le gros demi-orque ne put résister à la requête d’Arrayan. Sans quitter l’assassin des yeux, il fit quelques pas.

— Tu as ouvert le livre et tu as commencé à le lire, puis tu t’es rendu compte que tu ne pouvais pas t’arrêter, dit Entreri à Arrayan. C’est bien ça ?

— Je… je crois, mais c’est très flou dans mon esprit, répondit-elle. Comme dans un rêve. Je croyais avoir construit assez de défenses pour repousser les sorts résiduels de Zhengyi, mais je me trompais. Tout ce que je sais, c’est que je suis tombée malade peu de temps après être rentrée à la maison. Olgerkhan a amené Wingham et Mariabronne, ainsi qu’un autre, Nyungy, le vieux barde.

— Wingham a insisté pour que tu viennes avec nous au château.

— Il n’y avait pas d’autre solution.

— Pour détruire l’ouvrage avant qu’il te consume, conclut Entreri.

Arrayan ne nia pas.

— Tu dis que tu étais souffrante ?

— J’étais incapable de me lever de mon lit, de manger quoi que ce soit.

— Mais tu n’es pas malade, en ce moment, et ton ami… (Il désigna Olgerkhan d’un signe de tête.) Il ne résiste pas à un simple combat. Ses coups de gourdin sont de plus en plus mous.

Arrayan secoua la tête, levant les mains au ciel.

Entreri remarqua son anneau, une réplique de celle que portait Olgerkhan. Il nota également que le solitaire dont il était serti avait changé de couleur. Il était plus sombre.

Du coin de l’œil, Olgerkhan vit le mouvement de la jeune femme et revint vers eux.

— Prends garde à ce que tu révèles à nos compagnons, prévint Entreri avant que le gros demi-orque arrive à leur hauteur. Si le livre puise tes forces, il devient plus puissant à cause de toi. Nous devons trouver une solution pour vaincre cette magie qui le nourrit. Je vois un moyen évident, mais ton ami et toi n’allez pas l’apprécier.

— C’est une menace ? s’enquit Arrayan.

Apparemment, Olgerkhan l’entendit, car il se précipita à son cote.

— C’est un conseil gratuit, répondit Entreri. Dans ton intérêt, ma belle, prends garde à tes paroles.

En s’éloignant, il ne lança qu’un vague regard à l’imposant Olgerkhan. Après son expérience face à la liche Herminicle, dans la tour d’Héliogabale, et les paroles des sœurs dragonnes, la solution semblait couler de source : tuer Arrayan et vaincre la création artificielle de Zhengyi par le milieu. Il poussa un soupir en prenant conscience que, peu de temps auparavant, cette idée ne l’aurait pas révulsé. Il n’aurait pas hésité une seconde. L’homme qu’il était naguère aurait laissé la jeune femme gisant dans une mare de sang depuis longtemps déjà.

Or il avait un regard différent sur ce défi. Et sa tâche lui semblait infiniment plus compliquée.

— Elle a lu le livre, dit-il à Jarlaxle. Elle est l’Herminicle du château. La solution la plus simple pour régler le problème est de la tuer.

Jarlaxle secoua la tête.

— Pas cette fois, répondit-il.

— Tu as pourtant dit que la destruction de la liche nous aurait permis de vaincre la tour.

— C’est ce qu’Ilnezhara et Tazmikella m’ont assuré.

— Arrayan est la création artificielle de cette liche, ou le sera bientôt, reprit Entreri.

Il n’avait toutefois aucune intention, si son hypothèse se vérifiait, d’appliquer la thèse qu’il défendait.

— En partie, peut-être, admit Jarlaxle, secouant toujours la tête.

— Elle a lu le livre.

— Puis elle l’a abandonné.

— Sa magie s’est libérée.

— Son appel n’est pas retenu, répliqua Jarlaxle, ce qui lui valut un regard curieux d’Entreri.

— Qu’est-ce que tu sais ? lui demanda l’assassin.

— Pas grand-chose. Pas plus que toi, je le crains, admit le drow. Mais ça… (Il désigna d’un geste ample l’immense château.) Tu crois vraiment qu’un mage aussi novice, cette jeune femme, peut être la force de vie qui crée tout ça ?

— Le livre de Zhengyi ?

Mais Jarlaxle secouait encore la tête, persuadé qu’il y avait autre chose. Le drow restait déterminé, ne serait-ce que pour l’argent et le pouvoir, à trouver de quoi il s’agissait.

Chapitre 16

IMPROVISATIONS

Entreri en tête, le groupe sortit vivement de la tour pour longer les couloirs intérieurs de la muraille est. Aucune créature gardienne ne les attendait, mais ils croisèrent deux gargouilles mortes et un golem de chair décapité, tous trois criblés de coups de poignard dans le dos.

— Il est efficace, commenta Jarlaxle plus d’une fois à propos de son ami absent.

Ils parvinrent à un escalier qui montait vers une porte suffisamment entrouverte pour laisser filtrer la lumière du jour. Lorsqu’ils gravirent les premières marches, le battant s’ouvrit sur Artémis Entreri.

— Nous sommes au point de jonction entre le mur d’enceinte extérieur et le mur intérieur qui sépare les cours du château, expliqua-t-il.

— En longeant le mur extérieur, nous arriverons au donjon, dit Mariabronne.

Entreri ne l’entendait pas de cette oreille.

— Les gargouilles qui nous ont attaqués, hier soir, ne constituaient pas tout le contingent du château, déclara l’assassin. La muraille extérieure grouille de ces sales bêtes. En traversant à proximité, nous allons les réveiller et nous devrons nous battre à chaque pas.

— Passons par le mur intérieur, vers le centre, suggéra Ellery, pour nous rendre de l’autre côté de la cour, vers la porte du donjon.

— Une porte qui doit être verrouillée, intervint Mariabronne.

— Devant un cimetière où nous devrons lutter contre des centaines de morts-vivants, ajouta Jarlaxle d’un ton sans réplique.

— De toute façon, nous tomberons sur un os, railla Athrogate. Prenons les plus petits, dont les morsures sont moins féroces. (Le nain gloussa et continua.) Alors mène la marche et dépêche-toi, il faut qu’on bosse !

Il hurla de rire, mais il était bien le seul à s’amuser.

— Jusqu’où ? demanda Ellery.

Entreri haussa les épaules.

— Il y a vingt mètres à parcourir entre le corps de garde et la porte du donjon.

— Et elle sera verrouillée, ajouta Ellery. Nous serons submergés par les morts-vivants.

Elle observa Pratcus.

— J’ai des pouvoirs pour lutter contre des squelettes, dit-il, peu convaincu. Mais j’ai remarqué, la dernière fois, qu’ils ne répondaient pas tellement à mes injonctions.

— Parce qu’une force plus importante les contrôle, vraisemblablement, intervint Jarlaxle, attirant l’attention de tous.

Il haussa les épaules pour leur indiquer que ce n’était qu’une hypothèse, puis il se redressa vite. Ses yeux rouges étincelaient quand il les posa sur Entreri.

— À quelle distance sommes-nous du donjon, maintenant ?

Entreri resta un moment perplexe, et il répondit :

— Une trentaine de mètres ?

— Et de quelle hauteur domine-t-il le sommet du mur ?

Entreri jeta un coup d’œil en arrière, à travers la porte ouverte. Puis il regarda vers le nord-est, en direction de la tour circulaire.

— Ce n’est pas très haut, répondit l’assassin. Disons cinq mètres au-dessus du parapet.

— Cap sur le parapet, alors ! ordonna Jarlaxle.

— Qu’est-ce que tu sais ? demanda Athrogate.

— Je sais que j’en ai assez de me battre.

— Bah ! fit le nain. J’ai entendu dire que les elfes drows étaient tous taillés pour se battre.

— Alors allons-y.

— Bah !

Jarlaxle sourit au nain tandis qu’il se frayait un passage, gravissant les marches derrière Entreri jusqu’à la galerie extérieure. Lorsque les autres le rattrapèrent, il semblait sûr de lui :

— Ça va marcher.

— Peux-tu nous faire part de ton plan, je te prie, demanda Mariabronne.

— Ce type-là, il est toujours en train de prier les gens, fit Athrogate à Pratcus. Tu devrais le recruter dans ton Église !

— Nous, les drows on possède certains… trucs, répondit Jarlaxle.

— Il a le don de lévitation, précisa Entreri.

— Léviter, ce n’est pas voler, objecta Canthan.

— Mais si j’arrive assez haut et assez près du but, je pourrai lancer un grappin au sommet de cette tour, expliqua Jarlaxle.

— L’ascension sera longue, surtout avec cette pente, dit le Vagabond, en considérant les deux points d’ancrage de la corde.

— C’est mieux que de combattre sur tout le parcours, rétorqua Jarlaxle.

En parlant, il ôta son chapeau et glissa les doigts sous la bande en soie pour en sortir une mince corde très longue. Le drow noua son extrémité à ses pieds, sans cesser de la dérouler. Il forma ainsi une bobine de bonne taille qui lui arrivait à la hauteur des genoux.

— Une quarantaine de mètres, expliqua-t-il à Entreri, qui n’était en rien étonné par l’apparition de cet objet.

Jarlaxle retira ensuite une boucle d’oreille ornée d’une pierre dans laquelle il se mit à murmurer. Elle enfla à mesure qu’il l’éloignait de sa bouche. Quand il l’approcha de l’extrémité de la corde, elle avait la taille d’un grappin.

Jarlaxle l’attacha et enroula la corde dans sa main, pendant qu’Entreri saisissait l’autre bout et le fixait à un créneau du mur.

— Le plus grand risque est d’attirer les gargouilles par nos mouvements, dit Jarlaxle aux autres. Il ne serait pas sage de se lancer dans la bataille pendant que nous rampons le long de la corde.

— Bah ! grommela Athrogate, toujours prévisible.

— Nous devons déterminer un ordre de passage, exposa Jarlaxle au Vagabond. Naturellement, mon ami montera le premier, quand j’aurai installé la corde, mais il faut qu’un autre guerrier atteigne le sommet de la tour le plus vite possible. Et elle aura besoin d’assistance, ajouta-t-il en désignant Arrayan. Je peux m’en occuper en lévitant, et mon ami aura de quoi aider…

Il regarda Entreri, qui fronça les sourcils, mais fouilla la grosse bourse qu’il portait à la ceinture. Il en sortit un ensemble de harnais et de crochets rappelant le harnachement d’un cheval, et le lança au drow.

Jarlaxle le démêla rapidement et le brandit devant lui, montrant aux autres qu’il s’agissait d’un harnais appelé « monte-en-l’air » par les familiers des us des voleurs citadins.

— Trêve de bavardages ! s’exclama Ellery.

Elle désigna le nord et une rangée de gargouilles, à l’extérieur du mur.

— Pousse-moi fort, mon bon nain ! jeta Jarlaxle à Athrogate, qui se précipita vers lui les bras tendus.

» Quand je passerai devant toi, expliqua vivement Jarlaxle, avant que le nain le lance – sans doute dans le mauvais sens !

Il positionna Athrogate sur le bord intérieur du sommet de la tour, puis prit son élan face au donjon.

— Dépêche-toi, pressa-t-il Entreri.

— Fixe-le bien, répondit l’assassin.

Jarlaxle opina et se mit à courir. Il bondit et fit appel au pouvoir de son emblème magique, un insigne rappelant celui de la Maison Baenre, pour déclencher une lévitation magique qui le souleva de terre. Athrogate le saisit par la ceinture et le catapulta vers l’édifice. Mû par la puissance magique du nain, Jarlaxle s’écarta des autres.

Il poursuivit son ascension en s’éloignant du mur. À mi-chemin du donjon, il se trouvait au-dessus de son point culminant. Il s’approcha encore, mais bien plus lentement. Le pouvoir de lévitation ne pouvait que le soulever à la verticale, de sorte que l’élan de sa course et de la poussée d’Athrogate retomba alors qu’il se trouvait encore à six mètres de la paroi de la tour, mais au-dessus, cependant ; il put ainsi balancer son grappin à bout de bras.

— Il y a des gargouilles, au sommet ! lança-t-il à Entreri, prêt à agripper l’autre extrémité de la corde. Elles ne réagissent pas à ma présence, pas plus quelles ne le feront à la tienne, sans doute, jusqu’à ce que tu poses le pied sur la pierre.

* * *

— Formidable, maugréa Entreri.

Affichant un air déterminé et stoïque, il s’efforça de respirer régulièrement, mais fut vite assailli par des images de gargouilles passant par-dessus son grappin pour le lui arracher. Elles le laisseraient choir au milieu de la cour, à moins qu’elles se jettent sur lui pendant qu’il serait suspendu à sa corde…

— Ne laisse pas trop de mou, dit Entreri à Athrogate tandis que Jarlaxle lançait le grappin.

Lorsqu’il heurta le donjon, le nain se mit à tirer sur la corde, qui se tendit et se fixa au sommet du mur crénelé.

Entreri s’élança vers la corde qu’il enroula autour de ses chevilles, avant de faire des tractions puissantes de ses bras. Il grimpa le long de la corde, le corps tendu, avant de le dérouler au moment propice, si vite que les autres remarquèrent à peine son ascension.

Sans perdre de temps, il s’approcha du sommet de la tour. Ce faisant, il dégagea ses pieds et balança les jambes pour prendre son élan. Il fit le dos rond et lâcha prise dans une trajectoire parfaite. Profitant de cette pirouette, il sortit ses armes et atterrit debout au sommet de la muraille, juste au moment où une gargouille se précipitait vers lui.

La créature reçut un coup d’épée en pleine tête, puis la lame d’une dague dans la gorge. Entreri observa sa chute et passa du mur au toit à temps pour affronter une deuxième gargouille.

* * *

— Allez, viens, demi-laid, dit Athrogate à Olgerkhan, alors qu’il était déjà muni du harnais de monte-en-l’air.

Avant que le demi-orque puisse rétorquer, le nain sauta sur le bord du mur, le saisit par l’arrière de sa ceinture, et bondit encore, accrochant le harnais à la corde. Grâce à sa puissance herculéenne, Athrogate tenait aisément Olgerkhan d’une main tandis que l’autre tirait la corde au maximum pour propulser le demi-orque de l’autre côté du gouffre.

Olgerkhan protesta et remua, cherchant à attraper le bras du nain.

— Ne bouge pas, économise tes forces, crétin ! gronda Athrogate. Je te laisse là-bas ; sois prêt à te battre jusqu’à mon retour.

À ces mots, Olgerkhan se calma, La corde se balança. Le demi-orque parvint à regarder en arrière, de même qu’Athrogate, pour voir Mariabronne s’emparer de la corde. Le Vagabond se mouvait presque aussi facilement qu’Entreri. Il gagnait du terrain sur le nain à mesure qu’ils s’approchaient des bruits de bataille.

Jarlaxle monta un peu plus haut, trouvant un meilleur angle d’où envoyer, à l’aide de son petit arc, ses projectiles à pointe empoisonnée, enchantés par une baguette.

— À ton tour, dit la commandante Ellery à Pratcus. Ils auront besoin de ta magie.

Elle s’appuya contre la paroi, cherchant à voir la bataille qui se déroulait en face. De temps à autre, une gargouille s’élevait du toit du donjon, agitant ses ailes tannées, et Ellery ne pouvait que prier pour que la créature ne remarque pas la corde, ni les hommes vulnérables qui la longeaient.

Pratcus hésita. Ellery le foudroya du regard.

Le nain agrippa la corde en hochant la tête.

— Je ne tiendrai pas, expliqua-t-il.

Ellery frappa le mur de pierre de la main et se tourna vers Canthan.

— Tu n’as rien qui puisse l’aider ?

Le sorcier secoua la tête. Puis il prononça si soudainement un sort qu’Ellery eut un mouvement de recul et poussa un cri. En se retournant, elle aperçut Canthan qui, d’un éclair, frappa une gargouille fonçant sur Athrogate et Olgerkhan.

— Rien qui puisse aider à l’ascension, si c’est ce que tu veux dire, précisa le sorcier.

— Fais ce que tu peux, répondit Ellery d’un ton tout aussi sec.

* * *

Entreri apprit à ses dépens que sa place, sur le toit du donjon, l’exposait à de nombreuses gargouilles. Il en avait déjà abattu trois, mais quatre autres frétillaient autour de lui. Au lieu de chercher à tuer systématiquement, l’assassin opta pour une tactique plus défensive.

D’en haut, Jarlaxle en élimina une en projetant un amas de glu verdâtre à l’aide d’une baguette. Il frappa une créature sur les ailes et la fit tomber. Elle resta collée à la pierre. Une de ses congénères s’écarta d’Entreri pour se précipiter sur le drow en lévitation. Mais avant que l’assassin ait le temps de se camper sur ses jambes pour attaquer les deux autres, deux nouveaux ennemis surgirent par-dessus le mur.

Marmonnant dans sa barbe, l’assassin poursuivit sa folle danse, s’aidant de la Griffe de Charon pour dresser des parois opaques de cendres et protéger sa retraite. Il observa vivement la corde et les progrès d’Athrogate. Malgré lui, il se réjouit de voir le nain arriver rapidement. Jamais il ne l’aurait cru…

Entreri s’affaira avec plus de précision, cherchant non seulement à rester à distance des griffes et des cornes du quatuor bondissant, mais aussi à les orienter pour offrir à ses renforts un angle plus avantageux.

Il se dirigea vers le milieu du toit. Tombant sur un genou, il leva son épée, lacérant une gargouille qui battit fébrilement des ailes pour s’éloigner hors de sa portée. Entreri voulut se relever, mais une patte griffue fendit l’air juste au-dessus de sa tête. L’assassin fit une roulade et se releva en pivotant sur lui-même, brandissant son arme. Les bêtes pouvaient voler et fondre sur leur proie, aussi auraient-elles dû vaincre leur adversaire. Elles auraient massacré n’importe quel guerrier humain. Mais Artémis Entreri était trop vif pour elles. Il parvenait à adapter l’angle de sa lame pour parer toutes les attaques, même celles qui venaient d’en haut.

* * *

Accroché à la corde par son harnais, Athrogate atteignit le mur de pierre du donjon.

— Monte vite et bats-toi ! cria-t-il à Olgerkhan.

D’un seul bras, le nain hissa le corpulent demi-orque sur le bord de la muraille de pierre. Olgerkhan s’y accrocha le pied en se hissant par-dessus, aussi s’écroula-t-il sur le toit.

Le nain hurla de rire.

— Allez, bon nain ! lança Mariabronne, qui arrivait juste derrière lui.

— Je retourne chercher la fille, expliqua Athrogate. Passe-moi par-dessus, bon à rien, et va combattre !

Il ne se le fit pas dire deux fois. Mariabronne escalada Athrogate, s’efforçant d’être doux, du moins de ne pas lui écraser le visage. Ayant enfin les deux mains libres, le nain prit le Vagabond par les chevilles et le souleva, de sorte qu’il tomba sur le toit à côté d’Entreri et Olgerkhan. Athrogate n’en vit rien, car il était suspendu au-dessous de la corde, mais il entendit suffisamment d’agitation pour rire à gorge déployer.

Dès que la corde s’immobilisa, le nain plaça un crochet secondaire sur le harnais. Quelques tractions vigoureuses de ses bras lui permirent de redescendre la pente vers les autres. En voyant Pratcus monter vers lui, il tira violemment pour s’arrêter. Au contraire d’Entreri et de Mariabronne, le nain n’avait pas enroulé la corde autour de ses chevilles. Il était simplement pendu par les mains. Lâchant prise, il pivota les hanches pour poser une main devant l’autre, et ainsi de suite, en se balançant furieusement.

Athrogate hocha la tête en regardant le prêtre avancer. Pratcus portait un gilet en cuir renforcé. Les muscles de ses bras saillaient sous l’effort, et autre chose, aussi, comme le savait Athrogate.

— Tu t’es octroyé un peu de magie, hein ? lui lança ce dernier lorsqu’il arriva à proximité.

Athrogate se tourna vers l’autre nain, puis il tendit la main.

— La force d’un taureau, confirma Pratcus en saisissant la poigne offerte par Athrogate.

D’un balancement et d’une pirouette, Pratcus se retrouva au-dessus du nain suspendu. Il attrapa aisément la corde et poursuivit son chemin.

Athrogate hurla de rire et reprit sa descente vers le mur du donjon.

— À qui le tour ? demanda-t-il aux trois qui restaient.

Ellery jeta un coup d’œil à Canthan.

— Emmène Arrayan, décida-t-elle. Puis Canthan. Je passerai la dernière.

— Je crains qu’on n’ait pas le temps pour ça, fit une voix, au-dessus d’eux.

Tous les regards se tournèrent vers Jarlaxle.

Le drow lança une seconde corde à Athrogate, et le nain le tira vers eux.

— Le château s’éveille à notre présence, expliqua Jarlaxle en descendant.

Il désigna le sol, quelque sept mètres plus bas.

Athrogate voulut protester, mais il perdit l’usage de la parole en suivant les yeux de Jarlaxle. La horde de morts-vivants était de retour, grattant la terre pour affluer sous la longue corde.

— Formidable, railla Canthan.

— Ils envahissent aussi les tunnels de la muraille, annonça Jarlaxle.

— Tu crois qu’ils sont assez intelligents pour couper la corde ? demanda Athrogate.

— Formidable, répéta Canthan.

Jarlaxle adressa un signe de tête à Ellery.

— Vas-y, lui dit-elle, et vite.

Ellery plaça sa hache en bandoulière, ainsi que son bouclier, et saisit la corde, au-dessus du nain suspendu.

— Dépêche-toi, sinon tu vas te retrouver avec ma tête velue dans le derrière ! aboya Athrogate.

Sans se retourner, elle se hâta.

Prends la demi-orque et lâche-la au-dessus de la horde, fit une voix dans la tête d’Athrogate.

Le nain parut troublé, l’espace d’un instant, puis lança un regard vers Canthan.

Notre victoire sera presque totale quand elle sera morte, expliqua le sorcier.

— Viens, petite, dit l’obéissant Athrogate à Arrayan.

Jarlaxle se posa sur le sommet du mur, près de la jeune femme, et la saisit par le bras au moment où elle allait rejoindre le nain.

— Je l’emmène, dit-il à ce dernier, avant d’ajouter, à l’adresse de Canthan : tu vas avec lui.

Dolittle s’efforça de ne pas trahir sa surprise, ni sa colère. Ni ses soupçons. Le drow aurait-il intercepté son message magique à l’attention du nain ? Ou le coup d’œil d’Athrogate dans sa direction avait-il fait comprendre à Jarlaxle ses funestes projets concernant Arrayan ? Comme toujours, Canthan masqua ses émotions sous son sarcasme.

— Tu sais donc voler, maintenant ? demanda le mage.

— C’est de la lévitation, corrigea Jarlaxle.

— Tu te déplaces à la verticale.

— Sans le moindre effort, expliqua le drow.

Il prit l’extrémité de la seconde corde de la main d’Athrogate et l’enroula au harnais de monte-en-l’air.

— Nous ne te ralentirons nullement, mon bon nain.

En comprenant ce qui se passait, Athrogate hurla de rire. Canthan s’approchait discrètement de lui, de sorte que le nain saisit le sorcier par la ceinture pour le tirer sans ménagement.

— J’ai un elfe drow en guise de cerf-volant ! clama Athrogate avec un rire tonitruant.

— Passe les bras dans l’équipement et accroche-toi, dit Jarlaxle au sorcier. Libère les bras du nain, je te prie, sinon ce château va nous attraper avant qu’on atteigne l’autre côté.

* * *

Canthan Dolittle observait toujours l’étonnant drow. Il lisait clairement dans son regard que les ordres de l’elfe noir relevaient de plus que de la simple prudence. Une barrière était apparue entre eux.

Mais le moment n’était pas encore venu de franchir cette limite pour défier Jarlaxle et le provoquer. Loin d’être épuisé, il gardait sous la main de nombreux sorts. Toutefois, le moindre ennui, en cet instant, pouvait lui coûter cher contre les hordes de la forteresse, quelle que soit l’issue de sa lutte contre le drow.

Sans quitter Jarlaxle des yeux, le sorcier s’approcha du bord du mur et se pencha prudemment pour trouver une prise sur le harnais d’Athrogate. Il poussa un cri de surprise quand le nain l’agrippa de nouveau et le fit passer par-dessus bord. Il le maintint en place jusqu’à ce qu’il puisse glisser ses bras maigres dans les lanières. Canthan hurla encore quand Athrogate planta ses grosses bottes contre la paroi de pierre, pour y prendre appui et commencer à se mouvoir le long de la corde.

Jarlaxle saisit à son tour la corde et monta sur le bord de la muraille, avec Arrayan.

— Accroche-toi, lui ordonna l’elfe noir.

À la stupeur de la jeune femme, il redescendit.

Pour apaiser la magicienne, peut-être, le drow utilisa son pouvoir de lévitation et s’éleva un peu, s’éloignant des morts-vivants. Canthan avait entendu dire que tous les drows possédaient le don de lévitation. Il soupçonnait toutefois Jarlaxle d’avoir recours à quelque objet magique – un anneau, probablement, ou tout autre bijou. Il était bien conscient que le mystérieux drow en détenait plus d’un. Ne sachant pas précisément de quoi il s’agissait, le sorcier était d’autant moins désireux de laisser leur relation s’envenimer.

— On arrive à toute vitesse, Ellery ! lança Athrogate à la jeune femme, devant lui. Tu vas te manger une tête de nain ! Bwahaha !

Il n’en fallut pas plus à Ellery pour accélérer.

* * *

Si le toit était dégagé, le combat faisait toujours rage sur le donjon : les morts-vivants commençaient à escalader la tour, du moins essayaient-ils, et d’autres gargouilles, réveillées par l’intrusion, affluaient vers la structure centrale.

Courant d’un mur à l’autre, Mariabronne décochait une pluie de flèches aux gargouilles, au-dessus de lui, et aux squelettes qui rampaient depuis le sol. Olgerkhan se déplaçait également sur le toit, mais de façon peu énergique. Il gardait de nombreuses blessures de la première bataille, après qu’Athrogate l’avait projeté sans ménagement par-dessus le mur. Il devait la plupart de ces plaies à la lenteur de ses réactions. Épuisé, il faisait de son mieux pour se rendre utile, bombardant les morts-vivants de cadavres de gargouilles durant leur ascension.

Artémis Entreri s’efforça de ne rien voir de tout cela. Il avait parcouru trois mètres dans l’escalier du mur du fond, vers un palier où se dressait une lourde porte en fer. Il découvrit rapidement qu’elle était verrouillée, et de façon fort astucieuse. Une rapide inspection lui révéla également plus d’un piège. Encore une preuve que la création de Zhengyi savait se protéger. Qu’importe, il n’était pas pressé, car il n’avait pas l’intention d’ouvrir cette serrure avant l’arrivée des autres. Il examina donc d’un œil attentif les détails du chambranle, le loquet, les éventuelles plaques de pression, au sol…

— Il faut entrer au plus vite ! lui cria Mariabronne.

Pour souligner ses propos, il décocha une nouvelle flèche.

— Contente-toi de me couvrir ! répondit Entreri.

Soudain, Olgerkhan poussa un cri de douleur.

— Défonce le battant ! hurla Mariabronne.

Entreri se retourna en maugréant et remonta rapidement les marches, pour trouver Mariabronne aux prises avec deux gargouilles, à sa droite, non loin de l’endroit où était fixée la corde. Une troisième créature surgit.

Derrière le Vagabond, Olgerkhan s’écroula sur la paroi en pierre, qui lui arrivait à la taille.

— Viens m’aider ! lança le nain prêtre, au-delà du mur.

Olgerkhan peinait à se relever, mais il parvint à tendre la main.

Entreri frappa le dos d’une gargouille au moment où Pratcus atteignait le toit. Le nain s’approcha d’Olgerkhan, mais ne fit qu’afficher un air de dégoût avant de passer son chemin en jetant son sort de guérison, visant non pas le demi-orque, le plus blessé, mais Mariabronne, qui commençait à donner des signes de fatigue. Des griffes franchissaient ses défenses et le lacéraient.

— On l’a ! cria le Vagabond à Entreri.

Tandis que le sort de guérison du nain l’envahissait, Mariabronne se redressa et lutta avec une énergie redoublée.

— La porte ! Défonce la porte !

Entreri prit le temps de jeter un coup d’œil derrière le trio pour voir les progrès difficiles d’Ellery sur la corde, et les quatre autres qui s’approchaient de lui en une étrange formation, Jarlaxle et Arrayan flottant derrière Athrogate et le sorcier suspendu.

Il secoua la tête et retourna en courant vers la porte haute du donjon. Il considéra le temps qu’il lui restait avant l’arrivée de ses compagnons et chercha de nouveau les pièges.

Comme à son habitude, l’assassin avait parfaitement évalué le temps. Il actionna la serrure au moment où les autres se présentaient dans l’escalier, derrière lui. Entreri ouvrit la porte et s’effaça pour laisser passer Athrogate.

Mais l’assassin le retint par l’épaule.

— Hé ! fit le nain, décidé à protester.

Entreri lui fit signe de se taire en posant un index sur sa bouche.

Il entra et se pencha en avant. Après une inspection rapide de l’entrée, Entreri sortit d’une bourse de la poudre de craie dont il saupoudra une partie des pierres.

— Une plaque, expliqua-t-il en faisant signe à Athrogate de continuer.

— Tu peux te rendre utile, grommela le nain.

Entreri attendit Jarlaxle, qui amenait avec lui le reste du groupe. Le drow l’observa et lui adressa un sourire entendu, puis il foula la craie.

— Persuade-les que tu es plus utile qu’en réalité, fit Jarlaxle.

Entreri haussa les épaules.

— Je crois que tu commences à tout comprendre, ajouta l’elfe noir. Dois-je m’en inquiéter ?

— Oui.

La simplicité de cette réponse fit naître un autre sourire sur le visage noir comme du charbon de Jarlaxle.

Chapitre 17

LA CONFIRMATION DE CANTHAN

La porte donnait dans une salle circulaire occupant tout un étage du donjon. Un autel en basalte trônait à l’extrémité nord, face à eux. La pierre veinée de rouge mettait en valeur le décor du bas-relief qui représentait des dragons. Derrière l’autel, entre deux brasiers allumés, était posé un œuf énorme, dans lequel Entreri aurait pu tenir recroquevillé.

— On dirait un lieu de combat, marmonna Athrogate, qui ne semblait nullement contrarié par cette éventualité.

Au vu des morts-vivants qui grouillaient dehors, les paroles du nain étaient plausibles. Dans toute la salle étaient disposés, à intervalles réguliers, des sarcophages en pierre polie, ornés de dorures. Le couvercle de ces cercueils ouvragés présentait une créature humanoïde debout, les bras ballants, avec de grands pieds et un long museau canin.

— Des gnolls ? demanda Jarlaxle.

Derrière lui, Entreri referma la porte et actionna la serrure.

— Ne perdons pas de temps, dit Mariabronne en désignant la seconde issue.

Un escalier descendait à leur droite, bordé d’une rampe, à la hauteur de la taille. Le premier degré se trouvait à l’autre extrémité de la salle. Les yeux rivés sur le sarcophage le plus proche, le Vagabond posa une main sur le manche de son épée et se dirigea vers le centre de la pièce. En entendant un bruit, comme un mouvement, à l’intérieur de la bière, il poussa un cri.

Mais cette mise en garde n’était pas nécessaire, car tous avaient eu le même pressentiment. Entreri passa vivement devant les autres et se précipita vers la rampe. Il bondit lestement pour se retrouver sur une marche. Sans ralentir, il gagna la seconde porte en un clin d’œil, parcourant ses montants de ses yeux, regardant un peu partout.

Il prit une profonde inspiration. Il ne voyait aucun piège, mais il savait qu’il devait examiner cette ouverture avec le plus grand soin. Hélas, il n’en avait pas le temps. Derrière lui, ses amis empruntaient l’escalier. Puis il entendit les craquements que produisaient les morts-vivants en ouvrant leurs sarcophages.

Il se jeta sur la serrure.

Avant même qu’il puisse commencer à la crocheter, le battant s’ouvrit.

Entreri recula et sortit ses armes. Rien ne surgit. L’assassin se calma en remarquant Canthan, tranquille, derrière lui, dans l’escalier.

— Un sort d’ouverture ? s’enquit Canthan.

— On n’a pas le temps d’attendre ton inspection, répondit le mage. J’ai jugé cela plus prudent.

Naturellement, songea Entreri, tant que j’étais assez proche pour encaisser le pire : un piège ou un monstre placé là. Il ne dit rien, toutefois, mais afficha une expression que les autres n’eurent aucun mal à interpréter.

— Ils sortent, prévint la commandante Ellery, d’en haut.

— Des gnolls momifiés, déclara Jarlaxle. Voilà qui est intéressant.

Entreri ne semblait guère passionné et n’avait aucune envie de voir ces étranges créatures. Sortant ses armes, il se détourna de Canthan puis il franchit le seuil.

Comme ses compagnons, il fut étonné de découvrir qu’ils n’étaient pas dans le niveau inférieur du donjon. De l’extérieur, la structure ne semblait pas assez élevée pour compter trois étages. Or Entreri se retrouvait sur une galerie qui longeait le périmètre de la tour, avant de s’ouvrir sur un escalier en pierre, sur le mur le plus au nord. Marchant le long de la rampe en fer, qui arrivait à la hauteur de la taille, et dont les balustres ressemblaient à des dragons tordus aux ailes déployées, Entreri s’efforça de résoudre cette énigme. Le niveau situé en contrebas se trouvait pratiquement sous terre, du moins dans sa partie circulaire. Du côté le plus au nord de cet étage inférieur, une volée de degrés montait vers une alcôve rectangulaire où était située la porte principale de la tour. L’agencement de ce niveau inférieur rappelait à l’assassin un trou de serrure, très court.

Puis, au sommet des marches, dans l’alcôve, face à l’entrée, trônait le livre de Zhengyi, le livre de création, suspendu à des filins qui n’étaient que trop familiers à Artémis Entreri. L’assassin finit par détacher son regard de cette cible fascinante et continua à balayer des yeux l’étage inférieur. Il entendit le battant se refermer derrière lui, puis des coups successifs, et la voix de Jarlaxle qui disait, avec sa tendance coutumière à la litote : « Il faudrait se dépêcher un peu. »

Mais Entreri n’était pas pressé de descendre l’escalier, ni de sauter par-dessus la balustrade. En remarquant une paire de statues en fer, à l’est et à l’ouest de la salle, en contrebas, il songea à son aventure dans la tour d’Herminicle. Pire encore que l’éventualité d’un couple de golems d’acier, l’assassin pouvait envisager la possibilité que la horde de morts-vivants se dirigerait vers lui, car la pièce n’était pas fermée. Tous les mètres, le périmètre présentait une ouverture vers un tunnel de pierres ouvragées qui s’enfonçait dans le sol.

Un tintement puissant incita Entreri à se retourner. Athrogate se tenait auprès de la première porte en fer, dont la serrure et les charnières étaient déjà secouées par les coups des gnolls momifiés.

Méthodique, le nain se mit au travail et posa son sac à dos par terre pour en sortir des pitons. Il les disposa stratégiquement autour de l’ouverture, les enfonçant profondément dans la pierre d’un simple coup de morgenstern enduit d’huile d’impact magique.

Un instant plus tard, il recula et, les mains sur les hanches, inspecta son œuvre.

— Oui, ça les retiendra un bon moment.

— Ils sont le cadet de nos soucis, répondit Entreri.

À ce stade, quelques-uns de leurs compagnons se présentèrent et examinèrent la pièce pour en arriver à la même conclusion morose qu’Entreri. Sauf Arrayan et Olgerkhan. La jeune femme était affalée contre le mur du fond, comme si sa simple présence à proximité du livre magique la rendait impuissante. Son corpulent partenaire ne semblait pas en meilleure forme.

— Voici nos réponses, dit Canthan en désignant l’ouvrage d’un signe de tête. Laissez-moi m’approcher.

— Ces statues vont certainement s’animer, répondit Jarlaxle, les golems de fer sont des ennemis redoutables.

Athrogate éclata de rire en s’approchant du drow.

— Tu n’as encore rien vu des compétences de Crack et Whack ?

C’était ainsi qu’il surnommait ses armes, qu’il brandit face à l’elfe noir.

— Crack et Whack ? répéta Jarlaxle.

Athrogate pouffa et regarda par-dessus la rambarde, vers les monstres d’acier.

— On se retrouve en bas ! lança-t-il.

Il pria tout bas chacune de ses armes de produire son fluide magique. Avec un nouveau rire tonitruant, il enjamba la rambarde.

— Crack et Whack ? fit de nouveau Jarlaxle.

— Avant, il les nommait « Pourri » et « Massacre », expliqua Ellery.

Entreri remarqua que, depuis sa rencontre avec Jarlaxle, il n’avait jamais vu le drow à cours de repartie.

Si la folie d’Athrogate ne faisait aucun doute, son efficacité n’en faisait pas non plus. Il atterrit en position assise sur les épaules en fer de la statue, enroulant les jambes autour de son cou. Comme prévu, le golem commença à bouger, mais avant même qu’il puisse tendre le bras vers le nain, Crack lui frappa la tête. Le fer noir du crâne de la créature vira au brun rougeâtre, attaqué par la rouille. Luisant d’huile d’impact, Whack frappa au même endroit, faisant voler la poussière. Cette fois, le sommet du crâne du golem s’enfonça.

Le monstre se débattit, mais Athrogate avait pris l’avantage. Il maniait ses armes avec précision, venant à bout de l’intégrité de l’armure naturelle de son adversaire avec un morgenstern, tout en frappant de l’autre. Un membre d’acier s’envola. Son autre main parvint à empoigner le nain pour le jeter brutalement à terre. Le robuste Athrogate rebondît et attaqua le golem à coups d’allers-retours successifs qui lui arrachèrent une jambe. Puis il creusa son torse, pour faire bonne mesure.

Mais le second golem chargea, et des bruits résonnèrent dans les tunnels.

Mariabronne et Ellery, avec Pratcus sur les talons, gagnèrent l’escalier pendant qu’Entreri se coulait par-dessus la rambarde pour retomber cinq mètres plus bas, amortissant sa chute par une roulade latérale.

Canthan enjamba également la balustrade, lâchant l’extrémité d’une corde tandis que l’autre se fixait en l’air par magie. Il se glissa à l’écart du combat sans avoir la moindre intention d’y prendre part. Car l’objectif du sorcier était en vue. Il ne lui restait plus qu’à s’en saisir.

Il fut mécontent d’apercevoir Jarlaxle flotter jusqu’à ses côtés et l’accompagner vers l’alcôve.

— Empêche-les de me sauter dessus, ordonna Canthan au drow.

— Qui ça ? demanda Jarlaxle.

Canthan ne l’écoutait pas. À chaque pas, il s’arrêtait et jetait des sorts, tissant des protections autour de lui-même pour repousser la magie défensive qui, sans doute, protégeait le livre.

— Jarlaxle ! cria Ellery. Viens voir !

Le drow se retourna et regarda la jeune femme. Dans la pièce, la situation était sous contrôle, pour l’heure, surtout grâce aux capacités et à l’efficacité d’Athrogate contre les golems. L’un d’eux était tombé et s’agitait désespérément, tandis que l’autre vacillait déjà en encaissant les coups du nain, qui s’en donnait à cœur joie.

— Jarlaxle ! répéta Ellery.

Le drow se tourna vers elle et haussa les épaules.

— Viens ! insista-t-elle.

Jarlaxle observa Canthan, qui se tenait devant le livre, puis reporta les yeux vers Ellery. Elle voulait le maintenir à distance, dans le seul objectif de permettre à Canthan d’examiner le livre en premier. Ellery le toisa fixement. Il comprit à son regard en termes clairs que, s’il lui désobéissait, le combat serait rude.

En examinant Canthan, il eut la certitude d’avoir encore le temps d’aller jusqu’au bout, car le sorcier se mouvait avec mille précautions et semblait totalement perplexe.

Jarlaxle se dirigea vers Ellery. Il s’arrêta puis désigna l’escalier d’un signe de tête. Olgerkhan et Arrayan descendaient. Le corpulent demi-orque portait presque la jeune femme épuisée.

— Sécurisez le périmètre, ordonna Ellery à la troupe, en faisant signe aux demi-orques de remonter vers la galerie. Il faut accorder à Canthan le temps de résoudre le mystère de ce lieu.

Elle ajouta à l’adresse de Mariabronne et Entreri :

— Fouillez les tunnels jusqu’à la première porte, sur une dizaine de mètres.

Entreri ne l’écoutait que distraitement, mais il examinait déjà les passages. Tous semblaient suivre le même parcours : une pente descendante, un couloir de presque trois mètres de large, qui virait à gauche au bout d’environ quatre mètres. Les murs étaient jalonnés de torches, de chaque côté, mais elles n’étaient pas allumées. Même dans la pénombre, l’assassin compétent comprenait que le sol n’était pas aussi solide qu’il y paraissait.

— Pas encore, dit-il alors que Mariabronne voulait s’enfoncer dans un boyau.

Le Vagabond s’arrêta et attendit, tandis qu’Entreri s’éloignait de l’ouverture du tunnel pour décapiter un golem de fer. Il gagna l’entrée d’une galerie et pria les autres de reculer.

Il fit rouler la tête du monstre vers le bas et s’écarta vivement, comme s’il s’attendait à la voir exploser. Ainsi qu’il l’espérait, l’objet rebondit sur une plaque placée dans le sol. Des flammes s’élevèrent, mais elles n’étaient pas meurtrières comme celles d’un piège à boules de feu. Les torches prirent vie, au contraire. Alors que la tête marquait le virage, elle heurta une deuxième plaque, allumant les flambeaux opposés.

— Comme c’est pratique, commenta Ellery.

— Tous les tunnels sont pareils ? s’enquit Mariabronne.

— Ils contiennent tous des plaques, confirma Entreri. Mais j’ignore à quoi elles servent.

— Tu viens de nous le montrer, crétin, dit Athrogate.

Entreri ne lui répondit que par un sourire désabusé. La première règle, pour créer des pièges efficaces, était de concevoir une situation qui mette les intrus à l’aise. Il toisa Athrogate et se dit qu’il ne servait à rien d’expliquer au nain ce genre de logique.

* * *

C’est étrange quelle choisisse ce moment pour jouer les chefs, songea le sorcier en entendant Ellery aboyer ses ordres, au loin. Pour Canthan, elle ne serait jamais plus qu’un pion. Toutefois, il ne pouvait nier son efficacité dans ce rôle. Les autres n’osaient pas s’opposer à elle, surtout avec ce fou de Mariabronne qui buvait ses paroles.

D’un regard furtif, Canthan Dolittle se rendit compte qu’Ellery assumait à merveille ses responsabilités. Elle occupait tout le monde. Ils progressaient lentement dans les tunnels, tandis qu’Arrayan et Olgerkhan montaient la garde devant la porte, en haut. Pratcus dirigeait la mission de reconnaissance d’Ellery. Le nain restait dans la salle circulaire et sautillait pour inspecter chaque ouverture sombre tandis qu’Ellery, Entreri, Jarlaxle, Mariabronne et Athrogate exploraient les galeries.

Canthan vit Ellery surgir d’un boyau et s’engager dans un autre, tenant son bouclier dans une main et brandissant sa hache de la seconde.

— Je t’ai bien formée, murmura Canthan dans sa barbe.

Il se reprit et se reprocha ce moment de distraction en cet instant si crucial. Après une profonde inspiration, il reporta son attention sur le volume.

En lisant, il se sentait de plus en plus confiant, car il percevait les intrusions empathiques du livre vivant et en venait à croire que ses protections suffiraient à les repousser.

Très vite, le savant mage commença à déchiffrer les mystères de l’ouvrage. Les runes apparues dans l’air, au-dessus de lui, et qui tombaient dedans, étaient des traductions de forces de vie puisées dans une source extérieure. Cette énergie avait alimenté la création, servi de source animant les morts-vivants, aidé les gargouilles à se régénérer sur leurs perchoirs et donné vie aux golems.

Canthan en eut le souffle coupé. La simple puissance de la traduction le submergea. Depuis vingt ans, les sorciers des Terres héliotropes considéraient l’état de liche de Zhengyi, sa façon de se jouer de la mort elle-même, comme leur plus belle réussite, mais le livre…

Le livre rivalisait avec.

Le sorcier dévora une autre page et passa avidement à la suivante. En peu de temps, il parvint au passage où les lettres cessaient. Fasciné, il regarda les runes apparaître dans les airs et flotter vers les pages sur lesquelles elles écrivirent. Le processus avait d’abord été vampirique, comprit Canthan, car le volume puisait la force de vie de quelqu’un. Mais la relation devenait symbiotique, combinant objectif et volonté.

La source d’énergie ? se demanda Canthan. Il observa Arrayan, sa faiblesse et celle de son partenaire. Elle avait trouvé le livre disparu, d’après ce que leur avaient rapporté Mariabronne et Wingham.

Non, décida le sorcier. Ce n’était pas tout. Arrayan était davantage mêlée à tout cela. Il ne s’agissait pas simplement de perdre ses énergies de vie.

Canthan sourit en comprenant enfin la puissance du livre et sut comment le vaincre.

Et pas seulement le vaincre, espérait-il, mais le posséder.

Il détacha son regard de la page et leva les yeux vers l’escalier pour voir Arrayan appuyée contre un mur, qui épiait Olgerkhan. Elle le regardait d’un air plaintif, désespéré. Trop, songea Canthan. Il ne s’agissait pas simplement de sortir du château pour la jeune femme. Il y avait beaucoup plus en jeu. Pour elle, c’était une question bien plus personnelle que la sécurité de Palischuk.

* * *

Entreri leur avait montré comment tester chaque plaque en toute sécurité, mais Mariabronne n’avait nullement besoin de ses instructions. Le Vagabond avait vécu le même scénario maintes fois et possédait le savoir-faire et le matériel pour parcourir le tunnel qu’il avait choisi.

La galerie continuait à virer vers la gauche sur de nombreux mètres, avec des plaques installées entre les torches murales, tous les quatre mètres environ. Mariabronne alluma la première en appuyant sur la plaque à l’aide d’une perche télescopique, mais il ne déclencha pas la suivante, ni celle d’après, préférant marcher dans la pénombre.

Ensuite, persuadé que la voie était libre, le Vagabond retourna vivement vers la seconde série de flambeaux et actionna la plaque. Il répéta le processus, allumant chaque fois une lampe sur trois.

Au bout d’environ cinq mètres, le tunnel donna dans un escalier qui s’enfonçait très loin.

Mariabronne regarda en arrière. Ellery leur avait ordonné d’inspecter les souterrains sur une dizaine de mètres environ. Le Vagabond avait toujours pris de l’avance, dans ses reconnaissances, qu’il faisait en solitaire. Et il se fiait à son instinct. Il descendit donc, inspectant les marches et les murs, lentement, à pas réguliers. Au bout de douze degrés, l’obscurité fut telle qu’il ne put pas continuer. Ne voulant pas trahir sa position trop manifestement en allumant une bougie ou une torche, Mariabronne soupira et rebroussa chemin.

Puis une lueur apparut, en contrebas, derrière la porte légèrement entrouverte située au pied de l’escalier. Le Vagabond l’observa un instant. Il ne vivait que pour de tels moments : le précipice du désastre, l’attrait de l’inconnu.

Souriant malgré lui, Mariabronne descendit vers l’ouverture. Il écouta un moment, puis jeta un coup d’œil de l’autre côté. D’abord, il se dit que chaque château devait posséder sa salle du trésor. Il s’agissait certainement de l’antichambre. Deux sarcophages décorés étaient disposés contre le mur du fond, de part et d’autre d’une porte close en fer. Devant eux, au centre de la pièce, brûlait un feu, dont se dégageait un filet de fumée noire qui serpentait vers le haut plafond. Au milieu de celui-ci se trouvait un creux circulaire incrusté d’une sorte de bas-relief, que Mariabronne ne parvint pas à identifier. On aurait dit que des roches ovoïdes y étaient emboîtées.

Des tables en pierre portant des chandeliers en argent ouvragé et des gobelets assortis bordaient les murs latéraux. Le Vagabond distingua des cloches en argent, un sceptre orné d’un joyau, un encensoir en or… Des objets sacrés, principalement. Une étoffe pendait de l’un des autels, brodée d’une scène représentant des gnolls qui dansaient autour d’un dragon noir ruant.

— Jolie association, murmura-t-il.

Mariabronne regarda en direction du couloir qui montait derrière lui. Peut-être valait-il mieux ne pas insister. Il devinait aisément ce que pouvaient contenir ces bières.

Le Vagabond afficha un large sourire. Il en était ainsi, dans sa vie : il allait toujours un peu trop loin. Il se rappelait les foudres du roi Gareth lors de sa première expédition de reconnaissance dans l’est de la Vaasie. Ce dernier l’avait chargé de dresser une carte de la région, le long des Galènes, sur plus de sept kilomètres.

Mariabronne s’était rendu jusqu’à Palischuk.

Il était ainsi, et c’était sa façon de jouer : sans cesse sur la tangente, et assez habile ou chanceux pour se tirer des ennuis que lui valait son fichu caractère.

Il n’avait pas changé et ne pouvait résister. L’honorable général Dannaway de la Porte de Vaasie avait eu la sagesse de ne pas confier Ellery au seul Mariabronne.

Le Vagabond poussa la porte et se glissa dans la pièce. L’or et l’argent se reflétèrent dans ses yeux marron, étincelant à la lueur du brasier. Il s’efforça de ne pas se laisser distraire et se plaça dans l’alignement des cercueils.

Comme il s’y attendait, leurs couvercles en tête de chien s’ouvrirent.

Tandis qu’un gnoll momifié surgissait de son sarcophage, Mariabronne agita son épée en tous sens, un sourire aux lèvres. Il toucha plusieurs fois la créature avant même qu’elle soit sortie de son cercueil. Lorsqu’elle tendit un bras vers lui, en avançant péniblement, Mariabronne se fit un plaisir de le lui trancher jusqu’au coude.

Le second ennemi l’assaillait déjà. Le Vagabond fit un bond en arrière. Puis il tournoya rapidement, lame en avant. L’épée magique lacéra l’abdomen du gnoll, déchirant les bandelettes grises et sales pour ouvrir une brèche dans la créature. La momie gnoll gémit et ralentit. Le sourire de Mariabronne s’élargit, car il savait que son arme pouvait faire beaucoup de mal.

Les deux morts-vivants n’étaient tout bonnement pas assez vifs pour représenter une menace sérieuse contre l’habile guerrier. Son arme se démenait avec brio, à la vitesse de l’éclair, avec une précision diabolique, trouvant les failles dans les défenses des momies, profitant de la moindre ouverture. Il se battait avec sang-froid, comme à son habitude, fort de la certitude que, quoi qu’il arrive, il aurait les capacités nécessaires pour se protéger.

Un fracas venant d’en haut ébranla toutefois sa belle assurance. Ses deux adversaires n’étaient plus que des loques, moins présentables encore que lorsqu’elles avaient surgi de leur sarcophage, couvertes de lambeaux de bandelettes et de profondes entailles nauséabondes, ainsi que de gouttes de fluide. L’une d’elles n’avait plus qu’un moignon gris-noir à la place du bras. L’autre bougeait à peine, éventrée, les jambes lacérées. Le Vagabond les entraîna à côté de la porte par laquelle il était entré, puis il les lâcha et revint vite sur ses pas pour lever les yeux vers le bruit.

L’une des formes ovoïdes se balançait d’avant en arrière, au-dessus du brasero. Elle se détacha du plafond et tomba dans le récipient en flammes. En assistant à sa chute, Mariabronne écarquilla les yeux. Il comprit vite qu’il ne s’agissait pas d’une pierre ovale, mais d’un œuf véritable. En tombant dans le feu, il se brisa. Une colonne de fumée plus noire s’en éleva en s’évasant.

Espérant qu’il ne s’agisse pas d’un poison, Mariabronne retourna vivement auprès des momies. Se préparant à une sortie rapide, il pensait se faufiler entre elles. Il frappa la première dans le ventre, y creusant une plaie telle que la créature se plia en deux et s’écroula mollement. L’autre voulut s’en prendre à Mariabronne, mais le Vagabond était trop rapide. Il esquiva le coup et se précipita en direction de la sortie.

— Tu ne fuiras pas ! fit une voix tonitruante.

Le Vagabond fut parcouru d’un frisson. Une soudaine bourrasque souleva sa cape, dans son dos.

Pis encore, le vent claqua la porte.

Il fit une pirouette pour se retrouver face à la pièce, dos à la sortie. Bouche bée, il suivit des yeux la colonne de fumée noire, qui se transforma en un torse et une tête cornue : quelque monstre démoniaque et gigantesque dont il émanait une aura de mal absolu. Sa tête et ses traits rappelaient un bouledogue au museau retroussé, avec d’immenses canines et une paire de cornes tournées vers l’intérieur.

Ses membres semblaient constitués de fumée, et il avait de grosses mains avides et noires, aux doigts pointus et acérés.

— Bien joué, l’humain, dit la créature démoniaque. Tu es venu ici en quête d’aventure et pour tester tes aptitudes, sans doute. Tu veux partir, alors que tu viens de la trouver ?

— Je vais te renvoyer vers les Abysses, démon ! promit Mariabronne.

Il s’avança, mais comprit aussitôt son erreur, car, tout à sa fascination pour la bête redoutable, il avait quitté la momie des yeux. Elle vint vers lui d’un pas traînant et chaloupé. Le Vagabond se tourna et esquiva le coup. Mais le bras tronqué intervint. L’os tranchant lacéra le cou de Mariabronne. Une fois de plus, le Vagabond fut sauvé par sa promptitude, qui lui permit d’échapper au mort-vivant. Il sentit toutefois la chaleur de son propre sang qui coulait dans son cou.

Avant même qu’il puisse s’en soucier, il sauta encore de côté.

La créature fumante projeta son souffle brûlant.

— Démon, confirma la bête. Je viens de la plaine de Géhenne, où je retournerai avec bonheur. Mais pas avant d’avoir rongé ta carcasse.

Des flammes s’élevèrent de la cape de Mariabronne. Il fit volte-face et l’ôta en se retournant. Il remarqua alors que la momie à ses trousses n’avait pas eu de chance. Elle reçut de plein fouet le feu du monstre et s’affola, dévorée par le feu, agitant furieusement le bras, en vain.

Mariabronne jeta son vêtement sur elle pour faire bonne mesure.

Puis il bondit en avant. Le démon s’avança sur des jambes de fumée, et se dégagea du brasero. Il agita ses ombres de mains, penchant la tête pour mordre Mariabronne. Mais une fois de plus, celui-ci prit rapidement conscience qu’il aurait le dessus et que son épée allait provoquer des dégâts sur la créature venue d’un autre monde.

— Géhenne, donc ? demanda-t-il. Tu vas y retourner, la faim au ventre.

— J’ai toujours faim, imbécile !

Ses dernières paroles furent noyées dans un gargouillis, car la lame du Vagabond venait de lui fendre la tête. Dans son cri de triomphe, Mariabronne n’entendit pas un deuxième œuf tomber.

Ni un troisième…

Chapitre 18

LE VOYAGE DU VAGABOND

Le fracas de la bataille résonnait dans le couloir et dans la grande salle de la tour. Canthan fit la moue, mais refusa de se détourner de son livre. Il avait la certitude que d’autres secrets étaient enfouis dans cet ouvrage. Un flot d’énergie lui picotait la peau et bourdonnait dans l’air, autour de lui. Le volume était magique, tout comme les runes, et Canthan avait une bien meilleure compréhension de la genèse du château, de la source d’énergie qui avait facilité sa construction. Toutefois, il y avait autre chose. Un mystère restait enfoui sous la surface. Les runes enchantées qui flottaient encore sur la page constituaient peut-être un indice.

Un tintement métallique retint son attention. En se retournant, il vit un Pratcus survolté se dandiner au milieu de la pièce. Ellery surgit d’un tunnel et se dirigea vers le bruit. Elle observa Pratcus, tandis qu’Athrogate sortait du boyau opposé. Au-dessus de la galerie, Olgerkhan et Arrayan se penchèrent sur la rambarde, la mine inquiète.

— Qui est-ce ? demanda Ellery.

— Ce doit être le Vagabond, répondit Pratcus.

Ellery courut en direction du vacarme.

— Quel tunnel ? s’enquit-elle, car les torches étaient éteintes, et ces échos la troublaient.

Tous les regards se posèrent sur le nain, mais Pratcus se contenta de hausser les épaules.

D’en haut, Olgerkhan s’écria :

— Dégagez !

La bataille s’annonçait.

— Empêchez-les de venir sur moi ! ordonna Canthan, avant de reporter son attention sur le livre ouvert.

* * *

Un nouvel œuf tomba et se brisa : le cinquième.

Mariabronne acheva le premier ennemi d’un coup porté à deux mains, mais il était trop occupé à échapper au souffle brûlant du démon pour se féliciter de sa victoire.

Il se lança dans un tourbillon frénétique, enchaînant les coups, puis il se rendit compte que les créatures pouvaient souffler leurs flammes seulement si elles se trouvaient à une certaine distance de leur cible. Il courut donc, s’attaquant à chacune tour à tour et frappa encore. Il gagna en assurance lorsqu’il entendit un nouveau grondement venant d’en haut. Il sauta et renversa le brasier à terre.

Le bruit se tut.

Seuls quatre monstres se dressaient contre lui. Il lui fallait juste tenir jusqu’à l’arrivée de ses compagnons.

Il bondit en avant et chargea, mais s’arrêta dans un dérapage et partit sur le côté. Utilisant les sarcophages comme boucliers, il se protégea des mains de fumée qui cherchaient à le griffer.

Il sourit de nouveau. Il était sûr de lui, et cela lui rappela le jeune Mariabronne qui avait bien mérité son surnom de Vagabond. Il avait aussi une réputation sulfureuse auprès des dames de toute la Damarie. Son goût de l’aventure le dépassait. Il ne se sentait jamais plus vivant que lorsqu’il frôlait le désastre, aux confins de la liberté et du destin, lorsqu’il courait les plus grands dangers.

— Ils sont tous aussi lents, à Géhenne ? voulut-il demander, pour provoquer les démons, mais, au milieu de sa phrase, il se mit à cracher du sang.

Le Vagabond se figea. Il porta sa main libre à son cou pour sentir le sang qui en coulait et fut soudain pris d’un vertige.

Il dut plonger sur le côté tandis que deux démons soufflaient leurs cônes de feu. Il se sentait si affaibli qu’il faillit ne pas se relever. Enfin debout, il vacilla si dangereusement qu’il s’écroula presque sur la troisième bête.

— Prêtre, j’ai besoin de toi ! cria Mariabronne le Vagabond, du sang plein la bouche, soudain moins confiant et exubérant. Prêtre nain, j’ai besoin de toi !

* * *

Entreri et Jarlaxle surgirent dans la salle pour rejoindre les autres. Ils furent aussitôt assaillis par les bruits de lutte provenant d’en haut. Entreri et Athrogate se précipitèrent.

Puis vint l’appel désespéré de Mariabronne :

— Prêtre nain, j’ai besoin de toi !

— Athrogate, occupe-toi de la galerie ! ordonna Ellery. Les autres, avec moi !

En entendant le cri d’Arrayan, Entreri négligea l’ordre de la commandante. Il revit en pensée le destin de Dwahvel, sa chère amie halfeline. Ce souvenir était toujours si intense qu’il ne s’y attardait jamais très longtemps. Il croisa le nain et courut dans l’escalier dont il gravit les marches quatre à quatre. Puis il tourna à droite, même si la porte et ses compagnons se trouvaient à sa gauche.

Enfin, il bifurqua brutalement et saisit la rampe en un éclair. Son pied d’appui dérapa, mais l’assassin posa l’autre sur la rampe et tournoya en arrière. Quand il toucha le plancher de la galerie, son dos reposait sur la rampe. Il leva les mains et saisit la balustrade. Sous le regard de ses compagnons bouche bée, en contrebas, Entreri tendit ses muscles et tira. En s’élevant, il exécuta une pirouette arrière parfaite. Il atterrit avec souplesse et parvint à dégainer ses deux armes.

Il fit volte-face et se jeta sur la première momie gnoll, dans un tourbillon de lames tranchantes. Des bandelettes grises volèrent tout autour de lui.

En contrebas, Jarlaxle observait Ellery.

— Considère la salle comme étant sécurisée, dit-il.

Ellery lança un regard en direction du drow en se précipitant vers l’entrée des tunnels.

— Lequel ? demanda-t-elle encore à Pratcus, qui courait à son cote.

Jarlaxle les suivait de près, mais il s’arrêta. Athrogate remontait l’escalier, cherchant à les rattraper.

Des torches prirent vie sur le passage d’Ellery. Une fraction de seconde plus tard, les pas pesants de Pratcus déclenchèrent à leur tour la première paire de flambeaux du couloir.

— Lequel ? demanda Athrogate à Jarlaxle.

— Ici ! cria Ellery avant que le drow puisse répondre.

Jarlaxle et Athrogate se lancèrent à la suite de la guerrière.

Dans l’autre tunnel, Pratcus entendit également l’appel, juste au moment où il passait devant le deuxième couple de torches, qui s’enflammèrent. D’instinct, le nain ralentit, mais secoua la tête. Cette galerie croiserait peut-être l’autre. Ainsi, il n’aurait pas à rebrousser chemin, ni à perdre de temps. Il décida d’allumer une nouvelle paire de flambeaux.

Il actionna la plaque suivante, se tournant de côté, pour pouvoir pivoter rapidement si la lumière ne révélait aucune intersection.

Mais les torches ne s’allumèrent pas.

Un son métallique retentit soudain. Pratcus vit une pointe en fer surgir du mur.

Il songea à se jeter de côté, mais ne parvint qu’à hurler. La pointe, très vive, le frappa dans le ventre et le repoussa contre la paroi opposée du couloir. Elle transperça le nain en résonnant contre la pierre.

Les mains tremblantes, Pratcus empoigna la lance. Il tenta de retrouver ses esprits, pour invoquer ses dieux et obtenir quelque guérison magique.

Mais il savait qu’il lui faudrait davantage…

* * *

Des flammes venaient lécher Mariabronne de toutes parts. Il perfora la tête du démon de son épée, l’arracha, puis en décapita un autre furieusement. La pièce tournait autour de lui, et il vacillait plutôt qu’il chargeait en assaillant la dernière paire de démons.

Sa conscience dériva. En sentant des coups de griffe, il leva un bras pour se défendre. Une gueule monstrueuse lui fondit dessus.

Les points noirs firent place au noir complet. Il eut froid… si froid.

Mariabronne le Vagabond rassembla ses dernières forces pour se débattre dans un accès de frénésie, agitant furieusement les membres.

La route du Vagabond se trouvait désormais devant lui, le seul chemin qu’il avait vraiment attendu, dans sa vie d’aventurier.

Il était en paix.

* * *

Arrayan fut engloutie dans la pénombre tandis que les mains puissantes de la momie se fermaient autour de sa gorge. Elle ne parvenait pas à se concentrer suffisamment pour jeter l’un des sorts qu’il lui restait. Et sa magie n’avait pas la puissance nécessaire pour vaincre, ni même repousser les monstres.

Elle n’avait pas non plus la solidité pour résister. Elle saisit les poignets de la momie, mais autant essayer d’arracher un vieux chêne.

Elle parvint à lancer une œillade à Olgerkhan, en proie à une lutte contre deux autres créatures horribles. Ce regard furtif indiqua à la jeune femme que son ami allait sans doute la rejoindre dans les enfers.

La momie serra plus fort, poussant la tête d’Arrayan en arrière. Au plus profond d’elle-même, elle se prit à espérer quelle lui brise la nuque, qu’elle en finisse, avant qu’elle étouffe.

Puis elle tomba à la renverse. Les bras de son adversaire semblaient mous. Troublée, Arrayan rouvrit les yeux et eut un mouvement d’effroi : elle tenait deux membres arrachés. Elle les jeta à terre, prit une profonde inspiration, puis regarda la créature. Artémis Entreri, dans un tourbillon, était en train de la hacher menu.

Un autre mort-vivant s’empara d’Arrayan, sur le côté. Elle se mit à crier.

Entreri apparut, leva son épée extraordinaire dans un revers qui écarta les bras de la momie. L’assassin se retourna dans son élan, lança sa dague, puis la rattrapa pour l’enfoncer jusqu’à la garde dans le visage de la momie qui surgissait. L’impact fit voler de la poussière grise.

Entreri arracha son poignard et fit volte-face pour s’opposer à la créature. Il fonça en avant et l’envoya par-dessus la rambarde.

Très affaiblie, Arrayan sanglotait d’horreur. L’assassin la prit par le bras et l’entraîna vers l’escalier.

— Descends ! ordonna-t-il.

Meurtrie et accablée, Arrayan hésita, effrayée.

— Vas-y ! cria Entreri.

Il bondit vers elle, la faisant crier de nouveau, puis il passa devant elle, se jetant à corps perdu sur une autre de ces momies gnolls si entêtées.

— Allez, femme ! hurla-t-il tandis que ses armes amorçaient une nouvelle danse macabre.

Arrayan ne bougea pas.

Frustré, Entreri se mit à grommeler. Il lui serait déjà assez difficile de rester en vie alors que d’autres créatures affluaient, sans devoir en plus protéger Arrayan ! En regardant vers la porte, il eut une inspiration.

— Arrayan ! lança-t-il. Je dois rejoindre Olgerkhan. Viens vite vers l’escalier !

Ce fut peut-être la mention de son ami demi-orque, ou alors l’effet apaisant de sa voix… Quoi qu’il en soit, Entreri eut la satisfaction de voir la jeune femme courir vers l’escalier.

La momie s’écroula devant lui, puis l’assassin fonça droit devant.

Olgerkhan était en fâcheuse posture. Couvert de plaies et d’ecchymoses, il maniait avec difficulté son gourdin de guerre.

Entreri le poussa de toutes ses forces en direction de la paire de momies qui combattait. L’assassin poussa encore, projetant Olgerkhan contre le battant de la porte ouverte. Celle-ci claqua, du moins faillit-elle claquer, car une gargouille était coincée entre le battant et le chambranle.

Mais Entreri poursuivit son action. Il fonça dans la créature, ignorant les momies qui fondirent rapidement sur lui, et concentra toute sa furie sur la gargouille bloquée. À coups répétés, il parvint à la dégager.

Le poids d’Olgerkhan finit par refermer la porte.

— Garde-la fermée ! lui lança Entreri. Coûte que coûte !

Sur ces mots, l’assassin chargea les deux momies restantes.

* * *

Ellery sut d’instinct quelle était en grand danger. Était-ce le ton de la voix de Mariabronne, lorsqu’il avait appelé à l’aide, ou bien le simple fait que le Vagabond légendaire ait crié ? Peut-être était-ce la porte close, au bas des marches, devant elle, ou encore le son…

Car à part un bruit de pas, et celui du couple qui la suivait, le silence régnait.

D’un coup d’épaule, elle défonça l’huis et surgit dans la pièce, bouclier et épée en position d’attaque. Aussitôt, elle se figea, abattue, car ses soupçons se confirmaient. Mariabronne gisait sur le dos, inerte, le cou et le torse baignant dans son propre sang. Du sang coulait encore de sa blessure à la gorge, mais rien n’en jaillissait, car le cœur du Vagabond avait cessé de battre.

— Ils étaient trop nombreux, dit Athrogate en la rejoignant.

— Des démons gardiens, remarqua Jarlaxle, en voyant les têtes, seuls vestiges des créatures, qui jonchaient le sol de la pièce. La bataille a été rude.

Ellery gardait les yeux rivés sur Mariabronne, héros décédé de Damarie. Par le passé, elle avait entendu parler du grand homme, de son travail accompli avec son oncle, le roi, et de sa relation particulière avec la lignée des Tranth, les barons héliotropes, sa famille à elle. Comme tant de guerriers de sa génération, Ellery considérait Mariabronne comme un brave exemplaire, une idole à imiter. Comme Gareth Tueurdedragons et ses amis avaient inspiré les jeunes guerriers de la génération de Mariabronne, celui-ci avait transmis son propre modèle à celle d’Ellery.

Et il gisait, mort, aux pieds de la jeune femme. Mort lors dans une mission dont elle était responsable. Il avait péri parce qu’elle avait décidé de diviser le groupe pour explorer les tunnels.

Presque aveugle à son environnement, Ellery émergea de sa torpeur en entendant le cri d’Athrogate.

— C’est le prêtre ! hurla le nain, en quittant précipitamment la pièce.

Jarlaxle s’approche d’Ellery et posa une main sur son épaule pour la réconforter.

— On nous appelle ailleurs, lui dit l’elfe noir. On ne peut rien faire de plus, ici.

Elle posa sur lui un regard vague.

— Va avec Athrogate, ordonna Jarlaxle. Il y a du travail à accomplir, et vite.

Sans réfléchir, Ellery abandonna la salle d’un pas incertain.

— Je m’occupe de Mariabronne, assura Jarlaxle en la voyant s’éloigner dans le couloir.

* * *

Fidèle à sa parole, le drow se pencha sur le Vagabond dès qu’Ellery eut disparu. Il sortit une baguette et jeta un sort de divination.

Il fut à la fois étonné et déçu du peu de magie qui accompagnait un homme de la réputation de Mariabronne. Bayurel, son épée, était enchantée, bien sûr, tout comme son armure, mais modérément. Le Vagabond portait un seul anneau magique, mais un simple coup d’œil suffit à Jarlaxle pour comprendre qu’il en possédait au moins une douzaine, plus magiques encore. Il secoua donc la tête, se disant que chaparder le bijou visible était trop risqué.

Néanmoins, un détail attira son attention. Dès qu’il ouvrit la petite bourse que Mariabronne portait à la ceinture, son sourire s’élargit.

— Cheval d’obsidienne, dit-il en sortant la petite figurine représentant un destrier noir.

Un examen rapide lui révéla les mots de pouvoir.

Jarlaxle croisa les bras du Vagabond sur sa poitrine et plaça Bayurel dans la bonne position, au-dessus de lui. Il connut un moment de regret. Il avait beaucoup entendu parler de Mariabronne le Vagabond, au cours du peu de temps qu’il avait passé dans les Terres héliotropes, et il savait qu’il venait de participer à un événement important. Cette mort allait résonner dans la Vaasie et en Damarie pendant longtemps. Jarlaxle comprenait que c’était une grosse perte.

Attristé par son trépas, il salua rapidement le héros décédé.

Naturellement, sa nostalgie n’alla pas jusqu’à lui faire restituer le cheval d’obsidienne.

* * *

— Heu… Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Athrogate à Pratcus dès qu’il croisa le prêtre mourant.

Cloué au mur du couloir, le torse transpercé et lacéré, celui-ci ne put que regarder fixement son interlocuteur.

Athrogate empoigna la lance et tenta de tirer dessus, mais il n’avait pas de prise. Ils savaient tous deux que cela ne changerait rien, de toute façon. Ellery aussi en était consciente quand elle surgit derrière le nain à barbe noire.

— Bon, tu vas aller dans les salles de Moradin, alors, fit Athrogate.

Il se défit d’une outre qu’il avait autour du cou et la tendit au prêtre.

— Un sacré remontant, expliqua-t-il, en référence au plus puissant des esprits fluides des nains. Il va t’aider à arriver là-bas et te mettra dans de bonnes conditions pour discuter avec le patron.

— J’ai mal…, souffla Pratcus.

Il but un peu, puis parvint à remercier d’un signe de tête tandis que le liquide brûlant coulait dans sa gorge.

Et il mourut.

Chapitre 19

UNE VOIE DÉGAGÉE

Appuyés l’un contre l’autre pour se soutenir, Arrayan et Olgerkhan descendaient péniblement l’escalier. Entreri monta et s’insinua entre eux, poussant le guerrier vers la rampe pour l’obliger à s’y tenir à deux mains.

Entreri se tourna vers Arrayan, agrippée à lui, vacillante. Il vint la soutenir de son épaule. D’un geste, il la souleva dans ses bras. Il lança une œillade à Olgerkhan pour s’assurer que ce bouffon ne s’écroule pas sur lui, puis il s’éloigna.

Arrayan posa une main sur le visage de l’assassin. Aussitôt, il plongea dans son regard.

— Tu m’as sauvée, fit-elle d’une voix à peine audible. Tu nous as tous sauvés.

Entreri se sentit rougir. L’espace d’un instant, il vit en pensée le visage de Dwahvel se superposer sur celui d’Arrayan. Il avait chaud. Mieux valait continuer à avancer, s’éloigner du groupe, emmener Arrayan loin de tout cela.

Il voulut s’interroger, comprendre ces événements si illogiques, lui dont la raison inflexible et pragmatique l’avait poussé sa vie durant à tenter désespérément de survivre. Pour la première fois depuis des décennies, sa raison n’avait pas de voix dans les pensées d’Artémis Entreri.

— Merci, murmura Arrayan en traçant de sa main le contour de sa joue et de ses lèvres.

La gorge nouée, Entreri ne put lui répondre que par un hochement de tête.

* * *

— Ça va tenir, mais pas très longtemps, annonça Athrogate en arrivant à la rambarde de la galerie donnant sur l’étage principal du donjon.

D’en bas, les six derniers compagnons du nain levèrent les yeux vers lui et vers les coups et grattements qui se poursuivaient sur la porte, dans son dos.

— Encore des gargouilles et des momies, expliqua Athrogate. Les gargouilles frappent moins fort.

— La salle est loin d’être sûre, intervint Canthan, qui se tenait toujours devant le livre ouvert. Elles trouveront un moyen d’entrer. Mieux vaut partir.

— Et détruire le volume ? demanda Olgerkhan.

— Si je pouvais…

— Alors on l’emporte ? suggéra Arrayan, pleine d’un effroi révélateur.

Canthan posa sur elle un regard de dédain.

— Alors quoi ? intervint Ellery, qui n’avait pas prononcé un mot depuis longtemps, et dont la voix tremblait. On est venus ici avec un objectif à atteindre, et il semble clair. Devons-nous nous enfuir sans terminer…

— Je n’ai jamais parlé de fuir, chère commandante Ellery, coupa Canthan. Mais il serait préférable que nous quittions cette pièce.

— Avec le livre, raisonna Ellery.

— C’est impossible, annonça Canthan.

— Bah ! Je vais l’arracher du sol ! dit Athrogate qui grimpa sur la rambarde pour gagner l’escalier.

— L’ouvrage est protégé, expliqua Canthan, ce n’est qu’un intermédiaire, de toute façon. Nous ne le détruirons pas, ne le revendiquerons pas, jusqu’à ce que la source de son pouvoir ne soit plus.

— Et quelle est-elle ? demanda Olgerkhan.

La façon dont le demi-orque se crispa n’échappa ni à Canthan ni à Jarlaxle.

— C’est ce que nous devons déterminer, répondit le sorcier.

Jarlaxle n’était pas convaincu, car le regard de Canthan se portait vers Arrayan, tandis qu’il parlait. Le drow sut que le sorcier avait, depuis longtemps déjà, découvert cette source, tout comme Jarlaxle et Entreri. D’un coup d’œil à son ami assassin, dont le visage froid et tendu était rivé sur Canthan, Jarlaxle comprit qu’Entreri avait saisi, lui aussi, et qu’il était mécontent des conclusions que Canthan semblait avoir tirées.

— On commence par où ? demanda Ellery.

— En bas, je suppose, dit Canthan.

Jarlaxle vit qu’il bluffait, du moins en partie, mais le drow ne savait pas vraiment pourquoi. En vérité, il n’était pas certain que l’hypothèse du mage soit erronée. Certes, une portion de la source de la création se tenait juste à côté de lui, sous la forme d’une demi-orque. Mais ce n’était qu’une petite partie, comme si Arrayan n’était que l’étincelle destinée à envoyer une fusée naine vers le ciel avant que l’explosion principale emplisse le firmament nocturne de ses braises incandescentes.

— Le château doit avoir un roi, dit le drow.

Il y croyait, même s’il sentait clairement que Canthan imaginait plutôt l’existence d’une reine, qui se tenait tout près.

Ce n’était ni le moment ni le lieu de se confronter ouvertement au sorcier. Au-dessus de lui, l’huis était toujours martelé de coups, et les grattements sur la porte principale du donjon, derrière Canthan et le livre, laissèrent penser à Jarlaxle que de nombreuses monstruosités mortes-vivantes s’étaient dressées contre eux.

La salle n’était pas un sanctuaire, mais elle deviendrait bientôt une crypte.

* * *

Jarlaxle va parcourir le livre et tu le surveilleras. Les paroles magiques de Canthan résonnèrent dans la tête d’Ellery. Quand nous serons partis, tu feras ce à quoi tu as été formée, comme tu l’as promis.

Ellery écarquilla les yeux, mais parvint à masquer son étonnement.

Une autre communication magique lui arriva à l’esprit : Notre victoire est facile, et je sais comment l’obtenir. Mais Jarlaxle va se dresser sur mon chemin. Il privilégie ses intérêts personnels, quel que soit le prix à payer pour la Damarie. Pour nous et pour notre pays, le drow doit mourir.

Ellery reçut ces paroles en cours, sans surprise. Elle ne comprenait pas totalement de quoi parlait Canthan. Facile ? Pourquoi Jarlaxle refuserait-il quelque chose de ce genre ? Cela n’avait pas de sens. Mais Ellery ne pouvait oublier la source de ces mots et des ordres qui lui étaient donnés. Elle avait rencontré Canthan de nombreuses années auparavant. Grâce au travail du sorcier, elle était montée en grade et avait acquis une réputation. Ses aptitudes de guerrière avaient été aiguisées par des années d’entraînement, mais ce petit plus, la différence qui lui permettait de gagner quand d’autres échouaient, elle l’avait obtenu par l’œuvre de Canthan Dolittle et de ses associés.

Ils étaient ennemis du trône et des membres de sa famille. Mais Ellery savait que les rapports entre la couronne de Damarie et la citadelle des Assassins étaient complexes et pas aussi ouvertement hostiles qu’ils pouvaient le sembler de l’extérieur. Certes, Ellery avait profité en toute quiétude de sa relation avec Canthan. Et le sorcier ne lui avait jamais demandé d’agir contre la couronne.

Au plus profond d’elle-même, toutefois, elle savait que le mage lui cachait quelque chose. Canthan visait-il quelque gain personnel ? Se servait-il d’Ellery pour régler un compte personnel avec l’elfe noir ?

Maintenant !

Ellery sursauta et porta le regard vers Canthan. Il semblait résolu, les yeux plissés, les lèvres pincées.

Mille questions vinrent à l’esprit de la jeune femme, concernant des explications quelle voulait obtenir du sorcier. Comment pouvait-elle respecter un tel ordre, se retourner contre quelqu’un qui n’avait rien fait de mal tout au long de l’expédition, quelqu’un à qui elle avait demandé de venir et qui s’en était admirablement sorti, jusqu’à présent ? Comment pouvait-elle accomplir une chose pareille à l’encontre de quelqu’un qu’elle avait connu en tant qu’amant, même si cela n’avait pas signifié grand-chose pour elle ?

En regardant Canthan, elle comprit comment et pourquoi elle le ferait.

Le mage la terrifiait, au même titre que la bande d’égorgeurs qu’il représentait.

À cet instant, tout s’éclaircit dans l’esprit de la commandante Ellery. Pour la première fois, elle s’avoua la vérité sur son engagement auprès de la citadelle des Assassins et de son représentant sorcier. Elle avait passé des années à s’expliquer ses liens secrets avec Canthan en se disant que ses intérêts personnels et la façon dont elle pouvait s’en servir bénéficieraient au royaume. Pendant tout ce temps, Ellery avait cru contrôler cette relation. Elle, la parente de Tranth, du roi Gareth et de dame Christine, agirait toujours au mieux pour la Damarie et le pays héliotrope au sens large…

Quelle importance si les aspects plus sombres de ses choix retardaient ce « moment miraculeux » que ses parents attendaient tous avec envie ? Cette puissance sacrée qui montrerait au monde que, loin d’être une guerrière ordinaire, elle était un paladin de la lignée de Gareth Tueurdedragons ?

Pour l’heure, toutefois, la vanité de ses illusions et de sa justification la frappa de plein fouet. Peut-être Canthan lui insufflait-il des pensées sincères pour justifier l’assassinat du drow. Et si l’elfe noir Jarlaxle était vraiment un obstacle à leur victoire ?

Oui, c’est cela, se dit-elle. Ils voulaient tous gagner, tous survivre. La mort de Mariabronne devait avoir un sens. Il fallait vaincre le château de Zhengyi. Canthan le savait. De toute évidence, il possédait sur Jarlaxle une information qu’elle ignorait.

Malgré ce raisonnement, Ellery soupçonnait autre chose, au fond de son cœur. Elle comprit alors la vérité sur sa relation avec Canthan et la citadelle des Assassins.

Mais certaines choses méritaient de rester enfouies.

Elle devait lui faire confiance, dans son propre intérêt.

* * *

Son bandeau d’œil le démangeait. Rien de précis ne lui vint à l’esprit, mais Jarlaxle comprenait qu’une intuition magique – une communication ou une scrutation, quelque vague invisible d’énergie magique – venait de passer près de lui.

D’abord, le drow redouta que le roi du château, à qui il avait fait allusion, puisse les observer. Mais Ellery lui fit une remarque :

— Crois-tu pouvoir trouver une vision plus profonde dans le livre magique ? Quelque chose qui aurait échappé à Canthan ?

Jarlaxle comprit que la source de la sorcellerie n’était autre que son compagnon le mage.

Pour ne pas trahir son trouble, face à cette question, le drow mentit.

— Je suis certain que ce bon Canthan connaît bien mieux son Art que moi.

Ellery écarquilla les yeux, fulminante. Le drow sut qu’il l’avait désarçonnée et inquiétée par ce refus hésitant. Il décida de ne pas la décevoir.

— Mais je suis un drow et j’ai passé des siècles dans l’Outreterre, où la magie n’est pas tout à fait la même. Je reconnaîtrai peut-être quelque chose qui aura échappé à Canthan.

Tout en parlant, il observait le sorcier. Celui-ci s’inclina avec grâce et s’écarta. Puis il montra le livre à Jarlaxle d’un geste ample.

Il était là, et n’aurait pu être plus visible.

— On n’a pas le temps pour ça, grommela Athrogate, à point nommé, songea le drow.

— C’est vrai, enchaîna Ellery. Fais sortir les autres, Athrogate, ordonna-t-elle. Je vais rester ici pour veiller sur Jarlaxle tant que la situation le permet.

Ellery désigna le volume d’un signe de tête, mais Jarlaxle lui fit signe de passer la première. Il croisa un Entreri visiblement déconcerté.

— Problème, parvint-il à murmurer.

Entreri ne fit rien pour lui indiquer s’il l’avait entendu. Il s’en alla avec Canthan, Athrogate et les deux demi-orques, pour parcourir le tunnel que Mariabronne avait emprunté vers son dernier voyage.

Jarlaxle se retrouva devant le livre ouvert, mais ne commença pas sa lecture. Il regarda les autres s’éloigner dans la galerie dont il scruta longuement l’issue sombre. Il sentit Ellery remuer, dans son dos, se dandiner nerveusement. Elle était concentrée sur lui, et ne se contentait pas de veiller sur lui, comme elle l’avait dit. Elle le surveillait.

— Ton ami Canthan croit avoir déchiffré l’énigme du château, déclara le drow.

Il se tourna vers la jeune femme, dont les doigts étaient blanchis aux articulations, tandis qu’elle tenait le manche de sa hache.

— Mais il se trompe.

Le visage d’Ellery se tordit, exprimant sa confusion.

— Que t’a-t-il dit ? Comment le sais-tu ?

— Je sais ce qu’il a lu dans ce livre, car j’ai déjà vu un ouvrage similaire à celui-ci.

Ellery le contempla, la main crispée sur son arme. Mal à l’aise, elle se mordilla la lèvre.

— Il t’a dit de me retenir ici et de me tuer, non pas parce qu’il craint que je vous retarde dans votre fuite ou votre victoire, mais parce qu’il craint que je rivalise avec lui pour m’emparer de ce livre et des secrets qu’il recèle. C’est un opportuniste.

Ellery eut un mouvement de recul, comme si elle allait tomber à la renverse face à cette remarque clairvoyante de Jarlaxle. Il n’était pas fou au point d’espérer lui faire changer d’avis sur son funeste projet. Aussi ne fut-il pas étonné de la voir se précipiter vers lui en hurlant.

Une dague apparut dans la main du drow. Un bref mouvement du poignet, et elle se transforma en épée. La faisant basculer à gauche, il réussit à parer le coup de hache d’Ellery et recula rapidement pour ne pas être heurté par le bouclier de la jeune femme. Une deuxième dague jaillit du bracelet de Jarlaxle, qui la lança vers elle. Il la ralentit ainsi assez longtemps pour sortir un troisième poignard de son bijou magique. À l’issue du premier assaut, ils se retrouvèrent face à face, à égalité. Le drow tenait une paire de longues épées.

Ellery effectua un revers et s’avança tandis que Jarlaxle esquiva le coup et attaqua. Le bouclier de la jeune femme repoussa l’offensive. D’une riposte sournoise et habile de sa hache tranchante, Ellery repoussa la seconde lame du drow, qui visa alors le genou d’appui de son adversaire.

Ellery fendit l’air de son bouclier et se fraya un chemin derrière alors qu’elle s’avançait.

Jarlaxle se cambra et se plaça de nouveau derrière la hache. Puis il s’arrêta et se jeta sur le côté. Ellery s’interrompit dans son élan et fonça en avant, prête à frapper. Elle suivait chaque pas de Jarlaxle. Une épée frôla la trajectoire de la hache. Son écu heurta une lame, la faisant ployer, puis elle s’en prit à la seconde, qu’il abaissa encore.

Jarlaxle se montra trop rapide avec son autre arme, feintant de nouveau, en vain.

Ellery se révéla tout aussi prompte avec son bouclier.

La jeune femme fondit en grognant sur Jarlaxle qui dut reculer vivement et rouler sur le côté. Il brandit ses deux épées en même temps et encaissa le coup du bouclier sur son bras, ravi que son élan lui ait permis de s’éloigner de cette femme étonnamment talentueuse.

— Si je gagne encore, trouverai-je ton lit ? plaisanta-t-il.

Ellery n’esquissa pas un sourire.

— Ces jours-là sont passés depuis longtemps.

— Ce n’est pas irrémédiable.

La réponse d’Ellery prit la forme d’un nouvel assaut soudain et d’une pluie de coups qui obligèrent Jarlaxle à se défendre en reculant, pas à pas.

* * *

Entreri passa en trombe devant Athrogate.

— J’ai tout compris, expliqua-t-il. Suis-moi avec prudence, mais vite.

Il courut dans le couloir, passa la porte et entra dans la salle où gisait Mariabronne, inerte, son épée entre les mains, dont la lame courait sur sa poitrine et le long de sa taille.

Entreri secoua la tête pour chasser ce spectacle tragique. Il traversa la pièce vers l’autre porte, y cherchant rapidement d’éventuels pièges. Elle n’avait pas été ouverte récemment. Il la poussa donc et se retrouva dans un nouveau tunnel en courbe et en pente descendante.

Il se hâta, prenant soin d’enflammer les premières torches en foulant les plaques. Puis il se retourna vite vers la porte pour grimper le long du chambranle. Avec pour seuls appuis la minuscule corniche et le plafond, l’assassin se positionna.

Quelques instants plus tard, Athrogate arriva en contrebas, suivi de près par Olgerkhan et Arrayan, Canthan fermant la marche. Ils passèrent sans remarquer la présence de l’assassin. Avant même qu’ils aient disparu dans le virage, Entreri plia les doigts sur le bord du chambranle et descendit pour atterrir souplement dans la pièce où gisait Mariabronne. Il toucha le sol et remonta en courant le couloir.

* * *

Elle luttait de la même manière que lors de leur affrontement, quelques jours auparavant, à la Porte de Vaasie, et avec la même compétence. Ellery n’était pas une novice au combat. Elle avait travaillé intensivement les techniques d’assaut. Ses efforts parvenaient à mettre Jarlaxle à rude épreuve. Il l’avait battue, toutefois, et savait qu’il la battrait encore.

Elle devait le savoir, tout comme Canthan, qui la lui avait envoyée.

À moins que…

N’étaient-ils pas de la citadelle des Assassins, après tout ?

Ellery poursuivit la lutte, maniant la hache à coups secs et vifs, de plus en plus orientés sur la droite de Jarlaxle. Elle accompagnait presque chaque mouvement d’un geste de son bras armé du bouclier, ne laissant aucune brèche aux épées du drow ; gardant l’équilibre, les pieds bien alignés, elle se propulsait en tous sens de façon optimale.

Elle était forte, mais pas suffisamment, et ils en avaient conscience tous les deux.

Le drow observateur faillit ne pas remarquer qu’Ellery avait croisé les jambes, tant son mouvement était souple. En le voyant, Jarlaxle fut sidéré par l’efficacité et la rapidité de la jeune femme à chaque pirouette. À l’issue d’un tour, sa hache se dirigea sur la gauche du drow.

Et il ne put l’arrêter.

Jarlaxle écarquilla les yeux et sourit même en voyant ce « balancement tueur », ce geste que les assassins utilisaient souvent, ce mouvement qui demandait une telle maîtrise de l’assaut qu’il dépassait tout ce à quoi un combattant pouvait raisonnablement s’attendre. Jarlaxle avait imaginé un coup de ce genre, mais en le voyant là, devant lui, il eut peur, il sut qu’il ne pouvait l’empêcher.

Ellery rugit et heurta de sa hache l’épaule de Jarlaxle, qui grimaça et brandit ses épées pour, au moins, repousser la charge. Il se jeta sur le côté dans un effort désespéré pour se dégager.

Mais le grondement d’Ellery se mua en hurlement. En plein élan, sa hache trembla, détournée de sa trajectoire. Le bras de la jeune femme mollit tandis que la Griffe de Charon frappa fort sur sa clavicule. Son beau plastron argenté tinta et se défit. Le cordon de l’épaule se déchira sous la violence de l’impact.

Elle trébucha et pivota, puis chercha à se ressaisir pour repousser l’assassin de son bouclier.

L’autre main d’Entreri se glissa sous l’écu et sa dague trouva facilement la fente du plastron, entre les côtes de la jeune femme, du côté gauche de sa poitrine.

Ellery se figea, désespérée, au bord du désastre.

Entreri n’acheva pas son mouvement mais maintint son poignard en place. Ellery le foudroya du regard. Il fit appel aux puissances de vie de l’arme l’espace d’un instant, et l’informa du destin funeste qui l’attendait.

Elle n’insista pas. Elle était vaincue et acceptait la défaite. Son bras armé pendait lamentablement. Elle ne chercha pas à retenir la hache qui glissait de sa main et tomba à terre dans un bruit métallique.

— Les événements prennent une tournure intéressante, commenta Jarlaxle. Canthan n’a pas pu se dresser contre nous assez vite.

— Sans oublier qu’une parente du roi de Damarie sert d’instrument pour une guilde d’assassins, renchérit Entreri.

— Tu ne sais rien, grommela Ellery.

Elle ne put finir, car son adversaire tourna sa dague, obligeant la jeune femme à se hisser sur la pointe des pieds. La commandante inspira profondément, en proie à une onde de douleur.

— Tu parleras quand je te demanderai de parler, ordonna Entreri.

— Je t’ai dit que Canthan s’est fait abuser, déclara Jarlaxle à la jeune femme. Il croyait que tuer Arrayan lui permettrait de battre le château.

Il se tourna vers Entreri.

— Elle est l’Herminicle de cette forteresse, du moins c’est ce que pense Canthan, mais je ne suis pas d’accord, reprit-il.

Entreri écarquilla les yeux.

— Cela dépasse Arrayan, expliqua Jarlaxle. Elle a peut-être déclenché le processus, mais quelque chose de plus grand qu’elle est intervenu.

— Tu ne sais rien, maugréa Ellery, les dents serrées.

— Je sais que toi, la représentante légitime du roi Gareth dans cette quête, tu étais sur le point de m’abattre, même si je n’ai rien fait contre la couronne et même si j’ai tout risqué dans l’intérêt du royaume, déclara Jarlaxle.

— C’est ce que tu dis.

— Et toi, tu nies sans preuves – parce que Canthan se serait débarrassé de Jarlaxle, débarrassé de nous – qu’il pourrait revendiquer les secrets et les pouvoirs que Zhengyi a laissés en ce lieu et dans ce livre. Tu n’es qu’un pion, et un pion plutôt stupide, dame Ellery. Tu me déçois.

— Alors finissons-en, répondit-elle.

Jarlaxle regarda Entreri, qui ne lui prêtait guère attention. Il arracha le couteau et fonça vers l’entrée du tunnel et les quatre compagnons qu’il avait inconsidérément laissés seuls.

* * *

Son bouclier magique absorba le plus gros de l’impact, mais l’éclair lancé par Canthan projeta Arrayan contre le mur.

— Ce sera moins douloureux si tu laisses tomber tes protections pour accepter l’inévitable, dit le sorcier.

Sur le côté, Olgerkhan essaya une fois de plus d’avoir Canthan. Une fois de plus, Athrogate lui barra la route.

— Elle est la fondation du château, expliqua le mage au corpulent et furieux demi-orque. Quand elle tombera, la création de Zhengyi tombera aussi !

Olgerkhan grogna et voulut charger, mais Athrogate lui infligea un balayage des chevilles. Il chuta face contre terre.

— Laisse tomber, prévint le nain. Tu n’as pas d’autre alternative.

Olgerkhan se dressa et projeta son gourdin vers lui.

— Bon, très bien, concéda le nain, en esquivant facilement l’attaque. Tu fais des choix que tu n’as pas à faire.

— Ça suffit, avec ce crétin entêté ! ordonna Canthan.

Plus posément, il lança une salve de projectiles piquants et luisants en direction d’Arrayan.

Une fois de plus, la sorcière demi-orque avait déployé suffisamment de protections pour repousser le plus gros de l’assaut mais, incapable de riposter, elle recula devant la résistance de Canthan.

Pour Olgerkhan, le désastre arriva encore plus vite. Le demi-orque était un guerrier habile et accompli, selon les critères de Palischuk, cependant contre Athrogate, il n’était rien qu’un novice balourd. Dans son état de faiblesse, il n’avait aucune chance. Il attaqua encore mais fut contré, puis il tenta un balayage latéral.

Athrogate se pencha sous la trajectoire du gourdin, faisant tournoyer ses deux morgensterns, qui frappèrent simultanément les genoux d’Olgerkhan. Avant même que les jambes du demi-orque se dérobent, Athrogate bondit en avant et propulsa son front dans le bas-ventre du demi-orque.

Tandis qu’Olgerkhan se pliait en deux, Athrogate envoya une de ses sphères en l’air de façon que la chaîne s’enroule autour du cou du demi-orque. La lourde boule lui écrasa le visage. Avec un mouvement brusque, le nain brisa quelques os à Olgerkhan qu’il projeta dans un saut périlleux latéral. Celui-ci retomba à terre en grognant, impuissant.

— Olgerkhan ! cria Arrayan qui tomba à son tour à genoux.

Canthan observait la scène avec amusement.

— Ils ont un certain lien, dit-il. Physiquement. Le château a peut-être un roi en plus d’une reine.

Assez réfléchi, songea le sorcier, qui profita du moment de faiblesse d’Arrayan pour jeter un nouveau sort. Une flèche magique imprégnée d’acide perça sa sphère défensive pour pénétrer le ventre de la jeune femme. Elle tomba assise contre le mur. Criant de douleur, elle tenta de saisir le minuscule projectile de ses mains tremblantes.

— Tue-le dès son entrée ! ordonna Canthan au nain.

Le sorcier sortit vivement de la pièce et s’éloigna dans l’un des couloirs latéraux au moment où Entreri surgissait en trombe.

L’assassin regarda Athrogate, Olgerkhan, Arrayan, puis de nouveau le nain, qui s’approchait d’un pas décidé, agitant déjà ses morgensterns. Athrogate haussa les épaules.

— Je suppose qu’il faut que ce soit ainsi, fit le nain, en s’excusant presque.

* * *

Ellery garda les bras ballants, ne sachant que faire.

— Eh bien, prends ton arme, on s’en va, lui dit Jarlaxle.

Elle le regarda quelques instants, puis se pencha pour récupérer sa hache, sans quitter Jarlaxle des yeux, comme si elle s’attendait à une agression.

— Allez, ramasse-la, ordonna le drow.

Mais Ellery s’immobilisa.

— On n’a pas le temps pour ça, déclara Jarlaxle. Disons que notre affrontement n’était qu’un malentendu. Je suis sûr que tu partages mon point de vue. De plus, je connais ton truc, désormais. Et c’est une tactique très subtile. Si tu t’attaques de nouveau à moi, je te tue.

Il s’interrompit et posa sur elle un regard lubrique.

— Je vais peut-être te demander un petit dédommagement, plus tard. Pour l’heure, finissons-en avec ce château et l’infernal Zhengyi.

Ellery ramassa la hache. Jarlaxle se retourna et se dirigea vers Entreri.

La jeune femme ne savait que faire ni que croire. Ses émotions tourbillonnèrent dans sa tête, comme ses pensées. Elle eut une impression étrange.

Désireuse d’en finir pour regagner la Damarie, elle fit un pas vers Jarlaxle.

Le sol s’ouvrit sous ses pieds et l’engloutit.

* * *

En entendant ce vacarme, derrière lui, Jarlaxle fit volte-face, épées en main. Il comprit très vite que ses armes ne lui serviraient à rien. Il se précipita vers Ellery et tenta de la soulever. Il approcha son visage de sa bouche, cherchant son souffle, et inspecta la légère blessure qu’Entreri lui avait infligée.

— Alors la dague t’a touchée dans le cœur, finalement, fit-il avec un long soupir.

* * *

Entreri ignorait si Athrogate était incroyablement doué ou si c’était simplement le style peu orthodoxe et les armes du nain. Jamais il n’avait vu quelqu’un manier deux morgensterns à la fois. En tout cas, il le mettait mal à l’aise.

Quelle qu’en soit la raison, Entreri comprenait qu’il avait des ennuis. En regardant Arrayan, il se rendit compte que sa situation était plus désespérée que la sienne. Cette idée le troublait davantage encore, sans qu’il sache pourquoi.

Il chassa cette pensée troublante de son esprit et créa une série de murs de cendres pour tenter de repousser ce maudit nain entêté et féroce. Naturellement, Athrogate se contenta de transpercer ces protections une à une, en hurlant et en s’agitant avec une telle force qu’Entreri n’osa pas s’approcher.

Il tenta d’évaluer le nain, cherchant une faille dans les défenses du petit être. Mais Athrogate était trop trapu et ses mouvements trop coordonnés. Au vu de sa force et des pouvoirs magiques étranges de ses morgensterns, Entreri ne pouvait tout bonnement pas prendre le risque d’échanger coup pour coup, même avec ses propres armes, pourtant redoutables.

Pas plus qu’il ne pouvait parer les attaques, car il craignait à juste titre qu’Athrogate parvienne à emmêler ses armes dans une chaîne de morgenstern pour les lui arracher. Pire encore, cette boue rouillée qui nappait la boule de gauche ne risquait-elle pas d’abîmer la lame de la Griffe de Charon ?

Entreri exploita sa rapidité, filant de toutes parts, feintant avant de reculer presque aussitôt. Il ne cherchait pas à toucher sa cible, même s’il aurait fait mouche si une brèche s’était présentée. Mais Entreri imposa un changement de rythme au nain. Il l’obligea à se mouvoir de biais, ou à se retourner brutalement, deux mouvements qu’il trouvait atypiques.

Mais il aurait fallu beaucoup de temps. Un nouveau regard vers Arrayan apprit à Entreri qu’elle ne pouvait guère attendre.

Cette pensée dérangeante en tête, il inversa soudain son élan pour tuer plus vite.

La trajectoire du morgenstern réduisit la Griffe de Charon à l’impuissance. Un deuxième coup fit plonger Entreri, qui effectua une roulade latérale. Athrogate continua son offensive, faisant tournoyer ses armes. Entreri évita tout juste de se faire fracasser le crâne par une boule meurtrière.

— Patience… Patience, plaisanta le nain.

Entreri se rendit compte qu’Athrogate connaissait parfaitement sa stratégie. Il avait probablement vu la même technique chez tous les adversaires de taille qu’il avait affrontés. L’assassin dut y réfléchir à deux fois. Il avait besoin de place et de temps. Il bondit de nouveau en avant. Athrogate criait d’excitation, mais Entreri était déjà parti en courant à travers la pièce.

Athrogate s’arrêta et l’observa d’un air curieux.

— Tu t’enfuis ou tu songes à me frapper de loin ? demanda-t-il. Si tu t’enfuis, tu n’es qu’un moins-que-rien ! Mais sache au moins que je ne suis pas loin ! Bwahaha !

— Certes, ta laideur est repoussante, sale nain, mais ne crois pas que je suis du genre à fuir un être de ton espèce.

Athrogate se mit à hurler de rire et chargea de plus belle. Telle était du moins son intention, car tandis qu’il réduisait la distance entre lui et Entreri, un disque allongé flotta vers eux, venant d’un côté, s’étendant et s’étirant, et se posa à terre, entre eux. Incapable de stopper son élan, Athrogate tomba dans le trou extra-dimensionnel.

Il cria, jura, et s’effondra brutalement trois mètres plus bas.

Puis il jura encore, en rimes, cette fois.

Entreri regarda l’entrée du tunnel, où Jarlaxle était appuyé.

— Un piège à ours, peut-être ? hasarda le drow avec un haussement d’épaules.

Entreri ne répondit pas. Il traversa vivement la pièce pour se diriger vers Arrayan et arracher la fléchette magique de son ventre. Il examina le méchant projectile. Lorsque son extrémité se mit à cracher de l’acide, il sentit sa colère monter. En regardant la magicienne, il comprit qu’il était arrivé à temps et que la blessure n’était pas mortelle. Pourtant, la jeune femme était mourante. Elle avait littéralement un pied dans les enfers.

Le désespoir s’empara d’Entreri. Il aperçut non pas Arrayan, mais Dwahvel, qui gisait devant lui. Il la secoua et lui cria de revenir, puis il la tint à bout de bras et l’appela, encore et encore.

* * *

Allongé à terre, sur le flanc, Olgerkhan, moribond, vit l’agonie d’Arrayan. Il comprit que l’épreuve qu’elle endurait était en grande partie provoquée par la magie qui les liait. Les anneaux avaient contraint Olgerkhan à partager le fardeau d’Arrayan, et ils commençaient à agir dans le sens inverse. Olgerkhan savait que ses propres blessures lui seraient fatales, et qu’il se trouvait aux portes de la mort.

Et il emportait Arrayan avec lui.

Puisant ses dernières forces, le demi-orque ôta l’anneau de son doigt et le jeta de côté.

Il bascula dans les ténèbres au moment où Arrayan ouvrit les yeux.

* * *

Surpris, Entreri recula. Elle avait toujours mauvaise mine ; jamais il n’avait vu un tel état de faiblesse chez quiconque. Elle était maigre et privée de toute énergie vitale, plus frêle que personne, bien plus encore qu’elle l’était avant la bataille.

Mais il lui restait de la vie, et de la conscience, ainsi que de la rage, découvrit l’assassin.

— Non ! cria-t-elle. Olgerkhan, non !

Le ton de sa voix indiquait qu’elle en voulait au guerrier. Son retour soudain d’outre-tombe laissait l’assassin perplexe. Il regarda de nouveau Jarlaxle, qui les observait, tous les deux, tout aussi curieux.

Faible, épuisée, blessée, Arrayan se traîna devant Entreri pour s’approcher de son compagnon demi-orque.

— Tu as retiré l’anneau, dit-elle en prenant son visage dans ses mains. Remets-le, Olgerkhan ! Remets-le !

Il ne répondit pas. Il en était incapable.

— Tu crois m’avoir sauvée, gémit Arrayan, mais tu ne sais donc pas ? Je ne peux être sauvée pour te regarder mourir. Reviens-moi ! Il le faut ! Tu es tout ce que j’aime, tout ce que j’ai jamais aimé ! Je n’aime que toi, Olgerkhan. Depuis toujours. Je t’en prie, reviens-moi !

Sa voix s’éteignit, puis ses épaules furent secouées de sanglots tandis qu’elle s’accrochait à son ami si cher.

— L’anneau ? demanda Jarlaxle.

Arrayan ne lui répondit pas, mais le drow réfléchissait à la question. Il pensa à toutes les fois où ces deux-là avaient semblé partager la même souffrance et la même faiblesse.

— Donc le château a bien un roi, commenta Jarlaxle, mais Entreri l’écoutait à peine.

Il regardait fixement le couple, riant de lui-même et de tous les fantasmes stupides qu’il avait nourris sur son avenir auprès d’Arrayan.

Sans un mot d’explication, Artémis Entreri quitta précipitamment la pièce.

Chapitre 20

LES RAISONS

Canthan Dolittle avait la certitude d’avoir accompli sa mission, concernant Arrayan et Olgerkhan, et il pensait qu’Athrogate allait éliminer l’assassin. Pourtant, il ne cessa de regarder en arrière, en descendant le long du couloir. Ses pensées, elles, étaient tournées vers l’avenir, car il savait que le livre du Roi-Sorcier recélait une grande récompense. Sa lecture lui avait fait entrevoir des possibilités qui dépassaient son imagination. Dans cet ouvrage planait le secret qui allait lui procurer la propriété du château, sans pour autant l’amputer de sa force de vie, comme Arrayan. Il en était certain. Zhengyi l’avait voulu ainsi. Le volume prenait au piège ceux qui se trouvaient involontairement sur sa route et utilisait leur âme pour bâtir le château.

Mais il ne s’agissait là que de la moitié de l’enchantement. Une fois construite, la forteresse était destinée à quelqu’un d’assez sage et fort pour pouvoir s’en emparer.

Canthan en était capable, et Knellict, l’un des plus grands sorciers des Terres héliotropes, aussi. La citadelle des Assassins avait-elle trouvé un nouveau foyer, d’où elle pourrait défier ouvertement la revendication du roi Gareth sur le dominion ?

— Ah, ces possibilités, marmonna Canthan en s’approchant de la porte suivante.

Soit le château était dormant, ou le serait bientôt, croyait-il, soit il avait dépassé le cap de la régénération, compte tenu de la chute de ses sources de vie. En tout cas, le sorcier se tenait prêt.

Il jeta un sort, ouvrant la porte bien avant d’entrer physiquement dans la pièce. Dans la vaste salle, il perçut un mouvement. Il n’attendit même pas de discerner le type de créature auquel il avait affaire pour se lancer dans un nouvel enchantement.

Une momie gnoll se présenta sur le seuil. Elle fut sa première cible, son point d’impact initial.

Un éclair frappa sa tête, puis passa à l’ennemi suivant, et ainsi de suite. À chaque coup qu’il prodiguait, il faiblissait, et il tressauta à plusieurs reprises. La première momie fuma et se transforma en un tas de bandelettes qui se consumaient. Canthan ne s’attarda pas, prêt à jeter un autre sort. Un examen rapide des lieux lui montra le parcours de son premier projectile, qui avait frappé cinq momies tour à tour. La créature la moins endommagée était la dernière à avoir été frappée. Canthan inversa donc sa ligne de tir et partit de celle-ci.

Le second éclair enchaîna ses impacts sur les autres momies, qui tombèrent, réduites en tas fumants.

Canthan entra en trombe. Les braseros s’enflammèrent. Le sorcier regarda vers le plafond, trois mètres au-dessus de lui, et vit des formes ovoïdes révélant les démons gardiens nichés au-dessus des quatre braseros de la pièce.

Un sourire aux lèvres, Canthan tissa une toile de fils gluants le long des soixante derniers centimètres séparant les murs du plafond. Ce n’était qu’une mesure de précaution, car le château devait être mort. Les monstres déjà animés, comme les momies, demeuraient peut-être, mais, avec le départ d’Arrayan, aucun autre n’allait sans doute prendre vie.

Le sorcier reprit son souffle et fit le point. Pourvu qu’Ellery en ait fini avec ce drow importun et qu’Athrogate ait éliminé le tout aussi importun assassin. La mort de Mariabronne était une chance pour la Citadelle. Le Vagabond gênant mais loyal aurait probablement remis le grand cadeau de Zhengyi au roi Gareth et aux autres imbéciles qui régnaient sur la Damarie.

Canthan devait procéder avec mille précautions. Il espérait avoir bien deviné les qualités du château, car il lui serait plus difficile de déchiffrer les secrets du livre s’il lui fallait passer la moitié de son temps à détruire des monstres.

Le mage devait sans tarder récupérer Athrogate et Ellery et se reposer. Il avait presque épuisé ses sorts magiques pour la journée, et même s’il croyait que la bataille était gagnée, Canthan n’aimait pas se sentir vulnérable. Sa sorcellerie était son armure et son épée. Sans elle, il n’était qu’un homme intelligent mais plutôt faible.

Ainsi, il n’apprécia guère de voir un homme solitaire entrer d’un pas déterminé dans la pièce.

* * *

Loin d’être morte, comme Canthan le croyait, l’enceinte de l’immense structure vibrait au contraire de vie. Régénérées après la bataille du soir précédent, sur la colline, les gargouilles s’envolèrent au coucher du soleil pour parcourir rapidement les quelques kilomètres qui les séparaient des remparts de Palischuk.

Les défenses étaient prêtes, là-bas, et la lutte désespérée commença. Mais les murs se révélèrent un piètre obstacle pour les créatures ailées, qui grouillèrent dans la ville, en quête de proies faciles.

De sa chambre, Calihye entendit le grondement envahir les rues, les cris de peur qui se mêlaient aux bruits de la bataille. Elle se tourna vers Davis Eng, qui avait les yeux écarquillés, haletant d’impatience et de peur. Elle fut parcourue d’une vague de compassion, car elle ne pouvait qu’imaginer quelle terreur pouvait ressentir un être totalement impuissant.

— Qu’est-ce qui se passe ? parvint-il à murmurer.

Calihye n’avait pas de réponse à lui apporter. Elle s’approcha de la fenêtre et écarta le rideau. Dans la rue, en contrebas, elle vit trois gardes demi-orques livrer combat contre une seule gargouille, qui sautillait et voletait. Elle observa un instant la scène, fascinée par cette danse étrange.

Puis elle poussa un cri et recula en voyant une gargouille défoncer la croisée dans une pluie de verre brisé. Ses pattes griffues cherchèrent à la prendre à la gorge.

La jeune femme roula en arrière et se remit souplement sur ses pieds. Inversant son élan, elle bondit en avant vers la créature stupide qui l’assaillait. La bête s’empala sur sa lame.

Mais un autre volatile apparaissait déjà à la fenêtre, prêt à remplacer son congénère vaincu.

— Aide-moi ! s’écria Davis Eng.

Calihye passa outre, mais si la situation devenait trop désespérée, elle pourrait peut-être utiliser cet homme comme offrande aux bêtes, tandis qu’elle gagnerait la porte pour s’échapper.

Elle était loin de cette éventualité déplaisante, toutefois, et alla à la rencontre du nouvel envahisseur, maniant son épée avec l’habileté d’un vétéran aguerri.

* * *

— Montre-toi raisonnable, mon ami, dit Canthan en reculant.

Parfaitement impassible, Artémis Entreri s’approcha de lui.

— La fille est morte ?

Pas de réponse.

— Sois raisonnable, insista Canthan. Elle était la source de puissance de cet endroit – sa force de vie le nourrissait.

Pas de réponse. Bientôt, Canthan se trouva dos au mur, et Entreri s’approcha encore, épée et dague en main.

— Ah, mais elle te plaisait, non ? reprit Canthan.

Il se mit à rire, une réaction qui, il devait l’admettre, ne cherchait qu’à masquer un malaise authentique. Car Canthan n’avait plus beaucoup de sorts à lancer. Si Entreri avait trouvé un moyen de vaincre Athrogate, c’est qu’il était un ennemi redoutable.

N’obtenant toujours pas de réponse, Canthan jeta un enchantement rapide qui le projeta en un clin d’œil extra-dimensionnel de l’autre côté de la pièce.

Entreri se contenta de se retourner et poursuivit son approche déterminée.

— Par tous les dieux, ne me dis pas que tu as tué Athrogate ! s’exclama Canthan. Il était très utile, à la Citadelle. Je te rends service, en t’éliminant maintenant. On aura beau discuter, je ne pourrai pas te pardonner ça, je le crains. Knellict ne te le pardonnera pas non plus !

Il fit un geste ample du bras et envoya un éclair en direction d’Entreri.

Mais ce n’était pas si facile. Entreri évita le trait et plongea lestement sur le côté.

Canthan tirait déjà une série de projectiles qu’aucun homme, pas même Artémis Entreri, ne pouvait esquiver. Mais l’assassin endura les impacts brûlants, les dents serrées.

Hilare, Canthan prépara un nouvel éclair, mais une dague fendit les airs et l’atteignit en pleine poitrine, interrompant son incantation. Naturellement, le sorcier était bien protégé contre des attaques aussi triviales, et le poignard serti de joyaux rebondit. Il se ressaisit vite lança son projectile contre Entreri, du moins contre ce qu’il croyait être Entreri. Trop tard, il prit conscience que ce n’était qu’un mur de cendres.

De plus en plus effrayé, Canthan fit volte-face pour examiner la pièce.

Pas d’Entreri.

Il se retourna encore, puis s’immobilisa et marmonna :

— Très habile.

Il n’eut même pas à regarder pour comprendre la ruse de l’assassin.

La dague avait créé un moment furtif de distraction et, en clignant des yeux par réflexe, le sorcier avait permis à Entreri d’agiter son épée pour dresser ce mur de cendres. Mais l’assassin avait bondi vers le plafond et s’était pris dans la toile d’araignée de Canthan.

Le mage leva les yeux vers lui. L’assassin était recroquevillé, les jambes repliées contre la poitrine, les mains enfouies dans les fils. Il se déroula et se pencha en arrière, puis en direction de Canthan. En s’avançant, il actionna un objet qu’il tenait dans une main, un simple lance-pierres en acier. L’étincelle qu’il créa enflamma la toile d’araignée qui se consuma en un instant, au moment précis où il atteignait le sommet de son élan.

Volant en avant, Entreri retomba dans un saut périlleux arrière, puis il tendit les jambes et les bras pour contrôler sa chute. Il atterrit avec légèreté, dans un équilibre parfait, juste devant son adversaire, et sortit son épée.

Le talentueux sorcier frappa le premier, un éclair de lumière aveuglant qui crépita sur le corps d’Entreri. Des étincelles jaillirent de son épée. Il serra les dents malgré lui, les muscles tendus, le poing crispé, tandis que son autre main écrasa le manche de la Griffe de Charon.

Mais Entreri ne recula pas, ne chuta pas. Il grogna, mais ne céda pas un pouce de terrain. Il encaissa le choc et, avec une détermination incroyable, engagea une lutte sans merci.

Quand l’éclair s’éteignit, Entreri en sortit dans un tourbillon, brandissant la Griffe de Charon. Aidé de la seule puissance de cette lame, au-delà des défenses de toute protection ou tout gardien, Entreri aurait facilement pu tuer le sorcier horrifié, il aurait pu lui couper la tête. Mais la Griffe de Charon revint vivement, en diagonale, coupant le sorcier de l’épaule à la hanche opposée.

Abattu, Canthan tomba en arrière, ne pouvant s’éloigner suffisamment d’Entreri, le visage toujours froid et impassible, au point que Canthan se demanda furtivement s’il ne s’agissait pas simplement d’un corps animé. Il bondit en tournoyant et conclut par un coup de pied qui repoussa la tête de Canthan en arrière.

Entreri récupéra sa précieuse dague et essuya le sang qui coulait de son nez et de sa bouche, en s’approchant de nouveau de son adversaire. Celui-ci se dressa sur les avant-bras, face contre terre.

Entreri lui donna un coup de pied dans la tête, et le frappa encore avant que Canthan retombe à terre. L’assassin rengaina son épée, mais pas sa dague et, empoignant le sorcier à demi inconscient par la peau du cou, il le traîna dans le couloir.

* * *

— Tu seras certainement raisonnable, à ce propos, dit Jarlaxle à Athrogate.

À quatre pattes, le drow regardait par-dessus le bord du trou.

— Tu ne peux pas sortir sans mon aide, reprit-il. Devais-je te laisser tuer mon ami ?

— Bah ! Je ne l’aurais pas combattu s’il n’avait pas commencé.

— C’est vrai, mais pense à Olgerkhan.

— J’y ai pensé, et je l’ai tué.

— Parfois, de tels actes bouleversent les gens.

— Il n’aurait pas dû se dresser sur le chemin de mon ami.

— Pour permettre à ton ami d’abattre la fille ?

Athrogate haussa les épaules, comme si cela n’avait aucune importance.

— Il avait une raison.

— Une raison dévoyée.

— Ce qui est fait est fait. Tu veux des excuses ?

— Je ne veux rien, répondit Jarlaxle. C’est toi qui sembles avoir besoin de quelque chose, pas moi.

— Bah !

— Tu ne peux pas sortir. Crever de faim n’est pas une mort très glorieuse, pour un guerrier.

Athrogate haussa les épaules et gagna le bord du trou pour examiner un moment la paroi. Puis il s’assit.

Jarlaxle soupira et se retourna pour considérer Arrayan. Elle tenait encore la tête d’Olgerkhan entre ses mains, en lui murmurant à l’oreille.

— Ne t’avise pas de me quitter, implora-t-elle.

— Ce n’est que maintenant que tu te rends compte de ton amour pour lui ? demanda Jarlaxle.

Arrayan lui lança un regard plein de haine qui lui révéla qu’il avait vu juste.

Jarlaxle tourna la tête en entendant du bruit dans le couloir, mais pas la jeune femme. Entreri apparut, marmonnant dans sa barbe, traînant Canthan d’une main. Il contourna la fosse pour rejoindre Arrayan et Olgerkhan.

La jeune femme l’observa avec un mélange de surprise, de curiosité et d’horreur.

Entreri n’avait pas de temps à perdre. Il l’empoigna par les épaules et la poussa de côté, puis il déposa Canthan devant le guerrier.

Arrayan revint vers lui, mais il l’arrêta du regard le plus froid et le plus effrayant que la jeune femme ait jamais vu.

Libéré d’elle, Entreri se tourna alors vers Olgerkhan. Il prit la main du gros demi-orque et le hissa sur le corps du sorcier gémissant. Il posa sa dague dans la paume d’Olgerkhan et replia ses doigts sur le manche. Il regarda Arrayan, puis Jarlaxle, avant de diriger son poignard vers le dos de Canthan.

Il dégagea son pouce, le plaça à la base du manche serti de joyaux de la dague, et avança la lame. L’arme vampirique se mit à la tâche avec enthousiasme, volant l’âme de Canthan pour la transmettre à celui qui la maniait.

La poitrine d’Olgerkhan se souleva, puis ses paupières s’ouvrirent et il se mit à toussoter, retrouvant son souffle. Il respira péniblement pendant un moment. Les yeux écarquillés d’effroi, il comprit quelle était l’origine de sa guérison. Il voulut écarter la main.

Mais Entreri le maintenait fermement en place, l’obligeant à se nourrir jusqu’à ce que Canthan n’ait plus de force de vie.

— Qu’as-tu fait ? s’écria Arrayan, partagée entre horreur et joie.

Elle s’avança. Entreri ne chercha pas à la retenir. Il ôta la dague de la paume du guerrier et s’écarta.

Arrayan se précipita sur son ami demi-orque, pleurant de joie.

— Cela a toujours été toi ! répéta-t-elle encore et encore.

Olgerkhan se contenta de secouer la tête, contemplant Entreri d’un regard vague. Il se dressa sur son séant, plein d’une force et d’une santé retrouvées. Puis il se concentra sur Arrayan, sur ses paroles, et enfouit son visage dans ses cheveux.

— Ah, ta bonté, commenta Jarlaxle à l’assassin. Comme tu es altruiste, quand on pense que celui qui prétendait à ta récompense allait disparaître.

— Peut-être voulais-je simplement la mort de Canthan…

— Dans ce cas, tu aurais dû le tuer dans l’autre pièce.

— Ferme-la !

Jarlaxle rit tout en soupirant.

— Où est Ellery ? s’enquit Entreri.

— Je crois que tu as touché son cœur.

Artémis secoua la tête face à tant de folie.

— Elle n’était pas fiable, de toute façon, dit Jarlaxle. C’est évident. Je suis contrarié quand les femmes avec qui j’ai couché se retournent contre moi si furieusement.

— Si cela se produit souvent, tu devrais réviser ta technique.

Jarlaxle se mit à rire, mais pas longtemps.

— Alors nous sommes cinq, désormais, dit-il. Ou quatre, peut-être, ajouta-t-il en observant le trou.

— Le nain têtu ? demanda l’assassin.

— Il en existe donc qui ne le sont pas ?

Entreri gagna le bord du gouffre.

— Le laid ! appela-t-il. Ton ami sorcier est mort.

— Bah ! fit Athrogate.

Entreri regarda Jarlaxle, puis alla empoigner la dépouille de Canthan qu’il jeta dans la fosse. Elle s’écrasa juste à côté du nain éberlué.

— Ton ami est mort, répéta Entreri.

Le nain ne prit pas la peine de discuter ce point.

— Donc tu as le choix, maintenant, continua l’assassin.

— Le manger ou crever de faim ? s’enquit Athrogate.

— Le manger et finir par crever de faim, ensuite, corrigea Jarlaxle, qui s’approcha d’Entreri pour regard le nain. Ou alors tu peux sortir de ce trou et nous aider.

— Vous aider à quoi ?

— À gagner, répondit le drow.

— N’as-tu pas éliminé cette possibilité quand Canthan l’a avancée ?

— Non, assura Jarlaxle. Canthan se trompait. Il croyait qu’Arrayan était la source permanente de puissance du château, mais ce n’est pas le cas. Elle était le point de départ de la magie, il est vrai, mais cet endroit la dépasse largement.

Les autres écoutaient tous le drow, avec Olgerkhan, qui retrouvait des couleurs et se tenait de nouveau debout.

— Si j’avais cru le contraire, j’aurais tué Arrayan moi-même, continua Jarlaxle. Mais non. Cette forteresse a un roi, un roi grand et puissant.

— Comment le sais-tu ? demanda Entreri, qui semblait aussi perplexe et troublé que ses compagnons, y compris Athrogate.

— J’ai vu suffisamment du livre pour reconnaître qu’il a un motif différent de celui dont s’est servi Herminicle en dehors d’Héliogabale, expliqua le drow. Et il y a autre chose.

Il passa une main sur le bouton d’une poche extra-dimensionnelle qu’il portait et qui recélait le joyau en forme de crâne pris dans l’ouvrage d’Herminicle.

— Je perçois une force, ici, une force puissante. Elle est très claire, et vu tout ce que je sais de Zhengyi et ce que m’ont raconté les sœurs dragonnes, avec leurs mots et la peur qu’exprimait leur regard, j’ai du mal à saisir la logique de tout cela.

— De quoi parles-tu ? demanda Entreri.

— Des sœurs dragonnes ? intervint Athrogate, mais nul ne lui prêta attention.

— Le roi, dit Jarlaxle. Je sais qu’il existe et où il se trouve.

— Et tu sais comment le tuer ? demanda Entreri, plein d’espoir.

Mais l’assassin en resta là, prenant sans doute conscience qu’il n’obtiendrait jamais une réponse directe de Jarlaxle. Il baissa les yeux vers Athrogate, qui était debout et l’observait avec attention.

— Tu marches avec nous ? Ou bien devons-nous te laisser manger ton ami puis crever de faim ? demanda Entreri.

Athrogate observa Canthan puis Entreri.

— Il ne doit pas être très bon à manger, et j’ai toujours envie de bâfrer, déclama-t-il.

Entreri fit la moue.

— S’il recommence avec ses poèmes, il reste au fond du trou, prévint-il.

Le drow, qui enlevait déjà sa ceinture pour extraire le nain, se mit à rire.

— On veut ta parole que tu ne feras rien contre nous, dit Entreri.

— Vous croirez en ma parole ?

— Non, mais je pourrai te tuer avec la conscience tranquille.

— Bwahaha !

— Je le déteste, marmonna Entreri à Jarlaxle, avant de s’éloigner.

Jarlaxle médita, un sourire aux lèvres, se disant que c’était peut-être une raison supplémentaire de faire sortir Athrogate du trou pour lui permettre de collaborer avec eux. L’indifférence du nain envers Canthan était sincère. Athrogate ne se retournerait pas contre eux, à moins qu’il y trouve un intérêt.

Ce qui, d’ailleurs, était le cas de tous les amis de Jarlaxle.

Chapitre 21

UNE AUDIENCE ROYALE

Quand le nain fut sorti de son trou, Athrogate et échangèrent un long regard.

— J’aurais pu endommager ton arme, tu sais, commenta Athrogate en brandissant le morgenstern qui se nappa de fluide rouillant.

— J’aurais pu dévorer ton âme, tu sais, répliqua l’assassin, imitant le ton du nain.

— Avec ton équipement réduit en poussière ? Il y a le jus d’un monstre de rouille, dedans, expliqua-t-il, en jonglant avec le morgenstern pour faire légèrement rebondir la boule au bout de la chaîne.

— Tu surestimes peut-être tes armes, à moins que tu sous-estimes les miennes. Quoi qu’il en soit, tu n’aurais pas apprécié la vérité.

Athrogate sourit.

— Un jour, on la découvrira, cette vérité.

— Prends garde à tes souhaits.

— Bwahaha !

En cet instant, Entreri mourait d’envie de lui enfoncer sa dague dans la gorge, mais le moment était mal choisi. Ils étaient encore entourés d’ennemis, dans un château vivant et hostile. Il fallait que le puissant nain se batte à leur côté.

— Je reste convaincu que Canthan avait tort, intervint Jarlaxle en se plaçant entre eux.

Il se tourna vers les deux demi-orques, vite imité par le nain et l’assassin. Arrayan était assise, adossée au mur, de l’autre côté de l’allée. Son compagnon se promenait à quatre pattes, cherchant visiblement quelque chose. Olgerkhan semblait en bien meilleure forme. Le poignard lui avait transmis l’énergie vitale de Canthan et avait guéri presque toutes les blessures infligées par les assauts féroces d’Athrogate. De plus, la grande fatigue qui l’avait freiné semblait s’être envolée. Il avait le regard alerte, et les gestes vifs.

S’il allait mieux, l’état d’Arrayan semblait avoir empiré. Elle avait les paupières tombantes et la tête molle, comme si elle ne parvenait pas à la tenir droite. Les dernières batailles lui avaient beaucoup coûté, apparemment, et la forteresse la dépouillait du reste.

— Le château a un roi, dit Jarlaxle.

— Bah, Canthan avait raison, et tu l’as tué pour ça, répondit Athrogate. C’est la fille, tu ne vois pas ? Elle est en train de se flétrir sous tes yeux.

— Elle est impliquée, c’est certain, répondit le drow. Mais seulement pour une petite partie. La vraie source de vie de la forteresse se trouve sous nos pieds.

— Et comment tu sais ça ? s’enquit le nain. Qu’est-ce qu’on cherche, d’ailleurs ?

— Je le sais parce que je sens le roi du château aussi précisément que ma propre peau. J’ignore ce que cherche Olgerkhan, et je m’en moque, d’ailleurs. Notre destin se trouve en dessous de nous et il faut faire vite, si nous espérons sauver Arrayan.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je donnerai quoi que ce soit pour celle-là ?

Entreri posa sur le nain un regard plein de haine.

— Quoi ? fit Athrogate en feignant l’innocence. Ce n’est pas une amie à moi, et ce n’est qu’une demi-orque. C’est déjà une moitié de trop, à mon avis.

— Alors fais comme si elle n’était pas là, intervint Jarlaxle. Pense à toi, et je peux te dire que si nous vainquons le roi de ce château, l’édifice ne nous combattra plus, quoi que devienne Arrayan. Je peux aussi rassurer que nous devons tous faire notre possible pour la sauver, la maintenir en vie, car si elle est emportée par le château, ce sera au bénéfice de la création et nous en pâtirons. Fais-moi confiance et suis mon conseil. Si je me trompe, et si la forteresse continue à se nourrir d’elle, et donc à nous attaquer, je la tuerai moi-même.

— Cela me paraît juste, admit le nain en hochant la tête.

— Je ne dis ça que parce que je suis certain qu’on n’en arrivera pas là, ajouta vivement Jarlaxle, pour Olgerkhan, qui le foudroyait du regard. Maintenant, pansons nos blessures et affûtons nos armes, car nous avons un roi à abattre.

Athrogate sortit une outre et se dirigea vers les deux demi-orques.

— Tenez, j’ai quelques potions guérisseuses qui vous redonneront des forces, dit-il à Arrayan. Quant à toi, désolé de t’avoir brisé la nuque.

Olgerkhan ne lui répondit pas. Il hésita un moment, près d’Arrayan, puis retourna vers le passage latéral et se remit à ramper.

Entreri entraîna Jarlaxle vers l’autre extrémité de la pièce et demanda :

— Qu’est-ce que tu racontes ? Comment sais-tu tout ça ? Ou alors est-ce une ruse ?

— Ce n’est pas une ruse, assura Jarlaxle. Je le perçois depuis que nous sommes entrés ici. Ma logique m’assure qu’Arrayan n’a pas pu construire quelque chose d’aussi superbe. Et tout ce que j’ai vu et senti n’a fait que me le confirmer.

— Tu m’as déjà dit tout ça, répondit l’assassin. Tu n’as rien de plus à m’offrir ?

Jarlaxle toucha la poche qui recélait le crâne.

— Le crâne joyau que nous avons pris dans l’autre tour m’a sensibilisé à certains éléments, je perçois un roi, en dessous, une force de vie plutôt puissante.

— Et on doit le tuer ?

— Bien sûr.

— À cause de ton pressentiment ?

— En suivant les indices. Tu te rappelles le livre d’Herminicle ?

Entreri y réfléchit un instant, puis il acquiesça.

— Tu te souviens des dessins tracés sur la couverture en cuir et des marges de la page ?

Une fois de plus, l’assassin médita, puis opina.

— Des crânes, dit Jarlaxle. Des crânes humains.

— Et alors ?

— Tu as remarqué les motifs, sur l’ouvrage, sur la rampe, la source de ce château ?

Entreri regarda fixement son ami. Il n’avait pas examiné le livre de très près, mais il commençait à comprendre. Compte tenu des aventures qu’il avait déjà vécues avec Jarlaxle, vers qui chaque route semblait le mener, sa réponse fut autant une affirmation qu’une question :

— Des dragons ?

— Exactement, confirma le drow, ravi qu’Entreri ait résisté à l’envie de lui assener un coup de poing. Je comprends les expressions apeurées de nos employeuses, les sœurs dragonnes. Elles savaient que le Roi-Sorcier pouvait pervertir leurs semblables comme il pervertissait l’humanité, même d’outre-tombe. Elles redoutaient que la bibliothèque perdue de Zhengyi ait été ouverte, comme la tour d’Herminicle tendait à le prouver. Elles redoutaient qu’un volume comme celui qui avait créé ce château soit découvert.

— Tu doutes qu’Arrayan ait déclenché le processus ?

— Pas du tout, comme je te l’ai expliqué. Je crois que le livre s’est servi d’elle pour lancer son appel. Et cet appel a été entendu.

— Par un dragon ?

— Probablement un dragon mort-vivant.

— Formidable…

Face au regard atterré de son compagnon, Jarlaxle haussa les épaules.

— C’est notre voie. Une route pleine d’aventures !

— C’est une maladie mortelle.

Le drow esquissa un sourire.

* * *

Ils poursuivirent leur chemin dans le passage latéral que Canthan avait emprunté pour rejoindre la salle où Entreri lavait vaincu. La toile d’araignée magique que le sorcier avait tissée pour empêcher les œufs démons de tomber était toujours en place, à l’exception de la petite zone qu’Entreri avait brûlée lors de son combat contre le sorcier. Toutefois, les cinq compagnons traversèrent vivement la pièce, peu désireux d’être confrontés à ces puissants adversaires. Ils croyaient tous que le « roi », comme le nommait judicieusement Jarlaxle, les attendait. Et ils tenaient à s’épargner de nouvelles blessures et beaucoup de fatigue. L’ordre du jour, en cet instant, était d’éviter toute bataille. Entreri prit donc la tête du groupe.

Ils progressèrent pendant un moment dans le couloir qui serpentait. Aucun piège n’apparut, à part les plaques actionnant l’allumage des torches murales. Aucun monstre ne surgit devant eux.

Au détour d’un virage, toutefois, ils trouvèrent Entreri qui les attendait, la mine soucieuse.

— Une pièce, avec une douzaine de cercueils comme ceux des momies gnolls, expliqua-t-il. Mais plus ouvragés.

— Une douzaine de ces créatures en bandelettes ? interrogea Athrogate. Ah ! Ça fait six volées chacun !

Sur ces mots, il se mit à faire tourner ses morgensterns. L’attitude cavalière du nain ne mit toutefois pas les autres de meilleure humeur.

— Il y a une autre issue, après cette ouverture, ou bien est-ce la fin du parcours ? s’enquit Jarlaxle.

— Tout droit, dit Entreri. Une porte.

Jarlaxle leur ordonna d’attendre, puis s’avança lentement. Il trouva la pièce au détour du virage suivant, une vaste salle circulaire, bordée de douze sarcophages, comme l’avait indiqué Entreri. Le drow sortit le crâne joyau et se laissa guider par ses perceptions. Il sentit l’énergie contenue par chaque bière, ivre de vengeance et concentrée sur la haine de la mort et le désir de vie.

Le drow se plongea davantage dans l’objet en forme de crâne, pour en éprouver la puissance. Le joyau était accoutumé aux humains, et non aux humanoïdes à tête de chien entourés de bandelettes qui se trouvaient dans les cercueils. Mais ils n’étaient pas trop éloignés et, quand il rouvrit les yeux, Jarlaxle sortit une mince baguette de son étui, sous sa cape, et visa la porte, de l’autre côté de la pièce. Il s’arrêta un instant pour observer le portail richement décoré, car même avec le peu de clarté que dispensaient les torches murales allumées derrière lui, il distinguait le motif général : le bas-relief représentait une grande bataille, avec une foule de guerriers assaillant un dragon ruant.

Le drow trouva ce motif plutôt révélateur.

— Cela a été réalisé de mémoire, murmura-t-il en regardant autour de lui.

Il ne parlait pas seulement de la porte, mais de l’endroit tout entier.

Le château était une entité vivante, fruit de la magie et des souvenirs. Son énergie avait engendré les gargouilles et les portes, les murs de pierre et les tunnels, sans oublier les dispositifs habiles que constituaient les torches et les pièges. Son énergie recréait ses anciens occupants, les soldats gnolls dont Zhengyi se servait comme main-d’œuvre, qui n’étaient enfermés qu’en tant que morts-vivants et étaient bien plus puissants que lorsqu’ils étaient en vie.

Et son énergie avait sans le vouloir pénétré les autres souvenirs de l’endroit, animant sous une forme moindre les nombreux corps enterrés sur ce site. Jarlaxle soupçonna alors que ces squelettes morts-vivants qui s’étaient dressés contre eux dans la cour n’étaient pas des créations de Zhengyi, mais un effet secondaire involontaire de la magie.

Il sourit à cette pensée et regarda devant lui, en s’attardant sur le motif qui ornait la porte. Il ne s’agissait nullement d’une création artistique hasardeuse. La scène était bien un souvenir, le témoignage d’un événement qui avait vraiment eu lieu.

Le drow espérait que les soupçons qui le tourmentaient depuis qu’il avait rampé sous le pont-levis s’avéreraient, et ce bas-relief le confortait dans son espoir.

Il pointa sa baguette en direction de l’huis et prononça un mot de commande.

Plusieurs verrous cliquetèrent et le loquet s’actionna. Le battant s’ouvrit, provoquant un courant d’air. Derrière, le couloir se poursuivait dans le noir.

— Restez groupés et traversez vite la pièce, ordonna Jarlaxle aux autres en les rejoignant, quelques instants plus tard. La porte est ouverte. Veillez à ce qu’elle le reste en passant. Venez, et dépêchez-vous !

Il regarda les demi-orques. Olgerkhan portait presque Arrayan, qui semblait incapable de tenir sa tête droite. Jarlaxle fit signe à Athrogate de les aider. Le nain obéit avec un soupir de dégoût.

— Tu viens ? fit le drow à Entreri, tandis que les autres s’éloignaient.

L’assassin leva une main et regarda en arrière, vers l’endroit d’où ils étaient venus.

— On nous suit, dit-il.

— Avancez ! lança Jarlaxle. Notre chemin est devant nous, pas derrière.

Entreri se tourna vers lui.

— Tu sais quelque chose.

— Tu l’espères, répondit Jarlaxle, qui emboîta le pas au trio.

Il s’arrêta au bout de quelques instants et adressa à son ami un sourire penaud.

— Moi aussi, d’ailleurs, ajouta-t-il.

L’expression d’Entreri indiquait qu’il n’appréciait guère cet humour.

— Nous ne pouvons pas sortir, à moins d’accepter de laisser gagner le château, lui rappela Jarlaxle quand ils se furent un peu éloignés. Et dans cette victoire, la création va réclamer Arrayan. Tu trouves cela acceptable ?

— Je te suis ? demanda Entreri.

* * *

Ils traversèrent vivement la pièce. Aucun sarcophage ne s’ouvrit et pas un œuf ne tomba pour lâcher des démons. Derrière la porte ouverte descendait un long escalier. Ils se dirigèrent vers les ténèbres.

Entreri avançait le premier, inspectant les moindres détails tandis qu’il faisait de plus en plus sombre. Au bas des degrés, il fut soulagé de trouver une autre plaque de pression. Bientôt, les torches s’enflammèrent sur les murs opposés, de part et d’autre de la dernière marche.

La lumière vacillante projetait de longues ombres sur la pierre désormais brute, et non plus taillée. Ils semblaient avoir atteint les limites de la création, un tunnel qui serpentait naturellement et s’enfonçait toujours devant eux.

Entreri avait un peu d’avance sur les autres. Il fit demi-tour et revint sur ses pas pour examiner les deux derniers flambeaux. Il s’attendait à y trouver un piège, voire plusieurs. Effectivement, il ôta quelques clous à pointe de celui de gauche, trempés d’une sorte de poison. Il retira soigneusement les torches de la paroi et les emporta vers ses compagnons. Il en tendit une à Olgerkhan et pensait donner l’autre à Arrayan. Il lui suffit d’un regard pour se raviser, car elle ne semblait pas avoir la force de la soulever. Sans le soutien des bras d’Olgerkhan, elle n’aurait pas tenu debout. Il remit donc l’objet à Athrogate.

— J’ai des yeux de nain, crétin, grommela celui-ci. Je n’ai pas besoin de la lumière du feu. Ce tunnel est inondé de la clarté du soleil, en comparaison avec l’endroit où mes semblables se sont terrés.

— Jarlaxle a besoin de ses deux mains et Arrayan est trop faible, lui dit Entreri en lui tendant la torche. Je préfère ouvrir la voie dans le noir.

— Bah, mais tu fais de moi une cible, rien de plus, grommela le nain, en la prenant tout de même.

— Encore un avantage, dit Entreri, en se détournant pour prendre la tête du groupe.

Le couloir virait vers la gauche, brutalement, au point que l’assassin eut l’impression qu’ils se trouvaient à peu près dans la même zone qu’au départ, mais plus bas. Les grottes étaient toutes en pierre naturelle, sans torches, sans plaques ni aucun piège que l’assassin puisse déceler. Il y avait toujours des croisements, et des tournants en épingle tandis que d’autres galeries rejoignaient celle-ci pour ne former qu’un seul passage en spirale.

Cherchant à minimiser son sentiment de vulnérabilité, Entreri maintint ses compagnons dans l’intérieur de la courbe, tout en progressant, épée dans une main, dague dans l’autre. Ils avancèrent de façon régulière pendant un moment, s’éloignant de l’escalier d’une centaine de mètres. Soudain, un cri d’Olgerkhan pétrifia l’assassin.

— Il est en train de la prendre ! gémit le demi-orque.

Entreri fit volte-face et passa en trombe devant Athrogate. Soucieux de rejoindre Arrayan au plus vite, il croisa Jarlaxle, Quand il la repéra enfin, elle gisait à terre. Agenouillé près d’elle, Olgerkhan murmurait à son oreille.

Entreri se glissa à son côté, face au corpulent guerrier. Il voulut appeler la jeune femme, mais se ravisa vite en se rendant compte qu’il prononçait le nom d’une amie halfeline qu’il avait laissée très loin, dans la ville de Portcalim. Surpris et déstabilisé par cette confusion, l’assassin observa tour à tour Arrayan et Jarlaxle d’un air interrogateur.

Jarlaxle évitait son regard. Les yeux fermés, il faisait face à la magicienne, la main posée au milieu de son gilet, et murmurait des mots qu’Entreri ne comprenait pas. En détaillant la jeune femme allongée à terre, Entreri comprit que le drow cherchait à intervenir. Il pensa au joyau en forme de crâne et devina que Jarlaxle s’en servait pour contrecarrer les desseins du château qui s’appropriait Arrayan.

Quelques instants plus tard, elle ouvrit les paupières. Plus gênée que blessée, elle accepta l’aide d’Olgerkhan et Entreri pour se relever.

— Nous manquons de temps, déclara Jarlaxle.

C’était évident, pour les autres, mais le ton de sa voix indiquait clairement à Entreri qu’il ne pouvait plus retarder le processus inévitable du vol de sa vie.

— Vite, alors, ajouta le drow.

Entreri fit un signe de tête à Arrayan et la laissa en compagnie d’Olgerkhan, puis il courut reprendre la tête du groupe.

Il ne pouvait qu’espérer qu’il n’y ait plus de pièges, car il ne ralentit pas tous les quelques mètres pour inspecter le terrain.

Le couloir, qui continuait à virer en spirale, recommençait à se rétrécir. Bientôt, il ne mesura plus que quatre mètres de large, avec un plafond acéré parfois si bas qu’Olgerkhan devait se baisser.

Entreri sentit ses poils se dresser sur sa nuque. Quelque danger menaçait, il le sentait, une odeur ou peut-être un son à peine perceptible lavaient prévenu. Il fit signe au nain qui le suivait de s’arrêter, puis il avança à quatre pattes et regarda dans le coude que formait un virage plus abrupt.

Le tunnel descendait encore sur quelques mètres, puis le sol en pierre tombait en s’ouvrant sur une vaste salle. Il se rappela les paroles de Jarlaxle à propos du « roi » du château, et dut prendre une profonde inspiration avant de s’aventurer plus avant.

Il quitta la galerie en rampant pour pénétrer une caverne spacieuse, sur une corniche qui surplombait un sol irrégulier. Vers la droite, cette dernière ne se prolongeait qu’un peu. Vers la gauche, en revanche, elle descendait en direction du sol invisible de la grotte. Il ne faisait pas totalement noir, en ce lieu, car une mousse luisante jonchait le sol et les parois, illuminant la pierre comme l’auraient fait des étoiles.

Entreri rampa vers le bord et regarda en bas. Il sut qu’ils étaient condamnés.

En contrebas, à une quinzaine de mètres, se profilait le roi de la forteresse : un immense dragon. Mais pas un être vivant, de peau tannée et d’écaillés. Il était en grande partie constitué d’os qui pendaient entre ses ailes et, çà et là, sur sa tête et son dos. Si Entreri doutait encore que la créature soit en vie, il eut vite la certitude du contraire en entendant un craquement d’os tandis que ses ailes se déployaient.

Tout autour du monstre mort-vivant, le sol était jonché d’épées, d’armes et d’os blanchis. Entreri mit un moment à comprendre qu’un combat sans merci s’était déroulé en ce lieu, que ces objets appartenaient à des guerriers, vraisemblablement de l’armée du roi Gareth, qui avaient livré bataille contre le dracosire à l’époque de Zhengyi.

Entreri voulut reculer, mais il sursauta en sentant une main se poser sur son épaule. Jarlaxle apparut à son côté.

— Il est fabuleux, non ? murmura le drow.

Entreri le foudroya du regard.

— Je sais, dit le drow à sa place. Avec moi, il y a toujours des dragons.

En contrebas, le monstre d’os et de lambeaux de peau balançait la tête pour les observer. Il n’avait pas d’yeux, rien que des points lumineux rouges, mais son regard impressionna les deux compagnons.

— Un cadavre de dragon, fit Entreri avec un dégoût évident.

— Une dracoliche, corrigea Jarlaxle.

— Cela sonne mieux, je suppose ?

Le drow se contenta de hausser les épaules.

La créature se mit à hurler, un cri guttural qui résonna contre les parois de pierre avec une telle puissance que l’assassin crut un instant que la corniche allait s’écrouler sous leurs pieds.

— Ce n’est pas bon, déclara Athrogate quand l’écho se fut enfin tu.

Le nain était monté à son tour, mais, contrairement à Entreri et Jarlaxle, il n’était pas couché sur la pierre. Il était debout au bord de la corniche, à regarder en bas, les mains sur les hanches. Il se tourna vers Jarlaxle et demanda :

— C’est le roi ?

— On l’espère.

— Et qu’est-ce qu’on est censés faire de ça ?

— Le tuer.

Le nain observa la dracoliche, accroupie sur ses pattes arrière, en balançant la tête. Ses dents de soixante centimètres de long n’étaient que trop visibles, avec le peu de peau qui couvrait sa gueule.

— Tu plaisantes avec un vieux nain, dit Athrogate.

Il ne fit pas de rime, cette fois, et Entreri sut qu’il ne conclurait pas ses propos par un « bwahaha » tonitruant.

Jarlaxle se releva.

— Pas du tout, répondit-il. Venez, l’épreuve nous attend. Cours vite, puissant Olgerkhan, dans l’intérêt de ta chère Arrayan. Et toi, bon Athrogate, sans peur et si fort, tu vas réduire en poussière ces os pointus de tes tournoiements redoutables !

Olgerkhan se mit à hurler, puis il surgit sur la corniche. Avec une force qu’il n’avait encore jamais déployée, il prit son gourdin et s’élança.

— Tu ne plaisantes vraiment pas avec un vieux nain ? insista Athrogate.

— Fracasse-lui le crâne ! lança Jarlaxle.

Athrogate observa le drow, puis baissa les yeux vers la dracoliche, avant de revenir au drow. Avec un haussement d’épaules, il prit ses morgensterns et leur murmura à chacun quelques mots, tout en se lançant à la suite d’Olgerkhan, déclenchant leur magie.

— Bouffe le demi-orque et n’en laisse pas une miette ! cria le nain à la bête, qui l’attendait. Pendant qu’Athrogate te saute sur la tête ! Bwahaha !

— Maintenant, on s’en va ! ordonna Entreri en arrivant à la hauteur de Jarlaxle, sans tenter de suivre ses deux compagnons guerriers.

Mais le noir se fit, au point qu’Entreri n’aurait même pas vu sa propre main s’il avait agité ses doigts devant ses yeux.

— Par ici ! lui lança Jarlaxle.

Il sentit le bras du drow lui enserrer la taille.

Il commença à protester et s’écarta, rengainant sa dague pour libérer une de ses mains. Mais il n’osa pas bouger trop vite sur la corniche. L’assassin fut pris par surprise quand son compagnon le poussa violemment, le tenant dans une étreinte puissante. Le drow tomba alors dans l’autre sens, plongeant depuis la corniche.

Le dragon gronda.

Entreri poussa un cri.

Ils se retrouvèrent en train de flotter dès que le drow mit en œuvre son pouvoir de lévitation. Lorsqu’ils se posèrent sur le sol de la caverne, Jarlaxle jeta de côté la pierre qu’il avait enchantée de ténèbres irradiantes et il lâcha Entreri.

Ce dernier roula de côté, s’écartant de l’elfe noir. Il se ressaisit suffisamment pour se rendre compte que la dracoliche ne le regardait pas et que Jarlaxle était concentré sur le demi-orque et le nain qui chargeaient encore, descendant la corniche de pierre.

L’assassin avait une chance de frapper grâce à l’effet de surprise. La bête était distraite, aussi pouvait-il surmonter ses défenses redoutables et réussir un coup puissant.

Mais il ne bougea pas, sinon pour baisser les yeux vers ses armes. Comment pourrait-il faire le moindre mal à quiconque avec ça ?

D’un regard de biais, il songea à bondir et à poignarder Jarlaxle, mais il découvrit que le drow, les yeux fermés, se trouvait en état de grande concentration.

Jarlaxle avait un tour dans son sac, apparemment, du moins Entreri l’espérait-il.

Mais l’assassin ne fonçait toujours pas vers la bête, car il ne souhaitait pas cet affrontement. Il s’écarta vivement du mur, se dirigeant vers l’extrémité de la caverne, s’éloignant au maximum du demi-orque et du nain.

En entendant Olgerkhan crier, il regarda en arrière. Il faillit s’évanouir quand il vit un crachat noir jaillir de la gueule osseuse de la dracoliche. Même s’il se trouvait à six mètres du sol, le demi-orque sauta désespérément du bord de la corniche en direction du jet. Celui-ci engloutit la pierre qui se mit immédiatement à fondre.

— Un ancien dragon noir, expliqua Jarlaxle en référence à l’arme qu’était ce souffle acide, caractéristique de cette bête spécifique.

— Il peut respirer ? souffla Entreri. C’est un squelette, et il respire ?

Mais Jarlaxle avait refermé les yeux et ne lui prêtait aucune attention.

Entreri courut plus vite, ne tenant pas compte des gémissements d’Olgerkhan. Il jeta un regard en arrière pour noter que le malheureux demi-orque gisait à terre, une jambe repliée de façon troublante, visiblement brisée. Comme c’est ridicule, songea-t-il. Pour la première fois, le demi-orque semblait prêt à en découdre, et voilà qu’il était exclu, une fois de plus, alors que la bataille n’avait pas encore commencé. Et il était le « héros », le grand amour d’Arrayan ?

Cette distraction momentanée coûta cher à l’assassin, qui, en se retournant, vit l’immense queue osseuse s’agiter dans sa direction.

* * *

Arrayan livrait bataille, elle aussi, mais c’était une lutte intérieure, sans épée ni baguette. Une mise à l’épreuve de sa volonté, comme un combat contre la maladie, car, tel un cancer, les ténèbres de la création de Zhengyi la rongeaient. Elles griffaient son énergie vitale de leurs mains démoniaques. Depuis des jours, elles s’en prenaient à elle, la sapaient. Et voilà que, si proche du roi du château, la bête monstrueuse qu’elle avait réveillée par inadvertance, Arrayan arrivait sur l’ultime champ de bataille.

Mais elle n’avait aucun moyen de riposter, aucune force pour participer à l’offensive contre la dracoliche et les intrusions continuelles du livre. C’était un combat physique que ses compagnons devraient mener.

Il lui fallait se contenter de s’accrocher à ses dernières étincelles de vie, se cramponner à sa conscience et à son identité. Elle devait résister à la tentation de succomber aux ténèbres fraîches et attrayantes, à la promesse de repos.

Une image, celle d’Olgerkhan, la porta durant sa bataille, même si elle savait que la cause était perdue. Pendant toutes ces années, il avait été son ami le plus cher. Il avait toléré ses bouderies quand elle n’arrivait pas à déchiffrer les mystères de certains sorts. Il avait accepté son égoïsme quand ses pensées et ses discours n’évoquaient que son avenir et ses rêves. Il était resté à ses côtés, la soutenant de ses bras, à travers chaque épreuve. Il lui avait remonté le moral de loin avant chaque victoire…

Et elle l’avait accepté en tant qu’ami, en tant qu’ami seulement, sans comprendre la profondeur de son amour pour elle, ni de son engagement. Il avait porté l’anneau, et si Arrayan n’avait pas saisi toutes les explications, elle comprenait que ces deux bijoux répartissaient la douleur physique entre leurs propriétaires. Il avait terriblement souffert pour qu’elle puisse en arriver là, pour qu’elle saisisse sa seule chance, si faible soit-elle.

Elle ne pouvait le laisser tomber. Elle ne pouvait trahir ni la confiance, ni le sacrifice du demi-orque qu’elle aimait.

Oui, qu’elle aimait. Cela ne faisait plus le moindre doute dans son esprit. Bien plus que son ami, Olgerkhan était son partenaire, son soutien, sa chaleur et sa joie. Ce n’est qu’en le voyant presque mort qu’Arrayan s’en était pleinement rendu compte.

Et elle devait se battre.

Mais les ténèbres l’appelaient.

En entendant du bruit, au fond de la pièce, elle parvint à ouvrir les yeux. Elle perçut l’approche de quelqu’un, mais n’eut pas la force de tourner la tête.

Ils la dépassèrent. Arrayan crut rêver, puis elle redouta d’être tombée dans les enfers. Ces trois-là, Ellery, Mariabronne et Canthan, avaient certainement péri… Or ils marchaient devant elle. Ils couraient, plutôt. La guerrière brandissait sa puissante hache, le Vagabond son épée légendaire, le sorcier préparait un sort.

Comment était-ce possible ?

Était-ce là la réalité de la mort ?

* * *

— Bwahaha ! Il va falloir être plus rapide, sale ver osseux ! hurla Athrogate en évitant une griffe qui l’assaillait.

Il plongea pour éviter les crocs et se redressa avec un balancement de morgenstern au-dessus d’une patte de la dracoliche. De la poussière d’os vola, mais le membre ne craqua ni ne céda.

Athrogate avait mis tout son poids dans cet assaut, il l’avait porté de toutes ses forces, appuyées par la magie. Il avait exploité les pouvoirs de son arme enchantée nappée de l’huile d’impact pour un effet maximal.

Il n’avait pas provoqué de gros dégâts.

Il frappa de nouveau cette patte, puis une troisième fois, avant que l’autre s’écrase contre son épaule, et l’envoie voler en tournoyant. Il rebondit sur le tas d’os, d’armes et d’armures, juste à temps pour s’écarter et éviter d’être mordu par les mâchoires puissantes du monstre.

— J’aurais besoin d’un coup de main, si possible ! cria le nain.

Athrogate, toujours si sûr de lui, n’avait jamais été plus proche de céder à la panique.

La dracoliche tenta de nouveau de l’attaquer avec ses mandibules. Il esquiva et parvint même à déclencher un aller-retour de ses morgensterns, dont la tête en verre d’acier rebondit sur les os denses du dragon.

La créature ne donnait aucun signe de souffrance ni de peur. Elle insista, répétant sans cesse ses coups de mâchoire. Le nain recula et plongea, bondit en arrière. Quand son adversaire le rattrapa enfin, il sauta très haut pour échapper à la gueule menaçante de la bête. Il esquiva une morsure mortelle mais fut projeté en arrière, au sol.

En atterrissant, il glissa sur le dos et remarqua Olgerkhan, qui gigotait encore en tenant sa jambe brisée.

— Par tous les dieux, lève-toi, crétin ! implora Athrogate.

* * *

Entreri ne fut pas tout à fait assez rapide. Il sauta et se tourna de côté mais fut heurté par la queue du dragon. Il fit volte-face, gardant assez de présence d’esprit pour rentrer la tête dans les épaules et se retourner au moment où il retombait parmi les os. En se remettant debout, il se rendit compte qu’une de ses chevilles ne pouvait plus soutenir son poids. Il jeta un rapide coup d’œil. Du sang maculait le côté de sa botte.

Il sautilla et boitilla, ne songeant qu’à trouver une issue. Depuis toujours, il pensait que la soif d’aventure de Jarlaxle finirait par les mener à la défaite. Ce moment était venu.

Il trébucha sur un tas d’os et se jeta à plat ventre pour éviter un coup de queue de la dracoliche. Il regarda derrière la bête morte-vivante et vit Jarlaxle, d’un côté, tranquille. Athrogate luttait désespérément contre les armes les plus dangereuses du dragon, et Olgerkhan se tordait de douleur. Et…

L’assassin cligna plusieurs fois des yeux, incapable de comprendre la scène qui se déroulait devant lui. Ellery courait vers le bas de la pente pour se joindre aux hostilités. Ellery ! Elle était censée être morte de sa main ! Derrière elle apparut Mariabronne, qui avait péri, lui aussi.

Entreri lança un coup d’œil furtif vers Jarlaxle, pensant que son ami l’avait trompé. Il n’avait pas vu le cadavre d’Ellery, après tout. N’était-ce qu’un mensonge ?

Tout en songeant à abandonner toute fuite pour aller massacrer Jarlaxle, il se rendit compte qu’il avait bien aperçu Mariabronne, gisant à terre, dans l’immobilité du trépas.

Le regard d’Entreri fut attiré vers le haut, vers le petit palier, au sommet de la rampe. Canthan agitait les bras.

Ce type était mort. Plus que mort. La dague sertie de joyaux avait détruit son âme.

Pourtant il était bien là, en train de jeter un sort.

Plus bas, à douze mètres du sol, Ellery leva sa hache à deux mains et s’envola.

Suicidaire, songea Entreri. Mais pouvait-ce être un suicide si elle avait déjà rendu l’âme ?

Elle monta, le corps projeté en avant pour s’écraser près de la dracoliche. Sa hache pénétra une côte avec une force incroyable, découpant une partie d’os et lacérant la peau épaisse jusqu’au sol. Elle se releva vite, frappant avec furie, sans se soucier de sa défense.

Derrière elle apparut Mariabronne, qui bondissait. Il atterrit sur le dos du monstre, la tête la première. Il parvint à s’accrocher et s’assit sur l’échine immense de la bête. Il serra les jambes sur une vertèbre, prit son épée à deux mains et se mit à frapper à coups répétés.

La dracoliche rua. D’en haut surgit un éclair aveuglant et soudain qui crépita autour de la tête de la créature.

Mais elle ne donna aucun signe d’avoir pâti de cette fulgurance.

Tout cela n’avait pas de sens, aux yeux d’Entreri, qui se tourna naturellement vers Jarlaxle. Le drow restait là, serein, les paupières fermées, en état de grande concentration. Ce n’était peut-être pas la fin, après tout.

La dracoliche s’intéressait à Canthan, et Athrogate chargea de face tandis qu’Entreri s’approcha par-derrière en boitant. Ellery et Mariabronne frappaient de toutes leurs forces. L’assassin secoua la tête, doutant sincèrement que ce soit suffisant.

Il regarda le cou du reptile se lever et sa tête plonger vers le sorcier. Canthan jeta un second sort. Le crâne du monstre disparut un instant dans les flammes d’une boule de feu. Il réapparut fumant et maculé de points noirs.

De sa main libre, Entreri écarta un pan de sa cape et murmura : « Rouge » dans une poche, puis il saisit la Griffe de Charon à deux mains, déterminé à faire mouche du premier coup.

En haut, la tête de la dracoliche fit tomber Canthan de la corniche. Ses puissantes mâchoires prirent le sorcier à la taille et l’enserrèrent dans leur étau. La bête balança le cou d’un côté à l’autre. Le tronc de Canthan se détacha de son corps. Son torse fut réduit en bouillie.

Entreri eut envie de crier.

Mais il se contenta d’un grognement et s’attaqua à la cuisse de l’animal, frappant de toutes ses forces.

Entreri modifia sa trajectoire.

Près de lui se dressa un squelette, qui brandit une longue épée rouillée. L’assassin la percuta et la fit tomber d’un seul coup. Tout autour de lui, les os se mirent à claquer, à se rassembler, à se dresser. Entreri chercha de toutes parts une issue. Il allait frapper le premier squelette, mais s’arrêta net en se rendant compte qu’il n’était pas leur ennemi.

Les guerriers squelettes, d’anciens hommes de l’armée héliotrope, attaquèrent la dracoliche.

Étonné, Entreri regarda encore Jarlaxle. Son esprit se mit à envisager mille possibilités, dont la folie, quand il remarqua que Jarlaxle tenait dans sa main tendue un joyau pourpre en forme de crâne.

— Par tous les dieux ! cria Athrogate, de son avant-poste.

Pour la première fois, Entreri était d’accord avec ce maudit petit être.

Dans toute la vaste salle, l’armée héliotrope se leva et relança la bataille telle qu’elle avait commencé des décennies auparavant. Une centaine de combattants se dressèrent sur leurs jambes de squelettes, brandissant qui une épée, qui une hache ou un marteau. Ils n’avaient aucune peur et un seul objectif. Comme un seul homme, ils se ruèrent sur la bête. Le métal tinta contre les os, la peau tannée se déchira sous leurs assauts.

* * *

Athrogate ignorait ce qui se passait autour de lui, et n’en connaissait pas les raisons. Il ne perdit toutefois pas de temps à se poser des questions sur sa bonne fortune. Si les morts ne s’étaient pas levés, il aurait connu une fin soudaine et brutale.

Le grondement de la dracoliche résonna dans la salle et faillit renverser le nain par sa seule puissance. Un jet de bave acide provoqua la fusion de plusieurs squelettes, mais tandis que la bête baissait la tête pour cracher le malheur, un autre groupe de guerriers chargea.

Athrogate découvrit sa faille. Il appela de l’huile d’impact sur son morgenstern de droite et chargea derrière les morts-vivants, se frayant un chemin parmi eux pour mettre ses armes en action.

L’explosion brisa les dents du dragon et lui arracha un gros morceau de mâchoire. Mais avant que le nain puisse frapper de nouveau, le grand crâne s’éloigna hors de sa portée.

Puis il fondit sur Athrogate, qui poussa un cri et plongea à terre. Tout autour de lui, les squelettes s’écroulèrent, brisés. La tête de la créature le heurta violemment et le projeta à terre. Il lâcha ses armes, incapable de se relever. Il sentit la dracoliche foncer sur lui, dans son dos, et sut qu’il était condamné.

Soudain, un demi-orque vacillant s’empara de lui et le jeta de côté. Il le plaqua à terre puis se coucha sur lui pour le protéger.

— Tu sens toujours mauvais, marmonna le nain d’une voix faible et tremblante.

Olgerkhan aurait pu prendre cela pour un remerciement si le demi-orque, à peine conscient, n’avait été submergé par les ondes de douleur que lui infligeait sa jambe cassée.

* * *

Entreri lutta comme un beau diable. Sa puissante épée était efficace. Les efforts joints de tous étaient leur unique chance, et il accomplissait sa part du combat.

Mais pas au mieux, car il ne voulait surtout pas attirer l’attention de la dracoliche.

Chaque fois que le monstre s’intéressait à quelque ennemi, il le réduisait en poussière.

Et la créature battait frénétiquement des ailes et de la queue, projetant des guerriers dans les airs, pour les écraser contre les murs de la salle.

Le métal déchirait la peau pourrissante du dragon avec un tintement obsédant. Une aile s’abattit sur Ellery, mais une douzaine de guerriers morts-vivants se jetèrent aussitôt dessus. De leurs bras squelettiques, ils la griffèrent, la grattèrent, tirèrent sur les os. La dracoliche hurla enfin de douleur, semblait-il, et s’agita en tous sens.

Les squelettes ne lâchèrent pas prise.

Puis la bête coupa Ellery en deux d’un coup de mâchoire et lança le cadavre brisé à travers la pièce.

Déterminés, les guerriers s’approchèrent et frappèrent encore, mais Entreri nota que le bruit du métal sur les os était moindre.

Un jet de bave fit fondre un nouveau groupe de guerriers. De ses pattes, le monstre déchiqueta un soldat mort-vivant et jeta ses os sur un autre. Il en écrasa deux de plus d’un violent coup de tête.

Entreri perdit tout espoir. Malgré ces alliés inattendus, ils ne pouvaient vaincre cette bête puissante. Il se tourna vers Jarlaxle et, pour la première fois depuis longtemps, le drow soutint son regard. Jarlaxle haussa les épaules, comme pour s’excuser, puis il tira sur le bord de son grand chapeau. Son corps s’assombrit et sa silhouette se troubla.

L’elfe noir semblait bidimensionnel et non plus tridimensionnel, l’ombre d’une créature vivante. Il recula vers la paroi, ne formant plus qu’une ligne sombre, et se glissa dans une fente du mur.

Entreri maugréa.

Il devait s’en aller, mais comment ? La rampe ne lui servirait à rien, car un tronçon important avait brûlé.

Alors il se mit à courir, aussi vite que le lui permettait sa cheville blessée. Il trébucha, fuyant la dracoliche qui continuait à massacrer l’armée de squelettes. En regardant par-dessus son épaule, il vit l’énorme queue de la créature balayer les dernières résistances. Son cœur se serra dès que les redoutables points rouges qui lui servaient d’yeux se posèrent sur lui.

Le monstre se lança à sa poursuite.

Entreri scruta le mur opposé. Il comportait des brèches, mais elles étaient larges, trop larges.

Il n’avait pas le choix, toutefois, et se dirigea vers la plus étroite, un trou circulaire de presque trois mètres de haut. En atteignant l’entrée, il sauta sur une pierre, sur le côté, grimaçant de douleur. Puis il bondit plus haut, saisissant la roche à deux mains. Il avança les bras rapidement et attrapa une cordelette, puis il lâcha prise et courut dans le tunnel.

Mais ce n’était pas un tunnel. C’était une sorte de galerie étroite.

Il n’avait nulle part où aller. La tête de la dracoliche n’aurait aucun mal à entrer derrière lui.

Il se retourna et se plaqua autant que possible contre la paroi du court boyau. Il sortit ses armes, tout en sachant qu’il n’avait aucune chance, tandis que la créature avançait.

— Allez, viens ! lança-t-il d’une voix méprisante, toute peur envolée.

Si le moment était venu pour lui de mourir, qu’il en soit ainsi.

La bête chargea tête baissée. Son long cou de serpent craqua lorsqu’elle insinua dans l’excavation ses mâchoires terrifiantes en direction d’Entreri, désespéré.

L’assassin ne frappa pas, il plongea, s’enroula et poussa un cri puissant.

En entrant, le crâne de la dracoliche heurta la statuette en argent, aux yeux rouges, qu’Entreri venait de placer là. Le piège diabolique s’embrasa, projetant un éclat de feu qui aurait dû arrêter le grand dragon rouge.

Les flammes surgirent de l’entrée du tunnel avec une puissance extraordinaire, brûlant des os, crépitant sur la pierre. La tête du monstre ne tentait plus de mordre Entreri ; l’assassin ne sentait plus que la chaleur brûlante. Il demeura recroquevillé, les yeux fermés, criant de terreur et de douleur, couvrant le grondement du feu et de la dracoliche. Il sentit que sa cape s’embrasait, de même que ses cheveux.

* * *

Les défenseurs de Palischuk luttèrent bravement, car ils n’avaient guère le choix. De la pénombre affluaient les gargouilles, de plus en plus nombreuses, vague ultime d’une bataille qui semblait sans fin. Après l’assaut initial, les habitants de la ville s’étaient organisés en petits groupes de défense, formant des cercles serrés autour de ceux qui ne pouvaient se battre. Seuls quelques-uns d’entre eux avaient succombé à l’assaut des volatiles, alors que de nombreuses créatures gisaient dans les rues, mortes.

Dans une petite pièce, une guerrière solitaire avait moins de chances et peu de possibilités. Comme certains des autres habitants qui étaient tombés cette nuit-là, Calihye se trouvait coupée des formations défensives. Elle luttait seule, tandis que Davis Eng criait désespérément derrière elle. Trois gargouilles étaient mortes, dont deux avaient été tuées dans les premiers instants de ce combat interminable. Au bout d’un long moment, la troisième avait surgi pour s’en prendre à elle. Le monstre venait juste de s’écrouler. Ses appels avaient été entendus, car deux de ses congénères étaient arrivés. Calihye savait que d’autres encore se tenaient dehors, prêts à se battre.

Elle se pencha et frappa devant elle. Elle crut qu’elle pouvait l’emporter, contre ces deux-là, mais elle sut qu’elle ne tiendrait plus très longtemps.

Elle jeta un coup d’œil en direction de Davis Eng, qui gisait à terre, visiblement terrorisé.

Calihye grommela et reporta son attention sur la bataille. Elle ne pouvait le laisser, pas comme ça, dans un tel état d’impuissance.

Alors elle frappa de plus belle. Une gargouille fut projetée à terre. Une autre se présenta, puis une autre encore. Calihye s’agita furieusement, espérant au moins repousser ses ennemis.

Elle avait perdu tout espoir de gagner, mais elle poursuivit ses assauts en dépit de tout, prête à lutter jusqu’à son dernier souffle.

Les créatures se mirent à crier si fort que Calihye en eut mal aux oreilles. Derrière elle, Davis Eng poussa un hurlement.

Mais, soudain, les gargouilles disparurent. Elles ne s’étaient pas envolées. Elles s’étaient tout bonnement volatilisées.

Les cadavres des monstres vaincus n’étaient plus là non plus. Abasourdie, Calihye se tourna vers Davis Eng.

— J’ai perdu la tête ou quoi ? demanda-t-elle.

Il ne sut que répondre. De toute évidence, il était aussi étonné quelle.

Dans la rue, des acclamations résonnèrent. Calihye alla regarder par la vitre brisée.

Sans raison apparente, tout combat avait cessé à Palischuk.

* * *

Dans une fente du mur, à l’autre extrémité de la pièce, Jarlaxle avait vu l’incendie. Une colonne de feu était tombée d’en haut, enveloppant la tête et le cou de la dracoliche. Son grand corps, dont une aile était arrachée, se mit à frémir, à trembler.

Quel stratagème Entreri avait-il donc manigancé ?

Le drow ne tarda pas à comprendre : la statuette qu’il avait clouée au-dessus de la porte de leur appartement, à Héliogabale, le cadeau des sœurs dragonnes.

Il est décidément habile, songea Jarlaxle, qui se dit également que son ami était sûrement mort.

Les flammes reculèrent et la dracoliche ressortit de son trou. Des traînées de fumée s’élevaient de sa tête qui se balançait. Quand la bête se tourna en vacillant, Jarlaxle constata que la moitié de son crâne avait fondu. La créature voulut crier.

Elle fit un pas en arrière, puis chancela et tomba, immobile.

Jarlaxle sortit de son tunnel et se rematérialisa dans la salle, soudain plongée dans un silence inquiétant.

— Descends de là, gros crétin ! s’époumona Athrogate, rompant le silence.

En se retournant, le drow vit le nain faire rouler Olgerkhan sur le sol. Puis il se releva d’un bond et se mit à cracher en jurant. Il regarda autour de lui, cherchant à tout examiner, et demeura ainsi figé un bon moment, les mains sur les hanches, les yeux rivés sur le cadavre du dragon.

— On a gagné, j’ai l’impression, dit-il à Jarlaxle.

Le drow l’entendit à peine. Il traversa vivement la pièce, redoutant ce qu’il allait découvrir.

En voyant Artémis Entreri passer sous l’arcade, enveloppé de nuées de fumée, il fut soulagé. Dans une main, il tenait les vestiges consumés de sa cape. D’un air dégoûté, il la jeta.

— Avec toi, il y a toujours des dragons, maugréa-t-il.

— Ce sont eux qui détiennent les plus beaux trésors.

Entreri balaya du regard la pièce encombrée d’ossements.

Le drow éclata de rire.

Chapitre 22

AU VAINQUEUR

Olgerkhan grogna et gémit en retenant son souffle tandis qu’Athrogate immobilisait sa jambe fracturée à laide d’une épaisse lanière en cuir, dont le nain brandit l’extrémité devant le visage du demi-orque.

— Tu ferais bien de mordre là-dedans, prévint-il.

Olgerkhan l’observa longuement, puis il prit le morceau de peau entre les dents.

Athrogate hocha la tête et serra fortement la lanière pour redresser la jambe du blessé. Le cuir étouffa quelque peu le hurlement de douleur, qui résonna tout de même dans la salle. Les mains du demi-orque se crispèrent et se mirent à marteler le sol en pierre.

— Ouais, je parie que ça fait mal…, railla Athrogate.

Le demi-orque se rallongea, au bord de l’évanouissement. Il vit des points noirs danser devant lui, mais, à travers le brouillard, quelque chose attira son attention. Arrayan apparut sur la corniche. Elle se tenait bien droite, pour la première fois depuis longtemps, et n’avait pas besoin de soutien.

Olgerkhan se dressa sur les coudes tandis que leurs regards se croisèrent.

— Alors c’est fini, déclara Jarlaxle.

Le drow et Entreri s’approchèrent du nain et du demi-orque.

— Aidez-le à se lever. Je vais vous faire léviter un par un vers la corniche, où vous rejoindrez Arrayan.

Athrogate alla aider Olgerkhan, mais Entreri se contenta de s’écarter du mur. Il choisit son chemin et se mit à escalader. Le temps que Jarlaxle ait hissé Olgerkhan, Entreri était déjà en haut.

Sur la corniche, il trouva Arrayan affalée sur le demi-orque, le serrant fort pour lui exprimer son amour. Il les rejoignit d’un bond, affichant un sourire hésitant qu’aucun des deux ne remarqua, puis il s’éloigna pour inspecter le couloir ascendant.

Il courut un moment, mais ne croisa aucun ennemi. Il n’entendit aucun bruit. À son retour, ses quatre compagnons l’attendaient. Olgerkhan était appuyé sur le nain, tandis que la jeune femme soutenait son second bras.

— Le couloir est libre, annonça-t-il.

— Le château est mort, répondit Arrayan, dont la voix résonnait plus fortement que jamais.

— Tu ne peux pas en être certaine, répondit Athrogate.

Mais elle hocha la tête avec une telle assurance qu’elle vint à bout des réticences de ses compagnons.

— J’ignore comment je le sais, reprit-elle. Je le sais, c’est tout. Le château est mort. Aucune gargouille, aucune momie ne se dressera plus contre nous, ni des démons ou d’autres monstres. Même les pièges, je crois, sont désormais neutralisés.

— J’y veillerai à chaque pas, promit Entreri.

— Bah, mais elle ne peut en avoir la certitude, insista Athrogate.

— Je crois que si, répondit Jarlaxle. Elle en est sûre, et à juste titre. La dracoliche était la source de la vie du château, elle donnait de la puissance au livre, et le livre du pouvoir aux gargouilles et monstres en tout genre. Sans le dragon, ils ne sont que de la pierre froide et des carcasses creuses, rien de plus.

— Bah, et je commençais juste à m’amuser.

Il déclencha l’hilarité de tous, même celle d’Olgerkhan, qui grimaça aussitôt de douleur. Jarlaxle doubla le trio pour rejoindre Entreri.

— Nous partons en avant pour vérifier que la voie est libre, expliqua l’elfe noir.

Ils marchèrent d’un bon pas, prenant une large avance sur les autres.

— Le château est vraiment mort ? s’enquit Entreri quand ils furent à bonne distance.

— Arrayan est sensible, et elle est liée inextricablement à cette forteresse. Je fais confiance à son jugement, pour cela.

— Tu sembles en savoir plus qu’elle.

Jarlaxle haussa les épaules.

— Plus de gargouilles ni de momies, poursuivit Entreri. La source de leur pouvoir a disparu. Mais les morts-vivants ? Allons-nous trouver des squelettes qui nous attendent en retournant au donjon ?

— Que veux-tu dire ?

— Il semble que leur maître marche à côté de moi.

Jarlaxle émit un petit rire.

— Depuis quand es-tu nécromancien ? s’enquit Entreri.

Jarlaxle sortit son joyau en forme de crâne.

— C’était toi, là-bas, bien sûr, dit l’assassin. Pour tout.

— Ce n’est pas totalement exact, répondit Jarlaxle. C’est vrai, j’ai fait venir nos trois compagnons perdus. Tu les as bien entendus nous suivre.

— En laissant le quatrième suspendu à une lance ?

Il rit encore.

— C’est un nain. Le joyau ne me donne aucun pouvoir sur les nains morts. Uniquement sur les humains. Alors si tu tombes dans la bataille…

Entreri ne fut guère amusé.

— Tu as le pouvoir de dresser une armée de squelettes ? demanda-t-il.

— Je ne l’ai pas fait, expliqua le drow. Enfin, pas pour tous. C’est la dracoliche qui les a animés. Ou alors c’est le château. Mais je les ai entendus, chacun d’eux, et ils m’ont entendu, ils ont obéi à mes ordres. Peut-être avaient-ils de vieilles rancœurs contre le dragon qui les avait massacrés, il n’y a pas si longtemps.

Ils traversèrent la pièce où Entreri avait lutté contre Canthan et progressèrent à un rythme soutenu. Aucun œuf ne tomba des niches du plafond pour libérer des démons gardiens qui auraient pu les terroriser. Aucun sarcophage ne s’ouvrit en craquant. Quand ils eurent atteint la salle principale du donjon, ils découvrirent que les monstres avaient défoncé les portes. Mais il n’en restait aucun qui soit susceptible de se dresser contre eux. Le sol était jonché d’os, et deux momies gnolls gisaient dans l’escalier. Pas une gargouille en vue. Dehors, il faisait noir, car c’était la nuit.

Jarlaxle n’y prêta guère attention. Son trophée était à portée de main. Il se précipita vers le livre, toujours soutenu par sa plate-forme de filins. Aucune rune magique ne planait au-dessus de l’objet. Le drow ne sentit pas le moindre crépitement de pouvoir magique en s’en approchant. Il regarda Entreri, puis déchira une page.

Il s’arrêta et scruta les alentours, comme s’il s’attendait à entendre un mur s’écrouler.

— Quoi ? s’étonna Entreri.

— Le château ne s’effondrera pas, comme la tour d’Herminicle.

— Pourquoi ?

— Parce que cette structure est complète, contrairement à l’autre, expliqua Jarlaxle. Et parce que la force de vie qui a achevé celle-ci est bien vivante.

— Arrayan ? Mais tu as dit…

Jarlaxle secoua la tête.

— Elle n’était rien de plus que celle qui a déclenché le processus, et le château l’a saignée par commodité, et non pour survivre. Sa mort n’aurait en rien influé sur l’intégrité de l’édifice, à part, peut-être, pour ralentir la croissance des gargouilles ou autre fait mineur.

— Alors si ce n’est pas Arrayan, qui est-ce ? demanda Entreri. La dracoliche ?

Jarlaxle déchira une nouvelle page, puis répondit :

— Les dracoliches sont des créatures intéressantes. Elles ne « meurent » pas comme nous. Leur esprit s’enfuit et se cache, attendant un autre corps qui leur convienne, et qu’elles habitent et animent.

Entreri écarquilla les yeux et, malgré lui, scruta les alentours, comme s’il s’attendait que la bête se jette sur lui. Il voulut demander à Jarlaxle ce qu’il voulait dire par là, mais il se tut en entendant leurs compagnons arriver dans la pièce.

— Bienvenue, leur dit Jarlaxle. Juste à temps pour assister à la fin de ce qui nous menaçait.

Il s’éloigna du livre et agita les pouces l’un contre l’autre. Les doigts écartés devant lui, il invoqua le pouvoir de l’un de ses anneaux magiques. Des flammes surgirent de ses mains tendues, pour envelopper le volume et l’embraser. Jarlaxle sortit une dague en riant et se mit à le lacérer, faisant voler du papier brûlé et noirci.

Le drow trouva son trésor et le glissa dans sa manche. Il ne fut guère surpris en découvrant la récompense : un joyau pourpre et étincelant en forme de crâne. Pas un crâne humain, comme celui qu’il possédait déjà, mais celui d’un dragon.

En refermant les doigts sur l’objet, le drow sentit la force de vie du grand reptile noir qu’il recélait.

Il perçut la haine, la rage.

Mais surtout, la peur du dragon.

Ce qui n’était pas pour lui déplaire…

* * *

Les cinq derniers membres du groupe n’eurent pas à aller très loin pour trouver de nouveaux alliés. La victoire sur le dragon, sur l’artefact de Zhengyi, avait mené à la défaite des gargouilles. Wingham, qui avait deviné que des événements importants s’étaient déroulés dans la forteresse, avait vite mené un contingent de soldats demi-orques hors de la porte nord de Palischuk.

Ils étaient si heureux de voir les cinq compagnons passer par la brèche pratiquée dans la herse par Athrogate !

Ravis et inquiets à la fois, car quatre d’entre eux manquaient à l’appel, dont un homme qui était un ami fidèle de Palischuk depuis des décennies.

Arrayan se précipita vers Wingham et l’étreignit. Les deux demi-orques furent salués par des acclamations ; de temps à autre, quelques signes de reconnaissance étaient envoyés à leurs trois compagnons.

Ces ovations se calmèrent rapidement, toutefois, quand Olgerkhan confirma la mort de Canthan et Ellery, du bon Pratcus et de Mariabronne le Vagabond.

La célébration fut sobre, mais eut tout de même lieu, car la menace était passée et Palischuk avait survécu. Après les réjouissances et des prières pour les morts, Wingham exigea un rapport complet.

— Nous aurons le temps pour ça quand nous reviendrons à Palischuk, dit Jarlaxle.

Les autres acquiescèrent, même le curieux Wingham. Le château était peut-être mort, mais ils se trouvaient encore dans la nature vaasienne, après tout.

— On a cru la perdre, déclara plus tard Jarlaxle à Wingham, car il tenait à marcher au côté du vieux demi-orque lors de leur trajet de retour. Olgerkhan a ôté cet anneau, et le fardeau soudain a failli submerger la pauvre fille.

Wingham posa sur lui un regard curieux et faillit demander : « Comment es-tu au courant ? »

Jarlaxle lisait cette question sur le visage du vieux marchand d’armes.

— En cherchant en vain l’anneau d’Olgerkhan, nous avons compris qu’il fallait agir vite. Par chance, à ce moment-là, nous étions prêts à livrer bataille contre le vrai roi du château, une dracoliche noire d’une taille et d’une puissance incroyables.

Wingham écarquilla les yeux.

— Tu as des choses à me raconter, déclara-t-il.

— La journée a été longue, répondit Jarlaxle.

* * *

Ce soir-là, toute la ville était de sortie, les vieux, les très jeunes, et tous les autres aussi, pour écouter le récit de la chute de la dracoliche. Jarlaxle prit la parole au nom des cinq compagnons, bien sûr, car aucun d’entre eux n’était capable de conter aussi bien que l’étrange elfe noir. Athrogate introduisit quelques vers et semblait éprouver une grande satisfaction à entendre les protestations des spectateurs.

Durant tout le récit, Entreri demeura au fond de la salle commune, cherchant à passer inaperçu. Il n’avait envie de parler à personne, refusait les tapes dans le dos, et ne souhaitait répondre à aucune question, surtout celles qui concernaient la mort d’Ellery et Canthan.

Toutefois, il distingua un visage, dans la foule, près de la porte, dont il ne pouvait pas ne pas tenir compte.

— Et Davis Eng ? demanda-t-il en arrivant près de Calihye.

— Il se repose, répondit-elle sèchement. Il a failli mourir quand les gargouilles ont attaqué la ville, mais j’étais là.

— Un vrai héros !

Calihye le foudroya du regard.

— C’est plutôt ton titre, non ?

— Nous t’avons demandé de nous accompagner.

— Pour crever au côté d’Ellery, sans doute.

Entreri se contenta d’un sourire. Puis il s’inclina et prit congé.

Les acclamations s’éloignèrent à mesure qu’il marchait dans la nuit de Palischuk. Il était seul avec ses sentiments, dont quelques-uns qu’il n’aurait jamais cru ressentir. Il vit le visage d’Arrayan et pensa à Dwahvel Tiggerwillies. Il réfléchit à sa colère, sa douleur, quand la demi-orque avait avoué son amour à Olgerkhan.

Pourquoi avait-il éprouvé cela ? Pourquoi avec une telle intensité ?

Il admit qu’il était attiré par la jeune femme, mais il l’avait été par Ellery et Calihye, également. Il n’aimait pas la demi-orque. Comment aurait-il pu l’aimer, alors qu’il la connaissait à peine ?

Il secoua la tête. En prenant le temps de réfléchir en toute quiétude, en l’absence de tout danger imminent et de toute distraction, il trouva sa réponse.

Il sortit la flûte d’Idalia et la contempla, puis se mit à rire, désabusé.

Ainsi, les sœurs dragonnes – et son ami drow, sans doute – avaient conspiré contre lui. Ils l’avaient manipulé.

Étrangement, Artémis Entreri ne leur en voulait pas.

* * *

Trois jours plus tard, un chariot quitta Palischuk, avec à son bord Entreri et Jarlaxle, Calihye, Athrogate et Davis Eng. Quelques soldats de Palischuk avaient accepté de leur servir de gardes et de cochers. Derrière eux, un autre véhicule transportait les corps de Pratcus et de la commandante Ellery. De Mariabronne, on n’avait pas trouvé grand-chose à enterrer. Et le bas du torse de Canthan, s’il avait sans doute été récupéré par les gardes de Palischuk qui étaient retournés au château, n’avait pas été déposé dans la charrette. Les rumeurs voulaient qu’il ait été réclamé et emporté la veille, en toute discrétion. Mais même les très méfiants Jarlaxle et Entreri ne croyaient guère ces propos confus.

— Il serait avisé de maintenir tous les curieux hors de la forteresse, dit Jarlaxle à Wingham.

Celui-ci se tenait auprès d’Arrayan, d’Olgerkhan et d’un demi-orque bien plus âgé, qui lui avait été présenté comme étant un vieux barde de renom.

— Le livre est détruit, reprit-il. L’endroit devrait être mort, en toute logique. Mais c’était un artefact de Zhengyi, après tout, et nous ne pouvons savoir quelles surprises nous réserve encore le Roi-Sorcier.

— Les soldats qui se sont rendus sur place ont parlé à tout le monde du sort de Pratcus, répondit Wingham. Et ils ont ajouté qu’il n’y avait aucun trésor à découvrir. Le château demeurera tel quel jusqu’à ce que le roi Gareth puisse envoyer des forces appropriées pour mener l’enquête.

— Alors adieu, dit le drow en s’inclinant et en agitant son grand chapeau. Je reviendrai à Palischuk quand je pourrai plus à loisir explorer la ville et en profiter.

— Tu seras le bienvenu, Jarlaxle, intervint Arrayan. Même si nous ne te revoyons pas avant le printemps prochain.

Jarlaxle lui sourit et leva l’anneau magique quelle lui avait remis à sa demande, car il voulait l’étudier de plus près et peut-être remplacer son jumeau perdu. Arrayan le lui confia volontiers, avec l’aval de Wingham. Aucun d’eux ne savait que le drow détenait déjà le second bijou. Dès que les autres avaient quitté la scène de la bataille, un sort rapide avait indiqué à l’elfe noir son emplacement, et Jarlaxle n’était pas enclin à perdre de tels objets.

— L’hiver arrive à grands pas, déclara Wingham. Mais il faut dire que, ici, l’hiver vient toujours très vite ; peut-être même est-il déjà là !

— Et tu seras également le bienvenu, Artémis Entreri, ajouta Olgerkhan.

L’assassin soutint le regard du demi-orque, puis se tourna vers Arrayan. Elle afficha un sourire chaleureux, amical et plein de gratitude.

Entreri sortit de sa cape la flûte d’Idalia, puis observa le couple. Sentant le regard de Jarlaxle rivé sur lui, il l’observa à son tour.

Il exprimait une certaine appréhension et Entreri eut l’impression que son ami allait au-devant d’une cruelle déception.

Il leva le petit instrument, mais ne le lança pas à Olgerkhan, comme il en avait l’intention.

— Je vais peut-être attendre d’avoir appris à jouer assez bien pour vous divertir, à mon retour, dit-il.

Aussitôt, un sourire éclaira le visage sombre de Jarlaxle.

Entreri ne sut comment interpréter sa réaction.

— J’apprécierais beaucoup, rétorqua Arrayan.

Les chariots s’éloignèrent. Artémis Entreri regarda longuement en arrière, en direction des demi-orques. Ses mains s’attardèrent sur l’instrument façonné par Idalia.

Le reste de la journée se déroula sans encombre. Même Jarlaxle demeura silencieux, et laissa son ami à ses pensées. Ils installèrent leur campement pour la nuit. Entreri choisit le banc d’un chariot en guise de couchette, surtout parce que personne ne pouvait ainsi dormir à son côté. Il avait très envie d’être seul et espérait s’être isolé suffisamment pour reprendre sa flûte et en apprendre davantage sur sa magie.

Quand Calihye grimpa à bord pour s’approcher de lui, il regretta de ne pouvoir s’éloigner encore davantage, dans le silence de la nuit.

D’abord, il redouta qu’elle s’en prenne à lui. Sa dague en main, il savait qu’il n’aurait aucun mal à la neutraliser et à la tuer, mais il ne souhaitait pas en arriver là.

— La route ne sera pas dégagée, demain, lui lança la demi-elfe.

Entreri prit un air déconcerté et se dressa sur son séant.

— D’ici le milieu de la journée, peut-être avant, nous serons abordés par une bande de cavaliers qui nous lanceront questions et accusations, expliqua-t-elle.

— Qu’est-ce que tu sais ?

— La citadelle des Assassins veut des nouvelles de Canthan, expliqua Calihye. C’était un acteur non négligeable de cette sombre association, et maintenant, il est mort. De tes mains, dit la rumeur.

— Les rumeurs disent beaucoup de choses.

— Olgerkhan a parlé de son expérience aux portes de la mort, au château. Il a évoqué la dague et la chute de Canthan. Bien des oreilles ont entendu ce récit, outre le petit groupe d’amis assis près du demi-orque.

Entreri la regarda fixement.

— L’archimage Knellict n’est pas Canthan Dolittle, poursuivit Calihye. Quel qu’ait été votre succès contre ce scélérat, vous aurez du mal à le réitérer avec Knellict. Et il ne viendra pas seul. Ses hommes ne sont pas des novices dans l’art de tuer.

— Pourquoi me dis-tu cela ?

La jeune femme l’observa longuement.

— Je refuse de vivre en étant redevable à Artémis Entreri, rétorqua-t-elle avant de se détourner.

Une fois encore, Entreri se réjouit de ne pas l’avoir abattue.

* * *

L’aube était encore loin lorsque Entreri et Jarlaxle quittèrent leurs chariots.

— La formule est « feu noir », annonça Jarlaxle en lui tendant la figurine d’obsidienne.

— Feu…, fit Entreri, mais le drow l’interrompit d’une main levée.

— Ne la prononce pas tant que tu ne seras pas prêt à partir, prévint Jarlaxle. Et place la statuette par terre auparavant, car elle fera apparaître un animal équin venant des basses plaines pour te servir. Je l’ai trouvée sur le cadavre de Mariabronne, un objet curieux pour un grand vagabond de l’armée héliotrope.

Entreri dévisagea son ami, puis observa la figurine.

— Si tu es prêt, partons, dit Jarlaxle.

— Tu seras derrière moi ?

— À côté de toi, répondit le drow, en sortant un objet identique de l’une de ses nombreuses bourses.

Entreri n’eut même pas le courage de secouer la tête.

Les hennissements des destriers noirs transpercèrent la nuit. Ils réveillèrent les autres, dans les chariots, et rappelèrent leur rôle à ceux qui étaient censés monter la garde auprès de la troupe. Le temps qu’ils atteignent le côté sud du campement, Entreri et Jarlaxle étaient partis depuis longtemps.

Le vent faisait voler les cheveux d’Entreri et soulevait les pans de sa cape tandis que son cheval noir chargeait, foulant de ses sabots la toundra souple.

Aux premières lueurs de l’aube, les compagnons galopaient toujours. Leurs montures ne montraient aucun signe de fatigue, malgré les kilomètres qui les séparaient des chariots.

Cependant, ils découvrirent qu’ils n’étaient pas seuls.

— La femme disait vrai, déclara Jarlaxle en voyant apparaître une rangée de cavaliers, derrière eux, qui semblaient déterminés. Espérons que les Terres héliotropes regorgent de cachettes !

Les chevaux ne les rattraperaient pas, quelle que soit l’ardeur de leurs maîtres à les éperonner. Les deux compagnons se libérèrent rapidement. Ils surent qu’ils étaient proches de la Porte de Vaasie.

— Nous pourrions chercher la protection du roi Gareth, suggéra Jarlaxle.

— Jusqu’à ce qu’il apprenne que nous avons tué sa nièce.

— Nous ?

Entreri tourna la tête. Si Jarlaxle n’avait pas affiché un large sourire, en cet instant, il lui aurait sauté dessus pour l’étrangler.

— Si la citadelle des Assassins nous pourchasse, le roi Gareth nous appréciera davantage, dit le drow. Je n’ai pas envie de compter là-dessus, mais tant que nous ne connaîtrons pas le potentiel de notre nouveau pouvoir, nous n’avons pas le choix. Enfin, il y a aussi les sœurs dragonnes, qui vont certainement nous considérer avec un respect nouveau.

— Du respect ou de la haine ?

— Ce n’est pas aussi différent que tu sembles le croire.

Entreri allait répondre, mais avant qu’il puisse prononcer un mot, l’air qui entourait les deux compagnons se mit à frémir étrangement, comme une ondulation de soie bleue.

Leurs chevaux se volatilisèrent entre leurs jambes.

Entreri heurta brutalement le sol, s’écorchant le visage et se fracturant presque la mâchoire. Quand il retrouva enfin ses esprits et maîtrisa sa roulade, il vit passer Jarlaxle, toujours assis et en lévitation grâce à l’élan de la chute.

— Ce n’était pas un accident, pas plus que le fait que les deux montures magiques aient disparu en même temps, lança le drow, loin devant.

Entreri scruta les alentours, portant les mains à ses armes.

— Vers le pied des collines, et vite ! insista Jarlaxle. La citadelle ne doit pas nous prendre en terrain dégagé.

Ils se précipitèrent pour récupérer leurs montures, redevenues de simples figurines d’obsidienne. Puis ils se dirigèrent en direction de l’ouest, où le terrain montait. Des pierres éboulées des Galènes leur offraient une couverture. Ils grimpaient encore quand, vers le nord, ils repérèrent la poussière révélatrice et le mouvement de chevaux au galop.

— Comment ont-ils réussi ? demanda Entreri lorsqu’ils s’arrêtèrent, dos tourné à un gros rocher, pour une pause bien méritée. Était-ce une embuscade ? Il y a un sorcier, dans le coin ?

— Était-ce au moins eux ? s’enquit Jarlaxle.

— Dans le cas contraire, cette troupe devrait passer son chemin, conclut Entreri.

En jetant un coup d’œil derrière le rocher, en direction de la plaine, ils durent se rendre à l’évidence. Les poursuivants avaient ralenti, certains étant prêts à aller vers l’ouest et à s’infiltrer dans les collines, au nord de la position actuelle qu’ils tenaient alors.

— Il faudrait trouver un endroit défendable, suggéra Jarlaxle.

Entreri ne broncha pas.

— Quand ils nous encercleront, tu deviendras une ombre et tu te fondras dans une faille du rocher, sans doute, dit-il.

Jarlaxle réfléchit un moment à ces paroles, mais, après l’incident survenu dans la caverne de la dracoliche, il n’était pas en mesure de lui promettre autre chose.

— Viens, fit le drow. Tout espoir n’est pas perdu. Il y a peut-être des grottes.

— Aucune ne répondra à tes besoins, lança une voix.

En tournant lentement la tête, ils virent un vieil homme soigné et vêtu de splendides robes pourpres et rouges, sans la moindre tache de boue. Sa posture, l’inclinaison de son cou, et le respect évident des gardes qui l’entouraient, y compris un nain qu’ils connaissaient tous les deux trop bien, leur indiquèrent exactement de qui il s’agissait avant même qu’il se présente comme étant l’archimage Knellict.

— Je ne dirais pas que Canthan était un ami, déclara Knellict. Il était agaçant et avait le don de trouver des compagnons encore plus énervants.

— Ce doit être moi, dit fièrement Athrogate, ce qui n’amusa personne.

— Mais il était un élément précieux de mon organisation, reprit Knellict. Un élément précieux, une grande perte.

— Si je l’avais su, je l’aurais laissé me tuer, lança Entreri.

— Bwahaha !

— Tais-toi, nain ! ordonna Knellict.

Athrogate obéit sans discuter et se dandina nerveusement. Il baissa les yeux vers le sol. Entreri et Jarlaxle comprirent que l’archimage était à la hauteur de sa réputation, et même au-delà.

— La commandante Ellery n’était pas un atout négligeable, non plus, admit Knellict. Un intermédiaire avec la couronne, souvent irréfléchie, et stupide, mais elle était un atout.

— Ah, et tu voudrais maintenant récupérer ce que tu as perdu, déclara Jarlaxle.

— Vraiment ? fit Knellict en se tournant de côté pour les observer. Vous étiez plus forts que Canthan, de toute évidence, car vous l’avez vaincu. Et le roi Gareth va sans doute vous accueillir à sa cour, car vous avez sauvé Palischuk et anéanti la magie de Zhengyi.

— Je crois que nous nous sommes portés volontaires, répondit Entreri.

— Tu préfères l’autre choix ? répliqua Jarlaxle.

— Inutile de vous expliquer les détails, reprit Knellict. Vous connaissez très bien les règles. Nous nous comprenons ?

— J’ai créé de telles organisations, assura Jarlaxle.

Knellict se mit en action. Entreri porta les mains à ses armes, mais Jarlaxle identifia son geste, et retint son ami.

Un grand vent se leva et fit voler la poussière autour d’eux, les aveuglant l’espace d’un instant. Dès qu’elle se fut dissipée, le mage disparut, et ils restèrent seuls tous les deux.

— Ils n’ont jamais vraiment été là, dit Jarlaxle. Knellict nous a projeté les images et le son de tout le groupe. Il est puissant.

— Mais nous avons vraiment eu cette conversation ?

— Nous les avons entendus et ils nous ont entendus, assura Jarlaxle.

Le drow jeta quelques sorts rapides en tapotant plus d’une fois son bandeau.

— Et maintenant, nous travaillons pour la citadelle des Assassins ?

— Et pour les sœurs dragonnes. Oublier ces deux-là ne serait pas sage.

— Tu sembles ravi de tout ça.

— La voie la plus facile pour obtenir le contrôle est de marcher au côté de ceux qui dirigent.

— Je croyais que c’était Jarlaxle qui contrôlait toujours tout, déclara Entreri, d’une voix où perçait une certaine nervosité.

Le drow le regarda d’un air curieux.

— Même quand il ne devrait pas avoir le contrôle, poursuivit l’assassin. Même en ces occasions où il prend les rênes de quelque chose qui ne le regarde pas.

— Depuis quand tu t’exprimes par devinettes ?

— Depuis quand penses-tu me manipuler de la sorte ?

— Te manipuler ? répéta Jarlaxle avec un petit rire. Mais, mon ami, n’est-ce pas la spécificité de nos relations ? Une manipulation mutuelle pour des intérêts personnels.

— Vraiment ?

— Va-t-on passer tout notre temps à poser des questions sans réponse ?

Entreri sortit la flûte d’Idalia et la jeta aux pieds de Jarlaxle.

— Je ne t’ai pas donné cela, déclara le drow.

— Ah bon ? fit Entreri. N’est-ce pas un cadeau des sœurs, d’après ce que Jarlaxle a compris et accepté ?

— C’est un instrument précieux, un cadeau que beaucoup apprécieraient.

— C’est une manipulation du cœur, et tu le savais.

Le drow afficha un air innocent, mais ne put s’y tenir. Il finit par pouffer.

— Tu avais peur que je n’entre pas dans le château, à moins de ressentir quelque chose pour Arrayan ?

— J’ignorais même l’existence d’Arrayan, signala Jarlaxle.

— Mais tu as apprécié la manipulation.

— Mon ami…, fit Jarlaxle, mais Entreri l’interrompit.

— Ne m’appelle pas comme ça.

Une fois de plus, le ton d’Entreri étonna le drow, comme sa voix se faisait plus nerveuse et plus tranchante, soudain.

— Tu n’arrives toujours pas à admettre l’évidence, je vois, déclara Jarlaxle.

Il fit un pas en arrière, s’attendant presque que l’assassin sorte son épée.

Il regarda autour de lui.

— Knellict et ses larbins sont partis depuis longtemps, assura Jarlaxle, en tapotant son bandeau magique pour souligner sa certitude.

— Jarlaxle sait, lança Entreri. Jarlaxle sait tout.

— C’est ce qui nous maintient en vie, tous les deux.

— Une fois de plus, c’est un choix de Jarlaxle.

— Tu commences à me fatiguer.

Entreri se précipita vers lui et le prit par le cou.

Jarlaxle sortit un couteau de son bracelet magique, prêt à s’en servir. Mais Entreri n’insista pas ; il se contenta de lui crier au visage :

— Tu es mon père, alors ?

— Vraiment pas.

— Alors quoi ? s’enquit Entreri, qui le lâcha et le poussa en arrière. Tu me manipules et tu m’entraînes avec toi, mais pour quoi faire ? Pour la gloire ? Pour donner à un elfe noir de la crédibilité parmi les humains ? Pour les trésors que tu ne peux pas porter tout seul ?

— De tels trésors n’existent pas, répondit-il sèchement.

— Alors pour quoi faire ? cria Entreri.

— Pour quoi faire, répéta le drow, avec son petit rire, eh bien, pour rien et pour tout à la fois.

Entreri eut l’air déconcerté.

— Tu n’as pas de but, pas de direction, expliqua Jarlaxle. Tu te promènes en marmonnant dans ta barbe. Tu n’as pas de route, parce que tu n’en vois aucune devant toi. Je te rendrais un fier service en te tuant.

Cette réflexion suscita chez lui un geste d’approbation, et même une expression d’enthousiasme pour ce défi.

— Ce n’est pas vrai ? demanda Jarlaxle. Pour quoi vis-tu, Artémis Entreri ? N’est-ce pas ton propre vide qui t’a mené, pendant toutes ces années, à rechercher une bataille contre Drizzt Do’Urden ?

— Chaque fois que tu prononces son nom, tu me rappelles combien je te déteste.

— Parce que je te donne ce que tu veux ? Parce que je facilite ton combat avec ce gredin de drow ? Ah, mais t’ai-je volé la seule chose qui donnait un sens à ta vie en te donnant ce que tu disais désirer ? Un état bien pitoyable, tu ne penses pas ?

— Qu’est-ce que je peux dire ? Je ne sais que ce que je ressens.

— Et tu as envie de me tuer.

— Plus que tu peux le comprendre.

— Parce que je te force à te regarder et que tu n’aimes pas ce que tu vois. Est-ce une raison pour me tuer, parce que je te donne une chance de faire le tri dans tes propres émotions ? C’est tout ce que la magie de ta flûte t’a fait, je suppose. Elle t’offrait l’occasion de ne pas considérer tes propres barrières affectives.

— T’ai-je demandé de l’aide ?

— Les amis viennent en aide sans qu’on le leur demande.

Entreri soupira et secoua la tête, mais il ne pouvait contredire les propos du drow. Il se voûta légèrement, Jarlaxle laissa la dague tomber à terre, derrière lui, certain de ne pas avoir besoin d’armes.

Un silence s’installa entre eux. Enfin, Entreri leva les yeux vers le drow, le visage serein.

— Qui es-tu ?

Jarlaxle rit de plus belle, dans une expression de joie sincère, car c’était bien là qu’il espérait en venir.

— Artémis Entreri, tu ne sais donc pas encore ? Tu n’as donc rien compris ?

— Je comprends de moins en moins.

— Je suis ta muse, déclara Jarlaxle.

— Quoi ?

— C’est moi qui vais donner un sens à ta vie, Artémis, mon ami. Tu ne comprends vraiment pas l’ampleur de tes facultés ? Tu sais à quel point tu es capable d’entrer furtivement parmi les ombres, tu ne connais que trop bien tes prouesses avec la lame, mais tu n’as jamais compris ce que peuvent t’apporter ces pouvoirs mérités et bien gagnés.

— Tu pars du principe que je veux quelque chose.

— Oh, c’est le cas. Si tu osais seulement le désirer.

— Quoi ? la citadelle des Assassins d’Athrogate ? Allons-nous agir pour les dominer ?

— Bien sûr, pour commencer.

— Commencer ?

— Vois plus large, mon ami. Étends ton objectif. Athrogate nous donnera l’idée et la crédibilité dont nous avons besoin pour trouver une place sûre au sein de l’organisation de la citadelle. Nous apprendrons vite si cela vaut la peine de dominer ouvertement l’endroit ou s’il vaut mieux simplement exercer secrètement un contrôle suffisant pour les rendre inoffensifs à notre encontre.

— On ne peut pas se contenter de tuer cet agaçant petit nain, à la place ?

Jarlaxle se mit à rire.

— Là-bas, la place du chef est vacante depuis des années.

— Depuis la chute de Zhengyi.

— La Vaasie attend qu’on la prenne.

— La Vaasie ? répéta Entreri à grand-peine, bredouillant pour la première fois de sa vie. Tu… Tu te dresserais contre le roi Gareth ?

Jarlaxle haussa les épaules.

— Peut-être. Mais il existe d’autres moyens.

Il finit par lui tendre le joyau en forme de crâne de dragon.

— Pour commencer, les sœurs vont apprendre que les rapports de force entre nous ont changé. Dans cette pierre se trouvent le contrôle du château et un nouvel allié.

— Un allié qui va nous couper en deux d’un coup de mâchoires.

Jarlaxle secoua la tête.

— Pas tant que je suis en possession de son phylactère. Lui et moi sommes déjà en communication, je t’assure. Si je choisis de le laisser ressortir, il ne le fera que s’il a une confiance absolue en moi, car si je détruis l’amulette, je détruis l’esprit de la dracoliche. Complètement.

— Gareth va envoyer des soldats au château.

— Et je les laisserai rester un moment.

— La Vaasie ?

— Au moins.

— Tu te dresserais contre un roi paladin légendaire ?

— Allons, admets que ce serait amusant !

Entreri faillit parler, mais rien d’intelligible ne vint. Enfin, il se contenta de secouer la tête et soupira. Il se détourna et descendit de nouveau vers le sol plat.

— Fais-moi confiance, dit Jarlaxle.

— Ma muse ?

— Ton ami.

ÉPILOGUE

— Ce crétin d’humain a-t-il réussi ton petit test imbécile ? demanda Kimmuriel Oblodra à Jarlaxle, quelques jours plus tard, dans l’ombre, près de la Porte de Vaasie.

— Ne sous-estime pas Artémis Entreri, répondit Jarlaxle, ni la valeur qu’il m’apporte, qu’il nous apporte.

— Et toi, ne surestime pas le pouvoir de ces joyaux en forme de crâne que tu as trouvés, prévint Kimmuriel.

À la demande de Jarlaxle, il venait de terminer l’examen des deux pierres. Il avait parlé avec la dracoliche, dont le nom était Urshula. Les soupçons de Jarlaxle se confirmaient : la bête n’oserait pas se dresser contre le possesseur du phylactère.

— Ce n’est que le début, annonça Jarlaxle avec un sourire. Artémis Entreri et moi avons une audience avec le roi paladin dans deux jours, au sud d’ici, dans le village héliotrope. Grâce à nos efforts en Vaasie, nous serons reçus comme des héros et en tant que témoins solennels de la mort de la nièce héroïque de Gareth.

Il ne put s’empêcher de rire face à l’ironie de cette dernière affirmation. Si le roi Gareth savait !

Prudent, Kimmuriel dévisagea Jarlaxle et lut dans ses yeux de l’assurance et des projets grandioses. Au fil des siècles, il avait déjà vu ce regard des dizaines de fois, chez son ancien maître. Mais ils n’étaient pas dans l’Outreterre, à Menzoberranzan, où Bregan D’aerthe et Jarlaxle avaient gardé de nombreux atouts secrets.

— Tu as trouvé un autre Crenshinibon ? demanda le psionique sans masquer son dégoût ni son inquiétude.

— J’ai trouvé une occasion, corrigea Jarlaxle.

— Bregan D’aerthe ne se dressera pas contre les pairs du roi Gareth Tueurdedragons.

Jarlaxle le regarda d’un air approbateur et dit :

— Je suis ravi d’avoir eu la sagesse de placer Kimmuriel sous le contrôle de ma bande. Bien sûr que tu as raison de résister à cet acte audacieux. Tu es un bon chef et je t’implore de continuer avec grande prudence, mais avec l’esprit ouvert. Il y a encore de nombreux événements à vivre, ici, dans les terres sauvages, et je contrôle la plupart d’entre eux.

Il sortit la statuette de dragon.

— Ma relation avec un couple de dragons vivants a simplement changé, d’une façon qu’ils ne peuvent pas comprendre.

— De nouveaux alliés pour ta bataille ?

— Des alliés ? On verra.

Malgré lui, Kimmuriel ne put réprimer un sourire désabusé.

— Tu pourrais trouver un moyen de t’intégrer dans les événements, lui dit Jarlaxle. Je prie pour que Kimmuriel demeure un chef opportuniste. L’objectif de Bregan D’aerthe dépasse la simple survie, non ? Il est temps d’augmenter son pouvoir.

— Tu as failli nous détruire, à Portcalim.

— Non, corrigea Jarlaxle. C’était gênant, pour toi. C’est moi-même que j’ai failli détruire.

— Toi et Entreri allez renverser un roi paladin ?

— S’il le faut.

Kimmuriel ne répondit pas, si ce n’est en s’inclinant avec respect.

* * *

La salle des Bottes boueuses et lames sanglantes s’était vidée depuis longtemps pour la nuit, mais Entreri avait jeté au tavernier assez d’or pour obtenir la clé de l’établissement. Il était assis, seul avec ses pensées, devant une bière, à réfléchir aux émotions qui l’avaient accompagné jusqu’à Palischuk et durant le trajet de retour. Sur la table, près de sa chope, était posée la flûte d’Idalia. Entreri ne savait pas s’il la détestait ou s’il la chérissait.

Tout cela était si nouveau pour lui.

Il devait partir le lendemain matin avec Jarlaxle, pour leur audience avec le roi. Ils recevraient une récompense et une proposition d’intégration dans l’armée héliotrope, avait déclaré l’honorable général Dannaway. Si étrange que cela puisse paraître, toutefois, les pensées d’Entreri étaient bien plus précises. Il songeait aux femmes qui l’avaient accompagné vers le nord. Cette flûte innocente avait modifié le regard qu’il portait sur elles.

Ce nouveau point de vue ne l’avait pas empêché de tuer Ellery, au moins, et il en était réconforté.

Il perçut des pas feutrés, derrière lui. Il n’était plus seul. L’assassin comprit encore beaucoup de choses. Après tout, ne l’avait-elle pas observé pendant la majeure partie de la soirée depuis l’autre extrémité de la salle ?

— Je n’ai pas tué ton amie, dit-il sans se retourner. Du moins pas intentionnellement.

Les pas se turent à quelques mètres de lui. Enfin, il se retourna, pour constater qu’il ne s’était pas trompé. Calihye avait les traits tendus. Entreri fut soulagé de voir qu’elle ne tenait aucune arme.

— Accepte-le ou non, reprit-il en se tournant de nouveau vers sa chope de bière, je m’en moque.

Il leva le récipient à ses lèvres, mais Calihye se précipita vers lui. Elle lui saisit le poignet et l’obligea à lui faire face.

— Si tu te moques de savoir si je te crois ou non, pourquoi m’as-tu répété les mêmes propos ? demanda-t-elle.

À son tour, Entreri regarda fixement la demi-elfe.

— Ou bien aurais-tu peur de t’en soucier, au contraire, Artémis Entreri ? railla Calihye.

Elle le lâcha et recula.

Entreri se leva.

— Tu te flattes, répondit-il.

— Je suis encore en vie, non ? insista Calihye. Tu aurais pu m’éliminer, à Palischuk, mais tu ne l’as pas fait…

— Tu n’en valais pas la peine, affirma Entreri. Un soldat de la couronne était sous ta responsabilité.

— Tu aurais pu m’abattre à n’importe quel moment, mais je suis toujours là. Et je te menace toujours, peut-être.

— Tu te flattes vraiment.

Mais Calihye ne l’écoutait même pas. Il s’en rendit compte quand elle s’approcha de lui, les yeux pétillants, rivés dans les siens.

— Je t’assure, Artémis Entreri, que je vaux toujours la peine, murmura-t-elle d’une voix soudain rauque, son souffle chaud sur le visage de l’assassin, ses lèvres effleurant les siennes.

— Je n’ai pas tué ton amie, répéta Entreri, d’un ton moins assuré.

Calihye leva doucement la main et caressa son torse. Puis elle saisit son col fermement.

— Je l’accepte, fit-elle en l’attirant vers elle, contre elle.

Elle l’embrassa avec fougue et lui mordit les lèvres. Puis elle l’enlaça et le serra plus fort. Entreri ne lui résista pas. Il enlaça à son tour la demi-elfe et enfouit les doigts dans sa chevelure noire et soyeuse.

Calihye l’entraîna sur la table, mais ils se trouvaient trop au bord. La table bascula et ils roulèrent sur une chaise. Ils finirent à terre.

Sans se soucier d’être vus, ils se dévêtirent fébrilement : ils s’embrassaient toujours.

Artémis Entreri avait survécu aux rues sauvages de Portcalim depuis son enfance. Il avait connu de nombreuses femmes, mais n’avait jamais fait l’amour à aucune d’elles. Jamais cet acte n’avait été plus qu’un soulagement physique.

Pas cette fois…

Ensuite, Entreri se pencha sur Calihye et baissa les yeux sur elle, à la lueur douce de la cheminée. Il effleura du doigt la balafre sur sa figure, qui ne lui semblait pas laide, en cet instant.

Mais ce moment fut de courte durée, car un bruit dans le couloir leur rappela où ils se trouvaient. La nuit touchait à sa fin. Ils se levèrent d’un bond et s’habillèrent à la hâte, sans dite un mot. Puis ils se retrouvèrent face à face tandis que Calihye finissait de boutonner sa chemise.

— En regardant mon visage, tu regrettes ton choix ? s’enquit-elle.

Entreri afficha une expression incrédule.

— Tu te trouves laide ?

— Et toi ?

Entreri s’esclaffa.

— Tu es un mélange de talent et de beauté, affirma-t-il. Mais si ta vanité t’oblige à réclamer des compliments, tu devrais aller trouver un sorcier ou un prêtre qui réparera…

Face à sa mine soucieuse, il se tut.

Entreri comprit. Sans cette cicatrice, Calihye aurait compté parmi les plus belles femmes qu’il ait jamais vues. Elle était mince, svelte, sans être fragile. Ses yeux brillaient, sous ses cheveux soyeux, et ses traits d’elfe lui donnaient un air exotique. Or elle gardait cette cicatrice depuis des années, même si elle avait les moyens financiers, ne serait-ce que grâce aux primes, de s’en débarrasser. Il songea à leurs ébats, des préliminaires frénétiques aux tâtonnements qui avaient suivi, jusqu’au point où ils s’étaient laissé emporter par le plaisir. Il n’avait pas été facile de s’abandonner, ni pour l’un, ni pour l’autre.

Ainsi, elle pouvait brandir son épée pour se battre contre un géant sans crainte, mais ces contacts plus intimes la terrifiaient. La cicatrice était pour elle un moyen de défense.

— Tu es belle, avec ou sans balafre, lui dit-il. Même si tu préférerais que ce ne soit pas le cas.

Calihye eut un mouvement de recul, mais elle ne manquait jamais de repartie.

— Je ne suis pas la seule à me cacher derrière une cicatrice.

Entreri cilla.

— J’ai éliminé des gens qui avaient lancé de telles affirmations à mon propos.

Calihye se mit à rire et s’approcha.

— Alors je vais en avancer une autre, Artémis Entreri, dit-elle en posant les doigts sur ses épaules.

Elle prit ensuite son visage entre ses mains.

— Tu ne me tueras jamais, assura-t-elle.

Pour une fois, Artémis Entreri ne sut que lui répondre.

Fin du tome 2